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la cual condiciono el desarrollo subsiguiente de este planeta. Nuestro futuro se esconde en la interpretacion de ese pasado geologico
Claude J. Allegre y Stephen H. Schneider
1. ESTA SECUENCI A OE lMAGENES OE LA TIERRA vista desde el espacio trata de reOejar los grandcs cambios que ha ex pcrimentado. Cien millones de alios dcspues de su formacion (haec unos 4350 millones de alios) es proba ble que el planeta estuviera sometido a l bombardeo de meteori tos ( iz.quierda). En esa epoca quizas estaba tachonado de islas volcanicas y cubierto por una a tmosfera cargada de di6xido de carbono y prefiada de nubes. Hace tres mil millones de aiios su rostro se cubri6 con una calima de metano, producto de los primilivos organismos (centro). Hoy, nubes, oceanos y continentes son claramente disccrnibles (dereclra). Esl a ilustraci6n se prepar6 con Ia ay uda de James F. Kasting.
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omo e l lapis lazuli al que recue rda. e l pl ane ta azul e nvuelto en nubes que reconocemos inmediatamente e n las imagenes tomadas por los sate lites parece muy estable. Continentes y oceanos, circundados por una atmosfera rica en oxfgeno, sustentan formas de vida familiares. S in e mbargo, esta constancia es una ilusi6n producida por Ia experiencia humana del tiempo. La Tierra y su atm6sfera experime ntan una alteraci6n continua. La tect6nica de placas impulsa Ia deriva de los continentes, hace ascender las montafias y mueve el suelo oceanico mientras que procesos aun no bien comprendidos alteran el clima. Este cambio constante ha caracterizado a Ia Tierra desde su origen, hace unos 4500 milloncs de afios. El calor y Ia gravedad fu eron las fuerzas iniciales que condicionaron su
evoluc i6n; a elias fueron uniendose poco a poco los efectos g lobales de Ia aparici6n de Ia vida. La cxploraci6n de este pasado nos ofrece Ia unica posibilidad de comprender el origen de Ia vida y, q uiza, su futuro. La hip6tesis mas antigua soste nfa que los planetas rocosos, entre e llos Ia Tierra, Mercurio, Venus y Marte, se habian creado por e l riipido colapso gravitatorio de una nube de polvo. det1aci6n que dio origen a una esfera densa. El programa espacial Apolo cambi6 este parecer en los afi os sesenta. El estudio de los cniteres lunares revelo que habfan sido causados por el impacto de objetos que eran muy abundantes hace unos 4500 mi llones de afios. Despues, el numero de impactos parecfa haber disminuido muy n'ipidamente. Esta observaci6n fortaleci6 la teorfa de Ia acreci6n, propuesta por Otto Schmidt en 1944, segun Ia cual los planetas rueron aumentando de tamafio de forma gradual, paso a paso. Segun este geoffsico ruso, el polvo c6smico se agrup6 para formar partfculas, que a su vez se convirtieron en grava, la grava dio Iugar a bolas
CLAUDE J . ALLEGRE y STEPHEN H. SCHN EIDER se dedican al estudio de d ivcrsos aspectos de Ia historia geol6gica de Ia Tierra y de su clima. Allegre cs profesor de Ia Universidad de Parfs y dirige c l depanamento de geoqufm ica de l Institute parisino de ffsica planetaria. Schneider es profesor del depanamcnto de biologfa de Ia Uni versidad de Stanford e investigador del Centro nacional de invcstigaei6n atm6sferica de Boulder. Colorado.
pequefias, luego a bolas grandes y a continuaci6n a planetas diminutos, o planetesimales. Por ultimo, el polvo adq uiri 6 el tamafio de Ia Luna. A medida que aument6 el tamano de los planetesimales, o meteoritos, su numero disminuy6, reduciendose por consiguiente el numero de colisiones entre e llos. El que hubiera menos e lementos para La acreci6n significa que se tard6 mucho tiempo en construir un gran planeta. Segun un ccllculo de George W. Wetherill pudieron transcurrir unos I00 mill ones de afios entre Ia formaci6 n de un objeto con un d iametro de 10 kil6metros y otro del tamaiio de Ia Tierra.
