A Cano de Sarah

No tarde demais para a f nos encontrar. No tarde demais para o certo ganhar. No tarde demais, deixe o amor nos lembrar. Que no tarde demais para tentar novamente. Na minha vida o certo e o estreito tinha um rosto, e era o seu. Tomei tortos caminhos em torno de voc, Te botei para fora e tranquei as portas. Muito tempo vaguei cansada e sem rumo, buscando tudo que o mundo pudesse conter. L voc esperou, verdadeiro e sem culpa, alma de bondade, corao de ouro. Nada duradouro veio daqueles dias, meses de chuvaamarga e congelante. Eu estava cega, no podia v-lo, Escolhendo a tristeza, vivendo a dor. Ento um dia eu olhei atrs de mim, a forma como a vida poderia ter sido. De repente, eu tive que encontrar voc, tinha que ver o seu rosto de novo. Em algum lugar na minha mente eu vejo um lugar para mim e para voc. Um lugar onde a f pode encontrar um futuro, dar-nos uma vida nova. Juntos nas garras poderosas de Deus onde ns dois pertencemos. Encontre-me, conhea-me, Ensine seu corao as palavras da cano de Sarah. No tarde demais para a f nos encontrar. No tarde demais para o certo ganhar. No tarde demais, deixe o amor no lembrar.

Que no tarde demais para tentar novamente.

PRLOGO O RITUAL ERA SAGRADO, traado para doze dias, o mesmo todos os natais. Sarah Lindeman olhou para fora da janela do seu quarto abarrotado no Retiro de Aposentados Greer, e ela j podia ouvir a msica, sentir suas cordas vocais cansadas, velhas se unindo para cantar novamente. A forma como elas faziam cada 13 de dezembro. A caixa estava aberta, seu contedo espalhados na colcha desgastada. Doze envelopes, amarelados e desbotados por anos, da maneira que toda a vida agora estava desbotando. Tudo, exceto a memria daquele ano nico, o ano quando o cu rachado se abiur e derramou p de estrelas e milagres na vida de uma jovem mulher que tinha desistido da esperana. Ela era aquela menina, e o ano era 1941. Remendados juntos, os eventos daquela poca criavam uma viagem, uma histria que ela se lembrava ainda, cada lgrima e sorriso, a cada troca de palavras, cada parte de riso. Cada toro impossvel e as reviravoltas que as vielas do passado ontem no poderiam tocar. Sarah tinha quebrado a histria em doze partes, criado doze ornamentos de papel, cada um com uma nica palavra ou palavras para lembr-la. Ao longo dos anos tornou-se o ritual que era hoje. Doze ornamentos, um para cada doze dias de Natal, uma chance de a cada dezembro atravs das dcadas, at 1941, lembrar tudo de novo. E l estava a msica, claro, tocando no fundo, em p como um hino para que todos soubessem, tudo que ela perdeu, agora que ele tinha ido embora. As notas, a melodia, os assombrosos refres puxados da histria de suas vidas. Sempre ela iria cantar a cano. Ela iria sussurrar em primeiro lugar, e, em seguida, conforme passassem os dias de dezembro, as palavras viriam. Elas viriam como elas tinham vindo no incio, nascidas do desespero, desespero por uma segunda chance. Tudo isso, cada palavra, cada nota, para Sam. Sarah virou, inclinou-se duramente em seu andador de alumnio e se espalhou na cama. Vozes distantes encheu o corredor fora de seu quarto, assistentes de pessoal falando para os idosos moradores da forma como os jovens faziam esses dias, altos e condescendentes; algum falando sobre o pessoal da cozinha e sua verso branda de lasanha. E em algum lugar acima dela todos os sons do refro de "Noite Silenciosa". Sarah aliviou-se para baixo ao lado dos envelopes. A cama parecia mais baixa o tempo todo. Seus quadris estavam pior este ano, e cada respirao vinha mais lenta, com mais esforo. Sem dvida, seu tempo era curto. A morte no estava muito longe. No que Sarah se importasse. Morrendo, afinal, iria se reunir com Sam. Fazia treze anos desde sua morte? Treze anos desde que ela tinha compartilhado este ritual de Natal com o homem que tinha o feito possvel? No passado, eles passaram pelosr doze dias juntos tirando os ornamentos, encontrando sua maneira atravs dos dias e meses e anos at 1941, lembrando a sua histria. Cantando a msica. Ela tinha 86 anos agora, e se tivesse vivido, Sam seria noventa e um. Em vez disso, o cncer tinha tomado ele no lentamente ao longo de um curso de anos, mas em seis meses. Que ele estava viajando com ela para Los Angeles para ver as crianas, para saudar o nascimento de uma bisneta. Algumas semanas depois, um teste de sangue ruim e ele tinha ido embora antes da ao de graas. No comeo Sarah morou sozinha na antiga casa onde tinha criado seus dois filhos eentretido os netos. A casa era parte do passado glorioso como qualquer outra coisa, porque tinha uma curta distncia do parque, o lugar onde tudo aconteceu. Mas mais anos passaram, e ela cresceu cansada, demasiada cansada para vestir-se pela manh ou fazer uma caminhada a uma loja de mantimentos. Insuficincia cardaca, o mdico disse a ela. Nada de iminente, apenas um declnio lento e constante que iria piorar com o tempo.

Aps o seu diagnstico, as crianas tinham tirado uma semana de folga do trabalho e tentaram convence-la a se mudar para Los Angeles. Sarah era grata, feliz com a preocupao deles, mas apenas um lugar possivelmente poderia servir como seu repouso final, o lugar onde ela iria viver seus dias. A instalao foi construda em frente ao Parque, no vero depois da morte de Sam. O Retiro de Aposentados Greer. Residncia assistida o que eles chamavam. Um quarto de grandes dimenses com espao suficiente para uma cadeira e televiso. Tambm uma cozinha com uma pia, microondas e frigobar. A equipe organizava bingo s teras-feiras, estudos bblicos s quartas-feiras, aerbica de baixo impacto, s quintas-feiras e filmes antigos s sextas-feiras. As refeies eram servidas em porcelana e roupa branca duas vezes por dia na sala de jantar, e nos fins de semana tinham entretenimento ao vivo na forma do Sr. Johnson, o gerente assistente, que tambm tocava piano ao vivo. Acima de tudo, cada sala tinha botes de emergncia perto da cama e no banheiro e assistentes de pessoal que vinha lembrar os moradores sobre a medicao quanto e quando tom-lo. E assim, aps discusso de alguns dias, as crianas tinham vindo e reservado um lugar no retiro para Sarah. Um quarto no primeiro andar com vista para o parque e o banco. O mesmo banco onde Sarah tinha escrito a msica em primeiro lugar. - Nunca vou sair daqui, - ela disse as crianas antes de eles voltaram para Los Angeles. - Isso, - ela acenou em direo a janela e o parque e o banco alm. onde eu voui sentir seu pai todos os dias.- Ela hesitou. - Eu irei te ver; no se preocupe. Eles entenderam, tanto Harry que tinha feito cinqenta e cinco aquele ano quanto Sharon com cinquenta e trs. E no comeo Sarah manteve sua promessa, indo para a Califrnia duas semanas cada vero e duas semanas em Janeiro. Mas sua insuficincia cardaca progrediu, e trs anos atrs, o mdico ordenou-lhe que parasse de voar. Sarah foi transferida para o terceiro andar, um ala era mais um lar de enfermeiras, do que de residncia assistida. Mas ela ficou com sua vista do banco do parque. E manteve o ritual, os doze dias de Natal. Sarah descansou os dedos no primeiro envelope e uma emoo trabalhou seu caminho atravs dela. A histria sempre fazia isso com ela, sempre movia seu corao alguns centmetros mais prximoas a garganta e fazia sua boca secar. No importava quantas dcadas passaram, a memria daquele ano a fez se sentir jovem e apaixonada e admirado pelo milagre que eles tinham compartilhado. Ela espanou seus dedos sobre os antigos envelopes um por vez, os nmeros rabiscados em todas as frentes, lembrando-a, enchendo o seu esprito, preparando sua alma para a recordao que estava por vir. Se esta era a ltima vez, o ltimo Natal, ento, ela precisaria de um pouco de ajuda. Os olhos dela estreitaram e ela levantou o rosto para a janela. - Querido Deus... - As palavras eram um sussurro arranhado. - Faa os dias tornarem vida novamente, cada momento. Por favor. A orao silenciosa permaneceu na sala por um momento, e ento lentamente um pensamento tomou forma. Se esta era a ltima vez que ela iria se lembrar, a ltima vez que ela iria cantar sua cano, ento, algum tinha que ouvi-la. No apenas ouvi-la, mas senti-la, senti-la no tecido do corao da forma que Sarah santia. Deus tinha lhe prometido isso, no tinha? Um estranho precisando de encorajamento, um mdico ou uma enfermeira, um dos assistentes de pessoal. Algum no Retiro de Aposentados Greer, que seria transformado pela cano deSarah, da forma como ela tinha sido transformada h muito tempo. Ela limpou sua garganta e esforou-se os ps novamente. A caminhada parecia mais leve, seus ossos preenchidos com uma energia que vinha todo ms de dezembro. Quando ela chegou na janela, com uma viso clara do banco do parque, ela terminou sua orao. - Envie algum, Deus. Algum que precisa de esperana. Ela podia sentir os olhos danando apesar de catarata que os nublava. - Algum que poderia aprender a cano. Quando ela terminou de orar, uma certeza encheu ela e se manteve pela amanh, o primeiro dos doze dias. Algo diferente iria acontecer aquela vez; ela podia sentir isso em sua alma. Agora tudo o que tinha de fazer era esperar.

CAPTULO UM 13 de dezembro amanheceu claro e ensolarado, excepcionalmente quente de acordo com a enfermeira da manh. Sarah no se importava. As temperaturas na Carolina do Sul poderiam mudar em uma tarde, e a neve no estava fora de questo. Mesmo para a prxima semana. A neve tinha feito parte do primeiro dezembro deles, era invitvel acontecer em algum momento dos prximos 12 dias. Beth Baldwin estava no comando naquela manh. Beth era uma enfermeira jovem que nunca falava mais do que o essencial. Bom dia. Como voc est? Agradvel dezembro que estamos tendo. Esse tipo de coisa. Beth era casada, ou pelo menos Sarah suspeitava disso desde que Beth usava um anel de casamento. Ela era uma menina bonita, uma enfermeira gentil, mas seus olhos eram selvagens e inquietos. Eles lembraram a Sarah de algo que ela no conseguia deter. - Beth, querida, voc sabe que dia hoje? Sarah se inclinou para facilitar a Beth vesti-la em seu suter de Natal vermelho. A jovem tioru um fio de cabelo escuro da testa. Sua voz era agradvel, mas ela no fazia contato visual. - Segunda, 13 de dezembro. A risada suave veio da garganta de Sarah. - No, querida. Eu no quero dizer a data, eu quero dizer o dia. Sarah esperou at que ela tivesse a ateno de Beth. - O dia? Beth endireitou, uma mo no quadril. - Eu desisto, o que h de especial no dia de hoje? - Oras, o primeiro dia de Natal! Beth inclinou a cabea. - Voc quer dizer como a msica? A perdiz em uma pereira e todas aquelas coisas sobre os doze dias de Natal? - Sim. Sarah puxou os lados de sua camisola, e quando ele estava lisa em torno de sua estrutura escassa, ela se encostou de volta contra o travesseiro. - Hoje o primeiro dia. - Hmmm. Beth pegou o jarro de gua posto na mesa-de-cabeceira de Sarah. - Eu pensei que esses eram os doze dias aps o Natal. - Somente nos livros de histria, querida. Meus 12 dias comeam hoje. - Oh. - Beth parou. - Tudo bem. Isso bom, eu acho. Com passos propositais, ela foi at a pia, lavou o jarro, encheu-o, e o retornou ao seu lugar. - Acho que isso significa uma coisa. - Ela parou e deu um sorriso torto para Sarah. - Doze dias de compras at o Natal. Sarah franziu os lbios, a orao da noite passada vindo em sua mente. Beth no era a pessoa, ela no iria manter uma conversa, no se importaria em ouvir uma histria que se estendia ao longo de doze dias. - Voc sabe a rotina. Beth dirigiu para a porta, com um olhar sobre o ombro. - Pressione o boto de chamada, se voc precisar de alguma coisa. - Obrigado, Beth. Eu vou ficar bem por um tempo... Ela tinha ido embora. Sarah olhou para a porta fechada e deu de ombros. Melhor assim. Se Beth no era a pessoa pra quem tinha orado, melhor estar sozinha para o primeiro dia do ritual. Ela estava esperando por este momento desde que as folhas comearam a ficar laranja em outubro. Os envelopes estavam espalhados em sua mesa de cabeceira em ordem numrica, a pequena rvore de plstico criada a poucos centmetros de distncia, pressionada contra a parede. Sarah passou para o lado da cama e deixou as pernas paradas do lado at suas meias de l que estavam no cho de linleo frio.

