D. Alfredo Surroca Carrascosa. Fsico e Investigador .

6 ORIGEN DE LOS MARES, COMO APARECI AGUA EN LA TIERRA D. Alfredo Surroca Carrascosa Fsico e Investigador

Licenciado en Ciencias Fsicas por la Universidad Complutense de Madrid. Ha desarrollado su actividad profesional en el campo de la fsica del estado slido y de la telecomunicaciones en Francia, Italia, Espaa, USA y Japn. Principales funciones ejercidas anteriormente: Director Telettra Espaola SA. Director de Amper SA. Director de Fujitsu Espaa SA. Asesor de Naciones Unidas para el desarrollo de las telecomunicaciones en Centroamrica. En la actualidad ejerce principalmente las siguientes funciones Presidente de la Comisin de Cultura de la Real Liga Naval Espaola. Miembro numerario de la Real Sociedad Geogrfica. Miembro numerario de la Real Sociedad Espaola de Fsica. Miembro numerario de la Real Academia Espaola de la Mar. Vicedelegado en Madrid de la Real Asamblea de Capitanes de Yate. Abogado en ejercicio y miembro del Ilustre Colegio de Abogados de Madrid.

1. INTRODUCCIN Hace poco ms de 50 aos, la cosmologa era una ciencia con gran contenido imaginativo e importantes dificultades de verificacin experimental, por lo que el principio medieval del magster dixit no haba desaparecido totalmente. La aportaciones de Henrietta Lewit y Edwin Hubble en primer lugar y las de Penzias y Wilson posteriormente, han sido piezas claves para que la cosmologa pasara a ser una ciencia con considerable contenido experimental. La geofsica, se ha beneficiado en gran medida de esta evolucin y est permitiendo que se lleven a cabo estudios rigurosos basados en la observacin y en la experimentacin que son los pilares fundamentales para el desarrollo cientfico. La determinacin del origen del agua de nuestro planeta Tierra es uno de esos estudios. 2. El AGUA Como es bien conocido, la molcula de agua est formada por la unin de dos tomos de hidrgeno y uno de oxigeno. Las caractersticas del agua son realmente excepcionales: es un disolvente casi universal, tiene una elevado calor especfico, las tres fases: lquida, slida y gaseosa, se pueden presentar simultneamente, la densidad mxima aparece en estado lquido a 4 C, es muy poco compresible, etc. El agua, y particularmente el agua lquida, es elemento clave para toda forma de vida compleja como es la que se basa en la qumica del carbono. El agua no slo representa un elevado porcentaje del peso

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de los cuerpos vivos, ms del 60 % en el caso del ser humano, sino que es necesaria para el desarrollo de todas las reacciones qumicas del proceso vital. Esta es la razn por la que la presencia de agua lquida se asocia, normalmente, a la existencia de vida. El agua en el planeta Tierra contiene en su seno una gran variedad de elementos. Alguno de ellos se encuentran en estado molecular como cloro, sodio, oxigeno, etc., otros aparecen en forma disociada como los iones oxgeno, hidrgeno, el grupo oxidrilo, etc, otros en forma isotpica como el deuterio 2 H, el oxigeno 18 O y otros en forma molecular isotpica como es el agua pesada D2O. En el desarrollo de este estudio interesa particularmente la presencia en el agua de estos dos ltimos componentes: el deuterio, que es el tomo de hidrgeno con dos nucleones (un protn y un neutrn) y la molcula de agua pesada que es la molcula de agua con idntica formulacin que el agua normal esto es, H2 O, pero formada con deuterio en vez de hidrgeno. El peso molecular ser entonces 2+2+16 = 20 en vez de 1+1+16 = 18 que es el peso molecular del agua normal, lo que supone un incremento de densidad del orden del 10%. El inters del deuterio en relacin con el origen del agua terrestre, radica en tres particularidades: una de ellas es que el contenido de deuterio en relacin con el hidrgeno en el agua de la de la Tierra es prcticamente constante, del orden de 1,5 x 10 -4 (0,015%), lo que equivale aproximadamente a una pequea gota de agua pesada por cada litro de agua normal. Otra particularidad es que, como ocurre con los tomos de hidrgeno, la cantidad de tomos de deuterio existentes en el universo fue la generada en los primeros segundos tras la gran explosin sin que, desde entonces, se haya producido ningn fenmeno capaz de crear nuevo deuterio suplementario. Por ltimo, dada la mayor estabilidad del agua pesada respecto del agua normal, tras los ciclos de evaporacin solidificacin, etc. que esta haya podido sufrir, la proporcin de agua pesada respecto del agua normal debiera mantenerse constante o, a lo sumo, podra incrementarse. Pero en ningn caso disminuir. Idntica consideracin cabra hacer, obviamente, respecto del deuterio e hidrgeno. Antes de examinar las teoras del origen del agua en el planeta Tierra conviene examinar su aparicin en dos estadios superiores: a escala universal y en el sistema solar.

