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CICLO HIDROLOGICO DEL AGUA

El agua, elemento esencial para la configuracin y la dinmica del medio fsico y de las formas de
vida, es, si cabe, especialmente importante en las regiones de la cuenca mediterrnea, uno de
cuyos rasgos definitorios es la relativa escasez y, sobre todo, la enorme irregularidad de las
aportaciones naturales de agua. Ello se traduce en largos periodos de sequa que contrastan con
momentos de precipitacin torrencial que vienen a actuar sobre un medio escasamente protegido
por la vegetacin, provocando peridicos desbordamientos e inundaciones.

Se pudiera admitir que la cantidad total de agua que existe en la Tierra, en sus tres fases: slida,
lquida y gaseosa, se ha mantenido constante desde la aparicin de la Humanidad. El agua de la
Tierra - que constituye la hidrsfera - se distribuye en tres reservorios principales: los ocanos, los
continentes y la atmsfera, entre los cuales existe una circulacin contnua - el ciclo del agua o
ciclo hidrolgico. El movimiento del agua en el ciclo hidrolgico es mantenido por la energa
radiante del sol y por la fuerza de la gravedad.

El ciclo natural del agua depende fundamentalmente de la interrelacin entre una serie de factores:
el volumen de las precipitaciones, as como su distribucin en el tiempo y en el espacio; el sustrato
geolgico y el tipo de materiales, su permeabilidad y su resistencia; las caractersticas de los
suelos, que influyen en la capacidad de retencin de agua y de desarrollo de la vegetacin.

Lgicamente la variedad de situaciones que esto conlleva hace que los ciclos del agua presenten
diferencias notables no solo a escala continental sino tambin entre las principales unidades fsicas
que componen la regin. De hecho el agua es uno de los agentes ms decisivos en esta
configuracin fsica en tanto que, por un lado, acta como modelador del relieve mediante un largo
proceso de erosin motivada por la escorrenta superficial y, por otro, determina, en ntima relacin
con los materiales que forman el suelo, la productividad biolgica de cada espacio, su fertilidad y el
tipo de vegetacin que es capaz de soportar.

El ciclo natural del agua en la regin se caracteriza por acusar un fuerte estiaje de tres o ms
meses, durante los cuales la escasez de lluvias hace que los cursos fluviales reduzcan
notablemente sus caudales llegando incluso, en las vertientes mediterrneas, a secarse. Otro
rasgo notable es la elevada evapotranspiracin (en relacin con otras regiones de la Pennsula
Ibrica y del continente europeo), ya que casi las tres cuartas partes del agua precipitada vuelven
de esta forma a la atmsfera, y consiguientemente disminuye la cantidad de agua que realmente
discurre por la superficie terrestre.

El ciclo del agua, nico en su conjunto, est sin embargo lleno de matices y circunstancias
especiales en cada lugar de la regin. A veces esos matices cobran una importancia decisiva para
la vida, para la vegetacin, influyen poderosamente en las formas de instalarse el hombre sobre el
territorio, de localizar los usos y las ciudades.

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El ciclo hidrolgico es un sistema mundial gigantesco impulsado por la energa del sol, en el cual la
atmsfera proporciona el nexo vital entre los ocanos y los continentes (Figura AGUSUP-02). El
agua se evapora en la atmsfera desde el ocano y en un grado mucho menor, desde los
continentes. Los vientos transportan este aire cargado de humedad, a menudo a grandes
distancias, hasta que las condiciones hacen que la humedad se condense en nubes y caiga como
precipitacin. La precipitacin que cae en el ocano ha completado su ciclo y esta dispuesta a
empezar otro, El agua que cae en el continente, sin embargo, debe completar su camino de vuelta
al ocano.

Qu ocurre con la precipitacin cuando ha cado en el continente ? Una parte del agua penetra en
el suelo (infiltracin) y se mueve hacia abajo. luego en direccin lateral y, por fin, resuma en los
lagos, los ros o directamente en el ocano. Cuando la velocidad de cada de la lluvia es mayor que
la capacidad del suelo para absorberla, el agua adicional fluye sobre la superficie en lagos y
corrientes, un proceso denominado escorrenta.

Gran parte del agua que se infiltra o se escurre acaba por encontrar la manera de volver a la
atmsfera por medio de la evaporacin desde el suelo, los lagos y las corrientes. Adems, una
parte del agua que se infiltra en el suelo es absorbida por las plantas, que despus la liberan a la
atmsfera. Este proceso se denomina transpiracin (trans : a travs; spiro : respirar).

El ciclo hidrolgico se refiere al movimiento y circulacin natural que el agua tiene en toda la
tierra y su atmsfera. Este movimiento se da por medio de distintos fenmenos que hacen
circular el agua, subindola desde el mar hasta la atmsfera y regresndola por las lluvias
hacia la tierra y a los mismos ocanos. El ciclo no tiene principio ni fin, pero se puede decir
que el concepto de ciclo hidrolgico se origina en el agua de los ocanos. El ciclo hidrolgico
es un proceso continuo pero irregular en el espacio y en el tiempo.

Una gota de lluvia puede recorrer todo el ciclo o una parte de l. Vale destacar que cualquier
accin del hombre en una parte del ciclo, alterar el ciclo entero para una determinada
regin. El hombre acta introduciendo cambios importantes en el ciclo hidrolgico de algunas
regiones de manera progresiva al desecar zonas pantanosas, modificar el rgimen de los
ros, construir embalses, etc.

El gradiente de la aridez, ms intensa en las zonas orientales, unido a la torrencialidad
caracterstica de las lluvias, dan como resultado que la mayor parte de los cursos fluviales sean
ramblas de carcter estacional, con un elevado poder erosivo en los momentos de las crecidas, en
las que frecuentemente se desbordan los cauces y se inundan las zonas adyacentes.

En ello tambin incide la intensa deforestacin de muchas sierras, lo que disminuye la capacidad
de retencin del agua y favorece la erosin. El intenso arrastre de materiales trae como
consecuencia la formacin de grandes depsitos en las desembocaduras, autnticas llanuras
litorales que modifican la linea de costa y pueden llegar a producir fenmenos de endorreismo al
impedir el contacto con el mar.

Otros factores importantes en el ciclo del agua son las caractersticas de los materiales
predominantes; as las calizas, favorecen los procesos de infiltracin del agua mediante la
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disolucin del carbonato clcico y la formacin de importantes acuferos, autnticos ros
subterrneos sobre cuyo comportamiento y dinmica an se conoce poco. Este proceso, el de la
formacin de acuferos, es precisamente uno de los aspectos diferenciadores ms notable de las
cuencas mediterrneas. Las reservas subterrneas suponen casi la mitad de los recursos hdricos
totales, en tanto que en las cuencas atlnticas son menos de una cuarta parte. La importancia de
los acuferos es pues un elemento clave para compensar la mayor escasez de precipitaciones y el
carcter temporal de las aguas superficiales. De hecho existe una relacin inversa entre la mayor
aridez de las cuencas ms orientales y la mayor significacin que adquieren los recursos
subterrneos, que en Almera llegan a ser ms importantes cuantitativamente incluso que los
recursos superficiales. En sntesis, el ciclo natural del agua, como proceso en el que interactan las
condiciones climticas, la estructura fisiogrfica y los suelos, aparece como un factor esencial para
la caracterizacin del territorio regional.