O primeiro envelope a chamou, pedindo para ser aberto. Ela levantou a aba, removendo o ornamento de papel, e estudou a palavra rabiscada ambos os lados. Amanh. Isso o que ela quiz naquele dia frio de janeiro, no era? Tudo sobre o amanh. Hoje, o que ela tinha no momento, nunca era suficiente. No o Greer ou seus pais ou sua f. Nem mesmo o Sam. Tudo o que ela tinha feito na poca estava focada no amanh, dia distante, quando poderia ir atrs de tudo o que a msica contry tinha para oferecer. Tudo que uma mulher jovem, com sua aparncia e voz e determinao merecia. Tudo que sua pequena cidade de Greer no poderia oferecer. Cada momento dela. Amanh. Sarah estudou a palavra, a tinta desbotada, e pouco a pouco a msica ambiente, as conversas no corredor, as dores de quase nove dcadas, tudo escureceu. Ela fechou os olhos, e em uma corrida se sentiu voltando, de volta a um tempo em que ainda existia, uma tempo que nunca tinha realmente terminado. Ela piscou os olhos abertos, e ela j no estava beira de sua cama no Retiro de Aposentados Greer. Ela tinha 23 anos, na fazenda de seus pais do outro lado da rua do colgio. Sua me estava fazendo conservas na cozinha e o cheiro de mas quentes e canela enchia o ar. Era vspera de Natal de 1940, e Sam Lindeman estava fora. Da forma como Sam sempre tinha estado na poca. Sarah apontou o ornamento de papel em sua mo e piscou. Ela sentiu a pele resistir acima de suas sobrancelhas e ela se puxou da memria. Ela no poderia comear em 1940. No, ela tinha que voltar aos dias de sua infncia, quando sonhava dia e noite em chamar a ateno de Sam, namorando ele, e um dia se casar com ele. Sam era cinco anos mais velho do que ela, o irmo da melhor amiga de Sarah, Mary. Embora os Lindemans s vezes passavam as frias com a famlia de Sarah, Sam nunca notou Sarah nos primeiros anos. Sua idade ficou como um oceano, o perodo de tempo muito longe para considerar uma ponte. Mas algum tempo depois de seu aniversrio de doze anos, apesar de sua diferena de idade, Sarah se apaixonou por ele. - Ele to bonito, - ela diria a Mary sempre que os dois estavam visitando. Naquela poca, elas passavam horas ouvindo discos no quarto de Mary, fingindo que eram cantoras famosas. - Nah,- Maria fazia rugas no nariz e aumenava a msica. - Ele meu irmo mando. Sam jogava futebol para o colgio Greer e Sarah costumava sonhar em envelhecer quatro anos durante a noite, acordar uma manh, mostrando-se no ensino mdio, e ser a garota de Sam Lindeman. Eles terminariam o ensino mdio e partiriam para alguma terra estrangeira, - Espanha talvez, ou o Sul da Frana ou o Bahamas. Um dos lugares que seus professores estavam sempre a falar. No sonho, Sam levaria turistas em excurses ousadas e ela ganharia fama e fortuna cantando, no em um coro de igreja da forma como sua me queria que ela cantasse, mas em sales de dana extravagantes e casas noturnas, vestida com vestidos bonitos, com Sam sentado na fileira da frente sorrindo para ela. O sonho nunca decolou. Toda manh, Sarah acordava com ainda 12 anos de idade, e no ano seguinte Sam formou-se no colgio e foi para a faculdade sem dar ao menoso um adeus a pequena amigoade sua irm caula. Anos se passaram, e Sarah continuou cantando. At o momento que ela fez 17 anos todos em Greer sabia sobre o seu dom. Ela tinha nascido com uma voz que podia silenciar uma sala, uma voz que sua me disse que iria fazer anjos chorar de inveja. Sarah provava isso de novo e de novo, a cada domingo, quando o coral da igreja caracterizou-a como solista. A cada semana, Sarah sorria e cantava com seu corao. Mas ela odiava cantar em um coral. Ela mantinha um pequeno calendrio abaixo de sua cama, onde ela contava os dias at que ela pudesse terminar o ensino mdio e levar seu canto para algum lugar excitante - Nashville ou Nova York ou Chicago. Qualquer lugar, menos Greer. Um vero, Sam voltou para casa por um ms inteiro. Quatro anos haviam se passado desde que Sam tinha ido para a faculdade, e ele j no figurava nos sonhos de Sarah. Sarah nunca iria esquecer a primeira vez que ela o viu naquele dia de Julho. Naquela manh na casa Lindeman, ela estava em seu caminho at as escadas para encontrar Mary, quando ela ouviu o chamado da voz de um homem para ela da sala de jantar.

Ela se virou e l estava ele. Sam Lindeman, 22 anos de idade, mais alto, mais preenchido e mais bonito do que ela se lembrava. A respirao de Sarah ficou presa na garganta e ela congelou perto da parte inferior da escada. Vises de Espanha e Frana e Bahamas brilharam em sua mente. - Sarah, olhe para voc. Ele atravessou a sala de estar para o lugar onde ela estava. Sua voz caiu um degrau e seus olhos pareciam encontr-la pela primeira vez. - O que aconteceu com a menina do outro lado rua? - Uh. o calor correu pelas bochechas de Sarah e ela se lembrou de sorrir. - Eu cresci. - Ela piscou os clios, forando-se a respirar. - Eu acho que sim. Ele encostou-se parede, olhando para ela. - Voc deve ter o qu, 17 agora? - Sim. - Ela estava respirando novamente, mas seu corao acelerado ameaou entreg-la. - Eu vou ser uma veterana na escolo no outono. - Voc est linda. Eu quase no a reconheci. - Meu Deus, - Sarah baixou o queixo, de repente tmida. - Obrigado. Quer dizer... eu acho que ns crescemos, hein? - . Ele ficou quieto por um momento, um sorriso brincando nos cantos dos lbios. - Posso te perguntar uma coisa, pequena Sarah crescida? Ela riu e sentiu um pouco de retorno de confiana. - Pergunte. - Estou levando minha irm para comer hambrgueres esta noite. - Seu sorriso era to verdadeiro quanto o tempo, e seus joelhos se enfraqueceram novamente. - Quer vir? Sarah no teve que pensar em sua resposta. - Sim. - estava fora de sua boca quase to logo ele terminou a pergunta. Seus pais no se importariam, no se Mary estivesse junto. Alm disso, Sarah se repreendeu, Sam no estava interessado nela. Ele estava apenas sendo simptico, provavelmente querendo se inteirar dos ltimos quatro anos. Naquela noite, eles se reuniram antes do jantar e Sam as entretinha com histrias hilariantes sobre seus companheiros de quarto na faculdade. Mais tarde, no meio da refeio, a conversa se voltou para os planos de Sam depois da faculdade. Viajar, Sarah esperava que ele dissesse isso. Explorao e aventura e ousadia, o tipo de vida que h muito tempo ela havia sonhado que iriam partilhar juntos. Em vez disso, ele colocou seu hambrguer na mesa e se inclinou para frente. - Eu vou conseguir o meu certificado de ensino e voltar para casa. Seus olhos tinham um novo tipo de conhecimento quando encontraram os dela. - Vou me casar com uma garota local, criar uma famlia e ensinar em Greer. Ser o diretor um dia. Ele voltou sua ateno para a irm. - Isso tudo que eu sempre quis. Quanto mais cedo melhor. Mais uma vez ele olhou para ela. - E voc, Sarah? O que voc vai fazer aps o ensino mdio? A cabea de Sarah ainda estava girando com sua resposta. - Eu vou embora de Greer, conseguir um contrato de gravao. - Srio? Sua expresso mostrava uma pitada de diverso. - Algum me disse que voc podia cantar. - Ela incrvel. - Mary comeu uma batata frita e acenou com a cabea. - Um dia todos conhecero Sarah. - Esse o plano. Sarah tentou encontrar uma risada apropriada para ajudar a manter a conversa leve, mas nenhuma estava disponvel. Em vez disso, ela pediu licena. Sozinha no banheiro, ela olhou para o espelho quebrado, os olhos arregalados. Casar-se com uma garota local logo aps a faculdade era uma coisa, mas Sam Lindeman vivendo e lecionando em Greer? Sempre em uma cidade onde a coisa mais prxima de entretenimento era o Drive -In do Al, ou noite em famlia na biblioteca? Ela estremeceu e o medo deu uma facada em sua compostura.

Quando menina, ela sonhava em seguir Sam at os confins da terra, e agora que ele estava em casa, agora que ele finalmente a notou, esses sentimentos iaam ganhando vida novamente. Mas ela nunca imaginou que o sonho no iria lev-la mais longe do que o sinal do limite da cidade Greer. Uma mistura de emoes brigava por controle dentro dela. Ela estava em apuros. No por causa da forma como Sam tinha olhado para ela quando ele falou sobre o seu futuro, mas por causa da forma como seu corao pulou dentro dela, quando ele fez. CAPTULO DOIS SARAH correu seu polegar sobre o primeiro ornamento e apertou a outra mo em suas costas. O primeiro dia do ritual de Natal era sempre o mais longo. Dois anos se passaram antes que ela visse Sam Lindeman novamente. Desta vez, era agosto, e Sam a encontrou trabalhando na Mixer, uma lanchonete com alimentos baratos, uma jukebox, e mais adolescentes do que as tabelas. Sarah estava entregando um prato de pizza de queijo para um grupo de jogadores de beisebol quando Sam entrou pela porta. Um estande cheio de meninas olhou para ele e comeou a sussurrar e rir, tentando chamar sua ateno. Ele ignorou, e de seu lugar perto da porta, ele procurou at que ele a encontrou. - Oi. A palavra ficou em silncio, como boca, ele levantou uma mo e deu-lhe um breve aceno. Ela serviu a comida, limpou as mos, e encontrou-o perto da porta. - Sam! - Sem pensar, ela ficou na ponta dos ps e abraou-o. - Voc est de volta. - Eu consegui Sarah. - Ele sorriu. - Voc est olhando para novo professor da quarta srie da Escola Fundamental Jackson Um sino de advertncia soou no painel do corao de Sarah, mas ela falou rpido demais para acatlo. - Isso timo, Sam! Ela sentiu suas sobrancelhas levantar, e ela apertou as mos, feliz por ele. - Mary no me disse que voc estaria em casa to cedo. O sorriso dele suavizou. - Eu pensei que voc tivesse ido embora. Partido para conseguir aquele contrato de gravao. O lembrete voltou. - Eu estou economizando dinheiro. Ento eu vou embora para Nashville. Ela ergueu o queixo, orgulhosa de seus esforos. - Eu trabalho sete dias a maioria das semanas. - Bem, - olhos de Sam encontraram os dela e prendeu-os. - Se voc puder poupar uma noite neste fim de semana, eu gostaria de lev-la pra sair. - Srio? Sarah olhou para as mesas, tornando certeza que nenhum de seus clientes precisava dela. Borboletas subiram e cairam em seu estmago. Um encontro? Com Sam Lindeman? Ela olhou para ele de novo, de repente, tmida e de fala mansa. - Isso seria bom. - Ok. - Ele se inclinou e beijou-a na bochecha. - Vejo voc s seis horas de sbado. Os dias que se seguiram foram dolorosamente lentos. - um encontro? Sua me queria saber antes que ele aparecesse em sua nova Rambler. - Porque eu no tenho certeza se uma menina de 19 devia sair com um homem na casa dos vinte anos. - Mame, Sam. Nosso vizinho lembra-se? Costumvamos passar frias com eles e voc nunca se preocupou. No final, sua me cedeu, concordando que Sam no poderia ser uma ameaa. Sarah teve de rir sobre a reao de sua mame. Sam nunca quis sair de Greer. Se sua me tivesse sabido disso, ela teria Sarah casada com ele at o Natal. claro que, independentemente do que ela disse me, naquela primeira noite definitivamente parecia um encontro. Sam trouxe-lhe flores, abriu as portas para ela, e a fez rir tanto a ponto que ela tinha lgrimas escorrendo pelo seu rosto. Antes que ele a levasse at a porta de sua casa naquela noite, ele se