2.1. El agua en el universo

En los primeros 200 segundos despus de la gran explosin, hace unos 17.000 millones de aos, tuvo lugar una actividad de nucleosntesis es decir de formacin por sntesis de los elementos qumicos. Pero en esta fase, conocida como nucleosntesis primigenia, slo se sintetizaron el hidrgeno (un protn), sus istopos deuterio (un protn y un neutrn) y tritio (un protn y dos neutrones), el helio (dos protones y dos neutrones) y, quizs, trazas de litio. Nunca ms se daran en el Universo las condiciones necesarias de presin, temperatura, confinamiento, etc. para que se volviera sintetizar el hidrogeno y el deuterio. El deuterio es un tomo estable pero no as el tritio que es radiactivo con una vida media de unos 12 aos. As pues, de los elementos producidos en aquella poca de la gran explosin, slo permanecen en el Universo hidrgeno, deuterio y helio. Puede parecer que la sntesis de elementos producida en estos primeros instantes fue escasa, pues slo gener estos tres tipos de tomos, pero no debemos olvidar que el Universo, en la actualidad, sigue constituido casi exclusivamente por hidrgeno, por lo que puede afirmarse sin riesgo de caer en exageracin, que casi todo el material que hoy existe en el Universo se cre en los primeros segundos de su vida. Pero el inicial proceso de nucleosntesis se bloque tras la formacin del helio sin poder progresar ms all de tomos con ncleos de cuatro nucleones. Gamov crey, equivocadamente, que este proceso de sntesis podra progresar ininterrumpidamente de forma que aadiendo protones o neutrones de uno en uno se lograra la sntesis de todos los elementos de la tabla peridica, desde el Hidrgeno hasta el Uranio. Pero la realidad no es as, en efecto, la estabilidad del helio es tan grande que su tendencia a aceptar un protn o un neutrn es prcticamente nula. La hipottica recepcin en su ncleo de un neutrn para generar el istopo Helio 5 durara menos de una millonsima de trillonsima de segundo (10 -21 seg.), tiempo durante el cual el ncleo expulsara el neutrn y volvera a ser helio 4. Si la hipottica anexin fuera de un protn, lo que dara lugar al istopo litio 5, la desintegracin en helio 4 sera todava ms rpida. La primera conclusin que se puede extraer de este bloqueo es que, inicialmente, toda la materia del Universo estuvo constituida, nica y exclusivamente por los dos elementos qumicos ms simples que existen: hidrgeno y helio.

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La fase siguiente en la evolucin del universo fue la formacin de estrellas de primera generacin que, obviamente, se formaron con la concentracin del nico material existente, H y He. De acuerdo con la teora comnmente aceptada, las primeras estrellas se formaron mediante un proceso de acrecin, formacin de planetesimales y atraccin gravitatoria mediante el cual, conforme aumentaba la acrecin de tomos de hidrgeno, aumentaba la fuerza de la gravedad que a su vez aumentaba la acrecin. Con este proceso se incrementaba progresivamente la temperatura hasta que alcanz un valor en torno a los 100 millones de grados y se dieron las condiciones suficientes para el inicio de la fusin nuclear por la que dos tomos de hidrgeno se unen formando helio y desprendiendo energa. Esta reaccin nuclear, que es la que se produce en todas las estrellas incluido nuestro Sol, produjo a su vez una gran elevacin de temperatura y una fuerza expansiva que permiti lograr un equilibrio con la fuerza gravitatoria. Nace as una estrella estable de primera generacin, compuesta exclusivamente por hidrgeno y helio y que mantiene su equilibrio trmico y mecnico gracias al combustible hidrgeno. La duracin de la vida de la estrella vendr marcada por el tiempo que tarde en consumir este combustible. Una vez que empiece a fallar el combustible, la fuerza gravitatoria volver a aduearse de la situacin, reinicindose la contraccin hasta que sobrevenga el fin de la estrella, su colapso y explosin. Parece lgico pensar que durante todo el proceso de formacin estelar y durante la vida de las estrellas de primera generacin siguieron presentes en el universo slo los dos elementos citados: el hidrgeno y el helio. Este periodo podra estimarse en miles de millones de aos. En efecto, si tomamos como ejemplo nuestro Sol, el tiempo en formarse las estrellas hasta la ignicin de la fusin nuclear, ms el tiempo de vida media de las estrellas fue probablemente superior a los 9.000 millones de aos y quizs superior a los 11.000 millones. Durante este periodo slo hubo en el universo hidrgeno y helio sin presencia de otros elementos como el oxgeno. La existencia del agua requiere el cumplimiento de una condicin necesaria, esto es, la presencia del oxgeno, cuya aparicin, segn se admite en la actualidad, sobrevino en otro proceso de nucleosntesis realizado en momento muy posterior. En la explosin de las primigenias estrellas cuando se colapsaron al final de su vida. En la

actualidad, se tiene la conviccin de que la sntesis de los restantes elementos simples hasta el hierro, (52 nucleones), se produjo en la explosin de las estrellas novas. No existiendo oxigeno en ese dilatado periodo puede concluirse que durante las partes de la vida del Universo, en ninguna parte del mismo hubo agua, ni lquida ni slida ni gaseosa. Simplemente porque no se haba producido la sntesis del oxgeno. Lgicamente, tampoco hubo, durante ese dilatado periodo, la posibilidad de vida compatible con el oxgeno ni tampoco hubo planetas de los llamados rocosos o terrqueos, como la Tierra, porque no existan elementos constitutivos de rocas. Slo haba hidrgeno que poda presentarse en forma gaseosa o lquida a -253 C o slida a -269 C y helio en forma gaseosa.

2.2 El agua en el Sistema Solar

Las nebulosas son regiones del medio interestelar constituidas por gases principalmente hidrgeno y helio. Tienen una importancia cosmolgica notable porque son los lugares donde nacen las estrellas por fenmenos de condensacin y agregacin de la materia y, frecuentemente, son los restos de viejas estrella que han muerto. La nebulosa Trifida se encuentra a una distancia de entre 2000 y 6000 aos luz. El color rojo es causado por la ionizacin del hidrgeno a cargo de la radiacin ultravioleta. La nebulosa de Orin es una de las nebulosas ms brillantes que existen. Est situada a 1.270 aos luz de la Tierra y posee un dimetro aproximado de 24 aos luz. De ella se ha obtenido informacin determinante acerca de la formacin de estrellas y planetas a partir de nubes de polvo y gas en colisin. En las nebulosas producidas por la explosin de estrellas novas o supernovas ya se puede contar con la presencia de todos los elementos qumicos incluido el oxgeno y muchos de sus compuestos tales como el agua. Fue precisamente con este material con el que se cre la segunda generacin de estrellas, a la que pertenecen el Sol y la casi totalidad de las estrellas de la Va Lctea. La hiptesis del disco de acrecin es esencial para explicar la razn por la que la estrella y los planetas residen en rbitas situadas prcticamente en el mismo plano.

