CUENTO DEL FRAILE Aquel digno recaudador, el buen fraile, estuvo todo el rato lanzando negras miradas hacia

el alguacil. Por decencia se haba abstenido hasta ahora de insultar, pero al final espet a la mujer de Bath: -Dios os bendiga, seora. Creedme: habis tocado un tema muy difcil y debatido en las escuelas. Debo decir que habis acertado en muchos puntos, pero, seora, no es preciso comentar solamente los temas ms ligeros mientras hacemos camino cabalgando. Por amor de Dios, dejemos los libros, las autoridades, los predicadores y las escuelas de teologa. Pero si los presentes no ponen obstculo, les contar una buena historia sobre un alguacil -Dios sabe que basta proferir su nombre para saber que no puede decir nada bueno de ellos!-, y ruego que ninguno de los presentes se sienta ofendido. Un alguacil es un tipo que va por ah haciendo palizas en las afueras de todos los pueblos. -Ah, seor -intervino aqu nuestro anfitrin-, un hombre de su posicin debera ser ms corts y educado. No habr peleas entre los presentes. Contad vuestra historia y dejad al alguacil en paz. -No importa -afirm el alguacil-. Que me diga lo que le parezca; cuando me llegue el turno, por Dios!, que se lo har pagar hasta el proclamas para convocar a juicio y recibe

ltimo cntimo. Ya le dir yo qu honorable es ser un recaudador lisonjero. Ya le dir qu clase de ocupacin tiene, no temis. -Callad! -repuso nuestro anfitrin-. Basta de todo esto! Y entonces, volvindose al fraile, le dijo: -Mi querido seor, empezad vuestro cuento. Antiguamente, vivi una vez un arcediano, hombre de elevada posicin y un severo ejecutor de castigos por brujera, fornicacin, difamacin, adulterio, robos en iglesias, quebrantamientos de testamentos y contratos, incumplimiento de los sacramentos, simona y usura y muchos otros tipos de delito que no es preciso que detalle ahora. Donde haca sentir con mayor fuerza el peso de su justicia era con los lujuriosos. Si se les coga les haca chillar de dolor, y a los que no haban pagado por completo sus diezmos les echaba un rapapolvo en cuanto alguien se quejaba de ellos; nunca perda la ocasin de multarles. Si los diezmos y ofrendas eran demasiado pequeos, haca que la gente cantase ms fuerte. Antes de que el obispo les enganchase, caan bajo la jurisdiccin del arcediano, que tena poder para visitarles y castigarles. Tena un alguacil a mano. No haba fulano ms astuto en toda Inglaterra. Haba montado una ingeniosa red de espas que le tena bien informado de cualquier cosa que pudiese resultarle ventajosa. Perdonaba a uno o dos traficantes de prostitutas si stos le llevaban un par de docenas ms. No importa si el alguacil aqu se enfurece ms que un perro rabioso; no suavizar mi relato de su bellaquera. Nosotros los frailes estamos fuera del alcance del poder, no tienen jurisdiccin sobre nosotros ni la tendrn mientras vivan... -Por San Pedro! Tampoco las mujeres del lupanar estn bajo ella -exclam el alguacil. -Callad de una vez, crcholis! -grit nuestro anfitrin-. Dejadle que siga con su historia. Seguid, seor, no os callis nada; no hagis caso de las protestas del alguacil.

-Este embustero y ladrn, este pregonero -prosigui el fraile- tena siempre rameras a su disposicin, como cebos para un halcn, que le contaban todos los secretos que averiguaban, pues su amistad no era pasajera. Eran sus espas particulares y, a travs de ellas, haca un buen agosto; su dueo no siempre saba cunto consegua. Poda requerir sin autorizacin a un palurdo analfabeto bajo pena de excomunin, y ste gustosamente se apresurara a llenarle los bolsillos o a invitarle a opparos yantares en la cervecera. Judas era un ladrn y tena la bolsa; as de ladrn era l, pues su amo obtena menos de la mitad de lo que le corresponda. Hagmosle justicia: era un ladrn, un chulo de rameras, en fin, era un pregonero! Y tena rameras en su nmina, por lo que tanto si el reverendo Roberto o el reverendo Hugo se acostaban con ellas, o Diego, o Rafael, o quienquiera que fuese, enseguida se lo iban a contar. Tena un concierto con la chica: l consegua una citacin falsificada y les convocaba a ambos a comparecer ante el captulo, en donde esquilaba al hombre y soltaba a la chica. Entonces le deca: Amigo, en tu favor tachar el nombre de la chica de nuestra lista negra. Soy tu amigo; har cuanto pueda por ti. Saba ms estafas que las que podra contar, aunque estuviese hablando dos aos sin parar. Ningn perro de caza sabe atrapar mejor a un venado herido que este pregonero en atornillar a cualquier chulo, adltero o mujer de vida licenciosa. Y como fuese que esto era lo que le renda mayores beneficios, dedicaba todo su empeo en ello. Bueno, un da ocurri que este pregonero, que, como siempre, estaba a la que salta, sali a caballo a requerir en citacin a un vejestorio de mujer, a una viuda, con la idea de robarle con una excusa cualquiera. Acert a ver, cabalgando delante de l, junto al linde del bosque, a un hacendado labrador ricamente ataviado que llevaba un arco y un carcaj con relucientes flechas afiladas. Llevaba una corta capa verde y en la cabeza un sombrero con una orla negra.

