Ethnie en Afrique

Ethnies et espaces :pour une anthropologie topologique, Jean-Loup AMSELLE

Ce texte est tir du livre Au cur de lethnie. Ethnie, tribalisme et Etat en Afrique , dirig par J-L. Amselle et E. Mbokolo et dit en 1985. J-L.Amselle est directeur dtudes lEcole des Hautes Etudes en Sciences Sociales et fait partie du Centre dtudes africaines. Outre cet ouvrage, il est lauteur de Vers un multiculturalisme franais. Cet africaniste a apport sa contribution sur la question de lethnie et des nations, mais a aussi fait beaucoup dans lanalyse des conflits en Afrique et dans la perception que lon peut en avoir, perception trop souvent empreinte de prjugs (et largement relaye par les mdias par ailleurs). J-L.Amselle constate dabord que la question de lethnie est trop souvent vacue par bon nombre de chercheurs. Il parle de dsintrt de la part de la communaut scientifique. Ce dsintrt viendrait du rejet de lHistoire par les anthropologues, alors que toute science de lEsprit doit tre historique. Il nomme ainsi deux courants majeurs qui se dfilent devant cette ncessit :lun sintresse au sens et au symbole (le structuralisme par exemple), lautre qui traite essentiellement de la fonction (comme le fonctionnalisme justement ou le marxisme). Pour Amselle, il faut avoir une approche historique de chaque socit pour saisir lensemble des dterminations qui psent sur un espace social donn et [de] mettre laccent sur le rseau de forces la fois externes et internes qui le structurent, en un mot danalyser lefficace dun systme sur un lieu . Et les socits dites sans histoire nexistent pas :aucun groupe social na jamais t compltement isol. Ce nest pas parce quon ne connat pas leur histoire quelles nen ont pas. Cette approche historique doit mener, pour Amselle, la dconstruction de lobjet ethnique pour faire progresser la discipline. Il existe une multitude de dfinition de lethnie. Lethnie vient du grec ethnos qui signifie peuple, ou nation. En fait, les Grecs utilisaient ce terme pour dsigner les autres peuples que le leur. Le terme ethnie a pris de limportance pour classer part certaines socits en leur dniant une qualit spcifique, en leur tant ce par quoi elles pouvaient participer dune commune humanit. Lethnie dsigne, au dpart, lAutre, mais avec une connotation ngative : cest dire le barbare , le sauvage . Il y a une relation entre tribu et ethnie, en France du moins, o le terme de tribu a peu prs le mme usage que celui dethnie. Mais chez les anthropologues anglo-saxons, tribu dsigne un type dorganisation sociale propre : celui des socits segmentaires qui se distinguent des socits tatiques o le pouvoir est centralis. Mais reprenons dabord diffrentes perceptions de lethnie par quelques auteurs : _Fortes : selon lui, lethnie reprsente lhorizon le plus lointain que les groupes connaissent, au-del duquel les rapports de coopration et dopposition ne sont plus significatifs. _Nadel : pour lui, la tribu existe comme une unit idologique et donne une identit qui est accepte comme un dogme. Les individus revendiquent leur appartenance au groupe. Mais lunit culturelle est aussi plus vaste que lunit tribale : il y a des changes et des influences entre les groupes. Cest en cela que la dfinition de Nadel est intressante. _Mercier : lethnie est un groupe ferm, ayant une mme origine, avec une culture et une langue communes. Mais lethnie est aussi une unit dordre politique. Mais Mercier pose aussi trs justement le problme qui consiste replacer le groupe ethnique dans un ensemble