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Varias teoras y en particular la que se basa en la distribucin del momento angular en el sistema solar muestran que la formacin del Sol y de los planetas fue simultnea e independiente. La materia de la que estn formados los planetas nunca perteneci al Sol ni, por consiguiente, pudo ser eyectada por ste. Parece oportuno presentar los tamaos relativos de los ocho planetas del sistema solar para verificar que, a la vista de sus dimensiones, se pueden agrupar en dos familias claramente diferenciadas. Los cuatro primeros por orden de proximidad al Sol, notablemente pequeos, que por su dbil fuerza de la gravedad no pudieron mantener en su superficie el hidrgeno gaseoso sino slo el material ms denso y pesado. A estos cuatro planetas que, contrariamente a lo que sucede en general en el Universo, apenas tienen hidrgeno, se les llama terrqueos o rocosos. Los cuatro segundos son mucho ms grandes, con fuerza de gravedad elevada que les ha permitido retener el gas hidrgeno. Se les llama planetas jovianos o gaseosos.

Nebulosa Trfida (izquierda) y Nebulosa de Orin (derecha).

Disco de acrecin.

A continuacin se examinan, brevemente, la presencia del agua en los diversos cuerpos que constituyen el sistema solar. El Sol Con una masa 333.000 veces la masa de la Tierra y una temperatura de 60.000 C en su interior y 6000 C en la parte externa es imposible pensar en la existencia de agua lquida o slida. Pero en el Sol hay molculas de agua, que se detecta por la absorcin de la radiacin infrarroja. En el Sol hay oxgeno que puede colisionar con el omnipresente hidrgeno por lo que se puede hablar de la presencia de molculas de agua. Planetas La primigenia teora de formacin del sistema solar segn la cual los planetas proceden de masa eyectada por el Sol no es sostenible.

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Ninguno de los planetas alcanz, en la fase de acrecimiento, el tamao suficiente para lograr la temperatura necesaria al arranque de la reaccin de fusin nuclear. El que ms cerca anduvo fue Jpiter, que si lo hubiera logrado, se habra convertido en un segundo Sol y nuestro sistema sera un sistema binario. Pero todos ellos, en su proceso de formacin, alcanzaron la temperatura de fusin adquiriendo as la forma esfrica. Hoy sabemos que la aparicin del agua en los planetas se produjo hace unos 4.500 millones de aos es decir casi simultneamente a la fecha de formacin de stos. La aparicin de circonios con esta antigedad cuya gnesis requiere la presencia de agua, as lo demuestra. En Mercurio, dada la proximidad al Sol, la temperatura de da es muy elevada, en torno a 350 C, por lo que el agua de su superficie necesariamente tuvo que estar en estado gaseoso y se perdi rpidamente dada la dbil fuerza de la gravedad como consecuencia de su escasa masa que no alcanza el 6% de la Terrestre. En Mercurio, donde se ha detectado muy pequea cantidad de agua, esta debe estar en forma gaseosa y ocluida en su interior. En Venus cabra hacer la misma observacin que en Mercurio, si bien dada su mayor masa, muy cercana a la terrestre, pudiera contener agua en estado gaseoso en su superficie a pesar de que la atmsfera es casi exclusivamente de CO2. Venus probablemente tuvo tanta agua como la Tierra pero el efecto invernadero del CO2, provoc su evaporacin. La elevada proporcin de deuterio detectada, 120 veces mayor que en la Tierra, muestra que, en efecto, hubo una gran cantidad de agua. En la Tierra, de la que se hablar ms adelante, es obvio que existe agua en estado gaseoso ocluida en su interior y en la atmsfera y en estado slido y lquido en mares, lagos y ros. En Marte, dada su dimensin y escasa gravedad pues su masa es el 11% de la Tierra, no se pudo retener agua en forma gaseosa pero si pudo estar en forma lquida y slida en su superficie. La evolucin de Marte hacia zonas ms fras del sistema solar determin que toda el agua se tornara slida. No se excluye la posibilidad de agua liquida en su interior.

Jpiter est formado bsicamente por hidrgeno y helio pero parece posible que haya nubes de vapor de agua bajo el manto de metano y amoniaco que cubre su superficie. Otra cuestin es la presencia de agua en sus satlites principalmente Europa. Saturno, como sucede con Jpiter, est formado por un 90% de H y 5 % de He. Su densidad es menor de 1 y cabria la posibilidad de presencia de agua. Tambin en este caso es posible que exista agua en alguno de sus 61 satlites. Es destacable el caso del satlite Encelado de 250 Km de dimetro. Urano posee, probablemente, un ocano de hielo de agua bajo manto de metano. Su ncleo es de hielo y rocas. Neptuno. La estructura interna se parece a la de Urano: un ncleo rocoso cubierto por una costra helada, oculto bajo una atmsfera gruesa y espesa. Los dos tercios interiores de Neptuno se componen de una mezcla de roca fundida, agua, amonaco lquido y metano. El tercio exterior es una mezcla de gas caliente compuesto de hidrgeno, helio, agua y metano Satlites planetarios Luna. Es el nico satlite de los cuatro planetas terrqueos. Su formacin, segn se admite de forma casi unnime, se produjo como consecuencia de la colisin de un gran cometa del tamao de Marte con la Tierra. Debido a esa colisin, la presencia del agua, si existe, fue transferida por el hielo cometario y slo cabe esperarla en forma de hielo o gas en su interior. Europa. Satlite de Jpiter de 3100 Km de dimetro. Parece ser que bajo un manto de hielo superficial se escondera un impresionante ocano interior de agua lquida de 100 Km de kilmetros de profundidad, que abarcara la totalidad del satlite, formado por el derretimiento de masas de hielo interno. La explicacin de esta agua lquida podra ser que se debe al calor interior provocado por el tira y afloja gravitatorio de Jpiter, que estirara y comprimira Europa de forma cclica. Encelado. Quizs lo ms sobresaliente sobre agua en satlites planetarios sea el reciente descubrimiento realizado por la NASA en el satlite de Saturno, Encelado, con la sonda Cassini que orbita alrededor de Saturno desde 2004.