-Saludos! -dijo el alguacil-. Bien hallado, seor. -Bienvenido seis vos y todos los hombres honrados -repuso el otro-. Hacia dnde vais por el bosque? Vais muy lejos hoy? -No -repuso el alguacil-. Solamente voy ah cerca a cobrar una renta que deben a mi seor. -Entonces, sois administrador? -S -le dijo l. No se atreva a admitir que era un pregonero, por el oprobio y mala fama que lleva el nombre. -Dios os bendiga! -replic el hacendado-. Mi querido amigo, yo tambin soy administrador. Me gustara conoceros, pero soy forastero por estos andurriales; tambin quisiera vuestra amistad si os place. Tengo oro y plata ahorrados; si alguna vez se os ocurre visitar nuestro condado, lo pondr a vuestra disposicin en la cantidad que queris. -Muchsimas gracias, en verdad -exclam l. Ambos se estrecharon las manos y se comprometieron a ser hermanos por juramento por el resto de sus vidas. Luego siguieron cabalgando y charlando alegremente. Este alguacil de la historia tena tanta verborrea como un buitre ojeriza. Siempre estaba formulando preguntas. -Dnde vivs, hermano? -pregunt, para el caso de que un da quiera ir a veros. -Lejos, en la comarca del Norte, amigo mo, donde espero veros algn da. Os dar instrucciones tan detalladas, antes de que nos separemos, que no podris por menos que encontrar la casa -le replic dcilmente el hacendado. -Bueno, hermano -dijo el alguacil-. Mientras vamos cabalgando me gustara pediros que me enseis algunos de vuestros trucos, y decidme francamente cmo sacar el mximo provecho de mi empleo, ya que sois administrador como yo. No permitis que cualquier escrpulo de conciencia os retenga: de amigo a amigo, decidme cmo os las arreglis. -Bueno, en verdad, amigo mo -replic l-, si os tengo que dar fiel cuenta, debo deciros que mi salario es pequeo y bastante esmirriado; mi amo es un hombre tacao y duro, y por otra parte, mi empleo es muy oneroso; por lo que me gano la vida mediante extorsiones. De
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hecho cojo todo lo que me dan. De todas formas, por las buenas o por las malas, consigo cubrir gastos de un ao para otro. Francamente, esto es lo ms que puedo decir. -Bueno, realmente, es lo que me ocurre a m tambin -contest el alguacil-. Dios sabe que estoy dispuesto a coger lo que pueda, siempre que no est demasiado caliente o pese demasiado. No tengo escrpulos en absoluto sobre lo que pueda conseguir en un trato particular marginal. Si no fuese por mis extorsiones, no podra vivir. Estos trucos inofensivos me los callo en la confesin. No tengo conciencia de ninguna clase, ni estmago de compasin. Que el diablo se lleve a todos los padres confesores! Por Dios y por Santiago! Qu suerte haberos encontrado! Bueno, ahora, querido hermano mo, decidme vuestro nombre -dijo el alguacil. Mientras hablaba, el hacendado empez a sonrer un poco. Amigo mo -dijo-. De verdad queris que os lo diga? Soy un diablo: resido en el infierno y he salido a cabalgar por aqu de negocios, para ver si la gente me da algo. Mi cosecha constituye todos mis ingresos. Parece que vos cabalgis con la misma finalidad: sacar provecho, no importa cmo, lo mismo me pasa a m, pues en este mismo momento ira hasta el fin del mundo para coger mi presa. -Ah! -espet el alguacil-. Dios nos bendiga. Qu decs? Yo pens que realmente erais un hacendado. Tenis el aspecto de un hombre como yo; tenis alguna forma fija propia en el infierno, donde estis en vuestro estado natural? -No, por cierto, no tenemos ninguna forma all -replic el otro-, pero podemos adoptar una cuando queramos, o bien haceros creer que tenemos formas, algunas veces de hombre, otras de simio; incluso puedo ir por ah bajo el aspecto de un ngel. No hay nada de maravilloso en ello: cualquier mago infeliz puede engaaros. Y, perdonadme, pero conozco la tctica mucho mejor que ellos. -Por qu vais por ah bajo distintos aspectos en vez de usar el mismo todo el tiempo? -pregunt el alguacil. -Porque deseamos tomar la forma que nos permita atrapar mejor a nuestra presa -replic el otro.
