La corrosin es definida como el deterioro de un material a consecuencia de un ataque electroqumico por su entorno, la velocidad a la que tiene lugar depender

en alguna medida de la temperatura, la salinidad del medio y las propiedades de los materiales en cuestin, entre ellos puede mencionarse los procesos de desgaste por friccin, por erosin o por diversos otros factores mecnicos. Una caracterstica importante de los procesos de corrosin es que los eventos ocurren espontneamente en la naturaleza, en trminos termodinmicos, esto equivale a decir que la variacin de energa libre (G 0) de la reaccin global es menor que cero. La corrosin ordinaria, es un proceso redox por el cual los metales se oxidan por medio del oxgeno O2 , en presencia de humedad. El oxgeno en estado gaseoso es un agente oxidante, y la mayora de los metales tienen potenciales de reduccin menores que ste, por lo tanto son fcilmente oxidables. Se sabe que la oxidacin de los metales tiene lugar ms fcilmente en puntos donde la tensin es mayor (donde los metales son ms activos). As, un clavo de acero, que en su mayor parte es hierro, se corroe primero en la punta y en la cabeza. Un clavo doblado se corroe ms fcilmente en el recodo.

Un punto de tensin en un objeto de acero acta como nodo donde el hierro se oxida a iones Fe2+ y se forman hendiduras. Los electrones producidos fluyen a travs del clavo hacia las reas expuestas al O2. Estas actan como ctodos donde el O2(g) se reduce a iones hidrxido, (OH)-: O2(g) + H2O(l) + 4 e- 4(OH)-(aq)

Al mismo tiempo, los iones Fe2+ migran a travs de la superficie hmeda. La reaccin global se obtiene ajustando la transferencia electrnica y sumando las dos semirreacciones:

2(Fe(s) Fe2+(aq) + 2e- ) O2(g) + H2O(l) + 4 e- 4(OH)-(aq)

(oxidacin, nodo) (reduccin, ctodo)

________________________________________ 2Fe(s) + O2(g) + 2H2O(l) 2Fe2+(aq) + 4(OH)-(aq) (reaccin global)

Los iones Fe2+ pueden migrar desde el nodo a travs de la disolucin hacia la regin catdica, donde se combinan con los iones (OH)- para formar xido de hierro (II). El hierro de oxida an ms por el O 2(g) hasta el estado de oxidacin 3+, formndose el xido de hierro (III) o tambin llamado herrumbre Fe 2O3(s) , de color rojo.

4 Fe2+(aq) + O2(g) + 4 H2O(l) 2 Fe2O3(s) + 8 H+(aq)

Algunos de los procesos ms familiares de corrosin son la herrumbre del hierro y el acero y la formacin de ptina verde en el cobre y sus aleaciones bronce y latn. No siempre que se presenta la oxidacin de un metal existe corrosin, en algunos casos el xido formado es resistente y forma una capa gruesa de xido que impide que el resto del material contine oxidndose. Esto fenmeno es comn en materiales de aluminio, zinc y magnesio. Sin embargo, la corrosin es un fenmeno mucho ms amplio que afecta an materiales no metlicos (cermicas, polmeros, etc.), que sufren corrosin mediante otros mecanismos dependiendo del medio ambiente.
IMPORTANCIA DE LA CORROSIN EN LA PRODUCCIN Y EN EL DESARROLLO ECONMICO Y SOCIAL Un estudio reciente efectuado por el National Bureau of Standards de los Estados Unidos (Efectos econmicos de la corrosin metlica en los Estados Unidos, Departamento de Comercio, 1979) seala que tomando como base el ao 1975, los costos totales de la corrosin metlica pueden estimarse del orden de los 70 billones de dlares, lo cual supone un 4.2% del Producto Nacional Bruto (PNB). El estudio seala que aproximadamente un 15%, o sea 10.5 billones de dlares (0.6% del PNB) pudiera haberse evitado. En un pas de un nivel de desarrollo tecnolgico ms parecido a Mxico, como Egipto, se ha realizado un estudio similar. Durante una investigacin en la que se invirti un periodo de 3 aos, se evaluaron los efectos econmicos provocados por la corrosin de los materiales metlicos, los cuales se estimaron en aproximadamente 475 millones de dlares, un 4.9% del PNB de Egipto. Los estudios de que disponemos hasta la fecha han sido realizados entre 1949 y 1979 y provienen bsicamente de 9 pases. Los resultados globales estn reproducidos en la siguiente tabla, con la indicacin del costo total de la corrosin expresado en dlares americanos del valor del ao de estudio. Asimismo y en aquellos casos en que ha sido posible, se expresa el porcentaje del Producto Nacional Bruto para el ao en que se realiz el estudio. Costo de la corrosin por ao. Ao Pas En millones En % del PNB