virou e os dois prenderam o olhar. - Eu me diverti esta note. As temperaturas de vero tinham esfriado e uma forte brisa peneirava sobre o jardim da frente e at para a varanda. Sarah aproximou-se, de modo que apenas alguns centmetros os separavam. Ela tinha 1,70m, mas ele ainda era muito mais alto do que ela. Ela prendeu a respirao. - Posso perguntar uma coisa? Ele enfiou as mos nos bolsos da cala jeans e a luz da lua brilhou em seus olhos. - Qualquer coisa. - Tudo bem. Ela inclinou a cabea, tentando entend-lo. - Isso foi um encontro? A expresso dele mudou e, lentamente, uma frao de um centmetro de cada vez, ele pegou suas mos e a puxou para perto. Em seguida, no mais doce nico momento da vida de Sarah, ele a beijou. Sarah estava tonta com os sentimentos girando dentro dela, feliz que ela inhae Sam para se encostar. Caso contrrio, seus joelhos no teriam aguentado. Quando eles se separaram, Sam procurou seus olhos. - Isso responde a sua pergunta? Sarah tinha uma dzia de coisas para dizer, uma centena de perguntas, mas ela deixou a mais importante pro comeo. - H quanto tempo, Sam? - Ela respirou fundo, tentando recuperar o flego. - Quando voc parou de me ver como a amiguinha da Mary? Um suspiro saiu dos lbios de Sam. Ele soltou uma das mos de Sarah e teceu os dedos pelo cabelo dela. - Voc quer saber? - Ele se inclinou e beijou-a novamente. - Naquela manh, quando eu te vi no p da nossa escadaa. Voc estava com 17 anos, e eu pensei que tinha tido uma viso. Aquele anjo loiro, de olhos azuis entra pela porta da frente e, de repente, eu percebo que voc. A amiga de Mary, Sarah. - Mas voc no ligou. Sarah engol Talvez ela no devesse estar dizendo isso a ele, talvez isso s tornasse mais difcil partir, uma vez que ela tivesse o dinheiro para fugir de Greer. - Eu pensei... - Eu tinha a escola. Ele deixou os lbios tocar a sua testa, suas bochechas. - Voc tinha que crescer. Mas agora, aqui estamos ns. - Ele se afastou e deu um sorriso torto. Talvez voc no deva deixar Greer, Sarah. J pensou sobre isso? Ela no podia dizer nada. Naquele momento, tudo o que ela queria era se perder nos braos de Sam para sempre. Nada poderia ter puxado-a dele. Mas mais tarde naquela noite, depois que ele se foi, ela se lembrou da verdade. No importava o quanto ela gostava da companhia de Sam, ela tinha que seguir em frente com seus planos. Partit era algo que ela tinha passado a vida inteira querendo, e nem mesmo Sam Lindeman poderia faz-la ficar. Pelo menos essa era a idia. No final, Sarah ficou, por um tempo, de qualquer maneira. Pelos prximos quatro anos, ela namorou Sam. Ele fez cursos universitrios para as suas credenciais administrativas e deu a entender sobre o casamento. Ela continuou a cantar na igreja, e sem falhas Sam se sentava na segunda fila, observando. Quando Sam ligava pra sair, Sarah no podia deixar de dizer que sim. Ela o amava, no amava? Alm disso, at ento a maioria de seus amigos eram casados e ter filhos. Uma noite com Sam era melhor do que uma noite em casa com seus pais ou um turno extra no The Mixer. Todos os meses, Sarah contava seu dinheiro e todos os meses ela se convencia de que precisava de mais se ela quizesse se dar bem em Nashville. Em retrospectiva, ela s estava fazendo o que era seguro. Ficar em Greer, namorando o nico homem que j tinha desejado, sonhando com um futuro distante, mas nunca realmente embalar as malas e fazer isso acontecer. Finalmente na vspera do Natal de 1940, Sam a presenteou com um anel. - Seja minha esposa, Sarah. Ele caiu de joelhos e o pequeno solitrio de diamante brilhava no brilho das luzes de Natal. Essa era a parte da memria que combinava com o primeiro ornamento, a parte que doa em Sarah

mesmo agora. Como se tivesse acabado de acontecer, Sarah poderia se ver. O jeito que ela olhava para o anel enquanto sua cabea comeava a girar. Como tinha deixado a sua relao ficar to sria? Por que demorou tanto tempo para guardar o dinheiro para deixar Greer, e como que ela no tinha falado com mais frequncia sobre seus planos? Nunca havia tido qualquer dvida que ela partiria assim que ela tivesse o dinheiro. Ela no tinha deixado isso claro? Com Sam ainda de joelhos, ainda espera de sua resposta, suas palavras comearam a despejar. - Sam, eu sinto muito... Eu nunca... Ela olhou para baixo, beliscou a ponte de seu nariz, e deu uma sacudida difcil de sua cabea. - Eu no posso. Lentamente, como se tivesse envelhecido dez anos em segundos, Sam se levantou. - Quatro anos, Sarah. Ele abaixou a cabea para que suas testas se tocassem. - Voc fala em se mudar pra longe, mas a cada ms, a cada semana voc ainda est aqui. Eu pensei... Ele se afastou e encontrou seus olhos. - Eu pensei que voc ficou por causa de mim, porque voc me amava. - Eu amo. Ela cruzou os braos firmemente em torno de sua cintura. - Eu me importo com voc, Sam. Lgrimas ardiam os olhos, mas ela piscou. Ela odiava a dor em sua expresso, odiava o fato de ela deix-lo pensar que ela estava pronta para se casar. - No sobre voc. Eu tenho que sair de Greer. Iria me matar ficar aqui para sempre. Eu tenho que ir, encontrar uma vida fora de... - Pare. Sua voz era gentil, tranquila. - Eu entendo. Com isso, a expresso de Sam mudou mais uma vez. Ele j no parecia ferido e vulnervel, mas resignado. Ele a estudou por um longo tempo, o desejo anterior indo embora. Em seu lugar, estava o olhar fraterno que ele tinha por ela quando ela era uma menina. - Acabou, sem mais explicaes. Sarah mordeu o lbio, incapaz de parar as lgrimas de derramar sobre suas bochechas. - Sinto muito, Sam. - Shhh. - Ele beijou sua testa. - No diga isso. Ento, sem mais uma palavra, ele fechou a caixa de veludo do pequeno anel, vestiu o casaco, e se dirigiu para a porta. Antes de sair, seus olhos se encontraram pela ltima vez e ele sussurrou, - Adeus Sarah. Ela observou-o partir e durante a hora seguinte, ela fez as malas. Ela iria mesmo se ela no tivesse dinheiro suficiente, ia mesmo que significasse nunca mais ver Sam novamente. Quando as frias acabaram, os pais dela a levaram para a estao de trem, onde ela disse-lhes adeus, pegou suas duas malas de grandes dimenses, uma que continha um envelope com cada msica que ela j tinha escrito e embarcou em um carro de passageiro que iria fazer um punhado de conexes e, eventualmente, lev-la para Nashville. O futuro estava sua frente quando o trem se afastava. Ela estava indo para Nashville, indo atrs do seu sonho. Ela queria mais do que uma vida doce, simples com Sam Lindeman. Ela queria um grande palco e uma casa cheia, um contrato de gravao e todo o brilho e glamour que estava com ele. Ela no queria um casamento e bebs. Ela queria tudo que o amanh tinha para oferecer. E no passeio de trem inteiro para Nashville ela estava absolutamente convencida de que era o que ela iria encontrar. Sarah baixou o ornamento de papel para seu colo. Suas costas e pernas estavam doloridas de se sentar na beira da cama por muito tempo. Ela fechou os olhos contra uma onda de lgrimas. O ritual no era sem dor, especialmente no incio. Como ela podia

ter ido embora? Ela fungou e se sentou um pouco mais reto. Chega. Ela pegaria as peas uma de cada vez. Seus olhos se abriram e, apesar de seus dedos trmulos, ela pendurou o ornamento em um dos ramos mais baixos da rvore. Ento, ela puxou as pernas de volta na cama e descansou contra um monte de travesseiros. Seus olhos se moveram da rvore - apenas alguns metros de altura, esparsa e verde desbotada - para o enfeite. Amanh, de fato. Um longo suspiro fez o seu caminho por entre os dentes cerrados e ela olhou para a janela. A msica veio em seguida. No as palavras no, at a hora. Mas a melodia, pelo menos, a msica que virou tudo ao redor. Notas gravadas para sempre em sua mente. A msica no poderia vir at que ela atingiusse janela. Cansada demais para se mover ainda, ela esperou dez minutos, quinze, vinte, at que ela finalmente estava pronta. Ento, com uma determinao maior do que ontem, ela forou as pernas sobre a borda, encontrou seu andador, e trabalhou-se pelo cho at a janela. Ahh, sim. Estava l ainda, e agora que os 12 dias tinha comeado, ela quase podia v-los, os dois sentados l. Ela e Sam. A msica veio calmamente no comeo e depois mais alta at que seu zumbido encheu o espao ao seu redor. Ela encostou-se janela e baixou o queixo, buscando os cus, como a cano tocou para fora, presa em sua boca fechada. Ele estava l em cima em algum lugar, seu precioso. Sam Ser que ele podia v-la agora? Ouvi-la? A porta se abriu atrs dela. - Sarah? Ela no se virou. A msica no parava por ningum, porque no podia. Sarah tinha que cantarolar todo o caminho antes do primeiro dia se completar. Ela cantarolou atravs do verso e do refro. Quando acabou, ela olhou para o banco um tempo passado e, em seguida, virou-se. - Sim? Beth tomou assento no final de cama de Sarah. - Isso foi lindo, algum me disse que voc costumava cantar. - Sim. Sarah sorriu. Os minutos gastos no passado nunca foram longos o suficiente. Ela empurrou o andador de volta para a cama e permitiu que Beth a ajudasse a ficar debaixo das cobertas. - Voc canta profissionalmente? Ela colocou o travesseiro debaixo dos braos de Sarah. Seu tom era tingido de curiosidade. - Quero dizer, voc sabe, voc gravou alguma coisa? Sarah considerou a jovem enfermeira e sentiu os cantos de seus lbios se elevarem. - Eu gravei. Ela se inclinou para os travesseiros. - uma longa histria. Beth olhou em volta at que seus olhos caram sobre a pequena rvore artificial. - S um ornamento? Sarah seguiu seu olhar. - Por enquanto. - "Amanh". Beth estreitou os olhos e olhou para Sarah. - Ser que isso significa alguma coisa? - Sim. - Sarah cruzou as mos. - Muito. Ela acenou para os envelopes espalhados por todo o criado-mudo ao p da rvore. - Um ornamento para cada um dos doze dias de Natal. - Entendi. Beth alisou as rugas na colcha. - Cada enfeite tem uma palavra? - Uma palavra... e uma histria. Algo quente acendeu dentro da alma de Sarah. - Fique mais tempo amanh. Eu vou lhe contar a histria por trs do segundo ornamento. E, aps o

dcimo segundo dia, eu vou dizer-lhe o segredo. - O segredo? Beth levantou uma sobrancelha, sua expresso duvidosa. - O segredo de amar. - Sarah conseguiu um sorriso cansado. - Vale a pena descobrir, Beth. - Sim, bem... - Beth deu um aceno silencioso, seus olhos nunca deixando Sarah. - Eu poderia ter de voltar para algo que especial. O segredo do amor, e tudo mais. Sarah mordeu a lngua. Beth pensava que ela era uma velha tola, senil, excntrico e perturbada pelas devastaes da idade. Nada poderia estar mais longe da verdade, mas Sarah no diria isso. Beth teria que descobrir por conta prpria. A conversa acabou e Beth acariciou a mo de Sarah. - O almoo vai estar pronto em poucos minutos, apenas pensei que em avis-la. Ela se levantou e foi para a porta antes de parar. - Sarah? - Sim? - Voc escreveu a msica, a que voc estava cantarolando? - Sim. - Sarah baixou os olhos e olhou para Beth de novo. - parte da histria. Beth assentiu. - Eu achei que fosse. Por um momento, Sarah pensou que a jovem fosse fazer mais perguntas. Mas em vez disso, ela chegou porta. - Eu vou trazer o almoo. O pensamento veio logo que Beth saiu da sala. Ento era ela afinal de conats. Aquela por quem Sarah tinha orado. E Deus iria traz-la de volta. Ela viria amanh e ouviria a histria, aprenderia sobre o segundo ornamento, encontraria esperana na narrao, at mesmo aprenderia as palavras da cano. E talvez, l pelo dcimo segundo dia, Beth saberia bem o suficiente para cantar junto. CAPTULO TRS A CANO ficou com ela. Beth a ouviu em sua cabea no caminho todo de volta pra casa em Spartanburg. Triste, realmente, a velha senhora sentada em seu quarto, cantando alguma msica antiga, lembrando-se de uma histria que havia sido esquecido por dcadas. O rdio no Honda de Beth no funcionava por isso sua mente vagou para a cena frente. Esta era a noite. Seu planejamento traado e a descoberta de que finalmente tinha chegado a isso. Ela levou uma das mos do volante e pegou um pedao de chiclete do bolso lateral de sua bolsa. Sem olhar, ela empurrou o papel de embrulho fora, deixou cair de volta em sua bolsa, e colocou o chiclete na boca. Sim, esta noite era a noite. Ela tinha falado com a me sobre a separao por semanas, fazendo promessas que seu tempo longe de seu marido seria apenas temporrio. Mas ela nunca disse a Bobby, nunca deixe transparecer no dia a dia, que a rotina que o casamento deles passava estava fazendo a louca de tdio. O rosto de Bobby veio mente - simples, satisfieto, fiel. Desinteressante. Como ele receberia a notcia? E o que dizer de sua filha de cinco anos de idade, Brianna? Beth os imaginou, Bobby e Brianna. Ela estaria assistindo TV com ele agora, o mesmo que todas as tardes. Bobby trabalhava como auxiliar no hospital local, das 6 s 2. A escola de Brianna era a caminho de casa. O que aconteceria com sua rotina depois desta noite? Ela olhou de soslaio para o sol, brilhante e baixo no cu. O tempo bom no iria durar, no em Dezembro. A msica veio mente novamente. Seja qual fosse a histria da velha senhora, Beth tinha certeza que envolvia um homem. Sarah Lindeman podia estar beirando os 90 anos, mas ela era uma mulher afinal de contas. E uma mulher apaixonada no poderia esconder o fato, 19 ou 99 anos. Era essa parte que fazia Beth duvidar que ela iria aparecer para ouvir a histria. No quando ela prpria tinha passado uma vida desejando esse olhar, esse tipo de amor.