El proceso de acrec10n tuvo consecuencias termicas importantes para Ia Tierra, que han influido mucho en su evoluci6n. Los grandes cuerpos que embistieron contra el planeta produjeron un inmenso calor en su interior, fundiendo el polvo c6smico que allf habfa. El homo resultante (situado unos 200 a 400 kil6metros bajo tierra y denominado oceano de magma) estuvo activo durante millones de ai'ios, dando Iugar a erupciones volcanicas. Cuando Ia Tierra era joven, al ca lor causado en Ia superficie por el vulcanismo y por los rfos de lava procedentes del interior se sumaba e l bombardeo constante de planetesimales enormes, algunos puede que del tamafio de Ia Luna o incluso de Marte. La vida resultaba imposible durante este perfodo. El programa Apolo no s61o sirvi6 para aclarar el origen de Ia Tierra por acreci6n, sino que obligo a intentar reconstruir su desarrollo ffsico subsiguiente. Esta empresa habfa sido considerada imposible por los funda-
dores de Ia geologia, entre ellos Charles Lyell, a quien se atribuye Ia frase "ningun vestigio inicial, ninguna perspectiva fina l", en Ia que va implicita Ia idea de que no puede reconstruirse Ia etapa juvenil de Ia Tierra perque su misma actividad destruy6 toda traza. Pero esta opini6n se habfa visto superada por el desarrollo de Ia geologia de los is6topos hacia las mismas fec has. Disparadas sus imaginaciones por los descubrimientos del Apolo y los hallazgos lunares, los geoqulmicos empezaron a aplicar esta tecnica a Ia comprensi6n de Ia evoluc i6n de Ia Tierra. La datacion de las rocas utilizando los denominados relojes radiactivos permite trabajar en terrenos antiguos que no contienen fosiles. Las manecillas de un tal reloj son los is6topos (atomos del mismo elemento con diferentes pesos atomicos) y el tiempo geol6gico se mide por Ia velocidad de desintegraci6n de un is6topo en otro. Entre los muchos relojes existentes, los basados en Ia desintegra-
L cion por acrecion del polvo cosmico y los meteorites. Hace unos 4400 millones de anos apareci6 el nucleo (que, con el manto, impulsa el
ciclo geotermico, en el que participa el vulcanismo); los gases que emergian del interior del planeta dieron Iugar a una atmosfera incipiente. Algo despues se form6 Ia corteza continental a medida que los diversos elementos se iban separando a profundidades diferentes.
a diferenciacion del planeta tuvo Iugar con bastante rapidez, tras su forma-
c10n del uranio 238 en plomo 206 y del uranio 235 en plomo 207 son especiales. Los geocron6Iogos pueden determinar Ia edad de las muestras solo con analizar el producto descendiente (en este caso, el plomo) del progenitor radiactivo, el uranio. La geologia isot6pica ha permitido determinar que Ia acrcci6n de Ia Tierra culmino en Ia diferenciaci6n del planeta, con Ia creaci6n del nucleo (fuente del campo magnetico terrestre) y el inicio de Ia atm6sfera. En l953 Claire C. Patte rson utiliz6 el reloj uranio-plomo en un trabajo cllisico en el que estableci6 una ectad de 4550 millones de anos para Ia Tierra y ri1Uchos de los meteorites que Ia formaron. Estudios recientes realizados con isotopos del plomo por uno de nosostros (Allegre) han proporcionado una perspectiva algo nueva. Como sostenfa Patterson, algunos meteoritos se formaron en efecto hace unos 4560 millones de ai'ios y sus restos constituyeron Ia Tierra. Pero esta siguio creciendo por bombardeo de planetesimales hasta despues de transcurridos entre 120 y 150 millones de afios mas (hace entre 4440 y 4410 mill ones de afios). momento en el que empez6 a retener Ia atm6sfera y a crear el nucleo. Esta posibilidad ya Ia habfan sugerido hace un decenio Bruce R. Doe y Robert E. Zartman y concuerda con los d.Jculos de Wetherill. a aparicion de los continentes fue L algo posterior. Segun la teorfa de la tectonica de placas, estas masas de tierra son Ia unica parte de Ia corteza terrestre q ue no se recicla y, por consiguiente, no se destruye durante el ciclo geotermico impulsado por la conveccion del manto. Los continentes proporcionan asf una especie de memoria porque pu(lde leerse el registro de las primeras formas de vida en sus rocas. Testimonio que, sin embargo, no es amplio. La actividad geologica, que abarca Ia tect6nica de placas, Ia erosion y Ia metamorfosis, ha destruido casi todas las rocas antiguas. Muy pocos fragmentos han sobrevivido a esta maquina geologica. No obstante, en los ultimos afios se han hecho varios descubrimientos importantes, de nuevo utilizando is6topos. El grupo de Stephen Moorbath hallo en el oeste de Groenlandia un terreno que tiene entre 3700 y 3800 millones de afios. Y Samuel A. Bowring explor6 una pequefia area de Norteamerica (el gneiss de Acasta) que tiene una antigiiedad de 3960 millones de anos. Por ultimo, Ia bUsqueda del mineral circon llev6 a otros investigadores a terrenos todavfa mas antiguos.
