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tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico.

En la filosofa de la antigua Grecia, la palabra tomo se empleaba para referirse a la parte de materia ms pequea que poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en griego no divisible. A lo largo de los siglos, el tamao y la naturaleza del tomo slo fueron objeto de especulaciones, por lo que su conocimiento avanz muy lentamente.1

Ncleo (estructura atmica), masa central de un tomo cargada positivamente, alrededor de la cual se encuentran los electrones orbitales. El ncleo est compuesto por los llamados nucleones (protones y neutrones) y contiene casi toda la masa del tomo. Vase Partculas elementales.2

Schrdinger, Erwin (1887-1961), fsico y premio Nobel austriaco, conocido sobre todo por sus estudios matemticos de la mecnica ondulatoria y sus aplicaciones a la estructura atmica. Naci en Viena y estudi en la universidad de esa ciudad. Dio clases de fsica en las universidades de Stuttgart (Alemania), Breslau (Polonia), Zurich, Berln, Oxford y Graz (Austria). Desde 1940 hasta su jubilacin en 1955 fue director de la escuela de fsica terica del Instituto de Estudios Avanzados de Dubln. 3
1"tomo," Enciclopedia Microsoft Encarta 2000. 1993-1999 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

2"Ncleo (estructura atmica)," Enciclopedia Microsoft Encarta 2000. 1993-1999 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

3"Schrdinger, Erwin," Enciclopedia Microsoft Encarta 2000. 1993-1999 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

La aportacin ms importante de Schrdinger a la fsica fue el desarrollo de una rigurosa descripcin matemtica de las ondas estacionarias discretas que describen la distribucin de los electrones dentro del tomo. Schrdinger demostr que su teora, publicada en 1926, era el equivalente en matemticas a las teoras de mecnica matricial que haba formulado el ao anterior el fsico alemn Werner Heisenberg. Juntas, sus teoras constituyeron en buena medida la base de la mecnica cuntica (vase Teora cuntica). Schrdinger comparti en 1933 el Premio Nobel de Fsica con el britnico Paul A. M. Dirac por su aportacin al desarrollo de la mecnica cuntica. Su investigacin inclua importantes estudios sobre los espectros atmicos, la termodinmica estadstica y la mecnica ondulatoria. Vase Espectroscopia; Termodinmica; Movimiento ondulatorio. Entre los libros de Schrdinger se encuentran Collected Papers on Ware Mechanics (Recopilacin de artculos sobre mecnica ondulatoria, 1928), Modern Atomic Theory (Teora atmica moderna, 1934), Statistical Thermodynamics (Termodinmica estadstica, 1945) y Expanding Universes (Universos en expansin, 1956).4

Erwin Schrdinger, pionero en el campo de la teora cuntica, es conocido sobre todo por su teora matemtica de la mecnica ondulatoria de los electrones. Comparti el Premio Nobel de Fsica de 1933 con el fsico britnico Paul A. M. Dirac por su contribucin a la mecnica cuntica. 5

Fragmento de La nueva mecnica ondulatoria.


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De Erwin Schrdinger. La antigua teora de los quanta: Planck, Rutherford, Bohr. Todos ustedes saben que la teora de los quanta naci en vsperas del siglo XX. Naci en diciembre de 1899, cuando Max Planck present a la Academia de Ciencias de Berln su clebre memoria, en la cual haba llegado definitivamente a la conclusin de que, siguiendo la lnea de los principios de la Fsica admitidos hasta entonces, fracasaba el intento de explicar lo que se llama la ley de la radiacin negra, es decir, la manera como la energa est distribuda entre las diferentes longitudes de onda, en la radiacin del cuerpo negro. Para darse cuenta de ello era indispensable, se deca, admitir un principio completamente nuevo y sumamente extrao, a saber: que la materia no puede ni emitir ni absorber la radiacin continuamente, sino que la radiacin de una frecuencia determinada se emite y se absorbe en quantos h solamente, donde h es la constante de Planck. Partiendo de esta hiptesis, no se est tal vez muy lejos de admitir que las unidades materiales que emiten la radiacin es decir, en muchos casos los tomos y las molculas aisladas no son capaces de poseer una energa cualquiera, sino que un tomo determinado, por ejemplo el tomo de hidrgeno o de carbono, o bien una molcula determinada, como H2O, N2, ..., estn restringidos a valores discontinuos de su energa, que forman una serie de nmeros absolutamente determinada, que caracteriza el tomo en cuestin. Esta serie se llama el esquema de los niveles, o bien el espectro de los niveles o de los trminos de este tomo o molcula. Por lo dems, no es en modo alguno necesario que estos niveles sean equidistantes o que la serie sea una serie

