El Sueo

Los animales simples se vuelven inactivos siempre que les es posible -- ellos descansan. El propsito del descanso es conservar energa, y, mientras tanto, restaurar el organismo. Por restauracin, me refiero a volver las cosas de nuevo a una condicin de lnea base necesaria para la actividad posterior especialmente limpiar los productos de desecho que se generan durante la actividad. En los animales superiores, el sistema nervioso se vuelve cada vez ms importante para su funcionamiento. Siendo un sistema particularmente de alto mantenimiento, el sistema nervioso requiere un considerable descanso y restauracin. Muchos animales han encontrado nichos temporales esto es, algn tipo de ciclo diario de actividad y descanso y la evolucin ha tomado ventaja de los periodos de descanso y usa el tiempo para restaurar el sistema nervioso. Esto, por supuesto, es el sueo. As que el sueo est probablemente dedicado a la eliminacin de productos de desecho del sistema nervioso (y de otras partes, por supuesto), especialmente la acumulacin de neurotransmisores y hormonas entre las clulas. Las clulas que han sido particularmente activas tendrn una mayor acumulacin de sustancias. En el proceso de limpieza, las neuronas a menudo disparan accidentalmente a travs de la noche, desencadenando secuencias de disparos. Algunas veces, por ejemplo, una persona en sueo profundo puede levantarse y realizar alguna funcin rutinaria como vestirse o hacer caf sonambulismo. El sueo va en ciclos primero se mueve rpidamente en un sueo profundo y restaurador, despus vuelve hacia el despertar, entonces va de nuevo, y as. Presumiblemente, este patrn cclico existe porque el sueo es algo peligroso para los animales, y es importante comprobar la situacin de vez en cuando. En los animales sociales, es comn que uno u otro individuo est casi despierto en cada momento, y por tanto disponible para dar la alarma si fuera necesario. Cuando hay luz, la informacin de los ojos va a una regin pequea del cerebro (el ncleo supraquiasmtico) e impide que libere una hormona llamada melatonina. Cuando est oscuro, la melatonina es liberada y nos dice que durmamos. Por esta razn, a algunas personas les gusta llamarla la hormona de Drcula, ya que solo aparece por la noche. Fases del sueo Las diferentes partes del sueo nocturno tienen caractersticas distintas, las cuales han llevado a los investigadores a sugerir 4 etapas. La fuente de informacin ms

importante sobre las fases del sueo es el EEG (Electroencefalograma). Varios electrodos (pequeos discos metlicos) se fijan al cuero cabelludo y se graban los pequeos ritmos elctricos de las neuronas en descanso. Tradicionalmente esto se haca en hojas de papel continuo, pero hoy en da por supuesto, usamos ordenadores. Cuando estamos despiertos y ocupados (al menos mentalmente), estas ondas cerebrales son desincronizadas, lo que significa que no muestran un ritmo claro. Se graban como marcas pequeas, rpidas e irregulares en el papel EEG. Aun as, bajo las marcas dentadas hay una base rtmica llamada ondas beta, las cuales tienen entre 13 a 17 ciclos por segundo (cps). Algunas veces, cuando estamos alerta pero por un momento no pensando en nada en particular, esas ondas se sincronizan, y podemos ver el patrn de ondas beta en el EEG. Cuando empezamos a relajarnos y vaciar nuestra mente, empezamos a generar ondas alfa, de 8 a 12 cps. Esto es normalmente un estado muy placentero, tanto que alguna gente incluso ha hablado de un estado alfa como algo semejante a la meditacin. Cuando entramos en la fase uno del sueo, las ondas empiezan a enlentecerse, y se vuelven ondas theta (de 4 a 7 cps). Adems, entramos en un estado de parlisis flcida de los grandes msculos, lo cual significa que nuestros msculos se vuelven muy relajados y ya no responden ms a mensajes motores del cerebro. Algunas veces, a la vez que nos movemos a lo largo de esta parlisis, nuestro cuerpo responde como si nos estuvisemos cayendo, y de repente tenemos una repentina sacudida llamada mioclona. Despus de un poco, entramos en la fase dos. El EEG muestra ondas theta cada vez ms y ms lentas. Adems, ocasionalmente se ve un extrao patrn llamado huso del sueo, que cosiste en rfagas de actividad muy rpidas, de 15 cps. Despus de esto, entramos en la fase tres. Ahora vemos las ondas delta, muy lentas, de 3 cps y menos aun. Y finalmente, entramos en la fase cuatro, el sueo ms profundo. Ahora el EEG muestra ms del 50 % de ondas delta. La fase cuatro es donde es ms comn encontrar terrores nocturnos y sonambulismo. Los terrores nocturnos son periodos de extrema activacin emocional que raramente est acompaada de imgenes (como en los sueos y las pesadillas). El sonambulismo es cuando una persona se levanta de la cama y vaga por los alrededores, a veces realizando actividades rutinarias como vestirse. Esto es comn en los nios, y los padres

