Al Estilo Extraterrestre

Gordon R. Dickson
Ttulo original: The Alien Way

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Gordon R.

1 Dando vueltas sobre el lecho, y dormido, Jason Barchar se coloc de modo que el peso de la cabeza vino a descansar sobre el lado derecho de su crneo bajo el cual se haba implantado el receptor. El rea estaba todava tierna, incluso dos meses despus de la operacin, de modo que gir un poco ms hasta que qued casi sobre su estmago y sigui soando con los osos. Soaba que estaba de nuevo en la ladera de una colina en las montaas Rocosas del Canad, donde estuviera en realidad seis aos antes. Yaca muy quieto bajo el sol de primavera, con los prismticos de gran potencia ante los ojos, contemplando un pequeo valle natural en el que slo crecan unos cuantos abedules y abetos. Los tallos rotos y resecos de la hierba que no sobreviviera al invierno, y que an perduraban entre la recin brotada, le araaban las muecas all donde las mangas de la chaqueta no le protegan la piel, y tena los codos doloridos por el contacto con las rocas bajo la hmeda superficie de tierra; pero ni siquiera lo adverta. All abajo haba unas dos docenas de osos, y la furia de las batallas primaverales del apareamiento los dominaba. Los cachorros, negros o castaos, ya estaban casi todos en los rboles, y las hembras retrasaban el paso. Pero justo a los pies de Jason, en aquel campo de batalla que era una extensin de hierba, dos machos se atacaban de pie sobre sus patas traseras, los cuellos arqueados como serpientes y las cabezas adelantadas en gesto de clera. Estaban enfrascados en su rabia. Echado en la ladera no le vean, como tampoco vean a las hembras que se rezagaban ni a los cachorros subidos a los rboles; tampoco les importaba. Para cada oso no haba mas que el adversario que se enfrentaba con l. Se mostraban casi ceremoniosos y totalmente sinceros en sus avances y retrocesos pesados. El corazn de Jase lata a su mismo ritmo. Eso haba hecho de l un naturalista, lo que, como todo trabajo importante, era en realidad un modo de pensar y no slo la aplicacin de los conocimientos aprendidos en los libros, segn la gente que, pensando de ese modo, no comprenda cosas tales como la lucha primaveral de los osos. La gente crea que el ansia de luchar, la lucha misma con su triunfo o derrota, era una simple cuestin de instinto automtico, de reflejos simplistas. Pero no era as. Haba costumbre en ello, y un complejo de experiencia que esperaban por parte de cada combatiente. Se exiga de cada oso deseo y decisin. Y haba tambin esperanza y temor, y la necesidad de distinguir una baladronada de una amenaza autntica. Muchos factores entraban en cada situacin de lo que tena lugar en el valle, en cada combate..., y jams dos combatientes eran iguales a otros. De modo que Jase, dormido ahora, soaba que observaba y aprenda de los osos. Mientras tanto, el zumbido de los insectos en su sueo se mezclaba con el zumbido del aparato acondicionador de aire en la ventana de su dormitorio y en la ventana de la salita, ms all. Todo el apartamento de muros de ladrillo, en aquella noche calurosa y hmeda de junio, era como un refugio totalmente aislado de la vida nocturna de Washington capital, ms all de sus muros, donde los coches circulaban toda la noche sobre el asfalto brillante, cruzando los semforos y pasando ante los anuncios luminosos de los restaurantes. En el silencioso apartamento nada se mova. El acondicionador de aire zumbaba. El dormitorio estaba en sombras. La luz distante de un farol de la calle penetraba dbilmente entre las cortinas corridas y proyectaba en el muro

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fronterizo, ms all del lecho, dos rectngulos borrosos y fantasmales. En ocasiones parecan a punto de fundirse, tan inseguros y plidos eran. Las ropas de Jase estaban echadas sobre una silla junto a la cama. Bajo sta, la alfombra era un charco de oscuridad que se prolongaba hasta la puerta abierta y pasaba por ella al espacio ms amplio que era la sala. All los muros estaban iluminados por otras tres ventanas fantasmales. La luz difusa dejaba ver unos estantes de libros y una caja de cristal llena a rebosar de pieles de pequeos animales, cuidadosamente cosidas, preservadas con brax y clasificadas. Vencidas por aquellos muros invisibles de cristal como los osos estaban vencidos por los instintos y deseos invisibles. En las libreras, que cubran los muros de la habitacin desde el suelo al techo, la luz que penetraba entre las cortinas apenas permita ver algunos ttulos: P. Chapin, Preparacin de las pieles de pjaro para su estudio; H. Hediger, Wildgere in Gefangenschaft; K. P. Schmidt, Corolarios y comentarios al clima y la evolucin; pginas de revistas recortadas y encuadernadas; W. K. Gregori, Surgimiento de la evolucin... Sobre la mesa llena de papeles y en sombra estaba tambin el cheque, todava sin cobrar, extendido a nombre de Jason Lee Barchar por la Seccin para el Estudio de la Vida Salvaje del Departamento del Interior de los Estados Unidos, de reciente formacin. Era un cheque de media paga, ya que Jase haba disfrutado de permiso sabtico los dos ltimos meses. Bajo el cheque haba una tarjeta de cumpleaos, que ya llevaba all dos semanas, y en la que poda leerse: Sin la menor disculpa para con A. A. Milne: Felicsimo cumpleaitos. Con cario, Mele. Aislado en la oscuridad, el apartamento dorma... todo en l excepto el receptor, el diminuto microvideo implantado bajo el crneo de Jase y cuyos alambres, finsimos como cabellos, penetraban en ciertas reas de su cerebro. Insomne y en absoluto aislado, el receptor estaba conectado mediante un canal impecable e invisible de espacio a un fro y oscuro fragmento de fabricacin terrestre, tan distante que ahora empezaba a ser alcanzado por la misma luz que brillara sobre aquellos condenados en los Juicios de Brujas de Salem en 1692. Muy cerca, aproximndose aunque l no lo saba hacia aquel fragmento, y en una nave apenas mayor que una lancha de motor de diez metros, vena otro soador. Un soador que jams haba respirado el aire primaveral de las montaas, ni el ambiente hmedo de una noche de Washington, ni la atmsfera terrestre. Las muestras de piel conservadas para su estudio, los libros de nuestro mundo, los anuncios luminosos de los restaurantes, le habran resultado totalmente ininteligibles. No habra podido comprender tampoco la tarjeta de cumpleaos, ni mantenerse con aquel cheque firmado, ni se habra sentido interiormente agitado por aquella batalla de los osos. Sin embargo, tambin l soaba. Estaba sentado con las manos apoyadas en un tablero cubierto de clavijas y conmutadores. Las manos, como el cuerpo, estaban cubiertos de pelo espeso y negro. Pero su carne era clida. Un fluido vital, impulsado por un rgano semejante al corazn, flua por las venas de su cuerpo renovado por el oxgeno de una atmsfera que tambin Jase hubiera podido respirar. Su mente obedeca a sus propios impulsos. Senta calor y fro, deseos y temor, y la necesidad de tomar decisiones. Haba valor en l; y esperanza. Y ahora, al aproximarse a aquel fragmento cuya existencia ignoraba, y lo mismo que Jase en el silencio slo cortado por un zumbido de su apartamento de Washington, el otro soaba tambin. Soaba con un palacio blanco, de varios

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pisos bajo la superficie y slo tres por encima de ella, y recibiendo la luz de una estrella todava no descubierta. Y all, en el piso superior, las madres de sus hijos, y sus hijos..., erguidos, fuertes y honorables, y soando como l soaba ahora. Pero l soaba despierto. Y su sueo consista en la Fundacin de un Reino. 2 ...Y as sucedi que, antes de que Jason despertara, Kator Primosegundo, que viajaba por una parte de Cefeo, anotaba en sus cartas de navegacin como 47391L, pero a la que el durmiente habra llamado Ursae Minoris o Polaris, la Estrella Polar, se vio bendecido de pronto por ese Factor Suerte que todos buscamos. Inmediatamente ya que aunque fuera simplemente un Primosegundo era de la familia de Brutogas aprovech la oportunidad que se le ofreca y ajust los controles. Ante l se hallaba la posibilidad de Fundar su Reino. As pues, se lanz a hacer planes con todo cuidado y rapidez. Capt con un rayo transmisor aquel artefacto que vagaba por el espacio y que le ofreca el Factor Suerte. Era un hermoso artefacto, incluso en su estado fragmentario, y unas cinco veces mayor que la nave exploradora de dos plazas en la que l y Aton Tiomaterno, de la familia Ochadi, haban estado haciendo un viaje rutinario de recogida de muestras y restos por toda la galaxia. Kator lo enfoc exactamente en el centro de la pantalla visora y se ech atrs en su silla de piloto. Un muro de contencin de brillante superficie, a la izquierda de la pantalla, le devolvi su propia imagen, y l se retorci pensativamente los bigotes tiesos de gato en el rostro de forma casi triangular, y medit satisfecho en la situacin con toda la velocidad que su prudencia le aconsejaba. Nunca una situacin habra sido ms conveniente. Aton Tiomaterno no estaba siquiera relacionado por vnculos matrimoniales con la familia Brutogas. Cierto que l, como los Brutogas, era en poltica del partido Hook y no de los Rod. Pero, por otra parte, las posibilidades en contra de que un Factor Suerte como ste se presentara a dos individuos en una investigacin cientfica eran astronmicas. Ello cancelaba automticamente todos los Deberes y Convencionalismos Habituales. Aton Tiomaterno de haber sido simplemente un observador de la situacin y no el otro nico miembro de la tripulacin habra aprobado por supuesto la intencin de Kator de integrar positivamente el Factor Suerte en su propia vida. Adems se dijo Kator observando su propia imagen en la brillante superficie y acaricindose los bigotes de gato, yo soy joven y tengo mis mejores aos por delante. Se levant de la silla del piloto, desconect la grabadora interior de la nave y extendi las garras casi ocho centmetros al extremo de unos dedos cortos y gruesos. Volvi al departamento en que ambos dorman, tras la sala de mandos. En una nave ms grande, esa puerta nunca habra estado abierta. Pero en una tan pequea como sta, los exploradores haban de llevar a cabo su trabajo sin el beneficio de un Hombre Clave. Aton dorma en la litera inferior, de espaldas a l. Con la mayor destreza, Kator hundi las garras en la espina dorsal, en la base del crneo redondo y cubierto de pelaje negro de Aton. ste suspir y qued inmvil. No haba sentido nada, de eso estaba seguro Kator. El golpe haba sido rpido y certero. Sac el cuerpo pesado de la litera, lo llev tiernamente a la cmara de presin de aire y lo lanz a la amplitud del espacio exterior. Volvi a la

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grabadora, la puso de nuevo en marcha e inform del hecho de que Aton se haba lanzado violentamente contra l sin previo aviso en un ataque de locura, desconectando involuntariamente la grabadora en el impulso de su ataque. Como Kator le opusiera resistencia, Aton haba enloquecido, saltado a la cmara de presin de aire, y se haba suicidado arrojndose al vaco exterior. Era cierto, pens Kator con gratitud, reflexionando en sus antepasados al terminar de grabar el relato. Mientras otros piensan, yo acto, haba sido el lema de los Brutogas originales. Kator se acarici los bigotes, agradecido a sus antepasados. Se coloc el equipo espacial. Poco despus de una hora segn el equivalente del tiempo del pueblo de Kator, que se llamaban los ruml, ste haba unido con una cuerda magntica el casco del artefacto daado sin duda por una explosin y, cubierto por el traje espacial, iba avanzando lentamente por esa cuerda hacia el casco. Lo alcanz sin dificultad y se puso a explorar el descubrimiento a la luz del reflector que llevaba unido al traje espacial. Evidentemente, haba pertenecido a un pueblo muy parecido al de Kator. Las puertas eran de tamao normal para l, y en sus asientos podra haberse sentado Kator con toda comodidad. Por desgracia, la mayor parte del material original de lo que era indudablemente una nave espacial haba quedado destrozada por una explosin del campo de reduccin que la destruy casi por completo. Lo cual era importante, muy importante, ya que el sistema de conduccin ms rpido que la luz, utilizado por el pueblo de Kator, tambin segua la teora del campo de reduccin del universo, y con un campo magntico semejante a ste, que, al explotar, haba dejado unas manchas con los colores del arco iris en los muros ruinosos del artefacto. Naturalmente, casi todo lo que no qued destrozado a bordo del artefacto fue lanzado al espacio como resultado de la explosin... Pero no todo, descubri Kator. Encontr una especie de maletn de mano, con un asa semicircular, encajado entre las patas de uno de los asientos. Kator lo sac de all y lo llev a su nave con l. Despus de hacerle las pruebas de seguridad rutinarias, procedi a abrirlo. El descubrimiento era magnfico. Varios modelos de lo que pareca ser algo para cubrir el cuerpo, fabricados todos de una pieza, de un material slido y fino, como un arns capaz de cubrir el cuerpo entero, si es que algo as resultaba concebible. Pero no haba en l gancho alguno para colocarse honores ni armas. Sin embargo, s haba honores de varias formas y diseos, de metal, en la caja; generalmente en forma de anillo, y de un tamao que sin duda sera adecuado para colocarlo en los dedos o en los brazos. Y tambin lo que era evidentemente un utensilio de escritura, de suave cera roja, con una punta afilada y un dispositivo para proyectarlo de su caja. Metidos en un fino material envolvente de propiedades semejantes al plstico y de construccin evidentemente artificial, haba dos contenedores de forma extraa que tal fueran protectores para los pies. Todava haba tierra adherida a su parte inferior y Kator se qued sin respiracin al descubrirla. Desprendi la tierra, se la llev a un microscopio y la examin cuidadosamente. El Factor Suerte no le haba fallado. Entre aquellos terrones secos descubri y separ una forma diminuta y seca: el cuerpo de una criatura orgnica y muerta. Era un gusano muy semejante a la forma primitiva de los gusanos de su mundo.

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Kator lo alz cuidadosamente de la suciedad con unas pinzas y lo encerr en un pequeo cubo de material transparente y preservativo. Esto era suyo, se dijo, metindolo en la bolsa que penda de un arns. Quedaba mucho material en el resto del artefacto para que los examinadores trabajaran sobre ello all en su mundo, a fin de descubrir la procedencia de la raza que construyera el artefacto. Esta pequea forma, la raz de su futuro Reino, la conservara siempre con l. Y si el Factor Suerte segua asociado con la situacin, podra utilizarlo... Kator marc su posicin y la direccin de vuelo que el artefacto haba estado siguiendo cuando lo viera por primera vez. Entonces se dirigi, con el artefacto, a la zaga hacia el Mundo Ruml, y se ech en la litera de Aton para un descanso bien merecido. Al sumergirse en el sueo empez a recordar algunos de los otros vuelos que l y Aton haban realizado juntos en esta misma nave de exploracin, y el arrepentimiento se apoder de l como un dolor profundo, hasta que las sombras del sueo vinieron a suavizarlo. No haban estado emparentados, desde luego, ni siquiera por el matrimonio de unos parientes muy lejanos, Pero haba llegado a sentir una profunda amistad por aquel ruml ms viejo que l, y Kator no era de los que hacen amistad con facilidad. Ahora bien pens al sumergirse hasta lo ms hondo en el pozo del sueo , cuando nos llama un Reino, qu puede uno hacer? 3 El hombre que dorma se despert y se encontr llorando. Por un momento continu echado sin moverse, el rostro hundido en la almohada contra la cabecera de madera de arce de su lecho en la habitacin en sombras. No poda apartar de su mente el hecho de que Aton estaba muerto, de que l lo haba matado. Luego, gradualmente, el zumbido continuo y reconfortante del acondicionador de aire empez a mezclarse con el recuerdo de Aton. La blandura de aquello que era la almohada junto a su rostro, la superficie plana que era el colchn bajo su cuerpo horizontal, empezaron a manifestrsele como cosas que poda reconocer y pertenecientes a un lugar que nada tena que ver con el espacio vaco, ni con un artefacto, ni con la Fundacin de un Reino. El recuerdo de otra vida cobr vivencia all en el fondo del cerebro del durmiente e invadi de nuevo su consciencia. Secndose el rostro con la fina sbana que le cubra, se incorpor en el lecho. Estaba en su propia habitacin. En la mesilla de noche, junto a l, las cifras luminosas y amarillentas del despertador brillaban en el crculo de oscuridad que era la esfera. Era la una y veintitrs minutos de la madrugada. Extendi la mano buscando a tientas la forma negra del telfono detrs del reloj. Sus dedos, torpes por el sueo, derribaron el auricular de su base antes de haberse cerrado sobre l. Pero se lo acerc al odo, enfrent el aparato a la luz dbil de las ventanas y marc el nmero de Mele. Son, son otra vez. Diga era su voz, cargada de sueo, que responda de pronto. Mele comenz, y pareca que a la garganta le costaba modular la voz. Soy yo, Jason. Estoy agotado. He establecido contacto ahora mismo, mientras dorma.

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Jase. Era como si captara lentamente la informacin al otro extremo, y vacil por un instante. De pronto se oy su voz ms fuerte: Jase? Ests bien, Jase? S. Se sec el rostro con una mano temblorosa y torpe e inspir profundamente. Era ridculo sentirse de este modo y en estas circunstancias. Pero as era como se senta. Tu voz suena extraa, Jase. Ests seguro de encontrarte bien? S repiti. Slo se trata de algo que sucedi al otro extremo. Eso es todo. Qu fue? Te lo dir ms tarde. Ya recuperaba el dominio de s mismo. Incluso a sus propios odos, su voz sonaba ms controlada y fuerte, ms sensata. Ms oficial. Me vestir inmediatamente e ir a la Fundacin. Quieres llamar a la Junta? En seguida. Ahora ya pareces estar mejor. Me siento mejor dijo l. Me vestir y har el equipaje. Saldr dentro de unos quince o veinte minutos. Coger un taxi. Quieres que te recoja de camino? S, por favor. La voz que le llegaba ahora era una voz clida, alegre, ms despierta ya; y a l le gust mucho. Llamar a los de la Junta y te telefonear otra vez en cuanto lo haya hecho. Hasta ahora, cario. Adis... cario contest, y oy cmo ella colgaba el telfono. Tambin l colg y se levant de la cama. De pie y cubierto slo con los pantalones del pijama, en la habitacin oscura, sintiendo el suave contacto de la blanda alfombra bajo los pies y la brisa del acondicionador de aire refrescndole el pecho cubierto de sudor, se despert por completo. Puls el aplique de la mesilla de noche que encendi todas las luces del dormitorio. Con aquel brillo repentino y amarillento, el lecho desordenado y los muros familiares parecieron saltar hacia l con una brusquedad extraa. Agit la cabeza cara librarse de la ltima sensacin de estar en la mente de Kator Primosegundo, pero no tuvo xito. Cogi unos calzoncillos y una camisa de manga corta del cajn inferior y cruz la puerta del cuarto de bao, frente a la sala de estar, que an segua en la oscuridad. Se duch y el agua caliente le reanim. Empezaba y ahora se hallaba lo bastante despierto para sonrer ante la idea a sentirse humano de nuevo. Sali de la ducha, se enjabon el rostro y se afeit. Iba olvidando ya que slo era un zologo normal, de veintitantos aos y muy apegado a la tierra. Pero el enjuagarse el rostro volvi la sensacin de shock. Y con ste el temor que tratara de simular que no exista. Alz el rostro goteante del agua del lavabo y se enfrent sbitamente a la profundidad del espejo, las lmparas fluorescentes a cada lado iluminndolo con crudeza. Y, por un segundo, no lo reconoci. No slo le resultaba desconocido, sino que le era tan extrao como el de un animal al que jams hubiera visto. El rostro que vea era delgado y moreno, alargado y de huesos estrechos. Unos huesos muy finos para un cuerpo de tal estatura; y la piel tostada por la vida al aire libre que era parte de su trabajo como zologo y naturalista. El pelo negro, desordenado ahora, caa rizado sobre una frente despejada de la que ya empezaba a retirarse ligeramente Bajo esa frente, las cejas eran negras y rectas, como los barrotes de una verja. Y, ms abajo an, los ojos estaban hundidos de tal modo que siempre parecan sombreados. Las mujeres no Mele le haban dicho en ocasiones que tena unos ojos hermosos. Ese trmino siempre le haba molestado. Sonaba como si dijeran que esos ojos le daban aspecto de ser blando en extremo. Ahora, a la luz

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impecable de las lmparas fluorescentes, no haba nada hermoso en los ojos que l miraba. Eran duros como el granito viejo y gastado por los elementos, pero l recordaba la profunda negrura de los ojos reflejados en una superficie de metal pulido. Se apart rpidamente de su imagen, volvi a toda prisa al dormitorio y empez a vestirse. Una vez hubo terminado, sac una maleta plana y ligera de debajo de la cama y comenz a hacer el equipaje. En ese instante son el telfono. Lo cogi antes de que hubiera terminado el primer timbrazo. Diga. Jase? era la voz de Mele. S repuso. Ya estoy vestido, y ahora estoy haciendo el equipaje. Coger un taxi y estar en tu casa en unos veinte minutos. Pero espera arriba. Si hay algn retraso, quiero poder hablarte por telfono. Podrs hablarme, aunque me encuentre en el vestbulo. El portero de noche siempre est all. Puedes pedirle que me pase su telfono. Ah, s. Se pas los dedos de la mano derecha por la frente. Claro, no lo haba pensado. Llamaste a la Junta? S. Todos acudirn all menos Wanek. Est en la costa oeste. Jase continu. Cmo te encuentras ahora? Muy bien. Se oblig a sonrer al telfono. Estupendamente. Perfecto. Te estar esperando. De acuerdo. Hasta ahora. Adis. Ella colg Jason llam a un taxi, le dijeron que uno se hallara ante su casa dentro de cinco minutos y termin de hacer la maleta. Cuando baj y atraves la puerta principal de los apartamentos, el taxi un reflejo amarillo le aguardaba ya al pie de los anticuados escalones de granito. El aire an segua cargado de humedad y calor. Pero la calzada y las aceras iban secndose y perdiendo el brillo. Introdujo la maleta en el asiento trasero, a su lado. Calle Frontage, cuatrocientos doce dijo. Muy bien contest el taxista. El motor cobr fuerza y el coche se apart de la acera. Corrieron por la calle nocturna. Desde el asiento posterior, Jase vio unos cabellos necesitados de un buen corte, que se enroscaban bajo la gorra del taxista, y por un instante sinti asco, como a la vista de un animal sucio y descuidado. Dirigi la mirada hacia la ventanilla abierta del taxi y observ las luces de Washington que corran junto a l. Cuando se detuvieron al fin ante las puertas gemelas y amplias, a travs de las cuales se vea el vestbulo del Hotel-Residencia en que viva Mele, la vio ya de pie en el interior. Llevaba un traje azul y ligero de verano, que se pegaba a su figura alta y esbelta, rematada por unos cabellos castaos. Llevaba guantes blancos, y los dedos enguantados sostenan un bolso plano de un material ligeramente ms claro que el vestido. No esper a que l bajara del taxi y entrara a recogerla, sino que sali directamente a la vista del coche. Jason le abri la portezuela alzando los ojos para mirarla, y ella entr y se instal en el asiento, a su lado. Un suave aroma de colonia que l no encontraba molesto pero s extrao penetr en el vehculo con ella. Se sent

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muy erguida, la espalda tocando apenas el asiento, y sus ojos le miraron con cario. Avenida Independencia con la calle Doce dijo l al taxista sin volverse a mirarle. Mele le bes. Sus labios le resultaban fros y extraos, como le pareca extrao el olor a colonia. De nuevo, el taxi se apart del bordillo de la acera. Mele se desplaz en el asiento para sentarse ms cerca de l, le tom del brazo y enlaz su mano con la suya. Continuaron el viaje as, sentados muy juntos y sin hablar. Por absurdo que pareciera, Jason sentase como el hombre que ha estado enfermo mucho tiempo y que, aun recuperndose contina sintiendo en l los efectos de su enfermedad. El recuerdo de ser Kator Primosegundo desde el momento en que Kator tocara el cuerpo del gusano que le haba infectado con sus transmisores tan diminutos como virus, haciendo posible el contacto entre l y Jase segua envolvindole como una sbana. Como una sbana de plstico transparente y que a travs de la cual todo aquel mundo con el que estuviera familiarizado le pareca confuso y distorsionado. Mele no era slo su observadora en este experimento; era la mujer con la que propona casarse. Ella le amaba. Pero ahora, sintindola a su lado, tocndola, tan cerca como estaba, le pareca en cierto modo alejada y extraa. Y no haba nada que pudiera hacer al respecto. A partir de aqu, el experimento se introduca violentamente en un rea desconocida, y no haba modo de volver. 4 Se detuvieron ante la amplia escalinata y las pesadas puertas de bronce del edificio de granito que era el cuartel general de la Fundacin para la Asociacin de Sociedades Cientficas y Profesionales. Jase pag el taxi, cogi la maleta, subi los escalones con Mele y toc el timbre. Walt, el portero de noche, les hizo pasar. Ya estn todos aqu les dijo. En la biblioteca, esperndoles. Jase y Mele cruzaron el amplio vestbulo alfombrado de verde, pasaron ante la escalera en curva, con su balaustrada amplia, de madera oscura y brillante, y siguieron por un pasillo que giraba hacia la derecha. Ms all de ese ngulo pasaron ante la primera puerta cerrada a su izquierda y entraron por la segunda. Se hallaron en una habitacin bien iluminada, los muros cubiertos de libreras que llegaban hasta el techo y equipadas con escalerillas, una a cada lado de la habitacin. En unas sillas de respaldo recto que parecan un poco fuera de lugar entre el mobiliario recargado que, aparte de ellas, llenaba la habitacin, estaban sentados los ocho miembros de la Junta en torno a una mesa en el extremo ms lejano de la biblioteca. Detrs de ellos se haban corrido las cortinas verdes ante los elevados ventanales que daban al jardn de la Fundacin, rodeado por un muro. Jase y Mele se adelantaron y ocuparon sus asientos junto a la mesa. Ya estis aqu dijo Thornybright. Jase los mir a todos. Ahora se librara de ello, pens. Aqu, en esta habitacin tan familiar en la que todo haba sido planeado y decidido, la cuestin Kator adoptaba la perspectiva ms adecuada. Los ocho hombres que ahora miraba ninguno menor de treinta y cinco aos, y al menos uno, Wilder, ya de sesenta y tantos tenan el aspecto de los que han saltado apresuradamente de la cama a medianoche. El cabello despeinado sobre las orejas, la mayora sin

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afeitarse, y no todos con la corbata derecha ni con la chaqueta completamente abrochada. Todos eran hombres excelentes, sobresalientes en el campo de las ciencias. Jase los conoca a todos. James Mohn le haba enseado biologa en su segundo ao en Wisconsin por un momento las calles empinadas y el campus rodeado de bosques all en Madison se alzaron en la mente de Jase; luego se desvanecieron. William Heller le haba ayudado a conseguir su puesto actual en el Departamento del Interior, y as todos. Pero nicamente dos de los ocho eran importantes en este momento. Uno era Joe Dystra; el otro Tim Thornybright. De unos cincuenta aos, grueso de cuerpo y de aspecto imponente, Dystra dominaba la mesa slo por el hecho de estar sentado a ella. Frente a l, Thornybright, delgado, de aspecto delicado, medio calvo, y de unos cuarenta aos, pareca frgil y poco importante. Pero eso era una ilusin. Tim era tan duro como el acero. Como secretario de la Junta era el que tomaba casi todas las decisiones. l y Joe Dystra se completaban perfectamente. Como todos los dems de la habitacin con excepcin de Mele, que era bibliotecaria de la Fundacin, Tim y Joe eran cientficos. Pero ambos sobresalan incluso fuera de su terreno, que era la psicologa en el caso de Tim y la fsica en el de Joe. Tim tena gran aficin por la poltica; Joe era un genio autntico para los negocios y la organizacin. Y ambos eran lderes. Todava ests en contacto, Jase? pregunt ahora Dystra, el rostro duro algo hinchado y con las arrugas del sueo. Jase asinti. Todava me siento... diferente dijo. Thornybright alz la mano. Voy a poner en marcha la grabadora dijo aquel flaco psiclogo. Cuanto antes empecemos, mejor. Extendi la mano hacia el cuadro de madera pulida que se alzaba ligeramente de la mesa ante el lugar que ocupaba, y todos en la habitacin oyeron el click al ponerse en marcha. Muy bien dijo Thornybright. Esta grabacin se lleva a cabo el tres de junio a las... mir el reloj dos y ocho minutos de la madrugada. Es la reunin nmero cuarenta y seis de la Junta para la Accin de la Fundacin Independiente, perteneciente a la Fundacin para la Asociacin de Sociedades Cientficas y Profesionales. Se hallan presentes Lester Wye, Joseph Dystra, William Heller... sigui con la lista nombrando a todos los reunidos en torno a la mesa ...y la seorita Mele Worman, bibliotecaria de la Fundacin y observadora de nuestro Sujeto relacionado con el Anzuelo Trece, Jason Lee Barchar termin. Las razones que motivan que la Fundacin haya permitido que unos miembros voluntarios colaboren con esta Junta y su proyecto constan en los informes. Sin embargo, ahora que hemos llegado a un punto decisivo, creo que sera conveniente recapitular. Mir en torno a la mesa. Por tanto, propongo que un breve resumen de los sucesos que han llevado a este momento sea dictado ahora a la grabadora por el secretario, antes de seguir adelante con la reunin. Hizo una pausa. Apoyo la mocin dijo Dystra. Todos a favor? Thornybright mir en torno a la mesa y un coro de afirmaciones le respondi, todos excepto Mele, que no tena voto.

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Mocin aprobada por unanimidad dijo Thornybright. Se meti la mano en el bolsillo interior de su chaqueta deportiva y sac varias hojas de papel mecanografiado que desdobl. Empez a leerlas. Esta Junta ley con voz seca y rpida fue fundada hace un ao por miembros voluntarios de la Fundacin a fin de invitar a otros, voluntarios tambin, a que se nos unieran en un esfuerzo independiente, financiado por esta Fundacin, para proteger nuestro mundo terrestre contra un posible contacto y destruccin por parte de una o ms razas extraterrestres y enemigas con origen en cualquier punto de nuestra galaxia. La base del temor ante tal contacto puede hallarse en el informe de la Probabilidad de Contactos Extraterrestres publicado hace cinco aos, y despus de casi diez aos de investigacin llevada a cabo por miembros de esta Fundacin y sus sociedades y organizaciones constituyentes. Este informe, hecho a expensas de la Fundacin y publicado para informacin de todos en general, fue compilado con el propsito de llamar la atencin al gobierno de los Estados Unidos y dems gobiernos relacionados de este planeta ante la situacin originada por la construccin de naves capaces de alcanzar los sistemas estelares vecinos a velocidades muy superiores a las de la luz, y utilizando el Impulso Terico de Campo de Reduccin del Universo de Joseph Dystra, miembro de la Fundacin y de esta Junta. Thornybright se detuvo y se aclar ligeramente la voz con un seco carraspeo. Continu: Estas naves fueron puestas en funcionamiento y han estado en servicio durante casi doce aos, a pesar de las severas advertencias en contra hechas por esta Fundacin. Y debe repetirse en este punto que la Fundacin se cre en principio, hace veintitrs aos, para coordinar la opinin de aquellos que, en todos los pases del mundo, se hallan comprometidos en la pura investigacin y desarrollo cientficos. El propsito, tras su fundacin, fue presentar a la atencin del pblico, y especialmente de los gobiernos, el hecho de que casi desde el principio del siglo veinte el desarrollo tecnolgico ha estado agotando las reservas de la pura investigacin bsica o desinteresada y la investigacin por los mismos conocimientos, mucho ms de prisa de lo que esas reservas pueden renovarse. De nuevo hizo una pausa para aclararse la garganta. Las razones de esta situacin, segn ha indicado la Fundacin durante los veintitrs aos que lleva trabajando, se basan en el hecho de que la competencia econmica y el inters pblico han dispuesto de grandes sumas para personal cientficamente adiestrado, as como de toda suerte de facilidades para los problemas inmediata y tecnolgicamente provechosos. De modo que, mientras el nivel pblico de la vida tecnolgica ha estado creciendo desmesuradamente, el fondo mundial de los nuevos conocimientos, a partir de los cuales resultara posible este avance tecnolgico, ha ido disminuyendo. Se detuvo y pas a la segunda hoja de las que tena en las manos. Desde el principio sigui leyendo, la recomendacin de esta Fundacin fue que los gobiernos de este mundo contrarrestaran tal situacin disponiendo de un fondo importante y de una organizacin que pudiera competir, en cuanto a facilidades y salarios, con los ofrecidos por la industria privada, de modo que se pudiera llevar a cabo por todos aquellos que estn cualificados para comprometerse en la pura investigacin. En los ltimos veintitrs aos la Fundacin ha apoyado este punto de vista con no menos de seis informes importantes, cuya documentacin prueba plenamente el constante

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empeoramiento de la situacin, y ha sugerido las medidas a adoptar para remediarlo. A pesar de ello... Thornybright se interrumpi y busc un vaso de agua bajo la mesa. Bebi un poco, volvi a dejarlo, se aclar la garganta y sigui leyendo: A pesar de ello, y a pesar tambin del hecho de que ha habido un buen apoyo del pblico e incluso gubernamental para tal accin en todos los gobiernos importantes del mundo, no se ha provedo de tales fondos y organizacin. Dystra gru secamente. Thornybright le mir y continu; Con la aplicacin del Impulso Terico de Campo de Reduccin del Universo, y la penetracin de naves espaciales de origen humano ms all de los sistemas estelares inmediatos dentro de un radio de cincuenta aos luz de nuestro sol, la situacin, en opinin de esta Fundacin, se ha vuelto crtica. Segn declar hace tres aos el informe sobre la Probabilidad de Contactos Extraterrestres, tales contactos se han convertido, a la luz de los actuales conocimientos cientficos, en una certeza estadstica dentro de diez aos a partir de la publicacin de ese Informe. Tambin, como dicho Informe declara, debemos enfrentarnos con ese contacto poseyendo una civilizacin cientficamente desequilibrada, mucho ms desarrollada en la tecnologa encargada de proveer de comodidades al pueblo. Y una civilizacin que es totalmente inadecuada en los conocimientos y la ciencia que podran prepararnos para el contacto, comprensin, coexistencia o conflicto con otra raza inteligente y tecnolgica que viaje por el espacio. Una raza tal como nuestro Informe de hace tres aos calcula que encontraremos dentro de diez aos de una exploracin espacial como la que entonces, y ahora, se hallaba en marcha. El psiclogo se detuvo a fin de cambiar de nuevo la hoja de papel. Jase lanz una mirada a Mele, sentada a su derecha, para ver cmo reaccionaba ella ante la repeticin de lo que todos saban. Pero su perfil era tan sereno como el de la estatua de una princesa egipcia de haca cuatro mil aos. Jase se volvi pues a mirar a Thornybright. En su interior, aquellos hechos tan antiguos resonaban con un eco distinto. Se senta helado y solitario. Por tanto sigui leyendo Thornybright, se cre esta Junta para dirigir un proyecto en el que la Fundacin financiara, de modo independiente y lanzara al espacio secciones aparentes de naves espaciales construidas en la Tierra y daadas. Estas secciones haban de enviarse a reas todava inexploradas del espacio interestelar que nos rodea, donde se considera altamente probable el contacto con otras razas inteligentes y tecnolgicas que viajen por el espacio. Estas secciones, a las que se llam Anzuelos, se lanzaron equipadas con un reciente descubrimiento de un investigador independiente financiado por la Fundacin. Este descubrimiento, que utiliza las Teoras de Campo de Reduccin del Universo junto con los desarrollos recientes en la interpretacin, transmisin, recepcin y asociacin de las actividades elctricas que acompaan a la actividad del cerebro, ya sea humano o perteneciente a un supuesto extraterrestre dotado de inteligencia, sera introducido en unos mecanismos diminutos como virus. Estos mecanismos entraran en el sistema circulatorio de cualquier ser extrao que se pusiera en contacto con ellos, viajara mediante el sistema circulatorio hasta su cerebro y fijaran un enlace de transmisin que no supondra la menor prdida de tiempo en la relacin entre ese extrao y un sujeto voluntario y responsable ante esta Junta. Cambi la hoja de papel por ltima vez.

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Estos sujetos, miembros de la Fundacin y miembros de este proyecto que se ofrecieran voluntarios y fueran elegidos de entre todos ellos como los ms adecuados para la tarea, han sido doce en total. Esta maana, y por primera vez, uno de ellos, Jason Lee Barchar, ha informado de haber establecido contacto con un extraterrestre. Se interrumpi y se volvi a Jason. l nos describir ahora ese contacto con toda la amplitud posible en este instante, aunque ms adelante, y en el momento conveniente, redactar un informe ms extenso. Jase? ste se inclin hacia delante, puso los codos en la mesa y empez a hablar. Comenz a partir del instante en que Kator, pocos segundos despus de quitarse el traje espacial, tocara el gusano muerto que se haba trado con l a su propia nave. Se refiri nicamente a los actos de Kator a partir de entonces, guardndose para s todas las emociones, sentimientos y deseos no del todo comprendidos an por l y que tambin haba percibido en el momento del asesinato de Aton Tiomaterno y ms tarde, cuando Kator se estaba quedando dormido. Su conciencia le reprochaba este silencio. Pero Jase se dijo que lo que no contara ahora podra exponerlo en su informe escrito, y con mayor extensin, ms tarde. Porque en estos momentos se hallaba demasiado exhausto, demasiado afectado por el contacto con la mente extraa de Kator, para juzgar qu ms haba sentido o comprendido. Es sa toda la historia? pregunt al fin Dystra cuando l hubo terminado. Los ojos hundidos en aquel rostro grueso frente a l, al otro extremo de la mesa, eran sumamente penetrantes. Es eso todo lo que sucedi respondi Jase. Muy bien dijo Dystra. Se haba retrepado en la silla mientras le escuchaba. Ahora se enderez y mir a Thornybright que estaba frente a l, junto a Mele, la cual se sentaba a la derecha de Jase. Ahora propongo que votemos si se entrega todo el proyecto al gobierno de los Estados Unidos o si esperamos un poco ms. Jase, t no debes votar a menos que lleguemos a un empate. As pues, propongo la votacin. Secundo la mocin dijo Heller en voz baja desde su puesto en el extremo de la mesa. Su rostro sonrea a Jase. Votaron. Dystra, Heller, Mohn y el nico mdico de la Junta, el doctor Alan Creel, estaban a favor de aguardar todava un poco ms. Y a favor de informar al gobierno y entregar todos los expedientes y el equipo estaban Thornybright y los tres restantes miembros de la Junta. Creo que todos quienes dudan sobre la conveniencia de entregarlo deberan recapacitar sobre ello dijo Thornybright con tono oficial despus que se hizo la votacin. Despus de todo, ya hemos llegado hasta donde podra esperarse de unos ciudadanos particulares. Por otra parte dijo Dystra, el trabajo de muchos hombres inteligentes y el costo de una gran cantidad de equipo carsimo sigue relacionado con algo que ahora empieza a funcionar para nosotros. Ya en otras ocasiones hemos entregado informacin a las autoridades slo para verles vacilar, hacerse un lo con ello y desaprovecharlo porque una rama del gobierno se negaba a colaborar con otra. Mir en torno a la mesa. Una vez entregado, ya no podremos recuperarlo. Y quedar pendiente lo que nosotros nos propusimos conseguir. Insisto en no entregarlo hasta estar seguros de que el trabajo se llevar a su fin.

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Si nosotros hemos establecido contacto con los ruml, tambin ellos se han puesto en contacto con nosotros. Pueden examinar nuestro Anzuelo y aprender mucho... Qu os parece? Alguien desea cambiar su voto? Mir de nuevo en torno a la mesa. Nadie habl, ni se movi. De acuerdo dijo a Thornybright. ste se volvi a Jase. De acuerdo, Jase repiti como un eco, de ti depende. De qu modo quieres romper este empate? Yo apoyo el que nos quedemos con el proyecto dijo Jase. Vio que todos le observaban. Haba contestado rpidamente, tanto que Thornybright apenas haba tenido tiempo de terminar la pregunta. Te olvidas continu Jase que nuestra idea original fue que el gusano infectado con los mecanismos transmisores pasara de mano en mano, y que tendramos cierto nmero de contactos, no slo uno. Hasta ahora mi contacto se lo ha guardado para s, y su compaero est muerto. Sigamos con ello al menos hasta que Kator llegue a su mundo y tengamos un nmero mayor de contactos con otras mentes ruml. Thornybright mir, uno a uno y por ltima vez, a los miembros de la Junta. Alguno de vosotros se siente movido a cambiar su voto por esta argumentacin? pregunt. Tampoco ahora se movi nadie. Ni tampoco yo deseo cambiar el mo continu Thornybright. Sigo creyendo que, ahora que se ha establecido el contacto, el asunto debe estar en manos de las autoridades. Sin embargo, el voto de Jase ha decidido la cuestin. Segn las disposiciones previas, Jase se trasladar ahora aqu, al edificio de la Fundacin, donde podr ser mantenido bajo observacin perenne y vigilado por uno de los miembros de la Junta, y donde podr conservarse una grabacin constante de la informacin recibida de su contacto extraterrestre. Propone alguien que se levante la sesin? Lo propongo dijo Dystra. Secundo la mocin aadi Heller. Habiendo sido propuesto y secundado, se levanta la sesin dijo Thornybright, y desconect la grabadora. El click reson extraordinariamente fuerte en los odos de Jase, el cual crey orlo reverberar como un eco a una distancia inconcebible, una distancia que cubra todo el espacio desde el lugar en que l se hallaba sentado ahora, a la nave exploradora de Kator Primosegundo, con el artefacto a la zaga y dirigindose hacia los expertos del Mundo Ruml. 5 Jason se hallaba instalado en una habitacin ya dispuesta de antemano para el primero de los sujetos del Proyecto que estableciera contacto con una mente extraterrestre. La habitacin estaba en el stano del edificio de la Fundacin, entre la sala de billar y el nivel inferior de los depsitos de libros. Porque la biblioteca en la que la Junta se haba reunido con Jase y Mele slo contena en realidad una parte de los muchos y valiosos volmenes de la Fundacin. El resto se hallaba en un depsito de cinco pisos que iba del stano al tejado, espacio antes utilizado por tres de los cuatro ascensores que funcionaran en el edificio cuando ste albergaba nicamente oficinas, hasta que la Fundacin lo adquiri y modific su estructura. Desde la biblioteca, y atravesando una puerta, se pasaba

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a un despachito pequeo donde trabajaba Mele, y de ste se pasaba a uno de los depsitos de libros, del edificio que tena dos niveles en cada uno de los pisos de cuatro metros y medio de altura. La habitacin de Jason en el stano tena una puerta que daba al depsito, pero sta fue cerrada por Thornybright, que se encargaba del primer turno de guardia para mantener a Jason bajo observacin. Lo siento, Jase haba dicho Thornybright al cerrarla, pero debemos ajustamos a las reglas. Todo lo que hagamos ser examinado con un microscopio una vez se hagan cargo de ello las autoridades. Se instal, pues, en una mecedora, y gradu la luz muy tenue mientras Jason se tumbaba feliz en el lecho dispuesto para l a fin de recuperar algo del sueo perdido. Le haban dado seconal para aturdir los centros intelectuales de su cerebro y conseguir que se durmiera en vez de ponerse de nuevo en contacto con Kator. De modo que, en cuanto toc la almohada, se sumergi en un profundo sueo. Lo nico que recordaba era haber visto a Thornybright sentado a la luz de la lmpara y leyendo. La chaqueta del psiclogo estaba abierta y algo oscuro y pesado asomaba bajo el sobaco. Muy poca imaginacin haca falta para deducir que era una pistola; y cargada. Antes de sumergirse en el sueo, y con el cerebro tan extraordinariamente sensible ahora, cierto temor se apoder de Jase a la vista de aquel arma. Despus de todo, el miembro de la Fundacin responsable del desarrollo de los mecanismos de contacto diminutos como virus se haba mostrado enftico al declarar que haba todava en ellos muchas cosas desconocidas. Se haban hecho pruebas con los transmisores. Se haba demostrado que no causaban dao fsico o psicolgico entre sujetos humanos, ni siquiera entre humano y animal... Pero, cmo anticipar lo que sucedera en el caso de la relacin establecida entre las mentes de un humano y un extraterrestre? El sueo puso fin a estos pensamientos. Jason se despert hacia las diez de la maana siguiente, sintindose mucho ms descansado y alegre. Le sirvieron el desayuno, fue a darse una vuelta por los diversos pisos de la Fundacin y luego sali al jardn amurallado con Dystra, que estaba entonces de turno de guardia con l. Despus volvi a la biblioteca a fin de empezar a escribir su informe completo del contacto inicial entre su mente y la de Kator. Trabaj en ello durante el resto de la maana y toda la tarde. Cuando hubo terminado descubri que tampoco aqu haba mencionado los sentimientos emocionales, vagos pero poderosos, que formaran parte del contacto. Se dijo que eran demasiado difciles de definir y que los contactos sucesivos probablemente los revelaran bajo una mejor luz, de modo que pudiera escribirlos con toda lgica. Esa noche tom la cena en el despacho de Mele. Crey observar que ella le miraba disimuladamente de vez en cuando durante la comida, pero apenas le prest atencin. Aquella noche entr de nuevo en contacto con Kator. Pero en este contacto, y en los que le siguieron en los das sucesivos, Kator todava continuaba el viaje de regreso al Mundo Ruml, el planeta original de la raza y capital de los mundos de cuatro sistemas estelares a los que los ruml se haban extendido. A pesar de todo esto, Jase estuvo muy ocupado. Una de las razones por las que se le haba elegido entre la masa de voluntarios como uno de los sujetos del Proyecto era que saba dibujar. Se haba adiestrado para dibujar exacta y

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rpidamente, como un instrumento ms que le ayudara en la observacin de los animales salvajes en sus hbitats naturales. Haba descubierto que, si dibujaba un animal, pjaro, reptil o insecto, no slo lo observaba con mucha ms claridad que si lo fotografiaba sino que se le grababa mejor la observacin, de modo que poda recordar muchos ms detalles posteriormente. Ahora se pasaba los das dibujando, para el Proyecto, los instrumentos, herramientas y aparatos del interior de la nave espacial ruml. Esto aparte de grabar toda la informacin que l poda absorber. Descubri que en realidad no tena un autntico contacto de pensamiento con Kator, como tampoco los humanos que utilizaran el diminuto mecanismo de contacto haban podido leerse mutuamente el pensamiento. Jason vea con los ojos de Kator, senta con el cuerpo de Kator, y, cuanto ms fuertes eran las emociones de ste, ms movido se senta l a emociones paralelas. Aparte de esto, y de vez en cuando, poda captar e interpretar recuerdos de Kator cuando el ruml se concentraba intensamente en ellos. stos le llegaban a Jase no como imgenes vistas por el ser humano, sino en trminos de luz, sombra, tensin muscular, emociones y conversaciones recordadas. Las conversaciones fueron lo que ms turbara a Jase al principio. De momento, Kator no tena a nadie con quien hablar, ni razones para hablar. Las conversaciones recordadas que emergan a la superficie de su mente de vez en cuando llegaban a Jase en una especie de sensacin doble. Jase oa con sus odos humanos el eco del recuerdo de unos sonidos extraos en el registro ms bajo y ms bronco de los ruml. Las mandbulas de los ruml eran ms largas y ms estrechas que las de los humanos, y haba otras diferencias todava ms graves hacia el fondo de la boca y la garganta. Por ejemplo, el lenguaje ruml careca por completo de sonidos palatales o nasales. Es decir, las consonantes m, n, c y j, no aparecan en absoluto en su idioma. Por otro lado, la lengua, ms estrecha y ms gruesa, era capaz de dar cierta vibracin al sonido de la t, la d y la e, de un modo que jams lograra un ser humano. Sin embargo, y durante el contacto, Jason se oa en su mente pronunciando estos sonidos y al, mismo tiempo, consegua cierta impresin de su significado. Era necesario aclarar bien esa palabra, impresin, incluso para s mismo. Porque lo que le turbaba era algo que jams haba molestado a ningn humano que hablara un idioma extranjero de la tierra. Para expresarlo con claridad, y aunque resultara confuso: Jase entenda perfectamente lo que Kator recordaba haber dicho. Pero su mente humana era muchas veces incapaz de traducir perfectamente esa comprensin a los trminos humanos. Por ejemplo, cuando Kator tena hambre se deca a s mismo que se permita sentir hambre. Y sin embargo no tena un control ms consciente de las sensaciones de un cuerpo que deseaba el alimento necesario de lo que pudiera tenerlo Jase. La diferencia estaba enterrada en un laberinto de diferencias intelectuales y sociales que separaban a la cultura ruml de la cultura humana. Yo entiendo, pero no siempre puedo traducir. Y ser muy difcil que traduzca perfectamente dijo Jase a Mele una noche, diez das despus del contacto original. Estaban en el despacho de Mele, y l le mostraba los dibujos que haba hecho aquel da mientras ella estaba fuera del edificio. No me refiero nicamente a las indicaciones y nombres de los instrumentos del panel de control de la nave, ah sealaba el dibujo ante ella, sino que los mismos instrumentos no parecen ser exactamente iguales cuando los dibujo... Tal vez los ojos de Kator ven segn un espectro visual ligeramente distinto del nuestro.