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no alcanzaron la temperatura de fusin que les hubiera permitido lograr la forma esfrica sino que se mantuvieron a muy baja la temperatura con agua helada como componente slido. Por esta razn se considera que los cometas representan el estadio ms primitivo del desarrollo del sistema planetario y su conocimiento es importante para entender la formacin de los ncleos de los planetas gaseosos, ya que son similares a los primitivos objetos planetesimales que constituyeron el interior de estos planetas en las primeras etapas de formacin del Sistema Solar.
Imagen de Europa desde la sonda Galileo (Izquierda). Imagen de Encelado captada por la sonda Cassini. Las grietas sugieren la presencia de un ocano subterrneo de agua lquida (Derecha).

En marzo de 2006, la misma nave encontr los primeros indicios de agua en esta luna, al detectar en los alrededores de su polo sur giseres que expulsan chorros de partculas desde el interior del satlite. Estos surtidores podran tener su origen en pequeas bolsas de agua lquida que se encontraran enterradas a poca distancia de la superficie. De acuerdo con esta hiptesis, el agua se mantendra por encima de su punto de congelacin gracias al calor producido por procesos radiactivos y a las actividades geolgicas que tienen lugar en esta rea de Encelado. Los nuevos hallazgos en Encelado han convertido inesperadamente a esta luna de Saturno en uno de los lugares con ms probabilidades de albergar agua y vida fuera de la Tierra y dentro del sistema solar. Marte sigue siendo el gran candidato para hallar algn tipo de organismo vivo fuera de la Tierra, y los esfuerzos para buscar vida seguirn centrndose en el planeta rojo, sin embargo, satlites como Europa y Encelado estn dando sorpresas que impiden descartar que sea bajo su superficie donde al final encontremos el primer rastro de vida fuera de nuestro propio planeta. La conclusin sobre la existencia del agua en el sistema planetario es que esta existe, en mayor o menor medida, en todos los cuerpos que lo forman. Cometas Los cometas son cuerpos de forma irregular que orbitan alrededor del Sol normalmente con gran excentricidad formados por agua en forma de hielo y polvo. Son cuerpos que se formaron hace unos 4500 millones de aos, cuando se origin el sistema solar, pero que abortaron el proceso de acrecin sin llegar a adquirir elevada temperatura. No slo

La figura pone de manifiesto dos particularidades de los cometas. La primera es que la cola se desarrolla a medida que stos se acercan al Sol, debido al calentamiento de sus heladas superficies. La segunda, es que sus colas siempre estn dirigidas en direccin opuesta al Sol.

Cinturn de Kuiper

Algunos objetos del Cinturn de Kuiper (izquierda). Nube de Oort (derecha)

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Tpicamente, un cometa tiene menos de 10 km de dimetro. La mayor parte de sus vidas son cuerpos slidos congelados o bolas de nieve con polvo. Cuando eventualmente se acercan al Sol, el calor de ste empieza a vaporizar sus capas externas que se subliman, convirtindolo en un astro con unas partes bien diferenciadas. En este proceso de sublimacin se desprenden partculas de polvo formndose as una nube de gas y polvo que envuelve al ncleo. Dicha nube es la coma o cabellera del cometa que puede alcanzar los 100.000 km. Como se ver ms adelante es importante conocer el lugar de donde proceden los cometas que, hasta fecha reciente, eran dos: Una de ellas es el llamado Cinturn de Kuiper, en honor del astrnomo norteamericano Gerard Kuiper, quien lo predijo en 1960 aunque su existencia no fue confirmada hasta 1991. Es una zona que pertenece al disco de acrecin originario del sistema solar donde orbita una gran multitud de objetos helados alrededor del Sol ms all de la rbita de Neptuno, en el confn del Sistema Solar por lo que reciben el nombre de TNOs (Trans Neptunian Objets). Tal lejana hace que la luz del Sol tarde ms de cuatro horas en llegar y que la temperatura superficial de estos cuerpos sea del orden de -220 C. El agua helada es, pues, uno de los componentes principales de los cuerpos que integran el Cinturn de Kuiper. La otra zona de procedencia de cometas es la llamada Nube de Oort en honor del astrnomo holands Jan Oort (1900-1992) quien formul su hipottica existencia en 1950. No es un espacio plano como el Cinturn de Kuiper sino una nube de tipo esfrico y se encuentra a 1,5 aos luz del Sol. A pesar de la gran distancia, los objetos situados en la Nube de Oort estn en orbitas solares, aunque sobre ellos tiene efecto gravitatorio no despreciable la estrella Alfa Centauro que, a una distancia de 4,5 aos luz, es la ms prxima al Sol. Los objetos del cinturn de Kuiper pudieron crearse ms hacia el interior del Sistema Solar y haber sido desplazados hasta sus posiciones actuales ms alejadas y ms fras debido a las interacciones con Neptuno. Neptuno, en efecto, se ha desplazado lentamente desde la posicin originaria que tena cuando se form hasta la lejana rbita que posee actualmente. El Cinturn de Kuiper es la fuente de cometas de los llamados de periodo corto. El primer objeto de este cinturn fue descubierto en 1992. Aunque la mayora de ellos son pequeos, de unos 100 kilmetros de tamao medio, se estima que existen unos

