GEOLOGA PLANETARIA En este archivo voy a explicar algunas de las imgenes que aparecen en el archivo de 330 MBytes de Prcticas

de Geologa Planetaria. Ser muy breve, pues slo trato de orientar a todo aqul que decida descargarse este archivo. He preferido centrarme en Marte por el inters que despierta. De hecho, al final se presentan las principales teoras sobre la formacin de la llamada dicotoma de Marte. IO y EUROPA (satlites de Jpiter) Las imgenes de o muestran calderas volcnicas o formaciones de origen volcnico. Las imgenes de Europa muestran fracturas superficiales de la corteza, formada en parte por hielo. En algunas fracturas se observa que emerge material del interior. En otros casos se observan alineaciones de las fracturas, y se puede establecer el orden en el que se produjeron por la forma en que se superponen. Es posible que la direccin de las fracturas est relacionada con cambios en los ejes de rotacin y las intensas mareas gravitacionales de Jpiter. VENUS Las imgenes muestran calderas volcnicas. En material fluye principalmente debido a la gravedad, aunque sorprende que fluya en algunos casos tan lejos debido a la alta gravedad de Venus. Ello se debe a su presin atmosfrica, muy elevada (100 veces mayor que la terrestre), que mantiene el material lvico viscoso. En otros casos se observa una disminucin de la rugosidad del terreno (es decir, terrenos oscuros segn fueron captados por el radar de la sonda Magallanes) en direccin a crteres de impacto. Ello se debe a que el asteroide que colisionase dej este tipo de huellas en la superficie. MARTE Prctica de Marte I: Aspectos de impacto y de sedimentacin Las imgenes muestran crteres de impacto con material a su alrededor. La eyeccin de material no llega demasiado lejos debido a la gravedad de Marte, algo que no sucede en la Luna por ejemplo. As, se observa en algunos casos una curiosa forma de huevo frito en los crteres de impacto, tal vez debido a que el impacto funde el material de alrededor y le confiere un aspecto fluido. Las imgenes sobre aspectos sedimentolgicos se analizan con ms detalle en prcticas sucesivas.

Prctica de Marte II: Vulcanismo Esta imagen muestra claramente el crter Pickering que ha sido inundado por una corriente. La corriente en cuestin procede del volcn Arsia Mons, 1200 km al N. Muchos de los crteres de Marte dan muestras de haber sido atravesados o, al menos,

erosionados, por corrientes (de lava o agua) que han alisado su superficie. En este caso se observa un contorno en el interior que indica el alcance del ltimo frente del volcn.

) MI35S132.img

Los volcanes de Marte se concentran en una regin del hemisferio norte principalmente. Muestran fracturas a su alrededor y sus calderas presentan semejanzas con numerosos volcanes terrestres. Prctica de Marte III: Actividad geolgica superficial y tectnica Las imgenes muestran una coleccin de ejemplos sobre fracturas distensivas y fallas observables en diferentes regiones de Marte, as como del Gran Can, el Valle Marineris. Especialmente en Felis Dorsa es observable deslizamientos del terreno en una direccin ms o menos vertical, lo que provoca la aparicin de diversas fracturas en direccin perpendicular (casi horizontal, de izquierda-arriba a derecha-abajo), claramente visibles en la imagen. Prctica de Marte IV: Dicotoma y glaciares Esta imagen muestra un detalle de la dicotoma de Marte. La dicotoma consiste en que buena parte del hemisferio norte de Marte tiene un nivel entre 2 y 3 km por debajo del nivel medio, y presenta una densidad de craterizacin (nmero de crteres por superficie) muy baja relativamente (es decir, que el terreno es geolgicamente ms joven y ha sufrido erosin). Aqu se observa un buen ejemplo, pues a la derecha hay muchos menos crteres, y mucho menores. Igualmente, el terreno parece mucho ms liso. Por todo ello se postula la existencia pasada de un hipottico ocano en el hemisferio norte. De hecho, se observa un canal excavado por una corriente que desemboca en este mar, con huellas incluso de depsitos de sedimentos. En ciertos canales se observan desembocadoras similares a los delta de ros terrestres.

Mosaico 15-20N052-7.

Las imgenes de Nirgas Vallis muestran una formacin similar a un ro terrestre, con afluentes, que desemboca en un canal ms ancho. Las imgenes de Warrego Vallis muestran lo que parecen ser pequeos canales formados por escorrenta, es decir, inundacin desde una zona alta, lo que hizo que el agua cayese con gran fuerza y excavase en esa ladera. El mosaico de Tiu y Simud Vallis muestra lo que parece ser formaciones asociadas a un glaciar que se ha derretido (regin inferior), de manera que el agua ha fluido hacia arriba en la imagen. Algo parecido sucede en la imagen de Deuteronilus. Prctica de Marte V: Glaciares y dicotoma La imagen de Mangala muestra la dicotoma de Marte en esta regin, es decir, el lmite costero del hipottico mar de Marte. Hay indicios de varios niveles en el terreno de algunas zonas costeras, a modo de mareas que producen una pequea plataforma continental. Las imgenes de Kaiser, Stege,Gale, y sobre todo Iani Chaos muestran los efectos de las corrientes asociadas a glaciares que han desaparecido.