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Y eso te fascina, no es cierto? le pregunt Mele inesperadamente. Algo le dio un vuelco en su interior de modo incontrolable. Alz la vista y vio sus ojos castaos, ligeramente ms claros que los suyos, que le observaban con intensidad. S dijo conservando la voz tranquila. Supongo que s. Son como una nueva especie de animal... No le interrumpi ella, no quiero decir los ruml. Me refiero a que el proceso del contacto te fascina. No es... exactamente... que me fascine... dijo l lentamente. En su interior empezaba a latir un temor inexplicable. Te asusta entonces? insisti ella. Asustarme..., s admiti. Un poco. Y quizs algo ms dijo Mele. Te he estado observando, Jase... Qu? pregunt ste secamente, volviendo a reunir los dibujos en un montn. Tal vez no deberas continuar. No! La dureza de su propia respuesta le fascin. Baj la voz y la suaviz hasta un tono razonable. Hay algo aqu ms importante que todo lo que se ha estudiado y analizado desde que el fuego fue descubierto y controlado..., creo. Slo que no s expresarlo con palabras. De todas formas aadi, ahora no podemos detenernos. Si fuera realmente peligroso para ti, la Junta estara de acuerdo... No repiti l. No es peligroso. De todos modos no hay ni que pensar en detenernos. Hemos de seguir adelante con ello ahora. Conocer mejor las limitaciones del contacto despus que Kator aterrice. Habr de aterrizar maana por la tarde en el punto indicado en su Mundo Ruml. Pero Kator no aterriz al da siguiente, sino la misma noche en que l hablaba con Mele. Jase haba confundido en cierto modo el intervalo de tiempo. En realidad, para cuando Jase se qued dormido esa noche y su mente entr en contacto con Kator, el ruml ya haba aterrizado y estaba presentando su informe ante las autoridades ruml en un edificio junto al rea de aterrizaje, de cien kilmetros cuadrados, desde el cual el Mundo Ruml enviaba y reciba las naves espaciales. Si Jase no hubiera cometido ese error si se hubiera ido a la cama, o incluso cerrado los ojos ms pronto, como planeaba hacer al da siguiente habra conseguido reunir gran cantidad de datos valiossimos sobre el rea de aterrizaje y sus defensas. Ahora esa oportunidad se haba perdido para siempre. Una vez dormido en el pozo de oscuridad, que era el stano del edificio de la Fundacin, Jason volvi a entrar de nuevo en el cuerpo peludo, ligeramente inclinado y cubierto slo con un arns que, a una distancia de cientos de aos luz, se hallaba frente a tres ruml ms viejos que le observaban desde una plataforma y sentados tras algo semejante a una mesa. Kator era el que estaba all de pie ante el Consejo de Inspectores. Jason sentase orgulloso y triunfante, pero ocultaba el latir tumultuoso de su clido corazn tras la formalidad de su postura. Acababa de atravesar la puerta a la orden del secretario de los Inspectores. Y ahora aguardaba all, el arns brillante, los pies slidamente afirmados en el suelo, las rodillas tan juntas como le era posible y el cuerpo rgidamente erguido. Ni siquiera los bigotes tiesos de gato se agitaban. Su expresin era imperturbable, pues l, como los Inspectores, estaba representando la comedia de que aquel

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regreso no era distinto de los otros muchos miles que tenan lugar mensualmente en aquel edificio. Confo en que estoy entre amigos dijo a los Inspectores. Ests entre amigos contest el Inspector que presida a la derecha del Consejo. Pero el tono de su respuesta era irnico. Jason no pudo culparle por ello. Los Inspectores eran todos hombres de edad, y de Familia. Sus arneses estaban cargados de honores heredados, mientras que Jason, aparte de su pequeo Honor de Explorador, slo llevaba el tambin pequeo Honor de un Brutogasi inferior, y el reciente, aunque gran Honor, del Factor Suerte colocado en su arns. Y este ltimo Honor deslumbraba con su brillo, casi charro de tan nuevo que era. Mientras que los honores heredados de los viejos, tras la mesa, estaban respetablemente empaados con el moho y el polvo. Las frmulas de cortesa eran obligatorias ante este Consejo donde en ocasiones se presentaban gentes cargadas de Honor, pero naturalmente eso no significaba que los Inspectores hubieran de reaccionar hacia el joven Jason como si fuera su igual. Hemos examinado tu informe, Kator Primosegundo Brutogasi dijo el Inspector Presidente. El artefacto que nos trajiste ha sido ya trasladado, segn creo, al Centro de Examen. Tienes algo que aadir, especialmente sobre la muerte de tu compaero en la nave de exploracin? Todo sucedi con demasiada rapidez dijo Jason. En un instante luchaba por salvar mi vida y al siguiente Aton haba desaparecido y la compuerta interior de la cmara de presin de aire se haba cerrado tras l. Debido a la presin de la cabina no pude abrir la puerta a tiempo para impedir que l abriese la compuerta exterior. Ya dijo uno de los Inspectores. Haba un dbil tono de respeto en su voz, que prestaba tributo a la frialdad de la respuesta de Kator. No dejaba de tener importancia que un joven, que slo contaba dos estaciones, contestara tan bien . Joven, es muy posible que llegues a vivir largos aos llenos de Honor si continas as. Kator inclin la cabeza aceptando el cumplido. Vio que el Inspector que acababa de hablar llevaba la insignia del partido Hock, como l mismo y todos los Brutogasi. El Inspector Presidente, as como el otro ms viejo, llevaba la de los Rod. A Jason se le ocurri que tal vez todo el Consejo hubiera deseado expresarle su aprobacin, pero, naturalmente, no poda esperarse eso de los Rod. Jason se anim interiormente y sinti los pulmones llenos del fuego de la excitacin. Entonces dijo el Inspector Presidente, si no hay ms cuestiones que tratar, no te retendremos. Ya se te llamar para que acudas al Centro de Examen si surgen algunas dudas sobre el artefacto. Jason inclin de nuevo la cabeza, retrocedi de espaldas hasta la puerta y sali. En el exterior de la sala, el Secretario le entreg la espada corta y ceremonial de un solo filo que le haba estado guardando, y Jason volvi a colgarla de su arns Este empleado no se haba mostrado demasiado respetuoso, pero Jason sac una moneda del cinto, que formaba parle del arns, y le dio una propina. Ojal fundes un Reino dijo el empleado, inclinando su cabeza. Qu poco saba este pobre tipo! Jason sali y se dirigi hacia la zona elevada que llevaba al interior de la ciudad y al distrito en que se alzaba el Castillo del Brutogas. Era un camino corto por calles estrechas y pavimentadas de conchas

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hasta el castillo, y muchas mujeres viejas que ya haban criado a sus hijos trabajaban en grupos rastrillando y sacando brillo al suelo. Los fragmentos de las conchas brillaban a la luz blanco-azulada de un sol pequeo y penetrante que se alzaba ahora por encima de los tejados del barrio occidental de la ciudad. Los pequeos lagos ornamentales que se extendan a lo largo del camino brillaban tambin llenos de agua azul y limpia, y eran como marcos para los cristales que se vean en el centro de aquellos estanques circulares, ovales y de diversas formas. Mientras llevaban a cabo su trabajo, las mujeres cantaban canciones de la tierra, canciones de los Fundadores del Reino. Qu hermosa era esta ciudad de su pueblo, con el primer sol del da y las mujeres cantando!, pens Jason. En la curva de un camino empinado y estrecho se detuvo a beber en un estanque de doble curva, casi tan ancho como sus brazos extendidos y tan profundo que hubiera podido meterse en l hasta la cintura. Muy grande, en el centro del mismo fondo de baldosas blancas y pequeas, la forma de un cristal creciente era de color rub. Brillaba como un gran Honor en el agua limpia. Que la sombra sea conmigo, que el agua sea conmigo, que la fuerza sea conmigo susurr Jason alzando los bigotes goteantes del agua al pronunciar la invocacin. Volvi a ponerse en pie. Una mujer solitaria limpiaba las conchas muy cerca. Por su edad hubiera podido ser su madre, aunque eso no era probable. La madre de Jason estara an indudablemente en el palacio de los Brutogasi. Algn da tendra que acercarse a los informes para averiguarlo Era algo que siempre se haba propuesto descubrir. Un hombre honorable deba conocer la identidad de la mujer que le concibiera y le llevara durmiendo en su bolsa durante siete aos. Un impulso enviado tal vez por el Factor Suerte oblig a Jason a actuar Sac otra moneda de su cinto y se la dio a la mujer que all trabajaba. Quieres cantar una cancin para m, prolfica mujer pregunt la cancin de la Fundacin del Reino del Brutogas? Ella cogi la moneda, se apoy en el rastrillo y cant. Su voz era aguda y dulce. Era ms vieja de lo que l pensara. Empez a cantar cmo el Brutogas haba tomado parte en la gran expedicin al tercer planeta del segundo sistema al que deseaba extenderse su pueblo. Un planeta que, lleno de selvas y mares emponzoados, haba destruido a otras dos expediciones antes de sta; y cmo, con doce compaeros de todos los que all fueran, el Brutogas entonces Brutogas Hijoprimero del Primo-tercero de los Leechena haba regresado despus de fundar all una colonia. Entonces haba acusado a los otros doce de crmenes contra la expedicin y los haba desafiado uno tras otro, matndolos a los doce entre el amanecer y la puesta del sol de un da..., ganando as y para s mismo todo el mrito de la colonia y fundando personalmente el Reino de los Brutogasi. La cancin lleg a su fin. La mujer volvi a su trabajo. Jason sigui inmvil dominado an por la fuerza de las imgenes que la cancin haba hecho surgir en su imaginacin. Como l, el primer Brutogas no haba sido ms que un pariente lejano de un linaje de sangre ilustre. Claro que eso no tena nada que ver con ello. Un gran hombre poda surgir en cualquier lugar... pero la calidad engendraba calidad, eso no poda negarse. Y haba gran nobleza en los antepasados de Jason, aunque l estuviera ahora por su parentesco muy distante del linaje principal.

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Lleg al fin a las verjas del Castillo del Brutogas y el portero le dej pasar, ya que su obligacin era conocer de vista a todos los de la Familia. Entr en el patio que haba a nivel del suelo, bajo el piso segundo, donde vivan los miembros ntimos de la Familia, y el tercero el nivel de vivienda ms alto que permita la ley, donde habitaba el Brutogas actual. l, y todas las madres de sus hijos, ocupaban una extensin de ms de un kilmetro cuadrado de corredores y habitaciones. La habitacin de Jason, como Primosegundo, estaba en la parte ms alta de los quince niveles del stano del Castillo. Baj a ella. Resultaba muy agradable poder cerrar la puerta tras de s en esta pequea habitacin cuadrada de muros negros, con la imagen del primer Brutogas en un ngulo. Estaba tal como l la dejara para ir a su trabajo de exploracin, media estacin antes. La luz del sol entraba por una alta ventaja justo a nivel del suelo y sobre la cabeza de Jason, y vena a caer como era habitual sobre el pequeo estanque en el suelo en el que uno se lavaba, el cojn redondo sobre el que dorma y el armario con las posesiones de Jason. Se acababa de quitar su arns cuando la puerta le habl, diciendo que alguien aguardaba fuera. La abri y se encontr con la figura alta de Bela Primoprimero, una generacin mayor que l y con un grado ms cercano de parentesco con el actual Brutogas. Bela le entreg un pequeo objeto brillante y dorado. Esto es para ti, del Brutogas dijo Bela. Eran parientes y casi amigos, y por eso se miraron sin la menor tensin. Maana debes trasladarte a una habitacin al nivel del suelo. Salud y dej a Jason. ste examin el objeto dorado que conservaba en la mano peluda. Era un semi-Honor, la ms pequea de las dos medallas familiares que el jefe de la Familia poda entregar a sus parientes de menor importancia. El pecho de Jason se hinch de emocin y un profundo sentimiento le embarg. No haba pasado inadvertido el hecho de que l, uno de la Familia, haba sido visitado por una manifestacin del Factor Suerte que era aquel artefacto extrao, y luego haba regresado solo. Cierto, no haba habido ms que otro hombre en la nave, de exploracin con l... mientras que, en el remoto pasado, el Jefe original de la Familia haba luchado con doce, por no decir nada de los que al principio formaran tambin parte de la expedicin de la que el Brutogas original y sus compaeros haban vuelto. Pero su caso, aunque ms modesto, no haba pasado inadvertido. Expandi el pecho con amor y orgullo. Se volvi hacia la imagen del Brutogas original, en el ngulo, y se encogi lentamente en cuclillas ante l. Cruz los brazos sobre el pecho, desprovisto ahora del arns. Un gozo y un dolor demasiado difciles de soportar se alzaron en l. Permaneci en esta posicin reverente mientras el sol ascenda en el exterior de su habitacin y su luz iba extendindose por el suelo. Dame sombra..., dame agua, dame fuerza... or. All, en su propia habitacin en el stano, y en la tierra, Jason, de nuevo l mismo, volvi a despertarse hallando otra vez la almohada hmeda de lgrimas. 6 Pero exigi Thornybright en la siguiente reunin de la Junta por qu no est pasando el gusano de mano en mano, con lo cual se introduciran los

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mecanismos transmisores en la corriente sangunea y en el cerebro de algunos ms? Es que no puedes influir en l de algn modo? pregunt Heller. Jason agit la cabeza. Slo soy un pasajero dijo a Heller. S que haba esperanzas de que, por pura casualidad, y con un extraterrestre, un sujeto como yo pudiera ejercer cierta presin o dominio mental. Sonri por un instante, secamente. Asimismo, nadie ha abandonado del todo el temor de que quiz Kator empieza a dominarse sutilmente. Pero os doy mi palabra de que no sucede ninguna de esas dos cosas. Ocurre lo mismo que cuando se me prob con otro ser humano antes de que el programa se pusiera en marcha. El sujeto dormido, o inactivo, es simplemente arrastrado por el contacto. Experimenta lo que experimenta su contacto. Y eso es todo. No has contestado a mi pregunta insisti Thornybright. No conozco la respuesta. Jase se volvi hacia el psiclogo, inclinndose al hablar ante Mele. sta, como de costumbre, se hallaba en las reuniones de la Junta aunque no relacionada oficialmente con ella y sin voto, siendo sus nicas misiones observar y ayudar a Jason con el papeleo y los informes escritos durante el da sobre los ruml. l conserva el gusano y a l se aferra por algn propsito. Slo s que piensa en ello como en La Fundacin de un Reino. Tal vez se propone utilizarlo como una especie de smbolo? sugiri Dystra mirando a Jase con agudeza. O para iniciar una rebelin contra los Jefes de la Familia? Para ponerse al mando mediante una revolucin contra el proceso establecido en ese mundo suyo? No. Nada de eso. Jase agitaba la cabeza. T no ves su sociedad tal como yo la veo. Cualquier clase de revolucin es... inconcebible. No quiero decir imposible. Quiero decir de nuevo busc una palabra: inconcebible. Los ruml son individualistas perfectos. La estructura de la autoridad social entre ellos es un arreglo instintivo, no sociolgico. La inspiracin le vino de pronto: Si tuvieras a Kator aqu ahora mismo, y pudieras explicarle lo que significa la palabra revolucin, l te mirara y al fin preguntara: Revolucin..., contra qu? Mira, aun en el caso de que un ruml, y por alguna razn absurda para ellos, consiguiera el poder de vida o muerte sobre sus congneres ruml, eso no significara nada. Que no significara nada? repiti Thornybright. Quiero decir... Jason vacil ...que la autoridad que ganara con ello no significara nada, en cuanto a ser deseable, para el carcter ruml. Lo que ellos s desean son los Honores..., que son algo abstracto. Cierto que llaman Honores a las insignias que llevan sobre sus arneses. Pero esas insignias son en realidad como nuestras medallas: representan los Honores reales. Y los Honores reales tienen alguna relacin profunda y bsica con los instintos de perpetuacin y de evolucin de la raza ruml. Quieres decir que representan acciones que demuestran cualidades de supervivencia, o acciones que llevan a la continuidad y evolucin de la raza? salt Thornybright. S... contest Jase de mala gana, pero odio tener que decir s y dejarlo as sin ms. Lo que dices es cierto, y, sin embargo..., es mucho ms que eso para un ruml. Hay algo religioso, mstico, profundamente noble y emocionalmente conmovedor para un ruml en esos Honores. Nosotros pensamos en algo, digamos la Medalla de Honor del Congreso, como una cosa aparte del hombre que la gan. Pero para el ruml, y en cierto modo, el hombre, perdn,

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supongo que tendra que decir el individuo, pero es que ellos piensan en s mismos como hombres, lo mismo que nosotros, el hombre es el Honor. Es como si la concesin del Honor se limitara a reconocer algo que ya estaba en l: que ha estado en l, o sido de l, o parte de l, desde el momento de su nacimiento. Les mir a todos con sensacin de impotencia, pues vea que no lograba penetrar en el cerebro humano que lata tras aquellos rostros humanos. Ni siquiera Mele le miraba con una autntica comprensin. El que gana la Medalla del Congreso... continu Jase, bueno..., el hecho nos dejara atnitos, naturalmente, pero no consideraramos imposible que alguien que la hubiera ganado resultara ser ms tarde un cobarde, un ladrn, un asesino... algo totalmente reprensible. Para el ruml, eso es totalmente imposible. Si un hombre, un individuo, recibiera un Honor por haber sido valiente, jams sucedera sencillamente que ms tarde demostrara ser otra cosa que valiente. Nunca ha sucedido en la historia conocida de la raza, ni jams podr suceder. Aunque sucediera, no podra suceder. Si resultara ser un cobarde sera porque slo aparentemente era un cobarde. Quieres decir que no lo creeran aunque fuera cierto? pregunt Dystra. Quiero decir que no sera cierto. Realmente lo que ocurrira es que slo aparentemente era cobarde dijo Jase. l... los mir, incapaz de explicarlo no sera un cobarde. No podra serlo. Qu es lo que impide que pueda cometerse un error? exigi Thornybright . Qu impide que un cobarde consiga un Honor al valor debido a un error oficial? El destinatario no lo aceptara de no merecerlo dijo Jase. Pero no se llegara a eso. Mucho antes de presentarse el momento de concederle un Honor, todos comprenderan, los que lo concedieran y el destinatario, si era merecido o no. Entonces esos ruml no pueden equivocarse? pregunt Thornybright. Los ojos del psiclogo eran tan agudos como agujas hipodrmicas a travs de las cuales la incredulidad de aquel hombre trataba de atravesar a Jase. Pueden cometer errores pero... os digo que es una cuestin de instinto! dijo Jase. No se equivocan en lo que respecta a los Honores. No lo hacen, sencillamente! Thornybright se retrep en su silla. Presento una mocin para que entreguemos ya este proyecto a las autoridades gubernamentales dijo. El contacto extraterrestre est reteniendo el gusano con el mecanismo infectado, y nuestro nico contacto humano tiene sobre l una terrible carga de responsabilidad al exponer el modo de ser de esos extraos. Mientras tanto los ruml, en su Centro de Examen, estarn averiguando, da a da, ms cosas sobre nosotros, gracias al Anzuelo y a pesar de todas las precauciones que tomamos. No tenemos derecho a asumir de este modo la responsabilidad del contacto con una raza extraterrestre y tal vez enemiga. Secundo la mocin dijo Jules Warbow, el miembro de la Junta sentado a su lado. Alguien lo discute? pregunt Thornybright mirando en torno a la mesa. No debiramos hacerlo; eso es todo dijo Jase. No puedo explicar el porqu todava, como tampoco puedo explicaros todo ese asunto de los Honores o la Fundacin de un Reino. Pero doy mi palabra, como sujeto involucrado, de que deberamos continuar manteniendo el control del proyecto durante un poco ms de tiempo.

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Votaron. Como de costumbre, quedaron cuatro a cuatro, y Jase fue el encargado de romper el empate, con lo que se retras el momento de informar a las autoridades gubernamentales sobre el Proyecto, que sigui estando bajo el control de la Fundacin. Se levant la reunin de la Junta. Todos sus miembros se reintegraron a su vida individual de trabajo fuera de los muros del edificio de la Fundacin. Jase sigui a Mele de regreso a su pequeo despacho, adjunto a la biblioteca, y se sent en una silla mientras ella se instalaba tras la mesa con la grabadora, dispuesta a pasar a mquina los detalles de la reunin. No pueden descartar la idea dijo Jase amargamente. Son incapaces de olvidar la posibilidad de que yo est cayendo tal vez bajo el dominio de la mente de Kator..., convirtindome en una especie de monstruo de ciencia-ficcin de la tele. Eso es lo que hay detrs de gran parte de su oposicin. Todos excepto Tim Thornybright. l no tiene miedo ni a hombres ni a monstruos, pero quiere ver el proyecto en manos del gobierno y diez veces ms grande de lo que es ahora. Observaba a Mele. Mele dijo al fin, t no crees que he cado bajo el dominio de una mente extraterrestre, verdad? Ella comenzaba a escribir a mquina y detuvo las manos en el aire. Luego las baj y le mir francamente desde el otro lado de la mesa. Inspir profundamente. No dijo. Pero creo que t ests equivocado, Jase. Equivocado? La miraba asustado. Equivocado al seguir votando para romper el empate y mantener el Proyecto en manos de la Fundacin dijo. Sus ojos castaos le miraban casi con dureza . Eres demasiado cauto, demasiado conservador. El Proyecto debera seguir adelante con el financiamiento y las facilidades con que lo apoyaran, por ejemplo, las Naciones Unidas; no slo en manos de un hombre en un stano y ocho cientficos, aunque sean algunas de las mejores mentes del mundo, sentados en torno a una mesa y tomando decisiones. l la mir tambin duramente. Era ms joven que l, y ms osada. Haba ledo muchsimos libros, y los libros estaban llenos de soluciones para todo. Jase haba sentido la misma confianza en las soluciones de los libros hasta que se hallara echado en la ladera de un monte observando la lucha de los osos en primavera, o siguiendo a un grupo de ballenas por las heladas aguas del Antrtico durante das y en un pequeo submarino de dos plazas. Una vez se entregue a las autoridades, ya no se podr recuperar dijo. Y qu te hace suponer que querras que te lo devolvieran? le contraatac ella. No has expresado ninguna razn autntica, ninguna razn real y lgica de por qu las autoridades no habran de entender lo que ests haciendo, lo mismo que la Junta y la Fundacin. All, en el Mundo Ruml insisti l tercamente, la situacin se halla por encima de las razones lgicas. Las razones lgicas son parte del pensamiento lgico. El pensamiento lgico es parte del proceso intelectual desarrollado en una sociedad civilizada y compleja... Y la sociedad ruml no es civilizada, ni compleja? S, naturalmente que lo es, pero... Sinceramente, Jase dijo ella, sinceramente, es que no puedes admitir el hecho de que tu negativa no tiene nada que ver con la situacin de esos extraos en su mundo? No es ni ms ni menos que tu actitud cautelosa de

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siempre, tu deseo de jugar sobre seguro, lo que te obliga a mantener esa postura y querer ser el nico contacto con los ruml hasta que lo sepas todo al respecto, aunque eso represente cuarenta aos ms de estudio. No quieres confiar en nadie ms! Con decisin, casi con furia, empez a escribir a mquina. Los dedos saltaban sobre la mquina. No dijo l, y con tal dureza que ella se vio inconscientemente obligada a dejar de escribir y a mirarle ligeramente sorprendida. T no lo entiendes, como no lo entienden tampoco los de la Junta. La base instintiva de la civilizacin ruml es distinta de la base instintiva de nuestra civilizacin. De cometer el mnimo error en esto nos encontraramos luchando por nuestra supervivencia contra ellos, cuando eso es precisamente lo que queremos evitar. Ella se inclin hacia delante con los codos sobre la mesa, mirndole fijamente bajo las cejas arqueadas. Ahora sale a relucir la verdad dijo. No confas en que nadie ms establezca contacto con un ruml. Slo t mismo! Por lo visto soy el nico que comprende que el instinto puede ser una fuerza determinante muy superior al intelecto en cuestiones de supervivencia o muerte! dijo l. Comprenda que estaba alzando demasiado la voz, pero no quera controlarse. Santo cielo, t eres una mujer! Es que no tienes fe en el instinto? Tengo muchsima fe en el instinto dijo ella framente, pero da la casualidad de que he nacido en este siglo..., no hace quinientos aos, cuando los hombres como t pensaban que las mujeres no existan fuera de los cuatro muros de su propia casa. Tengo todos los instintos normales femeninos, por supuesto, pero eso no significa que no pueda controlarlos con los centros superiores de mi cerebro cuando surge un conflicto. Jase segua sentado y mirndola. Ahora haba recuperado la tranquilidad. Creo que tal vez el problema est en tu personalidad, y no en la ma dijo al cabo de un momento. Ella empez a teclear de nuevo. O, por lo menos, que tienes tanta culpa como yo continu l. Y algo ms. Si t crees que puedes controlar siempre tus instintos, te equivocas, como todo el mundo aqu parece estar equivocado. Se levant y sali, oyendo el tecleo de la mquina tras l. Fuera, en la biblioteca, ahora desierta, vio que el sol se haba ocultado durante su breve discusin con Mele tras un banco de nubes plomizas que cortaban el horizonte. El crepsculo inundaba ahora la habitacin vaca con una fra luz rojiza que dejaba ver sombras polvorientas en los ngulos y tras las sillas de complicada talla. Por un instante, Jase se apoy contra las estanteras a lo largo de un muro, sintiendo contra el dorso de la mano los lomos de piel de los libros antiguos y respetables. No se haba propuesto luchar con Mele. Ya era bastante problema que la Junta no comprendiera la fuerza inexplicable, poderosa y emocional que l haba sentido en sus contactos con Kator. Sin duda surga una crisis cuando la falta de comprensin y las posibilidades de esta fuerza, dirigida hacia la raza humana, desembocaran en un momento de autntico e indudable peligro. Subconscientemente, en ese momento, haba contado con el apoyo de Mele. Ahora, ya fuera por su culpa o por la de ella, no importaba, el caso era que tambin Mele le haba fallado. Permaneci de guardia solo, como un soldado con espada y armadura de las legiones romanas en un paso montaoso por la noche, frente al norte, hacia los

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brbaros, rodeado por la oscuridad y el sonido de las hordas invasoras. Las legiones que l guardaba dorman todas en el campamento a sus espaldas. No se haba sentido tan solo en toda su vida. 7 Y ests bien seguro de que no se te ha olvidado algo que tal vez hayas hecho en tu registro del artefacto y el viaje de regreso? pregunt el Examinador. No he olvidado nada respondi Jason en el cuerpo de Kator. Nada. Estaba en pie ante el Examinador, en la sala de entrevistas del Centro de Examen. El ruml que le examinaba era un hombre de pelaje gris, entrado en aos. Era el Aton, hombre honorable, famoso en todos los mundos de los hombres, cabeza de una Familia numerosa, experto en su campo de estudio de los fragmentos y artefactos pertenecientes a otra raza y hallados en el espacio. Haba sido la suya la larga vida de un hombre honorable, y su arns estaba cargado de Honores. Y ahora bajaba los ojos para mirar a Jason no slo por su posicin ms elevada sobre un cojn colocado en un estrado, sino tambin por la altura que le confera la nobleza de aquella larga vida. No eres ms que un adulto de dos estaciones dijo ahora echando una mirada a los documentos del informe del artefacto en una pequea mesa colocada a un lado del estrado circular, desenroscndose ligeramente y enderezndose para mirar a Jase, y por eso ests tan seguro. Yo no lo estara tanto..., no despus de todos estos aos. Por muy cuidadoso que hubiera sido de haber estado en tu lugar. El Factor Suerte... empez Jase. Joven interrumpi el Examinador, pero su tono no era duro, el Factor Suerte es un sueo, una fantasa. Oh, existe, existe, s! Pero como parte de la masa estadstica del universo, no como algo que pueda distinguirse e integrarse en la vida de un individuo. Guard silencio mirando las hojas del informe. Jase se sinti vencido por la emocin a la vista de aquel anciano honorable confundido con los problemas del artefacto que Jase es decir, Kator haba encontrado. Trat de sobreponerse. Hay algo aventur, algo que resulte inexplicable en el artefacto, seor? El Examinador alz la mirada de los papeles y le contempl como sorprendido de verle todava all. Nada dijo. Aparentemente nada, joven. Slo que se me imagina que hemos obtenido de l una informacin extraordinariamente reducida. Como si la explosin que destruy la nave hubiera sido inteligentemente diseada de antemano para librar esta seccin del mayor nmero posible de elementos capaces de dar informacin. Una ansiedad repentina aceler el latir del corazn de Jase. Pretende decir, seor pregunt con voz serena y controlada, que no se podr descubrir el planeta de su origen? Oh!, eso..., s dijo el Examinador. Pero deberamos conocer muchos ms detalles antes de enviar una expedicin al planeta de su origen..., y eso tendra que haberse obtenido ya de este artefacto. Y no es as. Mir de nuevo los papeles del informe. Por eso te hice venir. Pens que podras darnos alguna pista... A propsito su mirada volvi a concentrarse en Jase, supongo que no estars programado para salir de nuevo a otro viaje de exploracin e

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investigacin, verdad? Te necesitamos aqu para que contestes a nuestras preguntas, si fuera necesario. Seor respondi Jase, ya me he retirado de las Listas del Servicio de Exploracin. Bien asinti el Examinador. Sus ojos pasaron revista a la figura de Jase, cubierta de pelo negro y espeso y tan erguida como se lo permita el ngulo de su esqueleto entre la pelvis y la columna vertebral. A propsito, crees que podras conseguir Honor trabajando aqu entre mi personal? Es usted demasiado amable, seor. El Examinador inclin la cabeza. Ya me figur que tu respuesta sera no dijo. Este trabajo es demasiado lento y aburrido para las energas de un cuerpo joven. Los hombres de tu edad desean deberes activos, como el trabajo de exploracin. Bien, mantendr la oferta en pie. Mientras sigas siendo un hombre de Honor puedes volver aqu ms adelante si lo deseas. Le miraba fijamente ahora. Tal vez te sorprendas a ti mismo y lo hagas continu. Cuando somos jvenes, queremos hacerlo todo de la noche a la maana. Tenemos sueos fantsticos de grandes Honores y de la Fundacin de Reinos. Y as es como debe ser, naturalmente. Pero al cabo de algunos aos llega el momento de recordar que, por cada uno que funda un Reino y una Familia, ha de haber millones que se preocupen de todas las dems responsabilidades del Honor. Ya que en todos nosotros hay una responsabilidad mayor incluso que la de ser un hombre honorable... Pareces sorprendido, joven. Yo... vacil Jase, yo slo soy un Primosegundo. Eso no supone la menor diferencia dijo el Examinador. Hasta un hurfano es miembro de la raza. Y tambin l tiene una responsabilidad mayor que la de conseguir su propio honor: su parte en la responsabilidad de saberse, al fin, miembro de una raza honorable. Mir a Jase con sorpresa y no sin amabilidad: Por qu gimes, joven? ...Yo no me siento apto! se lament Jase. Vamos dijo el Examinador, no te dije que los sueos y fantasas son propias de los jvenes? Y dnde estaramos si, de vez en cuando y con grandes intervalos, no surgiera un Fundador de tales sueos? Yo me limitaba a aconsejarte que no olvidaras todo lo dems en la bsqueda del Honor personal. Vamos repiti el examinador amablemente de nuevo. Veo que eres un joven muy sensible. Si vives otras cinco estaciones, tal vez seas de la clase de esos hombres de los que todos podemos sentirnos orgullosos... Puedes irte. Jase inclin la cabeza y sali, profundamente afectado por lo que el honorable viejo le haba dicho. nicamente al verse realmente libre del confuso complejo de estructuras que era el Centro de Examen consigui controlar de nuevo sus sentimientos. Se dirigi hacia las oficinas de Corretaje de Valores en el centro de la ciudad, preguntndose sobre su propia personalidad. Todo era tan difcil de entender... En un momento dado, su ambicin era tan desmesurada que se senta inclinado a mirar con desdn a todos los hombres pasados y presentes; luego, al minuto siguiente, una palabra o dos como las que acababa de or bastaban para que se sintiera ms indigno que el hurfano ms pobre y desvalido de un asilo. Agit la cabeza, desconcertado. Para cuando hubo llegado al Centro de Corretaje, sin embargo, ya haba olvidado su emocin, y de nuevo se senta en la vena de la decisin que dominara su vida desde el momento en que el artefacto se registrase por vez primera en los

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instrumentos de su nave exploradora. Hall al Corredor que Bela Primoprimero le haba recomendado y le entreg su lista de valores. El Corredor ech una mirada eficiente a la lista y luego se volvi a su conexin con la computadora y comprob la cotizacin actual de los valores que figuraban en ella, uno por uno. Cuando hubo terminado asinti pensativamente, mecanografi un total y le devolvi la lista a Jase. No est nada mal para un Primosegundo en su segunda estacin dijo. Era un Rod de la familia Machidae, que siempre se haba mostrado amistosa con los Brutogasi (todo se remontaba a una donacin de agua que hiciera el Brutogas original al joven fundador de los Machidae). Naturalmente, el crdito resultante del premio que se le ha concedido por el hallazgo de ese artefacto es lo que hace que el total haya subido muy por encima de lo normal. Qu desea hacer con los valores? Liquidarlos respondi Jase. El Corredor alz las cejas. Jase tuvo que hablar largo y tendido para convencer al Corredor hombre sensato y ya en camino de una vejez honorable de que hablaba en serio. Y todava hubo de insistir ms para que incluyera en la liquidacin otro apartado: una demanda de emergencia a los fondos privados de la familia de los Brutogasi. Eso no puede usted hacerlo. dijo finalmente el Corredor, o digamos ms bien que yo no lo har por usted. Probablemente, si insiste con empeo, tal vez encuentre a algn individuo sin escrpulos que lo liquide por usted..., pero yo no. Lo que har, si lo desea, es prestarle dinero con esta garanta..., hasta las tres cuartas partes de su valor. Aun as habr de actuar en contra de mi propio Honor y de la amistad entre nuestras dos Familias. Usted comprende bien lo que suceder si no puede devolverme ese prstamo al trmino de la prxima estacin, no es cierto? S dijo Jase. Bien, de todas formas, se lo repetir dijo el Corredor. Si no me lo ha devuelto en la fecha establecida, el cobro se cargar contra los fondos del Brutogas. Y ya sabe lo que eso significa. El Jefe de su Familia lo pagar inmediatamente, pero en cuanto lo haga, usted se convierte en un riesgo en potencia para la Familia, ya que cualquier deuda posterior en que incurriera habra de pagarse tambin, si bien usted ya no tendra crdito personal para que esos fondos familiares absorbieran el pago. En defensa propia, su Familia tendra que repudiarle. Sabe lo que significa vivir sin la proteccin de la Familia? Hombres honorables han vivido as antes dijo Jase con firmeza. Gigantes honorables! Genios honorables! dijo el Corredor. Pero no unos simples y dbiles hombres honorables corrientes. La mayora de los hombres corrientes, por muy honorables que sean personalmente, o bien se suicidan ante tal circunstancia o bien son asesinados por algn miembro de la Familia, pues sta sabe que no corre el menor riesgo al hacerlo as por propsitos privados e indiscutibles..., cosa perfectamente justa, desde luego. De nada servira el que tuviramos Familias s fuese tan fcil existir fuera de ellas. Pero la cuestin es que el hombre que ha sido repudiado no suele vivir ms que unos das. Y es un modo bastante estpido de morir, y carente de propsito... Todava insiste en hacerlo? S dijo Jase, aunque sinti que se le contraa el estmago. Tena una imaginacin tan vivida que casi poda verse ya en la horrible situacin de una existencia sin Familia o sin nombre. Muy bien dijo el Corredor, y... no me dir para qu quiere el dinero?

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Prefiero no comentarlo dijo Jase. De acuerdo. Ya le he dicho cuanto me exiga mi conciencia, y cuanto me permitan mis buenos modales. Eso concluye entonces nuestro negocio. En realidad nos llevar una hora, poco ms o menos, el preparar todos los documentos, pero a efectos prcticos usted ya puede empezar inmediatamente a firmar rdenes de pago contra la suma que le he dicho. Jase le dio las gracias y sali de all. Fuera del edificio, y de nuevo a la luz blanca del sol, no perdi el tiempo y se apresur a tomar un autobs, que, por unos tneles de marcha rpida, le llev al otro extremo de la ciudad, donde estaban las piscinas y gimnasios. En el Centro de la Salle d'Armes, Jase entr en uno de estos establecimientos donde el instructor estaba especializado en la enseanza del uso de la espada de duelo. Casi pas ante la entrada al principio, pues se trataba de una sencilla habitacin desnuda de muebles, sin ms que un pequeo estanque en el centro y algunas plataformas para sentarse en torno a los muros. Entonces vio el anuncio, muy pequeo sobre la entrada, en el que se lea que aqulla era la escuela de Brodth Hermanomenor Clanth, Maestro de Esgrima. Entr. Una vez dentro oy el roce de los pies y el entrechocar de unas espadas en otra habitacin interior. sta no tena una puerta que la aislara, lo cual resultaba sorprendente..., o ms bien lo habra sido en el caso de tratarse de otro que no tuviera la reputacin de Brodth Hermanomenor como Maestro de Esgrima, se dijo Jase (es decir, Kator). Para un hombre como Brodth constitua una cuestin de Honor el hecho de no necesitar un Hombre-Clave, ni pblico ni privado. Pas pues a la habitacin interior. La escena con que tropezaron sus ojos en aquella cmara de techo elevado, rectangular y brillantemente iluminada, era interesante: tres parejas de duelistas luchando y un ruml alto y delgado, con una espalda casi anormalmente erguida. ste pasaba de unos a otros dando instrucciones. De vez en cuando daba unas breves palmadas a fin de que uno de los duelistas recuperara el ritmo firme y necesario para la pelea. ...a fondo! deca exasperado y con voz dura y algo aguda a uno de los duelistas de la pareja que se hallaba ms alejada de la entrada de la habitacin. Lnzate a fondo! Otra vez..., otra! El golpe ha de salir de las caderas..., as! Otra vez! Al divisar a Jase se interrumpi y se acerc a la entrada caminando con el suave equilibrio de un metrnomo propio del espadista ms diestro, las pisadas tan firmes y regulares como el sonido de una pieza maestra de relojera. Seor? dijo mirando a Jase. Soy el Maestro de Esgrima Brodth. Quiero matricularme como estudiante de esgrima dijo Jase. Ser un honor tenerle aqu. Brodth inclin la cabeza, de pelos ya grises. Indudablemente sabr que mis precios son algo superiores a lo corriente... S dijo Jase, lo s. Y no me importa pagar un precio triple por aprender con un Campen. Gracias dijo Brodth inclinando de nuevo la cabeza sin el menor cambio de expresin. Se volvi ligeramente e indic las tres parejas de duelistas. Mis tres ayudantes se hallan en accin en este momento, de modo que puede estudiarlos y escoger el que prefiera. Los tres disponen de horas libres en su horario de trabajo. Si me permite una sugerencia..., qu experiencia ha tenido con las armas de duelo? He trabajado intensamente en ello durante dos estaciones contest Jase , pero, naturalmente..., solo. Y con otros de mi Familia.

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Comprendo. Bien, yo le sugerira a Lith Primocarnal. Tal vez sea un poco fuerte para usted al principio. Es mi mejor ayudante. Pero, si usted est dispuesto... Yo querra estudiar con usted dijo Jase. Pero si estar estudiando conmigo... Brodth se interrumpi. En torno a las aletas de la nariz la piel pareci endurecrsele y sus ojos se estrecharon. Seor dijo secamente, a m no se me alquila. Si desea estudiar directamente con otro maestro de esgrima, hay muchas Salles d'Armes... Seor dijo Jase, lo ltimo que deseo, como hombre honorable que soy, es ofenderle en lo ms mnimo. Mi situacin es extraordinaria y grave. En cuestin de das voy a tener que luchar con un hombre tan diestro como un Maestro de Esgrima corriente; y vencerle. Brodth le mir. Y quin podra ser ese hombre? pregunt secamente. No lo s dijo Jase, pero probablemente ser un Campen de uno de los Jefes de Familia. Brodth sigui mirndole fijamente. Al fin se relaj la tensin en torno a su nariz y en sus ojos apareci una mirada burlona. Al menos no es usted un jovencito descarado que cree poder comprar el derecho a presumir de que tiene a Brodth Hermanomenor como su instructor personal de esgrima dijo. Seor dijo Jase humildemente, me sentira incluso muy satisfecho de guardarlo en secreto si as lo desea. Brodth se ri. Como la mayora de los Maestros de Esgrima, segn advirti Jase, haca tiempo que dejara de mostrarse susceptible en exceso acerca de su Honor personal, pues no era probable que un lego en la materia llegara a desafiarle en ningn caso. Sinti crecer sus esperanzas. Y haba esperado mucho, pero jams se haba atrevido a confiar en que Brodth poseyera tal sentido del humor. Bien, bien dijo el Maestro de Esgrima, venga ac. Dirigi a Jase hacia una fila de floretes largos y de hojas gemelas, idnticos en todo, excepto el filo y la punta, a las armas autnticas que se utilizaban en las cuestiones de Honor. Elija uno dijo a Jase y realice con l los primeros veintisis pasos del primer ejercicio. No necesito ms que observarle para saber cuanto deseo al respecto. Con la piel un poco mate en el cuello debido al sudor, Jase recorri con la vista la fila de espadas. Las haba de los ms diversos pesos y longitudes, adecuados a todo tipo de hombres. Como Maestro de Esgrima, y mucho ms habiendo ganado el ttulo de Campen Supremo en las competiciones intermundiales de los mejores juegos de la raza ruml, Broth habra elegido sin dudar la ms pesada y ms larga para l. Pero Jase, un adulto de slo dos estaciones, apenas sobrepasaba la altura media de los ruml, y tampoco era un hombre de peso. Extendi la mano y eligi una espada que juzg apenas ms ligera y un poco ms corta que aquella con la que se ejercitaba en el castillo de los Brutogasi. La balance en el puo, apunt, luego se lanz unas cuantas veces para calcular bien la ligereza especial de su hoja de doble filo, larga y estrecha. Al fin se afirm de nuevo en el suelo para tomar impulso e inici el primero de los movimientos y ejercicios fundamentales. Atac en cinco movimientos, se retir en cuatro; atac en seis, se retir en dos; atac en dos, se retir en dos; atac en cuatro... y de pronto le venci la timidez

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de saberse observado. El quinto movimiento de ataque, la estocada final, le hizo vacilar y casi perdi el equilibrio. Se irgui rgidamente de nuevo, la piel del cuello empapada con el sudor de la vergenza y el odio hacia s mismo. Volvi a dejar la espada en su sitio y se enfrent a Brodth casi aguardando a que ste le rogara framente que abandonara su establecimiento. Pero Brodth nada dijo. Le miraba con curiosidad. No s por qu... empezaba a tartamudear Jase cuando el otro le interrumpi con un ademn negligente restndole importancia. Ese error? dijo. No significa nada. Usted record de pronto que yo estaba observndole. En un duelo autntico no podra sentir esa emocin que ahora le ha dejado en ridculo. No... le examinaba frotndose la barbilla, no est nada mal. No eligi una espada demasiado pesada para sus fuerzas a fin de presumir en mi presencia. Sus reflejos son realmente excelentes. Y cuando fall, hace un instante, no trat de echarle la culpa al arma, con la que no estaba familiarizado, ni al suelo resbaladizo. Guard silencio, frotndose la barbilla y estudiando a Jase. Entonces... pregunt ste, cree posible que...? Podra adiestrarme para ganar...? Brodth dej caer la mano. Contra el Campen de un Jefe de Familia? dijo francamente. Jams; ni en mil aos. Como he dicho, sus reflejos son excelentes. Si eso fuera todo... inclin la cabeza a un lado, se encogi de hombros, pero es usted demasiado pequeo, mi joven amigo. Mir a Jase casi con simpata. Un Campen de Familia le dominara slo con extender a medias el brazo, y su peso sera el triple que el suyo..., por no mencionar la experiencia y los reflejos, que posiblemente sern tan rpidos como los de usted. Agit la cabeza. No dijo. Acepte mi consejo... y ni siquiera se lo cobrar: No desafe a ese hombre. Me temo... que no tengo otra alternativa dijo Jase. Que no tiene otra alternativa? Brodth le miraba fijamente. Qu quiere decir? l no puede haberle desafiado..., eso sera imposible. Y no puede forzarle a que usted le desafe. Mire continu, si alguien se ha estado aprovechando de usted basndose en su situacin privilegiada o en su habilidad como Campen de un Jefe de Familia... No, nada de eso dijo Jase. Como le dije, ni siquiera conozco al hombre al que debo desafiar. Pero s s que desafiar a alguien y antes de que transcurra mucho tiempo. Vacil. Seor, repito que lo ltimo que yo deseo es ofenderle, pero si usted pudiera prestarme ayuda con la espada, aunque crea que es intil... busc y sac la lista de valores de la bolsa que llevaba pendiente del arns y la entreg al Maestro de Esgrima. Tengo una buena cuenta de ahorros, e incluso la instruccin de uno de sus ayudantes... Por mi espada y por mi Honor! explot Brodth, mirando la lista. Ha comprometido sus derechos a los cofres de la Familia...? Y para pagar las lecciones de esgrima? Jase sinti un temblor en la garganta. Se reprimi justo a tiempo para no alargar la mano y recuperar la lista que ahora examinaba el Maestro de Esgrima. l se haba propuesto nicamente mostrarle el total. Sus ojos ardan de vergenza. Toda la sala pareca girar en torno suyo. Mir a derecha e izquierda,

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esperando ver que ayudantes y alumnos, abandonando sus duelos, se fijaban en l. Pero advirti de pronto que, a excepcin de l mismo y de Brodth, la sala estaba vaca. Los otros haban terminado sus ejercicios y se haban marchado. Tengo un plan... hablaba con voz ronca. Me propongo realizar un gran esfuerzo... Pero, joven idiota! dijo Brodth con la indiferencia de un Maestro de Esgrima ante la obligacin de respetar los sentimientos de los dems y no insultarles, no comprende que se vera repudiado si no pudiera devolver el prstamo a tiempo? Y, de dnde va a sacar un joven de su edad una suma as? Qu se propone...? Fundar un Reino? S admiti Jase tristemente, s... Se interrumpi al ver que Brodth le miraba, y apenas lleg a darse cuenta de que el otro no haba hecho la pregunta en serio. Que usted... dijo finalmente el Maestro de Esgrima, que usted realmente piensa...? Conoce las probabilidades en contra de que un hombre...? Jase asinti torvamente. Por eso no me propona mencionrselo a nadie dijo secamente. Puedo confiar en que, como hombre de honor, se guarde para s lo que le he revelado por descuido? S, s, naturalmente murmur Brodth, que segua mirndole asombrado. Cmo se llama? Jase se lo dijo. Brodth le examin unos segundos ms; luego sus ojos se iluminaron al reconocerle. Es el explorador que encontr aquel artefacto en el espacio hace semanas! exclam. S dijo Jase secamente. Se volvi hacia la entrada. Bien, seor, si ninguno de sus ayudantes puede encargarse de m... Espere! grit Brodth. Jason gir en redondo. El Maestro de Esgrima le miraba de un modo extrao. Tal vez no lo crea, pero tambin yo fui un joven idiota en mis tiempos dijo lentamente. Tambin yo so con la idea de Fundar un Reino... Por un instante, la emocin ilumin su rostro. Y no era tan improbable... murmur. Campen de la Raza durante tres estaciones seguidas... Tal vez hubiera podido avanzar un paso ms. Alz los ojos y la voz y habl a Jase con firmeza: Venga conmigo. Se dirigi hacia la antesala donde se hallaba el estanque y, por una puerta cerrada que Jason no observara antes, pas a otra habitacin que poda ser su despacho particular o bien el saln de la suite donde viva. Le hizo cruzar otra puerta y llegaron a una sala dispuesta como un pequeo gimnasio. En los muros colgaban varias armas, antiguas y modernas. Nuestras actuales espadas de duelo no son buenas para usted murmur Brodth. Conceden toda la ventaja al nombre ms alto y ms fuerte. Pero aqu... Se detuvo ante un sector de la pared. Examine stas. Jese mir. Vio dos espadas de doble filo cruzadas sobre el muro. Pero prcticamente carecan de empuadura y las hojas eran de varias veces la anchura de la hoja de una espada normal y slo la mitad de largas. Entre la X formada por esas espadas colgaban dos crculos de metal que Kator reconoci de pronto como escudos. Estaba viendo unas armas como las que se utilizaran casi dos mil aos antes.