100.000 objetos mayores de 50 km. En 2000 se descubri Varuna de unos 900 km. de dimetro. Posteriormente, desde 2003 a 2005, se han encontrado objetos mucho ms grandes que el Varuna entre ellos el Sedna y el Eris, este ltimo ms grande Plutn. El TNO Sedna tiene una rbita elptica alta con excentricidad de 0.857 por lo que se asemeja ms a una rbita cometaria que a una planetaria. Se cree que la rotacin de Sedna sobre s mismo es de 40 das y el periodo de revolucin es de 13 aos. Durante cierto tiempo se consider el objeto ms grande hallado en el Sistema Solar desde el descubrimiento de Plutn en 1930. Demasiado lejano para considerarlo objeto del Cinturn de Kuiper, los descubridores alegan que Sedna, como sucede con Eris, pertenece en realidad a la Nube de Oort. Est tan lejos del Sol que la temperatura nunca sube de los -240C. Por su fro y su distancia se le dio el nombre de Sedna, deidad del mar de la mitologa esquimal. En cuanto a la Nube de Oort, se supone que residen all ms de cien millones de cometas gran parte de ellos procedente del interior de la rbita de Neptuno que, perturbados por la atraccin gravitatoria de los planetas gigantes, fueron lanzados al exterior del sistema solar o a rbitas ms alejadas. Se trata, pues, de un verdadero depsito de cometas. Se caracterizan por poseer un extensa gama de periodos orbitales y orbitas inclinadas aleatoriamente sobre la eclptica. La Nube de Oort explica elegantemente una antigua aparente paradoja: si los cometas son destruidos tras varios pasos cercanos al Sol deberan haber sido destruidos completamente a lo largo de la historia del Sistema Solar. La Nube de Oort resuelve esta contradiccin al erigirse como fuente continua y casi inagotable de material cometario que reemplaza a los cometas destruidos. La Nube de Oort es la fuente de cometas de los llamados de ciclo largo. Algunos notables cometas son los siguientes: Donati (1858). Un ejemplo de cometa de periodo muy largo que apareci, con un periodo orbital estimado en unos 2000 aos. Donati no volver a regresar hasta dentro de 2.000 aos. Ikeya-Seki, (1965). Pertenece a un grupo de cometas caracterizados por unas rbitas que los llevan extremadamente cerca del Sol durante el perihelio. Se le reconoce como un cometa suicida o de Kreutz. Su periodo de revolucin es de 876 aos. Existe una posibilidad de

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que este cometa fuese el retorno del gran cometa X/1106 C1, que fue visto en plena luz del da en toda Europa. West (1976). Fue el cometa ms brillante de los ltimos aos y parece ser que alcanz, aunque durante muy poco tiempo, una magnitud de -3.5 en el perihelio. Sin embargo, en aquel momento el cometa West estaba demasiado cerca del Sol para poderlo observar a simple vista. La foto del cometa West muestra dos colas diferentes. La cola de plasma azul est compuesta por gases y la cola ancha blanca est compuesta por partculas microscpicas de polvo.

Shoemaker Levy (1994). Recientemente se produjo el impacto de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy a ms de 200.000 km/h contra la superficie del gigantesco Jpiter. Los fragmentos del Shoemaker-Levy tenan unos pocos kilmetros de dimetro y generaron unas manchas en la atmsfera de Jpiter del tamao de la Tierra. Esto nos confirma que el impacto de un gran asteroide sobre la Tierra podra generar polvo que al distribuirse por toda la atmsfera terrestre, cubrira el cielo y bloqueara la luz solar enfriando la superficie del planeta durante meses. Se produciran de esta forma extinciones en masa de plantas y animales.

Cometa Donati (izquierda) y Cometa West (derecha).

Colisin cometa Shoemaker-Levy con Jpiter (izquierda) y Cometa Hale-Bopp (derecha).

Wild (1978). Orbita alrededor del Sol cada 6 aos, lo cual es un corto perodo de tiempo para un cometa. El ncleo de Wild es de slo 5 km. de dimetro. En enero del 2004, la nave espacialStardust pas junto al cometa Wild 2, obtuvo unas excelentes fotografas de ncleo, y recogi partculas de polvo junto con el polvo interestelar capturado. Este material regres a la Tierra el 15 de enero de 2006.

Hale-Bopp (1995). Fue probablemente uno de los cometas ms ampliamente observados en el ltimo siglo y uno de los ms brillantes que se han visto en dcadas. Pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses. El cometa Hale-Bopp fue descubierto el 23 de julio de1995 a gran distancia del Sol, crendose desde entonces la expectativa de que sera un cometa muy brillante cuando pasara cerca de la Tierra. El Hale-Bopp super todo lo esperado cuando pas por su perihelio el 1 de abril de 1997.

Cometa Wild. Nucleo (izquierda) y Cometa Halley (derecha).

Halley (1986). Oficialmente denominado 1P/Halley, es un cometa grande y brillante que orbita alrededor del Sol cada 76 aos en promedio, aunque su perodo orbital puede oscilar entre 74 y 79 aos. Es uno de los mejor conocidos y ms brillantes de los cometas de periodo corto del cinturn de Kuiper. Se le observ por ltima vez en 1986 cerca de la Tierra y se calcula que la siguiente visita en el ao 2061. El Halley, aunque procede de la Nube de Oort, es un cometa de periodo corto porque su rbita fue drsticamente alterada por los planetas jovianos.

Cometa Churyumov-Gerasimenko (izquierda) y Sonda Rosetta, cerca del asteroide Steins, camino del cometa Churyumov-Gerasimenko (derecha).