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El proceso de acreci6n tuvo consecuencias termicas importantes para Ia Tierra, que han influido mucho en su evoluci6n. Los grandes cuerpos que embistieron contra el planeta produjeron un inmenso calor en su interior, fundiendo el polvo c6smico que allf habfa. El homo resultante (situado unos 200 a 400 kil6metros bajo tierra y denominado oceano de magma) estuvo activo durante millones de ai'ios, dando Iugar a erupciones volcanicas. Cuando Ia Tierra era joven, al calor causado en Ia superficie por el vulcanismo y por los rfos de lava procedentes del interior se sumaba el bombardeo constante de planetesimales enormes, algunos puede que del tamafio de Ia Luna o incluso de Marte. La vida resultaba imposible durante este periodo. El programa Apolo no s6lo sirvi6 para aclarar el origen de la Tierra por acreci6n, sino que obligo a intentar reconstruir su desarrollo ffsico subsiguiente. Esta empresa habfa sido considerada imposible por los funda-
dores de Ia geologia, entre ellos Charles Lyell, a quien se atribuye Ia frase "ningun vestigio inicial, ninguna perspectiva final'', en Ia que va implfcita Ia idea de que no puede reconstruirse Ia etapa juvenil de Ia Tierra porque su rnisma actividad dcstruy6 toda traza. Pero esta opinion se habfa visto superada por el desarrollo de la geologia de los isotopos hacia las mismas fechas. Disparadas sus imaginaciones por los descubrimientos del Apolo y los hallazgos lunares, los geoqufmicos empezaron a aplicar esta tecn ica a Ia comprensi6n de Ia evoluci6n de Ia Tierra. La dataci6n de las rocas utilizando los denominados relojes radiactivos permite trabajar en terrenos antiguos que no contienen fosiles. Las manecillas de un tal reloj son los is6topos (atomos del mismo elemento con diferentes pesos atomicos) y e l tiempo geol6gico se rnide por Ia velocidad de desintegracion de un is6topo en o tro. Entre los muchos relojes existentes, los basados en Ia desintegra-
ciclo geotermico, en el que participa e l vulcanismo); los gases que emerglan del interior del planeta dieron Iugar a una atm6sfera incipiente. Algo despues se form6 Ia corteza continental a medida que los diversos elementos se iban separando a profundidades diferentes.
cton del uranio 238 en plomo 206 y del uranio 235 e n plomo 207 son especiales. Los geocron61ogos pueden determinar Ia edad de las muestras solo con analizar el producto descendiente (en este caso. el plomo) del progenitor radiactivo. el uranio. La geologia isot6pica ha permitido determinar que Ia acrcci6n de la Tierra culmino en Ia diferenciaci6n del planeta, con Ia creaci6n del nucleo (fuente del campo magnetico terrestre) y el inicio de Ia atm6sfera. En 1953 Claire C. Patterson utiliz6 el reloj uranio-plomo en un trabajo chisico en el que estableci6 una edad de 4550 millones de aiios para Ia Tierra y muchos de los meteorites que Ia formaron. Estudios recientes realizados con is6topos del plomo por uno de nosostros (Allegre) han proporcionado una perspectiva algo nueva. Como sostenfa Patterson, algunos meteorites se formaron en efecto hace unos 4560 millones de aii.os y sus restos constituyeron Ia Tierra. Pero esta siguio creciendo por bombardeo de planetesimales hasta despues de transcurridos entre 120 y 150 millones de afios mas (hace entre 4440 y 4410 millones de aiios), momento en el que empezo a retener Ia atm6sfera y a crear el nucleo. Esta posibilidad ya la habfan sugerido hace un decenio Bruce R. Doe y Robert E. Zartman y concuerda con los clilculos de Wetherill. a aparicion de los continentes fue algo posterior. Scgun la teoria de L Ia tectonica de placas, estas masas de tierra son Ia unica parte de Ia cortez.a terrestre que no se recicla y, por consiguiente, no se destruye durante el ciclo geotermico impulsado por Ia convecci6n del manto. Los continentes proporcionan asf una especie de memoria porque pu~de leerse el registro de las primeras formas de vida en sus rocas. Testimonio que, sin embargo, no es ampJjo. La actividad geologica, que abarca Ia tect6nica de placas, Ia erosion y Ia metamorfosis, ha destruido casi todas las rocas antiguas. Muy pocos fragmentos han sobrevivido a esta maquina geologica. No obstante, en los ultimos afios se han hecho varios descubrimientos importantes, de nuevo utilizando is6topos. El grupo de Stephen Moorbath hallo en el oeste de Groenlandia un terreno que tiene entre 3700 y 3800 millones de afios. Y Samuel A. Bowring explor6 una pequefia area de Noneamerica (el gneiss de Acasta) que tiene una antigiiedad de 3960 millones de aiios. Por ultimo, Ia busqueda del mineral circ6n llev6 a otros investigadores a terrenos todav fa mas antiguos.
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INVESTJGACJ6N Y C'JF.NC'IA.
dicicmbre, I 994