1949 196061 1964 1965 196869 1969 1969 1973

EUA India Suecia Finlandia RFA URSS Gran Bretaa Australia

de dlares EUA 5 500 320 58 a 77 47 a 62 6 000 6 700 3 200 550 0.58 a 0.77 3.0 2.0 3.5

1974 URSS 1975 EUA 1976 Japn 77

1.5 a 3.0 18 850 4.1 70 000 4.2 9 200 1.8

Para varios de los pases de que se dispone de datos, el costo de la corrosin representa aproximadamente entre un 2 y un 4% del PNB. No existen muchos datos sobre cmo se reparten estos costos. El estudio realizado en la Gran Bretaa, conocido como informe Hoar, precisa que para este pas los costos debidos a la corrosin soportados por algunos sectores industriales, se pueden desglosar aproximadamente as: transportes (26%), naval (21%), la industria de la construccin (18%), el petrleo y la qumica (13%), etc. Muchos de los estudios efectuados han sealado que entre un 20 y un 25% del costo total de la corrosin pudiera haberse evitado, mediante una mejor aplicacin de las diferentes tcnicas anti-corrosin existentes, y con una mayor toma de conciencia de los riesgos que conlleva la corrosin. Mas all de la frialidad de los nmeros y de los porcentajes del Producto Nacional Bruto, los problemas derivados de la corrosin se dejan sentir en tres vertientes: 1) econmica (prdidas directas e indirectas); 2) conservacin de recursos (agotamiento de las reservas naturales); 3) seguridad humana (fallos fatales en medios de transporte, corrosin de bidones que contienen residuos radioactivos, escapes en tuberas de refrigeracin de plantas nucleares, etc.)

La prdida de vidas humanas es, desgraciadamente, una posibilidad que se puede presentar como una consecuencia directa o indirecta de la corrosin. De qu datos se dispone en Mxico para realizar un estudio semejante al efectuado en otros pases sobre los costos de la corrosin? No disponen a la fecha los autores del presente libro de un estudio, siquiera aproximado, de lo que pueden suponer las prdidas debidas a la corrosin. Una encuesta realizada muy recientemente sobre los problemas que plantea la corrosin a la Industria Qumica Mexicana (Ciencia y Desarrollo nm. 64 p. 103, septiembre-octubre 1985) ha sealado la incidencia del fenmeno en ms de un 90% de las empresas que contestaron la encuesta. Ello habla por s mismo de la gravedad del problema, y seguramente a nivel nacional, englobando a todos los sectores productivos, representa una cantidad ms que respetable de dinero. No obstante, no son tanto los indicadores econmicos lo preocupante, sino la incidencia que la corrosin tiene en la seguridad humana. El costo social de la corrosin puede llegar a ser tan elevado que debera prestrsele una mayor atencin por el lado de las autoridades, empezando por la propia toma de conciencia personal. Lo "normal" desgraciadamente entre los utilizadores de metales en su mayor o menor grado de ignorancia acerca del cmo y cundo puede ocurrir la corrosin y el modo de prevenirla o evitarla. A la corrosin, en los apretados programas de las carreras tcnicas, si acaso, se le reserva el papel de una materia optativa, muchas veces para cubrir unos crditos sobrantes al finalizar los estudios de ingeniera. La preparacin de los profesionales que tienen que ver con la utilizacin de materiales metlicos, redundara en una acertada utilizacin de los recursos anticorrosivos de que se dispone a la fecha y con ello se conseguira un considerable ahorro en la monstruosa cifra que anualmente representan las prdidas originadas por la corrosin. En estos das de recortes presupuestales, de ahorro de energa y de conservacin de los recursos naturales, parece increble que no se haga an nada al respecto. NOTAS 1 El sentido de una corriente elctrica se define como el sentido
del movimiento de las cargas libres. Sin embargo, surge la dificultad de que en un conductor electroltico estn en movimiento en sentidos opuestos cargas libres de ambos signos (cationes y aniones). Cualquiera que fuera el sentido asignado a la corriente, habra cargas movindose en sentido opuesto. Ya que ha de adoptarse algn convenio, se ha coincidido en hablar del sentido de una corriente como si los portadores fueran todos cargas positivas. En un conductor metlico, slo son libres las cargas negativas o electrones libres. De aqu que toda la corriente en un conductor