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Churyumov-Gerasimenko (1969) Este cometa, que orbita alrededor del Sol cada 6.5 aos tiene una historia extraa. Antes de 1840, la rbita de Churyumov-Gerasimenko lo mantena muy distante del Sol. En 1840, el cometa se acerc a Jpiter cuya fuerte gravedad alter la rbita del cometa, acercndolo al Sol. En 1959 otra aproximacin a Jpiter lo acerc al Sol an ms. Debido a que el cometa estuvo lejos del Sol por mucho tiempo, no se ha derretido considerablemente. Esto significa que no ha cambiado mucho desde que naci, cuando nuestro Sistema Solar an era joven. El estudio de cometas como ste es de sumo inters porque podra ayudar a conocer ms acerca de los primeros tiempos en la historia de nuestro sistema Solar por esta razn ha sido designado como el objetivo de la nave Rosetta que lo alcanzar en 20014. Cabe concluir que los cometas son los cuerpos con mayor contenido de agua en forma de hielo, parte del cual pasa a vapor de agua en las proximidades del Sol. Su origen transneptuniano puede generarse en el Cinturn de Kuiper, en cuyo caso son de periodo corto o en la Nube de Oort, mucho ms alejada, siendo entonces de periodo largo. Asteroides Los asteroides son cuerpos rocosos y metlicos carentes de atmsfera, que tienen un tamao medio que puede variar desde unos 50 m. a 1.000 km pero pueden alcanzar ms de 1.000 km. Al igual que el planeta Neptuno, los asteroides fueron descubiertos primero de forma terica. En 1776, el astrnomo alemn Johann D. Titius dedujo la existencia de un planeta entre Marte y Jpiter pero hubo que esperar hasta 1801 para que otro astrnomo, Giuseppe Piazi, descubriese un cuerpo celeste orbitando a la distancia predicha anteriormente. El tamao del objeto, bautizado como Ceres, fue menor de lo esperado (unos 1.000 km de dimetro), por lo que no se ajustaba completamente al modelo propuesto por Titius. Un ao despus, Heinrich W. M. Olbers (1758-1840) descubri otro cuerpo de similares caractersticas: Palas, de 523 km de dimetro. Posteriormente fueron descubiertos Juno y Vesta, tambin de considerable tamao. Todos ellos orbitan alrededor del Sol entre las rbitas de Marte y Jpiter, en una zona conocida como Cinturn Principal de Asteroides. Casi todos los asteroides de este cinturn emplean entre tres y seis aos terrestres en dar una vuelta completa alrededor del Sol.

Tras los sucesivos descubrimientos de nuevos objetos a principios del siglo XIX en la misma zona, Olbers sugiri en 1807 la posibilidad de que, en lugar de un planeta intermedio, existiesen mltiples fragmentos residuales de uno mucho mayor. Actualmente se sabe que no sucedi as en realidad, sino que estos asteroides son cuerpos que no llegaron a agregarse durante los comienzos del Sistema Solar para formar un planeta, debido posiblemente, entre otras razones, a la enorme fuerza gravitatoria del cercano Jpiter y a la escasa masa que posean que no llega a un 3% de la masa total de la Luna. Se supone que en el Cinturn Principal de Asteroides orbitan ms de 35.000 asteroides girando alrededor del Sol. Es la principal, pero no nica, zona de asteroides. Los asteroides son clasificados de acuerdo a su composicin qumica y a la cantidad de luz que reflejan. La mayor parte son de tipo C (carbonceos), que contienen arcillas y minerales hidratados, o de tipo S, con una composicin rocosa. Ceres fue el primer asteroide observado en 1801. Tiene unos 960 Km de dimetro y es esfrico. Posee una capa de hielo de agua de varios Km de espesor y su masa representa el 40% de la masa de todos los asteroides del cinturn principal. Ha sido examinado intensamente con el telescopio espacial Hubble. La Unin Astronmica Internacional ha incluy a Ceres en la categora de nueva creacin de Planetas Enanos.

Pallas con 610 Km de dimetro fue descubierto poco despus de Ceres en 1802. Ha sido examinado intensamente con el telescopio espacial Hubble. Vesta con 523 Km de dimetro fue estudiados mediante radar desde el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico . No ha sido considerado como planeta enano por tener forma ovalada.

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Ida. Descubierto en 1993 por la sonda espacial Galileo que detect, adems, un pequeo asteroide orbitando a una distancia de aproximadamente 100 km que recibi el nombre de Dactyl.

Posicin del cinturn principal de asteroides.

Ida y Dactyl.

Vesta.

Gaspra es un cuerpo irregular de 19 km de largo, fue el primero en ser fotografiado de cerca, en 1991, por la sonda espacial Galileo en camino hacia Jpiter desde una distancia de 1.600 km.

Eros y Mathilde. El proyecto NEAR (Near-Earth Asteroid Rendezvous) de la NASA fue la primera misin cientfica dedicada exclusivamente al estudio de los asteroides. La sonda NEAR, rebautizada Shoemaker en honor al fallecido astrnomo norteamericano Eugene Shoemaker, sobrevol el asteroide Mathilde para luego acercarse al asteroide Eros en febrero de 2000 y orbitarlo durante un ao, estudiando su superficie, masa, composicin y campo magntico. En febrero de 2001, la nave descendi a la superficie de Eros logrando, por primera vez en la historia, un aterrizaje en un asteroide.

Gaspra.

Eros y Mathilde.

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Eugenia. En 1998 se anunci el descubrimiento de un cuerpo de 13 km de dimetro orbitando al asteroide Eugenia de 245 km que recibi primero el nombre de Petit-Prince. Sylvia. Recientemente el asteroide Sylvia cuya primera luna Romulus haba sido descubierta en el ao 2001, se convirti en el primer asteroide triple conocido, al descubrirse a su alrededor un segundo satlite que fue denominado Remus. Los astrnomos creen que estas lunas fueron eyectadas del asteroide principal por un impacto en el pasado, y que en el futuro podran encontrarse otros satlites ms pequeos alrededor de Sylvia. Itokawa. Despus de viajar casi 500 millones de kilmetros, la sonda japonesa Hayabusa logr insertarse en septiembre de 2005 en una rbita heliocntrica de estacionamiento a 20 kilmetros de su destino: el asteroide Itokawa de 300 metros Un par de meses ms tarde descendi en dos oportunidades hacia su superficie para obtener muestras de la misma. Si logra regresar a nuestro planeta, previsto en el ao 2010, Hayabusa ser la primera sonda en traer a la Tierra muestras de un asteroide.