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Aqu hay armas que favorecen sus habilidades dijo Brodth indicndolas con un gesto de su mano cubierta de pelo, lo mismo que las espadas actuales favoreceran a las de su oponente. Nos queda muy poco tiempo para hacer de usted un antiguo guerrero ruml, pero... ests dispuesto a apostar, Kator Primosegundo? 8 Los das y las noches del Mundo Ruml eran ms cortos que los das y las noches de la Tierra. Pero como Kator pensaba en el da ruml como un da normal, segn sus trminos, Jase se hall pensando en l del mismo modo tambin. Por lo que en realidad se encontr viviendo absurdamente en dos sistemas de tiempo diferentes: las horas, das y semanas del mundo humano, y las divisiones de tiempo del Mundo Ruml, que corran el doble de aprisa. El resultado no era tanto una confusin en la mente de Jase como un tipo extrao de percepcin esquizoide, semejante a la doble visin (o tal vez pensaba Jase podra llamarse visin alternada), sin efectos desagradables. En cualquier caso, el efecto prctico era que Jase no se confunda, pero s confunda a los dems de la Fundacin con el hecho frecuente de que algo que haba de suceder alrededor de una semana ms tarde, segn el tiempo ruml, tendra lugar en realidad unos tres das despus, segn el horario terrestre. Un ejemplo tpico era el asunto del duelo para el que Kator se estaba adiestrando. Segn la medida del tiempo ruml apenas faltaba un mes. En la tierra no era ms que cuestin de dos semanas. Jase se pasaba todas sus horas de sueo viviendo con Kator los ejercicios que realizaba segn las instrucciones de Brodth con la espada y el escudo ruml tan arcaicos, y los das grabando y dibujando cuanto l haba visto, y sus propios intentos por relacionarlo con los paralelos terrestres. Como la mayora de los hombres que acaban por ser zologos, Jase se haba sentido fascinado por todas las criaturas, aparte de los seres humanos, desde que era un nio pequeo y devolviera la salud a la primera ardilla que encontrara con una pata rota por un disparo de su rifle de aire comprimido. El misterio de esos pequeos universos de vida y muerte que existan en los huecos de los rboles y en los montones de tierra, como en las llanuras africanas de los elefantes, y en los terrenos de caza tan amplios como el ocano de la ballena, siempre le haban atrado extraordinariamente. Aquel sueo que ahora recordaba constantemente l mismo tumbado en la ladera de una montaa y observando con sus prismticos la pelea primaveral de los grandes osos machos, haba sido un sueo de anticipacin que tuviera una vez, cuando apenas era un nio. En su opinin haba profundas similitudes entre todas las criaturas, incluido el hombre. Todos estaban relacionados. Eran como gentes sin habla, con necesidades, deseos y costumbres diferentes. Con un poco, slo un poco de comprensin, haba juzgado posible llegar a entenderse al menos con todos los mamferos superiores. De nio se haba imaginado a s mismo capaz de descubrir en realidad el modo de hablar con el lobo, el tigre y el oso. Al crecer haba dejado de lado las fantasas pero, a pesar de ello, casi le haban arrastrado stas al campo de la psicologa y la comunicacin en vez de a su primer amor: el naturalismo. Ahora, en contacto con Kator y la vida de los ruml, el viejo sueo haba cobrado realidad. Slo que ahora l era un hombre; y esto una obsesin, no un sueo.

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Todo el tiempo libre de que dispona en cuanto terminaba sus dibujos y grabaciones se lo pasaba en la biblioteca de la Fundacin. La imagen insegura y borrosa de un gran descubrimiento pareca flotar ante l pero fuera de su alcance, como alguna promesa velada obtenida de un relato tan fantstico como Las mil y una noches. Registraba sin descanso los depsitos de libros en aquellos huecos por los que antes subieran los ascensores, concentrando su atencin y enterrando su nariz en La mentalidad de los monos, de W. Kohler, Conducta animal, de C. Loyd Morgan, y Psicologa comparada, de Warner, hasta que Mele llamaba su atencin para devolverle a las prosaicas cuestiones de la comida, la bebida, y el mismo experimento en que ambos estaban comprometidos. Un da, casi dos semanas terrestres despus que Brodth iniciara su adiestramiento de Kator, Mele vino a buscar a Jase y le hall sentado en el suelo en el sexto nivel de los depsitos. Una bombilla de sesenta watios, bajo una pantalla que pareca un plato sopero, brillaba sobre los estantes de libros y sobre el mismo Jase. ste se hallaba sentado con las piernas cruzadas, absorto en la lectura. En el suelo, y abierto a su lado, estaba Las Aventuras de James Capen Adams, montaero y cazador del oso gris de California, de Theodore H. Hittell. Pero el libro que l lea, sostenindolo sobre sus rodillas, era La infancia de los animales, de Chalmers. Ests aqu! dijo Mele. Ya ha pasado la hora del almuerzo y se te olvid? Hay una reunin de la Junta despus de comer. Oh! Jase alz la vista y se puso en pie. Lo siento. Recogi los libros . Tampoco t has comido? Vamos, en marcha. Mele le mir y, casi sin darse cuenta, extendi la mano hacia l. Luego se reprimi. Podras quitarte un poco de polvo! dijo, furiosa. Habr gente en el bar y en el comedor. S. Se sacudi los pantalones con la mano en la que no sostena los dos libros. Mele gir en redondo y se dirigi hacia el estrecho pasillo entre las estanteras por donde slo podan pasar de uno en uno. Jase le sigui, baj tras ella las escaleras de los depsitos, cruz el despacho de Mele y ambos pasaron a la parte principal del edificio de la Fundacin. El bar y el comedor del edificio pues la Fundacin era casi como un club para sus miembros cientficos repartidos por todo el mundo ocupaban el espacio del primer piso que en tiempos fuera una simple cafetera, cuando aquello era tan slo un complejo de oficinas. Pero los ocupantes del edificio original se habran quedado atnitos ante la diferencia. El comedor contena ahora mesas relucientes, sillas talladas, magnficas alfombras y paneles de madera. El bar, una barra curva, corta, de roble, ocupaba un ngulo de la habitacin a la izquierda de la entrada. Y cuando se abran las puertas dobles, grandes de esta entrada, quedaba a la vista un rea reducida y slo con tres mesas casi aisladas de las dems, que ya tenan el bar a un lado, el muro al otro y las puertas abiertas y que formaban como una pantalla delante. Jase y Mele, desde que aqul se trasladara a vivir al stano del edificio al iniciarse el experimento, se sentaban por lo general en una de esas tres mesas, preferentemente la del ngulo al extremo del bar. Y el camarero de esta seccin sola reservrsela. Tambin hoy se la haba reservado, y era evidente que en este caso no le haba supuesto un esfuerzo extraordinario. En el comedor principal slo haba otras tres mesas ocupadas..., pero ninguna entre las tres del rincn. Jase y Mele

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se sentaron y encargaron la comida. Aqul dej los libros en la mesa e inmediatamente abri La infancia de los animales, de Chalmers. Eso no, desde luego le dijo Mele, y l tomar una copa aadi al camarero que ya se iba. Al estilo antiguo. Y yo tambin. Jase abri la boca para discutir, se encogi de hombros y cerr el libro. Luego dej ambos volmenes en el suelo. De acuerdo. Ojos que no ven, corazn que no siente. Te gusta ms as? S dijo Mele. Pero no sonrea. Sus ojos le escudriaban el rostro. Ests perdiendo peso? No lo s. Por qu? Pregntaselo a Heller si quieres. l se encarga de mi informe fsico. Creo que deberas tomarte una copa antes de cada comida dijo ella, y nada de libros. Y qu te parece si salimos una noche? brome Jase; pero inmediatamente se puso serio. No creo que comprendas bien el porqu de tanta lectura. Soy un observador en este asunto... y he de tener algn conocimiento de lo que debo buscar. Actas como si hubieras de hacerlo todo por ti mismo le replic Mele. Habr mucha gente que profundice en ese tema ms tarde. Por qu no te limitas a hacer nicamente lo que en principio se te dijo que hicieras... observar, informar y dejar las cosas as? La discusin iniciada entre ellos era ya cosa de rutina. Les interrumpi la llegada de las bebidas. Pero volvieron de nuevo a la carga. T insistes en que no te comprendo le desafi Mele. Bien, si no lo comprendo, explcamelo. Explcame lo que no entienda. Los platos con la comida estaban ya ante ellos, pero ambos los ignoraban, inclinndose el uno hacia el otro sobre la mesa. Eso es lo que intento hacer, pero por lo visto no me escuchas dijo Jase. Hay ms elementos crticos en esta situacin de los que nadie parece creer. Vers, en realidad nosotros no sabamos en lo que nos metamos. Es una cuestin de instintos, tanto por nuestra parte como por la de los ruml. Y los esquemas instintivos de conducta, o ms bien podran definirse como primitivamente impresos, son ms poderosos de lo que los miembros de la Junta, y t en especial, alcanzis a comprender. Otra vez con lo mismo! exclam Mele. Sus ojos despedan chispas. Ahora sugerirs de nuevo que ni siquiera soy una mujer en lo que se refiere a los instintos, no es as? Bien... No dijo Jase duramente, pero manteniendo baja la voz. No! Interpretas mal mis palabras deliberadamente. Lo nico que yo digo es que t eres un ejemplo tpico de los tiempos actuales. Y nuestros tiempos actuales, desde principios del siglo veinte, han estado abrumados con la nocin de que todos debemos vivir segn un modelo nico. Se inici con la psicologa popularizada, y ha llegado a contagiar a todo el esquema del hombre y la civilizacin. Yo no digo que a ti, o a cualquier otro, le falten sus instintos naturales. Lo que s afirmo es que t y todos los dems parecis haber olvidado el factor determinante que stos suponen cuando uno no est en guardia, muy superior a los esquemas intelectuales, desde el doctor Spock a la automacin... Hola! interrumpi la voz de Thornybright. Podis soportar una interrupcin y aguantar mi presencia al mismo tiempo? Tengo aqu a alguien que

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me gustara presentaros, y no puede esperar hasta despus de la reunin de esta tarde. Jase y Mele se enderezaron en sus asientos casi con aire de culpabilidad. Haban estado hablando en voz baja y furiosa, las cabezas muy unidas. Ahora, al echarse atrs, Jase vio de pie junto al flaco psiclogo, y al otro lado de la mesa redonda, a un hombre alto, muy erguido, atltico y delgado, con el pelo tan pegado al crneo y tan corto que resultaba imposible adivinar si era gris o sencillamente rubio. El que acompaaba a Thornybright llevaba un traje de verano ligero, gris, pero en el estilo con que lo vesta haba un matiz que Jase no consegua discernir de momento. El rostro de aquel hombre era bronceado, las mandbulas muy firmes y sonrea agradablemente. Por supuesto dijo Jase. Sintense los dos indicaba el otro lado de la mesa y las dos sillas que por lo general nunca se usaban. Llamaremos al camarero para que traiga de nuevo el men. Gracias, ya hemos comido dijo Thornybright cuando se sentaron. Al verles, el camarero se acerc de todos modos. Para m, nada. Y t, Bill? Nada, gracias. El otro agit la cabeza, sonri al camarero, sonri a Mele y Jase y se volvi a mirar a Thornybright. Oh, s! dijo ste. Jase, Mele, me gustara presentaros a Bill Coth. Es uno de nuestros generales de las Fuerzas Areas, uno de esos de tres estrellas siempre metidos en la Casa Blanca por asuntos especiales. l y yo hemos estado trabajando juntos en el nuevo programa de salud mental de mbito nacional. Es usted psiclogo? le pregunt Mele. Coth se ech a rer. Digamos que me dedico a la psicologa slo con la mano izquierda dijo. Con la derecha trabajo nicamente como militar de carrera. Jase, que haba estado a punto de hacer una observacin chistosa sobre los generales de las Fuerzas Areas, cambi de opinin acerca del color de aquel cabello tan corto. La cortesa del recin llegado, su dominio de la situacin, era para l como un instrumento social bien engrasado por los aos de prctica. Ahora que lo miraba ms de cerca vea unas dbiles arruguitas en la piel bronceada que se extendan en un amplio crculo de los ojos a las sienes. Sobre todo aparecan y se profundizaban cuando el general sonrea. Le deca a Bill dijo Thornybright ...pero seguid, comed los dos, no os preocupis de nosotros... Le hablaba del informe que nos diste sobre la combatividad primaveral del oso pardo. Acaso se dedica tambin a la zoologa con la mano izquierda? pregunt Jase tragndose a toda prisa un trozo de filete que (ahora lo descubri) se estaba enfriando. Ya no me queda otra mano ms dijo Coth, sonriendo. No, slo estoy interesado en ella. Siempre me interesaron los animales, desde que era nio. Pens dedicarme a la zoologa, como pens tambin en la psicologa. Pero cuando me nombraron para la Academia en Denver todo se fue al traste. Se encogi de hombros alegremente. Aparte de eso, y como militar, me concierne todo lo referente a las peleas. Creo que me gustara leer una copia de su informe, pero no he podido encontrar ninguna. Fue ledo, pero no publicado dijo Jase. Ni siquiera yo tengo un ejemplar, pero creo que la Fundacin podr prestarle uno. En su momento se sacaron fotocopias del informe. Mir a Mele: Dispondr la Fundacin de un ejemplar?

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Puedo averiguarlo. Sonrea a Coth, y Jase sinti un ligero atisbo de clera. Aunque saba perfectamente que, si le sonrea, era tan slo para molestarle a l. Se lo agradecera mucho dijo Coth. Se lanz a un relato amargamente humorstico de las desgracias que parecan caer sobre l cuando trataba de obtener material de la biblioteca del Congreso de vez en cuando. Jase volvi a su filete. Para cuando hubo terminado de comer, Thornybright miraba ya el reloj. Bien, Bill dijo el psiclogo, nosotros debemos irnos. Los otros ya estarn esperndonos para comenzar la reunin all en la biblioteca. Todos se levantaron y Coth estrech calurosamente la mano de Jase al separarse. No crea que trato de darle coba dijo el general, pero he ledo algunos de sus artculos en la revista Ciencias Naturales..., y realmente me fascinaron. Su sonrisa era genuina, y el apretn de manos, clido. Jase se sinti momentneamente avergonzado del resentimiento que surgiera en l ante la sonrisa de Mele. Thornybright tena razn. El resto de la Junta estaba ya en la biblioteca y esperndoles. Les aguardaban sentados en torno a la mesa. Declaro abierta la reunin dijo Thornybright sentndose a su vez, poniendo en marcha la grabadora bajo la mesa y sacando del bolsillo algunas notas escritas a mquina. Se hallan presentes... ley la lista y continu con los datos de rutina sobre la fecha y nmero de la reunin que habran de constar en acta. Sobre la lectura del acta de la ltima reunin..., alguien presenta una mocin para que sea leda? Lo rechazo gru Dystra. Pareca un toro, como siempre, un monolito de carne slida incrustado entre los dos brazos del silln. Secundo la negativa dijo Heller. Votemos dijo Thornybright. Todos votaron en contra. Por tanto, eliminamos la lectura de los detalles de la reunin previa dijo Thornybright. El Voluntario de este experimento pondr ahora al da a esta reunin en lo referente a sus experiencias mientras se halla en contacto con el ruml Kator Primosegundo Brutogasi. Se ech atrs en la silla. Jason adelant el torso y empez a hablar, comenzando con la entrevista que tuviera lugar entre Kator y el Examinador en el Centro de Examen, ms el asunto con el Corredor, etctera, hasta los das de prctica de acuerdo con el tiempo del Mundo Ruml en la Salle d'Armes de Brodth. Cuando hubo terminado, Thornybright declar abierto el perodo de preguntas. Este asunto que mencion el Examinador... lo de enviar una expedicin comenz Heller, qu quiere decir con ese trmino expedicin, Jase? Y tu contacto, ese Kator, estaba ya al corriente, o sospechaba al menos que se enviara una expedicin? Parece darlo por supuesto dijo Jase frunciendo el ceo. En cuanto a lo que significa..., creo que slo pens en ello por un instante, pero la impresin que yo saqu fue de que se trataba de echar una simple ojeada y regresar, ms que de una fuerza de ataque o de ocupacin de cualquier tipo. Corrgeme si me equivoco dijo Thornybright, pero, no se mencion ya anteriormente la palabra expedicin? No fue una expedicin la emprendida por el Brutogas original y de la que regres slo con los doce compaeros que

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ms tarde mat? Yo saqu la impresin de que expedicin significaba definitivamente una fuerza de ocupacin o de conquista. Jase frunci el ceo de nuevo y registr en su memoria. Era un proceso muy curioso ste: se le haca una pregunta a la que no poda contestar basndose en sus recuerdos como ser humano, para al fin obtener una respuesta de sus experiencias extraas como Kator. Lo siento dijo al cabo de un minuto. Es culpa ma. No era la misma palabra. Sencillamente utilic el trmino expedicin para traducirlas ambas al ingls. Las palabras son casi iguales, y ambas significan esencialmente expedicin, pero existe una diferencia entre ellas. La del Brutogas fue una expedicin para tomar posesin. Lo que mencion el Examinador era una expedicin para explorar e informar. La confusin proviene de... Jase rebusc un instante en su mente. La confusin proviene del hecho de que ambas expediciones seran las primeras enviadas a ese destino en particular. Cul es la diferencia? exigi Dystra. Por qu una expedicin de ocupacin al mundo del Brutogas y una de exploracin a la tierra? No haba vida nativa inteligente en el mundo del Brutogas! exclam Jase disgustado consigo mismo. Naturalmente! Por qu no pens en ello? Entonces dijo Thornybright muy interesado, juzgas posible que esta expedicin a la tierra sea simplemente preliminar al establecimiento de algo as como relaciones diplomticas con nosotros? No... Apenas haba pronunciado Jase esta palabra cuando comprendi que se haba dejado coger en la trampa preparada por aquel psiclogo flaco y de mente muy astuta. Por qu dices que no? salt Thornybright. Para qu otra cosa poda ser? Para espiarnos dijo Jase de mala gana. Con vistas a conquistarnos? ...S tuvo que admitir. Has vacilado al decirlo insisti Thornybright. Por qu espiarnos si no estn pensando en la conquista..., o tampoco es conquista la palabra adecuada? No s si puedo contestar a eso dijo Jase cuidadosamente. Pues sera mejor que lo intentaras dijo Dystra. Todos le miraban. Jase sinti cierta amargura interior. De nada servira tratar de evitar la respuesta ante aquellos hombres tan interesados en sonsacrsela. Y Thornybright, lo mismo que Dystra, seguira intentndolo hasta que lo lograra. Cuando quiera que los ruml han tropezado con otras razas inteligentes o semiinteligentes en el pasado dijo Jase con dureza, las han eliminado al apoderarse de sus mundos, o las han reducido, ms o menos, al estado de animales domsticos. Pero... Por qu no nos dijiste todo eso antes? le acus Thornybright. Pero... continu Jase, como iba a decir, slo en dos ocasiones han encontrado mundos habitados. Y en ningn caso se aproximaba ni de lejos la inteligencia o la civilizacin de esas razas a la nuestra. En el mejor de los casos ese mundo estaba al nivel del Pithencanthropus de hace unos doscientos mil aos sobre la tierra, con un cerebro cuyo tamao era apenas dos tercios del del hombre actual. De momento no he hallado nada en las gestas de los ruml que me obligue a creer que son incapaces de un contacto y asociacin libres de violencia con unos iguales, por su mente y su cultura, como somos nosotros. Esa cuestin del envo de una expedicin no es ms que el procedimiento habitual para ellos...

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Jase le interrumpi Dystra serenamente. Jase guard silencio. Yo creo continu el fsico que ya hemos aclarado el significado de la palabra conquista en este contexto. Alguien tiene algo ms que aadir al respecto? Mir en torno a la mesa. De acuerdo; supongamos, pues, que llegamos a la pregunta que, en mi opinin, aclara mucho ms el tema. Jase... bajo las cejas anchas y espesas, sus ojos se concentraron de nuevo en el rostro de Jase. Por lo visto, ests seguro de que tu contacto, Kator, va a ganar ese duelo. Creo que lo har. Lo crees! exclam Dystra. Pues ese Maestro de Esgrima, Brodth, no parece compartir tu confianza, y se supone que l es el experto. Se volvi para enfrentarse hacia el joven rubio e inteligente que era el nico mdico de la Junta . Alan, qu opinas t de eso? Si Jase est en contact con Kator, y Kator resulta muerto en el duelo, qu ocurrir? Alan Creel apret los labios. Slo puedo tratar de adivinarlo confes. No estbamos exactamente en situacin de matar a uno de nuestros voluntarios humanos cuando probbamos este equipo de unin a fin de descubrir lo que le ocurrira al otro. Si el ruml resulta muerto... Bien... vacil. Lo dir francamente dijo Dystra: morir Jase tambin? Bien... repiti Creel, no hay una razn definitiva para que muera... Por otra parte, el shock fsico tendr que ser, por fuerza, extraordinariamente grave. Una persona que tuviera, por ejemplo, un corazn dbil, se expondra a un resultado fatal. El estado fsico de Jase, naturalmente, es magnfico, o no le habramos elegido para este trabajo. Pero incluso as va a compartir las reacciones de Kator. Psquicamente, morir en el mismo momento en que Kator muera. Por supuesto, tal vez la unin entre sus mentes falle justo antes del momento real de la muerte, en cuyo caso no podr haber un shock psquico. Jase se encontrar nicamente fuera de contacto. Pero, y tenindolo todo en cuenta Dystra golpeaba suavemente en la mesa con un puo pesado, t no aconsejaras que alguien estuviera en contacto con una mente cuando sta muriera, verdad? Aconsejarlo? Por supuesto que no! dijo Creel. Todo lo contrario. En realidad... se volvi a mirar a Jase, eso es lo que hago exactamente ahora. Aconsejo en contra de ello. Yo no creo que Kator vaya a perder ese duelo dijo Jase con toda deliberacin. Pero y si lo pierde? exigi Dystra. Si muere... Jase se interrumpi y luego continu de nuevo. Bien, aun suponiendo que muera no podemos arriesgarnos a perder lo que podramos aprender con mi contacto con l entre este momento y su muerte. Una vez roto el contacto hay muchsimas probabilidades de que ya no pueda reanudarse... Recordad que eso qued establecido en nuestras pruebas con humanos. Y si dos humanos no pueden reanudar el contacto de nuevo tras haberlo interrumpido, qu oportunidad tenemos de que un humano y un extraterrestre lo consigan, cuando ste no sabe que est en contacto y ambos se hallan separados por doscientos aos luz? No s si tenemos derecho a decidir que Jase ponga en peligro su vida, peligro de muerte o de cualquier dao que pudiera sobrevenirle interrumpi Thornybright.

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No tienes por qu... empez Jase. Pero Thornybright le interrumpi de nuevo. No he terminado, Jase. Lo que iba a decir... el psiclogo empez a golpear rtmicamente la superficie pulida de la mesa con el ndice. El ruidito de la ua contra la mesa resultaba enftico en el silencio de la habitacin, y no pretendo en absoluto insultar o echar la culpa a Jase al decir esto..., es que la situacin de este experimento se nos est yendo por completo de la mano. Por completo? pregunt Heller alzando las cejas. Eleg estas palabras con toda deliberacin. Thornybright mir al bilogo, que fuera profesor de Jase, antes de dirigirse de nuevo a la reunin en conjunto . Todos nosotros aqu, a excepcin de Mele, se hallan en una situacin de gran responsabilidad con respecto a un experimento en el que est involucrado no slo un conejillo de indias humano, sino posiblemente el futuro de toda la raza humana. Y sta es precisamente la cuestin: que hay muchas probabilidades de que nuestro mundo sea atacado por una raza extraa, muy superior a nosotros en nmero y con un historial de viajes y experiencias espaciales mucho ms largo tambin. Nuestro nico contacto humano con esa raza, el agujerito de la cerradura por el que contemplamos su Mundo, est dando seales, perdname, Jase, pero as es como lo siento, de ser al menos parcial, si no es que se halla ya real e inconscientemente influenciado por la mente extraa con la que est en contacto. Un momento! le interrumpi Jase. No puedo permitir que eso figure en la grabacin sin decir algo. Niego cualquier influencia, inconsciente o del tipo que sea. En cuanto a que yo desee mostrarme parcial... No tendras por qu desearlo conscientemente dijo Thornybright. Simplemente el hecho de compartir el impulso emocional de Kator hacia sus propias metas podra hacer que te identificaras con esas metas hasta el punto en que tu raciocinio humano se dejara arrastrar por los prejuicios. Puedes mirarme francamente a los ojos y garantizarme que nada semejante a esto ha sucedido desde que por primera vez estableciste contacto? Jase abri los labios; los cerr de nuevo. Al fin habl: Positivamente declar. Nada de eso ha sucedido. No lo garantizas, sin embargo dijo Thornybright. Continuar. Aparte de lo que ya he mencionado, nos acercamos al momento en el que nuestro conejillo de indias humano puede estar arriesgando su propia vida, o al menos correr el riesgo de sufrir daos. Ahora bien mir deliberadamente de uno en uno a todos los sentados en torno a la mesa, yo no digo que debamos votar para obligar a Jase a romper su contacto antes de que le amenace el peligro del duelo. Lo que s digo, como he dicho antes en esta habitacin, es que debemos entregar este experimento a las autoridades adecuadas. No nos corresponde a nosotros la decisin, ni en lo que respecta a la vida de Jason, ni en la cuestin de un posible ataque por parte de una civilizacin extraterrestre a nuestro mundo. En lo que a mi propia vida se refiere dijo Jase, reclamo el derecho de tomar la decisin. En cualquier caso, an sigue en pie la otra mitad del problema dijo Thornybright. Hoy continu, inclinndose hacia delante traje a un hombre a almorzar conmigo aqu, al edificio de la Fundacin. Un general de tres estrellas de las Fuerzas Areas, William Coth. Se lo acabo de presentar a Jase y a Mele. Es un hombre excelente, hace trabajos especiales para la Administracin y tiene una base superior en el campo cientfico combinada con el respeto debido a los

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procesos de investigacin. Si votamos ahora, en vez de esperar hasta el ltimo minuto, por la entrega de este proyecto al gobierno, estoy seguro de que se respetarn nuestros deseos con respecto al hombre que ha de hacerse cargo de l. Y Coth es ideal para el trabajo, desde nuestro punto de vista. Gir para enfrentarse con Jase y Mele. Los dos lo conocisteis dijo. Dejo la decisin en vuestras manos. Qu os pareci Bill? A m... empez Mele vacilante, pero Jase la interrumpi. A m me impresion mucho dijo. Creo que es todo cuanto Tim nos ha dicho que es. Pero la cuestin que se nos presenta no es todava a quin entregar el proyecto, sino si debemos entregarlo. Probablemente, y en esta cuestin confo en Tim, no podramos encontrar un hombre mejor que Coth. Pero yo sigo insistiendo en que debemos continuar trabajando con independencia en este experimento hasta el ltimo minuto. Repito: existen elementos y cualidades en la cultura ruml que todava no he podido explicaros. Sencillamente, no hay modo de expresar bien lo que he sentido en este proceso de ser Kator. Tal vez, en cuanto yo entienda a fondo todos esos matices, pueda explicroslos. Al menos podr confesaros que soy incapaz de actuar al respecto. Ahora bien, este duelo inminente de Kator es crucial. Quiero pasar por ello. Sin contar con nadie ms que con la Junta. Pongo el asunto a votacin dijo Dystra. Secundo la mocin! exclam Heller rpidamente. Y yo protesto dijo Thornybright. Deseo que se hable un poco ms del asunto. Votemos primero sobre lo propuesto dijo Dystra. Todos a favor...? La votacin qued empatada. Todos miraron a Jase. Yo voto a favor de que el control de este experimento quede en manos de la Junta y a favor de seguir adelante hasta el duelo de Kator, tanto si ste resulta muerto como si no. Mi voto es afirmativo dijo Jase lentamente. Mir a Thornybright. Los ojos del psiclogo eran inescrutables en aquella cara de pquer. Despus, desviando la vista, Jase se enfrent con los ojos de Mele. sta le result ms difcil de rechazar. Record lo que Creel haba dicho sobre las posibilidades que tena si mora Kator estando todava en contacto con l. Y record lo que a veces estaba casi a punto de olvidar..., que Mele le amaba. 9 El da en que se dio por terminado el examen del artefacto, Jason estaba de pie en su habitacin colocndose el faldelln ceremonial para las funciones oficiales, bajo el arns de las armas, cuando la puerta le habl: Bela Primoprimero desea entrar. Jase se volvi hacia la puerta. Pasa dijo. Se abri la puerta y entr Bela Primoprimero. Mir a Jase con una extraa y nueva combinacin de aprecio y respeto. Me envan a ti con un mensaje dijo. El Brutogas desea verte en su despacho antes de que salgas del castillo. El Brutogas? Sus manos vacilaron sobre el faldelln. Ahora comprenda la razn del respeto repentino, del aire de timidez de su primo mayor y compaero ocasional fuera de

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los muros de la Familia. Le inund una tristeza amarga y repentina, cargada de supersticin. Haba apreciado a Aton Tiomaterno, su compaero de exploracin..., y se haba visto forzado a matarle. Bela haba sido su nico amigo ntimo en el ambiente familiar, y ahora tendra que separarse de l. Solitarios son los grandes hombres, deca el proverbio; y era cierto. Se dio cuenta de que Bela le observaba sorprendido. Por qu te entristeces? pregunt Bela. ste es un gran Honor entre los Honores de la Familia. Lo s. Slo que de pronto siento el paso del tiempo dijo Jase. Sus manos acabaron de ajustarse el faldelln. Hablas dijo Bela observndole como un hombre que hubiese alcanzado ya una edad honorable. Eso tambin? pregunt Jase amargamente. Ya estoy dispuesto. Vas a llevarme all? Te conducir al nivel superior del castillo, y te indicar el camino dijo Bela . No puedo pasar de all contigo, y ninguno de los miembros inmediatos de la Familia puede ser honorablemente el gua de un Primosegundo. Vamos. Sali con Jase de la habitacin y le llev por unos corredores y unos tramos de escaleras hasta dos pisos ms arriba, llegando con l ante una puerta maciza, alta y blanca, con un picaporte dorado. Bela lo cogi, lo hizo girar y, con esfuerzo, impuls la puerta lo suficiente para admitir el cuerpo de Kator. El Brutogas tiene cuatro ayudantes para abrir estas puertas dijo Bela con una mueca. Pasa de prisa. Pero Jase vacil por un momento. A travs de la apertura parcial vea un corredor largo y de techo elevadsimo, de mrmol blanco, y en cuyo muro derecho se alzaban unos ventanales. La luz del sol de la maana que atravesaba sus cristales perda su blanca dureza al caer sobre el mrmol y se haca suave y brillante. Aprisa! repiti Bela, sosteniendo a duras penas el peso de la puerta. Que el agua, la sombra y la paz estn contigo. Gracias, primo dijo Jase con autntica gratitud, y penetr en el corredor baado por el sol. Tras l oy cerrarse la puerta con un golpetazo solemne, pero no mir atrs. Bela le haba indicado la ruta hasta el despacho del Brutogas. Jase la sigui. Debido a la hora temprana de la maana, recorri todo el camino sin encontrar a ninguno de los miembros de la Familia. Cuando lleg al fin a otra puerta blanca ms pequea y con un picaporte de oro, su destino, el recuerdo se despert en l. No recordaba cmo haba llegado all, pero s que all haba estado slo una vez en su vida, la nica ocasin que permita la ley a los que no eran de la Familia inmediata. Haba tenido lugar el da en que le dieran un nombre, la tradicional tercera hora despus de haber abandonado la bolsa de su madre. Naturalmente, haba visto al Brutogas en cierto nmero de ceremonias y reuniones familiares desde entonces..., pero nunca de cerca. Ahora, sin embargo, al alzar la mano hacia el picaporte dorado de la puerta del despacho, todo lo record. Record al Jefe de su Familia no como el hombre canoso e inclinado de hombros, de edad honorable, que viera en las ceremonias, sino como una figura alta y misteriosa que le haba puesto una mano sobre la cabeza y haba murmurado algunos sonidos bajos e incomprensibles que, segn ms tarde supo, significaban: Kator Primosegundo Brutogas.

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El cuello de Jase tembl bajo el recuerdo. Puso la mano en el picaporte, abri la puerta sin hablar pues en aquel nivel superior no haba Hombre-Clave, ni cerraduras, ni puertas que hablaran y entr en el despacho. Era una habitacin ms pequea de lo que Jase poda recordar. Ante el alto ventanal y tras una mesa colocada sobre un pedestal bajo, se hallaba sentado en cuclillas ms que enroscado el Brutogas. Ahora, en persona, le vio tal y como le recordaba de las ocasiones y ceremonias familiares: un ruml canoso y encorvado, de edad honorable. Kator se aproxim a la mesa e inclin la cabeza. Soy Kator Primosegundo, seor dijo. El Brutogas le examin reflexivamente. S dijo el Jefe de la Familia al fin, eras un jovencito muy enrgico. Apenas podan mantenerte quieto aqu el da en que recibiste el nombre. Bien apart a un lado los papeles que cubran la mesa, se nos ha dicho que tienes la ambicin de dirigir la expedicin que pronto se enviar al Mundo de las Gentes Embozadas. Cmo dice, seor? pregunt Jase sin comprender. No lo sabes? se es el nombre que les han dado a los extraos que crearon el artefacto que t encontraste y trajiste, porque es evidente que se envuelven en ropas. Pero no has contestado a mi pregunta sobre tu deseo de dirigir la expedicin. Seor dijo Jase cuidadosamente, no tengo idea de lo que el Centro de Examen ha descubierto y deducido sobre el artefacto... Muy bien asinti con aprobacin el Jefe de la Familia, no deseas comprometerte hasta saber en lo que te metes. Da la casualidad de que tengo aqu una copia del informe. Te gustara saber lo que descubri el Centro? S, seor dijo Jase de pie y tan rgido como se lo permita la unin de su espina dorsal con la pelvis. Me gustara mucho. Bien dijo el Brutogas pasando la pgina superior de un montn de papeles que se hallaban ante l, sobre la mesa. Han llegado a la conclusin de que esos extraos son poco ms o menos de nuestro tamao, bpedos, con un nivel comparable de civilizacin... Un sonido de excitacin se escap de labios de Jase a pesar de s mismo. Es cierto dijo el Brutogas alzando la vista y repitindolo lentamente: un nivel comparable de civilizacin. El desafo que supone una raza as ser el mayor que se ha encontrado en la historia del hombre. Pero sigamos... y continu leyendo: Un nivel comparable de civilizacin, pero dominada probablemente por tabes de una etapa ms primitiva y anterior que ocuparan el lugar de un sistema de Honor. Ellos... Tienes alguna pregunta que hacer? Seor dijo Jase, es que acaso unos seres inteligentes podran alcanzar un nivel de civilizacin sin desarrollar un concepto y un sistema del Honor? El Brutogas asinti con aprobacin. El informe ha estudiado esa cuestin y la conclusin es: No contest. Por supuesto, no pueden evitar el concepto del Honor. El desarrollo de una civilizacin exige una autocomprensin racial, una autocomprensin que significa que han de sentirse conscientes del deber de la supervivencia racial como cuestin intelectual; y la evolucin del concepto del Honor a fin de asegurar esa supervivencia resulta ineludible. Mir a Jase pensativamente. Por otra parte continu, es casi seguro que nuestro sistema del Honor les resultara a ellos totalmente incomprensible. Las posibilidades de que surja

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espontneamente en una raza extraa son demasiado mnimas para que se cuente con ellas. Lo que el Centro de Examen considera ms probable, como ya te dije, es que esa raza tenga un sistema de tabes primitivos y elaborados a fin de adaptarse a las complejidades de una civilizacin tecnolgica. De modo que, aunque operen efectivamente con arreglo a una especie de sistema del Honor por el bien de la supervivencia, tal vez no lo comprendan. Pero, seor dijo Jase, eso significa que cualquier expedicin enviada contra ellos tiene grandes oportunidades de xito! Primosegundo, Primosegundo dijo el Brutogas agitando la cabeza, crees que una ventaja asegura el xito? Tal vez cuenten con grandes ventajas propias, personales o tecnolgicas sobre nosotros. Pero, con seguridad dijo Jase, ninguna ventaja material o caracterstica puede compararse con la ventaja que el sistema del Honor tiene sobre todos los dems. Hablando en abstracto, naturalmente que no dijo el Brutogas. Pero hablando prcticamente pueden surgir gravsimos obstculos aunque slo sea por el nmero de esos extraos, o su capacidad de armamento. Es una empresa honorable el morir por una buena causa, pero no es honorable el arriesgar la muerte de toda la raza. Si los padres mueren, quin engendrar los hijos? Jase guard silencio comprendiendo la reprimenda. Queda tambin la posibilidad de que ellos no tengan el mismo sistema de Honor que nosotros sigui el Brutogas tras una pausa, pero s uno comparable que todava no hemos podido identificar. Probablemente incluso uno superior. Superior? Jase mir atnito al Jefe de su Familia. Tericamente es posible dijo el Brutogas. Recuerda que se dijo: El Honor no tiene lmites; el esfuerzo no tiene lmites. Slo el hombre tiene lmites. Jase inclin la cabeza: Y ahora dijo el Brutogas, quieres responderme si deseas dirigir la expedicin a ese Mundo de las Gentes Embozadas? Seor contest Jase. Lo deseo ardientemente. S. Estaba seguro de ello. El Brutogas respir suavemente por la nariz y se acarici los bigotes largos y grises en torno a la boca y la nariz, el doble de largos que los de Kator Primosegundo. Y, naturalmente, para la reputacin de la Familia no sera malo contar con un miembro de nuestro nombre como HombreClave de tal expedicin. Gracias, seor. No, no, es lo justo. Sin embargo dijo lentamente el Brutogas, hay algo que debes comprender. Y es la razn que me movi a hacerte venir hoy. El clima poltico en la actualidad me impide arriesgar con Honor el prestigio de la Familia a fin de ayudarte a conseguir el puesto de Hombre-Clave en esta expedicin... ni siquiera el puesto de Capitn. Seor... empez Jase. Lo s, lo s. El Brutogas, con un gesto de la mano, redujo sus protestas incipientes al silencio. Siendo un Primosegundo no esperabas la ayuda de la Familia en este caso. Sin embargo, quiero que sepas que yo estara dispuesto a drtela aunque slo fuera por esa chispa vital de ambicin que veo en ti, de no hallarnos en esta situacin poltica. Algo que quizs ignores es que el Consejo de Seleccin estar formado por siete hombres, y estoy prcticamente seguro de que los Rods tendrn cuatro hombres por slo tres de nuestros Hooks.

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Jase sinti que se le contraa el estmago. Pero mantuvo rgido el cuello y erecta la postura. Eso har que yo tenga muy pocas oportunidades de resultar elegido, seor dijo. S dijo el Brutogas, as lo dira yo, no crees? S, seor. Pero ests decidido a intentarlo, de todas formas? No veo razn alguna dijo Jase apoyndose en su dignidad como en una armadura a fin de mantenerse erguido en vista de las noticias tan desastrosas para cambiar de opinin sobre la situacin, seor. Eso supuse. El Brutogas volvi a sentarse en cuclillas sobre la plataforma, mirndole. Cada generacin o dos surge uno como t en una Familia. El noventa y nueve por ciento de ellos terminan en el desastre. Slo uno aadi suavemente, uno entre un milln, es... recordado por sus xitos. Seor... dijo Jase, mientras senta que la cabeza le daba vueltas. Jams haba soado que su ambicin llegara a ser conocida por el Jefe de su Familia. Los Brutogasi no pueden participar oficialmente en esa ambicin tuya dijo el viejo, ni les interesa apoyarte oficialmente para el puesto de Hombre-Clave en esta expedicin en proyecto. Pero, si por algn milagro tuvieras xito, supongo que puedo confiar en que, como hombre de Honor, dars todo el mrito a la Familia por sus consejos y dems ayuda. Seor..., cmo podra pensar de otro modo? exclam Jase casi a gritos. Realmente no lo pens, pero era mi deber mencionarlo. El Brutogas dej escapar el aliento por la nariz en un profundo suspiro. Tambin es mi deber mencionar ahora que, si tu empeo terminara, por la razn que fuere, en un escndalo o una situacin deshonrosa, se te exigir el pago inmediato de ese dinero que tomaste a prstamo sobre tus derechos, a los cofres de la Familia. A Jase todava se le contrajo ms el estmago. Lo comprendo, seor. Bien dijo el Brutogas, esto es todo. Pero mis deseos personales van contigo. Que la sombra sea contigo, que el agua sea contigo, que la paz sea contigo. Honro al Jefe de mi familia, ahora y siempre repuso Jase. Retrocedi lentamente hacia la puerta y sali. La ltima ojeada que ech al despacho le permiti ver la cabeza gris del Brutogas inclinada de nuevo sobre los papeles de su mesa. Apenas supo cmo hall el camino de regreso por los corredores de mrmol baados por la luz del sol. Pero, una vez fuera de ellos, fuera tambin del palacio, tom el tren rpido hacia el Centro de Examen e hizo un esfuerzo manifiesto por dominar las emociones de su entrevista con el Jefe de su Familia. Tales emociones eran honorables, pero necesitaba de todas sus facultades para enfrentarse a lo que le esperaba. Se haban enviado doce invitaciones para el puesto de Hombre-Clave en respuesta a los cientos de solicitudes (lo que era de prever) para una entrevista. Slo aquellos con cierto derecho a exigir consideracin llegaran a verse ante el Consejo de Seleccin. Los derechos que Jase aduca se referan al hecho de haber hallado el artefacto, con lo que poda afirmar que el Factor Suerte le favoreca ms que a todos los candidatos. Para el que no estuviera relacionado con la poltica y los Consejos de Seleccin, estos derechos le habran parecido

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sin duda tan importantes como para convertir a dicha seleccin en una simple formalidad. Pero la realidad era que Jase haba recibido la undcima de las doce invitaciones distribuidas por el consejo. Poda haber sido peor, se dijo Jase en el tren. Poda haber sido la duodcima.. Cuando se hall al fin ante el Edificio del Cuartel General del Centro de Examen y se le llam a la presencia del consejo de siete hombres en la sala de la que l viera salir a los diez candidatos previos, descubri que los rostros tras la mesa tenan precisamente la mirada tan helada y los bigotes tan grises como l haba temido. Slo un miembro le mir con algo semejante a la aprobacin. Y eso porque este miembro era por casualidad un Brutogasi tambin: Ardolf Hermanastro. Los otros seis miembros del Consejo eran contando a partir de Ardolf, al extremo derecho tras la mesa un Cheles, un Worna (ambos polticamente Hook y que posiblemente votaran por Jase) y cuatro Rods; un Gulbano, un Ferth, un Achobka y el Nelkosan en persona. No poda ser peor. No era slo que el Nelkosan, como Jefe de Familia, sobrepasaba en rango a todos los del consejo, sino que a su familia haba pertenecido Aton Tiomaterno, el compaero de exploracin de Kator, muerto ahora. La Cmara de Investigacin, al regreso de Jase, le haba hallado inocente de la muerte de Aton. Pero el Jefe de la Familia de Aton no poda con honor aceptar graciosamente ese veredicto. Como hombre honorable, su deber sera hacer el mayor dao posible a Jase. ste inspir profundamente por la nariz al detenerse ante la mesa, tras la cual se hallaban los siete en fila, y saludar con la mano derecha sobre el corazn, sobresaliendo las garras de sus dedos. Soy Kator Primosegundo Brutogas, seores dijo, en respuesta a su amable invitacin para que me presentara aqu hoy. Confo en que estoy entre amigos. Primosegundo dijo el Nelkosan respondiendo como el miembro ms antiguo del consejo con la garanta tradicional: Ests entre amigos. Jase respir con mayor facilidad. La garanta era honorable, pero no requerida. Evidentemente, el Nelkosan era hombre de costumbres estrictas. Sin embargo, si estricto en la justicia, tambin lo era en el deber. Sin detenerse a tomar aliento, se lanz de lleno al proceso. El candidato podra empezar por explicarnos qu razones puede aducir, aparte de la declarada en su solicitud, para justificar que concedamos el puesto de Hombre-Clave en esta importante expedicin a un hombre tan joven dijo. Honorables miembros del Consejo respondi Jase con voz clara y precisa . Mi expediente se encuentra ante ustedes y unido a mi solicitud. Podra referirme sin embargo a mi adiestramiento como explorador, lo que supone una labor tanto a nivel cientfico como de navegacin, as como la asociacin ntima con el compaero de exploracin. Continu hablando. Como los dems candidatos, Jase haba preparado y ensayado cuidadosamente de antemano el discurso que pronunciara ante el Consejo. Los miembros escuchaban ahora con el leve aburrimiento de unos hombres que ya haban odo diez discursos. La nica excepcin a ese aire de aburrimiento general era el Nelkosan, que se sentaba formidablemente alerta. Cuando Jase hubo concluido, los miembros se volvieron unos a otros y se miraron. Bien dijo el Nelkosan secamente. Votamos sobre este candidato?