aritmtica. Esto depende de la radiacin que el tomo emite al pasar de un nivel al siguiente. Si la frecuencia es siempre la misma, como para el oscilador de Planck, hay que admitir niveles equidistantes; si no es as, no lo sern. Hablando en general, la ley puede ser cualquiera. Es de todos conocido que fue Niels Bohr quien precis y generaliz la hiptesis de Planck en la forma que acabo de exponer; admitiendo para los tomos el conocido modelo planetario de Rutherford, y sirvindose de reglas muy extraas, seleccion entre las posibles rbitas una serie discontinua de rbitas, que Bohr llamaba estacionarias y que consider como las nicas rbitas admisibles. De esta manera, segn ustedes conocen, logr Bohr dar una explicacin bastante concreta de los espectros discontinuos emitidos por los tomos y por las molculas, y sobre todo explicar las lneas generales del sistema peridico de los elementos qumicos. Se vi entonces que la constante de Planck, o ms exactamente, su concepcin, segn la cual la energa de un sistema no puede cambiar ms que en cantidades finitas y, por tanto, de una manera discontinua, como por un salto, se encuentra en la base de nuestra concepcin de la naturaleza. Pero, sin embargo, la teora de Bohr tena considerables puntos de insatisfaccin. Voy a disearlos brevemente. En primer lugar, aquellas extraas reglas para seleccionar las rbitas estacionarias no eran aplicables en realidad ms que a algunos sistemas simples, entre los cuales figuraba, por ejemplo, el tomo de hidrgeno, pero no el tomo de helio ni ninguno de los tomos ms pesados. Es casi incomprensible cmo a pesar de ello pudo Bohr llegar

a deducir de aquellas reglas la teora del sistema peridico. Hay que atribuirlo a una adivinacin o un fino presentimiento de las reglas precisas que suministr ms tarde la mecnica cuntica. Adems, estas reglas incompletas y provisionales de que se serva, haban sido, a su vez, establecidas por adivinacin: no se conoca cul fuera su origen. La frecuencia de revolucin en las rbitas estacionarias por ejemplo del electrn en el tomo de hidrgeno no tena nada que ver con la frecuencia de la luz emitida a consecuencia de una transicin sbita desde una rbita a otra, frecuencia determinada por la magnitud del quantum, es decir, por la diferencia de los niveles. Y esta transicin, y por tanto el fenmeno mismo de emisin, permaneca envuelto en misterio. Haba que admitir que la transicin se efectuaba sbitamente en el sentido literal de la palabra sin emplear tiempo? Pero cmo comprender entonces el desarrollo del tren de ondas de luz coherente que resulta del trnsito? Por otra parte, atribuyendo a la transicin una duracin comparable a la del tren de ondas luminosas, entonces los tomos radiantes se encontraran prcticamente en constante transicin. Pero esto equivala a confesar que a pesar de la penosa descripcin que la teora nos daba de los estados estacionarios, nos dejaba sin embargo en completa ignorancia acerca del estado en que el sistema se halla durante la mayor parte del tiempo, puesto que guardaba completo silencio por lo que se refiere a lo que acontece durante la transicin. Hay una dificultad semejante a propsito de lo que se llama degeneracin. Intentar explicarlo por medio de un ejemplo muy conocido, pero del cual quiero hacer resaltar que se trata de un caso sumamente general. Gracias a la isotropa del espacio, la orientacin de las rbitas estacionarias cunticas de un sistema cualquiera queda