El ciclo hidrolgico adems de mantener en movimiento el agua, cumple con una funcin
importante, colaborando en mantener la superficie de la Tierra ms fra y la atmsfera ms
caliente. Por ser un ciclo
tiene distintas fases, las cuales se describen a continuacin y se pueden observar en la
figura:






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La evaporacin: Es un fenmeno de la naturaleza que ocurre cuando la radiacin solar hace
subir el agua en forma de vapor o humedad desde el mar hasta la atmsfera. Aunque la
mayor cantidad de evaporacin sale del mar, tambin se da en toda la superficie de la tierra
donde hay agua estancada, por ejemplo, los lagos, lagunas, ros y embalses. Toda el agua
que es evaporada y llevada hacia arriba en forma de humedad se aglomera y forma las
nubes.

La evaporacin es un proceso fsico que consiste en el paso lento y gradual de un estado lquido
hacia un estado gaseoso, tras haber adquirido suficiente energa para vencer la tensin superficial.
A diferencia de la ebullicin, la evaporacin se produce a cualquier temperatura, siendo ms rpido
cuanto ms elevada aquella. No es necesario que toda la masa alcance el punto de ebullicin.
Cuando existe un espacio libre encima de un lquido, una parte de sus molculas est en forma
gaseosa, al equilibrase, la cantidad de materia gaseosa define la presin de vapor saturante, la
cual no depende del volumen, pero vara segn la naturaleza del lquido y la temperatura. Si la
cantidad de gas es inferior a la presin de vapor saturante, una parte de las molculas pasan de la
fase lquida a la gaseosa: eso es la evaporacin. Cuando la presin de vapor iguala a la
atmosfrica, se produce la ebullicin.1

En hidrologa, la evaporacin es una de las variables hidrolgicas importantes al momento de
establecer el balance hdrico de una determinada cuenca hidrogrfica o parte de esta. En este
caso, se debe distinguir entre la evaporacin desde superficies libres y la evaporacin desde el
suelo. La evaporacin de agua es importante e indispensable en la vida, ya que el vapor de agua,
al condensarse se transforma en nubes y vuelve en forma de lluvia, nieve, niebla o roco.







Evapotranspiracin: Es un fenmeno que explica la evaporacin del agua contenida en las
plantas de la tierra. Se inicia cuando las races de la planta absorben el agua del suelo,
luego la transportan por el tronco hasta llegar por las ramas a las hojas, donde se evapora
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hacia la atmsfera.

La evapotranspiracin es esencialmente igual a la evaporacin, excepto que la superficie de la cual
se escapan las molculas de agua no es una superficie de agua, sino hojas de plantas.

La cantidad de vapor de agua que transpira una planta, vara da a da con los factores ambientales
que actan sobre las condiciones fisiolgicas del vegetal y determinan la rapidez con que el vapor
del agua se desprende de la planta, siendo los principales:

* Radiacin solar

* Humedad relativa

* Temperatura

* Viento

Radiacin solar.- Este trmino comprende la luz visible y otras formas de energa radiante
(radiaciones infrarrojas y ultravioleta). El principal efecto de las radiaciones solares sobre la
evapotranspiracin proviene de la influencia de la luz sobre la apertura y cierre de los estomas, ya
que en la mayora de las especies vegetales, los estomas por lo comn, permanecen cerrados
cuando desaparece la luz.

Humedad relativa.- En general si otros factores permanecen constantes, cuando la presin del
vapor es mayor, ser ms lenta la evapotranspiracin. Si los estomas estn cubiertos, la difusin
del vapor de agua de las hojas depender de la diferencia entre la presin de vapor de agua en los
espacios intercelulares y la presin de vapor de la atmsfera exterior.

Temperatura.- Influye en la velocidad en que se difunde el vapor de agua de la hojas a travs de
los estomas, en general cuanto ms alta es la temperatura para un gradiente dado, ms alta es la
velocidad de difusin.

Viento.- El efecto del viento sobre la evapotranspiracin depender de las condiciones
ambientales. Un aumento en la velocidad del viento, dentro de ciertos lmites significa una mayor
evapotranspiracin, sin embargo, puede decirse que la evapotranspiracin aumenta relativamente
ms, por los efectos de una brisa suave (0 a 3 km/hora), que por vientos de gran velocidad. Se ha
observado que estos ltimos ejercen ms bien un efecto retardante sobre la evapotranspiracin,
probablemente debido al cierre de los estomas en tales condiciones. El efecto del viento puede ser
indirecto sobre la evapotranspiracin a travs de la influencia que ejercen en la temperatura de las
hojas.


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La precipitacin: Es la cada del agua desde la atmsfera hacia la superficie de la tierra.
Este fenmeno se inician cuando se dan ciertas condiciones de temperatura en la atmsfera
(bsicamente enfriamiento), entonces, la humedad contenida en las nubes se condensa, se
forman las gotas y por gravedad se precipitan hacia la tierra en forma de lluvia o granizo, la
cual puede caer sobre los ocanos o sobre la tierra.

La precipitacin es cualquier producto de la condensacin del vapor de agua atmosfrico que se
deposita en la superficie de la Tierra. Ocurre cuando la atmsfera (que es una gran solucin
gaseosa) se satura con el vapor de agua, y el agua se condensa y cae de la solucin (es decir,
precipita). El aire se satura a travs de dos procesos: por enfriamiento y aadiendo humedad.

La precipitacin que alcanza la superficie de la tierra puede producirse en muchas formas
diferentes, como lluvia, lluvia congelada, llovizna, nieve, aguanieve y granizo. La virga es la
precipitacin que comienza a caer a la tierra pero que se evapora antes de alcanzar la superficie.

La precipitacin es un componente principal del ciclo hidrolgico, y es responsable de depositar la
mayor parte del agua dulce en el planeta. Aproximadamente 505000 km de agua caen como
precipitacin cada ao, y de ellos 398000 km caen sobre los ocanos. Dada el rea superficial de
la Tierra, eso significa que la precipitacin anual promediada globalmente es ms o menos de 1 m,
y la precipitacin anual media sobre los ocanos de 1.1 m.


La precipitacin se divide en tres categoras:

* Precipitacin lquida:
--> Llovizna
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--> Lluvia

* Precipitacin glacial:
--> Llovizna congelada
--> Lluvia congelada (aguanieve)

* Precipitacin congelada:
--> Nieve
--> Bolitas de nieve<
--> Granos de nieve
--> Bolitas de hielo (aguanieve)
--> Granizo
--> Bolitas o copos de nieve
--> Cristales de hielo




La retencin: Es el fenmeno que se da cuando parte del agua que viene de la atmsfera
en forma de lluvia no llega a la superficie de la tierra, sino que es interceptada por la
vegetacin, edificios, u otros objetos, y vuelve a evaporarse.


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La infiltracin: Se le llama as al paso del agua que cae de las lluvias y penetra entre la
superficie y las capas del suelo, a travs de los poros y aberturas que se encuentran entre
las rocas del suelo. El agua que se infiltra en el suelo se denomina agua subsuperficial. El
agua que se infiltra puede seguir tres caminos: Puede ser devuelta a la superficie y
evaporada hacia la atmsfera, puede ser absorbida por las races de las plantas y regresada
por la evapotranspiracin y por ltimo puede infiltrarse profundamente en el suelo, formando
corrientes subterrneas.