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Se inclinaron las cabezas a lo largo de la mesa. Las manos buscaron las bolas de votacin negro para la aceptacin, rojo para el rechazo. Los cuatro miembros Rod cogieron automticamente la roja; los Hooks la negra. Jase se lami los bigotes furtivamente con una lengua seca y abri la boca antes de que las bolas se reunieran. Apelo! grit. Las manos se detuvieron en el aire. El consejo pareci despertarse de pronto como un solo hombre. Siete pares de ojos negros se centraron sbitamente en l. Cualquier candidato poda apelar, s..., pero eso era declarar al consejo equivocado o injusto en uno de sus actos, lo cual significaba que el Honor de alguno se haba puesto en duda. Para un candidato sin apoyo familiar el actuar de ese modo con un consejo de ancianos como ste supona el dejar todo su futuro pendiente del resultado de la apelacin. El Consejo volvi pues a retreparse en la plataforma y examin a Jase. En qu se basa la apelacin, si es que el candidato desea explicarlo? pregunt el Nelkosan con un tono de voz demasiado satisfecha. Seor, me baso en que tengo otra razn ms, aparte toda mi experiencia, para recomendar que se me elija respondi Jase. Muy interesante murmur el Nelkosan. Mir a lo largo de la mesa a los dems miembros. No lo creis as, seores? Seor, yo s lo encuentro interesante dijo Ardolf Hermanastro, el Brutogas, con un tono tan sereno que era imposible deducir si copiaba la burla simulada del Nelkosan o si se mofaba tambin. En ese caso, candidato el Nelkosan se volvi a Jase, adelante, no faltaba ms. Qu otra razn tienes para esa recomendacin? Debo decir y de nuevo mir significativamente a toda la mesa que espero justifiques tu apelacin. Seor, as lo espero. Jase se meti la mano en la bolsa de su arns, sac un objeto pequeo y, adelantndose, lo coloc sobre la mesa ante todos ellos. Al retirar la mano se revel un cubo de plstico transparente, en cuyo interior poda verse una pequea figura flotando. Un gusano? El Nelkosan alz los bigotes. No, seor dijo Jase. El cuerpo de una forma de vida primitiva del planeta de las Gentes Embozadas. Qu? Repentinamente la sala se vio dominada por el estruendo y no hubo un solo miembro del Consejo que no se pusiera en pie. Por un instante todos parecieron hablar a la vez, y luego todas las voces se apagaron de pronto y todos los ojos se clavaron en Jase que segua de pie y erguido ante ellos. De dnde sacaste esto? Era el Nelkosan. Y como la pregunta no poda por menos de ser puramente retrica, su voz era como una roca helada. Seores dijo Jase ardiendo de gozo en su interior al comprender que, bajo el cuello peludo, ni siquiera sudaba. Ahora que haba llegado el momento final se senta relajado, elevado y arrastrado por el gran empeo al que se haba consagrado. Su voz era serena. Seores, lo saqu del artefacto que traje a nuestro Mundo. Y no lo entregaste a las autoridades adecuadas, en el Centro de Examen? No informaste del hecho de que lo poseas? No, seor. Hubo un instante de silencio mortal en la sala.

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Comprendes lo que significa eso? Las palabras salan espaciadas y claras de labios del Nelkosan. El rostro del Jefe de Familia era tan rgido como una mscara. Aunque antes haba intentado con todas sus fuerzas, pero honorablemente, frustrar o desacreditar a Kator Primosegundo, lo que suceda ahora iba ms all de una venganza honorable. Era una cuestin del Honor ms delicado, y el Nelkosan deseaba mostrarse tan impersonal como un juez. Comprendo lo que significara en circunstancias ordinarias... respondi Jase. Ordinarias? S, seor. Ordinarias. Sin embargo, mi caso es extraordinario. No saqu este organismo del artefacto por el simple deseo de poseerlo. El Nelkosan se dej caer en cuclillas sobre la plataforma y los otros miembros del Consejo, como si hubiera dado una seal, siguieron su ejemplo. No fue por eso? pregunt el Nelkosan. No, seor. Y por qu te lo guardaste entonces..., si es que podemos saberlo? Seor dijo Jase, me lo guard tras meditarlo profundamente con el propsito especfico de exhibirlo ante el Consejo de Seleccin para lograr el puesto de Hombre-Clave en la Expedicin al planeta de las Gentes Embozadas. Sus palabras parecan caer como losas entre el silencio general de los miembros que le observaban. La pausa se hizo eterna en sus odos mientras aguardaba. Por qu decidiste eso? pregunt la voz del Nelkosan. Jase contest: Seor y miembros del Consejo cuya responsabilidad honorable consiste en seleccionar a un Hombre-Clave, el hombre con autoridad suprema en la nave y en la expedicin, y que saben mejor que nadie cuan importante es esta expedicin. Es un rasgo honorable y comn el sentirnos seguros de nosotros mismos ante una gran empresa. Pero la confianza slo es parte de lo que se necesita para el mando de esta expedicin. El Hombre-Clave que la dirija no slo ha de sentirse confiado..., sino seguro de su capacidad de triunfar en ese primer contacto con una raza que tal vez resulte ser casi igual a la nuestra. Se detuvo y los mir, buscando alguna prueba de su reaccin. Pero todos eran hombres de edad honorable. Su expresin resultaba inescrutable. Jase continu. Registr mi mente para hallar prueba definitiva de la seguridad que siento en mi interior, la seguridad de que yo era el hombre que tendra xito en esa importante tarea. Comprend que me era necesario realizar algn acto simblico de esa seguridad, de modo que, cuando llegara el momento de la seleccin, ustedes, seores del consejo, se sintieran justificados al elegirme como HombreClave. Se detuvo de nuevo. Adelante dijo el Nelkosan con una voz perfectamente equilibrada, pero observndole con unos ojos tan entrecerrados que apenas eran dos ranuras. Por tanto cog y me guard el organismo extrao y muerto dijo Jase. Y ahora se lo ofrezco como prueba de mi propia dedicacin a la tarea de la expedicin. En tan alta consideracin tengo ese nombramiento, que he puesto todo mi peculio, mis lazos familiares y, finalmente, mi Honor personal en peligro, con objeto de que este rasgo les convenciera de que en m tendran al HombreClave superior a todos los dems y capaz de traer de regreso, y con xito, a esta expedicin. Estoy en sus manos, seores del consejo. Si me rechazan para el

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puesto que aqu se selecciona, asegrense bien de elegir a quien tenga una dedicacin a propsito de la expedicin superior a la ma. Dej de hablar. Todos le miraron desde la mesa sin comentarios. Luego habl el Nelkosan: Te guardas una propiedad que debera estar en poder del Centro de Examen dijo y, no contento con eso, te atreves a dar instrucciones a este consejo sobre quin debe resultar elegido Hombre-Clave de una expedicin vital y nica. La cuestin es... se inclin hacia Jase, sern tus palabras una simple osada, un bluff? O realmente lo pones todo en la balanza por este nombramiento? El tono de voz con que hablaba era grave, sinceramente inquisidor. El estmago de Jase se tranquiliz al fin. Por lo menos haba podido arrastrar al Nelkosan ms all del rea de una venganza mezquina en cuestiones de Honor. Ahora era el momento. La suerte estaba echada. Tan nobles considero mis actos dijo de apoderarme del organismo extrao como prueba correcta y honorable de mi derecho y no slo al puesto de Hombre-Clave en virtud del Factor Suerte que puso al artefacto a mi alcance en primer lugar, que hubo de detenerse para inspirar profundamente, a pesar de su dominio propio ...que desafo el derecho de ustedes a quitarme ahora el organismo! Y, de pronto, ante los ojos de Jase, la escena empez a girar, se torn confusa y luego desapareci. 10 Se despert luchando y llorando. Unos rostros libres de pelos le rodeaban. Unas manos libres de pelo le ponan en pie y le guiaban por corredores fantsticos hacia una jaula que ascenda... No! grit luchando. Mi Honor! El duelo...! Jase, Jase un rostro libre de pelo se inclinaba muy prximo a l. Todo va bien. Soy Alan Creel..., no te acuerdas? Mediante una sugerencia hipntica te orden que te despertaras cuando llegara el momento del duelo. Slo te llevamos arriba, donde tendr todo el equipo a mano por si surgen problemas. Jase senta que se le iba la cabeza. Lo que l oa tena lgica, y a la vez careca de ella. Todo se le confunda en su mente. Puedes volver a dormirte en cuanto te llevemos a la otra habitacin dijo la voz de aquel rostro llamado Alan Creel. Jase dej de luchar y les permiti que le condujeran, que le sacaran de la jaula y le llevaran por otro corredor, esta vez de muros oscurecidos con alguna sustancia extraa. Lo que le sonaba lgico estaba bien y en cuanto a lo dems, iba a volver a tiempo para el duelo, de modo que tambin eso estaba bien. Le hicieron cruzar una puerta y entrar en una habitacin brillantemente iluminada. Estaba llena de un equipo mecnico que le resultaba familiar. Haba una larga mesa, estrecha y blanca, con un almohadn. Le ayudaban a subir a ella. Se ech de espaldas. La luz que le dio en los ojos le ceg por un momento; luego alguien dijo algo y la encar hacia el techo. Las sombras cubrieron su rostro. Sinti un pinchazo justo bajo el codo, en el brazo derecho.

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Todo ir bien. Ahora puedes volver. Vuelve... Era la voz del hombre (hombre?) llamado Alan. Jase sinti que todo le daba vueltas. Esta escena, esta pesadilla, se disolvi... Ya se encontraba de nuevo en un ambiente familiar. Era un gimnasio en el Centro de Examen. Al otro extremo del gimnasio estaban los miembros del Consejo de Seleccin. Uno de ellos el Nelkosan hablaba con un hombre alto y de cuerpo poderoso cuya capa de pelo negro brillaba de salud. En un estribo sobre el hombro aquel que no poda ser otro que el Campen familiar del Nelkosan llevaba una espada de duelo, larga y de doble filo. Aqu viene ya dijo una voz familiar. Jase se volvi y vio a Brodth, el Maestro de Esgrima. Bruscamente, toda la confusin se aclar en su mente. Record que Brodth se haba ofrecido a reunirse con l aqu y a actuar como su portador de armas. Mirando al otro lado de la habitacin, Jase advirti que el Campen del Nelkosan se le acercaba. Era un hombre de aspecto agradable, sereno y capaz, aunque muy grande, y salud a Jase y a Brodth al detenerse ante ellos. Soy Horaag Hijoadoptivo dijo a Jase. Campen del Nelkosan. Es usted Kator Primosegundo Brutogas? S, lo soy repuso Jase. Entonces, seor dijo Horaag, y como delegado del Nelkosan, el Honor me exige que le acuse de arrogancia, de una actitud desafiante hacia mi amo. Seor dijo Jase, habr de retirar esa acusacin o luchar conmigo con las armas de mi eleccin. Con Honor luchar con usted dijo Horaag. En qu armas ha pensado? Jase se lami los bigotes. Espadas de doble filo dijo. Horaag empez a asentir ...y escudos aadi Jase. Horaag qued cortado en su gesto. Mir fijamente a Jase. Haba un ligero endurecimiento en la piel en torno a su nariz. Habla en serio? pregunt, sin alterarse. Mi jefe se apresur a decir Brodth habla totalmente en serio. La mirada de Horaag pas a ste y al parecer le reconoci como otro Maestro de Esgrima. Le observ por un instante. Seor dijo, puedo preguntarle..., es usted Brodth Hermanomenor? Lo soy dijo Brodth. Horaag le salud. Es un honor conocerle, seor. Se volvi y llam ms all de sus interlocutores, a un ngulo diferente de la habitacin. El Arbitro? Un hombre delgado, cuyo pelo apenas empezaba a grisear en torno a las orejas, se acerc a ellos. Seores? pregunt cortsmente. Voy a presentarles al Arbitro de este gimnasio dijo Horaag. Bolf Sobrinopaterno Cheles. Bolf, stos son mis oponentes. Ya los conoca. Bolf salud a Jase y a Brodth. Cul es el problema? Mi oponente desea luchar con espada de doble filo... y escudo dijo Horaag . Entra eso dentro de los cnones honorables del combate? Comprobar los expedientes Bolf se fue. Horaag habl cortsmente de temas banales con Jase y Brodth. Era evidente que le interesaba sobre todo hablar con Brodth, pero dedicar casi toda su atencin al portador de armas de su oponente habra sido descorts, ya que Jese se hallaba ante l. Por tanto, Horaag

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habl de temas generales, felicitando a Jase por haber descubierto el artefacto y comentando el tamao de la expedicin que ahora iba a enviarse. Bolf Sobrinopaterno se acercaba ya por el gimnasio, hacia ellos. Los escudos son arcaicos y no se usan generalmente, pero siguen estando permitidos declar. Sin embargo, si el Campen del Nelkosan desea aplazar el duelo sobre la base de que no est familiarizado con los escudos... En absoluto dijo Horaag. Como Campen no poda aplazarlo honorablemente, aunque fuera su derecho legal. Como representante de una Familia, tena la obligacin de estar familiarizado con toda clase de armas. Si puedes encontrarme un escudo, Bolf, yo utilizar mi propia espada, ya que estoy familiarizado con ella. Por supuesto dijo el Arbitro. Buscar las armas de mi jefe dijo Brodth. Los tres salieron. Por supuesto, a Brodth se le haba pedido que dejara las armas en manos del portero de la entrada del Centro de Examen, y Horaag tena ya un permiso para llevar la suya. Mientras Jase aguardaba, vio que Horaag se ejercitaba con el escudo redondo, en forma de blanco de tiro, que Bolf le entregara. Era un crculo de metal sin adornos, que se colocaba sobre el brazo izquierdo, el cual pasaba por unos asideros en su superficie interior, mientras el derecho utilizaba la espada. Horaag se lanzaba a atacar a fondo con su espada larga de doble filo a la vez que trataba de decidir qu hacer con aquel escudo que el Honor le exiga llevar. Si se lo colocaba muy bajo en el brazo, al adoptar la posicin normal de ataque, el escudo le haca perder el equilibrio, y, si lo sostena ante l, le restringa los movimientos. Llegaron las armas de Jase, las mismas con las que practicara con tanta asiduidad durante los ltimos das. Las recibi de Brodth. El escudo era como el que haban entregado a su oponente, pero la espada que sostenan sus manos era tan arcaica como el escudo. Casi sin empuadura, de hoja ancha y corta, era una de las que Brodth haba guardado colgadas en el muro de la sala a la que condujera a Jase aquel primer da. ste meti la mano y el brazo izquierdo por los asideros en el interior del escudo apretando fuertemente el anterior con el puo. Aferr violentamente la empuadura de la espada y, en vez de adoptar la posicin de ataque, se coloc ms bien como un boxeador, el hombro izquierdo y el escudo delante, y no el hombro derecho delante y la espada tendida. Los miembros del consejo, y una docena o ms de espectadores que se haban reunido, murmuraron al ver esto. Una voz coment la similitud de la posicin de lucha de Jase con la de las figuras de los viejos grabados que representaban a los guerreros ancestrales, quienes utilizaran unas armas tan antiguas. Horaag, con la notable adaptabilidad del atleta entrenado, copi instantneamente la postura de Kator, si bien con cierta torpeza. Bolf Sobrinopaterno les hizo una sea a los dos y ambos se reunieron en el centro del gimnasio. Se hallan ustedes aqu por cuestiones de Honor empez Bolf Sobrinopaterno mientras ellos se enfrentaban con las armas dispuestas, y de acuerdo con el cdigo del combate honorable, a fin de resolver una situacin para la cual no puede hallarse otra solucin. Jase escuchaba bolo a medias. Abra los ojos de par en par y le pareca poder percibir el olor de todos los presentes en la habitacin e incluso el mismo aroma de sta. Y todos los sonidos, por dbiles

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que fuesen, llegaban claramente a sus odos incluso a travs del resonar de la voz de Bolf. Pens que dentro de poco, un breve espacio de tiempo, quiz lo bastante largo para escuchar la cancin del primer Brutogas, triunfara o estara muerto. Se repiti de nuevo para s que poda estar muerto, pero era incapaz de creerlo. Nunca se haba sentido tan vivo. El corazn le lata fuertemente, con firmeza pero no con excesiva rapidez. El aliento entraba suavemente por las aletas de su nariz. Sudaba un poco por debajo del cuello, pero no era tanto el sudor del temor como el de la exultacin. Mir la figura alta y enorme de Horaag Hijoadoptivo y la espada larga y de doble filo que sostena en su mano. Lo vea todo con tal claridad que poda distinguir unas muescas y roces en la empuadura y advertir unas como rayas sobre el suave pelaje de Horaag, all donde los pelos crecan en una direccin a un lado de la raya en otra al otro. Incluso distingua las venas en el interior de las aletas de la nariz de Horaag. y ste es un caso del punto noventa y nueve continuaba Bolf, en el que est previsto que, si un hombre posee algo y le ordenan que lo entregue, puede honorablemente desafiar el derecho del que se lo quita: el derecho a exigir un Campen por cada parte, aunque en este caso el que desafi lucha personalmente. Por tanto, como Arbitro, declaro el combate autorizado, celebrado ante testigos y honorable Adelante! Esta palabra, que marcaba el comienzo, agit a Jase de sus pensamientos. De no haber sido por los das de entrenamiento, habra vacilado pero los reflejos respondieron por l. Los dos se movieron a la vez y Jase alz el escudo a tiempo de rechazar un ataque de la larga espada de Horaag. En el instante en que el impacto le ech atrs, la emocin se apoder de Jase. De pronto le pareci que l y Horaag estaban solos en algn lugar lejano, donde se haba borrado no slo la vista, sino incluso el sonido de todo lo que les rodeaba. Se vean unidos en un empeo que exclua todo lo dems, compaeros en una danza que slo uno de ellos terminara. Por encima del borde de su escudo vea los ojos de Horaag entrecerrados y rpidos mientras las espadas chocaban entre ellas y sobre el escudo del contrario. Un grito distante penetr el silencio que les rodeaba. Por un segundo Jase se neg a orlo, enojado. Luego reconoci la voz. Era Brodth, gritndole un aviso. Jase haba estado cediendo terreno. El Maestro de Esgrima de pelaje grisceo le haba reconvenido por ello repetidamente durante los das de prctica anteriores al duelo. La ventaja del antiguo escudo y la espada corta y arcaica se basaba precisamente en el ataque... ya que sta poda introducirse bajo la hoja ms larga del oponente. Jase se agach, alz el escudo que vino a chocar con la espada de Horaag que le atacaba y se adelant levantando bruscamente la suya. Horaag cedi terreno. Jase sinti una exaltacin repentina. Entonces, sin previo aviso, su oponente le atac por la izquierda. Por un instante su propio escudo priv a Jase de la visin... y Horaag se lanz a fondo. Jase, al volverse a toda prisa, vacil y casi cay al suelo. Horaag estuvo instantneamente sobre l. Jase le rechaz con su escudo. Horaag, rpido en aprender, le golpe tambin con el suyo, utilizndolo como un arma. Jase resbal bajo el golpe, an recibi otro fortsimo de su contrario, mucho ms alto, y cay sobre una rodilla.

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Horaag se lanz a fondo con la espada. Jase la detuvo con el escudo, trat de atacarle con la suya an arrodillado y fall. Horaag dispuso el arma para un golpe mortal, y Jase, moviendo en crculo su espada ms corta, la alz bajo el escudo y, cogindole desprevenido, dio a Horaag en el hombro. ste dej caer el arma de su mano, ahora insensible, y pas el otro brazo en torno a su oponente, ms pequeo, con el propsito de quebrarle la espalda. Jase, soltando ahora la espada, ya que no haba lugar para utilizar el arma, levant la mano y clav las garras en la garganta de su oponente. Cayeron juntos. Cuando Jase, ensangrentado y sin aliento, fue sacado de debajo del cuerpo de Horaag, slo vio a un brazo de distancia al Nelkosan que, de pie, sostena en la mano el aro de metal del que pendan todas las llaves de una nave expedicionaria. Las llaves de todas las habitaciones e instrumentos de la nave que llevara a la expedicin al planeta de las Gentes Embozadas. Se las entreg a Jase. 11 Jase durmi profundamente al fin. Ya no era el sueo mediante el cual viva en el cuerpo de Kator. Era el sueo profundo originado por unos fuertes sedantes que siguiera a su despertar de la conclusin triunfante del incidente del duelo, y despus de haber reconocido esta vez que se hallaba de vuelta y entre amigos de su propia especie. Era tambin el sueo del agotamiento. Pero drogado como estaba, y por profundo que fuera el sueo, cierta impresin de confusin perviva en l agitndole y turbndole, de modo que crea ver unas formas oscuras que se le acercaban y le amenazaban de un modo absurdo. En algunos momentos le pareca que tales formas correspondan a los ruml. En otros se senta igualmente seguro de que eran humanos. Finalmente, le dejaron y durmi sin sueos ni agitacin. Cuando despert en su habitacin en el stano no tena a nadie sentado en un silln y vigilndole como hasta entonces. Se alz sobre un codo y mir el reloj en la mesilla de noche junto a su lecho. Las manecillas, luminosas y amarillentas, le indicaron que era un poco ms de las tres. Se incorpor, agitando la cabeza para librarse del sopor, y pas las piernas sobre el borde de la cama. Deseaba un caf. Vencido an por el entumecimiento que sigue a un sueo tan pesado, se puso lentamente las ropas y se dirigi a la puerta. Pero el picaporte no cedi bajo su mano cuando intent girarlo, y la puerta permaneci cerrada. Frunciendo el ceo lo intent de nuevo; golpe la puerta. sta se agit, pero no se abri. Empez a despertarse por completo. Movi otra vez el picaporte, trat de abrir la puerta y comprendi al fin que eso era lo que no queran que hiciera. Encerrado! dijo en voz alta mirando la silla vaca donde deba haberse hallado un observador de guardia. As que, puesto que no dejaban all a nadie para vigilarle, le haban encerrado como a un criminal o a un manaco? La rabia se apoder sbitamente de l. Cogi bruscamente el picaporte, lanz el hombro contra la puerta y con mucha ms facilidad de lo que esperara, ya que nunca en su vida haba tenido que derribar una puerta salt la cerradura del marco y la puerta se abri de par en par. Sali vacilante al corredor del stano.

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Con la rotura de la puerta, su clera, en vez de disminuir, se haba incrementado. Avanz con paso rpido hacia las escaleras del stano, que llevaban al piso superior, despreciando el ascensor lento y asmtico. Al dar la vuelta al ngulo ms lejano del corredor, donde se iniciaba la escalera, tropez con un muchacho joven, con el uniforme del ejrcito, y que llevaba una pistola colgando del cinturn. Un minuto dijo el soldado cogindole del brazo. No puede subir. Tiene que volver a su habitacin. Jase, al rojo vivo, se solt de un tirn. Y qu va a hacer, matarme? pregunt. Y, pasando violentamente ante el joven, subi los peldaos de dos en dos. Cuando pis la alfombra verde del rellano de la primera planta, lo encontr lleno de hombres, algunos con uniforme de oficial. Todos le miraron y varios se acercaron a l y trataron de hablarle, como si se propusieran detenerle, pero Jase pas a toda prisa ante todos ellos y continu por el corredor hacia la parte posterior del edificio y la biblioteca. La puerta de sta se hallaba abierta. Un hombre con ropas civiles guardaba la entrada. Jase entr a toda prisa en la biblioteca. Tambin haba gente en su interior. Estaban presentes Mele, todos los miembros de la Junta y Bill Coth, el general que Tim les presentara a Jase y Mele haca una semana. Hoy llevaba su uniforme, y junto a l haba un hombre bajo de mediana edad, la cabeza como una bala de can, con un traje gris de corte europeo, y otro de aspecto erudito, delgado, de unos cincuenta aos y que llevaba unas gafas anticuadas (en vez de las habituales lentes de contacto) ante los ojos azul plido; tena el pelo muy rubio y las cejas casi albinas. La entrada algo violenta de Jase, por no decir nada del grito que lanz inmediatamente el hombre ante el cual pasara en la puerta, hizo que todos le miraran. Qu hace aqu, Jase? pregunt Coth. No, sultale, Hobart. El hombre de la puerta, que sujetara a Jase por detrs, le solt justo a tiempo para evitar que ste le lanzara una violenta coz a la entrepierna. Jase mir furioso a Coth. Fue idea suya el encerrarme? pregunt con rabia. Qu hace aqu toda esta pandilla? Yo los traje, Jase. Era Thornybright, que estaba de pie un poco separado de Coth y los dems desconocidos. El psiclogo, delgado y muy erguido, con un traje azul marino, conservaba sus modales comedidos y astutos de siempre. T? exclam Jase, mirndole. Por qu? Eso es lo que Bill y yo nos proponamos explicar respondi Thornybright. En este proyecto las cosas haban llegado a un punto en el que comprend que no podamos seguir adelante sin informar a las autoridades adecuadas y entregarles el control. Tuvimos una reunin y ofrec a todos la ltima oportunidad de votar la entrega inmediata del proyecto. Cuando empatamos de nuevo, llame a Bill en mi ayuda y mir al militar de rostro bronceado. l haba estado aguardando fuera. Ah, s? dijo Jase. Se adelant para mirar de frente al psiclogo, y qu es eso de convocar una reunin no estando yo presente? Thornybright le devolvi la mirada. Era un hombrecillo bastante bajo, y slo dos tercios del peso de Jase, pero su mirada era tan fra y autoritaria como siempre.

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Tal vez deba recordarte, Jase dijo, que t no eres, en realidad, miembro de esta Junta. Y qu tal si yo te recuerdo...? empez Jase. Si es que ahora vamos a actuar por nuestra cuenta, tal vez deba recordarte que yo soy el proyecto. Yo! Jase se golpe el pecho con el ndice. Su cerebro era como una bola de fuego. Yo soy el nico imprescindible para lo que estamos haciendo aqu..., no todos vosotros! Y yo soy un ciudadano americano... se interrumpi mirando a su entorno, observando a los dems miembros de la Junta que ya ocupaban sus sillas. Dystra estaba tranquilamente sentado y le contemplaba sin emocin aparente. Eso me recuerda dijo Jase secamente que al parecer hemos sido ilegalmente invadidos. Por qu no llama nadie a la polica... o a un abogado? No es necesario... empez Thornybright, pero Coth le interrumpi. Creo que Jase lo comprender en seguida dijo sonrindole. Lo que ocurre es que nadie le ha explicado todava la situacin. Jase, me gustara presentarte a un par de amigos. Se volvi al hombre de cabeza de bala de can. ste es... el nombre desconcert a Jase con su pronunciacin extranjera. Ha venido para representar, ms o menos, a los miembros extranjeros de esta Fundacin de ustedes, y a sus gobiernos. Podramos definirle como el hombre de las Naciones Unidas. Encantado de conocerle dijo el hombre de las Naciones Unidas sin una pizca de acento, pero con una entonacin que reson extraamente en los odos de Jase. ste se limit a inclinar brevemente la cabeza. Y ste es Artoy Swanson, de la Casa Blanca continu Coth, mirando al hombre alto con gafas. Si necesita un abogado, l puede conseguirle incluso al Inspector General. Coth sonri. Lo tendr muy en cuenta dijo Jase. La sonrisa de Coth no se borr, pero se torn algo grave. No se muestra especialmente razonable dijo lentamente. No confirm Jase. Por qu no se van al diablo usted y los dems? No dijo Coth mirndole con dureza tambin, pero todava controlando su voz. Entonces me ir yo dijo Jase. Se volvi y se dirigi a la puerta. Hobart dijo Swanson al hombre delgado y con gafas. El que vesta de civil se corri a un lado para bloquear la salida. Jase se detuvo y se volvi. Mir sarcstico a Thornybright. Espera un minuto, Bill comenz a decir ste. Hay otros modos... Me temo que no le interrumpi Swanson. Aparte de su aire inofensivo, se mostraba decidido. Aquel modo de cortar en seco a Thornybright era como tratar de detener a un tigre con una pluma, pero el caso es que el psiclogo se call. Swanson se quit las gafas y empez a limpiarlas con una servilleta de papel que se sac del bolsillo lateral de la chaqueta. Todos somos voluntarios aqu, mister Thornybright. La situacin ya fue discutida esta maana..., en otra parte, en el cuartel general. Y se acept definitivamente que cualquier intento legal por controlarles a ustedes sera demasiado lento. Habramos de empezar por descubrir causas para un interdicto... basndonos en todo aquello de que pudiramos echar mano. Y, mientras tanto, muchas cosas podran seguir sucediendo con Jase... y a Jase. Con... y a l repiti Jase. Pens que eso sera lo primero que se les ocurrira en cuanto oyeran hablar del proyecto... La idea de que a m me estn controlando los extraterrestres. Mir hoscamente a Thornybright que le devolvi

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la mirada sin cambio absoluto en su expresin. De modo que has puesto en sus manos nuestros derechos legales, no es eso? Alto ah! dijo Swanson con cierta exasperacin. Sea razonable. Esta gente ya ha seguido adelante por su cuenta, sin ninguna autoridad de este gobierno, ni de ningn gobierno de la tierra, y han establecido contacto con una raza extraterrestre, una civilizacin extraa ms grande, mejor, ms fuerte que la nuestra, y en la que evidentemente existen individuos interesados en borrarnos del mapa. Esperaba usted que le enviramos una citacin para ser investigado por el Congreso? No haba ningn secreto particular en torno al proyecto! dijo Thornybright con una intensidad extraordinaria en l. Tanto el proyecto como el equipo que hemos utilizado se ha descrito en una docena de revistas tcnicas. Y de ah pas a los peridicos, merced a los escritos de los cientficos. Y quin lee las revistas tcnicas, cuando cada ao se publica un milln de artculos en casi mil lenguas distintas? pregunt Swanson, y quin cree a los escritores cientficos... o, si es que les cree, recuerda diez minutos despus lo que ha ledo? Mir a Jase. Nadie que supiera lo que ustedes estaban haciendo podra pensar en serio que de ello iba a salir algo importante. No dijo Jase amargamente. Nunca lo creen. Pero ustedes lo hicieron dijo Swanson, y yo afirmo que deban haber tenido ms sentido de la responsabilidad. Para con ustedes... para con el mundo y para con el resto de la gente que lo habita. De todas formas, como digo, todos hemos venido aqu voluntariamente. Pueden demandarnos ms tarde si lo desean y si quedan tribunales ante los que demandarnos. En lo que a m se refiere, nada me importa. Para el general Coth, ser un final bastante desastroso despus de veintiocho aos de servicio militar. Pero a ninguno de nosotros nos preocupa en lo ms mnimo. La cuestin es que ahora estamos al frente... y lo seguiremos estando a partir de este momento. Se volvi a mirar a los miembros de la Junta. Vamos a tener que retenerlos a todos..., al menos de momento. Les trasladaremos a una instalacin de las Fuerzas Areas, una pequea, no demasiado lejos de Washington. Cuando tengamos bien controlado este proyecto suyo les dejaremos libres e hizo una mueca pueden tratar de demandarnos y conseguir que nos metan en la crcel, o lo que quieran. Pero, por ahora... No dijo Jase. Swanson le mir. No, no lo creo repiti Jase. Se ech atrs y se apoy en el borde de la mesa en torno a la cual se sentaba habitualmente la Junta y donde, con excepcin de Mele y l mismo, todos se hallaban sentados ahora. No va a trasladarles, ni a ellos ni a m ni nada, fuera de este edificio. Swanson se quit las gafas. Ah, no? Eso es dijo Jase. Por lo visto usted no me ha odo cuando le hablaba a Tim Thornybright hace un momento. Le record que yo era el proyecto. Y lo soy... Y usted no puede obligarme a moverme de aqu ni a hacer nada que yo no quiera hacer. Y me niego a separarme de la biblioteca de este edificio. Swanson volvi a ponerse las gafas. Creo que s har lo que nosotros queramos. Y, despus de todo aadi, slo queremos que contine con lo que ha estado haciendo, es decir: ponerse en contacto con Kator e informar sobre lo que experimenta.

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Y si no lo hago? pregunt Jase. Quiero decir... y si no informo? Podemos hacer que la vida le resulte bastante incmoda contest Coth muy serio. Jase mir al general. Y si miento? Oh! Coth se ech a rer y contest inmediatamente: Lo sabramos, por supuesto. Jase le mir por un instante. Luego tambin l ri, pero no ligeramente, sino con aire de gravedad. Lo hace usted muy bien dijo Jase. Por un segundo pareci tan seguro de s mismo que casi estuve a punto de creerle. No. No podra saberlo. Y usted sabe bien que no podra. Pas la mirada de Coth a Swanson, y al otro. Soy el nico eslabn que tienen con los ruml, y necesitan mi cooperacin voluntaria; la necesitan ms que nada en el mundo, porque sin m no les quedaran sino sus pesadillas sobre una invasin de extraterrestres. Hizo una pausa. Por tanto continu lentamente, voy a decirles cmo pueden conseguir esa cooperacin. Intgrense si quieren en el proyecto, ya que se han unido a l; pero, si creen que van a dirigirlo, estn muy equivocados. La Junta seguir actuando como lo ha hecho siempre. Ustedes tres pueden sentarse en ella; eso es todo. Y yo continuar como lo he hecho hasta ahora..., sin ninguna interferencia por su parte, ni por parte de la Junta tampoco. Hubo un silencio mortal en la biblioteca. Jase y Swanson seguan vigilndose. Tras un instante, ste se quit las gafas. Por el momento dijo con serenidad, de acuerdo. Jase asinti lentamente y se volvi hacia Mele. Estaba a punto de decirle que, ahora que toda la excitacin haba terminado, deseaba comer algo. Estaba a punto de pedirle que le acompaara al comedor mientras la Junta se reuna en sesin con sus tres nuevos miembros a fin de curarse la herida de la declaracin de independencia de Jase. Pero no se lo pidi. Los ojos de Mele le miraban tan aterrados como si al estilo de la mutacin Jekyll-Hyde Jase se hubiera transformado en Kator en su presencia. Como si ya no le conociera. Jase sali de la biblioteca y se dirigi solo al comedor. 12 Kator subi inmediatamente a la Nave de la Expedicin. La disposicin de la misma se basaba en todas las experiencias acumuladas a lo largo de los aos en el Centro de Examen, y el propsito era tenerla totalmente dispuesta para despegar en el momento en que hubiese terminado la investigacin del artefacto. La seleccin de Kator como Hombre-Clave haba tenido lugar la misma maana en que concluyera el examen del artefacto. Y el Capitn y la tripulacin de la nave quedaron listos en muy pocos das. Jase, en el cuerpo de Kator, se hall presente en la eleccin de estos ltimos. Tericamente poda vetar a cualquier candidato. En la prctica, los Consejos de Seleccin conocan bien su trabajo y no habra sido poltico por su parte el interferir. As que se sent silencioso en el consejo viendo cmo se elega a su tripulacin. En realidad, segn dedujo Jase de los pensamientos de Kator y de acuerdo con los propsitos particulares de ste, pero importaba mucho quines

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resultaran elegidos para ir en la nave. Pues Kator tena sus propios planes en qu pensar. Y Jase tambin. Ya que, viviendo en el cuerpo de Kator, se dejaba arrastrar por sus sentimientos e imaginacin. En su propio cuerpo, y vigilado ahora no slo por los ojos de la Junta, sino por los de Swanson, Coth, el hombre de las Naciones Unidas y sus ayudantes, intentaba olvidarse de todo lo dems que no fuera la grabacin de cuanto experimentaba como Kator y su investigacin personal sobre el significado que todo aquello ocultaba. Aunque todos lo ignoraban, haba perdido parte de su antigua confianza. sta fue una de las razones que le hicieran perder el control al hallar cerrada la puerta de su habitacin y, ms tarde, al descubrir que Swanson y los dems trataban de apoderarse del mando. Swanson y el resto manifestaban claramente con su actitud la creencia de que Jase estaba cayendo si no haba cado ya bajo el dominio de la personalidad extraterrestre de Kator. El hecho de que lo implicaran sin decirlo enfureca a Jase. Porque tal dominio sera no slo fantstico, sino supersticioso. Pero ya no estaba seguro de que fuera imposible. Esto se lo guardaba en secreto. Desde el principio haba habido un aspecto de Kator que l fue incapaz de expresar a los miembros de la Junta o a cualquier otro observador terrestre. Se refera a toda el rea de los sentimientos de Kator como ruml. Haba empezado con el exagerado orgullo que Kator experimentaba por ser miembro de la raza ruml, un orgullo comparable a la sensacin de superioridad inconsciente y jams expresada de un ser humano al pensar en s mismo en comparacin con un animal. Pero en el caso de Kator haba algo ms, mucho ms. Toda un rea de la personalidad racial ruml para la que no haba equivalente humano. Y era completamente inconsciente. Los ruml no lo expresaban con palabras, ni siquiera entre ellos mismos. Por qu haban de hacerlo? Era parte del conocimiento inconsciente de todos ellos. Como raza, asuman ciertas cosas. Daban por sentado ciertas cosas, cosas que ningn humano podra imaginar y mucho menos dar por ciertas. Cuando la mente y la personalidad humana se duplicaban con la mente y la personalidad ruml, no haba peligro de que Jase pudiera sentirse turbado por el contacto. Pero en esta otra rea, en esta rea realmente extraa, Jase haba empezado a sentir los primeros sntomas de temor. Por primera vez se admita abiertamente el hecho de que Kator, sin saber siguiera que Jase estaba all, y por el simple hecho de existir, tal vez fuera capaz de atacar y destruir ciertos elementos humanos en Jase. Era posible que la personalidad de Kator contagiara y conquistara la personalidad de Jase inconscientemente. El duelo haba sido lo que finalmente llevara a Jase a esta conclusin. Hasta entonces se haba ido acercando a la verdad sin verla, como el que asciende por una montaa sin comprender que ya se halla en la ladera. La diferencia esencial entre el humano y el ruml era algo que Jase haba apreciado desde el principio como nadie ms podra hacerlo. Pero incluso l se deca ahora poda haberse dejado arrastrar a un error terrible. Haba comprendido, s, cuan distintos eran los ruml..., pero tambin l haba visto esa diferencia como la que pudiera haber, digamos, entre un hombre y un oso negro inteligente. Haba olvidado que donde haba inteligencia, tena que haber historia y cultura, e incluso un alma. Tanto l como el ruml tenan un modo de ser que les llevara a luchar y morir por ciertos conceptos. Y si esos conceptos no eran mutuamente comprensibles?

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Y si eran diametralmente opuestos? El hombre y el ruml podan lanzarse entonces uno contra otro buscando la destruccin mutua. Ambos totalmente convencidos de sus derechos, ambos entregados a una lucha a muerte y sin la admisin de compromisos, por una diferencia de opinin inconsciente que no podan expresarse a s mismos, y mucho menos ante el otro. Y slo haba una persona a ambos lados capaz de hacer algo para impedir ese Armagedon de dos razas. Jase. Slo con que, en alguna parte, en los libros y revistas tcnicas y profesionales que registraba constantemente, llegara a descubrir algn concepto mutuamente comprensible en aquella rea inconsciente. Algo ni humano ni ruml, pero reconocible por ambos. Algo, en biologa o zoologa, que ambas razas pudieran comprender. Mientras tanto, y desde el duelo, el temor insidioso al contagio de la personalidad de Kator permaneca siempre latente en el fondo de su mente. No haba modo de resolverlo en trminos concretos, como tampoco pareca haber un medio de librarse de l. En otro tiempo hubiese podido utilizar a Mele como refugio. Pero ahora se haba alzado un muro entre ellos. Desde aquel da en la biblioteca, con Swanson y los dems, ella viva casi temerosa de l, convencida de lo irrazonable de la actitud de Jase. ste se deca amargamente que Mele estaba por lo visto convencida de que su conducta arbitraria se deba a una pura ansia de poder. Gracias a Dios, ella no comparta la impresin de que Kator poda estar contagindole. A pesar de eso, el temor dominaba a Jase. Era su temor y su secreto. En el duelo, y por primera vez, se haba hallado compartiendo el punto de vista de Kator, cuando ese punto de vista era totalmente opuesto al suyo. Kator no tena razones para odiar a Horaag Hijoadoptivo. Pero gozosamente, orgullosamente, alegremente casi, le haba matado, cuando poda haberse limitado a derrotarle dejndole vivir. Al hacerlo, Kator se haba sentido noble a sus propios ojos, triunfante y admirable. Y, por un momento, Jason lo haba sentido tambin. Y la huella de esa actitud extraa a l haba formado parte de su actuacin en la biblioteca, cuando se enfrentara con Swanson y el resto despus de romper la puerta y subir furioso al otro piso. No haba sido la suya una actuacin normal en Jason Barchar..., no, ahora ya no lo crea. Pero s habra sido ste el modo en que hubiera actuado Kator Primosegundo de haberse despertado encerrado contra su voluntad en una habitacin. Se estara convirtiendo Jase en extraterrestre por su modo de pensar? Mientras registraba los depsitos de libros del edificio de la Fundacin a altas horas de la noche, a la luz vacilante de la bombilla de sesenta watios bajo su pantalla que pareca un plato invertido, Jase se haca esta pregunta al ver reflejado su rostro en las ventanas ennegrecidas por la noche entre los estantes. Y su imagen no poda darle una respuesta. 13 La nave de la Expedicin llevaba cincuenta y ocho miembros, incluido un Capitn y un Hombre-Clave. Poco despus de despegar del Mundo Ruml, Jase se dirigi a todos los miembros de la expedicin por el sistema de intercomunicacin de la nave. Se hallaba en la sala de control, en la parte

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delantera de la nave, a la que se abran los departamentos del Capitn y el Hombre-Clave. El Capitn se hallaba a su lado. Miembros de la expedicin dijo, hablando ante la pantalla de intercomunicacin, todos sabis que estamos comprometidos en un esfuerzo conjunto para llevar a cabo con xito esta Expedicin al Mundo de las Gentes Embozadas y regresar con la informacin que nos permitir establecernos con xito en ese mundo. Para todos nosotros supone una gran oportunidad. Como miembros de esta Expedicin, y una vez el mundo quede abierto para nosotros, podemos colonizarlo y Fundar Familias propias. As fue colonizado cada uno de nuestros seis mundos, aparte del que habitamos, y as se Fundaron las Familias principales. Hizo una pausa. Con la imaginacin vea a la tripulacin, repartida por toda la nave, escuchndole de pie y honorablemente erguidos. Por tanto continu, el xito de esta Expedicin debe ser, para nosotros y segn nuestro Honor, lo ms importante en toda nuestra vida. Yo, vuestro Hombre-Clave, me he consagrado a esta empresa. Os prometo, por mi parte, toda la imparcialidad que pudierais esperar de los Jefes de vuestras propias Familias. Y me comprometo a volver a Nuestro Mundo con la informacin de la exploracin del planeta de las Gentes Embozadas que justificar esta Expedicin. En realidad me comprometo al cumplimiento de una operacin perfecta. Hizo una pausa de nuevo. Sentase consciente de una exaltacin en todas sus venas, del estallar de aquella fuerza y confianza que por primera vez naciera en l con el Factor Suerte al descubrir el artefacto, y que le haba permitido pasar con xito la prueba del duelo con Horaag. Os ordeno que recordis la palabra que acabo de usar continu levantando ms la voz. Me refiero a la palabra perfecta. Me he consagrado a una expedicin perfecta. Os sugiero que leis los ltimos escritos del Morahnpa, jefe de la primera Expedicin que sali de Nuestro Mundo. La declaracin escrita por el Morahnpa fue: S todas las cosas se cumplen a la perfeccin, cmo puede hallar lugar el fracaso en esa operacin en la que as las cosas se han cumplido? Espero una dedicacin similar en todos vosotros. Se apart de la pantalla y mir al Capitn de la nave que estaba de pie, un poco inclinado hacia delante desde las caderas, los brazos cruzados ante el pecho y las piernas separadas. Tena la mirada clavada en l. Hombre-Clave. Usted nunca haba sido antes Hombre-Clave en ningn viaje, verdad? pregunt el Capitn. Ya sabe que no respondi Jase. Yo he sido Capitn en trece viajes continu ste, y he aprendido unas cuantas cosas sobre los que van en las naves, tanto si stas son de Expedicin como si no. Puede ordenarse a los hombres y esperar que obedezcan de dos modos distintos. Se les puede mandar como un hombre, y ellos obedecern como un hombre, es decir, no perfectamente pero s con gran responsabilidad. O bien se les puede dar rdenes como Fundador, y entonces ellos le seguirn ciegamente y hasta la muerte sin discusin. Ahora bien, como hombre se pueden cometer errores. Como Fundador, no. Yo sigo hacia donde me lleva el Factor Suerte dijo Jase. Si basa sus rdenes y sus actos en el Factor Suerte dijo el Capitn, no hay alternativa para el fallo. Eso lo sabe usted bien, Hombre-Clave. El que se apoya en el Factor Suerte para dar sus rdenes y fracasa despus, debe ser destruido, a fin de que ese Factor Suerte no quede slo en una experiencia que

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pueda intentarse de nuevo para ganar la segunda vez. No puede haber segunda vez si la raza ha de evolucionar a partir de los mejores. Eso lo s dijo Jase. Lo he sabido desde que divis el artefacto extrao. El Capitn inclin la cabeza. Entonces dijo, es un hombre o es un Fundador el que llevamos como Hombre-Clave? Tengo derecho a saberlo. La tripulacin ya lo comprender por s misma a su debido tiempo. Jase mir francamente los rasgos cubiertos de pelo gris del otro ms viejo. Un Fundador. El rostro del Capitn no se inmut. Inclin de nuevo la cabeza. Seor, puedo dedicarme ahora a mis obligaciones? pregunt. S contest Jase. El Capitn se alej hacia los paneles de mandos que cubran las paredes de la sala. Tambin Jase dio la vuelta y sali de la Sala de Control. Recorri todos los pasillos de la nave, inspeccionndolos a fondo. Como Hombre-Clave, parte de su trabajo consista en asegurarse de que ninguna cerradura hubiese sido manipulada. No deba haber a bordo actos deshonrosos ni luchas o crmenes que quedaran sin resolver, por haberse alterado las normas de seguridad obligatorias para todos. Los de esta nave, desde luego, eran hombres bien seleccionados y de probado honor, de modo que un crimen resultaba inconcebible. En cuanto a los actos deshonrosos, la posibilidad era tambin muy remota, pues resultaba difcil creer que alguien de una tripulacin como sta pensara en algo tan mezquino como las ventajas y ganancias personales. Ahora bien, en cuanto a las luchas no poda haber Honor en un ruml si no tena una gran opinin de s mismo. Y cuando muchos hombres vivan juntos y como enjaulados, esa soberbia individual por fuerza haba de resultar conflictiva. Los pocos miembros de la tripulacin que encontr lo saludaron y continuaron con sus deberes. La nave iba equipada con tres hombres para cada puesto, de modo que slo un tercio de ellos estaba ahora de servicio. Jase examin el gimnasio, el espacio para la carga en el fondo de la nave, y la Seccin de Construccin, cuya maquinaria ocupaba la mayor parte de la seccin media de la nave, aparte de los departamentos destinados a la tripulacin. Finalmente recorri los dos corredores flanqueados por los camarotes, y prob la cerradura de la puerta de cada uno. Cada cuatro o cinco puertas abra una al azar, para comprobar el funcionamiento de sus llaves. Que hiciera esto el Hombre-Clave no supona violacin al derecho a la proteccin y al aislamiento. En la primera media docena de camarotes que abri no haba nadie. Casi todos estaban en el gimnasio, recrendose. Pero a la sptima puerta que abri hall a un miembro de la tripulacin enroscado y leyendo en el cojn de dormir. Se puso instantneamente en pie y le salud. Jase le mir. Bela! dijo. Era su Primosegundo entre los Brutogasi. He sustituido a otro dijo Bela. Se miraron y Jase sinti que le dominaba una oleada de afecto por aquel miembro de su propia Familia. Pero no poda expresarlo, ya que se interpona entre ambos su cargo y las reglas de la nave. Me alegro de tenerte con nosotros dijo Jase. Sali, cerrando cuidadosamente, y prob la cerradura a sus espaldas. De entre todos los que estaban a bordo, haba que impedir, sobre todo, que Bela fuera atacado en su sueo, como el pobre Aton Tiomaterno por su compaero de exploracin.