ocasionalmente encuentran a sus hijos esperando el autobs en pijama. Obviamente no hay parlisis en la fase cuatro. Normalmente no es necesaria. Despus de la fase cuatro, empezamos a retroceder en las fases hasta llegar a la fase uno de nuevo. Esto es algunas veces llamado fase uno emergente, y tiene una cualidad particularmente impresionante: los sueos. Los sueos estn acompaados de movimientos de los ojos, los cuales pueden ser tambin registrados en la mquina EEG. A causa de esto, la fase uno emergente tambin es llamada de sueo REM (En ingls: Rapid Eye Movements, movimientos rpido de los ojos). Aqu podemos ver el propsito de la parlisis flcida mencionada antes: si no estuvisemos paralizados, representaramos lo que ocurre en nuestros sueos. Desafortunadamente para algunas personas, los msculos pequeos no estn paralizados de forma que es en la fase uno emergente cuando se habla en sueos. Algunas veces, podemos realmente involucrar a alguien en una pequea conversacin en esa fase. Es tambin interesante que los dedos no estn paralizados, por lo que podemos ver a personas sordas haciendo signos en sueos. En una noche media, podemos pasar por cuatro o cinco ciclos de fases, cada cual toma sobre 90 minutos. Normalmente cada ciclo es menos profundo, de forma que la mayora de nuestro sueo profundo de fase cuatro ocurre en la primera mitad de la noche. El sueo REM (donde experimentamos los sueos) ocupa cerca del 20 % del sueo total, en cuatro o cinco sesiones. Aunque, a no ser que realmente nos levantemos, rara vez recordamos las primeras tres o cuatro sesiones de sueos. Patologas del Sueo La patologa del sueo ms comn es la falta de sueo. La mayora de las personas necesitan entre 7 y 9 horas cada noche, y relativamente poca gente lo consigue. Los adolescentes tpicamente necesitan sobre 9 horas, y eso va bajando a lo largo de nuestra vida. La gente ms mayor normalmente necesita unas 7 horas. Por supuesto, los requerimientos del sueo difieren para gente distinta, de la misma forma que los requerimientos nutricionales, pero la gente tiende a subestimar sus necesidades. Se cree que el 80 % de los estudiantes universitarios estn seriamente deprivados de sueo. Las consecuencias de esto son claras: nos volvemos cada vez ms irritables, nuestra capacidad atencional, la memoria, y la habilidad para aprender cosas disminuye. Tambin tenemos una probabilidad incrementada de sufrir accidentes. Fsicamente, somos ms propensos a desarrollar problemas de tensin sangunea