metlico se produce por el movimiento de cargas negativas y, por tanto, los electrones se mueven en sentido opuesto al convencional.

LAS MANIFESTACIONES DE LA CORROSIN Como vimos en el primer captulo, la corrosin, especialmente la de naturaleza electroqumica, se puede manifestar de muy diversas maneras. Por lo que hace referencia al metal ms comnmente empleado, el hierro, la presencia de la herrumbre constituye la manifestacin de que se est desarrollando un proceso de corrosin. Pero entonces, la pregunta que nos podramos hacer es sta: Qu hay ms all de la herrumbre? El producto primario de la oxidacin del hierro es el hidrxido ferroso blanco, Fe(OH)2 que a su vez se oxida a hidrxido frrico de color rojizo, Fe(OH)3. Ayudmonos de una experiencia muy sencilla para comprender lo anterior. Veamos el ataque producido por una gota de agua salada. Esta experiencia es debida a Evans, uno de los investigadores que ms han contribuido al conocimiento de la corrosin. Evans demostr que en el caso de una gota de agua salada, las diferencias en la cantidad de oxgeno disuelto en el lquido en contacto con la superficie metlica, lo que se conoce como aireacin diferencial, crean pilas de corrosin en las que el ataque del metal ocurre en las reas menos oxigenadas, provocando una corrosin rpida e intensa. Si se deposita una gota de agua salada (agua y cloruro de sodio) sobre la superficie horizontal de una lmina de acero perfectamente limpia y desgrasada, como en la figura 3, se puede observar, por ejemplo despus de unos 30 minutos, un precipitado en el medio de la gota.

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Figura 3. Ataque producido por una gota de agua salada.

La parte perifrica o ms exterior de la gota, ms aireada (con un ms fcil acceso para el oxgeno) que el centro, juega el papel de lo que

hemos llamado ctodo, con relacin al centro, que a su vez se convierte en nodo. Entre estas dos zonas se forma una membrana de hidrxido de hierro (herrumbre). Con ayuda de un tubo capital, se puede atravesar la membrana y comprobar la formacin en el centro de la gota de una sal ferrosa (FeCl2, cloruro ferroso). La presencia de la herrumbre es una manifestacin clara de la existencia de corrosin para el caso del hierro y sus aleaciones (aceros). Para la mayora de los metales, las manifestaciones de la corrosin pueden estudiarse en funcin de la forma o tipo de corrosin. En soluciones acuosas o en atmsferas hmedas, como ya se ha indicado, el mecanismo de ataque envuelve algunos aspectos electroqumicos. Debe de existir un flujo de electricidad desde unas ciertas reas a otras en la superficie metlica, a travs de una solucin (electrolito) capaz de conducir la electricidad, tal como el agua de mar o el agua dura (agua con un alto contenido de sales). Una solucin que conduce la electricidad es un electrolito. Su cualidad para conducir la electricidad es debida a la presencia de iones. stos, son tomos cargados positiva o negativamente o bien agrupaciones de tomos con una cierta carga elctrica, en solucin. El agua pura est ionizada en proporcin muy pequea. Slo una mnima fraccin de las molculas de agua se disocia en iones hidrgeno, H+ (protones), y iones hidroxilo, OH. El in hidrgeno se une a una molcula de agua, H2O, para formar un in hidronio, H3O+, aunque por facilidad lo representaremos por H+. La disociacin del agua, H2O, puede representarse as:

H2 O

H+ + OH

A efectos prcticos, el agua es un aislador casi perfecto. Entonces, cabra preguntarse por qu una sustancia inica disuelta en agua produce iones? La respuesta est en las propiedades dielctricas del agua, o, en otras palabras, en las propiedades polares de las molculas de agua. Cada molcula de agua es un pequeo dipolo, esto es, sus cargas positiva y negativa no coinciden. Podemos representar estos dipolos de un modo exagerado por estructuras de forma oval. Alrededor de un in positivo habrn agrupadas un cierto nmero de molculas de agua con sus extremos negativos prximos al catin. De modo anlogo, los extremos positivos de algunas molculas de agua se agruparn alrededor del in negativo. De acuerdo con esta explicacin, los iones de las sustancias disueltas deben estar libres en cualquier disolvente polar, como lo es el agua, como as ocurre en realidad.

Un electrolito capaz de formar un ambiente corrosivo puede ser, en principio, cualquier solucin, lluvia o incluso la humedad condensada del aire. Puede abarcar desde el agua dura o salada hasta los cidos y lcalis fuertes. Los nodos y ctodos involucrados en un proceso de corrosin se conocen como electrodos. Los electrodos pueden consistir en dos diferentes tipos de metal. En el electrodo negativo (nodo) es donde tiene lugar la corrosin. Podemos resumir lo anterior diciendo que para que exista corrosin deben cumplirse unas ciertas condiciones mnimas. stas son: 1. Debe haber un nodo y un ctodo. 2. Debe existir un potencial elctrico entre los dos electrodos (nodo y ctodo). 3. Debe haber un conductor metlico que conecte elctricamente el nodo y el ctodo. 4. Tanto el nodo como el ctodo deben estar sumergidos en un electrolito conductor de la electricidad, el cual est ionizado. Una vez cumplidas estas condiciones, puede circular una corriente elctrica dando lugar a un consumo de metal (corrosin) en el nodo. La diferencia de potencial creada entre el nodo y el ctodo provoca una migracin de electrones desde el nodo al ctodo a lo largo del conductor metlico externo, un alambre de cobre por ejemplo, como se indica en la figura 4.

Figura 4. Sentido del flujo de electrones y del flujo convencional de la corriente elctrica en una celda de corrosin.

En el nodo, al perder electrones, quedan iones hierro cargados positivamente, Fe2+, los cuales pueden combinarse con iones cargados negativamente, OH, que se encuentran en las inmediaciones del nodo, pudindose formar ocasionalmente hidrxido ferroso, Fe(OH)2, el cual puede reaccionar con posterioridad para formar hidrxido frrico, Fe(OH)3, la familiar y conocida herrumbre. En el ctodo y procedentes del nodo van llegando, a travs del conductor metlico externo, electrones. Estos electrones cargados negativamente, al llegar a la interfase ctodo-solucin, se combinan con los iones hidrgeno cargados positivamente, H+, para formar hidrgeno gas, H2. Cuando los iones hidrgeno se convierten en hidrgeno gaseoso, al combinarse con los electrones procedentes del nodo, se crea un exceso de iones OH en las inmediaciones del ctodo. Este exceso de iones OH hace que aumente la alcalinidad y, por tanto, el pH del electrolito adyacente al ctodo. Desde un punto de vista conceptual, hay algunos puntos de importancia que conviene aclarar por lo que respecta al flujo de la corriente elctrica. El concepto convencional de corriente supone un flujo desde un potencial positivo (+) a un potencial negativo (). Esto puede llevar a una cierta confusin, ya que la representacin convencional del flujo de la corriente elctrica es precisamente en la direccin opuesta al flujo de los electrones, como se indica en la figura 4. Conviene recordar los siguientes puntos, en los trminos del flujo de corrientes convencionales: 1) La corriente elctrica, de acuerdo con la convencin, circula desde el polo positivo (+) al negativo (-) en un circuito elctrico. Esto indica que en nuestro caso la corriente circular del ctodo hacia el nodo, a travs del conductor metlico. 2) En el electrolito, el transporte de la corriente elctrica tendr lugar entonces del nodo al ctodo. 3) Habr un consumo y por tanto la consiguiente prdida de metal, en aquellos lugares del nodo en que la corriente abandone el electrodo para pasar al electrolito.