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Regres a sus propias habitaciones. Sobre una mesa pequea, haba dejado el gusano en su cubo de plstico y una maqueta del artefacto. Aadi las llaves de la nave a los otros dos sujetos y se sent en cuclillas ante ellos. Senta que el Factor Suerte lo iluminaba con una gran luz interior. A su resplandor, la dedicacin con que se entregaba a su tarea llegaba a alcanzar a Bela, a Aton que ya muriera, a esta tripulacin, a su Familia y a todos los ruml. Arrastrado e impulsado por el xtasis de su sueo, Jase se enrosc en el suelo y se entreg por completo a soar. En los das siguientes la nave salt al rea de una amplitud de tres aos luz en la que se calculaba que estara el planeta de las Gentes Embozadas. Slo haba dos posibles sistemas estelares en esta rea, ambos notablemente parecidos por el hecho de que sus soles eran estrellas pequeas y amarillas, y de que ambos tenan ms de una docena de cuerpos planetarios circundndoles, a juzgar por las lecturas magnticas de su rea espacial. nicamente un planeta del sistema ms prximo sera capaz probablemente de mantener la evolucin de una raza en cierto modo similar a la de los ruml, y a las rdenes del Hombre-Clave fue examinado, descubrindose que no slo estaba deshabitado, sino que era totalmente inhabitable, ya que careca por completo de agua. Se tomaron muestras y se hicieron informes para el caso de que el futuro desarrollo cientfico descubriera el modo de hacerla habitable para los colonizadores ruml, y la nave se desplaz a las proximidades del otro sol, con su posible sistema de mundos habitables. Precisamente a la conclusin de este salto son la seal del Capitn. Jase, en sus habitaciones en ese momento, contest a la pantalla. Ha habido una pelea entre dos de los hombres dijo el rostro del Capitn desde la pantalla. Voy en seguida dijo Jase ponindose en pie de un salto. Rena a los miembros de la expedicin en el gimnasio. Cuando lleg all, todos los hombres de a bordo se haban reunido en pie en dos grupos, dejando un pequeo espacio entre ellos. En l se hallaban los dos luchadores y frente a ellos el Capitn con una mesa porttil ante l sobre la que se hallaban los documentos referentes a la investigacin sumaria que ya se estaba celebrando. Jase se coloc junto al Capitn y mir sobre la mesa a los dos que haban peleado. Se le contrajo el estmago. Uno de ellos era Bela. Los informes? pregunt volviendo al Capitn. Aqu estn, seor. El Capitn le entreg los documentos que, naturalmente, estaban ante Jase y sobre la mesa. ste los tom y los estudi de una rpida ojeada. Los dos involucrados, ley, eran Bela y uno de los Antoniti. Ninguno haba reclamado el derecho a guardar silencio. Ambos haban contado sinceramente su versin, y las dos coincidan. El Antoniti haba credo que Bela trataba de desacreditar su labor en la nave. Por tanto, haba atacado a Bela sin aguardar a desafiarle pblicamente. Bela le haba devuelto el golpe. El estmago de Jase se relaj. Era indudable que Bela no haba tenido alternativa. Una vez atacado, y siendo hombre de Honor, slo poda pelear, aunque por su carcter hubiera sabido dominarse. Ahora slo se trataba de condenar al Antoniti y excusar a Bela de toda culpa. Pero ya a punto de pronunciar esas palabras, Jase tuvo una idea. Una idea tan repentina y tan conveniente que slo poda surgir del Factor Suerte, causante sin duda de que en esa primera pelea estuviese involucrado Bela. Era inevitable que

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estallaran diferencias de opinin en un viaje tan largo y con cincuenta y ocho hombres encerrados entre las paredes de una nave. Pero slo el Factor Suerte poda ser el responsable de que uno de los contendientes de la primera pelea fuera el Primosegundo de Jase. Alz pues la vista de los documentos y contempl a todos los miembros reunidos de la Expedicin. El Antoniti declar, y segn confesin propia, ha sido el instigador. Normalmente, slo l sera condenado. Sin embargo, juzgo necesario recordaros ahora que, al comienzo de este viaje, ya os comuniqu que esperaba de todos vosotros una actuacin perfecta en esta Expedicin. Ejecutar nicamente al Antoniti sera permitir que continuara entre nosotros un hombre que ha puesto en peligro la Expedicin con su actitud. Por tanto, si bien absuelvo a Bela Primosegundo Brutogas de cualquier culpabilidad en el accidente, y en los archivos de la nave constar mi declaracin de que l actu honorablemente en todos los aspectos, en inters de la perfeccin suma e inexorable de mi actuacin, a la que me consagr al principio de este viaje, a l condeno tambin. Observ a Bela y al Antoniti. La mirada de Bela se cruz firmemente con la suya. As los juzgo como Hombre-Clave. Se ech atrs y se apart de la mesa, oyendo a sus espaldas el rugido estentreo de la tripulacin que se lanz como un solo hombre sobre los dos condenados para desgarrarles la garganta. Volvi lentamente por los corredores hasta sus propias habitaciones, y slo cuando estuvo de nuevo tras la puerta cerrada del camarote individual cedi a los sentimientos de dolor que antes amenazaran con vencerle. Se dej caer en cuclillas ante la mesa sobre la que se vea el gusano en su cubo transparente, silencioso e inmvil. La violencia del dolor agit todo su cuerpo, y de tal modo que hubo de abrir violentamente la boca y respirar a fondo porque crea ahogarse. Primero haba sido Aton Tiomaterno. Ahora Bela. A quin ms iba a exigirle el Factor Suerte que sacrificara al Jefe de su Familia, al mismo Brutogas? La puerta habl tras l anuncindole que el Capitn estaba fuera y deseaba verle. Jase recuper la compostura y se puso en pie. Franque la entrada al Capitn cerrando la puerta tras aquel hombre ms viejo. El Capitn le salud. Qu hay? pregunt Jase. Seor dijo el Capitn, y haba un respeto profundo en su voz, deseo ofrecerle mis condolencias por la muerte necesaria de su pariente. Gracias dijo Jase con voz inexpresiva. Y, seor. el Capitn vacil, los miembros de la Expedicin me han encargado de que le transmita tambin sus condolencias. Gracias. El Capitn todava pareca vacilar. Algo ms? pregunt Jase. S, seor. El rostro del Capitn estaba rgido de emocin. Algo que deseaba decirle, Hombre-Clave. Estoy seguro de que la tripulacin a bordo de esta nave le seguir a cualquier parte. Cuando emprendimos el vuelo le dije que haba dos clases de lderes a los que siempre siguen los ruml. Al que es un hombre, y al que es un Fundador. Seor continu el Capitn, es un gran Honor para m, y para todos los de a bordo de la nave, el tener a un Fundador como Hombre-Clave en esta Expedicin.

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Salud y sali del camarote. Jase cerr la puerta tras l y se acurruc de nuevo ante la mesa donde estaba el cubo de plstico y la maqueta del artefacto. Dos grandes emociones en conflicto dolor y triunfo luchaban en su interior. Era algo maravilloso, y muy solitario tambin se dijo, el sentirse impulsado por el Factor Suerte. Se cubri los ojos con las manos y dej que sus emociones le agitaran al mximo. Lloroso y exultante, seguro tras la puerta cerrada, y en glorioso aislamiento de Hombre-Clave se qued al fin dormido. 14 Le digo insisti Swanson que sabemos que han aterrizado. En el lado opuesto de la Luna. Por qu no nos lo dijo? Jase sinti que vacilaba un poco debido al cansancio y decidi sentarse. Se dej caer en uno de los sillones pesados y ricamente tallados que solan estar en torno a la mesa de reuniones en la biblioteca; pero ste se hallaba ahora algo retirado. Coth s estaba sentado junto a la mesa de la biblioteca, as como el hombre de las Naciones Unidas. Swanson, de pie ante la mesa, hablaba con Jase. No se hallaba presente Mele ni ninguno de los miembros originales de la Junta. En cierto modo stos haban dejado de tomar parte en las discusiones peleas ms bien entre Jase y los asociados de Swanson. Pero haban venido a ocupar su lugar algunos individuos no identificados hombres con ropas civiles y de diversa edad que se sentaban en la habitacin y escuchaban con gran inters, pero sin interrumpir jams el duelo verbal entre Swanson y Coth por una parte, y Jase por la otra. ...Que no se lo dije? Jase se pas la mano por la mandbula. Necesitaba afeitarse. Incluso Alan Creel haba desaparecido para ser reemplazado por un mdico con cierto acento francs y el tpico cuello grueso del hombre de mediana edad. He estado tan ocupado en los depsitos de libros... registr en su memoria, tratando de aislar los recuerdos de Kator que trataban de dominar toda su atencin. Debe habrseme olvidado. Pues recuerde que lo que le hace a usted valioso es precisamente el hecho de no olvidarse de decirnos nada dijo Coth desde la mesa. Jase le mir agotado. No me amenace dijo. Estoy demasiado exhausto para que me vengan con amenazas. He de conservar todas las fuerzas para las cosas necesarias. S dijo Swanson sin volverse, tal vez ser mejor que nos mostremos amables, Bill. Jase parece trastornado. Pero, Jase, eso sucede porque se est agotando en esos depsitos de libros. Por qu no lo deja por algn tiempo? Es nuestra nica oportunidad dijo Jase apoyando la cabeza contra la parte superior del respaldo de su silln y cerrando los ojos por un segundo. Lo que Swanson deca se converta en un revoltillo de palabras incomprensibles en esos instantes en que el sueo trataba de arrastrarle a la inconsciencia. Jase abri los ojos y de nuevo escuch con claridad la voz de Swanson. Qu ha averiguado, de todos modos? Mucho afirm Jase. Mucho. Por ejemplo?

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Estoy en la pista dijo Jase de lo que es ese manantial del que surgen sus reacciones instintivas. Eso es lo que tenemos que comprender. No lo que hacen, sino por qu lo hacen. Sea razonable! interrumpi Coth de pronto, con tono furioso. Han aterrizado en el otro lado de la Luna, y se han ocultado all en alguna parte. Los tendremos encima en cualquier momento. Acaso tenemos tiempo ahora para tanta investigacin cientfica y tanta tontera? Tontera! Jase se enderez de nuevo en el silln alzando la cabeza del respaldo. Precisamente hemos llegado a este punto porque el mundo no tuvo tiempo para eso que usted llama tonteras. S, la misma clase de tonteras y con el mismo tipo de personas como usted sin interesarse por ellas. Tenemos ya el cuello lanzado al espacio y dispuesto a que nos lo corten mientras el cuerpo, toda nuestra raza, sigue apegado a la tierra, viviendo y pensando siempre que hay mucha distancia de aqu a Tokio. Y el mundo desnudo e indefenso en un espacio con un radio de seiscientos aos luz en torno... Se interrumpi de pronto. Ya haba perdido as el control con esta gente en otras ocasiones. Y todo era intil; ni siquiera llegaba a penetrar en su mentalidad cerrada que juzgaba a los ruml como algo entre una horda de extraos de pelaje negro y una mezcla de todos los monstruos cinematogrficos de la ciencia-ficcin que haban visto en la tele. Qu quieren ahora de m? pregunt Jase cansadamente. Sabemos que han aterrizado en el otro lado de la Luna dijo Swanson, pero desconocemos el lugar exacto. Eso puede decrnoslo usted. Para qu? pregunt Jase. Para que pueda enviar una de nuestras naves espaciales sobre ese punto y que deje caer en l una bomba nuclear? Por supuesto que no! grit Swanson. Intentaramos cogerlos vivos si fuera posible. No sera posible dijo Jase. En cualquier caso, van a tener que dejarles en paz. Cerr los ojos de nuevos acariciando la idea de un sueo profundo y prolongado. Porque yo no se lo dir. Que no nos lo dir! La voz de Coth le oblig a abrir los ojos, asustado. No quiere decrnoslo? No dijo Jase. Mientras les dejen en paz, ellos no tienen razones para pensar que ustedes conocen su existencia. Seguirn explorando en vez de enviar mensajes a su Mundo mandando traer una fuerza invasora conjunta de sus siete planetas. Porque, una vez lo hagan, ya no habr esperanza para nosotros. Mientras continen a la espera, tengo tiempo para seguir investigando qu es lo que mueve a alguien como Kator. Qu es lo que hace nobles sus actos... Nobles? dijo Coth. Ese tipo que comparte su mente, ese Kator Primosegundo, mat a su compaero de exploracin mientras ste dorma, minti al respecto, les rob parte del artefacto Anzuelo a sus propias autoridades, se aprovech injustamente de su ventaja para matar a un congnere en el duelo... y acaba de ejecutar al nico pariente prximo al que apreciaba con objeto de ganarse la admiracin de la tripulacin de su nave. Inspir profundamente por un segundo. Haba dos manchas violentas de color en su rostro, sobre los pmulos agudos ...Y todo eso son actos nobles, segn lo que a usted le parece adecuado contarnos de l y de su raza! Nobles segn sus normas, no las nuestras contest Jase. Fue mirndoles a todos en torno, de uno en uno. Es que no hay uno solo de ustedes dispuesto

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a ver con una nueva mentalidad ms amplia la diferencia entre los ruml y los humanos? Por supuesto dijo Swanson, slo esperamos que nos explique esas diferencias. Y lo que significan. Pues para lograr eso es para lo que me estoy rompiendo el cuello! estall Jase, furioso. No les pido que escuchen una serie de diferencias para sacar como nica conclusin que los ruml no son como nosotros! Para empezar ya les pido que crean que no son como nosotros, y luego utilicen ese hecho como punto de partida para comprender las diferencias de creencias, de ideas y de actos! Y, despus que lo hayamos comprendido, qu? pregunt Coth. Acaso el que los comprendamos detendr a Kator y a su Expedicin? O a los ruml que vengan tras ellos? No respondi Jase, pero si les comprendemos, tal vez podamos explicarles por qu no necesitan ni deben tratar de matarnos y de apoderarse de nuestro mundo del modo que desean. No lo entienden? mir a Swanson. Ellos no saben el porqu. Ni nosotros tampoco..., todava. Pero s existe la oportunidad de llegar a saberlo a travs de m y de mi contacto con Kator. Por tanto, la responsabilidad de hallar la respuesta es nuestra, no suya. Uno de los presentes, que jams hablaba, gru ahora despectivamente. Cllese le dijo Jase, mirndole con asco; yo soy tan humano como usted. Ningn extraterrestre est hablando a travs de m. El hombre que gruera sac un cigarrillo, lo estudi y lo encendi, sin mirar a Jase ni demostrar que le haba odo. Adelante dijo Swanson pacientemente. Adelante. Explquenoslo. Miren dijo Jase incorporndose en el silln. J. P. Scott, a principios de la dcada de los sesenta, hizo algunas investigaciones sobre los perodos crticos en el desarrollo de la conducta, que se publicaron en la revista Ciencia. Acabo de leer otra vez aquel artculo que l escribi. Segn las investigaciones de Scott, existe una flexibilidad notable en el desarrollo de la conducta. En los seres humanos y los perros, por ejemplo, los perodos pueden tener lugar realmente en un orden inverso... Qu perodos? pregunt Swanson. Bien, esto es algo que vara de una especie a otra. La golondrina, por ejemplo, dice Scott, tiene seis perodos de desarrollo. Los perros, los cachorros, tienen cuatro. Primero el neonatal, el perodo de cuidado materno. Luego el perodo de transicin, en el que el cachorro se inicia en los mtodos adultos de alimentacin y movimiento. En tercer lugar viene el perodo de socializacin, en el que empieza a relacionarse con sus iguales, jugando y formando los lazos sociales primarios. La etapa cuarta y ltima, la juvenil, est caracterizada por el principio de la ablactacin definitiva: la independencia. Jase hizo una pausa y trag saliva. Tena la garganta seca por su esfuerzo para hacerse entender. Y qu? exigi Coth. No lo comprende? pregunt Jase. Vea lo muy diferente que es un perro de un ser humano. Y, sin embargo, esos cuatro perodos se corresponden, aunque no en el mismo orden, a los perodos similares en el desarrollo humano. Pero, de estos cuatro, slo uno es comparable a un perodo del desarrollo ruml. Los dems son inconscientes o no existen en absoluto en el desarrollo de un individuo joven como lo fue Kator.

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Qu quiere decir? pregunt Swanson quitndose las gafas y empezando a limpiarlas con una servilletita de papel. Es que no ley mis informes iniciales? le acus Jase. Kator ni siquiera fue consciente hasta que, segn contamos nosotros, tena unos diez aos. Naci despus de ser llevado durante tres aos en el seno de su madre, luego fue transferido a una bolsa, una bolsa como la de los marsupiales, en la que pas los seis aos siguientes, desarrollndose fsicamente, pero creciendo apenas, y tan inconsciente como el ser humano hundido en un sueo profundo, alimentndose, respirando y realizando todas las dems funciones mediante reflejos instintivos. Luego, de pronto, al cumplir los diez aos, empez a crecer. Al cabo de una semana ya era demasiado grande para la bolsa que fuera su hogar durante seis anos. Se despert a la consciencia, luch por salir de la bolsa y abandon a su madre. Al cabo de un par de horas de haberla dejado ya caminaba erguido, fsicamente capaz de cuidarse de s mismo, en realidad un joven adulto en miniatura, ya ablactado. Si hubiera actuado por sus propios instintos, se habra alejado de su madre. Pero, segn las normas civilizadas de los ruml, fue llevado primero al Jefe de su Familia y recibi un nombre; ms tarde se le dio una habitacin particular. Durante los dos aos siguientes creci hasta alcanzar casi las nueve dcimas partes del tamao de un adulto, y ocup su lugar en la sociedad ruml. Se detuvo, agotado, trag saliva de nuevo y mir en torno. Ninguno de los rostros que le observaban daba muestras de haber comprendido las implicaciones de lo que acababa de decir. En realidad, aquellos hombres silenciosos reflejaban ms bien un aire de aburrimiento. Es que no, es que no pueden comprender? Jase se volvi suplicante a Swanson. Todas aquellas cosas que el nio humano aprende en diez aos de asociacin, creciendo entre sus padres u otros adultos, es completamente desconocido para un ruml. El amor materno les resulta desconocido; los juegos y los grupos juveniles les son desconocidos. Todo el proceso de aprendizaje mediante el ejemplo les es desconocido. En lugar de todo esto slo tienen los reflejos o los condicionamientos instintivos que nicamente podemos adivinar. Las razones que puede tener Kator para hacer todo lo que hace carecen literalmente de lgica segn nuestros trminos, pero s tienen lgica para l. Y hemos de comprender por qu son lgicas estas razones si queremos impedir el ataque de los ruml! Call sin fuerzas al fin. Swanson segua mirndole. Lo siento dijo ste al cabo de un instante. Ni le he entendido, ni me ha convencido de que todo ese estudio e investigacin que realiza nos conduzca a algo vital. Y mucho menos que sea ms importante que la accin sensata y realista de apresar esa Expedicin ruml all arriba, en el otro lado de la Luna. Ahora, quiere decirnos dnde estn? No dijo Jase. Se puso en pie, se balance ligeramente y se ech hacia atrs para apoyarse en el respaldo del silln a fin de afirmar los pies. Y usted no seguir adelante sin que yo se lo diga, porque lo que s afirmo es que no puede acercarse a investigar en el otro lado de la Luna sin que ellos le vean. Y, si ellos le ven, enviarn un mensaje inmediatamente, por redifusin a travs del universo, hasta el Mundo Ruml, y con ellos habr empezado la invasin ruml. Por tanto..., no se lo dir, y usted los dejar en paz. Se volvi y se dirigi hacia la puerta cerrada de la biblioteca. A medio camino se detuvo y se enfrent de nuevo con ellos.

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Pero s le dir lo que van a hacer ahora que se han instalado en la Luna continu. Enviarn diminutas cmaras transmisoras sobre la superficie de la Tierra a fin de que recojan filmaciones de su aspecto, y del aspecto que tenemos nosotros. Les mantendr al corriente del punto a que se enve cada una de esas cmaras..., y si all hay algo que no desean que vean ellos pueden arreglrselas para que esas cmaras se estropeen por accidente. Se interrumpi, vacilando ligeramente. Y mientras tanto, yo continuar con el trabajo ms importante, que usted me permitir. Porque yo soy el nico viga tras el campo enemigo, y no puede obligarme a actuar contra mis deseos. Se ri..., o ms bien se haba propuesto rer, pero el sonido que sali de sus labios fue el gemido de un hombre a punto de derrumbarse. Porque continu, como si deseara compartir el chiste con ellos yo estoy tan dispuesto a morir por salvar el mundo a mi modo, como ustedes lo estn para hacerlo al suyo... Gir en redondo, tante hasta abrir la puerta de la biblioteca y sali cerrndola a sus espaldas. Ya en el exterior, vacil y hubo de apoyar una mano contra la pared. Desde el interior de la habitacin que acababa de abandonar, una voz penetr la consistencia relativa de los paneles de la puerta. No era una voz familiar, y supuso que perteneca a uno de los hombres que siempre se hallaban presentes y nunca hablaban. Ese bastardo en su torre de marfil! dijo la voz. Probablemente jams tuvo que trabajar para ganarse la vida! 15 La nave de Expedicin haba alunizado y se hallaba bien segura bajo doce metros de roca lunar. Al examinar la situacin, Jase se sinti satisfecho. Todos los hombres haban trabajado con plena dedicacin, y aunque las Gentes Embozadas pudieran compararse con los ruml, y aun en el caso de que se hubieran despertado sus sospechas, necesitaran echar mano de todos sus instrumentos para tratar de encontrar la Expedicin..., y tal vez ni as la hallaran. Jase atraves la Seccin de Construccin. En esta parte de la nave y con la nica excepcin del Capitn y de l mismo los otros miembros de la Expedicin trabajaban constantemente a fin de construir las copias de objetos y criaturas extraos que albergaran las cmaras transmisoras, diminutas pero extraordinariamente potentes. Recolectores de informacin, se les llamaba oficialmente, y colectores, lisa y llanamente, entre los miembros de la Expedicin. stos eran de tres tipos, dos de los cuales haban sido ya enviados. El inicial era sencillamente un cubo metlico de hierro y nquel con una superficie monomolecular altamente sensibilizada para recoger durante tres das imgenes del ambiente que le rodeaba. Adems, estos colectores haban sido equipados con pequeas unidades impulsoras internas a fin de que descendieran hasta la superficie del planeta de las Gentes Embozadas y regresaran luego a la nave..., y tambin para que explotaran mediante control remoto desde la nave o bien si caan en manos de alguien y ste se propusiera investigarlos. Varios miles de este tipo, semejantes a fragmentos de meteorito, haban sido enviados al planeta y recuperados con slo una prdida de un veinte por ciento debida a los accidentes o a la autodestruccin conveniente. Por cuanto saban los

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ruml a bordo de la nave, ninguno de esos colectores primarios haba sido siquiera reconocido como algo distinto de un fragmento de roca..., y mucho menos manipulado por uno de los nativos. A ello se haban dedicado cinco semanas, y la Expedicin contaba ahora con un mapa completo y detallado del mundo de las Gentes Embozadas, desde el plano de las calles de sus ciudades hasta los contornos de sus ocanos ms profundos. sa haba sido la fase primera del trabajo de exploracin que deba llevar a cabo esta Expedicin. Al researlo en su cuaderno de bitcora particular, Jase haba escrito tras el ltimo informe: Completado a la perfeccin. La siguiente etapa consisti en el envo de los colectores secundarios. stos eran muy semejantes a los primeros cubos de hierro y nquel, pero algo ms grandes y con capacidad de carga en su interior. Tras cuatro semanas de trabajo, y segn el cuidadoso estudio llevado a cabo por los xenobilogos que figuraban en la Expedicin, stos recomendaron tres tipos de formas vivas y pequeas, nativas del planeta, como el tercer tipo de colectores. Y, tras una consulta con el Capitn, Jase haba estado de acuerdo en seguir adelante y utilizarlos. Al terminar de escribir la segunda fase de su cuaderno, Jase aadi: Completado a la perfeccin. Los tres tipos de vida nativa que se eligieran fueron un insecto volador y pequeo que chupaba la sangre, conocido por los habitantes del planeta como el mosquito; un pseudo-insecto reptante de seis patas, del gnero de los artrpodos segn la clasificacin de las Gentes Embozadas arcnido o araa, y un animal pequeo de morro alargado, cola larga tambin, que se alimentaba de carroa, ya que era evidente que viva de los restos de comida y de cuanto poda robar en los almacenes y alcantarillas de las ciudades de las Gentes Embozadas. En las reduplicaciones de estas criaturas vivas se ocupaba ahora la Expedicin. Las reduplicaciones que fabricaba la tripulacin estaban muy lejos de ser imitaciones ideales; era difcil que lo fueran cuando se construan con tanto apresuramiento y en el estrecho espacio de una nave. Pero, lo mismo que los colectores primarios, podan destruirse mediante control remoto antes de que los nativos los capturaran e investigaran; por tanto no era necesario que hubiesen de soportar un examen a fondo. Estas reduplicaciones iban envindose ya a las ciudades de la Tierra. Jase se detuvo junto a la pantalla del monitor de uno de los tripulantes y examin un informe filmado y enviado por un colector depositado en uno de los hospitales nativos. Jase contempl fascinado el interior de una habitacin con dos plataformas para dormir, muy elevadas y sobre cuatro patas. Los nativos eran en verdad sorprendentes; desde luego incomprensibles. Por supuesto posean cerraduras y llaves. Pero aquellos que hubieran podido equipararse con el Hombre-Clave slo operaban de noche y generalmente en reas de las que se hallaban ausentes los dems nativos. Pareca que las Gentes Embozadas consideraban ms digna de guardarse la propiedad que la vida. Lo cual sugera que el concepto de Honor en este planeta era totalmente distinto del de los mundos de los hombres. Las mujeres no llevaban a sus hijos en bolsas, como era lo normal, sino que los pequeos nacan diminutos e impotentes, y gran parte de la vida de la madre estaba dedicada a cuidarles hasta que crecan en tamao, fuerzas y salud a fin de enfrentarse a sus responsabilidades como individuos. Todo aquello era un poco repulsivo. Pero se record Jase para las Gentes Embozadas, resultaba perfectamente normal. Los miembros de la Expedicin

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haban sido bien instruidos antes de dejar su Mundo, y los xenobilogos les haban advertido y aconsejado con firmeza que no adoptaran una actitud de superioridad hacia la vida nativa. Porque eso confunda y cargaba de prejuicios no slo los informes, sino tambin las facultades de informacin y observacin. Es de esperar que sean diferentes. ste fue, en resumen, el consejo de los xenobilogos a la Expedicin, indicando que los ruml haban encontrado criaturas extraas antes de ahora en los seis mundos conquistados en la antigedad y colonizados por completo ms tarde. Por supuesto, eso era muy cierto. Sin embargo pens Jase, una cosa era contemplar un animal extrao sin reaccin emocional; y otra contemplar a un extrao que era un ser tan inteligente como uno mismo. Se tenda a esperar de l o de ello que se condujera segn las normas adecuadas e inteligentes de limpieza, de moral, de tica, etctera. Era una suerte sigui pensando al apartarse de la pantalla, que los ruml no hubieran encontrado este planeta de las Gentes Embozadas antes de haber aterrizado en los otros planetas sobre los que vivan tan slo criaturas semiinteligentes La primera reaccin sincera y espontnea de una raza de hombres no acostumbrada a la vista de los extraos les hubiese llevado a exterminar a las Gentes Embozadas por pura repulsin. Y eso habra sido una accin en absoluto honorable. Pensando ahora por anticipado en el momento en que se convertira en la suprema autoridad en aquel planeta a sus pies, tras la conquista. Jase tom buena nota de no permitir el exterminio de los nativos, a no ser para reducir su nmero a un nivel normal de conservacin. Era criminal, por no decir deshonroso, el modo en que se haba eliminado por completo especies extraas y notables en los primeros planetas colonizados por los ruml. En realidad segua pensando Jase, la cuestin poda ir incluso ms all de la conservacin de la especie. Las Gentes Embozadas eran realmente inteligentes, y con una tecnologa notable. Adems, a juzgar por su indiferencia al aislamiento total y a la seguridad individual, eran evidentemente una especie amistosa, amable por lo general. Los colectores haban transmitido millones de escenas filmadas, pero casi no se vean luchas en absoluto. Lo nico que se pareca en cierto modo a un duelo haba sido una pelea de dos nativos que recogiera un colector. Ahora bien, aquella especie de mitones no podan considerarse armas; en realidad, no caba la menor duda de que eran todo lo contrario. Probablemente se proponan impedir que los duelistas se hicieran dao. Y, a juzgar por el nmero de espectadores, aquello deba haber sido un caso muy excepcional. Tal vez era incluso posible que los nativos siempre que se les adiestrara, y que no olieran demasiado mal ni nada semejante pudieran utilizarse como criados y obreros en la cultura ruml. Quiz... Seor! la voz del Capitn interrumpi los pensamientos de Jase. S, Capitn? dijo, volvindose. Deseaba hablarle, Hombre-Clave. El Capitn se lo llev al corredor donde nadie poda orles. Resulta notable y apenas puedo llegar a creerlo. Pero, aparte de lo que puedan ser unos instrumentos superficiales y ornamentales, los colectores no han recogido la menor informacin sobre su armamento. Bueno, tienen armas de mano que utilizan para cazar los animales de la localidad. S, es sorprendente dijo Jase, pero tal vez no debamos preocuparnos demasiado por ello. Ya sabamos que era preciso que fueran diferentes.

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Pero es increble. Una raza inteligente. Una tecnologa semejante a sta. Oh!, no dudo que llegaremos a tropezar con su potencial de guerra dijo Jase. Han probado bajo tierra? No con mucho detenimiento, seor. Pues incienlo con todo inters. Dedique el, digamos quince por ciento de los colectores que imitan la vida nativa, al registro de las instalaciones subterrneas. Como digo, no hay duda de que eventualmente encontraremos su potencial de guerra. Es muy difcil que vivan sin algn concepto del Honor. S, seor dijo el Capitn inclinando la cabeza. Me ocupar inmediatamente del envo de esos colectores. Jase le observ marcharse. Era cierto, a pesar de lo que haba dicho. La falta de instinto guerrero, tan aparente en los extraos del mundo a sus pies, le daba una sensacin incmoda de temor. No era natural. Cmo podan haber llegado las Gentes Embozadas a dominar a las dems especies nativas de su mundo sin instintos honorables en primer lugar? Y cmo era posible que hubiesen sobrevivido para construir esta civilizacin suya sin crear un sistema de Honor sobre aquel instinto? Tal vez haba algo ms all de lo que los xenobilogos de su Mundo, o l mismo, haban sospechado, pens Jase, dirigindose ahora hacia su camarote privado. Indudablemente sera mejor que se reservara para s la repentina sospecha que acababa de penetrar en su mente: la sospecha de una sociedad carente por completo de Honor y, en consecuencia, inconcebible. Si se era el caso con las Gentes Embozadas una especie sin Honor, como las bestias que nacan, vivan su vida y moran sin propsito, entonces no poda conservarse la especie. En ese caso seran peores que las bestias..., ya que las bestias no saban ms. Pero un pueblo con inteligencia, y sin embargo sin Honor, sera una abominacin. Precisamente por el Honor, los ruml no podran soportar que esos tales existieran. Sera un deber, dejando aparte todas las dems consideraciones, el limpiar de esa basura el universo. La piel del rostro de Jase se endureci. Esto era algo que, en la primera oportunidad, deba estudiar reservadamente, sin comunicarlo a nadie. 16 En un rincn de los depsitos de libros, en un montn de viejas revistas encuadernadas con tapas de cartn y cubiertas de polvo, Jase encontr al fin lo que tanto tiempo llevaba buscando. Las rodillas le cedieron por el alivio y el agotamiento, y se dej caer sentado con las piernas cruzadas en el suelo nada limpio del depsito. Haba estado viviendo entre los estantes de publicaciones que contuvieran resmenes de artculos cientficos en el campo zoolgico y en el biolgico. Slo unos pocos das antes se haba decidido a abandonarlos e iniciar el registro de los ndices peridicos, tales como la Gua del Lector a la Literatura Peridica durante los cincuenta aos ltimos. Lo que Kator pensara apenas una semana antes sobre la posibilidad de que la raza humana careciera del concepto del Honor haba encendido finalmente una chispa en la mente de Jase. Chispa que, por primera vez, ilumin la respuesta hacia la que haba estado avanzando desde la sensacin inicial de shock que experimentara al ponerse en contacto con la mente extraterrestre de Kator.

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Era un recuerdo semiolvidado de algo que leyera haca aos. Un artculo escrito por alguien con autoridad en el campo zoolgico o biolgico. Pero le era de todo punto imposible recordar el nombre del autor. Ni siquiera poda recordar el formato y el mensaje del artculo en s, pero la computadora innata e intrincada de su mente haba establecido la relacin entre el ruml y aquella pieza literaria escrita mucho antes de que el hombre pudiera llegar a imaginar nada semejante al establecimiento de un contacto con los ruml. El proceso mental de su cerebro insista en que en el artculo tena la clave que buscaba para la comprensin mutua entre los humanos y los ruml. Era como una voz que le torturaba constantemente. Y, como la mayora de los hombres que han vivido muchos aos entre libros y procesos de investigacin, l confiaba en esa voz. Si la senta era porque estaba all, lo mismo que el recuerdo de una cancin que los labios no aciertan a pronunciar se aferra a nosotros y nos persigue desde el fondo de la mente, la cual sabe que la cancin est all pero no puede expresarla. La antevspera, y en un impulso repentino, haba abandonado los resmenes de artculos cientficos publicados y se haba pasado a los ndices peridicos. Durante dos das su esfuerzo haba sido intil. Luego, haca nicamente una hora poco ms o menos, una corazonada sbita le haba obligado a comprobar los ttulos, ms que los ndices de temas. Siempre haba pensado en lo que buscaba como en la clave de la solucin, y la palabra clave se le haba fijado en la parte principal de su cerebro. Durante algn tiempo no haba prestado atencin a ello. Haba pensado que la preocupacin de Kator por las llaves, y su cargo de Hombre-Clave, era lo que introduca constantemente aquella palabra en su investigacin. Luego, cediendo un poco ante el impulso de su investigacin, la niebla de su memoria pareci alzarse por un segundo y Jase se sinti dispuesto a jurar que en el artculo que buscaba figuraba la palabra clave como parte de su ttulo. Se dedic de nuevo a la investigacin de los ndices, comenzando con el que tena en la mano en ese momento y que estaba fechado hacia mediados de la dcada de los sesenta. Recorri apresuradamente con el dedo una lista de ttulos que comenzaban con la C. Y uno pareci saltar ante sus ojos. Dio media vuelta, registr los montones de aquel almacn de revistas antiguas y hall lo que buscaba. En el instante en que vio la cubierta se retir por completo la niebla de su memoria y record dnde haba ledo la revista. Haba sido en la universidad, antes de que se fuera a las Rocosas para observar las reuniones y luchas primaverales de los osos. Levant la cubierta y busc rpidamente la pgina donde hallara el artculo que buscaba. Ya lo tena a la vista. Clave del por qu de la ferocidad de los osos, por Peter Krott. Y estaba en la Revista de Historia Natural, en el ejemplar de enero de 1962. Ahora que lo haba encontrado record claramente y sin ninguna dificultad que el ejemplar del 15 de enero de la revista Newsweek, de aquel ao tambin, se haba referido a las ideas de Krott. Temblndole un poco las manos y bajo el brillo de la bombilla con su pantalla primitiva, pas rpidamente la vista por el artculo. Y todo iba volviendo a l, como si lo hubiera ledo tan slo un da o dos antes. Krott, acompaado de su esposa y sus dos hijos, haba pasado un par de aos en los Alpes italianos. Mientras estaban all haban criado a dos pequeos osos, dedicndose a observarlos. Y haba comprobado que los cachorros eran amables, incluso tmidos en sus juegos

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con sus propios nios, pero que no se dedicaban demasiado a jugar simplemente porque estaban siempre ocupados buscando alimento, actividad que ocupaba la mayor parte de su tiempo, ya que los Krott dejaban que se buscaran la comida por s mismos. La nica interrupcin de aquellas relaciones tan perfectamente amistosas tuvo lugar un da en que la seora Krott llevaba algunos tubos de ensayo con alcohol en el bolsillo de una chaqueta de piel. Uno de los osos la atac, le clav las garras en la chaqueta, le desgarr el bolsillo, les quit el tapn de corcho a los tubos de ensayo y se bebi el alcohol que haba en ellos. Esto inici una investigacin por parte de Peter Krott, zologo finlands de gran reputacin. Y sus conclusiones, tras la observacin prolongada de los dos mismos osos, y relacionndola con relatos anteriores de otras personas que se haban mezclado con osos en condiciones de vida salvaje y sin el menor problema, se resuman hacia el final del artculo. Jase pas a l rpidamente. Ley: ...Para resumir: Un herbvoro puede ser alimentado porque su cuerpo no est adaptado en absoluto a los movimientos necesarios para hacer presa. Muchos carnvoros, a su vez, adquieren la capacidad de ser alimentados mediante los cuidados de sus padres... Jase hizo una pausa registrando en su memoria algo que se entremezclaba con la lectura. Cul era el libro...? Oh, s! Nacida libre, acerca de una leona llamada Elsa, educada por una mujer y su marido en condiciones similares en la selva africana... Cmo se llamaba la autora? La mente de Jase, ahora nublada de nuevo, renunci al esfuerzo de hallarlo. De todas formas slo vena a corroborar lo que tena aqu... Volvi pues al resumen de Krott: El oso carece de dicha capacidad, y es evidente que no puede adquirirla. Eso, en mi opinin, es el factor decisivo en el peligro que supone que los osos vivan en contacto con los hombres. El modo de ganarse el corazn del oso no es a travs de su estmago; por eso es difcil que lo comprendamos, ya que nosotros s somos capaces de ser alimentados como otros muchos entre las autnticas bestias de presa... Agarrando la revista. Jase se puso en pie vacilante y cruz los depsitos de libros hacia la puerta que daba paso al pequeo despacho de Mele, entre stos y la biblioteca. l y Mele no se haban visto apenas desde el da en que Swanson, Coth y los otros se hubieran apoderado del proyecto, pero ahora el xito unido a su estado de agotamiento borr ese hecho de su mente y fue en su busca. Subi tambalendose las escaleras y entr como un huracn por la puertecita. Mele estaba sentada a su mesa, pasando a mquina el informe de una grabadora. El sonido de los dedos sobre las teclas se interrumpi al detenerse ella alzando la vista ante su aparicin repentina. En el breve silencio que sigui, Jase pudo distinguir, al otro lado de la puerta ms lejana, las voces de Swanson y los dems conversando, si bien no poda entender las palabras debido al grosor de la puerta. Mele! grit. Lo he encontrado! De pronto descubri que las rodillas le fallaban. No haba lugar para sentarse en aquel pequeo despacho. Cerr la puerta que daba a los depsitos, a sus espaldas, cogi nervioso la papelera del rincn, tras la mesa de Mele, volc su contenido en el suelo y la coloc boca abajo. Y all se sent colocando la revista abierta en la mquina de escribir, ante la muchacha. Mira... comenz, ansiosamente.

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Jase... Mele adelant una mano para apartar la revista. Tengo mucho que hacer. Escucha! dijo brusca, rudamente, cogindole la mano. Tienes que escucharme! Ella le mir entonces y su rostro se alter. Agit un poco la cabeza, los ojos nublados por el sufrimiento. Ests cubierto de polvo dijo, y a punto de morir de agotamiento. Jase, por qu no te echas un rato? Luego, ms tarde, despus que hayas descansado, podremos hablar de lo que sea... Mele! Se inclinaba hacia ella golpeando la superficie de la pgina abierta ante sus ojos con un ndice muy sucio. Es esto! Es que no lo entiendes? Ahora podremos conseguir algo ms! Mele continuaba mirndole con los ojos abiertos, muy oscuros. Sobre qu? pregunt. Sobre los ruml..., los ruml y nosotros! La mir. Lo que yo he estado buscando desde el principio. Un puente entre su carcter bsico y el nuestro. Y est aqu, en este artculo. Este artculo? Lo mir. Pero si eso se escribi... volvi la pgina para comprobar la fecha de publicacin de la revista hace aos. Y qu importa? dijo Jase. Sonri un poco como borracho de fatiga, pero dichoso de tener al fin la oportunidad de explicrselo. Se trata de una investigacin bsica y honesta, de la clase que esos tipos de ah dentro... e indic la puerta de la biblioteca, de la que sala el rumor de voces jams creyeron til. A quin le importa la razn de la ferocidad de los osos? dijo, imitando furioso la voz de Swanson. No te parece ya orselo decir? O bien: Quin quiere ir a la Luna? Qu importancia tiene que haya algo ms pequeo que el tomo... si el tomo es tan pequeo que, de todas formas, no podemos verlo? T les has odo hablar as toda su vida. Y yo tambin. Bien, por una vez, una pizca de investigacin bsica va a salvar su vida... La vida de todos! Jase... empez ella, suplicante. No, escucha continu. Djame decirte lo que descubri Krott. Siempre ha habido un problema con los osos, los osos salvajes, que a veces atacan a los humanos y en otras ocasiones no les hacen el menor caso. Mira el Parque de Yellowstone. Cada ao resultan malheridos turistas de los que dan de comer a los osos, y a otros turistas en cambio no les pasa nada. Bien, Krott hall una explicacin. Jase. No, escucha continu a toda prisa. Mira, apenas unos aos antes de la publicacin de este artculo, la gente empezaba a interesarse por lo que llamaban esquemas de alimentacin. Una barracuda, por ejemplo, atacar un objeto brillante tanto si tiene hambre como si no. Un tiburn, en la locura ciega del hambre, destrozar cualquier cosa e intentar comer aunque sean sus propias entraas si ha sido atacado por la locura ciega de los dems tiburones. Y seguir intentando comer incluso cuando se est muriendo. Se detuvo para tomar aliento. Las palabras haban salido en un torrente arrollador. Krott descubri parte de un esquema de alimentacin en unos osos que cri. Los osos son omnvoros. Estn a medio camino entre los herbvoros y los carnvoros. Los herbvoros no son alimentados por sus padres cuando son pequeos. Los carnvoros, s. Pero los herbvoros no atacan para conseguir

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comida. Los osos, s. El oso tiene los reflejos de alimentacin del herbvoro y el equipo ofensivo del carnvoro, as que ataca cualquier alimento que se mueva y con el que tropiece. Pero eso no es algo consciente. Es un reflejo. Y ese reflejo tendr lugar incluso contra un humano que el oso aprecie si aqul agita por ejemplo una tira de carne ante el oso. Si lo hace, el oso atacar. Atacar la carne y, de paso, por coincidencia, al ser humano que la sostiene. Y el hecho del ataque no tendr nada que ver con los sentimientos o pensamientos del oso acerca del ser humano. Bien, y qu, si eso es cierto? pregunt Mele. Hablas de osos, no de los ruml o de seres humanos. Pero los seres humanos tambin tienen reflejos! exclam Jase, desesperado. No reflejos de alimentacin comparables a los de los osos. Pero un nio humano, capaz de caminar pero incapaz an de defenderse, correr y tratar de subirse al adulto ms prximo en caso de peligro patente. En grandes grupos o multitudes, el instinto del rebao por escapar, como de un edificio en llamas, o de atacar, como en el caso de un linchamiento, vencer a los procesos intelectuales que, en otras circunstancias, controlaran tal conducta. Oh, Jase! Mele abri un cajn de la mesa y sac una caja de servilletitas de papel. Sac varias de la caja y empez con suavidad a secar la frente de Jase del sudor del cansancio al que se mezclaba el polvo de los depsitos. Jase, ests agotado. Por qu no dejas todo eso para los hombres de ah dentro? indicaba la habitacin inmediata. Ellos son los expertos. Djales que se encarguen de ello... Pero es que lo estn haciendo todo al revs! dijo Jase. Nuestra confrontacin con los ruml no es una situacin poltica, ni siquiera sociolgica. A efectos prcticos hemos retrocedido a hace cien millones de aos, y vamos a enfrentarnos como dos animales primitivos y diferentes en la ladera de una colina! Te digo que, en un caso como ste, el proceso intelectual de la civilizacin queda barrido a un lado. Y slo pervive el carcter bsico de una raza, el carcter animal de una raza, frente a frente con el carcter animal de la otra. Y estos caracteres animales anulan las decisiones de nuestro cerebro superior. Ya no actuamos como individuos que piensan. Actuamos como representantes primitivos de nuestro propio y particular tipo de ser. Estos reflejos bsicos estn ligados directamente al instinto de supervivencia, el instinto de supervivencia racial, y te digo que sos vencen a las decisiones intelectuales e individuales. Bien, pues no vencen a la ma dijo Mele, con firmeza, echando al montn de papeles que Jase tirara de la papelera las servilletitas de papel que haba ensuciado. Ahora, Jase, tratars de dormir un poco. Lo harn insisti l interrumpindola. Ya lo vers. Un da. No, no lo ver dijo Mele con decisin. No soy una campesina inculta del siglo diecinueve, gracias. Yo me controlo perfectamente a m misma como cualquier mujer moderna, y continuar hacindolo... Eso no tiene nada que ver con el hecho de ser moderna.. La voz desesperada de Jase se cort bruscamente cuando la puerta de la biblioteca se abri de golpe y Swanson apareci en el umbral, las gafas colgndole de la mano. Mele... dijo, ha visto a Jase por alguna parte...? Oh, est aqu, Jase! Entre. Entren los dos, por favor!