La infiltracin est gobernada por dos fuerzas: la gravedad y la accin capilar. Los poros muy
pequeos empujan el agua por la accin capilar adems de contra la fuerza de la gravedad. La
tasa de infiltracin se ve afectada por caractersticas del suelo como la facilidad de entrada, la
capacidad de almacenaje y la tasa de transmisin por el suelo. En el control de la tasa y capacidad
infiltracin desempean un papel la textura y estructura del suelo, los tipos de vegetacin, el
contenido de agua del suelo, la temperatura del suelo y la intensidad de precipitacin. Por ejemplo,
los suelos arenosos de grano grueso tienen espacios grandes entre cada grano y permiten que el
agua se infiltre rpidamente. La vegetacin crea ms suelos porosos, protegiendo el suelo del
estancamiento de la precipitacin, que puede cerrar los huecos naturales entre las partculas del
suelo, y soltando el suelo a travs de la accin de las races. A esto se debe que las reas
arboladas tengan las tasas de infiltracin ms altas de todos los tipos de vegetacin.







Las corrientes subterrneas: Son las aguas que se han infiltrado en el suelo que en
algunos casos fluyen subterrneamente y se unen a ros o lagos, y en otros casos,
contribuyen a mantener los mantos de aguas subterrneas llamados mantos acuferos.

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La escorrenta superficial: La escorrenta es un trmino geolgico de la hidrologa, que hace
referencia a la lmina de agua que circula sobre la superficie en una cuenca de drenaje, es decir la
altura en milmetros del agua de lluvia escurrida y extendida. Normalmente se considera como la
precipitacin menos la evapotranspiracin real y la infiltracin del sistema suelo. Segn la teora de
Horton se forma cuando las precipitaciones superan la capacidad de infiltracin del suelo. Esto slo
es aplicable en suelos de zonas ridas y de precipitaciones torrenciales. Esta deficiencia se corrige
con la teora de la saturacin, aplicable a suelos de zonas de pluviosidad elevada y constante.
Segn dicha teora, la escorrenta se formar cuando los compartimentos del suelo estn saturados
de agua.

La escorrenta superficial es una de las principales causas de erosin a nivel mundial. Suele ser
particularmente daina en suelos poco permeables, como los arcillosos, y en zonas con una
cubierta vegetal escasa.

La proporcin de agua que sigue cada uno de estos caminos depende de factores como el clima, el
tipo de roca o la pendiente del terreno. De modo similar, en lugares en los que hay abundantes
materiales sueltos o muy pororsos, es muy alto el porcentaje de agua que se infiltra.






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FORMACION DE AGUAS SUBTERRANEAS

En todo el mundo, los pozos y manantiales o fuentes proporcionan agua para las ciudades, las
cosechas, el ganado y la industria. En Estados Unidos, el agua subterrnea es el origen de
alrededor del 40 por ciento del agua utilizada para todos los fines (excepto la generacin de
energa hidroelctrica y el enfriamiento de las centrales elctricas).

El agua subterrnea es el agua potable para ms del 50 por ciento de la poblacin, el 40 por ciento
del agua utilizada para la irrigacin y proporciona ms del 25 por ciento de las necesidades de la
industria. En algunas reas, sin embargo, el uso abusivo de este recurso bsico se ha traducido en
escasez de agua, agotamiento de las aguas de escorrenta, subsidencia del terreno, contaminacin
salina, aumento del coste de bombeo y contaminacin del agua subterrnea.

Importancia y distribucin de las aguas subterrneas

El agua subterrnea es uno de nuestros recursos ms valiosos y asequible. aunque nuestras
percepciones con respecto al ambiente subsuperficial del que procede son a menudo poco claras e
incorrectas. La razn para ello es que el ambiente de las aguas subterrneas est muy oculto a la
vista, excepto en las cavernas y las minas, y las impresiones que tenemos de esas aperturas sub-
superficiales son engaosas. La observacin de la superficie de la Tierra da la impresin de que el
planeta es . Esta opinin se mantiene cuando entramos en una caverna y vemos el agua fluir en un
cauce que parece haber sido excavado en una roca slida.

Debido a esas observaciones, muchas personas creen que el agua subterrnea aparece slo en
debajo de la tierra. En realidad, la mayor parte del ambiente subsuperficial no es en absoluto.
Consta de incontables poros diminutos entre los granos de suelo y de sedimento, as como de
estrechas diaclasas y fracturas practicadas en el lecho de roca. En conjunto, todos estos espacios
constituyen un volumen inmenso. Es en estas pequeas aperturas donde se rene y se mueve el
agua subterrnea.

Considerando la hidrosfera entera, o toda el agua de la Tierra, slo alrededor de las seis dcimas
partes del uno por ciento aparece bajo tierra, No obstante, este pequeo porcentaje, almacenado
en la roca y los sedimentos situado debajo de la superficie terrestre. Constituye una enorme
cantidad. Cuando se excluyen los ocanos y se consideran slo las fuentes de agra dulce, se pone
ms de manifiesto la importancia de las aguas subterrneas.

En la Tabla AGUSUB-01 se muestra la distribucin de agua dulce calculada para la hidrosfera. Por
supuesto, el mayor volumen aparece en forma de hielo glaciar. El segundo en la clasificacin es el
agua subterrnea, que constituye ms del 14 por ciento del total. Sin embargo, cuando se excluye
el hielo y se considera slo el agua lquida, ms del 94 por ciento de toda el agua dulce es agua
subterrnea. No cabe duda de que.e el agua subterrnea representa el mayor depsito de agua
dulce que resulta fcilmente asequible a los seres humanos. Su valor en trminos de economa y
de bienestar humano es incalculable.

Desde un punto de vista geolgico, el agua subterrnea es importante como agente erosivo. La
accin disolvente del agua subterrnea va minando lentamente las rocas solubles como la caliza,
permitiendo la formacin de depresiones superficiales denominadas dolinas, as como la creacin
de cavernas subterrneas. El agua subterrnea es tambin un compensador del flujo de
escorrenta. Gran parte del agua que fluye en los ros no procede directamente de la lluvia y de la
fusin de la nieve. Ms bien, un gran porcentaje de la precipitacin se infiltra y luego sedesplaza
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lentamente bajo tierra hasta las corrientes encauzadas. El agua subterrnea es, pues, una forma
de almacenamiento que mantiene las corrientes fluviales durante los perodos de ausencia de
precipitaciones. La informacin de la tabla AGUSUB-01 refuerza este dato. Vemos que la tasa de
intercambio del agua subterrnea es de 280 aos. Esta cifra representa el tiempo necesario para
sustituir el agua ahora almacenada bajo tierra. Por el contrario, la tasa de intercambio para los ros
es tan slo ligeramente superior a 11 das: si se cortara el suministro de agua subterrnea a un ro
y no lloviera, aqul se secara en tan slo 11 das. Por tanto, el agua que fluye en un ro durante un
perodo seco constituye lluvia que cay en algn momento anterior y se almacen bajo tierra.