 sua frente, a estrada de duas pistas curvadas primeira direita, em seguida, esquerda, e ela viu sua entrada. O bairro de baixa renda onde viviam espalhados por oito blocos, as casas pequenas e velhas e quadradas. A no ser pela pintura e algumas diferenas no acabamento era difcil distinguir uma do outra. Ela no era uma mulher de orao, mas se fosse, esse teria sido um bom momento para pedir ajuda. Ela abandonou a faculdade para casar com Bobby Baldwin, e em sete anos, o homem no tinha aprendido nada sobre ela. O que ela estava prestes a fazer naquela noite com certeza iria peg-lo desprevenido. Ela estacionou, pegou sua bolsa e dirigiu-se para dentro. - Ol? A porta de tela bateu atrs dela e ela deixou cair a bolsa na mesa da cozinha. Ela virou-se e encarou o sof onde Bobby e Brianna estavam assistindo televiso. Beth caiu de joelhos e sentou-se sobre os calcanhares. - Onde est o meu abrao Brianna? - Mame! Sua filha saltou do colo de Bobby e correu pela sala, seu rabo de cavalo loiro mel voando atrs dela. - Adivinha o que? - O qu? Beth tentou soar animada. Ela acariciou seu rosto contra Brianna e beijou a ponta de seu nariz. - Eu te fiz um presente de Natal na escola! E foi o melhor em toda a classe. Beth sorriu. - Eu recebo agora? - No, - Brianna deu uma sacudida na sua cabea, seus olhos graves. - Somente na manh de Natal. - Tudo bem. Ela olhou por cima do ombro de sua filha para Bobby. - Faz o seguinte, querida. Voc e o papai podem terminar de assistir TV mais tarde. Bobby lanou-lhe um olhar curioso, mas Beth ignorou. Ela se levantou e levou Brianna pelo corredor em direo a seu quarto. - Que tal voc ir pintar uma imagem para o papai, certo? Brianna deu um pequeno suspiro. Seus olhos se iluminaram, brilhando com entusiasmo e inocncia. - Tudo bem, mame! Ento eu vou ter um presente para o papai, tambm! - Sim, querida. - Beth pegou sua filha, segurou-a por um minuto, e caminhou pelo corredor. - Isso seria muito bom. Quando Brianna estava no quarto dela, Beth voltou para Bobby. Ela podia sentir seus olhos nela no momento que ela apareceu, mas ela no olhou para ele at que ela esivesse sentada na outra ponta do sof. - Algo errado? S seus olhos estavam dirigidos a ela, seu corpo, seu rosto ainda estavam bloqueadas na TV. Ele ainda tinha o controle remoto na mo. Beth o estudou, os tufos de cabelo castanho saindo de seu bon de beisebol antigo, a camisa de flanela azul que ele tinha usado a cada inverno pelos ltimos cinco anos. - Desligue a TV, Bobby. - Ela cruzou os braos. - Ns precisamos conversar. Ele clicou o controle remoto da televiso e ficou escuro. Em seguida, ele mudou seu corpo em sua direo. - Tudo bem. Seu sorriso torto ainda era bonito. Ele a lembrou das razes pelas quais tinha se apaixonado por ele em primeiro lugar. - O que foi? O espanto tomou conta dela. Olhe para ele, ela pensou. Ele no tem idia do que est por vir . Ela respirou fundo e deixou as palavras vir. - Eu estou deixando voc, Bobby. Brianna e eu estamos indo morar com a minha me. O Bobby esperou alguns segundos, depois riu. - O que isso? Algum tipo de brincadeira de Natal? - No. - Beth no piscou. - Eu j estou decidida. O riso nos olhos de Bobby desbotou e sua mandbula inferior se abriu. - Voc est falando srio?

- Sim. A raiva frustrada encheu seu rosto. - No seja louca, Beth. Ns no brigamos h um ms e agora voc est me deixando? Na poca do Natal? Ele deixou cair a cabea para trs e forou sair um bocado de ar. - Seja l o que for que est te incomodando, no coloque a culpa em mim, ok? Seus olhos se encontraram. - Talvez voc tenha tido um dia ruim. Ento... tire uma soneca ou faa uma caminhada ao redor do quarteiro. Mas no ameae me deixar, Beth. Isso no vai melhorar as coisas. Calma, Beth disse a si mesma. Mantenha a calma. Ela esperava essa reao dele. Sua voz era suave, mais calma do que a dele. - Nada est me incomodando, e eu no tive um dia ruim. Ela passou a lngua ao longo de seu lbio inferior, procurando as palavras. - Olha, Bobby, eu j me decidi. Isto... - Ela olhou atravs da sala e acenou com a mo para cozinha apertada e depois para ele. - A maneira como vivemos... eu e voc, nada disso da maneira que deveria ser. - Oh, eu entendo. O fogo ardia nos olhos de Bobby. Ele era um homem gentil, Beth s tinha visto ele irritado algumas vezes. Uma vez, quando ela falou sobre querer mais da vida, ele tinha jogado sua guitarra na parede do quarto. Ela esperava que essa no fosse uma daquelas noites. - No h outra pessoa, certo? Ela deu um suspirou que veio do poro de seu corao. - No. Isto no sobre ningum alm de mim. Eu... - ela levantou os ombros. - Eu no posso mais fazer isso. Ele deu-lhe um aceno sarcstico. - Legal, Beth. - Ele bufou. - O que aconteceu com a coisa toda da f, viver para Deus e fazer as coisas Sua maneira? Bobby levantou-se e olhou para ela. - Eu pensei que os casamentos feitos no cu no morriam. No eram essas palavras suas? - Sim. Ela estava pronta para isso, tambm. - Eu era jovem. Ns dois fomos criado na igreja, mas e da? Quando foi a ltima vez que nos levou a um Culto de domingo? Pra falar a verdade, quando foi a ltima vez que voc me levou a algum lugar? - Eu no preciso disso, Beth. Ele fez um gesto em direo ao corredor. - Brianna vai ouvir voc. Beth no se importava. Ela se levantou e chutou o sof, com os olhos nele. - Toda noite a mesma coisa. Voc senta aqui assistindo essa estpida televiso, e ento voc cai no sono antes de sua cabea bater no travesseiro. Ns no rimos ou falamos, danamos ou namoramos. Ela falava mais alto do que deveria. - Eu tive sonhos, quando eu conheci voc. Um som que era mais choro do que riso veio dela. - Agora olhe para mim. Eu no posso mais aguentar mais um dia Bobby. Nem um. Ele abriu a boca e por um momento parecia que ele iria gritar com ela. Mas ento ele cerrou os dentes e olhou para longe. - Voc prometeu-me mais do que isso. - Ela hesitou, e sua voz perdeu um pouco de sua fora. - Veja. Voc no pode negar. O que temos uma existncia sem sentido, nada mais. Desta vez, quando ele olhou para ela, a luta foi embora. - realmente como voc nos v? Ela mordeu o interior de seu lbio. - Sim. Seu soluo pontuado a palavra. - Eu no estou apaixonado por voc, Bobby. Eu no posso... eu no posso me fazer sentir algo que no est l. Eu preciso de tempo. Eu e Brianna vamos ficar na minha me at eu decidir o que fazer em seguida. Um choque lento coloriu a feio dele.

- Doze dias antes do Natal, Beth? Voc no poderia esperar algumas semanas? D-me uma chance de fazer as coisas direito? - No! Ela quase no o deixou terminar a frase. A ansiedade agarrou-se a ela e balanou rgida. - Eu no quero tentar novamente. No est em voc, Bobby. Ns tivemos essa conversa uma dzia de vezes. As coisas parecem melhor por uma ou duas semanas, mas ento elas esto de volta do jeito que eram. Ela estendeu as mos para fora. - Esta... esta vida que vivemos o suficiente para voc. Fingindo por minha causa no vai mudar as coisas. Nunca mudou. - Tudo bem. - Algo duro como ao encheu os olhos dele e ele deu um passo para trs. - Se voc no me ama, eu no vou pedir para voc mudar de idia. Mas considere a nossa filha. Saindo agora, algumas semanas antes do Natal? Como voc acha que ela vai se sentir sobre isso? - Ele fez uma pausa. - Espere duas semanas por Brianna e depois v. - Seus lbios estavam comprimidos quando ele cuspiu a ltima parte. - Eu no vou tentar imped-la. Beth ficou congelada no lugar, a boca aberta. O que ele tinha dito? Que ele no iria tentar impedi-la, se ela fosse embora depois do Natal? Isso o que ela queria, no era? o que ela queria h dois anos. Ela tinha esperado sentir-se nova e viva se Bobby a liberasse, como se tivesse sido dada uma segunda chance a ela sobre a vida. Ento, por que ela no se sentia melhor sobre isso? Em vez diiso seu corao estava pesado, e um vazio tornou difcil para ela respirar. Ela sentou-se na beira do sof. - Fique at o Natal? - No por mim. - Seu olhar era mais duro do que antes. - Por Brianna. Beth engoliu. Se ela ia embora, melhor ir agora, certo? No era isso o que ela tinha decidido quando ela fez o plano? Dessa forma, as festas podiam tomar a borda de qualquer tristeza que Brianna pudesse sentir - uma espcie de amolecimento do golpe. Mas agora, com os fatos sobre a mesa, o argumento de Bobby fazia sentido. Ficar em casa ao menos daria a Brianna um Natal feliz, mesmo que seus pais estavessem se separando. Eles poderiam esconder a verdade dela at o final do ms, de modo que qualquer dor que Brianna sentisse, no iria escurecer o Natal, tambm. - Beth? Bobby mudou seu peso e flexionou os msculos de sua mandbula. - Tudo bem. - Ela olhou para o teto. - Eu vou ficar at o final do ms, mas depois ns vamos embora. - E at l? Bobby olhou para longe. Seu tom era to frio que a fez estremecer em toda a sala. - Olha... - Ela pensou em lutar com ele, em seguida, mudou de idia. Seus pulmes esvaziados lentamente, enfatizando sua tristeza. - Eu no odeio voc. Eu no... Eu no te amo como eu costumava amar, Bobby. Mas Brianna no tem que saber disso. Ela hesitou. Ela no contava em ter que compartilhar uma casa com ele mesmo depois que ele soubesse de seus sentimentos. - Eu acho que temos de ser civilizados. Caso contrrio, eu posso ir hoje noite. - Civilizados? Seus olhos encontraram os dela mais uma vez e desta vez, apesar de seu esforo bvio indiferena, a dor brilhou. - Dizer-me duas semanas antes do Natal que voc est indo embora, Beth? Isto ser civiliazado? Eles passaram por mais duas rodadas de suas razes e as suas explicaes e promessas, mas no chegaram a lugar nenhum. No final, eles concordaram em manter a sua distncia e focar sua ateno em sua filha. Brianna em lhe dar um Natal maravilhoso, apesar do que o Ano Novo traria. Beth fechou-se em si mesma aquela noite. Algum tempo depois das nove horas, ela se arrastou para o quarto de Brianna e deitou no cho. O sono no encontrou no comeo. Em vez disso, uma apresentao de slides de fotos passava em sua mente. Bobby e ela em seu primeiro encontro, Bobby e ela brincando na neve; Bobby e ela ensinando Brianna como andar. A sucesso de imagens era implacvel, e tudo isso levava para o mesmo pedao de msica. A melodia simples frequente daquela manh, que uma velha