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Jase se levant, las piernas temblndole de cansancio, cogindose a un ngulo de la mesa de Mele. Entr en la biblioteca tropezando con el marco de la puerta. La muchacha le cogi por el codo y le ayud a enderezarse. Sintate le dijo. Por encima del hombro, al dejarle en un silln, habl furiosa a Swanson: Necesita dormir. Es que no lo ve? No pueden hablar con l ms tarde? No dijo Swanson brevemente, sin nfasis. Desde el silln. Jase alz la mirada hacia l viendo tras Swanson el rostro de Bill Coth, que hoy no llevaba el uniforme de las Fuerzas Areas, y de los otros hombres que jams hablaban cuando Jase estaba en la habitacin. Qu ocurre? inquiri Jase. Swanson le mir por un segundo como dudando si deba hablar, y cunto. Han encontrado algo dijo al fin. El grupo de Kator. Con sus colectores. Han penetrado en un rea donde nosotros no queramos que se introdujeran. Cundo? pregunt Jase. Hace veinte minutos..., media hora dijo Swanson. Uno de sus colectores en forma de rata lleg a cruzar el umbral de una instalacin secreta. Los ruml lo hicieron estallar antes de que pudiramos capturarlo. Qu instalacin? exigi Jase; y qu hay en ella que sea tan secreto? Swanson vacil. No estoy autorizado para decrselo. Lo siento. Jase le mir por un segundo, incapaz de hablar. Vaya, ustedes... son increbles! estall cuando al fin hall la voz. Ahora van a jugar al escondite conmigo? Soy la nica persona que puede salvarles el cuello. En realidad, acabo de descubrir algo... Lo siento repiti Swanson, tercamente. Simplemente no estoy autorizado para decrselo. Jase sinti que la furia le aclaraba el agotado cerebro por un instante y le daba fuerzas, por lo que se sinti agradecido. No autorizado! repiti. Probablemente puedo adivinar... Qu otra cosa poda ser sino algo capaz de utilizarse contra los ruml? Qu son..., proyectiles tierra-aire? Algo que tiene que ver con la observacin telescpica del rea del espacio ruml? Naves de guerra espaciales de alguna...? Los prpados de Swanson se agitaron involuntariamente. Su rostro, como el de Jase, estaba marcado por las arrugas del cansancio. Naves de guerra espaciales! volvi a decir Jase mirando al hombre que ahora trataba de colocarse de nuevo las gafas. As que tienen tales cosas! Y yo que lo lanc como un tiro al azar... Se trata de una instalacin subterrnea. Bajo lo que parece una fbrica abandonada dijo Swanson duramente. No entiendo cmo lo encontraron. Saban lo que buscaban..., probablemente dijo Jase. Cundo vio la filmadora del colector? No lleg a entrar en el rea subterrnea de aparcamiento de naves, slo al hueco del ascensor que llevaba all. Entonces estall antes de que nuestros oficiales pudieran llegar al colector y detenerlo. Eso es lo que nos hace creer que los ruml saban lo que haban encontrado. De otro modo no tenan razn alguna para destruir al colector. No queran correr el riesgo de que nosotros descubriramos que ellos lo saban. S... dijo Jase. Se levant del silln. Los pensamientos se atropellaban en su cerebro. Eso es lo que l hara.

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l? Kator Jase reflexionaba. Su mente trabajaba con furia, con inteligencia, como la mente de un hombre dominado por la fiebre justo antes del colapso del delirio. Jase era consciente de aquella claridad extraordinaria de visin, como el estallido final de luz que precede al segundo en que una bombilla se funde. Y sentase agradecido por ello. Ha sucedido en el mejor momento. Un momento mejor? dijo Coth. Jase poda ver cmo le miraban todos. Mele, a sus espaldas, sin duda estara mirndole tambin. Se lo dije, acabo de encontrar lo que he estado buscando desde el principio de mi contacto con Kator... Jase baj la mirada hacia sus manos, al ejemplar de la revista que contena el artculo de Krott, y luego record que la haba dejado sobre la mquina de escribir de Mele. Tengo la clave para el carcter bsico del ruml. Ahora debo encontrarme con uno de ellos. Eso nada importa le interrumpi Swanson. Volvamos al problema importante. Cmo impedir que otros colectores penetren hasta la misma rea del aparcamiento de las naves de guerra? Debe haber algn colector que los mismos ruml conozcan y que nos avise cuando uno de esos malditos transmisores se acerquen... Por qu no desean ustedes que sus colectores vean que la raza humana tiene armamento espacial tambin? pregunt Jase. Ellos ya saben por el artefacto que la etapa de nuestro desarrollo espacial es... Comprendo. Se interrumpi de pronto, pues aquella claridad brillante y definitiva de su mente le haba dado la respuesta. Ustedes han sacado las naves de all..., y eso es lo que no quieren que ellos vean, no es cierto? Ustedes creen que ellos, al ver slo unas cuantas naves estropeadas en lo que es indudablemente el lugar donde deban hallarse nuestras naves de guerra espaciales, comprendern que estamos al tanto de sus movimientos. Ahora advirti que sus ojos llameaban al mirar a Swanson y a los otros. Qu torpes...! Se interrumpi. Dnde estn entonces las naves? Lo siento repiti Swanson. No estoy en situacin de discutirlo con usted. Quiere que lo adivine? se burl Jase. Las han enviado a volar por el espacio, a la mayor distancia posible del Mundo Ruml. S, esa manera de actuar sera muy propia de ustedes. Ah es donde estn, no es cierto? No es cierto? No puedo... empez Swanson. Tanto da le interrumpi Jase. No tiene por qu admitirlo. Eso es exactamente lo que el esquema humano bsico le obligara a hacer a usted, as como los esquemas de ellos. Pero insisto, tanto da. Su mente corra tan aprisa que la lengua apenas poda seguirle. No importa. l mismo vendr. S, eso es lo que habr de hacer l. De qu est hablando? exigi Coth, detrs de Swanson. Kator. Vendr en persona murmur Jase. S, todo encaja ahora... Est bien. S que puedo manejarlo. Pero es preciso que yo me rena con l. Reunirse con quin? exigi a su vez Swanson. Con Kator. S que vendr en persona a investigar en ese su aparcamiento espacial subterrneo. Quiero encontrarme con Kator cuando l venga. Ustedes deben disponerlo todo para que yo est all. Mir a Swanson. Puede hacerlo, no? Le aseguro que ahora tengo la solucin. Acabo de encontrarla en los depsitos de libros. Podremos habrnoslas con ambos. Habrnoslas..., con qu?

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Con ambos esquemas de conducta, el humano y el ruml. De lo contrario se atacaran a muerte. Bien... mir a Swanson, no me ha contestado. Le pregunt si lo dispondr todo para que yo est all. Swanson le mir y agit la cabeza lentamente: No dijo con toda calma. Ya deba saber para este momento que quedan muy pocas personas, tal vez ninguna, convencidas de que an no le haya contagiado e influido en usted esa mente extraterrestre con la que ha estado trabajando. Me temo que ya no confiamos en usted. Me temo que no se le permitir acercarse al lugar... y sobre todo si va a venir su amigo Kator. Jase le mir. La habitacin pareci girar repentinamente en torno l, pero luch por no dejarse arrastrar por ese mareo. Tengo que aguantar un minuto ms, pens. Har un trato con usted dijo Jase. Le gustara actuar sin m, verdad? A todos ustedes les gustara seguir la pista de Kator, y los dems ruml, sin acudir a m, no es cierto? Swanson le mir a los ojos con toda franqueza. S admiti brevemente. Pues asegrese de que yo est all cuando llegue Kator dijo Jase. Asegrese de que yo tenga la oportunidad de verme con l cara a cara y hablar con l a su llegada... y, cuando salga de all, le ayudar a capturarle. Le garantizo que podr capturarle vivo y llenarle de instrumentos sin que l lo sepa. Podr colocar en l sus propios transmisores y prescindir as de m. Incluso podr adaptarle un control remoto, a fin de hacerle explotar ms tarde si as lo desea. Swanson se qued inmvil un segundo sin contestar. No tengo autoridad para hacer esa clase de trato con usted dijo al fin. No est en mi mano... Acabar por estar de acuerdo dijo Jase. Todos ustedes lo estarn porque eso forma parte de su esquema de conducta y, como los ruml, los humanos reaccionan segn su esquema bsico cuando llega el momento de... La habitacin gir de nuevo en torno a l. Slo que esta vez no se detuvo. Dio la vuelta. Jase tuvo consciencia de los rostros de Swanson y los dems girando, de la habitacin girando en crculos ante l. Y luego, la nada. 17 Jase dej que la Expedicin se tomara un descanso para celebrar el xito. No se uni a la celebracin, ni tom tampoco uno de sus efmeros cultivos de bacterias que daban lugar a la formacin de alcohol etlico en el estmago de los ruml a partir de los carbohidratos que los miembros de la Expedicin haban tomado en el banquete anterior. Jase no deseaba el estmulo momentneo ni el olvido rpido que era la consecuencia que segua a una borrachera de tales cultivos. La intoxicacin que deseaba sobre todas las cosas era algo ms sutil, algo que resonaba gozoso en su mente y su cuerpo desde que por primera vez tomara la trascendental decisin de intentar Fundar su Reino. Hizo venir al Capitn para que se entrevistara con l en las habitaciones privadas del HombreClave a bordo de la nave. Naturalmente dijo al Capitn, la siguiente etapa ser enviar a un hombre para que examine todo el subterrneo y el rea, indudablemente secreta. Naturalmente, seor asinti ste. Como el resto de la Expedicin, el Capitn haba tomado ya uno de los cultivos de bacterias pero, debido a su

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responsabilidad a bordo, no comera hasta que los dems se hubieran recuperado de la borrachera. Al pensar en el resto de los hombres que estaran atiborrndose ahora de comida en el gimnasio, el hambre se le despert furiosa y reforz en l el deseo de la intoxicacin. Hasta ahora la Expedicin ha operado sin errores dijo Jase. La perfeccin de esta operacin debe continuar. El hombre que baje al planeta de las Gentes Embozadas debe ser el nico en el que yo pueda confiar absolutamente para que lleve la misin al xito. No queda la menor duda de quin debe ser ese hombre. Seor dijo el Capitn, repentinamente alerta y olvidndose del hambre. Sinti una contraccin sbita en el estmago, est pensando en m, HombreClave? Si alguien puede tomar mi puesto aqu. No estoy pensando en usted. Oh! dijo el Capitn. La excitacin le abandon, la desilusin volvi a distenderle el estmago. Bueno, slo era una esperanza absurda, seor. Naturalmente s que desea un hombre ms joven, ms apto fsicamente que... Exacto dijo Jase. Yo mismo. Hombre-Clave! Surgi casi como una explosin de los labios del Capitn. Los bigotes le cayeron lacios contra las mejillas. Yo, yo le ruego que me perdone, seor dijo. Por supuesto es responsabilidad suya, y cae bajo su autoridad. Puede seleccionar a quien quiera. Pero desea que yo acte como Hombre-Clave mientras usted est all abajo? Jase le mir francamente. No dijo. Los rasgos del rostro del Capitn se contrajeron ligeramente. Pero inquiri, impasible: Nadie. Esta vez el Capitn no explot. Se limit a mirar sin ver, casi ciegamente a Jase. Nadie repiti ste lentamente. Espero que me comprenda. Capitn. Me llevar conmigo las llaves de la nave. Pero, seor La voz del Capitn se cort. Inspir con mucha ms fuerza de lo habitual. Realmente comprendo que nos resultara difcil volver a casa si las llaves de la nave quedaran en las manos de un Hombre-Clave suplente que ya tuviera amistades y enemistades entre los dems miembros de la Expedicin. Probablemente sera imposible dijo Jase, y por esta razn me propongo cerrar la nave antes de marcharme; y llevarme las llaves. De ese modo no habr peligro de un motn o una sedicin que destruya a nuestros hombres en el viaje de vuelta. Y toda la valiosa informacin ya recogida sobre las Gentes Embozadas no correr peligro de perderse para siempre en una nave sin vida que continuara navegando por el espacio. En el caso de que yo me perdiera con las llaves, otra nave podra encontrar sta nuestra, tan bien situada aqu, y con toda la informacin que contiene intacta y utilizable. S, seor dijo el Capitn. Le salud con respeto. Ser mejor que informe a sus oficiales sobre esta decisin ma despus que yo me haya ido. Luego informar al resto de la Expedicin en conjunto. S, seor. Entonces le permito que vuelva a la celebracin dijo Jase. El Capitn se volvi y se dirigi hacia la puerta. Y, Capitn...

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ste se detuvo en la puerta, entreabierta ya, y mir atrs. Jase asinti con aprobacin, felicitndole. Dgales que se diviertan y disfruten de este descanso. S, seor. El Capitn sali, cerrando la puerta tras l. Jase se volvi y se dirigi a la mesa en la que estaban sus llaves, el modelo del artefacto y el cubo que contena el gusano. Alz el cubo y lo mir por un instante, retenindolo tiernamente. El primero de mi Reino le dijo. Vas a volver ahora al suelo del que viniste. Lo dej suavemente de nuevo en la mesa. Sentndose sobre sus ancas permaneci largo tiempo mirndolo. Y por su mente pasaban las imgenes de sus hijos, sus nietos, todos los miembros de su Familia Fundada por l, jugando y creciendo bajo un sol extrao. Y, entre ellos, quiz surgiera un da no uno sino varios que, a su vez, Fundaran Reinos tambin. Terminada la celebracin, Jase puso a trabajar a la mayora de los miembros de su Expedicin en la construccin de colectores que tomaran pelculas, examinaran y enviaran ms amplia informacin de los alrededores del rea secreta y subterrnea de las Gentes Embozadas. Pero, al enviarlos, se programaron de modo muy estricto para evitar cualquier movimiento sospechoso en las proximidades del rea crtica. All nicamente haba de penetrar l; y solo. Mientras tanto, con ayuda del Capitn y de los especialistas en la materia, se enfrent con el problema de conseguir al menos una similitud pasable con la raza de las Gentes Embozadas, y no por su aspecto nicamente, sino por su modo de hablar y de conducirse en general. Era una tarea ambiciosa. La primera transformacin (y la ms evidente) consisti en cortar los largos bigotes rgidos que le rodeaban la boca. El hecho no implicaba dolor o incomodidad, pero el shock emocional fue considerable, ya que los criminales, los que tenan defectos de nacimiento y los pacientes del hospital que haban de sufrir una operacin en el rostro, eran los nicos varones ruml a los que se vea alguna vez sin bigotes. Por extrao que fuera, Jase descubri que el hecho de saber que creceran de nuevo en pocos meses si no en cuestin de semanas no serva de nada. Sin los bigotes se senta castrado. Y el habrselos cortado con sus propias manos an lo haca peor, en cierto modo. Por otro lado, el cortar y afeitar toda la piel del rostro y la cabeza result ser casi una operacin sin importancia. Tras el shock de la prdida de los bigotes, Jase se haba sentido tentado a teirse simplemente de color castao el pelaje negro y brillante que le cubra todo el crneo como una espesa alfombra. Pero eso habra sido una solucin demasiado arriesgada del problema. Pues, aunque la tiera, aquella capa natural que le cubra la cabeza no habra tenido el menor parecido con el cabello humano. De modo que, sin bigotes y afeitado, Jase se enfrent con una visin horrible al mirarse al espejo. Por suerte, s se pareca ahora a las Gentes Embozadas, al menos del cuello para arriba. Haca ms bien el efecto de un oriental de piel rosada, con unos prpados algo hinchados sobre unos ojos extraordinariamente grandes y alargados, con una mandbula muy chata y ms estrecha que la de las Gentes Embozadas. Pero indudablemente tena el aspecto de un nativo. El resto de su disfraz habra de correr a cargo de las ropas que llevara segn el uso habitual entre ellos. Las complicadas coberturas del cuerpo resultaron ser,

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por tanto, una bendicin y no la maldicin constante y molesta que l haba esperado. Sin ellas le habra resultado casi imposible ocultar las diferencias existentes entre el cuerpo ruml y las formas de las Gentes Embozadas. As pues, aquello con lo que se cubran los pies, y con unos tacones simulados, ayud a disimular la relativa cortedad de las piernas ruml; lo mismo que el faldn suelto de aquella prenda con mangas ocultaba segn el punto de vista de los nativos la estrechez antinatural de sus caderas. Claro que poco poda hacerse para salvar el obstculo que supona la inclinacin de la columna vertebral ruml, unida de tal modo a la pelvis que todos caminaban con la parte superior del cuerpo en ngulo inclinado hacia delante. Pero unas grandes almohadillas de relleno ampliaron los hombros ruml, tan estrechos; y las mangas anchas vinieron a ocultar el hecho de que los brazos ruml, como las piernas ruml, estaban diseados por la naturaleza para mantenerse siempre doblados en las rodillas y los codos. Cuando todo hubo terminado qued convertido en una imitacin pasable de una Persona Embozada. Pero esta transformacin fue slo el principio. Ahora era necesario que aprendiera a moverse de un lado a otro con aquellas ropas molestas y con cierto aire de naturalidad nativa. Las ropas resultaban horriblemente incmodas, como la piel sin vida de una criatura repugnante. Pero Jase se exiga tanto a s mismo como a los dems miembros de la Expedicin. stos, por relevos, seguan enviando ms y ms colectores que los otros preparaban; en la Luna se recogan toda suerte de pelculas diversas; y Jase recorra incansable sus propias habitaciones vestido con aquellas ropas y sin bigotes mientras el Capitn y dos especialistas comparaban su actuacin con las muestras de los nativos en movimientos y actuaciones similares. Y le expresaban sus crticas. La vida inteligente, segn todos saban, es extraordinariamente adaptable, y Jase se lo estaba jugando todo. Al fin tuvo lugar un ensayo en el que los tres observadores fueron incapaces de criticar nada y el mismo Jase dej de sentir el contacto de las ropas en torno a su cuerpo como algo tan antinatural. Se confes satisfecho de s mismo. Fue a la sala de grabacin para una ltima documentacin sobre la informacin que los mecanismos haban recogido acerca del lugar subterrneo y secreto de las Gentes Embozadas. Permaneci inmvil un ruml de aspecto extrao con aquellas ropas mientras la grabadora le informaba que el mecanismo haba registrado por completo el rea subterrnea, descubriendo que era enorme. La dcima parte de una milla nativa en profundidad, casi cinco millas de longitud y media de anchura. Y que toda el rea subterrnea estaba recubierta de una capa extraordinariamente gruesa de cemento reforzado con vigas de acero. Los mecanismos no haban podido recoger grabaciones a travs del espesor de esa capa y, como haban sido programados estrictamente para no tratar de atravesarla por temor a alarmar a los nativos, nada se saba del interior del rea. Por tanto, lo que haba en el interior de aquella estructura de cemento segua siendo un completo misterio. En consecuencia, y si Jase haba de invadir el lugar secreto, debera hacerlo a ciegas..., sin saber qu iba a encontrar en cuestin de defensas internas. El nico camino que los mecanismos haban descubierto era el hueco del ascensor por el que se enviaban provisiones al interior del rea. Jase se concentr por un momento en sus pensamientos, mientras el Capitn y los miembros de la Expedicin aguardaban.

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Muy bien dijo al fin, considero que lo ms probable es que ese lugar se haya construido de tal modo para protegerse contra la invasin de los mismos nativos... y no de alguien como yo. En cualquier caso, voy a seguir adelante con ello, basndome en esta suposicin. Y se dirigi al Capitn y a los oficiales a fin de darles sus rdenes definitivas para todo el perodo de tiempo que se hallara ausente. No se molest en decirles lo que haban de hacer en el caso de que no volviera. Tales rdenes seran innecesarias, hasta el punto de constituir un insulto deshonroso. En la superficie del planeta, oculta tras el crculo de la Luna, era an de noche cuando Jase sali al exterior de la superficie lunar exactamente sobre el lugar que ocupaba su nave enterrada. Tras l, el agujero formado en aquellas rocas cubiertas de polvo se rellen de nuevo, como por arte de magia. Su nave individual subi hacia el horizonte de la Luna y se hundi en la oscuridad de la noche, ya en marcha hacia el planeta a sus pies. Lleg a la superficie de ste en el preciso instante en que el sol asomaba sobre el horizonte oriental, con la frescura del amanecer segn la temperatura nativa en el aire. Camufl su nave entre unos arbustos, exactamente unos zumaques nativos, sali de ella y pis por vez primera un suelo totalmente desconocido. La atmsfera extraa e inspida del planeta llen sus pulmones. Mir hacia el sol naciente y vio una fila de rboles y un edificio ruinoso silueteado claramente contra el rojo del semicrculo solar. Se volvi un cuarto de crculo y empez a caminar hacia la fbrica abandonada que cubra y ocultaba el rea subterrnea. No lejos de su nave lleg a la carretera que corra entre las granjas aisladas y que llevaba hasta aquel complejo de edificios la fbrica abandonada que se alzaban ante l en el horizonte como un montn informe de grandes cajas. La costumbre de las Gentes Embozadas de construir a una altura desmesurada (incluso las viviendas individuales llegaban a tener tres pisos sobre el suelo, como un Palacio Familiar de su Mundo) le permiti vislumbrar su punto de destino desde el momento en que abandon la nave. Continu a lo largo de la carretera mientras el sol segua ascendiendo por el cielo a su izquierda, un sol grande, de un rojo amarillento. Al cabo de cierto tiempo lleg a un puente de madera sobre un pequeo arroyo. El arroyo estaba casi cubierto de vegetacin salvaje. No se haba hecho el menor intento por arreglar sus bordes ni por hermosearlo en honor al lquido portador de vida que corra por l. El puente en s era muy rstico y, al cruzarlo, sus pies calzados caan sobre l con un sonido hueco. En la quietud de aquel amanecer nativo, este sonido pareca hallar ecos en todo el mundo dormido en torno suyo. Se apresur a cruzar las ltimas tablas que le separaban de la carretera. Y, notando el alivio de la tensin interior, lleg finalmente al extremo opuesto del puente. Ha madrugado mucho, no? dijo la voz de un nativo slo a unos pasos y bajo el puente. Jase gir en redondo, y se vio... a s mismo. 18 Kator permaneca inmvil contemplando al nativo que le hablara. Contemplaba una figura sentada en la ribera de suave pendiente del arroyo, a pocos pasos de l y bajo el extremo del puente. Y Jase se miraba a s mismo.

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l mismo se miraba a s mismo. Aquella figura llevaba en la boca un contenedor con vegetacin encendida, del que sala una nubcula de humo. Tena cubiertas las piernas con unas prendas azules y la parte superior del cuerpo envuelta en una pieza con mangas de cuero nativo, bastante maltratada por el uso. Las manos, sin pelo, sostenan un palo largo de vegetacin nativa sobre las aguas del arroyo, y el sedal que penda de su extremo se hunda bajo la superficie del agua. Sus labios, en aquel rostro libre de pelo, se alzaban en las comisuras segn el estilo nativo que no significaba excitacin ni rabia, sino amistad. Pero l mismo estaba tambin de pie al extremo del puente. Haba algo a la vez osado y pattico en la pequea figura que contemplaba desde el lugar en que estaba sentado. Ningn hombre se habra dejado engaar ni por un segundo por el aspecto de aquel ser al extremo del puente. Las ropas que llevaba estaban torpemente fabricadas, y mal abrochadas. Y la figura que cubran caminaba encogida como Groucho Marx en las viejas pelculas de los primeros aos treinta. El rostro afeitado pareca infantil sin el pelaje y los bigotes, y meda apenas metro y medio. A Jase le resultaba fantstico medir slo un metro y medio y a la vez sobrepasar al otro toda la cabeza. Caminar encogido y estar sentado y erguido al mismo tiempo. Sentirse alarmado a la vista de s mismo, y movido a piedad a la vista de s mismo. El punto de vista en la mente de Jase pasaba de su cuerpo humano al cuerpo de Kator, y del cuerpo de Kator a su cuerpo de Jase... a su cuerpo y mente de Kator, a su cuerpo y mente de Jase, a su mente de Kator, a su mente de Jase. l era Jase. l era Kator. l era Jase-Kator o Kator-Jase Kase Jator Jaskatore. Era ambos. Las personalidades se confundan. Se mezclaban. Se fundan. Vacil. Est enfermo? se pregunt a s mismo. Tal vez era un nativo infectado con una enfermedad a la que fueran propensos los de su raza. No respondi, dominndose. Qu hace por aqu? De paseo? S dijo, preguntndose si aquel nativo observara cierto acento extrao en sus palabras. Y usted de pesca, verdad? Lubinas contest, agitando el palo. Un objeto pequeo y de colores se agit en el agua, all donde el sedal cortaba el lquido. Comprendo dijo sin saber lo que eran lubinas. Y encuentra aqu, en estas aguas? Bueno contest, nunca se sabe lo que va a pescar uno. A lo mejor encuentro eso, o cualquier otra cosa. Es usted de por aqu? No respondi. De la ciudad? S dijo. Pens en la ciudad, tan grande como el planeta, que era su Mundo. S, era de una ciudad. Hacia dnde se dirige? Oh! contest (haba ensayado este discurso), pensaba llegarme hasta esos edificios que hay all y buscar la carretera principal y algn transporte hasta la ciudad ms prxima. Siga adelante entonces dijo Jase a su pequeo yo, tan encogido. Le mostrara con gusto el camino, pero tengo que pescar. De todos modos, no tiene prdida. Tanto si contina adelante, como si retrocede desde aqu, ambos caminos le llevarn a la misma carretera.

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Gracias dijo. De nada. Y buena suerte con su caza en el agua. Gracias, amigo. El impulso surgi de lo ms profundo de su ser. l haba tenido razn, l haba tenido razn. Pero haba sido imprescindible que se enfrentara con Kator como consigo mismo a fin de poner ambas personalidades una sobre otra, como recortes de cartn. Ahora lo haba hecho, y lo que sobresala de ambas resultaba, al fin, claro y patente. Habl a la pequea figura encogida y con el rostro afeitado. Nosotros nos parecemos mucho, ms de lo que usted cree. Se mir a s mismo incapaz de entender aquellas palabras. Parecan tener sentido... y a la vez resultaban incomprensibles. Por lo visto el nativo se refera a algo que daba por sentado, algo que l no haba mencionado previamente en la conversacin. S dijo, decidiendo sencillamente pasar por alto aquella declaracin tan incomprensible. Ahora ya debo marcharme. A punto de dar la vuelta, una sensacin extraa le domina. Tal vez fuera un impulso del Factor Suerte. El nativo le haba desconcertado... No estara mal desconcertarle un poco por su parte. Si el otro se senta alarmado, l llevaba armas que podan matarle silenciosa y rpidamente. Tal vez dijo, movido por aquel extrao impulso pueda usted decirme Estoy aqu entre amigos? S repuso el nativo. Aqu est entre amigos. Se le contrajo el estmago. Con seguridad haba sido el Factor Suerte el que le obligara a hablar, y al nativo a contestar segn el estilo ruml, corts y honorable. Probablemente el Factor Suerte deseaba demostrarle que los nativos de su futuro Reino no carecan de Honor, como l temiera anteriormente cuando los informes de los colectores comenzaron a mostrarle su falta de arma y de combatividad. La gratitud creci en su interior. Alz la mano en gesto de despedida al estilo nativo, y se volvi para marcharse, pero silenciosamente, para s, pronunci la bendicin destinada a este ser extrao que jams la habra entendido aun de habrsela dicho en voz alta, tantos miles de aos de historia ruml latan tras ella: Que el agua sea contigo, que la sombra sea contigo, que la paz sea contigo. Con toda su atencin fija ahora en las aguas del arroyo, el nativo alz su propia mano sin mirarle, como si le hubiera odo, en cierto modo. Volvindose, disfrazado con aquellas burdas ropas y en el cuerpo ruml de Kator, Jase continu su camino hacia la fbrica. Un poco ms adelante, despus de pasar una curva y de cruzar un grupo de rboles, lleg a la gran verja de hierro donde acababa el camino ante los terrenos que rodeaban los edificios de la fbrica. La verja estaba cerrada, y con cerrojo. Jase, en el cuerpo de Kator, mir a su alrededor, no vio a nadie y sac un pequeo cono de plata del bolsillo. Acerc la punta del cono al cerrojo, una repentina nubcula de humo, y la verja se abri. La cruz, la cerr tras l y se dirigi al edificio que albergaba al ascensor hacia el rea oculta y subterrnea. La puerta del edificio tambin estaba cerrada. Una vez ms mir cuidadosamente en torno, pero los vigilantes de la fbrica abandonada no dieron seales de su presencia. Jase utiliz el objeto en forma de cono en la cerradura de una puerta ms pequea enmarcada en otra lo bastante ancha para que los camiones entraran en el edificio. Se desliz en el interior. Ms all del espacio abierto donde evidentemente aparcaban los camiones que descargaban provisiones y material que luego se enviaba bajo tierra, descubri el

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extremo de una ancha correa de transmisin para el transporte de cajas. Continuaba a travs de un conjunto de mquinas paradas bajo la dbil luz de unas ventanas que se abran a una altura de varios pisos en los muros de plancha de hierro ondulada que envolvan el edificio. Jase escuch inmvil a la sombra de la puerta. No se oa nada. Se guard el cono y sac el arma de mano. Se encogi ligeramente y luego pas de un salto a la correa de transmisin, a metro y medio sobre el suelo. Con el arma dispuesta, fue caminando por la correa, introducindose entre la maquinaria. Le pareca circular por una selva extraa y mecnica. La correa de transmisin no era corta. Tras haber recorrido cierto trecho, sus atentos odos captaron un sonido all delante. Se detuvo y escuch. Era el sonido de voces nativas que hablaban. Continu con cautela. Fue aproximndose gradualmente a las voces que no parecan estar sobre la correa, sino a la derecha, a poca distancia. Finalmente lleg a su nivel. Ponindose de rodillas, y mirando a travs de las formas de las mquinas, distingui una rea vaca en el edificio, a unos diez metros de la correa sobre la que se hallaba. Al extremo de dicha rea haba una caja acristalada en la que se vea a cinco humanos con ropas azules y con arneses de los que colgaban armas de mano, sentados ante las mesas o de pie y charlando. Jase baj la cabeza y se arrastr como una sombra sobre la correa. Las voces se desvanecieron tras l y en pocos instantes lleg al hueco del ascensor y a la plataforma interior en la que se supona que la correa de transmisin descargara sus mercancas. Jase examin la plataforma, estando ya instruido de antemano sobre su probable construccin. Era evidente que se controlaba desde abajo, pero deba haber alguna clase de controles en la misma plataforma... aunque slo fuera para una emergencia. Jase registr en torno al borde del hueco y descubri unos botones en fila y sobre una placa en el extremo ms distante de la plataforma. Utilizando un pequeo instrumento de energa magntica, quit la placa y se dedic por unos instantes a estudiar los alambres conectados a los botones. S era lo que los expertos de la Expedicin le haban dicho que deba hallar. Por absurdo que resultara segn las normas lgicas y sensatas de los ruml, no haba la menor cerradura en aquellos controles. Volvi a colocar la placa en su sitio, extendi la mano y toc levemente el botn que, segn sus instrucciones, enviara a la plataforma hacia abajo. Por un segundo vacil. A partir de este instante ya todo sera un riesgo calculado. No haba modo de averiguar qu le aguardaba en el fondo de aquel pozo, ya fueran guardias o instrumentos de defensa. Habase visto obligado a elegir entre enviar los colectores para obtener de antemano esa informacin, a riesgo de alertar a los nativos, o probar suerte ahora. Y haba elegido probar suerte ahora. Apret el botn. La plataforma se hundi bajo sus pies y la oscuridad del piso superior se cerr sobre su cabeza. La plataforma caa con tal rapidez que instintivamente se extendieron sus garras desde las puntas de los dedos a fin de sujetarse bien. Por un momento le alarm la idea de encontrarse con un espacio no diseado para un cargamento vivo. Luego vino a tranquilizarle el pensamiento de las frutas y verduras que bajaran en aquel ascensor y que no deban resultar daadas. Por supuesto, tras lo que le pareci una bajada mucho ms larga que la que los recolectores de informacin dieran como problable, la plataforma fue reduciendo la marcha con

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suavidad hasta detenerse y salir a la luz que se divisaba por una puerta en un lado del hueco. Jase estuvo fuera de la plataforma en el mismo instante en que sta se detuvo, e inmediatamente corri al refugio ms prximo: tras la puerta de la pequea habitacin en la que el ascensor se haba detenido. Y bueno fue que lo hiciera. Un haz de rayos azulados cort el espacio y fue a dar en el lugar en que estuviera de pie en la plataforma un momento antes. Parpadearon los rayos. El olor del ozono llen la habitacin. Por un instante Jase permaneci inmvil, helado de terror y con el arma dispuesta en la mano. Pero no apareci ninguna criatura humana. Resultaba evidente que los rayos se haban disparado automticamente, como una defensa contra animales intrusos. Sera parte de la maquinaria autoprotectora habitual del ascensor. Sin embargo, observ, con una contraccin en el estmago, que el lugar que eligiera para ocultarse haba sido el nico punto de la habitacin no barrido por los rayos. Sali ahora de detrs de la puerta. Se desliz a travs de la misma y se detuvo sbitamente. Lo haba encontrado. Se hallaba en un rea subterrnea de enormes dimensiones, su propia figura empequeecida en contraste hasta ser semejante a los diminutos colectores. Aqu era un pigmeo. No, menos que un pigmeo. Una hormiga entre gigantes, apenas iluminados desde un techo casi invisible, a ciento cincuenta metros sobre su cabeza. Estaba a un extremo de lo que era, nada menos, que un campo espacial subterrneo. Alzndose como torres muy prximas a l, demasiado enormes para captarlas de una sola mirada, se hallaban las formas gigantescas de unas impresionantes naves de guerra espaciales. Lo haba descubierto al fin: el escondrijo secreto de las fuerzas guerreras de las Gentes Embozadas. Y en su interior, en algn rincn oculto de su espritu, ronrone dando las gracias porque se hubiera demostrado, sin la menor duda, que no carecan de Honor tan por completo. Entre aquellas formas titnicas, all delante, se escuchaba el sonido del metal chocando con el metal, y tambin con el cemento. Y el sonido de pies y voces. Como un animal de presa en el Mundo Ruml, Jase se desliz de sombra en sombra entre las grandes naves hasta llegar a un punto en que, sin exponerse, poda ver lo que estaba sucediendo. Se atrevi a asomarse tras la forma redonda de un gran soporte semejante a un barril y vio que, inesperadamente, haba llegado al final de las naves all encerradas. El descubrimiento fue para l un shock enorme. Acaso no haba ms que esas pocas? Apenas vea ms de una docena en un espacio en el que podan aparcarse muchsimas ms. Mir hacia delante. Ms all se extenda el vaco inmenso del suelo y, a unos veinte metros de donde se hallaba oculto, una tripulacin de cinco nativos, con ropas verdes de una sola pieza, desmontaban los mandos de una unidad de campo de reduccin del universo de una de las naves prximas a ellos. Un nativo vestido de azul, con arns para las armas y un arma pendiente del mismo, se hallaba junto a los obreros observando, sin duda de guardia. Mientras Jase les vigilaba, otro nativo de azul y con el arns para las armas apareci entre las naves prximas a los obreros. Jase se retir tras el soporte que le escudaba. El segundo guardia se acerc al primero que haba estado vigilando.

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...nada le oy decir Jase. Tal vez fuera un cortocircuito en la central elctrica. De todas formas, nada sali ahora del ascensor. Ya lo he mirado. Una rata, quiz? sugiri el primer guardia. No. Examin toda la habitacin. Estaba vaca. Cualquier cosa que hubiese estado en la plataforma habra sido captada por los rayos. Sin embargo, lo estn comprobando arriba. Jase se desliz de nuevo entre las naves. Los nativos ya estaban alertados, aunque no sospecharan seriamente de un intruso como l. No obstante, una gran exultacin le invada el espritu. Haba venido dispuesto a introducirse en una de las naves a fin de descubrir la naturaleza de su maquinaria interna. Ahora gracias a la unidad desmantelada en que los viera trabajando eso ya no era necesario. Sus esperanzas tan locas, la apuesta en la que todo se lo haba jugado, estaban a punto de rendirle beneficios. Ya tena a su Reino a la vista. Slo dos cosas le restaban an por hacer. La primera una grabacin visual de todo el lugar para llevrsela a su Mundo; la segunda salir de all sano y salvo y regresar a su pequea nave. Extendi la mano y toc el primer botn de la prenda exterior y con mangas que cubra la parte superior de su cuerpo, al estilo nativo. El botn ocultaba la grabadora que haba estado funcionando incansablemente, almacenando imgenes y sonidos de todo cuanto haba descubierto. Pero era necesario hacer unos cuantos ajustes para que pudiera captar las enormes formas y el gran espacio que ahora le rodeaba. Jase realiz los ajustes necesarios mediante unos leyes toques en el exterior del botn aparentemente sin ningn rasgo distintivo y que durante una media hora actuara como una grabadora permanente, tomando imgenes no slo de las enormes naves sino de todo cuanto hubiera en este secreto campo espacial subterrneo. Una pena pens que no pudiera grabar la imagen del techo sobre su cabeza, muy por encima de los chorros de luz que brillaban sobre las naves y sobre l mismo. Porque tal imagen hubiese mostrado los mecanismos necesarios para correr a un lado el techo y permitir la salida de las naves. Sin embargo, sa no era una informacin trascendental. Lo ms importante era lo que l estaba filmando aqu abajo. Cuando hubo terminado emprendi el camino de regreso hacia la habitacin en que se hallaba el hueco del ascensor. En aquel enorme laberinto de naves y soportes, casi se le haba olvidado dnde estaba. Pero el sentido de la orientacin en que fuera adiestrado al mximo durante su entrenamiento para explorador, cuando slo contaba una estacin, vino ahora a salvarle. Se orient y lleg al fin a la entrada de la habitacin. Se detuvo all, justo en el umbral, contemplando la plataforma que aguardaba, al parecer inocua, en el fondo del hueco. Era indudable que, si cruzaba la habitacin para llegar a ella, pondra en marcha el mecanismo automtico que antes disparara un arma. Dedic unos instantes a la bsqueda de los controles de que sin duda dispondran los nativos para anular el mecanismo cuando ellos mismos desearan aproximarse a la plataforma. Pero no encontr nada, y cada minuto que se retrasara all aumentaban las posibilidades de que le descubrieran. Y ser descubierto ahora destruira todas las ventajas de la informacin que haba conseguido... y alertara a los nativos de que el pueblo de los ruml haba descubierto su mundo. Mientras que, si consegua salir de all sin alarmar a nadie de momento, la invasin futura contara con todas las ventajas de la informacin y

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la sorpresa total. Su Reino caera en manos de los ruml, y en las suyas propias, casi sin el menor esfuerzo. Volvi a la puerta abierta y mir a travs de ella. Durante un largo segundo permaneci inmvil y pensando con ms rapidez e intensidad de lo que nunca lograra en su vida, ni siquiera durante el duelo con Horaag Hijoadoptivo. Haba de haber un camino hacia la plataforma que evitara los rayos. De pronto se le ocurri un plan. Era algo rebuscado, pero osado tambin. Saba que el rea tras la puerta era segura. Los rayos no haban llegado all la ltima vez. Desde ese punto, y en dos largos saltos, podra alcanzar la plataforma. Al contrario que los nativos, su cuerpo estaba creado para saltar. Si l con aquel cuerpo que las Gentes Embozadas no podan ni imaginar cuando disearon el circuito de rayos automticos y la habitacin lograra evitar el contacto con el suelo entre la parte posterior de la puerta y la plataforma..., pens. Tal vez entonces le fuera posible alcanzar la plataforma sin poner en funcionamiento el mecanismo de defensa. Haba un modo, se dijo. Pero era como jugrselo todo a una carta. Si fallaba, no habra medio de evitar los rayos. La puerta se abra hacia dentro y tendra menos de dos metros de altura y poco ms de un metro de anchura. Desde el punto interior de giro, estaba a unos siete metros de distancia de la plataforma. Tocndola desde el umbral, abri la puerta de modo que quedara en ngulo recto con la entrada, proyectndola en toda su anchura hacia el interior de la habitacin. Entonces se ech atrs y se quit aquellas molestas coberturas de los pies, metindoselas en los bolsillos de las ropas que le cubran el cuerpo. Se agach sobre manos y pies y arque la espalda. Sus garras se extendieron desde los dedos, en las manos y en los pies, araando el piso de cemento. Por un instante sinti una oleada de desesperacin porque las ropas que le estorbaban imposibilitaran la hazaa. Pero no tena ahora tiempo para quitrselas. Apart con resolucin toda duda de su mente y an retrocedi un poco ms hasta hallarse a unos diez metros de la puerta. Pens en su Reino, y se lanz hacia delante. Era un adulto de slo dos estaciones, sus reflejos eran soberbios y los ejercicios que efectuara bajo las instrucciones de Brodth, Maestro de Esgrima, le haban ayudado a estar en inmejorable forma. Para cuando hubo cubierto los diez metros que le separaban de la puerta, corra ya a ms de treinta kilmetros por hora. Desde el umbral salt entonces a la parte superior de la puerta. Le hizo el efecto de que apenas la rozaba, pero las garras de manos y pies dejaron sus huellas en la madera en el instante en que, cambiando ligeramente de direccin, se lanz hacia delante con mpetu adicional. Por un instante vol sobre el suelo peligroso de la habitacin. Luego el hueco y la plataforma parecieron venir volando a su encuentro y cay sobre aquella superficie plana con un impacto terrible que le dej sin aliento. No aparecieron los rayos. La habitacin segua silenciosa... y segura. Un poco mareado, pero consciente del ruido que hiciera al aterrizar y que tal vez atrajera la atencin de algn nativo que se hallara prximo al lugar, tante apresuradamente en torno al borde de la plataforma, hall los botones y apret el que antes grabara en su mente como el que enviara a la plataforma hacia la superficie. Y ascendi en la oscuridad del hueco.

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Mientras suba recuper el aliento. No se entretuvo en ponerse de nuevo las molestas coberturas de los pies; sac el arma y la mantuvo dispuesta en la mano. En el instante en que la plataforma se detuvo en lo ms alto, ya estaba l fuera y corriendo sin ruido de nuevo por la correa de transmisin a una velocidad que ningn nativo podra mantener en aquella postura encogida para la que era tan apto su cuerpo ruml. Escuchaba voces de nativos que trabajaban entre la maquinaria a travs de la cual marchaba la correa de transmisin. Pero cerr voluntariamente los odos y sigui corriendo. Con seguridad que, tras haberle llevado hasta all, el Factor Suerte no ira a abandonarle ahora. Se aferraba a la sensacin de confianza de que prcticamente haba escapado ya cuando escuch un grito entre las mquinas que se alzaban a su izquierda. Alto! Detngase! Dispar sin vacilar en la direccin de la voz y, saltando de la correa, se introdujo en un conjunto de motores y soportes, a su derecha. Tras l se oy un gruido y el sonido de un cuerpo al caer. Un rayo azulado atraves el lugar en que l se hallara haca un instante, sobre la correa de transmisin. A unos cuatro metros de la correa, y entre las mquinas, se peg a un tubo de gran dimetro y escuch. Su primera impresin haba sido la de que slo haba un nativo en aquel rea de la que procediera el grito. Pero ahora escuch tres voces que se dirigan hacia el punto sobre el cual haba disparado. Qu sucedi? Me pareci ver algo La voz que le diera el alto solt ahora un gemido. Intent dispararle de cerca y resbal entre esos rodillos. Te has quedado ah encajado? Creo que me he roto las piernas. Y dices que has visto algo? Espera un segundo, vamos a sacarte. Cre ver algo. No lo s. Supongo que aquella alarma me haca ver cosas raras porque no hay nada en la correa. Aydame a salir, quieres? Bill, chame una mano. Despacio! Cuidado, despacio! Muy bien, eso es. Te llevaremos al mdico. Continu escuchando mientras los dos recin llegados alzaban a su compaero herido del lugar en que cayera y le sacaban del edificio. Luego se hizo de nuevo el silencio en torno a l, y en ese silencio inspir profundamente. Era difcil creerlo pero, una vez ms, el Factor Suerte haba estado de su parte. Sin hacer el menor sonido se desliz de nuevo hacia la correa de transmisin. Ahora que avanzaba con menos urgencia vio una ruta ms clara. Gateando junto a ella distingui una gran viga metlica inclinada, de casi un metro de anchura, que llenaba el espacio entre lo que pareca ser el punto ms alto de algo semejante a un motor de turbina y la oscuridad que rodeaba a las tuberas en que se haba ocultado. Y esa viga le llevara, con la comodidad de una carretera, y sobre la correa de transmisin, hacia el rea abierta donde sta comenzaba. Mirando desde all vio entreabierta la puerta del edificio y un pequeo rayo de luz que se filtraba del exterior. La perfeccin se dijo a s mismo atrae al Factor Suerte. Empez a avanzar por la viga metlica inclinada, las garras arandola, resbalndose. Era ms resbaladiza de lo que l haba juzgado. Descubri que se resbalaba irremediablemente hacia un lado. Aument la velocidad. Tercamente, en silencio, trat de evitar la cada en la oscuridad que se abra a sus pies.

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Sus garras daaban la pulida superficie. De alguna parte le lleg un sonido aislado, extrao, vibrante Mientras segua aferrado al metal sinti la impresin de que le pellizcaban en un msculo del cuello. Sigui adelante con renovado esfuerzo e inesperadamente advirti que perda el sentido. Una extraa confusin le invadi. Sinti que se relajaban sus miembros, que el cuerpo le resbalaba hacia la oscuridad del fondo. Cay, y la oscuridad se cerr en torno a l al perder por completo el sentido. 19 Jase desenrosc las dos partes de una pequea cerbatana y volvi a meterse el arma en el bolsillo interior de su chaqueta de cuero. Cuando los dos guardias de uniforme azul sacaron el cuerpo inconsciente de Kator del estrecho espacio en el que haba cado, tambin l se dirigi all. Y en el instante en que depositaban a Kator en un pequeo espacio abierto. Jase se inclin y retir un dardo diminuto y emplumado clavado en el cuello del ruml, justo detrs y debajo de la oreja plana y puntiaguda. Al inclinarse sobre el ruml, y ocultando por un instante el brazo izquierdo con el cuerpo, arranc con la mano izquierda el botn superior de la chaqueta de imitacin de Kator. Al enderezarse y volverse tropez con Swanson. Ahora podr decrnoslos, no? dijo el hombre de gafas. Qu era ese anestsico? Jase sonri cansadamente, con cierta irona. Alcohol etlico respondi. Alcohol! Swanson le mir y explot. Pretende decir que su sistema es tan parecido al nuestro? Tambin nosotros podramos haber utilizado alcohol! No son tan parecidos, no tanto como cree dijo Jase. Da la casualidad que el alcohol los emborracha como a nosotros. Pero no exactamente del mismo modo. La mayora de nuestras drogas, el cloroformo, por citar un ejemplo, le habra matado. Ni siquiera el alcohol les afecta lo mismo que a nosotros Hizo un ademn hacia Kator. No vio con qu rapidez qued inconsciente sin ms que unas cuantas gotas introducidas en sus venas? La misma cantidad no nos habra hecho sentir nada a usted o a m. S. acept Swanson sin relajarse. Se volvi a mirar a Kator. Bien, empecemos a cargarle ahora. Cuando vuelva en s y regrese a su nave, ir tan lleno de grabadoras en miniatura como podra estarlo una convencin poltica. Cunto tiempo seguir inconsciente? Ellos se toman esos cultivos productores de bacterias para relajarse, del mismo modo que nosotros bebemos whisky dijo Jase. Se sienten borrachos en un instante, se duermen casi inmediatamente y permanecen inconscientes unas dos horas, hundindose gradualmente en un sueo profundo que dura cuatro de nuestras horas. Seis horas, entonces? No; no si quiere estar bien seguro dijo Jase. Se le puede despertar en cuanto haya pasado el perodo de la autntica inconsciencia. Pero con la urgencia que yo, que l Jase vio que los ojos de Swanson parpadeaban momentneamente al escuchar aquel error en sus labios, que l senta, tal vez se recupere en cuanto lo desee. Ahora bien, a fin de asegurarse se le puede mover, o hacer algn ruido.

