Assinatura de Melville Jean Herskovits

50 anos da morte de Melville J. Herskovits, Amor pela frica

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Herskovits (1895 1963), filho de imigrantes judeus eslovenos, sediados em Ohio, EUA. Profisso: Antroplogo. Campo de pesquisa: antropologia econmica e as heranas culturais africanas nas Amricas. Numa lista com os 10 maiores africanistas mundiais ningum poder exclui-lo, dado sua busca incansvel na compreenso da antropologia africana e sua profunda influncia nos estudos africanistas e para a antropologia em geral. Seu domnio em diversas reas do saber era imenso, tanto quanto seu interesse e curiosidade em tudo. Aos 20 anos foi estudar teologia na Hebrew Union College e ingressou no mesmo ano Universidade de Cincinnaci e foi integrar o corpo mdico do exrcito logo em seguida ao incio da I Guerra Mundial. Retornando da guerra foi estudar histria na Universidade de Chicago, onde obteve o bacharelado em filosofia em 1923. Em seu doutorado defendido na rea da antropologia na Universidade de Columbia em Nova Iorque, sob a orientao de Franz Boas, estudou as teorias sobre as questes do poder e da autoridade em regies do leste africano. Passou ainda a se interessar por biologia quando fez parte do Concelho Nacional de Pesquisas em Cincias Biolgicas, o que lhe deu um timo suporte para seus posteriores estudos em antropologia fsica, estudando a variabilidade mestia dos negros norte-americanos. Essa pesquisa foi determinante para seus trabalhos subsequentes que buscaram fazer um estudo sistemtico comparativo das culturas negras nas Amricas em relao suas matrizes africanas. Em 1927 Herskovits integrou o corpo de docentes da Universidade de Northwestern, em Illinois, onde fundou anos depois o departamento de antropologia. Alm de seus estudos da influncia africana nos EUA Herskovits empreendeu estudos sobre Haiti, onde esteve por trs meses a observar sistematicamente elementos da religio haitiana do Vodu. Publicou no livro Life in a Haitian Valley de 1937 essas pesquisas que so at hoje consideradas modelos nos estudos haitianos. Estudou ainda a cultura do Suriname, da Guiana Holandesa, de Trinidade e esteve tambm na Bahia, onde empreendeu estudos sobre o candombl, fazendo gravaes valiosssimas do culto aos orixs na dcada de 40 o Museu Afro Brasil possui em seu acervo cerca de 30 dessas fitas de rolo originais; j a Biblioteca do Congresso norte-americano possui 112 (http://lccn.loc.gov/2009655449). Com o advento da II Guerra Mundial e a tomada Italiana de posies britnicas na frica, ficou evidente que a negligncia intelectual em relao ao continente demonstrava uma fraqueza estratgica dos pases aliados. Durante o conflito, Melville Herskovits serviu como consultor-chefe para assuntos africanos no Conselho Econmico de Guerra, auxiliando as foras democrticas na luta contra o nazi-fascismo. Ao fim da guerra sua posio foi rgida, j era tempo dos pases colonialistas retirarem suas posies e exrcitos na frica; Herskovits apoiou francamente as lutas africanas pela independncia. No campo terico, seguindo os passos de seu orientador Frans Boas, ele foi crtico ao euro-centrismo, defendeu que o modo de ser dos negros
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americanos tinham paralelos definveis com a cultura africana e desenvolveu noes de relativismo cultural, ao demonstrar que as culturas abordadas pelos antroplogos estrangeiros deveriam ser entendidas nos seus prprios termos. Seu pioneirismo continuou no perodo do ps-guerra. Em 1948 ele fundou o que seria o maior programa interdisciplinar de estudos africanos dos EUA (African Studies Northwest University). Ressalto tambm que, para a implantao deste programa por trs anos, Herskovits obteve um apoio de trinta mil dlares da Fundao Carnegie (o que seriam mais de seis milhes de reais, segundo a taxa de converso atual) e a Fundao Ford, em 1951 financiou o equivalente a mais de vinte milhes de reais atualizados, para o perodo de mais 5 anos do programa executado sob sua direo. Sabe-se, assim, que o grau de importncia de uma instituio ou programa de pesquisa pode ser medido pela ateno dada e o volume de financiamento dispendido pelas organizaes pblicas e privadas. Herskovits soube, portanto, como sensibilizar essas instituies no ps-guerra chamando ateno para a importncia estratgica da frica no campo cultural, poltico e militar; ao mesmo tempo em que criticou a ideia em voga na poca de ver a frica apenas como uma estratgia para polticas favorveis aos EUA na guerra fria. Herskovits no gastou o dinheiro do financiamento em viagens, em negcios de benefcios pessoais ou em seminrios vazios. Em 1954, demonstrou a agudeza de sua convico quando fundou a Biblioteca de Estudos Africanos, a mais vasta coleo de livros, peridicos, manuscritos e outros documentos raros sobre o continente africano da poca, somando quase trezentos mil volumes encadernados, sendo cinco mil s em obras raras e quinze mil livros escritos em trezentas lnguas africanas diferentes (hoje em dia, essa coleo cresceu cerca de 33%). Em 1957 Herskovits ajudou a fundar a Associao de Estudos Africanos que congrega africanistas norte-americanos e canadenses numa reunio anual. Em 1965 esta Associao criou o prmio que homenageia anualmente os trabalhos ou as tradues de africanistas de lngua inglesa. Dentre os homenageados do conhecido posteriormente como Prmio Herskovits esto: Jan Vansina (1967 e 1986); a canadense Gwendolen Margaret Carter, Leopold Sedar Senghor (1994), dentre outros. De acordo com a produtora e distribuidora de vdeos sociais California Newsreel, Herskovits no devia saber do grau de sua prpria influncia, pois, ao encontrar-se com o poeta Martinicano Aim Csaire (1913- 2008) Herskovits perguntou-lhe o significado do termo negritude, ao que Csaire lhe respondeu: Voc mesmo um dos pais da negritude Leia seu livro The Myth of the Negro Past (O mito do Passado Negro). Herskovits morreu dia 25 de fevereiro de 1963 aos 68 anos de idade. Renato Arajo/ Abril 2013 (araujinhor@hotmail.com) Saiba Mais http://www.nasonline.org/publications/biographical-memoirs/memoir-pdfs/herskovitsmelville.pdf http://www.newsreel.org/nav/title.asp?tc=CN0224 http://www.library.northwestern.edu/libraries-collections/evanston-campus/africanacollection http://www.pbs.org/independentlens/herskovits/ http://en.wikipedia.org/wiki/Melville_J._Herskovits
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http://en.wikipedia.org/wiki/African_Studies_Association http://en.wikipedia.org/wiki/Herskovits_Prize http://ufdc.ufl.edu/UF00095610/00001/2j