senhora havia escrito. A cano de Sarah. CAPTULO QUATRO Agora que os doze dias estavam em andamento, Sarah encontrou a transio do presente para um passado fcil. As palavras Altas Esperanas estavam rabiscadas em todo o ornamento no segundo envelope, e quando Sarah estava certa de a que jovem enfermeira no estava vindo, ela permitiu a memria seguir em frente. Ela chegou a Nashville naquela fria noite de janeiro, com esperanas mais altas do que o dinheiro, mas isso no importa. Suas expectativas seriam atendidas, ela tinha certeza disso. Ela levaria suas canes para a empresa primeira de msica que pudesse encontrar, cantaria algumas de suas favoritas, e deixaria que os executivos de explicassem os passos para a obteno de um contrato. O dinheiro no deveria demorar muito pra aparecer. Apenas o suficiente para ganhar a vida, nada mais. Mas fazer turn era importante. Qualquer um na indstria sabia que a turn era o caminho para encontrar uma sequncia e ter uma msica nas paradas. A gravadora teria que mand-la em uma turn, ela iria insistir. Sarah registrou-se em um hotel na primeira noite e revisou o seu plano. Ela tinha dinheiro suficiente para durar um ms ou assim, mas no levaria tanto tempo. Duas semanas e ela estaria a caminho, conectada com uma gravadora e seguiria em frente com sua carreira de cantora. Sua me e seu pai tinham orado por ela antes que ela partisse. Na primeira noite, sozinha em um quarto de hotel escuro em uma cidade nova e estranha, as palavras para a orao de seus pais vieram correndo de volta sua mente. Voc conhece o corao de Sara, Deus, e o futuro que T tens tem para ela. Mantenha-a segura e deixe-a encontrar o lugar, a finalidade, e os planos que Voc tem preparado para ela. Sarah repetiu a orao vrias vezes, acrescentando seus prprios pedidos. Quando ela fez, um pensamento veio a ela. Esta era a primeira vez que ela tinha ido dormir sem os pais por perto, e ainda se sentia em casa, confortvel. Sem medo. Nenhuma vez naquela primeira noite, Sam Lindeman sequer atravessou sua mente. Quando amanheceu ela partiu para conseguir seu contrato de gravao, mas ao anoitecer ela encontrou apenas uma coisa. A verificao da realidade. Conseguiu uma gravadora para apoi-la podia ser mais difcil do que ela pensava. A primeira semana turva para a segunda. Ela visitou agentes e casas de produo e os escritrios executivos de estdios de gravao. De vez em quando algum olhaava-a de cima a baixo e levantava uma sobrancelha curiosa. Ento eles passavam-na para um caador de talentos ou um agente ou algum do outro lado da cidade. - Volte quando voc tenha uma demo, garota. - diriam a ela. At o final do primeiro ms, as grandes esperanas de Sarah tinham se reduzido a uma: a sobrevivncia. Ela moveu suas coisas para um hotel decadente que era obviamente a pior parte da cidade. Conversar com Deus parecia no ajudar, ento Sarah parou de orar. Foi mais uma ruptura com a rotina de seu passado, e pareceu bem, mais independente. O que acontecesse depois seria por conta dela - bom ou ruim. No o resultado de Deus. Sarah tinha certeza de que seus pais ficariam chocados com a sua nova atitude, ento ela no contou a eles. - Voc est orando, certo, Sarah?- Sua me iria perguntar. - Claro, mame, - ela mentia. - Todo o tempo. - Ns tambm. Deus vai te mostrar o caminho, querida. Apenas continue procurando. - Eu vou mame. A pergunta de seu pai era a mesma sempre. - Encontrou um trabalho? - Ainda procurando, papai, mas no se preocupe. Qualquer dia agora. Sarah falava com seus pais uma vez ou duas vezes por semana, e sempre os telefonemas

terminavam iguais. Sim, ela tinha dinheiro suficiente, sim, ela estava bem, sim, sua grande chance era logo ali na esquina. Jamais eles mencionavam Sam, e Sarah no pergunavai. Ela no queria saber. Ela se afastou de Sam e da vida de menina da igreja que tinha tudo, mas a sufocou. Ela era uma pessoa nova, e embora ela nem sempre fosse honesta com seus pais, ela realmente acreditava no que dizia sobre seu futuro. Sua ruptura na indstria da msica estava por vir. Qualquer dia e ela estaria a caminho. Seis semanas depois de chegar em Nashville, Sarah tinha ido em cada localizao da indstria em Nashville duas vezes. Ela iria pegar um txi para a rea geral e verificar cada endereo em um raio de 10 quadras. A resposta era sempre a mesma: ela precisava de experincia. At ento ela tinha reduzido suas despesas de uma refeio por dia, um buffet de trs quadras do hotel dela. A comida era suave e gordurosa e um prato tinha o sabor mais suspeito do que o outro, mas ela podia comer o quanto quisesse, e a refeio a mantinha em p. No final da semana, ela espalhou o que restava de seu dinheiro em toda a sua cama de hotel e percebeu o quo terrvel a situao dela se tornara. Ela tinha 11 dlares. Se ela no encontrasse trabalho na manh seguinte, ela teria de deixar o hotel, e depois? Ligar para os pais e dizer-lhes que ela tinha falhado? Pedir dinheiro e correr o risco de eles verem os seus sonhos como tolice pura? Sarah cerrou os dentes e olhou para o seu arquivo de msicas empoleiradas em cima da cmoda barata. No, ela no deixaria isso acontecer, ela no iria falhar. As paredes sujas de seu pssimo quarto fechando em pouco mais a cada dia, mas elas teriam que esmag-la antes que ela desistisse. Ela conseguiria um emprego amanh e ela faria sem a ajuda de ningum. Naquela noite, antes de adormecer, ela olhou para o espelho. Seu longo cabelo loiro e vestidos de igreja a faziam parecer ter 16, no 23 anos. Talvez os funcionrios da indstria fossem lev-la a srio, se ela mudasse de visual. Instalado em sua bolsa de itens pessoais estava um par de tesouras e um kit de costura pequeno. Com um entusiasmo crescente, ela agarrou os dois, voltou para o espelho e comeou a cortar. Quinze minutos depois, ela deu a si mesma um visual completamente novo. Seu cabelo curto no era o mais profissional que ela j tinha visto, mas tomou conta o visual de garota comum. Em seguida, ela pegou seu vestidode igreja mais colorido, colocou-o sobre o balco do banheiro e comeou a cortar a saia. Quando ela terminou, ela fez a bainha, vestiu, e sorriu. O vestido j havia cado quase at os tornozelos, soltos e modesto ao redor de seus quadris e cintura. Agora vinha um pouco acima dos joelhos. Com o material extra, Sarah rapidamente formou um cinto, prendeu-o pela cintura, e desfez os botes de cima do vestido. Estudou o espelho mais uma vez. Desta vez, ela fez um suspirou leve, os olhos arregalados. Ela parecia uma pessoa diferente. Suas formas eram impressionantes, algo que nem ela tinha0 se dado conta. E, com seu corte de cabelo novo ela mal podia esperar pela manh. No dia seguinte, ela entrou no Trailway Records, o primeiro escritrio que ela tinha ido quando ela chegou quase dois meses antes. Um jovem estava trabalhando nos telefones e quando ela veio at a porta e tirou o casaco, ele tomou uma dose-dupla e derramou seu caf. Ele sorriu e levantou um nico dedo, em silncio, pedindo-lhe para ficar. Sarah concordou e sentou em uma cadeira prxima. Ela segurou seu portfolio de canes perto de seu peito e cruzou as pernas do jeito que ela tinha visto as showgirls cruzar no cinema. Certificou-se de que o jovem tivesse uma viso clara de suas curvas Em dois minutos ele desligou o telefone e estava aos seus ps. - Oi. - Ele caminhou ao redor da mesa e sorriu. - Posso ajudar? - Sim. Sarah levantou-se e deu-lhe um olhar que ela vinha trabalhando durante toda a manh. - Eu sou uma cantora. - Ela lanou-lhe um sorriso lento. - Eu preciso de um emprego. - Eu vejo. O homem estava balanando a cabea antes que ela tivesse as palavras. - Eu achoo que ns podemos ajud-la. Ele se apresentou como o Sr. Hamilton, e com pressa ele ligou para um homem em um escritrio prximo. Antes que Sarah pudesse entender o que estava acontecendo, ela estava de p em um pequeno palco na frente de quatro homens. Um deles foi ao piano, a msica para suas canes espalhadas diante

dele. - Ok, Sarah, - um dos homens disse. - Vamos ouvir o que voc tem. Ela cantou trs peas, mas depois da primeira j no pareciam estar escutando. Os trs homens levaram suas cabeas juntas e sussurraram. Sarah sentiu uma emoo traar caminho atravs de seu corpo. Eles estavam falando sobre os detalhes de seu contrato. De vez em quando um deles acenava para ela continuar cantando. Sarah estava to feliz que mal conseguia se lembrar das palavras. Quando eles acabaram de falar, o Sr. Hamilton se aproximou e fez sinal para que ela parasse. - Ento... Ela estava sem flego. Era isso, o momento em que ela estava esperando. Eles iriam apresent-la com um contrato e ela estaria a caminho. - Estou dentro? - Bem, - o Sr. Hamilton deu um grande sorriso. - Nossa recepcionista saiu ontem. Seu tom sugeriu que esta era a melhor notcia possvel. - Ns gostaramos de contrat-la, trein-lo nos telefones, a apresentao, esse tipo de coisa. O sangue correu para o rosto de Sarah e ela se sentiu fraca. - Telefone? - Ela piscou forte. - E... o que dizer de minhas msicas? O meu contrato? - Uh... O Sr. Hamilton hesitou, ento se virou e olhou para os trs homens que esperavam na parte de trs da sala. Quando ele encontrou os olhos de Sarah novamente seu sorriso desapareceu. - Poderamos ser capazes de obter algum trabalho de estdio, cantando backs, demos, esse tipo de coisa. Um riso nervoso escorregou. - Sim, o uh... o contrato, bem, que vem mais tarde. No caminho. Ele explicou o pagamento. Cinqenta dlares por semana, alm de dinheiro do bnus, se precisassem dela para trabalho de estdio. Sarah queria cuspir para o homem. Como ele ousava dar um emprego para ela atender telefones e arquivar a papelada? Mas ela se conteve. Este era o primeiro trabalho que tinha sido lhe oferecido, e o gerente do hotel queria o dinheiro dele. Ele tinha feito um acordo com ela - cem dlares por ms se ela limpasse seu prprio quarto. O trabalho a deixaria com o suficiente para comer e, eventualmente, comprar um vestido novo ou dois. Ela pensou sobre a alternativa ligar pra casa e pedir dinheiro. - Tudo bem. - Ela ergueu o queixo, orgulhosa demais para sorrir. - Quando eu comeo? Os homens entreolharam-se de novo e Hamilton limpou a garganta. - Agora, se voc estiver pronta. Sarah estava, e at o final do dia, ela tinha o sistema do escritrio memorizado. Antes de sair para a noite, o Sr. Hamilton se aproximou dela. Os outros j tinham ido embora, e algo mais sugestivo brilhou nos olhos do homem. - Quer uma carona? Ele estendeu a mo e roou seu dedo contra seu queixo. - Talvez pudssemos, voc sabe, falar sobre aquele trabalho de estdio que voc est querendo. Um calafrio passou sobre Sarah. Ela colocou seu casaco e sacudiu a cabea. - Vou tomar um txi, obrigado. E no um trabalho de estdio que eu estou querendo, Sr. Hamilton. -Ela pegou o seu pacote de msicas na mesa e olhou para ele. - um contrato. Naquela noite, ela verificou o espelho novamente e admirava seu novo visual. Se ela tivesse de responder a mil chamadas telefnicas no caminho para a fama, pelo menos ela tinha um emprego em Nashville. Um trabalho que tinha conseguido sozinha, sem apostilas ou conexes ou qualquer orao da parte dela. Ele era dela, de forma justa, e apesar das circunstncias Sarah estava a ponto de transbordar. Ela veio para Nashville procurar uma carreira na indstria da msica, e agora ela estava em seu caminho. - como eu sonhava Mame, - Sarah no mencionou o trabalho no telefone ou de arquivamento quando ela ligou pra casa naquela noite. - Eu vou cantar em Nashville. - Querida tome cuidado. O tom de sua me era sempre reservado, preocupada com toda a situao. - Eu ainda estou orando. Seu pai era mais otimista.

