Qu es el tomo?

El tomo es un concepto estudiado principalmente por la qumica y la fsica, que lo definen como la unidad bsica y estructural de la materia. Lo constituye un ncleo en el centro, que contiene protones y neutrones. Los protones poseen carga elctrica positiva y los neutrones carecen de carga. Al ncleo le rodean electrones de carga negativa. Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII, los avances en la teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy pronto de que todos los lquidos, gases y slidos pueden descomponerse en sus constituyentes ltimos o elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de dos elementos diferentes, el sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida como enlace qumico. El aire, en cambio, result ser una mezcla de los gases nitrgeno y oxgeno. Ahora ya conocemos qu es un tomo; pero habr sido fcil hablar de tomo en la Antigedad? Pongmonos en el lugar de aquellas personas que comenzaron a formular estos conceptos. Los estudiosos de este campo desarrollaron sus primeros conceptos empleando teoras, las que constituan propuestas acerca de cmo concebir un hecho. Por ejemplo, antiguamente, para hablar de tomo se tena que hacer una serie de propuestas del tipo especulativas. As, se entenda que un hombre de ciencias planteaba una teora sobre el tomo, explicando su concepto y formulando, tambin, un par de otras ideas importantes. Con el correr de los siglos y el uso del mtodo cientfico las teoras se han transformado en hechos y acontecimientos de importancia histrica.

Glosario
- rbita: trayectoria de giro que efecta un cuerpo en torno a otro.

- Elemento qumico: tipo de tomo en particular, que esencialmente se caracteriza por el nmero de cargas positivas en su ncleo y su masa atmica.

Sabas que?
Un tomo es tan pequeo que una sola gota de agua contiene ms de mil trillones de tomos.

Estructura de un tomo

El tomo est formado por 3 elementos: protn, electrn y neutrn. Es decir, contrariamente a lo que pensaron los griegos, los tomos no son el ladrillo fundamental, no son indivisibles. Cul es, entonces, la estructura del tomo? En este punto se hace necesario tener un modelo que nos describa cmo est constituido el tomo. Si bien ya en los tiempos del matemtico, fsico, astrnomo y filsofo ingls Isaac Newton (1642-1727) se tena un modelo, en el cual el tomo era una esfera dura e indivisible, con el descubrimiento del electrn este qued obsoleto. Ms adelante, el fsico ingls Joseph Thomson (1856-1940) propuso un nuevo modelo, que tomaba en cuenta la naturaleza elctrica de los tomos. Este modelo sugiere que el tomo es una esfera que posee carga positiva y en la cual los electrones se encuentran dispersos tal como se encuentra la fruta dispersa en el pan de pascua. Debemos hacer notar que dentro del tomo el nmero de cargas positivas es igual al nmero de cargas negativas, razn por la cual es neutro. En el ao 1911, el fsico ingls Ernest Rutherford (1871-1937) y sus alumnos Hans Geiger y Ernst Marsden demostraron que el modelo atmico de Thomson era incorrecto. A travs de un experimento en el cual se "disparaban" partculas cargadas sobre una lmina delgada de oro, se encontr que muchas de ellas atravesaban la lmina como si sta no

existiera; sin embargo, otras se desviaban de tal forma que algunas hasta invertan su sentido de marcha. En palabras de Rutherford: Fue el suceso ms increble que me ha ocurrido en la vida. Era casi tan increble como si se disparara una bala de can de 15 pulgadas hacia una hoja de papel y rebotara para pegarnos. Fue, entonces, necesario reformular el modelo atmico. Gracias a eso, hoy sabemos que el tomo consta de un ncleo cargado positivamente, que se encuentra localizado en una regin muy reducida y que posee prcticamente toda la masa del tomo. A su alrededor, producto de la interaccin elctrica de atraccin, giran los electrones (cargas negativas) en rbitas especficas, llamadas rbitas electrnicas. Las rbitas electrnicas son caractersticas de cada tomo; no cualquier rbita es posible para un tomo en particular. Adems, estas dependen esencialmente del tipo de tomo. Existen distintos tipos de tomos; cada uno de estos recibe el nombre de elemento qumico. A la vez que el tomo posee una estructura, el ncleo tambin posee estructura. Fue el mismo Rutherford quien, en el ao 1919, despus de desintegrar ncleos de nitrgeno, observ que estos estn constituidos por partculas, las cuales bautiz como protones, y que podan ser identificadas como ncleos del elemento hidrgeno, debido a su masa y carga. Los protones poseen carga elctrica igual que el electrn, aunque al contrario de estos es de signo positivo. Es el protn el nico componente del ncleo? La respuesta es no. La evidencia de que esto no es as proviene de los experimentos del fsico ingls James Chadwick (1891-1974), discpulo de Rutherford, quien en el ao 1932 report que haba encontrado evidencia de la existencia de una nueva partcula, a la que llam: neutrn. El neutrn es el otro componente del ncleo atmico, no posee carga elctrica y su masa es casi idntica a la del protn.