otros destinos fueron el Braille, visitado por la Deep Space 1 en 1999, y el Annefrank, fotografiado por la sonda Stardust en 2002. Aunque el gran receptor de impactos, dada su gran masa, fue Jpiter, la Tierra fue, sin duda, un blanco de numerosos asteroides. De hecho se ha detectado el impacto sobre el planeta Tierra de 179 asteroides entre los que son a destacar: El de la gran extincin hace 250 millones de aos que tena 6 a 12 Km. No est totalmente probado este suceso. El de Yucatn hace 65 millones de aos. Parece probado. Destruy a los dinosaurios y a una gran parte de la vida terrestre. El de Zaragoza, Azuara, producido hace 35 millones de aos. El crter tiene 30 km de dimetro, fue descubierto hace unos aos por Kord Erntson. El cuerpo que lo produjo medira unos dos km de dimetro. La onda de la explosin tendra un alcance de 1000 km y en ese radio la temperatura sera suficientemente alta, centenares de grados, como para quemar todo. El asteroide que gener la Luna que deba tener un tamao semejante a Marte En cuanto a la presencia de agua en asteroides, las observaciones recientes realizadas mediante el Telescopio Espacial Hubble, han mostrado que Ceres es un objeto prcticamente esfrico y que posee un interior diferenciado, con material ms denso en el ncleo y minerales ms livianos cerca de la superficie. Todos los planetas rocosos poseen interiores diferenciados por lo cual se considera a Ceres una especie de miniplaneta. Se cree que bajo la corteza de Ceres existen grandes cantidades de agua helada dado que la densidad del asteroide es menor a la de la corteza terrestre, y adems el espectro de su superficie muestra la presencia de minerales acuferos. A diferencia de la Tierra, en Ceres el agua se encontrara congelada en el manto que envuelve el ncleo slido del asteroide. Si Ceres estuviera compuesto de 25% de agua, podra tener ms agua que toda el agua dulce de la Tierra. La presencia de agua en Ceres muestra que existe alta probabilidad de que el agua helada est presente en otros asteroides. 2.3. Agua en la Tierra Tradicionalmente se ha explicado la presencia del agua en los ocanos de la Tierra con dos teoras que tienen en comn la hiptesis de que el agua procede del mismo planeta Tierra.

Itokawa (300 m)(izquierda) y Steins (6 Km) (derecha).

Steins. Es el asteroide ms recientemente descubierto por la sonda espacial Rosetta, de la Agencia Espacial Europea. Ubicado entre las rbitas de Marte y Jpiter, a 360 millones de kilmetros de la Tierra. Tiene forma de brillante y ha sido considerado como la nueva joya del Sistema Solar. Mide 5,9 km de largo y 4 km de alto y tiene al menos 23 crteres, el mayor de los cuales mide dos km. Juno, Sedan, Quaoa, Ixin e Iris son otros importantes asteroides. Otros asteroides sobrevolados por sondas espaciales en camino hacia

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Una de ellas sostiene que el agua se form en el centro de La Tierra. la Tierra recin formada no tena atmsfera y mucho menos ocanos. Por el contrario, s haba agua, pero sta estaba combinada con las sustancias de las rocas que formaban la parte slida de nuestro planeta. Debido a la accin de la gravedad, la porcin slida se fue empaquetando y compactando, lo que provoc un aumento de la temperatura en su interior. Esto ocasion que el agua y ciertos gases abandonaran de forma violenta la roca madre, provocando enormes cataclismos. Durante millones de aos, no cay una sola gota de agua del cielo. Los ocanos empezaron a formarse a partir del vapor de agua que sala a borbotones de la corteza terrestre, y que luego se condensaba. Podra decirse entonces que los ocanos no nos llovieron del cielo, sino que manaron de la corteza terrestre. Otra teora es la sostenida a mediados del siglo XX cuando se pensaba que la Tierra y los dems planetas estaban formados de materia arrancada del Sol. La Tierra sufra un gradual proceso de enfriamiento desde la incandescencia, para pasar luego a un calor moderado y finalmente al punto de ebullicin del agua. Una vez enfriada lo bastante para que el agua se condensase, el vapor de agua de la atmsfera caliente de la Tierra pas a estado lquido y empez a llover. Al cabo de muchos aos de esta increble lluvia de agua hirviendo, las cuencas de la accidentada superficie del planeta acabaron por enfriarse lo bastante como para retener el agua, llenarse y constituir as los ocanos. Es la teora ms convencional estudiada en colegios segn la cual el agua liquida tuvo su origen en la violenta degasificacin del manto terrestre por alta temperatura durante el periodo de formacin de la Tierra, hace unos 4.600 millones de aos y cuyas emanaciones gaseosas aportaron a la primitiva hidrosfera el 85 % en vapor de agua que, ms tarde, se condensara en los ocanos con el enfriamiento de la corteza terrestre. Pero pronto se comprob que ambas teoras no eran en absoluto satisfactorias. La teora del origen rocoso porque contaba implcitamente con la hiptesis de que la Tierra se haba formado con material procedente del Sol y hoy sabemos que tanto la Tierra como los dems planetas se formaron independientemente y al mismo tiempo que el Sol. La teora de la degasificacin del manto terrestre, porque dada la intensidad de la gravedad, la mayor parte del agua no pudo ser retenida por la Tierra y se perdi definitivamente en el espacio abierto.

Era necesario pues buscar una nueva explicacin y esta apareci cuando a finales del S. XX se comprob que los asteroides y, sobre todo los cometas, eran los objetos del sistema planetario mas ricos en agua. Se concibi, entonces, que el agua de la Tierra poda proceder principalmente de los cometas que en forma de hielo colisionaron con la Tierra. Al impactar sobre la superficie terrestre liberaron agua helada y llenaron los ocanos o parte de ellos. Cuando fue planteada la teora del origen extraterrestre del agua recibi una gran cantidad de crticas. Una de ellas, quizs la ms importante, es que gracias a las medidas de la relacin deuterio hidrgeno D/H en los cometas Hale Bopp (1998), Hyakutaque ( 1998) y Halley (1995), todos ellos procedentes de la Nube de Oort, se conclua que el agua por ellos transportada era muy diferente al agua de la Tierra. La relacin D/H de los cometas era 3x10-4 y la de la Tierra 1,5x10-4, es decir, el doble.

Cometa Linear desintegrndose.