El agua subterrnea es parte del ciclo hidrolgico y constituye el 97% del agua dulce disponible en
la naturaleza. Se trata de agua que se infiltra al terreno por las llamadas reas de recarga, y
transita durante aos atravesando el subsuelo; es durante ese trnsito, que el agua se purifica por
la accin del terreno y luego, escurre fuera del subsuelo reincorporndose al ciclo hidrolgico.

Es el subsuelo el responsable de la remocin de las impurezas del agua por la accin de los
minerales disueltos y sus procesos qumicos, fsicos y biolgicos naturales.

El agua obtenida en este proceso de trnsito a travs de los materiales geolgicos es ideal para el
consumo humano.
Por otra parte presenta otras caractersticas muy estimables como el almacenamiento natural, no
presenta evaporacin, se aprovecha rpidamente y los costos de captacin son bajos, sobre todo
considerando que su vida til promedio puede alcanzar los 30 aos.

La parte del subsuelo donde se encuentra el agua subterrnea se denomina acufero. Los
acuferos estn constituidos por formaciones geolgicas compuestas por materiales permeables y
porosos que reciben el agua, la almacenan y permiten el trnsito de la misma. Los acuferos
pueden ser de tipo fisurado (fracturas en rocas cristalinas como granitos) o granulares (sedimentos
de tipo arenas, etc.). A su vez estos ltimos pueden ser: libres (a presin atmosfrica) o confinados
(a presin mayor que la atmosfrica por lo cual pueden ser surgentes).

Importancia y Distribucin de las aguas subterrneas
Cuando llueve, parte del agua discurre por la superficie, parte se evapora y el resto se infiltra en el
terreno. Esta ltima va es la fuente primaria de prcticamente toda el agua subterrnea. La
cantidad de agua que sigue cada uno de esos caminos, sin embargo, vara mucho en funcin del
tiempo y del espacio. Los factores que influyen en esta variacin son lo fuerte de la pendiente, la
naturaleza del material, la intensidad de la lluvia, y el tipo y cantidad de vegetacin. Densas lluas
que caen sobre pendientes abruptas donde las capas suprayacentes estn compuestas de
materiales impermeables provocarn obviamente un elevado porcentaje de agua de escorrenta. A
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la inversa. si la lluva cae de manera suave y uniforme sobre pendientes ms graduales
compuestas por materiales que son fcilmente penetrados por el agua, un porcentaje mucho mayor
del agua se infiltrar en el suelo, Algo del agua que se infiltra no viaja muy lejos, porque es retenida
por atraccin molecular como una capa superficial sobre las partculas slidas. Esa zn a cercana a
la superficie se denomina cinturn de humedad del suelo. Est surcada por races, los vacos que
quedaron en el lugar de las races desintegradas y las madrigueras y los tneles de las lombrices,
que aumentan la infiltracin del agua de lluvia en el suelo. Las plantas utilizan el agua del suelo en
las funciones vitales y la transpiracin. Una parte de agua tambin se evapora directamente y
regresa a la atmsfera.
El agua que no es retenida como humedad del suelo percola hacia abajo hasta que alcanza una
zona donde todos los espacios libres del sedimento y la roca estn completamente llenos de agua
(Figura AGUSUB-01). Esta es la zona de saturacin. El agua situada en el inteior se denomina
agua subterrnea. El lmite superior de esta zona se conoce como el nivel fretico. Extendindose
hacia arriba desde el nivel fretico se encuentra la franja capilar ( capillus : cabello), en la cual el
agua subterrnea es mantenida por la tensin superficial en diminutos conductos comprendidos
entre los granos de suelo o de sedimento. El rea situada por encima del nivel fretico que abarca
la franja capilar y el cinturn de humedad del suelo se denomina zona de aireacin. Aunque puede
haber una cantidad considerable de agua en la zona de aireacin, esta agua no puede ser
bombeada por los pozos porque est demasiado aferrada a la roca y las partculas slidas. Por el
contrario, por debajo del nivel fretico, la presin del agua es lo bastante grande como para permitir
que el agua entre en los pozos, permitiendo as que el agua subterrnea pueda sacarse para su
uso.
El nivel fretico
El nivel fretico, el lmite superior de la zona de saturacin, es un elemento muy significativo del
sistema de aguas subterrneas. El nivel fretico es importante para predecir la productividad de los
pozos y explicar los cambios de flujo de las corrientes y los manantiales, justificando las
fluctuaciones del nivel de los lagos.
Variaciones en el nivel fretico
La profundidad del nivel fretico es muy variable y puede oscilar entre cero, cuando se sinia en la
superficie, y centenares de metros en algunos lugares. IJna caracterstica importante del nivel
fretico es que su configuracin vara segn las estaciones y de un ao a otro, porque la adicin de
agua al sistema de aguas subterrneas est estrechamente relacionada con la cantidad, 1a
distribucin y la frecuencia de las precipitaciones. Excepto cuando el nivel fretico se sita en la
superficie, no podemos observarlo directamente. Sin embargo, su elevacin puede cartografiarse y
estudiarse en detalle all donde los pozos son numerosos porque el nivel del agua en los pozos
coincide con el nivel fretico (Figura AGUSUB-02). Estos mapas revelan que el nivel fretico
raramente es horizontal, como cabra esperar. En cambio, su forma suele ser una rplica suavizada
de la topografa superficial, alcanzando sus mayores elevaciones debajo de las colinas y luego
descendiendo hacia los valles(figura TECPLA-01). En las zonas pantanosas, el nivel fretico
coincide precisamente con la superficie. Lagos y corrientes de agua ocupan generalmente reas lo
bastante bajas como para que el nivel fretico est por encima de la superficie del terreno.
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Figura AGUSUB-01l Distribucin del agua subterrnea. La forma del nivel fretico suele ser una
rplica suavizada de la topografa superficial. Durante los perodos de sequa, el nivel fretico
desciende, reduciendo el flujo de corriente y secando algunos pozos.
Varios factores contribuyen a la irregularidad superficial del nivel fretico. Una influencia
importante es el hecho de que el agua subterrnea se desplaza muy despacio y a velocidades
variables bajo diferentes condiciones. Debido a ello, el agua tiende a debajo de las reas altas
entre valles de corrientes fluviales. Si la lluvia cesara por completo, estas , de agua fretica se
hundiran lentamente y se aproximaran de manera gradual al nivel de los valles. Sin embargo, se
suele aadir nuevo suministro de agua de lluvia con la suficiente frecuencia