indeterminada, por lo menos si el sistema es libre, es decir, sin fuerzas exteriores. Pero en cuanto se establece un campo exterior, por ejemplo un campo magntico homogneo, por dbil que sea, las condiciones cunticas exigen que una rbita determinada, solamente pueda admitir un nmero limitado de orientaciones respecto del campo, perteneciendo las diferentes orientaciones a niveles de energa ligeramente diferentes, pero que coinciden en el lmite donde el campo es cero. Es lo que se llama algunas veces cuantificacin en el espacio, y que sirve de base a la explicacin del efecto Zeeman (cuando se trata de un campo magntico). Imaginen ustedes ahora que se haga tender el campo hacia cero, de una manera continua, y que despus comienzan ustedes a restablecerlo nuevamente, pero en otra direccin. Es casi incomprensible que el cambio de direccin del campo en el momento en que pasa por cero produzca una reorientacin, puesto que el cambio de direccin podr efectuarse por una variacin del campo tan dbil como se quiera. Pero he aqu lo que justamente exigen inapelablemente las condiciones de cuantificacin. Podra aadirse que, aun hecha abstraccin de un cambio de direccin, la orientacin perfecta para un campo infinitamente dbil, es una consecuencia sumamente extraa, puesto que debera hacerse sentir por una especie de anisotropa que aparecera y desaparecera bruscamente con el campo. Jams se ha observado semejante cosa. En resumen, hay que confesar que, atenindose rigurosamente a las hiptesis de Planck y de Bohr y siguindolas en todo su rigor, nos vemos conducidos a consecuencias difciles de reconciliar con las ms primitivas nociones que desde hace tiempo hemos adquirido sobre los fenmenos naturales. Y adems (y esto me parece igualmente grave) la

teora rehusa responder a un nmero de cuestiones que sera justificado plantear, por lo menos segn los principios dominantes en la fsica terica hasta fines del ltimo siglo. La teora aparece evidentemente incompleta por no dar una descripcin ni del estado del tomo durante la transicin ni de la manera como la onda luminosa se desarrolla a consecuencia de la transicin de un estado estacionario a otro. La teora no da, segn se ve, ms que el balance de lo que acontece, ignorando los detalles. Parece que se ha exagerado evidentemente la discontinuidad admitiendo que el tomo puede tener solamente, o bien tal, o bien tal otra energa. Debe haber algo intermediario, deben existir estados intermediarios del tomo. Naturalmente, la hiptesis de la discontinuidad no es arbitraria. Una ojeada lanzada sobre un espectro de un gas cualquiera nos muestra de manera convincente, por el aspecto de las finas rayas espectrales separadas por intervalos oscuros, que debe existir algo muy discontinuo en la emisin de la luz. La hiptesis de Planck-Bohr da cuenta de la posicin exacta de estas rayas, en muchos casos con una exactitud maravillosa. Pero es demasiado brusca, y se opone por ello a una descripcin completa del fenmeno. El fundador Max Planck no desconoca estos defectos. Durante muchos aos se esforz en paliar su hiptesis de la discontinuidad para hacerla entrar en lo posible en el esquema clsico. Pero no lo logr. Fuente: Schrdinger, Erwin. La nueva mecnica ondulatoria. Traduccin de X. Zubiri. Madrid. Signo, 1935.6
La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos durante un largo periodo en el que la falta de instrumentos y

6"La antigua teora de los quanta," Enciclopedia Microsoft Encarta 2000. 1993-1999 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

tcnicas apropiadas impidi obtener respuestas satisfactorias. Posteriormente se disearon numerosos experimentos ingeniosos para determinar el tamao y peso de los diferentes tomos. El tomo ms ligero, el de hidrgeno, tiene un dimetro de aproximadamente 10 -10 m (0,0000000001 m) y una masa alrededor de 1,7 10-27 kg (la fraccin de un kilogramo representada por 17 precedido de 26 ceros y una coma decimal). Un tomo es tan pequeo que una sola gota de agua contiene ms de mil trillones de tomos. De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de 12,0000 unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079 u, el helio de 4,0026, el flor de 18,9984 y el sodio de 22,9898. En ocasiones se habla de peso atmico aunque lo correcto es masa atmica. La masa es una propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad. La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev al qumico britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar compuestos por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453 (si se asigna al carbono el valor 12). El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de Prout hasta un siglo despus, cuando se descubri que generalmente los tomos de un elemento dado no tienen todos la misma masa. Los tomos de un mismo elemento con diferente masa se conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza. Los tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras que los del otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los experimentos demuestran que el cloro es

una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte de cloro 37. Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro. Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como patrn para expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de 16. A principios de la dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y fsica acordaron un nuevo patrn y asignaron una masa atmica exactamente igual a 12 a un istopo de carbono abundante, el carbono 12. Este nuevo patrn es especialmente apropiado porque el carbono 12 se emplea con frecuencia como patrn de referencia para calcular masas atmicas mediante el espectrmetro de masas. Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono 12 se aproxima bastante a la tabla antigua basada en el oxgeno natural.