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-Y por qu os tomis toda esa molestia? -Hay muchsimas razones, mi seor emplazador -dijo el diablo-; pero hay tiempo para todo; el da es corto, ya son ms de las nueve ahora, y, de momento, no he cogido nada hoy. Si no os importa, me concentrar en mis negocios en vez de comentar nuestros talentos. De todas formas, hermano mo, vuestra inteligencia es demasiado escasa para entenderlos aunque os lo explicase. Pero ya que preguntis por qu nos tomamos toda esa molestia es porque, a veces, somos instrumentos de Dios y, cuando a l le viene de gusto, somos un medio de llevar a cabo sus rdenes sobre sus criaturas en diversos modos y formas. Es verdad que no tenemos poder sin l, si se empease en ponerse en contra nuestra. Algunas veces, a solicitud nuestra, obtenemos permiso de molestar el cuerpo sin daar el alma (por ejemplo, a Job, al que atormentamos); algunas veces tenemos poder sobre ambos, es decir, tanto sobre el alma como sobre el cuerpo. Otras veces se nos permite acercarnos a un hombre para atormentar su alma, pero no su cuerpo. Todo es para lo mejor: si resiste nuestra tentacin, es causa de su salvacin, a pesar de que nuestro objetivo es cogerle, no que se salve. Algunas veces estamos al servicio del hombre, como en el caso del arzobispo de San Dunstan: yo mismo fui criado de los Apstoles. -Ahora, decidme la verdad -dijo l-. Siempre tomis formas corporales nuevas partiendo de elementos como ste? -No -repuso el diablo-. A menudo las simulamos; algunas veces nos ponemos los cuerpos de los muertos de muchas diversas maneras y hablamos con la facilidad y claridad con que Samuel habl a la pitonisa de Endor (aunque hay gente que dice que no fue Samuel; pero no tengo tiempo para vuestra teologa). Chistes aparte, os advierto de una cosa (de todas maneras vais a averiguar cul es nuestra verdadera forma). A partir de ahora, amigo mo, vendris a un lugar en donde no tendris ninguna necesidad de aprender de m. Vuestra propia experiencia os permitir dar conferencias sobre la materia como un catedrtico, mejor que cuando viva Virgilio, o cuando el Dante. Ahora cabalguemos
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deprisa, pues me gustara acompaaros hasta el momento en que me abandonis. -Esto no suceder nunca -exclam el alguacil-. Soy un hacendado, y bastante conocido; siempre cumplo mi palabra, como en este caso. Aunque fueseis el mismo Satans en persona, sera fiel a mi hermano por juramento, ya que en este asunto cada uno de nosotros ha jurado ser verdaderamente hermano del otro y colaborar en los negocios como socios. Tomad vuestra parte de lo que la gente os d, y yo tomar la ma; as los dos nos ganaremos la vida. Y si uno de nosotros gana ms que el otro, que sea honrado y lo comparta con su amigo. -De acuerdo -replic el diablo-. Mi palabra va en ello. Y prosiguieron su camino a caballo. Pero precisamente a la entrada del pueblo al que el alguacil pensaba ir, vieron a un carretero que conduca un carro lleno de heno. Como la carretera era todo un lodazal, el carro se le qued atascado; el carretero gesticulaba y gritaba como un loco: Arre, Broak! Vamos, Scott! No hagis caso de las piedras! El diablo os lleve con piel y todo con lo que nacisteis. Ya me habis dado bastantes molestias! Que el diablo se lo lleve todo: caballos, carro y heno! -Nos vamos a divertir aqu -dijo el alguacil. Y, disimuladamente, se acerc al diablo y, como si ste no se hubiese dado cuenta de nada, le susurr a la oreja: -Osteis eso, hermano? Escuchad! No osteis lo que dijo el carretero? Tomadlo; os lo ha dado: heno, carro y sus tres jamelgos incluidos. -Oh, no! Ni un pellizco -dijo el diablo-. Creedme: no es eso lo que quiere decir. Preguntadle vos mismo si no me creis, o, si no, un momento y veris. El carretero zurr ruidosamente las grupas de los caballos y stos empezaron a esforzarse y tirar con fuerza. Vamos, ahora! Que Dios os bendiga y a toda su obra, grande y pequea! Tiras bien, t, grisn! Este es mi muchacho! Que Dios y San Eloy te guarden! Gracias a Dios, mi carro ha salido del lodazal!