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Figura AGUASUB-02 Preparacin de un mapa del nivel fretico. El nivel del agua de los pozos
coincide con el nivel fretico. A, En primer lugar, se sitan en un mapa las localizaciones de los
pozos y la elevacin del nivel fretico por encima del nivel del mar B. Estos puntos se utilizan para
trazar las lneas de contorno del nivel fretico a intervalos regulares. En este mapa de muestra el
intervalo es de 3 metros. Las lneas de flujo del agua subterrnea pueden aadirse para mostrar el
movimiento del agua en la parte superior de la zona de saturacin. El agua subterrnea tiende a
moverse ms o menos perpendicularmente a los contornos, descendiendo por la pendiente del
nivel fretico. (Tomado del U. S. Geological Survey.)
como para evitar esto. No obstante, en poca de mucha sequa (vase Recuadro AGUASUB-01),
el nivel fretico puede descender 1o suficiente como para secar los pozos poco profundos (Figura
AGUSUB-01). Otras causas de la falta de uniformidad del nivel fretico son las variaciones de
precipitacin y permeabilidad de un lugar a otro.
lnteraccin entre las aguas subterrneas y las aguas corrientes
La interaccin entre el sistema de aguas subterrneas y las aguas corrientes es u eslabn bsico
del ciclo hidrolgico, Puede producirse de tres maneras. Las corrientes pueden recibir agua de la
aportacin de aguas subterrneas a travs del cauce de la corriente. Este tipo de corrientes se
denominan efluentes (figura AGUSUB-03A). Para que eso suceda, la elevacin del nivel fietico
debe ser mayor que el nivel de la superficie de la corriente, Las corrientes pueden perder agua
hacia el sistema de aguas subterrneas por la salida de agua a travs del lecho de la corriente. En
esta situacin se emplea el trmino influente (Figura AGUSUB-03B,C). Cuando eso sucede, la
elevacin del nivel fretico debe ser inferior a la superficie de la corriente. La tercera posibilidad es
una combinacin de las dos primeras: una corriente recibe aportaciones de agua en algunas
secciones y pierde agua en otras.
Las corrientes influentes pueden estar conectados al sistema de aguas subterrneas por una zona
saturada continua o pueden estar desconectados de ese sistema por una zona no saturada.
Comparemos las partes B y C de la Figura AGUSUB-03. Cuando la corriente est desconectada, el
nivel fretico tiene un abultamiento apreciable por debajo de la corriente si la velocidad del
movimiento del agua a travs del cauce y la zona de aireacin es mayor que la velocidad a la que
las aguas subterrneas se apartan del abultamiento.

Figura AGUSUB-03 Interaccin entre el sistema de aguas subterrneas y las corrientes de aguas
superficiales. A. Las corrientes efluentes reciben agua del sistema de aguas subterrneas. B. Las
corrientes influentes pierden agua hacia el sistema de aguas subterrneas. C. Cuando una zona de
aireacin separa las corrientes influentes del sistema de aguas subterrneas, puede formarse una
protuberancia en el nivel fretico. (Tomado del U. S. Ceologcal Survey.)
En algunos lugares, una corriente puede ser siempre efluente o influente, Sin embargo, en muchas
situaciones la direccin del{lujo puede variar mucho a lo largo de la corriente; algunas secciones
reciben agua subterrnea y otras secciones pierden agua hacia el sistema de aguas subterrneas.
Adems, la direccin de la corriente puede cambiar durante un intervalo coto de tiempo como
consecuencia de tormentas, que aaden agua cerca de la orilla de la corriente o cuando
inundaciones instantneas temporales descienden por el canal.
Las aguas subterrneas contribuyen a las corrientes en la mayora de los contextos geolgicos y
climticos. Incluso cuando las corrientes principalmente pierden agua hacia el sistema de aguas
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subterrneas, determinadas secciones pueden recibir aportacin de agua subterrnea durante
algunas estaciones. En un estudio de 54 corrientes de todas las partes de Estados Unidos, el
anlisis indicaba que el 52 por ciento del caudal era aportado por las aguas subterrneas. La
aportacin de las guas subterrneas oscilaba entre un mnimo del 14 por ciento a un mximo del
90 por ciento.

Factores que influyen en el almacenamiento y la circulacin de las aguas subterrneas
La naturaleza de los materiales subsuperficiales influye mucho en la velocidad del movimiento del
agua subterrnea y en la cantidad de agua subterrnea que puede almacenarse. Dos factores son
especialmente importantes: la porosidad y la permeabilidad.
Porosidad
El agua empapa el terreno porque el lecho de roca, el sedimento y el suelo contienen innumerables
huecos o aperturas, Estas aperturas son similares a las de una esponja y a menudo se denominan
poros. La cantidad de agua subterrnea que puede almacenarse depende de la porosidad del
material, que se define como el porcentaje del volumen total de roca o de sedimento formado por
poros. Los huecos son con frecuencia espacios que quedan entre las partculas sedimentarias,
pero tambin son comunes las diaclasas, las fallas, las cavidades formadas por disolucin de la
roca soluble, como la caliza, y las vesculas (vacos dejados por los gases que escapan de la lava).
Las variaciones de porosidad pueden ser grandes. El sedimento es a menudo bastante poroso y
los espacios abiertos pueden ocupar entre el 10 y el 50 por ciento del volumen total del sedimento.
El espacio poroso depende del tamao y la forma de los granos, de cmo estn empaquetados, del
grado de seleccin y, en las rocas sedimentarias, de la cantidad de material cementante. Por
ejemplo, la arcilla puede tener una porosidad de hasta un 50 por ciento, mientras que algunas
gravas pueden tener slo un 20 por ciento de huecos.
Cuando se mezclan sedimentos de diversos tamaos, la porosidad se reduce porque las partculas
ms finas tienden a llenar las aperturas entre los granos ms grandes. La mayora de las rocas
gneas y metamrficas, as como algunas rocas sedimentarias, estn compuestas por cristales muy
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unidos, de manera que los huecos entre los granos pueden ser despreciables. En estas rocas, las
fracturas proporcionan la porosidad.
Permeabilidad, acuicluidos y acuferos
La porosidad, por s sola, no puede medir la capacidad de un material para suministrar agua
subternea. La roca o el sedimento pueden ser muy porosos, pero no permitir el movimiento del
agua a travs de ellos. Los poros deben estar conectados para permitir el flujo de agua, y deben
ser lo bastante grandes para permitirlo. Por tanto, la permeabilidad (permeare = penetrar) de un
material, su capacidad para transmitir un fluido, es tambin muy importante.
El agua subterrnea se mueve serpenteando y girando a travs de pequeas aperturas
interconectadas. Cuanto menores sean los espacios porosos ms lento ser el movimiento del
agua. Esta idea queda claramente ilustrada al examinar la informacin sobre el potencial de
suministro de agua de diferentes materiales que se muestran en la Tabla AGUSUB-02 , en la que
el agua subterrnea se divide en dos categoras: (l) la porcin que drenar bajo la influencia de la
gravedad (denominada poroidad efrcaz), y (2) la parte que es retenida a modo de pelcula sobre las
superficies de las partculas y las rocas y en diminutas aperturas (denominada retencin
especfica). La porosidad eficaz indica cunta agua es realmente asequible para su uso) mientras
que la retencin especfica indica cunta agua permanece unida al material. Por ejemplo, la
capacidad de la arcilla para almacenar agua es grande debido a su gran porosidad. pero sus
espacios porosos son tan pequeos que el agua es incapaz de moverse a travs de ellos.
Por tanto, la porosidad de la arcilla es grande, pero, debido a su baja permeabilidad, la arcilla tiene
un rendimiento especfico muy bajo.
Los estratos impermeables que obstaculizan o impiden el movimiento del agua se denominan
acuicludos. La arcilla es un buen ejemplo. Por otro lado, las partculas ms grandes. como la arena
o la grava, tienen espacios porosos mayores, Por consiguiente, el agua se mueve con relativa
facilidad. Los estratos de roca o sedimentos permeables que transmiten libremente el agua
subterrnea se denominan acuferos (aqua : agua; fer : transportar), Las arenas y las gravas son
ejemplos comunes.
En resumen, hemos visto que la porosidad no siempre es una gua fiable de la cantidad de agua
subterrnea que puede producirse y que la permeabilidad es importante para determinar la
velocidad de movimiento del agua subterrnea y la cantidad de agua que podra bombearse desde
un pozo.
Circulacin de las aguas subterrneas
Ya hemos comentado el concepto errneo comn de que el agua subterrnea aparece en ros
subterrneos parecidos a las corrientes de agua superficiales. Aunque existen ros subterrneos,
no son frecuentes. En cambio, como aprendimos en las secciones precedentes, existe agua
subterrnea en los espacios porosos y las fracturas que quedan en las rocas y sedimentos. Por
tanto, al contrario de cualquier impresin de flujo rpido que un ro subterrneo pueda evocar, el
movimiento de la mayor parte del agua subterrnea es extraordinariamente lento, de poro a poro.
Por extraordinariamente lento entendemos velocidades tpicas de unos pocos centmetros al da.
La energa que hace moverse el agua subterrnea la proporciona la fuerza de la gravedad. En
respuesta a la gravedad, el agua se mueve desde reas donde el nivel fretico es elevado a zonas
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donde ste es bajo. Esto significa que el agua tiende hacia un cauce de corriente, lago o manantial.
Aunque algo del agua tome el camino ms directo hacia debajo de la pendiente del nivel fretico,
gran parte sigue caminos curvos, largos, hacia la zona de descarga.
En la Figura AGUSUB-04 se muestra cmo percola el agua en una corriente desde todas las
posibles direcciones. Algunas trayectorias retornan hacia arriba, segn parece en contra de la
fuerza de la gravedad, y entran por el fondo
del cauce, Esto se explica fcilmente: cuanto mayor sea la profundidad en la zona de saturacin,
mayor ser la presin del agua. Por tanto, los recovecos seguidos por el agua en la zona saturada
pueden considerarse como un compromiso entre el empuje hacia abajo de la gravedad y la
tendencia del agua a desplazarse hacia reas de presin reducida. Como consecuencia, a
cualquier altura dada, el agua est bajo una presin mayor debajo de una colina que debajo de un
cauce de corriente, y el agua tiende a migrar hacia los puntos de menor presin.