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Est seguro, verdad? Swanson le mir en aquella relativa penumbra del interior del edificio, acerca de toda esa informacin. S dijo Jase, pero por qu no hace venir a su mdico si quiere comprobarlo? Buena idea. Swanson se volvi para hablar con los guardias. Jase se desliz de nuevo hacia las sombras. Sac de un bolsillo una cajita cuadrada, pequea y oscura, del tamao de un estuche de joyera en el que se presenta un anillo. Operando casi al tacto en la oscuridad, procedi a hacer unos ajustes en la superficie del botn que cogiera de la chaqueta de Kator y lo mantuvo contra una pequea abertura existente en la cajita, haciendo presin sobre ella con los dedos. Se escuch un sonido muy dbil, casi inaudible, como una cinta que girara, que slo captaron los odos de Jase. El zumbido se detuvo al fin. Jase volvi a meterse la cajita en su bolsillo y se acerc a la figura inmvil de Kator pasando entre dos de los tres guardias que le rodeaban ahora. Voy a comprobar de nuevo ese punto donde le di con el dardo dijo Jase. Aunque algo inseguros, le permitieron acercarse al cuerpo inconsciente del ruml. Jase se arrodill, gir la cabeza de Kator a un lado para exponer el rea del cuello donde le clavara el dardo anestsico, y se inclin a mirar el punto de cerca. Dej caer la mano izquierda sobre la chaqueta de Kator, como si se apoyara en l para levantarse y coloc de nuevo el botn sobre los ganchos diseados por los ruml a fin de sujetarlo. Ninguno de los guardias lo advirti al parecer. Aquella sujecin de los botones era tpicamente ruml, y slo uno como Jase en contacto con la mente de un ruml pensara en examinarlos o en buscar el conjunto de superficies microscpicas y altamente sensibles bajo el camuflaje exterior del botn y que eran la versin ruml de una cmara de espionaje en miniatura. Qu hace? No interfiera en esto! dijo la voz de Swanson a sus espaldas cuando se pona en pie. Salga de aqu, Jase! A partir de ahora, todo es cosa nuestra. El tono de su voz era oficial, impersonal. Estaba bien claro que cuanto deca reflejaba sus pensamientos: una vez las grabadoras y cmaras implantadas bajo la piel de Kator, el ruml sera seguido por medios mecnicos de observacin y enviara imgenes y sonidos a travs de una unidad de campo de reduccin del universo incluso desde el Mundo Ruml, cuando Kator regresara a l. Jase ya no era importante a los ojos de Swanson, de Coth y de los dems hombres que nunca hablaban en su presencia. Jason volvi a hundirse entre las sombras de las mquinas. Cuando se planeara la captura de Kator haba dicho a Swanson que era imprescindible que l conociera los planos no slo del rea de aparcamiento espacial subterrnea, sino de la fbrica abandonada que serva como camuflaje a nivel del suelo. Ahora sigui su camino tranquilamente por la fbrica, pero no hacia el patio lateral donde le aguardaba el transporte que haba de llevarle de regreso a Washington. Cruzando unas habitaciones vacas, pasando entre las mquinas silenciosas, lleg al otro extremo de la fbrica y, atravesando una pequea puerta herrumbrosa, sali a un campo lleno de malas hierbas, de unos cuarenta metros cuadrados, rodeado de una valla de alambre espinoso y pequeos bosques de lamos y robles.

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Cruz el campo con aire casual. Una vez fuera de la vista y ya entre los rboles, camin a paso rpido. Una hora ms tarde tomaba un autobs en la estacin de un pequeo pueblo. Hubo algn retraso en la partida del vehculo. Pero unos dieciocho minutos ms tarde silb al fin el aire en los compresores y el autobs sali de la terminal. Jase apoy la cabeza contra el respaldo almohadillado de su asiento y cerr los ojos cargados de fatiga. Ya haba cumplido su parte en la misin. A partir de ahora todo dependa de Kator y de los Jefes de Familia, all en su Mundo. 20 Al despertar tuvo que detenerse a pensar por un momento para recordar que no estaba en su Mundo, para recordar que haba estado huyendo por un edificio, una fbrica del planeta de las Gentes Embozadas, y que haba estado a un paso del triunfo cuando algo haba ocurrido. Poco a poco lo record todo; lentamente comenz a darse cuenta de lo que le rodeaba. Se hallaba encajado en algn punto entre muros estrechos. Por encima de l no haba sino silencio y penumbra. Le pareci que haba estado inconsciente cierto tiempo, pero all arriba, y para sus ojos ruml, la luz que todava entraba por los altos ventanales de la fbrica cortaba la oscuridad casi en el mismo ngulo. Sigui tumbado y mirando la luz por un instante. No. Se equivocaba. Tal vez haba transcurrido la octava o la sexta parte del perodo de luz solar de este planeta mientras l se hallara totalmente inconsciente. El cuello le dola ligeramente detrs de la oreja, y haba algunos puntos ms en su cuerpo dolorosos al tacto. Pens que se habra daado al caer. Ahora bien, evidentemente no le haban encontrado los guardias que le perseguan. Sus pensamientos se interrumpieron sbitamente. Unas voces llegaban a sus odos. Las voces de dos nativos que se hallaban en pie a cierta distancia. Alz ligeramente la cabeza y vio que se encontraba en un espacio muy estrecho entre dos muros de metal. Aquel espacio, como un tnel sin techo, vena a terminar en el rea entre la correa de transmisin y la puerta que daba al exterior. No es posible deca una de las Personas Embozadas. Hemos buscado por todas partes. Pero dejaron este lugar para llevar a Rogers a la ambulancia, no es cierto? S, seor. Sin embargo, Corry qued de guardia ante esa puerta mientras nosotros lo hacamos. Cuando volvimos, todos juntos registramos el edificio. No hay nadie aqu. Qu cosa ms extraa! dijo la segunda voz. Primero ese cortocircuito o lo que fuera abajo, y luego Rogers creyendo ver a alguien, o a algo, y rompindose la pierna... Las voces se alejaron del rea despejada y se dirigieron hacia una parte ms lejana del edificio. Bien, olvdenlo entonces. Lo anotar en mi informe y cerraremos el edificio cuando salgamos hasta que un inspector venga a examinarlo. Se escuch el sonido de la puerta pequea al abrirse. De todas formas, qu va a robar nadie? pregunt la primera voz que tambin se alejaba. Es que se va a meter bajo el brazo medio milln de toneladas de naves espaciales para largarse con ellas?

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Las reglas... La puerta al cerrarse cort las palabras. Se hizo el silencio en la penumbra, que iba aumentando. Jase se agit en la oscuridad. Por un momento temi haberse roto algn miembro al caer en aquel espacio tan reducido. Pero los brazos y piernas respondieron. Lo que l haba pensado: slo magulladuras. Se sinti agradecido por el hecho de ser un adulto de dos estaciones. Un hombre ms viejo, con los huesos ms dbiles... No quera ni pensar en ello. Y no se haba hundido tanto como para quedar atrapado. Luch por abrirse camino entre las dos superficies hasta que un objeto le bloque el camino. Consigui subirse encima de l otra porcin de tubera, al parecer, y un instante despus estaba sobre el suelo. Todo estaba vaco, libre de nativos, como si fuera realmente el edificio desierto que simulaba ser. El sol local estaba muy alto en el centro del cielo cuando se desliz fuera de la fbrica. No haba nadie a la vista. A paso medianamente rpido, pues cojeaba un poco, se escurri a la sombra de un ala del edificio. Dos minutos despus haba cruzado la verja sin problemas y entraba en el refugio de los rboles que corran paralelos a cada lado de la carretera, dirigindose de regreso hacia su pequea nave individual. El pescador nativo ya no estaba junto al arroyo. No haba nadie en absoluto a la vista en aquel da clido, con el sol acercndose ahora a su cnit. Corri a su nave y, slo cuando se vio sano y salvo en el interior de la entrada camuflada, obtuvo una sensacin de seguridad. Pero, se corrigi, an no estaba completamente seguro. Contaba sencillamente con una nave en la que huir en caso de que fuera descubierto. Anul la sensacin de seguridad, porque sta poda llevarle a un descuido, y ya sera de noche antes de que se arriesgara a salir. Habra de ser noche cerrada antes de dar el paso final para la consecucin definitiva de su Reino. Se libr de las repelentes ropas que haba tenido para llevar y se cur las magulladuras de su cuerpo. Eran molestas, pero en una o dos semanas se habran curado y no quedara recuerdo de ellas. El botn que contena la grabadora segua intacto en su chaqueta. Y el informe de cunto haba llevado a cabo, disponible en su interior. Nada ms sera preciso all en su Mundo, a excepcin de los valiossimos conocimientos de Kator sobre las reacciones de las Gentes Embozadas. Ahora, si se hiciera rpidamente de noche... Aguard haciendo acopio de paciencia y soando en los rostros de los hijos que tendra. Al primero le llamara Aton, por Aton Tiomaterno; al segundo Horaag; y Bela al tercero. En cuanto estuvieran fuera de la bolsa el tiempo suficiente para comprender el concepto del Honor, les hablara personalmente a cada uno de ellos del hombre cuyo nombre haban recibido. Y del papel que aquellos tres hombres honorables haban jugado en la Fundacin del Reino de su padre, en el planeta de las Gentes Embozadas. l mismo, el Kator, vivira aqu toda su vida, hasta la muerte. Pero quiz la segunda o la tercera generacin de sus descendientes como era su derecho de primer hijo o primer nieto volvera a fundar el palacio de los Katori en su Mundo. Y, con el tiempo, de este palacio de los Katori, surgira algn da uno o quiz varios que Fundara nuevos Reinos propios.. l no lo vera. Sus huesos, polvo enterrado en este mundo de las Gentes Embozadas, nunca lo sabran. Pero, en los cuerpos de sus descendientes, sus

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genes s lo sabran, y ellos honraran su nombre y se consideraran verdaderamente de la raza ruml. Los ruml, honorables como raza, siempre creciendo, siempre evolucionando hacia ese futuro lejano e inimaginable, cuando el hombre olvidaba toda la escoria de su carcter y ya no pensaba sino en el Honor. Al fin el sol amarillento, ms rojizo, ms oscuro, empez a hundirse por el horizonte en la pantalla unida al colector de luz fuera de la nave. Las sombras cubrieron los caminos, los campos, las arboledas. Se sent en la cmara de comunicaciones de su pequea nave y conect la comunicacin auditiva, mediante un canal de reduccin del universo, con la nave de la Expedicin all en la Luna. El altavoz reson: Hombre-Clave? No respondi. Hombre-Clave? Aqu el Capitn. Su canal nos est enviando informacin. Puede ornos? Continu en silencio, la piel del rostro ligeramente endurecida por la emocin. Hombre-Clave! Se inclin al fin hacia el colector de voz de la transmisora que tena ante l. Y susurr: Es intil. El susurro se interrumpi, se convirti en una voz estrangulada y confusa. Los nativos me han rodeado. Capitn.. Hizo otra pausa. Haba un silencio expectante al otro extremo; luego habl de nuevo la voz del Capitn. Hombre-Clave! Resista! Enviaremos una nave en su rescate. No hay tiempo susurr. No hay escape. Destryanse, a s mismos y a la nave. Que el agua, la sombra y... Extendi la mano hacia los controles y la pequea nave salt hacia el cielo y la oscuridad creciente. Al alzarse dispar un objeto cilndrico sobre el terreno en el que haba estado. Segundos ms tarde, el fulgor breve pero increblemente violento de los colores del arco iris, que era la explosin de una unidad de campo de reduccin del universo, ilumin la faz de un anochecer en el campo. Pero Jase, ante los controles de la nave, cortaba la oscuridad hacia lo alto. Se diriga a la Luna, pero sin la menor prisa. Sigui una marcha convencional hasta que lleg a los lmites prcticos de la atmsfera, y slo entonces utiliz la unidad de reduccin del universo que conservaba intacta en la nave para llegar al lado opuesto de la Luna en tres saltos. Haba necesitado cuatro horas, segn el tiempo local, para llegar a la nave de la Expedicin enterrada bajo la superficie. No recibi respuesta al aproximarse a ella y a toda la red de habitaciones excavadas en la roca bajo el polvo lunar. Abri el pasadizo por el que saliera de la nave en su transporte individual y penetr en l. Haban vaciado la nave de atmsfera, y se vio forzado a rellenarla antes de seguir adelante. No haba nadie en los corredores ni en las habitaciones exteriores de la nave. Pero cuando lleg al gimnasio los vio all a todos segn haba esperado: echados e inmviles por graduaciones; los oficiales y el Capitn aparte. Sin esperanza de volver a su Mundo, sin las llaves con que abrir la nave, y desaparecido el HombreClave, haban puesto fin a su vida de modo honorable, dejando asegurada la nave para los que vendran despus.

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Los mir a todos vencido por el afecto y pas a examinar el diario de navegacin de la nave. Lo hizo retroceder hasta el momento de su llamada desde el planeta inferior. El Capitn haba grabado todo el relato de la conversacin con l y la situacin que obligaba a la decisin a adoptar. Conclua con las Palabras de la bendicin que Jase no lograra terminar en el momento en que, segn las apariencias, la pequea nave haba sido destruida en el otro planeta. Jase ley ante la grabadora un breve relato de cmo haba podido escapar de las Gentes Embozadas que le crean atrapado y regresar a la nave, y luego volvi al gimnasio. La nave de la Expedicin tena un amplio lugar de almacenamiento en el rea de carga. Llev all los cadveres uno a uno, y, una vez colocados, dej el espacio a temperatura de congelacin. Los cuerpos seran devueltos a sus Familias en su Mundo. No era algo necesario, pero s honorable de su parte. Regres entonces a la sala de controles, los abri todos y se dispuso a trabajar. No haba gran diferencia entre cualquiera de las naves que utilizaban como impulso el campo de reduccin del universo. Peda manejar solo esta gran nave, lo mismo que la pequea que le llevara al planeta de las Gentes Embozadas. Fij la direccin hacia su Mundo. Era una cuestin sencilla ahora que haba identificado la posicin de la estrella del mundo de las Gentes Embozadas, y las computadoras de la nave podan calcular por s solas la distancia y la direccin del vuelo. En contraste con el tiempo que les haba costado llegar hasta aqu, ahora regresara a su Mundo en slo tres saltos por el espacio sin tiempo. No ms de dos das segn el cmputo de su Mundo (o da y medio segn el de las Gentes Embozadas). Hizo salir a la nave de su escondite bajo la superficie de la Luna y la alej de cualquier cuerpo solar slido antes de entregar la programacin del primer salto a las computadoras. Luego regres a sus propias habitaciones. All todo segua como l lo dejara cuando se dispusiera a bajar al planeta de las Gentes Embozadas. Abri un departamento de servicio para sacar alimentos y tom asimismo uno de los cultivos de bacterias productoras de alcohol. Pero, una vez lo hubo llevado con la comida a la mesa donde se hallaban sus papeles, descubri que no deseaba tomar el cultivo. Este momento tena su propia intoxicacin, una intoxicacin que empequeeca y ridiculizaba la borrachera qumica que se obtena del cultivo. Lo tir, pues, por una ranura de eliminacin que haba en su mesa. Al hacerlo record algo de pronto. De la bolsa del arns que haba llevado bajo las ropas, ahora desechadas, sac el cubo que contena el gusano. Despus de todo, se haba olvidado de devolverlo a la tierra de su origen. Bien, ya habra otra ocasin. Lo sostuvo contra la luz en el cubo transparente sobre la mesa en la que estaban los papeles. Ante la luz, el gusano pareca casi vivo. Como si se volviera para hacerle una reverencia, como si reconociera su dominio sobre l y el mundo del que provena. Dej el cubo en la mesa y fue a colocar el botn que contena la grabadora en un dispositivo que proyectara la informacin almacenada, sonido e imgenes, y en dimensiones naturales, en una pantalla que era la misma atmsfera de la habitacin. Toc los controles de la mquina proyectora. Las luces de la habitacin disminuyeron, y la maana que l contemplara al salir de la nave individual cobr vida en el espacio vaco del centro de la habitacin. Retrocedi

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unos pasos hasta la plataforma ante su mesa y se sent en ella, enroscndose con sensacin de satisfaccin. Observ toda la historia de los sucesos del da, la conversacin con el nativo junto al arroyo, el viaje por la correa de transmisin, la bajada y el regreso del rea subterrnea. En el momento en que resbalara y cayera entre las mquinas, las imgenes cesaron de pronto; ces el sonido. Evidentemente se dijo, la cada haba roto la grabadora en aquel punto. Estara en blanco a partir de entonces. Una lstima que hubiera ocurrido as pero, despus de todo, la informacin ms importante haba quedado bien grabada. Estaba a punto de levantarse para apagar la proyectora cuando aquel cubo de atmsfera de la habitacin se encendi de nuevo. Frente a l estaba la figura del nativo que viera junto al arroyo, pero le rodeaban las paredes de una habitacin; no era la misma escena al aire libre. El nativo se quit de la boca aquel contenedor lleno de vegetacin ardiente. Saludos. Confo en que estoy entre amigos dijo en un ruml tan perfecto como su boca y labios de nativo eran capaces de pronunciarlo. Saludos a Kator Primosegundo Brutogas y a todos los Honorables Jefes de Familia que estarn contemplando esto all en su Mundo... Kator salt de la plataforma. 21 Jase vacil ligeramente y vino a darse contra una gran verja de barrotes de hierro forjado. El dolor repentino que sinti en el hombro le reanim un poco. De nuevo, y automticamente, trat de ajustarse al cuello de la gabardina que ya se haba alzado contra el terrible aguacero que los cielos abiertos dejaban caer sobre la capital. Haca ya ms de veinte horas que regresara a Washington, y no haba dejado de circular un instante por la ciudad. Mientras no se detuviera y se mantuviera alejado de su apartamento o de cualquier lugar donde fuera fcil que le reconocieran, crea tener muchas probabilidades de evitar la captura hasta el momento crtico. Lo haba conseguido hasta ahora, y calculaba que an le quedaban seis horas ms. Cediendo por un instante al cansancio de sus piernas que parecan pedirle un respiro, se apoy ahora contra los barrotes de hierro forjado y sac una hoja del peridico del bolsillo de la gabardina. Estaba doblada y slo se vean tres columnas de la primera pgina, su propia fotografa y parte del ttulo: ...BUSCADO POR EL F.B.I. Bajo el ttulo le miraba su propio rostro, una fotografa suya con atuendo deportivo tomada, por suerte, unos tres aos antes. Como reflejo automtico de su propio agotamiento, empez a leer por ensima vez las primeras palabras del artculo: Por Will Uhlmann: Todava se sigue buscando hoy al doctor Jason Barchar, al que desea someter a interrogatorio el F.B.I., en relacin con la supuesta entrega de secretos de Estado a una potencia extranjera no identificada. Desvi la mirada de aquellas letras impresas y hmedas. Lo que all se deca no era importante. Pero su fotografa, s. Afortunadamente haban perdido peso

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en las ltimas semanas, y una barba de ms de treinta y seis horas le ocultaba el mentn. Slo con que recordara que no deba defenderse, ni moverse o actuar como era su costumbre... Porque el moverse o actuar de modo habitual era lo que sola traicionar a los que se disfrazaban, segn haba ledo una vez en alguna parte; pero haca tanto tiempo que ni recordaba dnde. En algn momento de aquel remoto pasado, muchsimo antes de que hubiera odo hablar siquiera de una raza de seres llamados los ruml. se no eres t se dijo, mirando la fotografa del peridico. T no tienes ese aspecto, ni sonres as, ni te sientes de ese modo. Tienes veinte aos ms, y los hombros cargados. Eres un vagabundo..., un ser sin importancia... Volvi a meterse la hoja del peridico en el bolsillo. Empez a caminar de nuevo antes de quedarse dormido, apoyado contra la verja de hierro. Se apart cansadamente de aquel punto de apoyo y oblig tercamente a sus piernas hinchadas y doloridas a avanzar. No es cierto se dijo que uno no puede dormirse de pie. l mismo lo haba hecho en la Escuela de Adiestramiento del Ejrcito, cuando les obligaban a una caminata nocturna de casi cincuenta kilmetros tras una marcha de otros cincuenta durante el da. Bajo la luz de la luna haba observado la mancha blanca que era el soldado que le preceda, y su cabeza haba comenzado a inclinarse, a inclinarse, a inclinarse... y de pronto haba dado un traspi y casi se haba cado en el charco de luz de luna que era el camino, comprendiendo que se haba salido de la fila. Entonces haba vuelto a incorporarse a ella, haba tratado de mirar a cualquier otro lado, hasta que la figura blanca haba atrado de nuevo su visin... y vuelta a comenzar el mismo proceso. Es preciso que no me duerma, caminando por aqu pens. Si me durmiera, podra caer bajo las ruedas de un camin. O meterme en problemas por lo que fuere y llamar la atencin. Meti la mano en el bolsillo donde llevaba la Dexedrina y las dems cpsulas con las que llenara una botellita cuando haba planeado esta fuga. Pero, en las dos ltimas ocasiones en que las tomara, la Dexedrina ya no le haba hecho el menor efecto. Todo lo ms le haba dado nuseas, lo que an contribua a debilitarle ms. La lluvia caa con fuerza de un cielo tan oscuro que las luces de la calle se haban encendido a medioda. De vez en cuando el trueno resonaba en la distancia. Las luces de los edificios comerciales estaban encendidas tambin. Los semforos brillaban difusos entre la neblina producida por la humedad cuando l se acercaba a las esquinas. Tena la garganta como papel de lija, los ojos cargados y secos; el rostro le arda bajo el ala del sombrero y el cuello alzado de la gabardina. Este caminar constante tras el agotamiento de las pasadas semanas le haba llevado ms de sus fuerzas. Estaba enfermo, enfermo de algo que le daba mucha fiebre. Al principio se haba sentido agradecido por la fiebre, pues sta le mantendra despierto y extraordinariamente alerta. Pero ya haba recorrido el crculo completo y ahora la odiaba... porque le privaba de fuerzas. Se le trabaron los pies y casi se cay. Una mujer que caminaba en direccin opuesta le ech una mirada al pasar, y l vio por un instante una boca muy apretada, unos ojos muy despectivos, cuando la mujer dio un rodeo a fin de no pasar junto a l y mantenerse a prudente distancia. Es intil se dijo de pronto. No vas a poder soportarlo aqu en la calle, tratando de seguir yendo de un lado para otro... Ve a esconderte en algn lado.

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Agit la cabeza para aclararla y mir en torno a fin de descubrir dnde estaba. Por un momento no reconoci la calle... pero, de pronto, una punzada de alarma le despert por completo. Haba regresado una vez ms a territorios familiares; esta vez se hallaba de nuevo a unas cuantas manzanas del edificio de la Fundacin. Agudizada momentneamente su mente ante esta impresin de alarma, y por primera vez desde el amanecer, medit en las probabilidades del edificio de la Fundacin. En principio su plan haba consistido en regresar all, deslizarse al interior y ocultarse en los depsitos de libros. Lo haba rechazado porque exista el peligro de que, una vez sospecharan de su presencia en el edificio, les sera bien fcil atraparle y cortarle la salida. Mientras que, caminando de un lado para otro, estaba en libertad de cambiar sus planes rpidamente. Pero ahora, la mente nublada ya y con el agotamiento fsico amenazando con traicionarle y hacerle caer en manos de la polica local o, lo que probablemente tendra el mismo resultado, en las de algn samaritano que llamara a la polica, el edificio de la Fundacin le pareci ms seguro que continuar as en el exterior. All se dirigi pues. Estaba a unas tres manzanas. Mientras se acercaba a l, en su mente se iba formando esa imagen que encierra toda suerte de promesas de comodidad y del calor de una chimenea y que persigue al hombre agotado y perdido de noche en una tormenta de nieve. La visin del lecho en la habitacin del stano que ocupara hasta la vspera surgi en l como un pozo de deseos, de olvido piadoso, en el que podra dejarse caer al fin. Luch contra el pensamiento seductor de dormir en la cama. Ahora, apoyando la mano contra los ladrillos hmedos de un lado del edificio de la Fundacin para afirmarse sobre sus piernas, se acercaba ya a la entrada de la callejuela lateral. Se introdujo por ella. A unos diez metros estaba la entrada posterior del edificio, la entrada al vestbulo que daba a la cocina de la antigua cafetera y a las escaleras que bajaban al stano. Claro que, a esta hora del da, habra gente trabajando en la cocina. Con suerte podra evitarlos. Tena ya un plan medio pensado. Lleg a la puerta metlica en la fachada posterior del edificio. La luz tan dbil an le permiti distinguir los araazos y muescas en su superficie. Se detuvo apoyndose contra la puerta cerrada, que se abra hacia dentro, y sopes cuidadosamente lo que planeara hacer, a fin de tenerlo todo bien claro en la cabeza, ya tan vencida por el mareo. Se llen los pulmones de aire a fin de que la voz no sonara ronca y exhausta. Trag un par de veces para humedecerse la garganta. El trueno retumb en la distancia y se renov la fuerza del aguacero. Enderezndose, golpe la puerta con el puo y la abri de par en par. El contador de la luz! grit entrando en el vestbulo sin detenerse y dejando que la puerta se cerrara de golpe tras l. Abajo! le contest una voz desde la cocina, a su derecha, de la que sala la luz y el ruido constante. Nadie se asom a mirarle. Continu caminando briosamente de modo que sus pisadas sonaran naturales. Pero, al iniciar la bajada por una escalera estrecha de madera y sin balaustrada, las rodillas le fallaron sbitamente y casi se cay. Sin embargo sigui adelante y poco despus ya estaba en el stano. Recorra un pasillo en el que las puertas de los almacenes y dems habitaciones destacaban como recuadros verdes contra las paredes pintadas de blanco.

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Casi le abandon su dominio propio al acercarse a una puerta de madera barnizada, ligeramente ms grande, entre las otras puertas verdes que haba a su izquierda. Tras ella se hallaban la habitacin y el lecho que haban estado flotando en su mente desde haca horas, tan seductoramente como la imagen de una fuente para el hombre perdido en el desierto. Sin embargo, sigui adelante por el pasillo y lleg a la puertecita que daba al nivel ms bajo de los depsitos de libros. Aqu, en esta profundidad del stano, las ventanas que se abrieran en lo alto de los huecos de los ascensores no permitan el paso de la luz natural suficiente para ver por dnde iba. Y todas las lmparas estaban apagadas. Extendi la mano, hall el cordn de la primera bombilla junto a la entrada y tir de l. Una luz amarillenta revel los estantes de libros y revistas que, partiendo de all, y como una escalera de caracol, ascendan hacia lo alto. Subi con gran esfuerzo, encendi las luces a medida que avanzaba. En el tercer nivel dej la escalera y recorri cansadamente un corredor estrecho entre los estantes de libros hasta llegar a la puerta de madera pulida que daba paso al despachito de Mele. Acercando el odo al panel de la puerta (y sintiendo una enorme gratitud por aquel instante de apoyo) escuch el dbil tecleo de la mquina de escribir. Suspir..., casi una explosin de aire de los pulmones: alivio y agotamiento. Puso la mano en el picaporte, la abri y en dos pasos lleg a la mesa. Extendi la mano buscando la papelera para volcarla y sentarse en ella, como ya hiciera antes. Pero el esfuerzo fue demasiado complejo, excesivo para sus fuerzas. Le fallaron las rodillas y se dej caer pesadamente sobre una grabadora audiovisual, porttil pero de gran tamao, que estaba junto a la mesa. Por un momento se le fue la cabeza con el alivio de no saberse en pie, y tuvo que aferrarse el borde de la mesa con ambas manos para no caer. Tuvo conciencia del rostro de Mele que le contemplaba por encima de la mquina de escribir, ahora silenciosa. l la mir tambin. En algn instante, confuso y vencido por el delirio, haba imaginado lo que le dira, y cmo le explicara que aquella situacin justificaba su peticin de ayuda, aunque la involucrara con ello. Pero ahora, ahora que estaba al fin ante Mele, no hallaba fuerzas ni palabras. Por eso se dej caer sencillamente y qued, con las ropas goteantes, apoyado contra el borde de la mesa y mirndola en silencio. Luego la habitacin pareci vacilar, dar la vuelta. Ni siquiera comprendi que era l el que caa, que resbalaba de la grabadora a pesar de sus dbiles esfuerzos por sostenerse. Luego..., la nada. Cuando se despert estaba de nuevo en el depsito de libros. No muy lejos de la puerta que daba al despacho de Mele, pero s en un rincn. La luz del pasillo adjunto no cortaba las sombras que le ocultaran a todos. Se hallaba echado en un ngulo y una manta pesada de lana gris le cubra, envolvindole desde los hombros. Mele estaba arrodillada ante l vertiendo en un tazn el lquido de su termo. Parpade inseguro tratando de recuperar el sentido. Que ella hubiera conseguido levantarle o arrastrar su peso de casi ochenta kilos por los escalones y hasta este depsito... por no mencionar el hecho de que le hubiera envuelto en una manta antes de depositarle en aquel rincn... era ms de lo que su cerebro, agotado de fatiga, poda imaginar. Bbete esto ahora dijo ella, alzando el tazn lleno. Jase empez a sorber; luego se detuvo tan bruscamente que parte del lquido le resbal por la barbilla.

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Haba credo de primer momento que lo que le daba poda ser caf, y, despus de beberse innumerables tazas en las cafeteras y en las mquinas automticas en las ltimas veinticuatro horas, la idea de tomarse una taza ms le daba nuseas. Pero el sabor de lo que haban tocado sus labios y el aroma que el lquido desprenda le tranquilizaron. Era una sopa caliente con verduras y carne, y le saba como un plato extrao y maravilloso de algn pas extico. Tena tanta sed como hambre, y temblaba con un fro que pareca estar ntimamente unido a la fiebre que le abrumaba la cabeza. Se tom con ansia la sopa, indiferente al hecho de que le escaldaba la lengua, el paladar y la garganta. Se bebi el tazn entero, y medio ms, y de pronto se sinti lleno. Descubri que no poda beber ni una gota ms y cerr los labios contra el borde, tratando mientras tanto de sacar la mano de debajo de la manta para rechazarla. Pero Mele le entendi y apart el tazn. Le sec la barbilla con una servilleta de papel y sta se desgarr contra el rastrojo que era su rostro sin afeitar. ...Es mejor que me vaya ahora dijo Jase. Ahora ya estoy bien Pero se apret la manta en torno de un nuevo acceso de temblor. Mele no se movi. Continu arrodillada all, mirndole. Tmate esto le dijo, sacando unas cpsulas y una taza llena de agua. Son antibiticos. Acrocidina. l se llev las cpsulas a la boca y se las trag con un poco de agua. Jase continu Mele, dejando la copa, hiciste lo que..., lo que dicen que hiciste? Qu? pregunt l. Qu es lo que dicen? Aadiste una pelcula a la grabacin hecha por Kator para comunicarles a los ruml todo lo que sabemos de ellos, y lo de los Anzuelos, y para ensearles nuestras naves espaciales? S repuso roncamente debido a la garganta irritada que ahora empezaba a dolerle espantosamente. Tuve que hacerlo. Vers... No tienes por qu explicrmelo Segua mirndole, de rodillas. No me importa por qu lo hiciste. Cuando Swanson vino por primera vez para averiguar si yo saba que t habas planeado algo as, trat de pensar por qu habas de hacer una cosa semejante. Darles la nica ventaja que tenemos sobre esos extraterrestres que nos sobrepasan en nmero de diez a uno! Pero luego, cuando no te encontraron, cuando empec a comprender cmo se sentan todos al respecto, y lo que deseaban hacerte si te capturaban me di cuenta de pronto que no tena importancia. Parpade l mirndola. En su cerebro febril, las palabras zumbaban sin sentido ni lgica. Jase... continu ella. Le cogi los brazos por encima de la manta. No me entiendes? Tienes que entenderme. A m no me importa lo que hayas hecho! Yo estaba tan orgullosa de m misma, estaba convencida de que las cosas eran buenas o malas, sin importar lo que yo sintiera al respecto..., pero no es verdad! Se inclin y le pas los brazos en torno al cuerpo cubierto con la manta, abrazndole, dejando caer la cabeza, la mejilla, contra la manta spera que cubra el pecho de Jase. Slo t me importas! T! El abrazo se hizo ms intenso, como si deseara absorber y ahogar su temblor en su propio cuerpo. Y no van a cogerte! No se lo permitir! Jase vea la masa oscura de sus cabellos justo bajo la barbilla. Abri la boca para decir algo pero sus labios empezaron a temblar y fue incapaz de emitir cualquier sonido. A espaldas de Mele advirti una sombra que avanzaba y

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obscureca la luz del pasillo vecino. Por un momento sigui adelante y luego retrocedi de nuevo, una forma negra el extremo del pasillo en que se hallaban. Se inclin hacia ellos; identific la forma de un hombre, luego de varios ms, uno tras otro. Se lanzaron sobre los dos mientras Mele segua abrazada a l. Mele no tuvo conciencia de su presencia hasta que unas manos la cogieron. Slo entonces comprendi que los haban descubierto a ella y a Jase, y empez a luchar. 22 Por qu lo hizo? pregunt Swanson. Era la misma pregunta que haba estado lanzando constantemente Jase desde que le cogieran con Mele y los trajeran desde el edificio de la Fundacin hasta este lugar..., dondequiera que fuese. Ignoraba qu haban hecho con Mele. Pero a l le haban trado a esta habitacin desnuda con slo unas pocas sillas, en las que unos hombres que jams haba visto seguan hacindole esta nica pregunta. Podan hacrsela y esperar una respuesta gracias a los milagros que la qumica haba realizado con su cuerpo enfermo y exhausto. Unas cpsulas y dos inyecciones, una en cada brazo, haban cortado la fiebre, despejando la cabeza y anulado el cansancio; o ms bien lo haban disimulado, pues Jase saba que an estaba all pero, en cierto modo, no le molestaba. El corazn le lata violentamente, tal vez demasiado rpido, y notaba un ligero zumbido en los odos. Aparte de estos sntomas, y del hecho de que el sudor le corra constantemente y se vea obligado a secarse de continuo el rostro, y de que slo poda vencer una sed rabiosa con los incontables vasitos de agua, se senta casi normal. Pero no del todo. Haba algo antinatural en su sensacin de vigilancia, en la ausencia de los temblores, que le hacan sentirse como hecho de la porcelana ms delicada y temer que cualquier movimiento o emocin le desgarrara en pedazos irreparables. Se mantena muy erguido en la silla, dominndose con toda su fuerza de voluntad, y por eso las preguntas parecan venir de un lugar tan remoto y desconectado con l que no resultaban tan amenazadoras como intentaban ser. Contestaba montonamente, invariablemente, como hizo ahora con Swanson, el cual haba entrado y salido ya varias veces de la habitacin y acababa de regresar de nuevo a ella: No puedo explicarlo de modo que le resulte comprensible. Tendran que haber estado dentro de Kator para comprender mi explicacin, y ninguno de ustedes lo estuvo. Slo yo. No puedo explicarlo. Vamos. Pnganos a prueba dijo Swanson. Si no lo entendemos, nada se ha perdido, verdad? No hay palabras dijo Jase. No las hay, a menos hasta despus de haberlo experimentado. Ver: nosotros somos inteligentes, y tambin los ruml. Era la misma explicacin que haba repetido tantas veces desde que entrara en esta habitacin. Ambos tenemos cerebros altamente desarrollados. Pero ahora, en esta cuestin, ninguna de las dos razas reaccionamos con el cerebro. Reaccionamos de modo primitivo... Se detuvo. Era intil... Siga dijo Swanson, secamente. ...de modo primitivo repiti Jase, emocional, por instinto. Estamos reaccionando contra ellos como extraos, y ellos contra nosotros. Debido a esa reaccin a nivel emocional, no nos mostramos razonables. La racionalidad, la comprensin..., son cosas intelectuales. Cosas que aprendemos en el proceso de

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crecimiento en un ambiente civilizado. Un animal joven, un nio pequeo, no es razonable. No es comprensivo de natural. Se concentra nicamente en el ansia de sobrevivir, de crecer. Se aprovecha de cualquier ventaja que se le ofrece sin tener en consideracin los valores morales abstractos o las diferencias invisibles. Si hubiramos mantenido abierto el camino de la investigacin bsica... No se est alejando del tema? le cort Swanson. Estamos en una carrera contra reloj. Todo est relacionado. Pero no importa dijo Jase. Ya le dije que no lo comprendera. La comprensin est bloqueada en su mente, lo mismo que en la de los ruml, por las reacciones primitivas y emocionales ante el extrao. La investigacin bsica habra podido demostrar que esto sucedera; y antes de que ocurriera, antes de que entrramos en contacto con alguna raza como los ruml. Habramos estado prevenidos y hubisemos podido evitar caer bajo el dominio de sus reacciones primitivas al tropezar con el primer extraterrestre inteligente. Pero no lo estbamos. Y ahora se trata de un conjunto de mentalidades estrechas que se dan de cabeza contra otro conjunto de mentalidades estrechas. Demustreme dijo Swanson por qu es tan estrecha nuestra mentalidad. Tal vez podamos corregirla. Usted cree decirlo en serio contest Jase, pero no es as. Usted ha de empezar por comprender a Kator. Empezar por pensar en l como un nombre con un cdigo de moral estricto. Cdigo de moral! explot alguien en la habitacin. Jase ni siquiera se volvi para ver quin lo haba dicho. Lo ve? dijo a Swanson. No fue usted el que lo dijo, pero seguro que lo pens. As es como se sienten todos. Ni siquiera necesitamos pensar en cmo ha actuado y pensado en lo referente a nosotros dijo Swanson. Con relacin a su propio pueblo, ha demostrado tener cualquier cosa menos un cdigo de moral. No minti a cincuenta y siete de su propia raza, engandoles deliberadamente para que se suicidaran? Qu hay de moral en eso? La mayor moralidad que pueda existir le repiti Jase. La moralidad de la supervivencia, tanto individual como de la raza. Haban de morir para que l pudiera no slo vivir, sino triunfar. Si exista una sola persona de su propia raza y familia a la que apreciaba era Bela, y decidi arbitrariamente que Bela muriera para aumentar su prestigio a los ojos de la Expedicin... Cuando, mientras tanto, saba perfectamente que tambin iba a matarles a ellos dijo Swanson. Comprender que nos resulte bastante difcil el tragarnos que eso fuera una hazaa noble. Pero es que an no haba llegado al punto en que poda matarlos a todos sin el menor riesgo! grit Jase abandonando al fin su fro aislamiento. Usted juzga la autoridad de Kator segn los trminos humanos! Usted piensa en sus obligaciones segn los trminos humanos! Usted calibra sus metas segn los trminos... La puerta de la habitacin se abri. Un hombre asom la cabeza y Jase se detuvo bruscamente a la vista de la expresin de aquel rostro, le expresin del hombre que ha visto las pruebas de su propia condena. Est empezando dijo el hombre a Swanson. Usted dijo que le avisramos. Si quiere venir, ser mejor que se apresure. Inmediatamente dijo Swanson. Vamos, Jase. Venga con nosotros y vea lo que ha hecho.

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Jase se puso en pie torpemente, inseguro. Rodeado por todos y con Swanson al frente, dejaron la habitacin y, tras doblar varios ngulos de un largo corredor, llegaron al fin a una sala enorme con una amplia pantalla visora tridimensional a un extremo y los asientos entre ella en pendiente, como en un teatro. En la segunda fila, acompaada de una mujer alta y de dos hombres con ropas civiles, se hallaba Mele. Hicieron que Jase entraba en la misma fila y se sent en una butaca vaca a la derecha de Mele. Mele comenz, cmo...? Estoy muy bien. Le sonri y le tom la mano, estrechndosela. Sigui retenindole la mano, y ni sus acompaantes, ni los de Jase, se opusieron a ello. Swanson se haba sentado tambin junto a Jase. Listos dijo Swanson volviendo la cabeza para hablar con uno de los hombres a sus espaldas. Los asientos continuaban llenndose. Al final eran unas treinta o cuarenta personas. Un momento ms tarde las luces del techo de la habitacin se redujeron a una dbil penumbra y la pantalla tridimensional se ilumin con una escena. Instantneamente la reconoci Jase, aunque ni siquiera Kator haba estado all antes. Pero todo ruml conoca su aspecto. Era la Sala de Reuniones de los Jefes de las Familias principales y que presidan en la actualidad. Normalmente esta presidencia se hallaba formada por cincuenta y un Jefes de Familia, elegidos por rotacin entre ms de quinientos mil Jefes de Familia de todos los mundos ruml. La incapacidad, la oposicin al servicio o los negocios apremiantes, impedan que la mitad de los miembros llegaran a ser elegibles. El resto representaba a sus Familias cuando les llegaba el turno, y formaban parte del grupo presidencial por un perodo que iba desde los diez das a toda una estacin. Por tanto la oportunidad de este servicio slo tena lugar una vez en la vida de un Jefe de Familia elegible, si es que llegaba a presentarse. Y las responsabilidades de los cincuenta y un miembros eran dos, segn saba Jase: Primero, disponer las acciones necesarias para el Honor de los ruml como raza. Y, segundo, dar fe de un Fundador, ya fuera slo de una Familia o de una Familia y un Reino. Para este ltimo propsito se haban reunido los cincuenta y uno aqu y en este da. El Brutogas haba sido invitado a la reunin, aunque sin voto, lo que haca cincuenta y dos en total. Precisamente ahora, en el instante en que Jase ocup su asiento, los ruml de largos bigotes, todos ancianos honorables, entraban en la Sala y ocupaban sus puestos en un semicrculo elevado en torno a un pequeo anfiteatro circular e inferior. Cuando todos estuvieron sentados, y por una puerta baja en el anfiteatro, entr Kator y se qued en pie, saludando a sus mayores con la mano derecha sobre el pecho y las garras extendidas. A la vista Kator, el cerebro de Jase dormido por el agotamiento, la enfermedad y los estimulantes que le haban hecho ingerir a la fuerza recuper el contacto. Soando despierto se hall repentinamente dentro del cuerpo de Kator que vea en la pantalla, como lo estuviera mientras dorma. El eslabn mental entre ellos segua operando. Y en ese instante dej la habitacin de este edificio desconocido en Washington y salt hacia la Sala de Reuniones del Mundo Ruml. Su cuerpo continu sentado muy erguido y con los ojos abiertos observando aquel cubo que era la enorme pantalla de la habitacin de la tierra. Pero slo los que le rodeaban observaban la escena. Porque Jase viva ya la escena que ellos vean. Y, por ltima vez... fue Kator.

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Alz la vista hacia los Jefes de Familia que se inclinaban para mirarle y, cuando vio el rostro gris del Brutogas entre ellos, la emocin instintiva del orgullo amenaz estallar en l... para ser barrida casi instantneamente por una oleada de vergenza y de dolor. Se irgui cuando pudo y habl a los Jefes de Familia all reunidos. Seores dijo, soy Kator Primosegundo Brutogas. Confo en que estoy entre amigos. Hombre-Clave contest el miembro ms honorable. Aqu ests entre amigos. Tienes un informe que presentarnos? Seor dijo Jase, lo tengo. El diario de a bordo de mi viaje con la nave de la Expedicin al mundo de las Gentes Embozadas est en sus manos. Ustedes ya saben lo que est escrito all. Tengo un informe adicional que presentarles, pero primero me gustara exponer ante esta reunin una peticin de especial carcter. Esa peticin se refiere a ti mismo? pregunt el miembro ms honorable repitiendo las palabras que siempre se dirigan a los que haban estado donde l estaba ahora y en las mismas circunstancias. S, seor. Es una peticin por la que suplico que se considere especialmente el hecho de que yo he llegado a ser distinto de cualquier otro hombre y, por tanto, necesario y valioso para la raza honorable de los hombres. Cul es la base para esa peticin? pregunt el miembro ms honorable. La base para mi peticin consiste en el descubrimiento de que las Gentes Embozadas son distintas de cualquier otra raza hallada por los hombres desde el principio de los tiempos. Han desarrollado una civilizacin casi tan grande como la nuestra, y es posible que su inteligencia y Honor sean incluso muy similares a los nuestros. Basndome en esta diferencia de todo lo conocido a lo largo de la historia, yo reclamo una consideracin especial. Hizo una pausa. Y cul es esa consideracin especial? La pregunta le lleg desde el lugar del ms honorable, muy por encima de l y entre las filas de ancianos. Seores dijo Jase. De la expedicin que se envi al mundo de las Gentes Embozadas slo yo he regresado con el conocimiento necesario para asegurar el xito de un intento de Fundar Familias en su mundo. Debido a esta mi vala, nica y especial para la raza de los hombres, suplico por tanto que esta reunin decida una accin especial en mi caso. Qu accin especial, Hombre-Clave? Me gustara sealar dijo que, as como las Gentes Embozadas son extraas a nuestra experiencia, tambin pueden resultar extraos los modos honorables de tratar con ellos, incluida la importancia del conocimiento que yo tengo al respecto. Por tanto suplico a esta reunin que no acte de inmediato al trmino de mi informe una vez lo haya presentado aqu, por muy clara que parezca ser la accin ms honorable. Sino que esta reunin retrase la accin al menos por un da, durante el cual considere si el cambio ms claro de la accin honorable lo es as verdaderamente, o si no debera seguirse ms bien un nuevo camino del Honor, un Honor todava no conocido. Hubo un breve silencio en la habitacin cuando Jase acab de hablar. Hombre-Clave dijo el anciano presidente al cabo de un momento, esto no resulta normal en absoluto. A ver si lo entendemos: pides a esta reunin que retrase cualquier accin con respecto a ti, incluso el juicio de si tus acciones fueron honorables o no, cualquier respuesta en forma de premio o retribucin? Sin importar lo muy claro que nos parezca el asunto una vez hayas presentado tu informe?

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Slo por un da dijo Jase. Deseo que retrasen y mediten bien su juicio slo por un da. De nuevo hubo vacilaciones. Alguno de los ancianos se opone a ello? pregunt el presidente. Se observ cierta agitacin, pero no surgi ninguna voz en las filas de asientos. Muy bien dijo el presidente. Un da de retraso, y nuestra consideracin, durante ese tiempo, no supondr diferencia si es una cuestin de Honor, ya que todas las cuestiones de Honor deben resultar bien claras a un hombre honorable. Accedemos a tu peticin, Hombre-Clave. Ahora, quieres presentarnos tu informe? Si, seores. Y gracias dijo Jase, inclinando la cabeza. Creo que no necesito decir ms ahora sino repetir lo que ya dije anteriormente: que las Gentes Embozadas representan una nueva percepcin para nosotros, y que, en consecuencia, es posible que se requieran nuevos mtodos de Honor en el trato con ellos. Y ahora os mostrar mi informe adicional. Jase se apart a un lado de aquel espacio abierto y toc el control de su arns. Ya han visto comenz diciendo cmo escap de los guardias y regres a la nave de la Expedicin, a cuyos tripulantes hall muertos. Puesto que haban dado mi muerte por segura, y teniendo en cuenta que no les era posible volver a Nuestro Mundo sin las llaves de la nave y sin el Hombre-Clave, se haban suicidado..., lo ms honorable para ellos de acuerdo con las circunstancias. Yo, como habrn deducido, les haba llevado con engao a este fin para ser el nico que regresara con los conocimientos necesarios de las Gentes Embozadas y colonizar su mundo aun en contra de la oposicin de los nativos... Se interrumpi y les mir con nfasis. Lo ms honorable para m..., de acuerdo con las circunstancias. Para un hombre consagrado a la Fundacin de su Reino, todas las acciones que contribuyen a su xito son honorables, no es cierto? Lo son contest la voz del miembro presidente de la Reunin. Sin embargo dijo Jase, la voz lenta y penosa ahora, una vez a bordo de la nave y ya en mi camino de regreso, observ cuanto haba tomado mi grabadora, antes y despus de mi cada en la fbrica de los nativos. Y, lo que vi en ella, me obligaba a renunciar en mi ambicin. Renunciar? media docena de voces lo haban gritado simultneamente desde los asientos. Hombre-Clave! Un hombre no puede renunciar a la ambicin una vez ha iniciado la accin encaminada a Fundar un Reino! La voz del miembro presidente, aguda y clara, destacaba sobre todas las dems. Lo s dijo Kator, el rostro rgido de angustia. Permtanme que les explique mis razones. Ustedes han visto la copia del informe tomado por mi grabadora hasta el momento en que ca inconsciente en la fbrica. Permtanme que les muestre ahora lo que encontr a continuacin de ese informe en esa misma grabadora que formaba parte de las ropas que yo llevaba como disfraz. Lo que yo vi al regresar no slo me hizo renunciar a mi ambicin sino que, por mi Honor, me impidi unirme al suicidio general de los dems miembros de la Expedicin y me oblig a regresar hasta aqu. Unirse? empez a decir el miembro presidente. Pero Kator ya haba activado el botn de control de su arns. l ya no era visible para los que ocupaban los asientos. En cambio, todos vean una proyeccin de luz y sonido que llenaba el amplio espacio ante ellos.