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Ah tenis, hermano -dijo el diablo-. Qu os dije? Esto os ensear: el palurdo deca una cosa, pero quera decir otra. Sigamos nuestro camino; no hay tajada para m aqu. Cuando haban ya salido un poco de la ciudad, el alguacil susurr a su amigo: -Hermano, aqu vive un vejestorio de mujer que casi preferira cortarse el cuello que soltar un penique de su pertenencia. Yo pienso arrancarle doce peniques, aunque ello le haga perder el tino; si no puedo, la citar para que se presente en nuestro tribunal, aunque vive Dios, que yo sepa, no tiene vicios. Pero como parece que vos no sabis ganaros la vida por esta zona, no me perdis de vista y os dar una leccin. El alguacil llam a la puerta de la viuda. -Sal fuera, vieja bruja! -grit-. Seguro que tienes ah a un cura o a un fraile contigo. -Quin llama? -exclam la mujer-. Dios bendito! Dios os salve, seor! Qu desea su seora? -He aqu un mandato judicial: so pena de excomunin, que te presentes maana ante el arcediano para responder de ciertos asuntos ante el tribunal -dijo el alguacil. -Seor -exclam ella-, que Jesucristo, Rey de Reyes, me ayude, pues no puedo. Llevo bastantes das enferma, no puedo ir tan lejos. Sera la muerte para m: me duele tanto el costado... No podra tener una copia del mandato, buen seor, y que mi abogado respondiese por lo que se me acusa, sea de lo que sea? -Muy bien -repuso l-. Paga enseguida. Veamos: s, doce peniques bastarn y te exculpar. No consigo mucho con ello, pues es mi dueo el que saca provecho, no yo.

Vamos, tradmelos; tengo prisa en marchar. Dame doce peniques! No puedo quedarme aqu todo el da. -Doce peniques! -exclam ella-. Que Nuestra Seora, la Virgen Mara, me libre de toda afliccin y pecado. Aunque tuvieseis que darme todo el ancho mundo, no tengo doce peniques en mi bolsillo. No podis ver que soy vieja y pobre? Tened piedad de una pobre desgraciada como yo! -Nunca! -replic l-. Aunque fuese ruina. Que el diablo me lleve si te dejo escapar. -Ay de m! -exclam ella-. Dios sabe que no he hecho ningn mal. -Paga! O por la dulce Santa Ana, que me llevar tu vestido nuevo como pago de la vieja deuda que me debes. Yo pagu tu multa al tribunal aquella vez que pusiste cuernos a tu marido. -Ments! -grit ella-. Por mi salvacin, que hasta la fecha no he sido jams citada a comparecer ante un tribunal en toda mi vida, ni como esposa ni como viuda. Mi cuerpo ha sido siempre fiel. Que el negro diablo os lleve, a vos y a mi vestido! Cuando el diablo la oy maldecir de rodillas con tal vehemencia, le dijo: -Vamos, vamos, buena madre Mabel, asientes de verdad lo que dices? -Que el diablo se lo lleve antes de morir, con el vestido y con todo, si no muda de parecer -dijo ella. -No es probable, vieja carcamal -exclam el alguacil-. No tengo intenciones de arrepentirme de nada por tu causa. Antes te arrancara la blusa y todos los vestidos. -Vamos, tomadlo con calma, hermano -dijo el diablo-. Vuestro cuerpo y este vestido son mos por derecho; esta noche vendris
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conmigo al infierno, donde aprenderis ms secretos nuestros que cualquier doctor en teologa. Y diciendo esto, le agarr fuertemente y, en cuerpo y alma, se fue con el diablo a ocupar el lugar destinado a los alguaciles. Geoffrey Chaucer, Cuentos de Canterbury

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