Figura AGUSUB-04 Las flechas indican el movimiento del agua subterrnea a travs de material
uniformemente permeable. Se puede pensar en los serpenteos que sigue el agua como el
compromiso entre el ernpuje descendente de la gravedad y la tendencia del agua a moverse hacia
zonas de presin reducida.
Los conceptos modernos de la circulacin del agua subterrnea fueron formulados a mediados del
siglo XIX con el trabajo del ingeniero francs Henri Darcy. Durante este perodo, Darcy realiz
mediciones y llev a cabo experimentos en un intento de determinar si las necesidades hdricas de
la ciudad de Dijon, en el centro oriental de Francia, podan satisfacerse con la explotacin de las
aguas subterrneas de la zona. Entre los experimentos realizados por Darry hubo uno en el que se
demostr que la velocidad del flujo de las aguas subterrneas es proporcional a la pendiente del
nivel fretico: cuanto ms inclinada es la pendiente, ms rpido es el movimiento del agua (ya que,
cuanto ms inclinada es la pendiente, mayor es la diferencia de presin entre dos puntos). La
pendiente del nivel fretico es conocida como gradiente hidrulico y puede expresarse de la
siguiente manera:


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Gradiente hidrulico = (h1-h2)/d
Donde h1, es la elevacin de un punto sobre el nivel fretico, h2 la elevacin de un segundo punto,
y d es la distancia horizontal entre ambos puntos (Figura AGUSUB-05).
Darcy tambin experiment con diferentes materiales como arena gruesa y arena fina, midiendo la
velocidad del flujo a travs de tubos llenos de sedimentos inclinados a varios ngulos. Descubri
que la velocidad del flujo variaba con la permeabilidad del sedimento: las aguas subterrneas
fluyen con mayor velocidad a travs de los sedimentos con una mayor permeabilidad que a travs
de los materiales con una permeabilidad menor. Este factor es conocido como conductividad
hidrulica y es un coeficiente que tiene en cuenta la permeabilidad del acufero y la viscosidad del
fluido.

Figura AGUSUB-05 El gradiente hidrulico se determina midiendo la diferencia de elevacin entre
dos puntos del nivel fretcco (h1-h2) dividida por la distancia entre ellos, d. Los pozos se utilizan
para determinar la altura del nivel fretico.
Para determinar el caudal (Q), es decir, el volumen real de agua que fluye a travs de un acufero
en un momento determinado, se utiliza la siguiente ecuacin:
Q = K A(h1-h2)/d
Donde (h1-h2)/d es el gradiente hidrulico. K es el coeficiente que representa la conductividad
hidrulica y A es el area transversal del acuifero. Esta expresin se ha denominado Ley de Darcy
en honor al cientfico pionero francs.

Captacin
El agua subterrnea se explota mediante perforaciones en el terreno. Las mismas se ubican como
resultado de un Estudio Hidrogeolgico previo, y tambin en funcin de ese estudio y de las
muestras de subsuelo extradas durante la perforacin del terreno, es que se disea la
construccin de la misma.
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La mayora del agua subterrnea se origina como agua meterica que cae de precipitaciones en
forma de lluvia o nieve. Si no se pierde por la evaporacin, transpiracin de las plantas o
escorrenta, el agua se infiltra en el terreno. Al principio ciertas cantidades de agua de precipitacin
que cae en el suelo seco se retienen fijamente como una pelcula en la superficie y en los micro
poros de las partculas del suelo.

En un paso intermedio, las pelculas de agua cubren las partculas solidadas pero el aire esta
todava presente en las zonas porosas del suelo. Esta zona es llamada zona insaturada o de
aireacin, y el agua presente es agua gravitacional.

A profundidades menores y en presencia de volumen de agua adecuada, se rellenan todos los
huecos para producir una zona de saturacin, el nivel superior es la mesa del agua o nivel fretico
(nivel del acufero). El agua presente en las zonas de saturacin se denomina agua subterranea[3].

La porosidad y estructura del suelo determina el tipo de acufero y la circulacin de las aguas
subterrneas. El agua subterrnea puede circular y almacenarse en el conjunto del estrato
geolgico: este es el caso de suelos porosos como arenosos, de piedra y aluvin. Puede circular y
almacenarse en fisuras o fallos de las rocas compactas que no son en ellas mismas permeables,
como la mayora de rocas volcnicas y metamrficas. El agua corre a travs de la roca y circula en
fisuras localizadas y dispersas. LAs rocas compactas de grandes fisuras o cavernas son
tpicamente caliza.