5.

LA TABLA PERIDICA

A mediados del siglo XIX, varios qumicos se dieron cuenta de que las similitudes en las propiedades qumicas de diferentes elementos suponan una regularidad que se poda ilustrar ordenndolos de forma tabular o peridica. El qumico ruso Dmitri Mendeliev propuso una tabla de elementos llamada tabla peridica, en la que los elementos estn ordenados en filas y columnas de forma que quedan agrupados los que tienen propiedades qumicas similares. Segn este orden, a cada elemento se le asigna un nmero (nmero atmico) de acuerdo con su posicin en la tabla, que va desde el 1 para el hidrgeno hasta el 92 para el uranio, que tiene el tomo ms pesado de todos los elementos que existen de forma natural en nuestro planeta. Como en la poca de Mendeliev no se conocan todos los elementos, se dejaron espacios en blanco en la tabla peridica correspondientes a elementos que faltaban. Las investigaciones posteriores, facilitadas por el orden que los elementos conocidos ocupaban en la tabla, llevaron al descubrimiento de los elementos restantes. Los elementos con mayor nmero atmico tienen masas atmicas mayores, y la masa atmica

de cada istopo se aproxima a un nmero entero, de acuerdo con la hiptesis de Prout.

6.

RADIACTIVIDAD

Una serie de descubrimientos importantes realizados hacia finales del siglo XIX dej claro que el tomo no era una partcula slida de materia e indivisible. En 1895, el cientfico alemn Wilhelm Conrad Roentgen anunci el descubrimiento de los rayos X, que pueden atravesar lminas finas de plomo. En 1897, el fsico ingls Joseph J. Thomson descubri el electrn, una partcula con una masa muy inferior a la de cualquier tomo. Y, en 1896, el fsico francs Antoine Henri Becquerel comprob que determinadas sustancias, como las sales de uranio, generaban rayos penetrantes de origen misterioso. El matrimonio de cientficos franceses formado por Marie y Pierre Curie aport una contribucin adicional a la comprensin de esas sustancias radiactivas (vase Radiactividad). Como resultado de las investigaciones del fsico britnico Ernest Rutherford y sus coetneos, se demostr que el uranio y algunos otros elementos pesados, como el torio o el radio, emiten tres clases diferentes de radiacin, inicialmente denominadas rayos alfa (), beta () y gamma (). Las dos primeras, que segn se averigu estn formadas por partculas elctricamente cargadas, se denominan actualmente partculas alfa y beta. Posteriormente se comprob que las partculas alfa son ncleos de helio (ver ms abajo) y las partculas beta son electrones. Estaba claro que el tomo se compona de partes ms pequeas. Los rayos gamma fueron finalmente identificados como ondas electromagnticas, similares a los rayos X pero con menor longitud de onda (vase Radiacin electromagntica).

7.

EL TOMO DE RUTHERFORD

El descubrimiento de

la naturaleza de las emisiones radiactivas permiti a los fsicos profundizar en el tomo, que segn se vio consista principalmente en espacio vaco. En el centro de ese espacio se encuentra el ncleo, que slo mide,

aproximadamente, una diezmilsima parte del dimetro del tomo. Rutherford dedujo que la masa del tomo est concentrada en su ncleo. Tambin postul que los electrones, de los que ya se saba que formaban parte del tomo, se movan en rbitas alrededor del ncleo. El ncleo tiene una carga elctrica positiva; los electrones tienen carga negativa. La suma de las cargas de los electrones es igual en magnitud a la carga del ncleo, por lo que el estado elctrico normal del tomo es neutro.

8.