- Voc liga pra avisar quando voc vai estar no palco, agora. Ns vamos a ver voc cantar, tudo bem? - Deve ser em breve, papai. Eu vou ligar. Sarah mordeu o lbio. A mentira saiu amarga em sua lngua, mas depois, no era uma mentira total. Ela estaria em um palco cantando em breve. As pessoas na Trailway Records seriam obrigadas a ver a luz, e em seguida, as ofertas viriam. Um contrato, um passeio, uma banda para viajar. Tudo isso iria acontecer, principalmente agora que ela estava em um estdio. As semanas transformaram-se em meses e Sarah se viu ganhando mais cantadas do Sr. Hamilton do que telefonemas ou arquivos. Mas de vez em quando ele mantinha a sua palavra e permitia-lhe algum trabalho de estdio. Bakcs para um pequeno trecho, ou harmonia em uma fita demo. Cada vez que ela estava diante do microfone Sarah sentia-se da mesma maneira. Um passo mais perto de seu sonho. Tudo o que ela precisava era de uma ruptura, uma ruptura nica. E no final de seu terceiro ms com a Trailway Records, Sarah encontrou. CAPTULO CINCO O segundo dia do ritual de Natal de Sarah misturou-se com o terceiro, e o ornamento lia Entusiasmo. Mesmo agora, aquela era a nica palavra que poderia ter descrito o sentimento queSarah teve no dia em que Mitch Mullins entrou na Trailway Studios. Mitch era uma estrela da msica country, um fenmeno durante a noite, um homem em seu caminho para se tornar um cone. Ele tinha entrado em cena dois anos antes e j tinha seis canes nmero um. Sua aparncia morena e voz suave fez dele um gal, e para uma nao procura de propsito, as letras sentimentais Mitch mantinham a indstria com fome por mais. Sarah estava ciente dele. Ela amava sua msica, e ela tinha ouvido conversas suficientes, trabalhando na Trailway Records para saber a reputao selvagem dele. Mitch era o tipo de homem que seus pais lhe tinham advertido contra. No que isso importasse. Nashville era uma cidade grande e Sarah no esperava encontr-lo. Mas esse ms ele estava entre os contratos, procura de uma nova gravadora, quando ele entrou no escritrio para uma reunio com os superiores. Electricidade encheu o ar quando Mitch e seu agente chegaram, embora Sarah no falasse com ele. Ela estava no estdio o dia todo trabalhando em uma demo. No meio do dia Sarah estava tentando trazer vida a uma cano desgastada quando Mitch atravessou as portas do estdio, a viu, e congelou. A respirao de Sarah ficou presa na garganta. Ele era ainda mais impressionante em pessoa. Ela sentiu seu rosto corar sob o seu olhar, mas ela manteve sua ateno sobre o produtor e os seus sentidos para a msica. Quando a msica terminou, uma pausa foi chamada e Mitch serpenteava o seu caminho em direo a ela. - Ol. Um sorriso fcil puxou na sua boca. Seus olhos fizeram uma viagem sobre ela de cima a baixo. Ele estava apenas alguns metros de distncia e agora ele estendia a mo. - Meu nome Mitch. - Oi. Sarah sentiu seus dedos e a sensao correu o seu caminho sobre o corpo dela. Ela engoliu em seco, em busca de sua voz. - Eu sou a Sarah. - Bem, Sarah... Mitch soltou sua mo e deu um passo mais perto. A presena dele a cercava, algo poderoso, mais forte do que qualquer coisa que Sarah havia sentido. - Desde quando a Trailway Records contratar anjos? Ela sorriu e seu rosto ficou quente de novo. Este era Mitch Mullins falando com ela, elogiando-a. Por um momento, ela quebrou o contato visual e olhou para o cho, no sabia o que dizer. Ela lembrou-se de no levar o momento muito a srio. Se as histrias sobre Mitch fossem verdade, ele provavelmente reagia desta forma com a maioria das mulheres. - Eu estava no escritrio conversando com os caras quando eu te ouvi. - Seu tom era mais suave,

genuno. - Eu tinha que ver de onde essa voz vinha. Ele pegou sua mo novamente e guiou-a ao longo da borda do palco e at trs passos. - Voc absolutamente deslumbrante, Sarah. Tudo sobre voc. - Obrigado. Sarah esperava que as palmas das mos no estivessem suadas. Acalme-se, disse a si mesma. Ele diz a mesma coisa para todas as meninas. Ela examinou a parte de trs do estdio para o diretor. A ruptura no iria durar muito mais tempo, mesmo que ela estivesse conversando com Mitch Mullins. - Sarah, olhe para mim. Seus olhos encontraram os dele novamente. - Sim? - Deixe-me lev-lo para longe daqui. Ele pegou a outra mo e aliviou os polegares por cima dos seus dedos. - Cante back para mim na minha turn, e quando voltar para Nashville Eu vou fazer de voc a maior estrela que esta cidade j viu. O cho de repente parecia lquido; Sarah teve que apoiar os joelhos para no cair. Mitch Mullins queria que ela cantasse de backup para ele, na turn com ele? Ele queria fazer dela grande, e ele s a conhecia por cinco minutos? - Eu... eu no sei o que dizer. Mitch riu e apertou seus dedos. Ento, como se fosse a coisa mais natural em todo o mundo, ele se inclinou e beijou sua bochecha. - Diga que sim, Sarah. Voc nunca vai se arrepender por um minuto. Naquela noite, Mitch tinha um motorista levar Sarah a sua propriedade em Nashville, onde sua equipe serviu peixe no vapor e arroz selvagem. Eles bebiam ch doce em taas de cristal e Sarah tentou convencer a si mesma que no estava sonhando. Quando terminaram de comer, ele explicou a situao. Seu cantor de back tinha parado uma semana antes para estar com sua famlia. Sua turn iria comear na segunda-feira seguinte, uma viagem de nibus de dez semanas atravs do sul. - Hamilton me disse que voc escreve suas prprias canes. Mitch tinha deixado as cantadas astuta de antes. Fora do ambiente de estdio, ele no parecia ser a mais rpida estrela contry em ascenso. Ele era autntico e simptico, um homem, revelando um charme e confiana total. - Sim. Ela fez uma careta e tomou um gole de ch. - Estou surpreso que ele se lembre. - Ele disse que elas eram boas. O corao de Sara deu um salto. - Srio? - Sim. Mitch jogou o guardanapo em seu prato e deslizou para trs da mesa. Ele estava em frente a ela e seu olhar no vacilou. - Eu estou falando srio sobre a oferta, Sarah. Cante para mim na turn e ns vamos colocar essas msicas no ar antes do vero. Ele se levantou e fez o seu caminho em torno da mesa. Com uma facilidade familiar, ele pegou a mo dela, esperou at que ela estivesse de p, em seguida, dirigiu-a at uma sala de estar. Antes de chegarem no sof, ele parou e se virou para ela. - Sarah, - ele deu um puxo suave e ela estava a centmetros dele antes que ela soubesse o que tinha acontecido. - Voc linda. Por um instante, Sarah lembrou se de Sam dizendo-lhe isso. Ela se recusou a idia. Mitch estava to perto que ela podia sentir sua respirao, o cheiro de sua colnia inebriante. - Obrigado, Mitch. Sem esperar outro momento, ele a puxou para seus braos e a beijou, e de repente no havia como voltar atrs. Ela deixou o emprego no dia seguinte e entregou-se a Mitch Mullins, corao e mente, corpo e alma. - Eu consegui, eu tive minha ruptura, - ela disse aos seus pais. - Eu estou em turn com Mitch Mullins. Seu pai tinha dvidas desde o incio.

- Ele tem uma reputao selvagem, Sarah. - Papai. - Ela tinha praticado sua resposta, o que aperfeioou a mentira. - Ele gosta da minha voz, nada mais. A partir do momento que ela pegou a estrada com Mitch, avisos gritavam para ela. As meninas eram loucas por ele, atirando-se para o palco e comeando a chorar se ele estendesse a mo e tocasse a ponta dos dedos. Em cada show, dezenas de meninas lanavam presentes - flores ou ursos de pelcia ou tiras de papel com nmeros de telefone e promessas inconfessveis. Sarah achava que ela e Mitch foram um item, ele iria se desfazer dos nmeros assim que o show acabasse. Em vez disso, ela entrou em seu camarim uma noite e o pegou com um telefone na mo, um pedao de papel na outra. Quando ela perguntou a ele sobre isso, ele deu de ombros. - Um homem tem que ter amigos, baby. Mas as escapadas de Mitch estavam alm da sombra, mesmo que Sarah no quizesse fazer perguntas. Mitch iria desaparecer depois de um show e voltar de txi na manh seguinte, assim que o nibus estava pronto para sair. Outras vezes, ele saia com um grupo de meninas depois de um show, ficava fora at trs ou quatro da manh, e ainda tinha a coragem de mostrar-se na porta de seu quarto de hotel - camisa desabotoada, batom na bochecha- procurando seu afeto. Sarah queria estar brava com ele, mas ela no podia. No importava quantas garotas ele brincasse, era para ela que ele voltava, que ele estava apaixonado. Alm disso, o que mais ela poderia pedir? Ela faziabacking vocal para Mitch Mullins, cantando para uma casa lotada noite aps noite, da maneira como ela sempre sonhou. Mitch estava iria fazer dela em uma estrela, mesmo que ele no tivesse falado muito sobre isso, uma vez que tinha entrado em turn. - Mitch, - dizia a ele a cada poucos shows, - eu no tenho cantado minhas msicas para voc ainda. Voc no quer ouvi-las? - Sim, claro, amor. Ele se inclinava e beijava-a tempo o suficiente para tirar-lhe o flego. - Talvez na prxima parada, ok? Mas na prxima parada ele diria a mesma coisa. Da prxima vez, baby... vamos olhar as suas msicas na prxima vez. A rotina era idntica em quase todas as cidades. Aps os shows, Mitch iria passar a noite com ela. E nesses momentos ela mal conseguia se lembrar em que cidade ela estava, muito menos o aviso de seus pais ou a garota que ela costumava ser. De vez em quando ela pensava sobre sua f esquecida e as promessas que tinha feito quando jovem, prometer ficar pura e separada, para aguardar o dia do casamento. Mas quanto mais tempo ela ficou na estrada com Mitch Mullins o mais distante daquela menina e daquelas promessas se tornou. Um tremor passou por Sarah e, gradualmente, ela se puxou da memria. Os primeiros dias eram os mais difceis de reviver, mas era parte da histria, parte do ritual de sempre. No porque Sarah sentia falta daqueles dias, mas porque sem eles no teria tido nenhuma histria em tudo. Naquela noite, ela deitou-se no travesseiro e esforou-se para ficar confortvel. Sua respirao era superficial e teimosa, mais do que antes, e seu corao batia mais devagar, mais cansado do que o habitual. Quando o sono finalmente a encontrou, no foi com sonhos de Mitch Mullins e os trs ornamentos j na rvore. Foi com oraes silenciosas e pedaos de sua cano, e um nico pensamento que ela no conseguia deixar. Se Deus ia deixar algum ser alterado por sua histria, sua msica, ento onde estava sua enfermeira, Beth? A jovem tinha que ser ela, certo, ento por que no tinha vindo para ouvir a histria? Quanto mais Sarah pensava sobre Beth, mais ela teve a certeza de alguma coisa. Trs dias antes, ela tinha visto um olhar nos olhos de Beth, algo que ela no conseguia identificar. Mas agora, agora Sarah sabia onde tinha visto o olhar antes, e que s podia significar uma coisa. Beth estava em apuros. Talvez com uma criana ou um pai. Talvez com um cnjuge, mas ela estava em apuros. Porque o olhar em seus olhos era rebelde, desafiador, mesmo tipo de olhar que a prpria Sara tinha tido l atrs em 1941. CAPTULO SEIS