Cantidad en la tierra

Aproximadamente el 3% del agua total en la tierra es agua dulce. De esta un 95% constituye aguas
superficiales, 3.5% corresponde a aguas superficiales y 1.5% a la humedad acumulada en los
suelos. De todo el agua dulce existente solo un 0.36% esta disponible para su consumo (Leopold,
1974).
El agua subterrnea es una fuente importante de suministro de agua. 53% de la poblacin de los
EE.UU. recibe agua de fuentes subterrneas. El agua subterrnea es adems una de las
principales fuentes de uso industrial y agrcola.

Estamos extrayendo agua de los acuferos a tasas superiores a su reposicin. El agua en algunos
acuferos tiene milenios de antigedad y se sita debajo de algunas de las regiones mas secas que
existen en la actualidad en la tierra. A pesar de que las personas han extrado para su uso agua de
fuentes naturales y pozos desde tempranas civilizaciones, en los ltimos 50 aos la multiplicacin
de las poblaciones hace que se necesiten mas agua y alimentos provocando una mayor
explotacin de los recursos hdricos.

En algunas reas costeras se ha extrado tanta agua dulce de acuferos que se ha provocado una
intrusin de agua salada, provocando que las aguas de pozo sea salobre y no pueda ser usada.
Para mas informacin puedes ver las paginas sobre intrusin de agua salada.

El agua subterrnea esta afectada por ingeniera del agua: por dcadas y siglos, debido al uso y
disposicin inadecuada de residuos en el medioambiente y reas sub-superficiales muchas aguas
subterrneas se han contaminado. Los esfuerzos para proteger la calidad y cantidad del agua
subterrnea se han realizado en cooperacin entre agencias gubernamentales, industrias e
investigadores.

El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente en cada
momento en los continentes. Esta se aloja en los acuferos bajo la superficie de la Tierra. El
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volumen del agua subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua retenida en lagos o
circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas ms extensas pueden alcanzar
millones de km (como el acufero guaran). El agua del subsuelo es un recurso importante y de
este se abastece a una tercera parte de la poblacin mundial,1 pero de difcil gestin, por su
sensibilidad a la contaminacin y a la sobreexplotacin.

Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras. Sin
embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del
suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como una
esponja. La nica excepcin significativa, la ofrecen las rocas solubles como las calizas y los
yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificacin, en el que el agua excava simas,
cavernas y otras vas de circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia popular.

Acufero

Un acufero es aquel estrato o formacin geolgica permeable que permite la circulacin y el
almacenamiento del agua subterrnea por sus poros o grietas. Dentro de estas formaciones
podemos encontrarnos con materiales muy variados como gravas de ro, limo, calizas muy
agrietadas, areniscas porosas poco cementadas, arenas de playa, algunas formaciones volcnicas,
depsitos de dunas e incluso ciertos tipos de arcilla. El nivel superior del agua subterrnea se
denomina tabla de agua, y en el caso de un acufero libre, corresponde al nivel fretico.
Estructura
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se acumula y
por donde circula el agua subterrnea.
Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua
rellena completamente los poros de las rocas. El lmite superior de esta zona, que lo separa
de la zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y vara segn las circunstancias:
descendiendo en pocas secas, cuando el acufero no se recarga o lo hace a un ritmo ms
lento que su descarga; y ascendiendo, en pocas hmedas.
Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel fretico y la
superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua.
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Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas impermeables,
que puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero cautivo o confinado. En este caso, el
agua se encuentra sometida a una presin mayor que la atmosfrica, y si se perfora la capa
superior o exterior del terreno, fluye como un surtidor, tipo pozo artesiano.
Tipos de acuferos
Segn su estructura

Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden distinguir los acuferos
libres y los acuferos confinados.
En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:
ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.
suelo poroso no saturado (b).
suelo poroso saturado (c), en el cual existe una camada de terreno impermeable (d),
formado, por ejemplo por arcilla, este estrato impermeable confina el acufero a cotas
inferiores.
suelo impermeable (d).
acufero no confinado (e).
manantial (f);
pozo que capta agua del acufero no confinado (g).
pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en un surtidor
o fuente, llamado pozo artesiano (h).
Segn su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes grupos: los porosos y fisurales.
En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como embebida en una esponja, dentro
de unos poros intercomunicados entre s, cuya textura motiva que existe "permeabilidad"
(transmisin interna de agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque las arcillas presentan
una mxima porosidad y almacenamiento, pero una nula transmisin o permeabilidad
(permeabilidad <> porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos, tenemos las formaciones de
arenas y gravas aluviales
En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, tambin
intercomunicadas entre s; pero a diferencia de los acuferos porosos, su distribucin hace que los
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flujos internos de agua se comporten de una manera heterognea, por direcciones preferenciales.
Como representantes principales del tipo fisural podemos citar a los acuferos krsticos.
Segn su comportamiento hidrodinmico
Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la movilidad del agua, podemos denominar,
en sentido estricto:
Acuferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterrnea (cantidad y velocidad) (p.ej.- arenas
porosas y calizas fisurales).
Acuitardos
Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterrnea (cantidad pero lentos) (p.ej.-
limos).
Acucludos
Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las arcillas).
Acufugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no fisuradas).
Segn su comportamiento hidrulico
Acufero subestimado o libre
Es aquel acufero que se encuentra en directo contacto con la zona subsaturada del suelo. En este
acufero la presin de agua en la zona superior es igual a la presin atmosfrica, aumentando en
profundidad a medida que aumenta el espesor saturado.
Acufero cautivo o confinado
Son aquellas formaciones en las que el agua subterrnea se encuentra encerrada entre dos capas
impermeables y es sometida a una presin distinta a la atmosfrica (superior). Slo recibe el agua
de lluvia por una zona en la que existen materiales permeables, recarga alctona donde el rea de
recarga se encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser directa o indirecta dependiendo
de si es agua de lluvia que entra en contacto directo con un afloramiento del agua subterrnea, o
las precipitaciones deben atravesar las diferentes capas de suelo antes de ser integrada al agua
subterrnea. A las zonas de recarga se les puede llamar zonas de alimentacin. Debido a las
capas impermeables que encierran al acufero, nunca se evidenciarn recargas autctonas
(situacin en la que el agua proviene de un rea de recarga situada sobre el acufero), caso tpico
de los acuferos semiconfinados y los no confinados o libres (freticos).