EL TOMO DE BOHR

Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans Niels Bohr desarroll en 1913 una hiptesis conocida como teora atmica de Bohr ( vase Teora cuntica). Bohr supuso que los electrones estn dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a una distancia considerable del ncleo. La disposicin de los electrones se denomina configuracin electrnica. El nmero de electrones es igual al nmero atmico del tomo: el hidrgeno tiene un nico electrn orbital, el helio dos y el uranio 92. Las capas electrnicas se superponen de forma regular hasta un mximo de siete, y cada una de ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La primera capa est completa cuando contiene dos electrones, en la segunda caben un mximo de ocho, y las capas sucesivas pueden contener cantidades cada vez mayores. Ningn tomo existente en la naturaleza tiene la sptima capa llena. Los ltimos electrones, los ms externos o los ltimos en aadirse a la estructura atmica, determinan el comportamiento qumico del tomo. Todos los gases inertes o nobles (helio, nen, argn, criptn, xenn y radn) tienen llena su capa electrnica externa. No se combinan qumicamente en la naturaleza, aunque los tres gases nobles ms pesados (criptn, xenn y radn) pueden formar compuestos qumicos en el laboratorio. Por otra parte, las capas exteriores de los elementos como litio, sodio o potasio slo contienen un electrn. Estos elementos se combinan con facilidad con otros elementos (transfirindoles su electrn ms externo) para formar numerosos

compuestos qumicos. De forma equivalente, a los elementos como el flor, el cloro o el bromo slo les falta un electrn para que su capa exterior est completa. Tambin se combinan con facilidad con otros elementos de los que obtienen electrones.

Las capas atmicas no se llenan necesariamente de electrones de forma consecutiva. Los electrones de los primeros 18 elementos de la tabla peridica se aaden de forma regular, llenando cada capa al mximo antes de iniciar una nueva capa. A partir del elemento decimonoveno, el electrn ms externo comienza una nueva capa antes de que se llene por completo la capa anterior. No obstante, se sigue manteniendo una regularidad, ya que los electrones llenan las capas sucesivas con una alternancia que se repite. El resultado es la repeticin regular de las propiedades qumicas de los tomos, que se corresponde con el orden de los elementos en la tabla peridica. Resulta cmodo visualizar los electrones que se desplazan alrededor del ncleo como si fueran planetas que giran en torno al Sol. No obstante, esta visin es mucho ms sencilla que la que se mantiene actualmente. Ahora se sabe que es imposible determinar exactamente la posicin de un electrn en el tomo sin perturbar su posicin. Esta incertidumbre se expresa atribuyendo al tomo una forma de nube en la que la posicin de un electrn se define segn la probabilidad de encontrarlo a una distancia determinada del ncleo. Esta visin del tomo como nube de probabilidad ha sustituido al modelo planetario (vase Orbital).

8.1.

Lneas espectrales

Uno de los grandes xitos de

la fsica terica fue la explicacin de las lneas espectrales caractersticas de numerosos elementos (vase Espectroscopia: Lneas espectrales). Los tomos excitados por energa suministrada por una fuente externa emiten luz de frecuencias bien definidas. Si, por ejemplo, se mantiene gas hidrgeno a baja presin en un tubo de vidrio y se hace pasar una corriente elctrica a

travs de l, desprende luz visible de color rojizo. El examen cuidadoso de esa luz mediante un espectroscopio muestra un espectro de lneas, una serie de lneas de luz separadas por intervalos regulares. Cada lnea es la imagen de la ranura del espectroscopio que se forma en un color determinado. Cada lnea tiene una longitud de onda definida y una determinada energa asociada. La teora de Bohr permite a los fsicos calcular esas longitudes de onda de forma sencilla. Se supone que los electrones pueden moverse en rbitas estables dentro del tomo. Mientras un electrn permanece en una rbita a distancia constante del ncleo, el tomo no irradia energa. Cuando el tomo es excitado, el electrn salta a una rbita de mayor energa, a ms distancia del ncleo. Cuando vuelve a caer a una rbita ms cercana al ncleo, emite una cantidad discreta de energa que corresponde a luz de una determinada longitud de onda. El electrn puede volver a su rbita original en varios pasos intermedios, ocupando rbitas que no estn completamente llenas. Cada lnea observada representa una determinada transicin electrnica entre rbitas de mayor y menor energa. En muchos de los elementos ms pesados, cuando un tomo est tan excitado que resultan afectados los electrones internos cercanos al ncleo, se emite radiacin penetrante (rayos X). Estas transiciones electrnicas implican cantidades de energa muy grandes.