Bobby Baldwin no conseguia dormir. Beth estava no sof, provavelmente roncando sob um monte de cobertores do jeito que ela tinha dormido na maioria das noites desde seu anncio. No comeo Bobby no tinha se importado. Ele estava bravo com Beth, frustrado com ela. Como ela ousava tomar uma deciso que iria to rpido e totalmente acabar com a sua famlia? Mas naquela noite, Bobby sentiu mal do estmago e seu corao doa. Agora que ele tinha tido tempo para pensar sobre a situao, ele sabia o placar. Beth estava decidida. Ela ia deix-lo depois do Natal e nada iria impedi-la. Por isso, ultimamente ele andava em um estado de choque e desespero - frentico para encontrar uma maneira de voltar o relgio. Ele podia estar chateado com Beth, ele podia no gostar de suas demandas ou a maneira como ela o fez sentir-se inadequado como um marido. Mas ele a amava; com todo o seu corao, ele a amava. Ele no podia imaginar a vida sem ela e Brianna, no por uma semana, para no falar de alguns meses ou um ano. Talvez para sempre. A perspectiva de desistir de sua famlia era mais do que ele poderia aguentar, pior do que ele tinha imaginado. Mesmo agora, tarde da noite, com um turno de trabalho no incio de algumas horas, a idia de perd-los se sentava em seu peito como um caminho de cimento. Beth ia levar sua Brianna embora e ele no podia fazer nada para mudar sua mente. Doce Brianna, que adorava subir na cama entre os dois. Brianna, que fazia algazarras na cozinha, todos os sbados, enquanto ele fazia suas panquecas de Mickey Mouse. Brianna com seus beijos Esquims e os abraos Me-segura-pra-sempre-papai. Como ele sobreviveria sem ela? Sem qualquer uma deles? Brianna estaria dormindo agora, sonhando com o Natal, esparramada sob sua colcha de princesa das fadas. Ele colocou os ps para fora das cobertas, pegou uma camiseta amarrotada do cho, e a vestiu. A casa estava fria, mais do que de costume. Ele estremeceu uma vez e saiu de fininho pela porta do quarto. Sem parar, ele passou por Beth dormindo e na ponta dos ps para o quarto de Brianna. Por um momento ele ficou ali, em silncio, mal respirando. O luar espirrado pela janela e em seu rosto. Ela era to linda, uma delcia. - Oi, Brianna. Ele caminhou at sua cama, com a voz mais suave do que um sussurro. Ele esgueirou-se para a borda do seu colcho e olhou para ela. - Papai te ama querida. Sentado ali, olhando para a sua nica filha, Bobby sentiu um aumento no n na garganta. Quantos dias como este que ele tinha deixado passar? Dias em que Brianna estaria dormindo sob seu teto? A vida era obrigada a jogar fora previsivelmente a partir dali, no era? O divrcio tinha uma mesmice sobre isso, um quebrantamento que se repetia, no importa como pessoas escolhessem. Beth iria embora e no comeo ele ia ver Brianna vezes muitas vezes, vrias vezes por semana, pelo menos. Mas a vida ficaria ocupada, e, eventualmente, Beth iria se cansar de Spartanburg do modo coom as pessoas solteiras se cansavam de pequenas cidades. Ela iria se afastar, talvez voltar para Atlanta, onde as irms viviam, e depois? Bobby fechou os olhos e se lembrou de algo que ele no tinha pensado em anos. Ele tinha viajado um final de agosto, indo para a Califrnia para visitar sua me antes de morrer. Beth e Brianna tinham ficado em casa, uma vez que a visita aconteceria em um hospital e Brianna tinha sido apenas um beb na poca. Sua parada foi em St. Louis, e uma vez que o atendente do porto iniciou a chamada de embarque, Bobby percebeu um homem e um menino a 15 ps de distncia. O homem estava de p, e o filho , talvez sete anos de idade, estava segurando as pernas dele, agarrando-se a ele como se ele nunca quizesse deix-lo ir. Foi quando Bobby percebeu a mulher. Sentada a poucos metros atrs, sua expresso dura, era uma mulher cujos braos estavam cruzados. O homem caiu de joelhos e falou com o menino, mas a mulher olhou para o relgio e mudou de posio. Finalmente um atendente se aproximou deles, e o homem se levantou. Ele acenou com a cabea enquanto o atendente retransmitia algo que Bobby no poderia fazer. Em seguida, o homem puxou o menino para um ltimo abrao, que durou vrios segundos, e deu-lhe um adeus. O rapaz endireitou-se e foi quando Bobby teve uma viso clara dele.

A criana estava chorando, soluando. Suas palavras seguintes foram bastante altas para Bobby ouvir. - Eu no quero ir, pai. O homem abraou o menino, mais uma vez, uma espcie de abrao desesperado. Os dois trocaram palavras e acenos e um ltimo abrao. Em seguida, o homem afastou-se e o menino, tentando ser estico ia com o atendente para porta, para embarcar. A cada poucos passos, ele esticava o pescoo e dava ao homem um pequeno aceno, e o homem com sua expresso forte - fez uma tentativa de sorrir de volta. No at que o rapaz virou a esquina e desapareceu o homem desabou. Ele virou-se, deu alguns passos lentos atravs da mulher, e abaixou a cabea contra a parede. Por um longo momento, - durante quase to o chamado de embarque - o homem ficou l, balanando os ombros enquanto ele chorava pelo menino. Bobby assistiu toda a cena, viu como a mulher deixou o homem sozinho, como ela estava triste por ele, mas indignada. Ela no compartilhou nenhum quebrantamento do homem. O que, Bobby perguntou, teria explicado uma cena dessa? Um homem dizendo adeus a seu filho? Uma mulher que estava sentada prximo desinteressada? E ento ele se tocou. A situao era bvia, era o fim do vero, afinal. Os pais do garoto, obviamente, viviam em cidadesestados, possivelmente separados. Depois de um vero com seu pai, o menino deve ter tido de voltar para casa, onde quer isso fosse, para estar com sua me. A mulher desinteressada era provavelmente a nova esposa. Tudo isso fazia sentido. E por semanas a imagem ficou com ele, o homem desmoronando, apoiado em uma parede do aeroporto, chorando, com a cabea enterrada na curva de seu brao. Um retrato do divrcio. Era a mesma imagem em qualquer situao que as crianas estavam envolvidas. Ah, claro, no comeo o divrcio prometia liberdade, uma resposta para todos os problemas do casamento. Mas o divrcio era uma mentira, um vigarista que se mudava para uma famlia e roubava os pequenos momentos, roubando todos os membros cegos. Era uma granada de mo que destruia vidas e sonhos, sem tomar prisioneiros ao longo do caminho. Pelo menos assim que Bobby se lembrava ao pensar nisso no momento. Ele nunca compartilhou a imagem com Beth, nunca sentiu a necessidade de compartilhar. Eles estavam felizes, certo? Por que falar sobre divrcio? Eles prometeram um ao outro para sempre, e para sempre era o que Bobby esperava. Iam igreja e oravam com Brianna antes de deitar. E se os seus horrios e oramentos no dvamr tempo para noites ou rosas amarelas, bem, ento, pelo menos eles tiveram manhs de domingo juntos. Nada havia mudado l, mas com o tempo Bobby esqueceu a cena no aeroporto e o divrcio comeou a parecer de alguma forma mais compreensvel. No para ele e Beth, talvez, mas para alguns dos caras na equipe de auxiliares no trabalho, caras com problemas em seus casamentos. No problemas graves de abuso ou infidelidade, mas brigas e tdio e um cnjuge pelo qual no valia a pena ir para casa. Para eles, o divrcio significa a chance de um novo amor, algum mais emocionante, mais simptico. Durante anos, apesar de tudo o que ele sabia ser verdade, essa era a maneira que Bobby tinha visto isso. At agora. A nusea dentro dele piorou e ele deu uma sacudida dura na sua cabea. Beth estava louca? Ela no podia olhar para frente e ver aonde ir embora iria lev-los? A culpa era dela, afinal. Ela queria ir embora. Ele estudou Brianna, seus pequenos lbios e a maneira suave que o peito subia e descia com cada respirao. No importava se era culpa de Beth. De qualquer maneira, um divrcio iria tocar todos eles, mud-los do que eles haviam sido para outra estatstica. Se Beth fosse embora com Brianna, um dia, ele seria o homem no aeroporto, dizendo a sua filha adeus no final do vero, esperando at o Natal seguinte ou talvez um ano inteiro antes de v-la novamente. S que ele no iria cair contra a parede do aeroporto em lgrimas, ele desmoronaria ali na passarela. Incapaz de respirar ou se mover ou existir com sua filha o deixando. A dor em seu corao ficou mais forte e Bobby curvou-se para a frente, uma mo no travesseiro de Brianna. Como tinham deixado chegar a esse ponto? Ele e Beth tinham sido perfeitos um para o outro, no tinham? Apaixonados e animados com uma vida juntos? No era assim? Ento, o que tinha dado errado?

Beth tinha encontrado algum, algum com um emprego melhor, mais dinheiro, e segurana? Bobby suspirou e do som dele sacudiu sua alma. Qualquer que fosse a razo, esta confuso toda era culpa dela. Ele no tinha feito nada, seno trabalhar em suas quarenta horas por semana e voltar para casa cada noite. Ele no bebia ou jogava ou saia com os caras. Ele nunca tinha estado uma vez interessado em outra mulher, ento o que era o seu problema? - Deus... o que aconteceu? - Suas palavras eram quase inaudveis. - Porque isto no o suficiente para Beth? Ele no ouviu nada em resposta, nenhum vozeiro dizendo-lhe como ele poderia mudar a mente de Beth. Mas um senso forte veio sobre ele, uma sensao de que o fez desejar olhar para fotos de seu casamento, o lugar onde as suas vidas se tinham ajuntado. Ele beijou Brianna na bochecha, e se arrastou para fora da porta, no corredor para a sala de TV. Silenciosamente, para que ele no acordasse Beth, ele esquadrinhou a estante superior at que viu a capa de couro marrom. Seu lbum de casamento. Ele pegou o livro e puxou-o para fora. Uma camada de p de veio com ele. Ele levou o lbum para seu quarto, sentou-se na extremidade da cama, e olhou para a capa. Em letras douradas na frente dizia: "Robert e Elizabeth, para sempre." Sua data do casamento estava centrada abaixo. O que que eles tinham prometido naquele vero, quando o fotgrafo os presenteou com o livro? Que olharia para as fotos a cada ano em seu aniversrio, no era isso? Que tomariam uma noite e lembrariam-se dos eventos e as pessoas que os uniam, de modo que seu amor nunca teria a chance de desaparecer, certo? Mas dois anos depois, Brianna nasceu e de alguma forma a promessa foi esquecida. Bobby correu os dedos sobre a capa empoeirada e imaginou que tinha quatro anos desde que um deles tinha pensado nas fotos do casamento, e muito menos tido tempo para olhar para elas. Ainda assim, ele no sabia por que, de repente, queria v-las agora, no meio da noite. Se Beth no estava interessada em permanecer, um monte de fotografias no faria muito bem. Ele abriu a primeira pgina e por um momento ele no podia respirar. Beth estava linda. Ela estava de frente para ele, os dois olhando com a definio de amor. Ela iaalm da beleza, e no apenas o rosto e cabelo e o vestido que ela usava. Mas sua expresso, pegou em seus braos, sem saber da cmera. Fome e desejo encheram os seus olhos, e uma paixo que ia alm de desejo fsico. Mas mesmo isso no foi o que o fez lutar pela a prxima respirao. Em vez disso, foram as palavras rabiscadas na parte inferior da pgina, um versculo da Bblia que ele usou em seus votos. "Maridos, amai vossa mulher, como tambm Cristo amou a igreja e a si mesmo se entregou por ela." Desde o anncio de Beth que ela estava indo embora Bobby insistiu que o problema era culpa dela. Sua culpa por ser infeliz, sua culpa por ser egocntrica, culpou-a por at ter pensado em levar Brianna pra longe dele. Mas aqui, agora, aquelas desculpas estavam vazando de seu entendimento hermtico como o ar de um balo desamarrado. Claro, ele passou a trabalhar a cada dia e chegava em casa toda noite. Seu trabalho os tinha mantido alimentados e vestidos, mas o que ele tinha feito para manter seu casamento vivo? Lentamente, ele fechou o livro, muito triste e cansado para virar a pgina. O livro colocou-se contra seu peito, ele dormiu, e pela primeira vez naquela semana no foi com pensamentos condenadores de Beth e seu egosmo. Pelo contrrio, era o seu. Ele tinha estado errado deixar seu casamento morrer. Amanh de manh ele iria parar de apontar dedos para Beth e comear a encontrar maneiras de amar, da maneira que ele tinha h muito tempo deixado de amar ela. Ele no tinha idia de como, em algumas semanas, poderia encontrar uma maneira de fazer as coisas ficarem bem novamente, mas ele tinha que tentar. Acima de tudo, ele tinha que encontrar uma maneira de dar a sua vida para a nica garota que ele j amou. O primeiro pensamento de Beth na manh seguinte foi que ela devia ter sonhado. Ela sonhou que Bobby tinha estado rastejando ao redor da sala de TV enquanto ela dormia, e que ele tinha tomado seu