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Acufero semi-confinado
Un acufero se dice semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo cubre tiene una
permeabilidad significativamente menor a la del acufero mismo, pero no llegando a ser
impermeable, es decir que a travs de este estrato la descarga y recarga puede todava ocurrir.
Recarga
El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie. La
renovacin se produce lentamente cuando la comparamos con la de los depsitos superficiales,
como los lagos, y los cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar
por completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es muy largo. En algunos casos la
renovacin est interrumpida por la impermeabilidad de las formaciones geolgicas superiores
(acuitardos), o por circunstancias climticas sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de agua subterrnea, formados
en pocas geolgicas pasadas, y que, a causa de variaciones climticas ya no tienen actualmente
recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez alcanza el
suelo. Se reparte en tres fracciones. Se llama escorrenta a la parte que se desliza por la superficie
del terreno, primero como arroyada difusa y luego como agua encauzada, formando arroyos y ros.
Otra parte del agua se evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmsfera con
la transpiracin de los organismos, especialmente las plantas; nos referimos a esta parte como
evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra en el terreno y pasa a ser agua subterrnea.
La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones depende de varios factores:
La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora e la superficie) influye a travs
de su permeabilidad, la cual depende de la porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y
de la mineraloga del sustrato. Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente,
hinchndose siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin de la porosidad que
termina por hacer al sustrato impermeable.
Otro factor desfavorable para la infiltracin es una pendiente marcada.
La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque reduce el agua que
llega al suelo (interceptacin), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones,
desprendiendo poco a poco el agua que moja el follaje, reduciendo as la fraccin de
escorrenta y aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de la vegetacin tiene que
ver con las races, especialmente las races densas y superficiales de muchas plantas
herbceas, y con la formacin de suelo, generalmente ms permeable que la mayora de
las rocas frescas.
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La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios (porosidad) y del
grado de intercomunicacin entre ellos. los dos principales parmetros de que depende la
permeabilidad. Los acuferos suelen ser materiales sedimentarios de grano relativamente grueso
(gravas, arenas, limos, etc.). Si los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula
libremente a travs de ellos impulsada por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de la
capilaridad y otras motivadas por interacciones entre ella y las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los acuferos, pero este no
es un procedimiento generalizado, y no siempre es posible. Antes de poder plantearse la
conveniencia de proponer la recarga artificial de un acufero es necesario tener un conocimiento
muy profundo y detallado de la hidrogeologa de la regin donde se encuentra el acufero en
cuestin por un lado y por otro disponer del volumen de agua necesario para tal operacin.
Trnsito
Uno de ellos es el flujo hipodrmico o "interflujo" es aquel que circula de modo somero y rpido por
ciertas formaciones permeables de escasa profundidad, por lo general, ligada a alveos fluviales
(acuferos sublveos); que proceden de una rpida infiltracin, una alta velocidad de transmisin
(conductividad hidrulica), y un retorno hacia el cauce superficial. Por lo que estos flujos ms
intervienen en el balance neto de las aguas superficiales (o de escorrenta superficial) que en las
aguas subterrneas donde slo interviene como balance transitorio. De este modo, estos flujos
suelen ir ligados al propio flujo en el ro, dndose a veces al ro el nombre de cauce intermitente, ya
que lo que se observa en el ro es que este tiene tramos con agua y tramos secos.
Como medio transitorio, tambin puede citarse el flujo ligado a hbitats hmedos, tipo
criptohumedal, donde el agua, por debajo del circuito hipodrmico, ya circula propiamente por la
zona saturada de un acufero, y pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas subterrneas,
en diferencia al interflujo, de balance de escorrenta superficial. Este trnsito favorece el
mantenimiento de las plantas denominadas "freatfilas", que son capaces de succionar las capas
saturadas ms someras de los acuferos, como agua extra a la captada del suelo del exterior.

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Descarga

El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases de surgencias en las laderas
(manantiales) y a veces en fondos del relieve, siempre all donde el nivel fretico intercepta la
superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al agua subterrnea se puede acceder a travs de
pozos, perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan parcialmente con el agua subterrnea,
siempre por debajo del nivel fretico, en el que provoca adems una depresin local. El agua se
puede extraer por medio de bombas. El agua tambin se desplaza a travs del suelo, normalmente
siguiendo una direccin paralela a la del drenaje superficial, y esto resulta en una descarga
subterrnea al mar que no es observada en la superficie, pero que puede tener importancia en el
mantenimiento de los ecosistemas marinos.
Sobreexplotacin
Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su profundidad inicial, lo que
ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por las mismas razones pueden secar los
manantiales. El rgimen de recarga puede alterarse por otras causas, como la reforestacin, que
favorece la infiltracin frente a la escorrenta, pero an ms favorece la evaporacin, o por la
extensin de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas urbanas e industriales.
El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una extraccin continuada de
agua en el acufero. Sin embargo este descenso no significa que el acufero est sobreexplotado.
Normalmente lo que sucede es que el nivel fretico busca una nueva cota de equilibrio en que se
estabiliza. La sobreexplotacin se produce cuando las extracciones totales de agua superan a la
recarga.
En algunas partes del mundo la ampliacin de los regados y de otras actividades que consumen
agua se ha hecho a costa de acuferos cuya recarga es lenta o casi nula. Esto ha tenido algunas
consecuencias negativas como el secado de manantiales y zonas hmedas o la intrusin salina en
acuferos costeros. En algunos casos la sobreexplotacin ha favorecido la intrusin de agua salina
por la proximidad de la costa, provocando la salinizacin del agua e indirectamente la de los suelos
agrcolas.
Contaminacin del agua subterrnea
El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin subterrnea tiende a depurar
el agua de partculas y microorganismos contaminantes. Sin embargo, en ocasiones stos llegan al
acufero por la actividad humana, como la construccin de fosas spticas o la agricultura. Por otro
lado la contaminacin puede deberse a factores naturales, si los acuferos son demasiado ricos en
sales disueltas o por la erosin natural de ciertas formaciones rocosas.
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La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos perodos de tiempo. Esto se
debe a la baja tasa de renovacin y largo tiempo de residencia, ya que al agua subterrnea no
pueden aplicarse le fcilmente procesos artificiales de depuracin como los que se pueden aplicar
a los depsitos superficiales, por su difcil acceso. En caso de zonas locales de contaminacin se
pueden realizar remediacin de acuferos mediante la tcnica de bombeo y tratamiento, que
consiste en extraer agua del acufero, tratarla qumicamente, e inyectarla de vuelta al acufero.
Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos), debidas a la contaminacin
estn la infiltracin de nitratos y otros abonos qumicos muy solubles usados en la agricultura.
Estos suelen ser una causa grave de contaminacin de los suministros en llanuras de elevada
productividad agrcola y densa poblacin. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de
fbricas, los productos agrcolas y los qumicos utilizados por las personas en sus hogares y patios.
Los contaminantes tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos
spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del
agua subterrnea que ms preocupan son los compuestos orgnicos industriales, como
disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles como la gasolina.
En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que generan mayor preocupacin.
Estos se originan de diferentes fuentes: la aplicacin de fertilizantes, los pozos spticos que no
estn funcionando bien, las lagunas de retencin de desperdicios slidos no impermeabilizadas por
debajo y la infiltracin de aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es peligroso
en los nios. En altos niveles pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxgeno,
causando asfixia en bebs. En el tubo digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son
cancergenos.

El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua de mar
(Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin es muy alta. Esto provoca que el agua del mar
penetre en los acuferos de agua dulce. Este problema puede ser tratado con cambios en la
ubicacin de los pozos o excavando otros que mantengan el agua salada lejos del acufero de
agua dulce. En todo caso, mientras la extraccin supere a la recarga por agua dulce, la
contaminacin con agua salada sigue siendo una posibilidad.
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Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se presenta en el bajo valle del
Ganges. All se da un caso grave de contaminacin por arsnico que est causando la intoxicacin
crnica a decenas de millones de personas, irremediable hasta ahora. La causa de esta
contaminacin, es la combinacin de un factor antropognico, la contaminacin orgnica ligada a la
intensificacin del regado y de un factor natural. Una cepa bacteriana del suelo libera el arsnico
que antes permaneca retenido en la roca debido a las nuevas condiciones