plus vaste, dans un paysage rgional et il faut de plus lenvisager dans une perspective historique. _Nicolas : selon lui, lethnie est un ensemble social peu prs clos et durable (ide de prennit), et qui est enracin dans un pass de caractristiques plus ou moins mythiques. Mais il rajoute que dans la ralit gographique, une ethnie peut correspondre un ensemble vaste comprenant plusieurs tribus ou nations. En fait, les anthropologues saccordent dire (en gnral) que pour quil y ait ethnie, il faut : un territoire commun, une tradition de descendance commune, un langage propre, une culture quivalente et un mme nom. En effet, cest la dfinition quon retrouve peu prs dans les dictionnaires : groupement humain caractris principalement par une mme culture, une mme langue . Barth claircit un peu plus la notion dethnie. Il note quatre lments importants : dabord, il faut une autonomie de reproduction biologique, ensuite un partage de valeurs culturelles fondamentales qui donnent des formes culturelles peu prs unies. Il faut aussi un champ de communication et dinteraction, et enfin un mode dappartenance qui distingue le groupe ethnique lui-mme et qui est distingu par les autres. Cela constitue une catgorie distincte parmi dautres catgories de mme sorte. Lethnie classe une personne dans les termes de son identit la plus fondamentale. Mais J-L.Amselle note que la manire de dfinir ce terme ethnie- est entache dethnocentrisme, et elle nous renvoie notre conception dEtat-Nation leuropenne. Il faut donc dconstruire cet objet quest lethnie. La notion dethnie peut et doit tre conteste. Pour cela, il faut faire une rupture avec lethnologie coloniale. Il faut sinterroger sur les espaces prcoloniaux, sur ce quil y avait avant la colonisation, car les ethnies semblent en fait venir de laction du colonisateur. Les espaces prcoloniaux Les socits locales, en Afrique et avant la colonisation, ntaient pas du tout replies sur elles-mmes :elles taient intgres dans des formes gnrales englobantes qui les dterminaient. Chaque localit tait englobe dans un ensemble plus vaste. Chaque Socit locale doit tre conue comme leffet dun rseau de relation , nous dit Amselle. Il y a de linteraction. Il faut donc carter une partie de lanthropologie qui conoit les socits les plus primitives comme des rsistances lEtat et au capitalisme, selon Amselle : il sagit des formes dvolutionnisme, du marxisme, des dmarches typologiques (socit Etat/socit sans Etat) et de ce que Amselle appelle la nouvelle anthropologie qui prsente des socits contre lEtat (P.Clastres). Pour envisager les espaces coloniaux, il faut dfinir une srie despaces sociaux :dabord les espaces dchange ;puis les espaces tatiques, politiques et guerriers ;ensuite les espaces linguistiques ;et enfin les espaces culturelles et religieux. Les espaces dchange Il existait de fortes relations entre les socits africaines, notamment de commerce. Cest pourquoi on peut parler despace international ou d conomie-monde avant le colonialisme. Par exemple, il existait un commerce important entre le monde arabe et lAfrique noire. Ce sont des relations dchanges ingaux qui provoquent une hirarchisation, ainsi que de nombreuses migrations. Il existait une spcialisation, une division du travail et un commerce longue distance avec des produits prcieux : le sel, lor, le riz, ou encore le mil. On comptait de nombreux grands centres urbains (Tombouctou par exemple). Ces changes seffectuaient de trois manires : le transfert (cest dire par don et contre-don), le troc, et lchange montaris (il existait effectivement des monnaies).