y corazn. La efectividad del sistema inmune disminuye, y envejecemos ms rpido, acortando nuestra vida. Alguna gente parece tener problemas para conseguir el sueo que necesitan. A esto se le llama insomnio, y entre el 10 y el 15 % de la poblacin lo sufre en cualquier momento. Para la mayora de las personas, las causas no son difciles de encontrar: demasiado estrs y ansiedad; demasiada cafena (se encuentra en el caf, el t, el chocolate y muchos refrescos); otros estimulantes; el efecto rebote REM (demasiados sueos) que se produce cuando se usa alcohol o pastillas para dormir; y los cambios de horario relativos al cambio de turno de trabajo, los viajes largos, y los cambios horarios. La mayora de la gente que tiene insomnio puede obtener una mejora significativa si atiende estos temas. Un desorden extremadamente raro lo sufre un 0.05 % de la poblacin es la narcolepsia. Es un problema neurolgico que causa que la persona caiga de repente dormida en momentos raros, algunas veces durante el da. Esto puede sonar divertido, pero de hecho puede resultar debilitante y peligroso. Otro trastorno no tan raro lo sufre un 4 % de la poblacin es la apnea del sueo. La apnea significa estar sin respiracin durante el sueo, lo cual, como se puede imaginar, no es bueno. La gente con apnea del sueo puede dejar de respirar hasta 600 veces durante una noche. Cuando eso sucede, el cerebro se despierta, la persona respira profundamente, y cae de nuevo en el sueo. Esto significa que se obtiene muy poco sueo profundo, y los efectos son similares a la falta de sueo. Despus de un poco, la gente con apnea del sueo empieza a quedarse dormida durante el da en momentos muy inconvenientes, como durante la conduccin. Tambin se piensa que es una destacada causa inmediata de ataques al corazn durante la noche. A pesar de que algunas apneas del sueo son, como la narcolepsia, una cuestin neurolgica, la mayora tienen que ver con la garganta: la mayora de la gente con apnea del sueo ronca. Los ronquidos suceden cuando la parte trasera del paladar cae hacia atrs en la garganta y parcialmente bloquea la va area. El sonido es debido a la vibracin rpida del paladar. Para algunas personas, esto es debido a la gentica, pero otras a la obesidad. Aunque roncar no es algo necesariamente peligros (a parte del potencial homicidio por el esposo/a), puede derivar en la apnea del sueo. Normalmente, la gente con apnea del sueo acude a las clnicas del sueo, donde son monitorizados con EEG y otros instrumentos, para determinar la extensin de su problema. Entonces se les ajusta un aparato llamado mquina CPAP (En ingls, continuous positive airway pressure, presin de va area positiva y

continua), la cual esencialmente insufla aire en la nariz para mantener los pasajes areos abiertos todo el tiempo. Algunas personas prefieren someterse a operaciones que incluyen la retirar la vula y reforzar el paladar suave paladar cicatrizndolo. Esto no siempre funciona bien, as que la mquina CPAP se recomienda en su lugar. Sueos A medida que estamos ms cerca del despertar durante estos ciclos, somos capaces de desarrollar memorias de los disparos aleatorios de la restauracin neuronal, como haramos con sucesos perceptuales si estuviramos despiertos. Quiz el hipocampo es responsable de trasladar las memorias desde el almacn de trabajo al almacn a largo plazo (desde la conciencia inmediata a la memoria). De esta forma somos conscientes de esas secuencias de disparos, y recordamos la experiencia suficientemente bien para contrsela a nuestros amigos. Ha sido una idea durante mucho tiempo que los sueos tienen un significado especial. Freud, por supuesto, hizo de esto una pieza central de su terapia. Distingui entre el contenido manifiesto (el significado superficial o aparente) y el contenido latente (el significado ms profundo y simblico), y crey que un psiquiatra podra interpretar los sueos para descubrir las necesidades o preocupaciones ms profundas de un paciente, aquellas que podran ser demasiado inconfortables para enfrentarse a ellas, incluso en los propios sueos. Sin embargo, durante el pasado siglo, nos hemos vuelto algo escptico con esa idea. Soy bsicamente escptico, y algunas veces me refiero a los sueos como caca del cerebro, tambin conocida en circuitos ms profesionales como residuo diario. Pero, debo aadir que los sueos a menudo parecen centrarse sobre nuestros temas, y por tanto pueden darnos algunas pistas que nos lleven hasta nuestras cuestiones. Si una persona suea con cosas que provocan ansiedad, parece razonable creer que esta sufre ansiedad. Si hay ciertos escenarios en nuestros sueos que nos causan ansiedad, quiz esto son cuestiones importantes para nosotros. Yo, por ejemplo, sueo frecuentemente con ser criticado o evaluado o humillado frente a una audiencia. Eso ciertamente tiene sentido para mi. Tambin sueo un poco con mudarme des una casa a otra. A pesar de que he vivido en mi actual casa por 30 aos, cuando era pequeo me mudaba frecuentemente. De forma que mis sueos tienen sentido, no solo como residuo diario, sino como indicadores de mi historia psicolgica.