Imgenes, en el centro, de los tres cometas conocidos del cinturn principal

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Pero recientemente dos acontecimientos han venido a modificar esta situacin. Uno de ellos, nos lo ha proporcionado la aparicin del cometa Linear. El 27 de septiembre de 1999, el programa Lincoln de Investigaciones de Asteroides Cercanos a la Tierra descubri este cometa C/1999 S4 (ms conocido como Cometa Linear). Sorprendi a los astrnomos al romperse en pedazos cuando pasaba cerca del Sol. Ahora el fenecido cometa los ha vuelto a sorprender: Nuevas investigaciones basadas en datos obtenidos en esa ocasin, muestran que lo ms probable es que el agua contenida en el cometa Linear tuviese la misma composicin isotpica que el agua que encontramos en la Tierra. Esto es con una relacin D/H de 1,5 x 10-4 En efecto, el anlisis molecular del cometa Linear, antes de desintegrarse en agosto de 1999, mostr serios indicios de que el hielo de agua de su ncleo comparta el mismo porcentaje isotpico de deuterio que presenta el agua de la Tierra. Otro estudio paralelo revelaba que el interior de su ncleo de 1 km de dimetro transportaba 3,6 millones de toneladas de agua. Utilizando telescopios sensibles en la banda del infrarrojo, se pudo averiguar que este cometa, por su dbil concentracin de molculas orgnicas voltiles (monxido de carbono, metano, etano y acetileno), no era un objeto transneptuniano (nube de Oort o cinturn de Kuiper) sino que se form en una regin ms caliente e interna del Sistema Solar, en el entorno de la orbita de Jpiter. Los astrnomos pueden, en efecto, conocer donde se ha formado un cometa, porque ciertas molculas como el monxido de carbono, el metano, el etano, y el acetileno son voltiles. Se congelan slo a temperaturas extremadamente bajas. Los cometas que se formaron en las regiones exteriores del Sistema Solar donde hace mucho fro incluiran estas molculas heladas en sus ncleos de hielo. Mientras que los cometas que se formaron ms cerca del Sol (donde estas sustancias permanecen en forma gaseosa) contendran menos voltiles. El segundo acontecimiento consisti en la aparicin de unos extraos cometas. En 1996 y en 2002, el asteroide cometa 133P/ Elst-Pizarro fue visto exhibiendo una larga cola de polvo tpica de los cometas de hielo, a pesar de tener una rbita plana y circular que normalmente presentan los asteroides rocosos. Como era el nico objeto con apariencia cometaria en el Cinturn Principal

de Asteroides, la verdadera naturaleza, cometaria o asteroidea, del 133P/Elst-Pizarro ha sido motivo de frecuentes polmicas carentes de consecuencias. Pero diez aos ms tarde, en noviembre de 2005, se descubri que adems del misterioso cometa Elst-Pizarro existan dos objetos designados como Asteroide 118401 y cometa P1/2005 que estaban eyectando polvo como un cometa. El 33P/Elst-Pizarro no estaba solo en el cinturn de asteroides. Al grupo de estos cuerpos helados que se esconden bajo la apariencia de asteroides en el Cinturn Principal de Asteroides entre Marte y Jpiter, se les ha llamado Cometas del Cinturn Principal. Describen tres rbitas casi circulares que eyectan materiales voltiles, produciendo una cola observable durante semanas y a veces hasta meses. La existencia de estos cometas del cinturn principal sugiere que asteroides y cometas estn mucho ms estrechamente relacionados de lo que hasta ahora se crea, por lo que las definiciones convencionales de cometas y asteroides necesitan ser reconsideradas. Por otro lado, este hallazgo rescata la teora que afirma que los asteroides portadores de hielo (o cometas) de esta regin cercana podran haber desempeado un importante papel en la formacin de los ocanos terrestres puesto que podran ser la fuente principal del agua actualmente existente en la Tierra. Todava no se ha podido examinar la relacin D/H de esos cometas interiores pero, a la vista de la informacin aportada por el Linear y en espera de confirmar estos esperanzadores resultados, se ha iniciado una importante actividad para conocer y analizar mejor el agua de los cometas. Concretamente, el 4 de julio de 2005, la sonda espacial Deep Impact de la NASA, lanz un proyectil que impact contra el cometa Tempel 1. Los telescopios espaciales observaron el fenmeno que aument el brillo del cometa unas 30 veces mientras la sonda Deep Impact, a slo 500 km del cometa, observ el impacto que levant la nube de gas y polvo que se extendi unos 1.800 km. El proyectil de la Deep Impact se estrell contra el cometa siguiendo una trayectoria oblcua, perfectamente captada desde la Tierra. Los cientficos todava no han podido observar el crter debido a la gran cantidad de polvo que se levant tras la explosin lo que impide la visin desde los observatorios. Con la cantidad de material obtenido, las investigaciones proseguirn durante meses e incluso aos.

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rbitas de: 3 cometas del cinturn principal, 5 planetas interiores, 100 asteroides y 2 cometas tpicos Halley y Tempel 1. Las posiciones de los 3 cometas y de los planetas corresponden al 1 de Marzo de 2006.

De momento, el Temple 1 ya ha sido calificado oficialmente como un cometa del tipo Jpiter donde se producen frecuentes erupciones de polvo y cenizas en la superficie. Adems, es el primer cometa estudiado que presenta impactos de crteres en su superficie, y el primero en el que se encuentran diversas caractersticas topogrficas. El estudio del cometa Linear destruido en su aproximacin al Sol y en particular su contenido de deuterio, as como el descubrimiento de tres cometas con origen en la zona ms templada entre Marte y Jpiter donde hasta ahora slo moraban asteroides, ha despejado una de las mayores dificultades, la anmala relacin D/H. La teora extraterrestre del origen del agua parece ser que est siendo progresivamente asumida por la comunidad cientfica. Los prximos resultados que aportarn el bombardeo del cometa Tempel, el regreso de la sonda posada sobre el cometa Itokawa y la investigacin de la sonda Rosetta que en 2014 posar un mdulo de aterrizaje en la superficie del cometa Churyumov-Gerasimenko de 5Km aportarn, probablemente, suficiente informacin para confirmar esta teora.

Cometa Tempel 1.

Impacto sobre Tempel 1 lanzado desde Deep Impact.

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