9.

EL NCLEO ATMICO

En 1919, Rutherford expuso gas nitrgeno a una fuente radiactiva que emita partculas alfa. Algunas de estas partculas colisionaban con los ncleos de los tomos de nitrgeno. Como resultado de estas colisiones, los tomos de nitrgeno se transformaban en tomos de oxgeno. El ncleo de cada tomo transformado emita una partcula cargada positivamente. Se comprob que esas partculas eran idnticas a los ncleos de tomos de hidrgeno. Se las

denomin protones. Las investigaciones posteriores demostraron que los protones forman parte de los ncleos de todos los elementos. No se conocieron ms datos sobre la estructura del ncleo hasta 1932, cuando el fsico britnico James Chadwick descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn, que tiene casi exactamente la misma masa que el protn pero carece de carga elctrica. Entonces se vio que el ncleo est formado por protones y neutrones. En cualquier tomo, el nmero de protones es igual al nmero de electrones y, por tanto, a su nmero atmico. Los istopos son tomos del mismo elemento (es decir, con el mismo nmero de protones) que tienen diferente nmero de neutrones. En el caso del cloro, uno de los istopos se identifica con el smbolo 35Cl, y su pariente ms pesado con 37Cl. Los superndices identifican la masa atmica del istopo, y son iguales al nmero total de neutrones y protones en el ncleo del tomo. A veces se da el nmero atmico como subndice, como por ejemplo Cl. Los ncleos menos estables son los que contienen un nmero impar de neutrones y un nmero impar de protones; todos menos cuatro de los istopos correspondientes a ncleos de este tipo son radiactivos. La presencia de un gran exceso de neutrones en relacin con los protones tambin reduce la estabilidad del ncleo; esto sucede con los ncleos de todos los istopos de los elementos situados por encima del bismuto en la tabla peridica, y todos ellos son radiactivos. La mayor parte de los ncleos estables conocidos contiene un nmero par de protones y un nmero par de neutrones.

9.1.

Reacciones nucleares

Los experimentos

llevados a cabo por los fsicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie a principios de la dcada de 1930 demostraron que los tomos estables de un elemento pueden hacerse artificialmente radiactivos bombardendolos de forma adecuada con partculas nucleares. Estos istopos radiactivos (radioistopos) se producen como resultado de una reaccin o transformacin

nuclear. En dichas reacciones, los algo ms de 270 istopos que se encuentran en la naturaleza sirven como objetivo de proyectiles nucleares. El desarrollo de los aceleradores de partculas, que permiten bombardeos a energas muy elevadas, ha hecho posible la observacin de miles de reacciones nucleares. En 1932, dos cientficos britnicos, John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, fueron los primeros en usar partculas aceleradas artificialmente para desintegrar un ncleo atmico. Produjeron un haz de protones acelerados hasta altas velocidades mediante un dispositivo de alto voltaje llamado multiplicador de tensin. A continuacin se emplearon esas partculas para bombardear un ncleo de litio. En esa reaccin nuclear, el litio 7 (7Li) se escinde en dos fragmentos, que son ncleos de tomos de helio. La reaccin se expresa mediante la ecuacin
7Li + 1H 4He + 4He

Los fsicos han determinado con precisin las masas de esos tomos: el 7Li tiene una masa de 7,018242 u, el 1H de 1,008137 u y el 4He de 4,003910 u. Las masas del lado izquierdo de la ecuacin suman un total de 8,026379 u, mientras que las del lado derecho ascienden a 8,007820 u; se produce una prdida de 0,018559 u. Mediante la relacin de Einstein E = mc2, se demuestra que 1 u equivale a una energa de 931,1 millones de electronvoltios (MeV). Por tanto, la reaccin nuclear del litio libera 17,28 MeV de energa. La masa perdida aparece como energa en forma del movimiento violento de los ncleos de helio. Vase Fsica nuclear. Como ms del 99% de la masa del tomo reside en su ncleo, cualquier liberacin de grandes cantidades de energa atmica debe provenir de l. Hay dos procesos nucleares que tienen gran importancia prctica porque proporcionan cantidades enormes de energa: la fisin nuclear la escisin de un ncleo pesado en ncleos ms ligeros y la fusin termonuclear la unin de dos ncleos ligeros (a temperaturas extremadamente altas) para