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Por un segundo slo se vieron los breves chispazos de una grabacin interrumpida, ya que varias de las superficies tan sensibles haban quedado destruidas. Luego se aclar la pantalla y cincuenta y dos ruml, incluido el Brutogas, contemplaron el rostro de un nativo de las Gentes Embozadas, el nativo que hablara con Jase a principios de la grabacin, cuando ste cruzara el puente sobre el arroyo. Ahora el nativo se quit de la boca aquel contenedor lleno de vegetacin ardiente, sacudi las cenizas en una roca a su lado y solt la caa y el sedal pendiente de ella para metrselo en el bolsillo. Habl en un ruml tan perfecto como le era posible pronunciar a su boca. Saludos dijo. Confo en que estoy entre amigos. Saludos a Kator Primosegundo Brutogas y a todos los Honorables Jefes de Familia que estarn contemplando esto all en su mundo. Como saben, soy miembro de esta raza de seres inteligentes a quienes ustedes, los ruml, llaman Gentes Embozadas debido a nuestra costumbre de cubrirnos el cuerpo, al contrario que ustedes. Sin embargo, lo ms correcto sera referirse a nosotros como humanos. Los labios del desconocido pronunciaron la palabra nativa cuidadosamente, al modo en que la pronunciara un ruml. Huu-maa-noos. Con un poco de prctica encontrarn que no es demasiado difcil de decir. Una babel de voces empezaba a alzarse en los asientos de la Reunin cuando habl el miembro presidente. Silencio! orden bruscamente. Seguid escuchando! Nosotros los humanos continuaba diciendo la imagen del nativo alzando de un modo muy extrao las comisuras de los labios tenemos un gran historial guerrero. Pero preferimos la paz. Nuestro honor no tiene la misma base que el de ustedes. Por tanto, permtanme que les muestre algunos de los medios que hemos desarrollado y que significan para nosotros lo que el Honor significa para ustedes. La escena cambi rpidamente. Los ruml reunidos contemplaban ahora uno de los animalitos ms pequeos y de larga cola que Kator utilizara como modelo para algunos de sus colectores de informacin. ste, sin embargo, era ms pequeo que los que la Expedicin tomara como modelo, y de piel blanca. Iba tratando de abrirse camino arriba y abajo por los corredores de una caja sin tapa, confundindose a veces ante un callejn sin salida, o equivocndose ante la entrada a un corredor adjunto. Esto dijo la voz del nativo es lo que los humanos llamamos un laberinto. Lo utilizamos a fin de probar la inteligencia del animal con que experimentamos. Esto es uno de los instrumentos de investigacin que se utilizan en nuestro estudio de una parte de los conocimientos conocida como psicologa, que corresponde, en cierto modo, a lo que ustedes los ruml llaman su sistema de Honor, y que creen con firmeza que ha de desarrollar necesariamente en cualquier ser civilizado e inteligente. Cambi la imagen y de nuevo apareci el rostro del nativo dirigindose a ellos. La psicologa dijo nos ensea a los humanos muchas cosas tiles sobre la reaccin que debe esperarse de otros organismos. Porque, como su sistema del Honor, la psicologa se basa en los deseos primarios y universales, tales como el ansia del individuo, o de la raza, por sobrevivir. Se inclin a un lado y recogi la caa con el sedal que antes utilizara. Lo levant en alto a fin de que todos lo vieran.

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Esto dijo, aunque ya lo utilizaban los humanos mucho antes de que empezaran a estudiar la psicologa segn un esfuerzo consciente, opera basndose en un principio psicolgico. La imagen pas a lo largo de la caa, del sedal unido a ella y oh sorpresa! hasta el agua que los que observaban no haban advertido anteriormente. El sedal se prolongaba por debajo del agua hasta terminar en un gusano como el que Kator haba guardado y sellado en un cubo transparente. Luego la imagen se desplaz unos centmetros hacia un lado y apareci una criatura nativa y viviente bajo el agua que no posea miembros, sino una cola en forma de abanico, y otras, de menor tamao, por todo el cuerpo. La criatura fue nadando hacia el gusano y se lo trag. Inmediatamente empez a luchar, y un primer plano revel un gancho metlico en el interior del gusano. No obstante sus esfuerzos, la criatura fue arrastrada fuera del agua por el nativo, que le dio un golpe en la cabeza y la meti en el cesto. Como ven de nuevo les hablaba la imagen del nativo, este aparatito se aprovecha del deseo de sobrevivir, a nivel muy primitivo, de esta criatura llamada pez. Para sobrevivir, el pez debe comer. Nosotros le ofrecemos algo comestible pero, al tomar lo que le ofrecemos, el pez se entrega en nuestras manos. Queda prendido en el gancho oculto tras el ofrecimiento que ponemos ante sus ojos, y nosotros lo aseguramos mediante el sedal. Hizo una pausa como para dejar que sus palabras hicieran efecto. Slo hubo silencio entre los ruml de edad honorable en los asientos del anfiteatro. El nativo continu hablando: Todas las razas inteligentes que viajan por el espacio concebible, deben exhibir el deseo natural de sobrevivir como el pez, aunque en un nivel mucho ms complejo. Pareci inclinarse hacia delante, hacia los que observaban, como para hacerles partcipes de una confidencia. El gusano que pende del anzuelo se llama cebo dijo. Del mismo modo, el gusano que Kator encontr en el artefacto que pareca ser parte de una de nuestras naves espaciales, era un anzuelo. Su propsito era operar sobre razas y culturas desconocidas al modo en que el gusano opera sobre el pez. Nuestro objetivo consista, naturalmente, en estudiar a quienquiera que cogiera el anzuelo. Ahora bien, cuando Kator se llev el artefacto tras l, un monitor le sigui desde miles de kilmetros hasta ese su Mundo. Cuando lleg su nave Expedicionaria se le permiti que aterrizara en nuestra Luna y se procedi a un estudio intensivo y exhaustivo, no slo de la nave sino de sus mtodos para lograr informacin acerca de nuestro mundo y sus gentes. Naturalmente, tambin aqu nuestro propsito consista en aprender lo ms posible sobre ustedes, los ruml, basndonos en la afirmacin de que el que conoce a un competidor en potencia, mientras ste lo ignora todo sobre l, cuenta con una ventaja indudable. El nativo se enderez. Despus que hubimos grabado todo cuanto poda aprenderse de tal observacin continu, permitimos que uno de sus colectores descubriera una de nuestras reas subterrneas de lanzamiento, y que uno de ustedes, Kator, viniera a nuestro mundo y entrara realmente en el rea subterrnea. Hicimos a Kator una serie de tests, a nivel del laberinto que les mostr, mientras l penetraba y escapaba del rea subterrnea. Les complacer saber de nuevo el rostro del nativo se contorsion con aquella extraa mueca que

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alzaba las comisuras de sus labios que su inteligencia racial result muy alta en nuestra opinin, aunque ustedes no sean lo que podramos llamar sofisticados. No nos cost demasiado influir en Kator para que dejara la correa de transmisin y siguiera una ruta que le llevara a una superficie demasiado resbaladiza por la que caminar. Cuando cay, le dejamos inconsciente... Se escuch un barullo mezcla de exclamacin y gruido ahogado, entre los Jefes de Familia que escuchaban. Y, durante la hora siguiente, pudimos hacer todos los estudios y tests ms completos de un varn adulto ruml. Luego volvimos a depositar a Kator en el lugar en que haba cado y se le permiti que recobrara el sentido. Finalmente se le permiti escapar. El nativo dej a un lado la caa con el sedal colgando y que haba sostenido en la mano todo el tiempo. En aquel gesto haba algo que indicaba el final de su discurso. Ahora lo sabemos todo sobre su raza honorable dijo. Y ustedes, como raza y con la nica excepcin de Kator, no saben nada sobre nosotros. Debido a lo que hemos aprendido acerca de ustedes, confiamos en que los conocimientos de Kator no podrn serles de mucha utilidad. Alz el ndice: An tengo una escena ms que mostrarles. Desapareci. En su lugar, y contra un cielo estrellado que ninguno pudo reconocer en la Sala de Reuniones, apareci la imagen de un nmero inconcebible de naves espaciales, formas enormes, una tras otra, como demonios oscuros y gigantescos que estuvieran aguardndoles. Kator continu la voz del nativo deba haberse preguntado a s mismo por qu haba tantos lugares vacos en el rea subterrnea en la que le permitimos adentrarse. Vengan a vernos a la tierra cuando estn dispuestos a hablar sobre un contacto entre nuestras dos razas que no suponga necesariamente la violencia. Desapareci definitivamente la imagen en el espacio abierto de la Sala de Reuniones. Bajo el brillo de las luces se alzaba Kator, pequeo y solo, con los cincuenta y dos Jefes de Familia mirndole fijamente. Por un momento todos estuvieron silenciosos e inmviles. Luego, como respondiendo a una seal inconsciente, instintiva, primitiva..., a un reflejo como el que obliga a una manada de lobos a caer sobre uno de sus miembros que ha quedado invlido, todos se alzaron de sus asientos y cayeron en tromba sobre l. Esperen! grit Kator, desesperadamente. Esperen y piensen! Estn desaprovechando su nica ventaja, como el nativo les dijo que haran! No ven que yo soy su nica oportunidad, y que esto es distinto de todo lo que nosotros...? Pero ya estaban sobre l. Era joven y fuerte, pero los otros eran cincuenta y dos, incluso el Brutogas, y el instinto luchaba contra l y a favor de sus oponentes. Cay al suelo sintiendo apenas las garras que le destrozaban y hacan pedazos. Muero con Honor! consigui gritar mientras an quedaba aliento en su cuerpo. Y, al morir, el cuerpo de Jase all en la Tierra se alz luchando entre las filas de espectadores que le rodeaban. Luego cay desmadejado, y Jase sinti que la oscuridad de la muerte le tomaba al fin en sus brazos y lo arrastraba consigo muy lejos de cuanto exista, tanto en el Mundo Ruml como en la Tierra. 23

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Morir es detenerse pens Jase, vagamente. Pero experimentar esa detencin sin morir supone recorrer un largo trecho y tener por delante un largo camino por el que regresar... No saba cunto tiempo haba transcurrido desde que se detuviera con la muerte de Kator y con la sensacin de aquellas garras arrancndole la vida; pero s haban pasado varios das desde que por primera vez se sintiera consciente del techo blanco sobre el lecho del hospital en que yaca. La luz diurna y la oscuridad cortaban por turnos aquel techo. Entraban y salan gentes en la habitacin. De vez en cuando le hablaban, pero durante mucho tiempo no se molest en responder. Despus que uno se ha detenido pens, nada tiene importancia, ni siquiera una nueva detencin. Slo es preciso continuar adelante un poco ms con objeto de detenerse de nuevo, y esta vez para siempre. En ocasiones, Jase se preguntaba vagamente por qu no lo haca. Pareca haber alguna razn para no morir, pero sentase demasiado indiferente para inquirir al respecto. Luego, algn tiempo despus, Mele empez a figurar entre los que entraban y salan. Gradualmente fue dndose cuenta de que ella se sentaba junto al lecho incluso varias horas seguidas. Y muy lentamente, al cabo de cierto tiempo, se hall respondiendo de vez en cuando a las preguntas que Mele le haca sobre su estado fsico o sus pensamientos. Y de este modo, imperceptiblemente, fue volviendo a la conciencia de su mundo y de sus conversaciones con ella. No le dijo en respuesta a una de sus preguntas. Kator era un hombre muy extrao, valiente y extraordinario... un ruml, quiero decir. Por uno como Kator hay un milln entre los ruml que no se habran atrevido a hacer cuanto l hizo. Eso es algo que Swanson y los dems son incapaces de comprender. Otra cosa que... No tienes por qu decirme nada si no quieres le interrumpi Mele. Esta habitacin est llena de micrfonos, ya sabes. Lo que tratan de conseguir es la informacin suficiente para poder juzgarte por traicin o algo as. Por eso me permiten que venga, confiando en que hablars conmigo. Est bien dijo l con indiferencia. Es que quiero que ellos lo entiendan. Qu iba diciendo? Otra cosa que los de aqu no entienden, pero que comprendern algn da, es que ni Kator ni los dems ruml deseaban conquistar la tierra en el sentido que damos nosotros a la palabra conquista. Kator quera lograr su derecho a Fundar un Reino, lo que significa que podra iniciar una familia propia y tener tantos hijos como quisiera. Los ruml corrientes slo pueden tener uno. Vea a Mele sentada muy cerca de l, observndole. Dices que quieres que los otros lo sepan? le pregunt. Asinti con aire ausente. Se hunda de nuevo en la marea de la indiferencia. Si realmente quieres que lo sepan, yo te har preguntas dijo ella. Quieres que te haga preguntas? Consider sus palabras sin inters. Lentamente, como obedeciendo a un torpe reflejo, surgi la respuesta. Se incorpor un poco. Claro dijo. Pero si acabo de decrtelo! S lo que me dijiste. Pero para qu haba de querer l muchos hijos? Para sentirse orgulloso de ellos? Jase agit la cabeza.

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Piensas como un ser humano dijo. La posibilidad de que pudiera enorgullecerse de uno de sus hijos era muy remota. Pero, el tener muchos, aumentaba las posibilidades. Qu posibilidades? La de llegar a tener otro como l, entre sus hijos o los hijos de stos. Tal vez surgiera, uno, o ms, que asimismo Fundaran Familias. Mirndole, Mele agit la cabeza, desconcertada. Pero por qu? insisti. No lo entiendo. l Funda Familias o Reinos? Es lo mismo murmur Jase. para que algunos de sus descendientes puedan hacerlo tambin? Es un crculo. Lo mismo repetido una y otra vez. Jase agit la cabeza sobre la almohada. Es la supervivencia de los ms adecuados, segn ellos lo entienden dijo. Por un instante no le comprendi. Luego estall de pronto: Ya lo veo! Lo entiendo! Para que al fin todos los ruml sean descendientes de los que Fundaron Familias, de los lderes! S dijo Jase. Empezaba a alejarse otra vez. Pero, Jase... Sin embargo, l ya estaba ms all del alcance de su voz. La conversacin prolongada le haba agotado. En los das siguientes fue recuperando las fuerzas pero resisti al empeo de Mele por obligarle a seguir hablando. De nada serva. Slo le haba explicado todo aquello por puro reflejo. Las gentes estaban emocionalmente bloqueadas contra la comprensin de las razones de los ruml... como los Jefes de Familia ruml lo estuvieran en contra de comprender a Kator y dejarle aceptar la vergenza de vivir. De nada serva tratar de explicarlo. De pronto se despert en una brillante maana y descubri que Mele le sacuda violentamente. Despirtate! deca en voz baja pero intensa. Despierta, Jase! Los ruml han venido. Una gran flota vuela ya en rbita en torno al mundo precisamente ahora. Tienes que despertarte! Por lo visto no queran que yo lo supiera, pero lo decan por la radio en la sala de enfermeras y lo o por casualidad. Y he sabido que van a llevarte de aqu... a alguna parte. Y probablemente te matarn. La enfermera de noche se lo estaba diciendo a la de da! Jase, despierta! Tal vez consigamos antes salir de aqu, de algn modo. Pero tienes que despertarte! La mir aturdido, irritado por el hecho de que continuara sacudindole. Al fin la comprensin, la consciencia de cuanto ella le deca, le invadieron como una suave oleada que iba creciendo en intensidad. La sujet por los brazos. Aydame a levantarme dijo. Aydame. Intentar caminar. Mele le ayud. Cuando estuvo en pie casi le fallaron las rodillas, pero las forz a seguir adelante. Aydame a caminar repiti. Le acompa ella y as recorrieron la habitacin. Swanson dijo l de pronto. Tengo que hablar con Swanson. No es posible, Jase! grit Mele. Hay que sacarte de aqu! Las enfermeras... No importa eso. Pero esto s! grit obligando a sus piernas a que caminaran. Cmo podemos hacernos con Swanson? No podemos dijo Mele. Oh, Jase, deja de actuar tontamente! Ya no ests en poder de Swanson. Hay que irse de aqu como sea. Ellos no creen que puedas levantarte de la cama todava, as que tenemos una posibilidad. Si cruzamos el vestbulo hacia el otro lado, hay una salida de incendios.

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No le interrumpi l. Escucha, Mele. Si me llevaran de aqu quiero que t misma trates de hablar con Swanson. Si los ruml han venido debes hacerte con l y obligarle a que comprenda cmo debe tratar con ellos. Si acta equivocadamente, los ruml atacarn. Con la misma seguridad con que mataron a Kator. Pero atacarn de todos modos.. No. Escchame. Quieres escucharme? insisti. Probablemente no tenemos mucho tiempo antes de que venga a buscarme quienquiera que sea. Te escuchar. Si eso es lo que t quieres, te escuchar. Pero, Jase... Pues escucha y recuerda bien esto le interrumpi l de nuevo. Dile a Swanson, y tal vez ahora s est dispuesto a escuchar y a creerme, despus de haber visto morir a Kator y despus de la llegada de los ruml, dile que el problema involucra a ambas razas, a la nuestra y a los ruml. Ambos tenemos el instinto de la conservacin y mejora de la raza mediante la supervivencia de los ms aptos pero, debido a diferencias animales bsicas, esto ha evolucionado en dos culturas diferentes. Culturas en las que los instintos de sus individuos les empujarn a un enfrentamiento terrible a menos que se comprendan. Lo has entendido? S..., creo que s... Segua ayudndole a caminar de un lado a otro de la habitacin. De todas formas no hay tiempo para repetirlo dijo Jase. Continuar. La primera unidad protectora entre los humanos fue la familia. Luego el clan, y la tribu, y sigui amplindose ms y ms hasta incluir la nacin y los grupos de naciones. Incluyendo cada vez ms personas en la categora de compatriotas. Hasta que finalmente empezamos a incluir a toda la poblacin del mundo en un grupo capaz de protegerse a s mismo. Y entonces... Se interrumpi sbitamente; las piernas le temblaban. Ser mejor que me siente un momento dijo. Mele le llev de nuevo al lecho y Jase se sent en el borde, sintindose algo violento con aquel ridculo camisn del hospital y sus cintas atadas a la espalda. De cualquier modo la aparicin de una raza extraa e inteligente vino a despertar, tanto en nosotros como en los ruml, el antiguo sentimiento de proteccin ante lo desconocido que tiene su origen en la asociacin primitiva de la familia en los seres humanos, pero en algo distinto en los ruml. Algo distinto? repiti Mele. S, eso es lo que intento explicarte. El instinto que obliga a los humanos a agruparse frente al peligro que supone un enemigo extrao se basa en los lazos primitivos de afecto existentes no slo en la familia humana, sino tambin en los mamferos superiores. Es lo que obliga a los elefantes a tratar de levantar a un congnere herido por un cazador, o las marsopas a sostener a cualquier miembro del grupo que haya quedado inconsciente. Esa respuesta nace del afecto entre madre e hijo, entre marido y mujer, etctera. Pero el ruml no conoce esa clase de afecto. Pero s tienen Familias. T siempre estabas hablando de las Familias. No segn lo que nosotros denominamos familia dijo Jase. El beb ruml se pasa todos sus aos de formacin viviendo semiinconsciente en la bolsa de su madre. Poco despus de salir de la bolsa, a una edad que equivale a los diez aos del nio humano, madura mucho ms aprisa que nosotros y llega a olvidarse incluso del aspecto que tena su madre. Los aos de afecto de un nio humano no existen para el ruml. El nico afecto de que son capaces, con una base individual, es una especie de clida admiracin entre los varones y un amor

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momentneo y transitorio entre varn y hembra, en absoluto relacionado con el nacimiento de su hijo al mundo ruml unos diez aos ms tarde. Mele frunci las cejas. Pero... Tienen una sociedad? pregunt. Una clase distinta de sociedad contest Jase. Ya te dije que la familia no era la base de su respuesta social. Pero s tienen el mismo instinto racial por la supervivencia. En su caso esto encuentra la expresin ms adecuada en su concepto de Honor. La mir ansiosamente. Lo entiendes? Agit la cabeza. No comprendo cmo podra comprarse el Honor con... Exactamente. Un ser humano es incapaz de imaginarlo. A menos que haya estado en el interior de una mente ruml, como he estado yo. Habrs de aceptar mi palabra al respecto. Todo el mundo habr de aceptar mi palabra, ya que es cierto. Creme, un ruml reacciona con la misma fuerza y emocin ante una posible amenaza a su Honor, o al sistema del Honor, con que un humano reacciona ante una amenaza a su hijo. Jase se levant del borde de la cama. Aydame de nuevo a caminar. Reacciona con la misma fuerza, y de un modo igualmente primitivo. Pero por qu? pregunt Mele sostenindole. Cmo puede reaccionar ante algo tan fro y abstracto? Es decir, por qu habra de hacerlo? Porque respondi Jase apretando los dientes y obligndose a caminar as es como funciona el sistema ruml de la supervivencia racial y el proceso de seleccin de la supervivencia de los mejores. Cmo? La raza ruml empez Jase. No, no, quiero seguir caminando Le haban cedido las rodillas, pero se resisti a la sugerencia de Mele de volver de nuevo a la cama. La raza ruml es exactamente como un ejrcito a la espera de su general, una espera constante. Cualquier individuo que se proponga dirigirlo hacia una empresa, ya sea el establecimiento de nuevas tierras, o algo con lo que se obtengan mejores condiciones de vida para la raza, puede contar con los servicios de ese ejrcito slo por el hecho de iniciar la empresa. Pero eso carece de sentido dijo Mele. Todos estaran intentando... Por supuesto! dijo Jase, y no haba alegra en su voz, pero es que existe un riesgo. Aquel que los dirija, aquel que intente Fundar un Reino, una Familia, como hizo Kator, ha de triunfar... o morir. No se le permite el menor fallo. Si lo que alcanza no llega a ser el xito completo, eso es prueba de que el Factor Suerte no actuaba en su favor, es decir, que no era un lder elegido, y hay que librarse de l inmediatamente. Y le matan? Ya viste repuso Jase lo que hicieron con Kator. Pero por qu matarle? Castigarle por intentar... No dijo Jase. Ah es donde interviene el elemento primitivo e instintivo de la reaccin. Socialmente creen que lo matan como castigo, pero el moderno socilogo ruml sabe que la verdadera razn es algo distinto. Volvi la cabeza para mirar a Mele. Vers, si le permitieran vivir podra intentarlo de nuevo y triunfar despus de todo. Y eso dara lugar a una pregunta muy peligrosa: Triunf debido a su genio innato y gentico para dirigir a los ruml hacia el xito y las mejores condiciones de vida? O triunf porque aprendi de su primer error? Para asegurarse de los puros talentos genticos, matan a los que no triunfaron en toda la lnea. Comprndeme: en sentido evolutivo marchan inconscientemente

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hacia la creacin de un super-ruml, lo mismo que nosotros luchamos inconscientemente por llegar al super-hombre. Pero tampoco esto explica el que t dijeras que Kator era uno entre un milln dijo Mele. Es que no lo intentan otros, muchos? No dijo Jase, y se es el otro lado de la moneda. El bloqueo emocional del ruml corriente ante la decisin del intento es tremendo. Lo que dirige todo este proceso es un rasgo del carcter ruml que se opone al intento de Fundar un Reino. El temor del fracaso es intenso pero el temor de enfrentarse al reconocimiento de su fracaso an lo es ms. Por eso fue Kator tan noble al regresar. Pero no volvamos de nuevo a eso. La cuestin es que si el individuo ruml, o la raza ruml, tienen ciertas razones para dudar del xito de una hazaa, nadie puede obligarles a intentarla, a no ser como una medida desesperada y a muerte. Se interrumpi. La puerta se haba abierto. Dos hombres altos, de rostro sereno y traje gris, aparecieron en ella. Me han estado escuchando! dijo Jase. Lo oyeron, verdad? Pues djenme que les explique en qu nos afecta. No s de qu habla contest uno de ellos. Nosotros acabamos de llegar. Han de venir con nosotros. Los dos. No puede caminar! grit Mele. Trataba de dar unos cuantos pasos. Lleva tres semanas sin moverse del lecho. Lo s dijo el hombre que haba hablado. Todo est arreglado. Tenemos una silla de ruedas para l ah fuera, en el corredor. Vamos. Cogi a Jase del brazo. Para qu la quieren a ella? exigi Jase mientras le conducan hacia la puerta. Adnde nos llevan? Puede ahorrarse las preguntas dijo el hombre que le sujetaba. No va a recibir ninguna respuesta. 24 Los dos hombres de traje gris les escoltaron hasta un ascensor de servicios del hospital en el que bajaron al jardn, fuera del edificio. Un helicptero de las fuerzas areas les aguardaba all. En l salieron de los terrenos del hospital y se dirigieron hacia el norte. Veinte minutos de vuelo les llevaron a la vista de una gran instalacin militar que, poco despus. Jase reconoci como el Fuerte Ladd, a medio camino entre Washington y Filadelfia. El helicptero se detuvo y descendi hacia el terreno de aterrizaje espacial, en el ngulo noroeste del Fuerte. Sin embargo, y antes de llegar a l, el helicptero se detuvo frente a un edificio amplio y rectangular, rematado por una torre de control de muros de cristal, del que sala una pista de cemento para los aterrizajes espaciales. Fueron escoltados luego al interior del edificio y subieron en ascensor hasta el piso superior de la torre de control. Se hallaron en una habitacin cuadrada rodeada de ventanas. Delante de Jase una ventana daba al terreno de aterrizaje espacial y, entre las naves que lo llenaban, vio una recortada contra el cielo que le pareci familiar aunque jams haba visto una semejante con sus ojos humanos. En ese momento distingui a Thornybright. Erguido, con un traje azul, delgado y con aire competente, se mostraba tan fro y duro como una hoja de afeitar. Estaba de pie con Swanson, Coth y algunos otros con ropas civiles. Todos se volvieron a mirar cuando Jase y Mele aparecieron. A la brillante luz del da que

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entraba por las ventanas, Jase crey verles extraordinariamente plidos. Cuando se acercaba a Swanson comprob que ste daba claras muestras de agotamiento y, al aproximarse ms, casi crey or el latido de su corazn. Les dije que t eras su nica oportunidad. Jase. Thornybright hablaba a espaldas de Swanson. Y, por una vez, me creyeron. Eso no importa ahora dijo Swanson sin volver a la cabeza. Mir a Jase. Esa nave espacial, la reconoce? Jase la mir de nuevo por la ventana. No conozco esa nave en particular contest, pero, por supuesto, es un navo espacial ruml, del tipo utilizado para transporte de tropas y para asalto. Coth se volvi y dijo algo inaudible a uno de los oficiales. Los oficiales de la nave... comenz Swanson nerviosamente, puede distinguirlos? La nave ruml estaba a unos trescientos metros de distancia. Alguien puso un par de prismticos en manos de Jase y, cuando l se volvi para cogerlos, sus ojos se cruzaron con los de Mele. Los ojos azules de la muchacha estaban perfectamente serenos y le miraban con fe indudable. Se llev los prismticos a los ojos. S dijo cuando las figuras se hicieron reconocibles a su vista. se es el Capitn, de pie al borde de la rampa, a la derecha. El primer y el tercer oficiales estn disponiendo en filas a la tripulacin. El Hombre-Clave est dentro. Ser el ltimo en salir. Estudi por un momento, a travs de las lentes de los prismticos, las formas peludas con el arns ruml. Con estos prismticos, ms ligeros y con un campo de visin ms amplio que los suyos, le habra gustado poder observar la migracin otoal de los halcones hacia el sur, sobre las colinas de la parte oeste del lago Superior. Los baj al fin y se volvi a Swanson. No reconozco a ninguno de los que estn fuera de la nave dijo. La tripulacin parece estar dividida. Polticamente, una mitad son Hooks y el resto Rods. Por qu estn aqu? Qu quieren? exigi Swanson. Jase le mir. Han venido a negociar, si ustedes se lo permiten respondi. S se lo permitimos! gru Swanson. Es exactamente lo que queremos que hagan! Entonces, adelante dijo Jase. No hay ms que hablar, verdad? Haba sufrido mucho. No poda por menos de expresar cierta amargura en su voz. Swanson le mir con atencin. No queremos dar un paso en falso dijo finalmente. Por fin! exclam Jase con un gran suspiro de cansancio. Por fin no desea dar ningn paso en falso. Ya era hora... La habitacin empez a girar lentamente en torno. Se sinti caer y not que unas manos le cogan y le llevaban a una silla. No... se rea dbilmente, sin control, no desean cometer un error, no quieren La risa surga descontrolada, entorpeciendo sus palabras. Como el que se ahoga advierte por ltima vez que se hunde, l comprendi que se hunda en la histeria.. 25

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Inmediatamente Mele estuvo junto a su silla. Jase sinti que las manos de la muchacha se apoyaban en sus hombros. Pero segua riendo. Este hombre tiene que descansar! dijo ella furiosa a cuantos le rodeaban. No. Jase agit la cabeza, ya recuperado el control. Lo que pasa es que an no estoy acostumbrado a estar de pie, eso es todo. Me sentir mejor si no me muevo de la silla sonri cansadamente. Por qu no se sientan todos? Swanson acerc una silla prxima que estaba vaca y se sent. El resto continu de pie. Muy bien dijo Swanson. Tal vez me lo haya dicho en otras ocasiones y nunca quise escucharle. Ahora s escuchar todo cuanto tenga que decir. Todo. Jase asinti. Es una cuestin de los instintos bsicos, tanto en nosotros como en los ruml dijo. Debe comprender esto para llegar a saber cmo tratar con ellos. Como le deca a Mele. Lo que dijo en la habitacin del hospital, justo antes de que le trajramos aqu? pregunt Swanson. Eso ya lo tenemos. Jase le mir, sin comprender . Estbamos escuchando su conversacin Cuando llamamos para dar la orden de que los trajeran, el monitor a cargo de la cinta me ley todo cuanto grabara el micrfono. Mir a la nave espacial ruml. Vamos. No pierda el tiempo. Contine en el mismo punto en que estaba habindole. La investigacin bsica insisti Jase. Si hubiramos llevado adelante un programa decente de investigacin bsica durante los ltimos cien aos, habramos estado preparados para captar las diferencias en el carcter ruml, las diferencias con respecto a nosotros, en el momento de encontrarnos con ellos. Cmo era posible saber nada antes de encontrarnos con ellos? pregunt Swanson. Cmo comprender nada antes de saber cmo eran? Usted no entiende la labor de la investigacin bsica dijo Jase. Es una investigacin de los conocimientos por el puro hecho de saber. Se haban realizado trabajos aqu en la tierra que nos hubieran podido prevenir sobre el tipo de psicologa y el carcter ruml. En realidad, s los hubo; yo lo encontr. Buscaba un puente, algn conocimiento comn entre su modo de ser y el nuestro. Y lo encontr en un artculo escrito por un zologo finlands all en mil novecientos sesenta. En mil novecientos sesenta? La voz de Swanson temblaba al borde de la incredulidad. En una revista llamada Historia Natural explic Jase, y creo que en el ejemplar de enero. Se llama Clave del porqu de la ferocidad de los osos , y fue escrito por un hombre llamado Peter Krott. En l refera que l mismo, su esposa y sus hijos criaron a dos cachorros de oso en condiciones de libertad durante un ao en los Alpes italianos. Y ofreca ciertas conclusiones a las que haba llegado como resultado de su observacin de los osos. Es que acaso los ruml son como osos? No empez Jase agitando la cabeza cuando uno de los hombres de uniforme le interrumpi. Algunos extraterrestres vuelven a entrar a la nave! Est bien dijo Jase. Slo van a buscar al Hombre-Clave. ste no saldra sin una escolta en una situacin as. Bien, dnde estaba? Deca que los ruml no son como osos apunt Swanson.

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Es cierto. Slo que, en cierto aspecto mnimo, s son similares. Pero, lo mismo que los osos no son como los humanos, eso nos indica que los ruml no son como nosotros Se detuvo, vencido por el agotamiento. Adelante insisti Swanson. Lo que descubri Krott continu Jase fue que, despus de cierto perodo de crecimiento, los cachorros de oso que l cuidaba empezaban a desarrollar un esquema de alimentacin... Mir en torno a aquel crculo de rostros. Alguno de ustedes ha odo hablar de los esquemas de alimentacin, como los de los tiburones, por ejemplo? Saben qu es un esquema de alimentacin? Cuando un tiburn prueba la sangre en el agua, el instinto le hace enloquecer en la bsqueda de alimento. En la accin refleja de esa locura se ve obligado a morderlo todo, ya sea la hoja de una hlice propulsora o sus propias entraas en el punto en que otro tiburn le ha herido. Y seguir intentando comer aun cuando est muriendo. Esa reaccin es parte de su esquema de alimentacin. Est por debajo del nivel del control consciente. Pero los ruml... Un minuto dijo Jase. Los humanos, aunque hoy en da los tengan bien enterrados por falta de uso, tambin poseen reflejos por debajo del nivel del control consciente. Reflejos de supervivencia. Un nio pequeo, hasta cierta edad, se ver obligado por los reflejos a refugiarse en los brazos del adulto ms prximo ante un peligro real o imaginario. Eso es parte del esquema de supervivencia. Mir a Mele. Intelectualmente, Mele opinaba que yo no deba haber hecho lo que hice cuando aad aquella informacin a la grabadora de Kator dijo. Pero repito: intelectualmente. A nivel instintivo obedeci a los reflejos que le impulsaban a protegerme porque me amaba. Mir a Mele y ella le devolvi la mirada con ojos firmes. Los osos, segn descubri Krott continu, han desarrollado un reflejo que les lleva a atacar cualquier fuente de comida que se mueva. Aunque los cachorros se mostraban afectuosos y amables con todos los miembros de la familia, un da atacaron a la seora Krott y le desgarraron la chaqueta para coger unos tubos de prueba llenos de alcohol que llevaba en el bolsillo. El ataque no tena nada que ver con lo que los osos sentan hacia la seora Krott. Pero los ruml... volvi a interrumpirle Swanson con impaciencia. Eso es dijo Jase. Los ruml son llevados durante tres aos en el interior del cuerpo de su madre, y durante unos seis aos ms en una especie de bolsa de marsupial, digamos como los canguros, perodo en el cual viven semiinconscientes. Luego empiezan a crecer de pronto, salen de la bolsa y, en una semana, ya son independientes. Se alejan de la madre y aprenden el lenguaje y las costumbres a lo largo de unas cuantas semanas de un aprendizaje extraordinariamente rpido, del tipo que llamamos intensivo aqu en la Tierra, cuando lo observamos en los bebs y animales. Al cabo de pocas semanas ya son pequeos adultos, individualmente independientes y responsables. Comprendo... dijo Swanson lentamente. Operan mediante reflejos, mientras que nosotros pensamos, no es cierto? Y nosotros operamos mediante reflejos en las reas en las que ellos piensan dijo Jase. Por ejemplo, el cachorro de un perro aqu en la tierra pasa por cuatro etapas de un desarrollo muy importante; neonatal, o sea la etapa de nutricin; transitorio, cuando empieza a imitar los mtodos adultos de locomocin

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y alimentacin; socializacin, en el que aprende a jugar y a responder al estmulo de sus compaeros; y juvenil, una etapa final de la independencia ya lograda. Por contraste, la golondrina tiene seis etapas. Los ruml no tienen ninguna... que pueda compararse con stas. Cuando el nio humano est aprendiendo y respondiendo a los estmulos de la estructura social y afectuosa de la familia humana, el pequeo ruml an vive inconsciente en la bolsa de su madre. Emerge de esta bolsa esencialmente adulto e independiente. Apenas recuerda a su madre, y mucho menos siente afecto por ella, ni el menor reflejo impreso de afecto. Siendo as, el ruml no puede desarrollar una sociedad sobre la misma base que la nuestra. Bien, y cul es su base? pregunt Swanson. Est usted seguro de saber cul es la nuestra? pregunt Jase a su vez. Oh, s, claro, ya me dijo que haba odo cuanto yo le dijera hace poco a Mele en el hospital! Bien, se lo repetir de nuevo para asegurarme. Nuestro instinto como humanos consiste en proteger la raza de modo individual. El ruml, que carece de los primeros aos formativos del desarrollo humano, tiene en cambio el impulso de proteger la raza como una idea, un sistema de Honor que tiende a asegurar la supervivencia de la misma. Mir directamente a Swanson. Se trata de hallar el modo de convencerles de que pueden vivir pacficamente junto con los humanos. Pero de un modo que pudiera expresarse en trminos de Honor tal como ellos lo entienden, no en trminos de nuestros sentimientos y derechos humanos, incomprensibles para los ruml. Literalmente no existen para ellos. Para nosotros, por ejemplo, sera inmortal enviar injustamente a nuestro mejor amigo a la muerte slo para impresionar a otras personas. Para alguien como Kator no haba relacin alguna entre la moral y esa accin. Lo que para l era moral, era el hecho de triunfar en la Fundacin de su Reino. Todo lo que le ayudara a lograr ese fin era moral porque iba encaminado a la mejora de la raza ruml al justificar la supervivencia y extensin de sus genes particulares y superiores como Jefe de una Familia con un nmero ilimitado de hijos, mientras que, a causa de las limitaciones de espacio en los mundos ya colonizados, la mayora de los ruml se ven restringidos a tener un solo hijo. Hizo una pausa y cerr los ojos por un momento para descansar. Oy que los otros se agitaban impacientes y abri los ojos. Qu es inmoral entonces? pregunt Swanson, pero ms como si deseara que Jase continuara con su disertacin que por hallarse realmente interesado en la respuesta. Jase se ri dbilmente. Me alegro de que me lo pregunte dijo. Bien. Es inmoral el fracaso. Eso es lo inmoral ante los ruml. Toda la raza ruml es como un reino de sbditos dispuestos y esperando ser dirigidos por alguien con la audacia necesaria para ceirse la corona y llevarles a un futuro brillante. Pero si se cie la corona ha de ofrecerles un xito inmutable Por eso slo un ruml entre millones lo intenta. Cualquier fracaso, por ligero que sea, supone su condena. Por eso aad aquella seccin a la grabacin de Kator. Qu quiere decir? pregunt Swanson. Lo que pretendo decir... Un minuto interrumpi uno de los hombres uniformados junto a la ventana y mirando a la nave espacial. All ocurre algo. Ahora salen muchos ms. Hay uno en el centro con una especie de cinturn metlico...

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El Hombre-Clave Jase intent levantarse. se ser el Hombre-Clave. Alguien debera ir a recibirle... Sintese la mano de Swanson le retuvo en la silla. Dganos por qu hizo aquello con la grabacin de Kator. Jason sonri tristemente. Para demostrar que haba fracasado explic. El hecho de que nosotros hubiramos sabido constantemente todos sus movimientos, y mi afirmacin demostraba que le habamos estado utilizando, hacan de l un fracaso. Con lo cual todo lo que l haba realizado ya no era moral, sino inmoral. Haba sido un falso lder. Deba haber dirigido la nave de la Expedicin hacia el sol ms prximo o cortarse el cuello. Y por qu no lo hizo? Saba usted que no lo hara? exigi Swanson. Lo saba asinti Jase. Llevaba muchas semanas viviendo dentro de su mente y de su cuerpo. Era un hombre demasiado grande, un ruml demasiado grande, si lo prefiere, para seguir el camino ms fcil. En vez de matarse y poner fin con ello a su vergenza, y es una vergenza que los seres humanos no pueden siquiera imaginar la de matar a un ruml que de otro modo poda haber engendrado hijos que seran autnticos lderes, decidi vivir con ello. Decidi volver y confesrselo a los Jefes de Familia en su Mundo. Decidi pedirles, y usted vio cmo se lo peda, que le dejaran vivir el tiempo suficiente para que sus conocimientos sobre los humanos resultaran tiles a los ruml en su ataque contra nosotros. Y ya vio lo que sucedi. Le mataron dijo Swanson. Tena muy hundidos los ojos por la falta de sueo y la tensin. Pero es que no saban... S lo saban. Le haban prometido meditarlo por un da antes de actuar, recuerda? dijo Jase. Pero cuando lleg el momento, cuando se vieron enfrentados al hecho de que haban fracasado, actuaron en vez de pensar. Como nos ocurre a nosotros los humanos. Y como le ocurri tambin a Mele, aunque de un modo distinto, cuando se vio enfrentada con una decisin entre su sentido intelectual de la justicia y su ansia instintiva de protegerme en cualquier circunstancia. Su reaccin instintiva venci los centros intelectuales. Pero ahora ellos han venido dijo Swanson. Han tenido mucho tiempo para pensarlo dijo Jase. Son inteligentes y civilizados. Han comprendido que deban haber permitido que Kator soportara su vergenza moral de continuar vivo y ayudarles. Y creen que tenemos una ventaja positiva sobre ellos, ya que nosotros les conocemos y ellos no nos conocen. Swanson mir a Jase durante un largo instante. Usted saba que le mataran! explot. Usted saba que mataran a Kator cuando aadi aquella seccin a la grabacin! Jase sinti el dolor del recuerdo como una punzada en el cuerpo. S confes, como tambin saba que Kator era lo bastante grande como para volver en vez de tomar el camino ms fcil del suicidio. Era el nico modo de convencer a los ruml de que nosotros tenamos una ventaja sobre ellos. Pero... Swanson le miraba intensamente, por qu ponerlo todo en peligro para conseguir una ventaja? No habra sido mejor tratar con ellos a travs de Kator? Jase agit la cabeza. Kator slo deseaba su Reino. Cualquier cosa inferior a eso habra supuesto el fracaso para l y le habra hecho la vida insoportable de todos modos, una vez consagrado a la tarea de ganar un Reino. Usted piensa ahora como humano. No

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hay trmino medio para un ruml, porque lo importante no es su propia vida sino la mejora de su raza, representada en el concepto y el sistema de lo que l llama Honor. Apoy las manos en los brazos de la silla y se incorpor. Tenamos que detener a Kator. Pero, al detenerle, dimos lugar a una cuestin de Honor; la duda de si, al acabar con Kator, no estbamos nosotros mismos organizndonos tras algn individuo que deseara Fundar un Reino en los Mundos Ruml. Esa cuestin haba de resolverse con Honor. No supona diferencia alguna el que los civilizados y actuales Jefes de Familia ruml, en cuanto meditaron en ello, llegaran a pensar en el concepto de una asociacin pacfica entre nuestras dos razas. El instinto les deca que, al detener a Kator como tuvimos que hacer por fuerza, ya que la alternativa era convertirnos en sus criaturas, nosotros presentbamos una amenaza al futuro de su raza. Por su Honor haban de actuar contra nosotros, a no ser por una cosa. Cul cosa? pregunt Swanson. Todos miraban ahora a Jase, incluso Thornybright. El reflejo control. El que gobierna. Usted oy lo que le dije a Mele en el hospital seal Jase. Ese reflejo que impide que casi todos los individuos ruml intenten jams la Fundacin de un Reino. El ruml slo sabe triunfar en todo..., o no intentarlo en absoluto. Su cultura se basa en el descubrimiento del talento puro. Se trata del xito o el fracaso... No hay trmino medio. Les mir a todos, pero comprob que an no le entendan. Como dije a Mele continu, el temor al fracaso es intenso. Slo en ltima instancia, como una medida desesperada, y acorralados, el carcter ruml se decidir por una accin cuando el fracaso parece probable, posible incluso. Por eso los juegos deportivos son desconocidos entre ellos, y los duelos son automticamente a muerte. Si usted les demuestra una sola ventaja, como hice yo con la seccin que aad a la grabacin de Kator, el impulso instintivo del ruml ser evitar la prueba. Pero usted dijo... Swanson vacil, dijo que intelectualmente eran capaces de ver a travs de sus impulsos instintivos una vez tuvieran tiempo para pensar, como despus que mataran a Kator. Es cierto dijo Jase. Y por eso han venido ahora. Si la raza humana hace algo por desafiar su sentido de supervivencia racial, lucharn aqu y ahora mismo. Pero si un desafo semejante pudiera evitarse, pudiera ser evitado por nosotros... y sonri tensamente, los centros intelectuales de su mente tendrn la oportunidad de un cauteloso acercamiento y de acariciar la idea de la coexistencia en la misma rea del espacio interestelar con unos monstruos como nosotros. Monstruos? dijo Thornybright, hablando ahora por primera vez desde que entrara Jase. Realmente nos creen monstruos, Jase? Por qu no? replic ste con toda seriedad. No los juzgamos as nosotros? Despus de todo, ellos carecen del sentimiento de la amabilidad humana. Y nosotros, a sus ojos, carecemos del sentido del Honor. Swanson asinti, se enderez y mir a Jase. Al fin lo he comprendido dijo. S, creo que, si est dispuesto, ser mejor que venga con nosotros a recibirles. No nos gustara empezar con mal pie. Se inclin y tom a Jase del brazo. ste se levant vacilante y luego se afirm sobre sus piernas. Ahora que todo estaba terminado senta como si una fuerza oculta resurgiera en l.

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Con Swanson a su derecha y uno de los hombres vestidos con ropas civiles sostenindole por el otro lado, bajaron por el ascensor y salieron al rea de aterrizaje. Una furgoneta de equipajes, con una plataforma baja, les aguardaba. Subieron a la plataforma y seguidamente la furgoneta se dirigi a la nave, ante la cual las filas de los ruml, con su pelaje oscuro, se apiaban en formacin; el Hombre-Clave, con su cinturn metlico, estaba ante ellos. La furgoneta se detuvo. Todos bajaron. Jase, siempre acompaado de Swanson y el otro, dio un par de pasos hacia el Hombre-Clave. ste le mir: Usted las palabras humanas salan casi irreconocibles al ser pronunciadas por la mandbula estrecha y boca de labios casi inexistentes en aquel rostro cubierto de piel oscura, usted es el pescador. S dijo Jase. Asinti con la inclinacin de cabeza que era el gesto ruml de una respuesta respetuosa. El Hombre-Clave dej de mirarle. Se irgui todava ms. Era un ruml ya viejo, que llevaba un arns cargado de Honores, y, en la parte superior del cuerpo, el pelo era casi uniformemente gris. Confo en que estoy entre amigos dijo oficialmente y con precisin en lengua ruml. S, Hombre-Clave respondi Jase en ruml. Aqu est entre amigos. FIN Libros Tauro http://www.LibrosTauro.com.ar

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