Les espaces linguistiques Il est souvent avanc que pour quil y ait ethnie, il faut une langue commune (dfinition essentialiste). Or, en Afrique du moins, la ralit est plus complexe : en effet, il y a peu dhomognit linguistique des diffrentes ethnies, et au sein mme des groupes. La langue parle par une partie du groupe ethnique (un segment) va tre plus proche de la langue de la socit voisine gographiquement que dun autre segment du groupe. La proximit gographique joue sur la langue plus que le fait ethnique. Lide selon laquelle la langue dtermine lappartenance lethnie pose problme. Ainsi, il existe des groupes qui revendiquent une certaine appartenance alors quils parlent une langue plus proche dune autre ethnie. Il faut ajouter que la diffusion des langues des socits englobantes est lie leurs conqutes et aux rseaux marchands. Elles sont parles par un plus grand nombre de personnes. Toutefois, cette diffusion a t renforce par les colonisateurs. Les espaces culturels et religieux Pour le processus de dconstruction de lobjet ethnique, il faut connatre la rpartition dans lespace de traits culturels, dinstitutions comme la technique, larchitecture, lart, les cultes religieux Bref, il faut comprendre la socit dans son ensemble, ceci afin de dlimiter des aires culturelles et politiques, qui seraient diffrentes des cartes ethniques que lon trouve habituellement. Cela implique de sintresser au dveloppement des grandes religions universalistes dans ces rgions, tel que lIslam. Selon Amselle, il existe des chanes de socits lintrieur desquelles les acteurs sociaux se meuvent. Cest ainsi que lacteur social va faire un choix didentification selon le contexte o il se trouve. Il ne faut donc pas envisager les frontires ethniques comme des limites gographiques, mais comme des barrires smantiques ou des systmes de classement, cest dire en dfinitive comme des catgories sociales . On retrouve limportance de la culture et de la langue, tandis que lethnie est envisage comme une catgorie sociale (presque comme une classe sociale). Par contre, Amselle ne nie pas lexistence de terme proche de lethnie dans lAfrique prcoloniale. Les notions idologiques de tribu , de race , d ethnie avaient une certaine correspondance dans les langues africaines. Ce nest donc pas totalement une cration des colonisateurs. Mais avant la colonisation, les ethnonymes (cest dire les noms attribus aux groupes) sont des sortes de bannires ou de symboles qui servent de signes de reconnaissance. En fait, ce sont des modes de domination. Ces socits africaines sont hirarchises, et la manire de se nommer met en place cette hirarchie, permet de reprsenter la domination. Ce ne sont donc pas des ethnies quil y avait avant la colonisation, mais des units sociales ingales et htrognes quant leur composition. Ce sont des catgories sociales. Les espaces coloniaux L ethnie est donc une cration prcoloniale, car elle regroupe idologiquement un certain nombre dindividus, mais elle na pas le sens quon lui donne aujourdhui. Cest la colonisation qui va lui donner ce sens contemporain. Le phnomne majeur de la colonisation va tre le redcoupage territorial et le fractionnement de lconomie-monde qutait lAfrique prcoloniale. Il va y avoir de multiples petits espaces sociaux qui vont tre envisags comme des races, des ethnies, ou encore des tribus. Les relations entre les socits locales vont en fait tre dsarticules. A ce moment, laffirmation dappartenir une ethnie devient un moyen de rsistance la pression des rgions concurrentes. Le groupe se resserre en son centre. Cest ainsi que la lutte pour le pouvoir, la lutte pour arriver au sommet de ces nouveaux Etats, va prendre la forme du tribalisme. Les mdias vont dailleurs relayer cette image pjorative du tribalisme, dune lutte entre les ethnies, lorsquils parlent des conflits en Afrique (ex-Zare, Rwanda,

Nigeria, Cte dIvoire, Togo). Mais cette vision simpliste occulte les vritables raisons des conflits dordre sociales, politiques et conomiques. Le tribalisme moderne , comme lappelle Amselle, est un systme de manipulation et de domination dans un espace national ou international, mais cest aussi un moyen de dfinition sociale qui classe et donne chacun sa position lintrieur dune structure politique dtermine. Cependant, l ethnicit est plutt un produit de lurbanisation (en effet, le sentiment ethnique a du mal apparatre dans des socits segmentaires traditionnelles), de ldification de lEtat et du commerce, et non un indice de la Modernit. On peut dailleurs rapprocher ce qui se passe en Afrique ce qui sest pass en Europe, o lon parle de rgionalisme (Balkans). Finalement, lethnie prcoloniale servait produire avant tout des catgories sociales (classes sociales ?) pour classer les individus. Avec la colonisation, ces catgories sociales vont tre transformes pour gommer cette hirarchisation et en imposer une nouvelle (il y a mise en application de ladage diviser pour mieux rgner). Le tribalisme a donc t cr avec la colonisation et cache des enjeux socio-politiques. La tche de lanthropologie, aide par la linguistique et lhistoire, pourrait donc tre de cerner lunivers smantique des catgories recueillies sur le terrain en fonction de lpoque, du lieu et de la situation sociale retenus . Le terme dethnie doit donc tre utilis avec des rserves, mme sil semble quune autre notion puisse difficilement le remplacer. Amselle apporte sa contribution dans la dfinition de lethnie, mais surtout dans la comprhension des conflits, trop facilement jugs comme tribaux . On redcouvre lethnocentrisme latent de lEurope, largement relay par les mdias. Cependant, on peut aller chercher chez Barth et Gossiaux une dfinition peut-tre plus subtile du processus dethnicit. JV. 2004