formar un ncleo ms pesado. El fsico estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934, pero la reaccin no se reconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann anunciaron que haban fisionado ncleos de uranio bombardendolos con neutrones. Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que puede causar una reaccin en cadena con otros ncleos. En la explosin de una bomba atmica se produce una reaccin en cadena incontrolada. Las reacciones controladas, por otra parte, pueden utilizarse para producir calor y generar as energa elctrica, como ocurre en los reactores nucleares. La fusin termonuclear que se produce en las estrellas, como el Sol, constituye su fuente de calor y luz. La fusin incontrolada se da en la explosin de una bomba de hidrgeno. En la actualidad, se est intentando desarrollar un sistema de fusin controlada. Vase Energa nuclear; Armas nucleares.

9.2.

Fuerzas nucleares

La teora nuclear moderna se basa en la idea de que los ncleos estn formados por neutrones y protones que se mantienen unidos por fuerzas nucleares muy intensas. Para estudiar estas fuerzas, los fsicos tienen que perturbar los neutrones y protones bombardendolos con partculas extremadamente energticas. Estos bombardeos han revelado ms de 200 partculas elementales, minsculos trozos de materia, la mayora de los cuales slo existe durante un tiempo mucho menor a una cienmillonsima de segundo. Este mundo subnuclear sali a la luz por primera vez en los rayos csmicos. Estos rayos estn constituidos por partculas de muy alta energa que bombardean constantemente la Tierra desde el espacio exterior; muchas de ellas atraviesan la atmsfera y llegan incluso a penetrar en la corteza terrestre. La radiacin csmica incluye muchos tipos de partculas, de las que

algunas tienen energas que superan con mucho a las logradas en los aceleradores de partculas. Cuando estas partculas altamente energticas chocan contra los ncleos, pueden crearse nuevas partculas. Entre las primeras en ser observadas estuvieron los muones (detectados en 1937). El mun es esencialmente un electrn pesado, y puede tener carga positiva o negativa. Es aproximadamente 200 veces ms pesado que un electrn. La existencia del pin fue profetizada en 1935 por el fsico japons Yukawa Hideki, y fue descubierto en 1947. Segn la teora ms aceptada, las partculas nucleares se mantienen unidas por fuerzas de intercambio en las que constantemente se intercambian piones comunes a los neutrones y los protones. La unin de los protones y los neutrones a travs de los piones es similar a la unin en una molcula de dos tomos que comparten o intercambian un par de electrones. El pin, unas 200 veces ms pesado que el electrn, puede tener carga positiva, negativa o nula.

10.PARTCULAS ELEMENTALES
Durante mucho tiempo, los fsicos han buscado una teora para poner orden en el confuso mundo de las partculas. En la actualidad, las partculas se agrupan segn la fuerza que domina sus interacciones. Todas las partculas se ven afectadas por la gravedad, que sin embargo es extremadamente dbil a escala subatmica. Los hadrones estn sometidos a la fuerza nuclear fuerte y al electromagnetismo; adems del neutrn y el protn, incluyen los hiperones y mesones. Los leptones sienten la fuerza electromagntica y nuclear dbil; incluyen el tau, el mun, el electrn y los neutrinos. Los bosones (una especie de partculas asociadas con las interacciones) incluyen el fotn, que transmite la fuerza electromagntica, las partculas W y Z, portadoras de la fuerza nuclear dbil, y el hipottico portador de la gravitacin (gravitn). La fuerza nuclear dbil aparece en procesos radiactivos o de desintegracin de partculas, como la desintegracin alfa (la liberacin de un ncleo de helio por parte de un ncleo atmico inestable). Vase Fuerzas fundamentales.

Adems, los estudios con aceleradores han determinado que por cada partcula existe una antipartcula con la misma masa, cuya carga u otra propiedad electromagntica tiene signo opuesto a la de la partcula correspondiente. Vase Antimateria.

En 1963, los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron la teora de que los hadrones son en realidad combinaciones de otras partculas elementales llamadas quarks, cuyas interacciones son transmitidas por gluones, una especie de partculas. sta es la teora subyacente de las investigaciones actuales, y ha servido para predecir la existencia de otras partculas.7

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