Prctica de Marte VI: Glaciares y dicotoma Detalle de la imagen general de Ares Vallis. Se observa lo que parece ser el efecto erosivo de una corriente sobre dos zonas elevadas unos 500 m formadas alrededor de dos crteres de impacto. El crter superior an muestra material a su alrededor, lo que indica que se form una vez ces la corriente.

Detalle de la imagen general de Ares Vallis (MI20N032.img)

Las imgenes de Atlantis Chaos muestran de nuevo otro glaciar desaparecido. White Rock es una famosa formacin en el interior de un crter. Se trata al parecer de un conjunto de sedimentos erosionados por la accin del viento, aunque no est del todo claro cmo llegaron ah. En la imagen de Gusev de la siguiente pgina podemos ver un volcn en la parte superior (Apolinaris Patera), cuya formacin puede ser el origen de la desaparicin de un glaciar en esta regin, de cuyas huellas hay evidencias en la imagen, sobre todo a la izquierda. Se observa una corriente de escorrenta justo debajo del volcn. En la zona inferior aparece el crter Gusev en s, de 150 km de dimetro, inundado por una corriente procedente del lmite inferior (Maadim Vallis). Hay evidencias de depsito de sedimentos, as como de una leve erosin en el tramo final del canal, probablemente porque el canal se reactiv durante un corto espacio de tiempo. Erosin fluvial, sedimentos, vulcanismo, ... Todo se junta en esta regin, una de las ms complejas e interesantes. Por ello, el robot todoterreno Spirit de la NASA ha aterrizado en este crter, que podra ser un antiguo lago de Marte. El Opportunity lo har en Meridiani Planum, al otro lado del planeta, uno de los escasos lugares de Marte donde se han identificado sedimentos de hematita (xido de hierro grisceo) relacionado en la Tierra con la presencia de agua. El resto de la superficie del planeta es xido de hierro que le da ese tono rojizo.

Mosaico Gusev y Apolinaris Patera

Nadie duda de la existencia de agua lquida en Marte, al menos en el pasado remoto (hasta hace 2000 000 000 aos o ms). Se cree que en parte se mantiene congelada en los polos. Tambin es posible que se mantenga en el subsuelo de Marte, con ms calor, y tambin es posible que haya desaparecido por completo. A la presin atmosfrica de Marte, muy baja, su temperatura media es similar a la del punto triple del agua. Esto podra indicar que Marte, por alguna razn, se enfri (el vulcanismo ces), y a medida que se enfri la presin atmosfrica se redujo y el agua se fue evaporando (y escapando de la atmsfera). La cuestin es por qu, aunque la cuenca Hellas Planitia (formada por el impacto de un asteroide de unos 100 km hace 3000 millones de aos) podra ser la respuesta. Tal vez la flota de sondas enviadas ahora a Marte, que harn un mapeado de gran detalle (pocos metros) de toda la superficie den algn resultado. En cuanto a la vida en Marte... muy improbable, aunque, claro est, para sacar dinero a los gobiernos para hacer este tipo de investigaciones hay que inventar algo o pecar de optimismo...

LA DICOTOMA DE MARTE
PRIMERA PARTE. HIPTESIS ACERCA DEL ORIGEN DE LA DICOTOMA 1. Inhomogeneidad inicial de la corteza. El problema de esta hiptesis es que no se ve fundamentada por ninguna suposicin fsica que explique el origen de esta inhomogeneidad, para la cual hacen falta suposiciones adicionales. Adems, buena parte de la dicotoma pertenece a una zona geolgicamente reciente, con muy baja densidad de craterizacin, de manera que una explicacin basada en un origen primordial parece difcil de sostener. 2. Grandes impactos. Esta hiptesis sugiere que la dicotoma se origin como consecuencia de una serie de impactos de gran importancia, durante la fase de bombardeo inicial. Como apoyo a esta hiptesis se sugiere que los lmites de la dicotoma en algunas zonas estn marcados por grandes impactos. Por contra, hay algunos indicios que parecen indicar que esta hiptesis no es correcta. En primer lugar, la dicotoma no est marcada por cuencas de grandes impactos en todos los casos. En segundo lugar, esta hiptesis tambin requiere un origen casi primordial, ms an teniendo en cuenta la similar densidad de craterizacin en zonas antiguas inmediatamente superiores e inferiores a la dicotoma, algo poco explicable de esta forma. Adems, no es fcil conjugar todo esto con la idea, contraria a la estadstica, de que esta regin deba haber sufrido precisamente los impactos de mayor relevancia. Por ltimo, una tercera cuestin de gran importancia: el relieve de la regin 1/3 al norte del planeta est en promedio unos 2 km por debajo de la altura promedio del resto de la corteza del planeta. Esto no es explicable slo por una cadena de grandes impactos, sino que hacen falta ms hiptesis adicionales para explicarlo. Lo cierto es que la dicotoma parece haber sido afectada por los impactos y fracturas posteriores a su formacin, pero slo en algunas regiones. Parece ms bien un elemento local que produce peculiaridades en la orografa marciana, en vez de un elemento global que pueda explicar el origen de la dicotoma como un todo. 3. Erosin subcortical por una corriente convectiva a escala global o una pluma. Esta hiptesis sugiere un origen endgeno y no primordial para la dicotoma de Marte. Como vamos a ver, esta es la hiptesis que mejor explica el conjunto, y la ms aceptada por la comunidad cientfica, aunque no est exenta de problemas. En base a las densidades de craterizacin, comparadas con las de la Luna (los Apollo trajeron muestran de diversas regiones que fueron datadas), ha sido posible establecer un mapa geolgico con las edades de la corteza en cada punto del planeta. Se han establecido tres edades geolgicas en Marte:

Noachian, 4000 a 3500 millones de aos. Hesperian, 3500 a 1800 millones de aos. Amazonian, 1800 millones de aos hasta ahora. Se ha constatado que la mayora de las fracturas presentes en las zonas ms bajas y en los bordes de la dicotoma datan de finales de la poca Noachian o principios de Hesperian. Esta es la poca de mxima actividad volcnica de Marte (con mayor prdida de calor y procesos ms intensos de reformacin de la corteza), y de esta poca parece datar la propia dicotoma. Por otro lado, no se observan estructuras estratigrficas que llenen parcialmente la zona 1/3 norte de Marte y que sean ms antiguas que principios de la poca Hesperian. Igualmente, no hay evidencias de procesos de erosin tras este punto, pues se observan tambin crteres de 10 a 20 km de dimetro igualmente erosionados en las regiones bajas del norte. No se conoce el momento en que comenzaron los procesos de erosin, slo la poca en que desaparecieron. Los crteres ms recientes posteriores a esta poca no se encuentran rellenos de material lvico y estn casi intactos, al igual que muchas coladas de lava. El hipottico ocano marciano alimentado por fracturas claramente erosionadas, tal como se observa en las imgenes, debi desaparecer totalmente hace alrededor de 2000 millones de aos. Esta hiptesis es bastante consistente con las observaciones disponibles hasta ahora. La nica consideracin es explicar el origen de esta pluma de larga vida, o conveccin a gran escala, que ha motivado el proceso de reciclaje de esta zona de la corteza. La hiptesis de ve apoyada por la presencia del domo de Tharsis y otros volcanes adicionales en la zona de Elysium, que constituyen las regiones ms jvenes de la corteza marciana. As pues, el intenso vulcanismo de Marte de hace 3500 millones de aos ha sido responsable de una importante migracin de material del manto hasta la corteza en estas zonas, provocando una reduccin del grosor de la corteza y un hundimiento de esta regin. Sin embargo, esto plantea varias cuestiones que an estn lejos de resolverse. a) La corteza de Marte tiene un grosor estimado en unos 200 km. Cmo pudo formarse esta pluma y permanecer activa durante 1000 millones de aos o ms? Es realmente descartable la hiptesis de algn gran impacto primordial o de alguna inhomogeneidad o debilidad primordial (previa a la diferenciacin) de la corteza para explicar la formacin de esta pluma en dicha zona? b) Dnde se deposit el material expulsado por la intensa actividad volcnica? Podra haber desaparecido de alguna manera? Si no es as, No debi producir un aumento del grosor de la corteza es otras zonas del planeta? c) Podra el Vallis Marineris ser consecuencia de procesos de distensin y hundimiento del material de la corteza hacia el manto, provocados por las primeras etapas de intenso vulcanismo, y que contribuyeron as al reciclaje de la corteza en esta zona? La imposibilidad de responder a estas cuestiones demuestra que, aunque la tercera de las hiptesis es la ms aceptada, tampoco es descartable la necesidad de apoyar esta hiptesis en alguna de las otras dos. El problema es explicar el origen de esta pluma, bastante evidente dado que los dos centros principales de actividad volcnica en Marte, Tharsis y Elysium, se encuentran muy cercanos entre s. La opinin de nuestro grupo en este sentido es precisamente la necesidad de conjugar al menos dos de estas hiptesis. Un origen exclusivamente endgeno no est del todo claro.

Web Links: http://www.ucm.es/info/planetas/index.htm Geologa Planetaria. Web de la UCM (Francisco Anguita). Pgina en Ingls sobre geologa planetaria. http://marswatch.tn.cornell.edu/rsm.html

Para cualquier duda o comentario: Toms Alonso Albi (THE ASTRONOMER en Emule) talonsoalbi@wanadoo.es