lbum de casamento da prateleira de cima. No foi at que ela estava totalmente acordada que ela percebeu que no tinha sonhado com tudo. Onde o livro tinha estado, agora era apenas um espao vazio. Ela sentou-se e apertou os olhos, perplexa. O que ele queria com o lbum de casamento, e por que agora? Nenhuma resposta veio, e ela virou a cabea para um lado e depois do outro, tentando esticar as tores no pescoo. A poca de Natal estava provando ser insuportvel. Ela estava ansiosa e frustrada e cansada de dormir no sof. Ela e Bobby mal tinham falado um com o outro, e Brianna estava ficando desconfiada. Mais tarde naquela manh, enquanto ela estava comendo Corn Flakes, ela deixou cair a colher na tigela e virou-se para Beth. - Como que voc no gosta mais do papai? Beth pousou o caf e olhou para Brianna. O que Bobby disse? Algo para envenenar a mente de sua filha sobre quem era o pai ruim? Algo para suavizar o golpe na batalha que estava prestes a se travar ems suas vidas? Ela inclinou-se, j irritada. - O papai te disse isso? - No. - Brianna fez beicinho irritada. - Voc fica dormindo na sala de TV, sem papai e isso significa que voc no gosta dele. A culpa bateu dura em Beth. Brianna estava espera de uma resposta, mas Beth no tinha nada para dizer. Como tinha Brianna descobrido sobre o sof, e quando ela tinha crescido to perspicaz? - Bem, querida... - Ela bateu os dedos sobre a mesa e tentou sorrir. - Isso porque a mame no est se sentindo bem. quase Natal e eu no quero que o pobre papai fique doente. A desculpa soava ridcula mesmo para Beth. Brianna apenas revirou os olhos. - Se voc gostasse dele voc dormiria no seu prprio quarto, mame. Voc dorme comigo quando estou doente, lembra? Elas comeram o resto do seu pequeno-almoo em silncio, e nada parecia muito bem entre elas, mesmo depois de Beth deix-la na creche. Beth inclinou-se para o banco de seu carro enquanto se dirigia para o trabalho. De repente, lembrouse da velha na casa de repouso. Sarah Lindeman, a mulher com a voz bonita e a melodia, a que Beth no tinha sido capaz de tirar de sua cabea. timo. Ela rangeu os dentes quando ela estacionou seu carro no estacionamento do Retiro de aposentados Greer. Quantas pessoas mais ela iria desapontar antes do Natal? Beth trancou a porta e se dirigiu para o estacionamento. O que tinha dito a mulher? Se Beth ouvisse a histria, ento ela diria a ela o segredo do amor? Sim, era isso. O segredo do amor. Tudo bem. Hoje ela ir ver a velha. Sua prpria vida podia estar caindo aos pedaos, mas isso no significava que ela tinha o direito de ignorar uma senhora doce e querida como Sarah Lindeman. A mulher estava provavelmente sofrendo de demncia, entre outras doenas, mas isso no importava. Ela tinha algo importante a dizer e a mulher no tinha muitos visitantes. Beth podia ser a nica pessoa que quisesse ouvir. Louca ou no, a velha merecia pelo menos isso. Naquela manh, ela fez questo de que Sarah estivesse em sua lista de moradores, e depois que ela ajudou a senhora termonar seu caf e lavar-se, Beth sentou num canto no final da cama. Ela olhou fixamente para ela. - Voc acha que eu esqueci. Sarah inclinou a cabea, sem piscar. - Sim. Eu acho que sim. Ela mudou a sua ateno para a rvore de Natal de plstico torta empoleirado na sua mesa de cabeceira. - Hoje o sexto dia. - Eu sei. Beth cruzou as mos no colo. Eu sinto muito. As Coisas... bem, as coisas no esto bem em casa. - Ela hesitou. - muito tarde, Sarah? Voc poderia me atualizar para que eu pudesse ouvir a histria? - Sim. Sarah sentou um pouco mais reta na cama. O sorriso dela dizia que ela no estava brava pela ausncia de Beth nos ltimos dias.

- Sim, isso seria muito bom. Beth levantou-se, fechou a porta e puxou uma cadeira para a cama. - O que eu perdi Sarah? A velha olhou para Beth novamente e limpou a garganta. Ento ela comeou. Ela falou sobre seu amor por Sam Lindeman, mas seu maior amor por uma carreira em Nashville. Ela falou sobre sua deciso de deixar Sam e Greer e tudo familiar, a fim de seguir o seu sonho de conseguir um contrato de gravao. Ento, ela falou sobre seu trabalho na Trailway Records e conhecer Mitch Mullins. - Mitch Mullins? - Beth estreitou os olhos. - Eu j ouvi falar dele. - Sim. - Expresso de Sarah mudou, e algo triste assombrou seus olhos. - Ele era muito bem conhecido na poca dele. Pelos fs... e as mulheres. Ela fez uma pausa e olhou para fora da janela. Quando ela falou de novo, ela estava a um milho de quilmetros de distncia. - Eu fiz turn com ele. Ele ia me fazer famosa. Um riso triste morreu em seus lbios. - Eu pensei... Pensei que ele me amava. Beth esperou, estudando a mulher espalhar na cama do hospital ante dela. Pela primeira vez, ela tentou imagin-la no como a mulher de idade no Quarto II, mas como ela era l atrs na sua poca. Sem dvida, uma bela garota com uma voz e uma figura que parava mesmo celebridades em suas trilhas. Quando Sarah no falou, Beth se inclinou para frente. - Sarah? - Sim? - Ela lanou um olhar de lado para Beth. - O que aconteceu? Voc e Mitch ficaram juntos? Sarah fez uma de som espcie triste, cansado. - No, querida. Essa a histria por trs do quarto e do quinto ornamento. Ela apontou um dedo ossudo para a pequena rvore. - Quatro Rebelde e cinco Exposto. Sua cabea moveu para cima e para baixo de forma lenta, de transe. - Sim, verdade. Eu era rebelde. Eu sabia o que eu estava fazendo, mas mesmo assim eu fiz. Ela explicou como a vida de turns crescia mais louco a cada semana. Sempre que ela iria perguntar para Mitch o que estava acontecendo com as outras meninas, e ele diria a mesma coisa. Elas precisavam de seu tempo, sua ateno. Sair com os fs arai parte do ato, parte de se tornar grande. Ele estava dormindo com elas, Sarah queria saber. Sua resposta era a mesma sempre definitivamente no. Ela era a nica que ele estava interessado, a nica que ele se preocupava. E um dia, em breve ele iria ouvir suas msicas e fazer dela uma estrela. Um dia muito em breve. Enquanto isso, ele pagou a ela menos do que ela ganhava na Trailway Records, sempre com a promessa de aumentos e gratificaes. Qualquer dia, ele diria a ela, apenas a algumas paragens pelo caminho. O dinheiro extra nunca veio, mas as coisas definitivamente estavam mais selvagens, as noites de Mitch afastado mais freqente. Uma noite, ele enviou um dos membros de sua banda para o seu quarto quando ele estava com suas groupies. Era meia-noite e houve uma batida na porta. Eu abri, e l estava o baterista de Mitch. - Mitch diz que voc est pronta para um bom momento esta noite, Sarah, - disse-me ele. O que voc me diz? Beth se aproximou, sugada pela histria. - No! - Sim. Sarah franziu os lbios, como se falando sobre a memria deixasse um gosto terrvel na boca. - Uau. Beth tentou no parecer surpresa. Sarah disse que sua histria ocorreu em 1941, momento em que a vida americana era para ser saudvel e inocente. Beth no tinha idia da loucura que passava muitas dcadas atrs. Sarah olhou para fora da janela novamente e terminou a histria. Quando ela percebeu as intenes de Mitch, que ela devia oferecer-lhes os mesmos favores que ela tinha oferecendo a Mitch, ela se sentiu suja e barata e feia. - Como um saco de decomposio de restos de comida, - Sarah franziu o cenho. Sentada h muito

tempo no meio-fio. Duas noites mais tarde, Mitch foi para seu prprio quarto em vez de compartilhar o dela. Desconfiada, Sarah esperou at as primeiras horas da manh, vestiu um roupo de banho, e caminhou pelo corredor at sua porta. Aps dez minutos de batidas incessantes, Mitch respondeu. Ele tinha uma toalha na cintura. Sobre o ombro, no quarto do hotel, Sarah viu uma jovem loira em sua cama, o lenol puxado at o pescoo. - A mentira estava pra fora, - Sarah voltou sua ateno para Beth. Ela apontou para a rvore novamente. - Veja, l. O quinto ornamento diz Exposto porque Mitch Mullins nunca iria mentir para mim de novo. Beth recostou-se na cadeira, capturada pela histria. - Ento o que aconteceu? - O que aconteceu? Sarah olhou assustada, como se a resposta fosse bvia. - Com Mitch, voc quer dizer? - Sim. Ser que voc deixou o l no corredor? Beth desejou que suas palavras tivessem sado mais devagar. Sarah no estava com pressa. Se ela tinha planejado 12 dias para contar a sua histria, as respostas no eram obrigadas a entrar em tantos minutos. Sarah no disse nada em resposta. Em vez disso, ela estendeu a mo trmula para a mesa ao lado da cama e pegou um envelope com o nmero seis do mesmo. - Essa a histria de hoje. A parte que mudou tudo. - Oh. Beth olhou para o relgio sobre a cama de Sarah e fez uma careta. Seu chefe nunca iria entender seus tanto tempo gastos em um quarto. Ela comeou a ficar de p, comeou a contar a Sarah que ela teria que continuar no dia seguinte. Mas algo a fez ficar sentada, rebitado a sua cadeira. Com lentido, e dedos cuidadosos, Sarah abriu a aba do envelope e tirou o ornamento. Como os outros, ele tinha apenas uma palavra. Uma palavra que Beth no tinha pensado h anos, mas que, obviamente, tinha um significado especial para Sarah. A palavra era Dana. CAPTULO SETE SARAH podia sentir-se ficar doente, escorregando um pouco mais a cada dia. Mas o corao dela no tinha sido to completo em um longo, longo tempo. Nem mesmo a visita de um de seus filhos ou netos a tinha trazido o propsito que sentiu ao compartilhar sua histria com Beth Baldwin. A mulher tinha uma vantagem, uma tristeza que Sarah reconhecia. Algo que ela disse quando ela chegou pela primeira vez, sobre ter problemas em casa, explicava um pouco. Mas havia algo mais, algo mais profundo. E ainda lembrva Sarah de si mesma, do jeito que ela tinha sido no vero de 1941. Sarah no tinha certeza de como, mas Deus ia fazer algo surpreendente para Beth Baldwin, algo que s poderia acontecer quando Beth ouvisse a histria, quando ela ouvisse a cano. Era o Dia Seis, o dia em que representava o ponto de viragem, o momento em que as coisas mudaram para Sarah. Com Beth sentada perto escutando, Sarah ligou-se mais uma vez com uma srie de eventos que aconteceram h mais de seis dcadas. A epifania aconteceu um dia depois que ela encontrou Mitch Mullins em um quarto com outra garota. To superficial quanto suas histrias sobre groupies tinha sido, Sarah sempre tinha acreditado nele, sempre quis acreditar nele. Mas, depois de peg-lo em flagrante naquela noite, ela voltou para o seu quarto e nunca dormiu. Pela primeira vez desde que deixou Greer, ela sentiu falta de Sam Lindeman, com todas as fibras do seu ser. Forte, bonito, Sam era confivel, um homem que tinha a amado o suficiente para deix-la seguir os seus sonhos. Mas agora, depois de dar sua virtude a um homem que a traiu e mentiu para ela desde o incio, Sarah tinha certeza de algo mais.

Sam nunca estaria interessado nela. Ela no era a mesma menina que tinha sido quando ela saiu de casa, e no importava o quanto ela sentisse a falta de Sam, ela no iria mexer com o seu corao, chamando-o agora. Em vez disso, ela se sentou em sua cama de hotel e chorou. O que ela tinha pensado, ficando com um homem como Mitch Mullins? E da que todo o mundo o adorava, sua natureza tinha sido bvia desde o incio. Desde quando a Trailway Records contrata anjos? De fato. Mitch era o mestre das cantadas; ele teve-a seguindo-o como um cachorrinho depois de apenas um jantar. Sarah fez uma pausa e olhou para Beth. - Naquele momento, as luzes em minha conscincia vieram de novo. Ela passou a lngua sobre o lbio inferior. - Depois de semanas vivendo na escurido, de repente eu era capaz de ver os erros terrveis que eu tinha cometido, todos eles se espalhavam como um acidente de trem. Um por um, suas escolhas ruins gritaram com ela naquela noite. Ela virou as costas para tudo o que seus pais lhe haviam ensinado, tudo o que j tinha importado para ela. Ela havia desistido de Deus e Seus planos para sua vida, e sua promessa de permanecer pura at o casamento foi. Sua virtude foi perdida para sempre. Mas o pior de tudo, ela se afastou de Sam. Sarah olhou para o papel de parede azul. O cheiro de mofo nos tapetes do hotel encheram seus sentidos quando ela solava baixinho, soluos desesperados. Toda na vida era uma dana, os passos medidos para a msica dos dias. Mas desde que ela chegou a Nashville, ela entrou na porta e deixou um impostor assumir. Agora, porm... agora era a vez dela de novo. A hora de encontrar o caminho de volta para tudo o que ela tinha sido uma vez. Mitch Mullins no tinha planos de faz-la uma estrela, no havia planos de ouvir suas msicas ou darlhe um aumento de salrio. Ele estava usando ela, do modo como seus pais a haviam alertado que ele faria. Naquela noite, ela arrumou suas coisas, e na manh seguinte, muito antes de Mitch e os membros da banda estarem acordados, ela pegou um txi at a estao de trem e gastou quase todo o seu dinheiro restante em um trem de volta para Greer. No passar das horas, o clickity clack do trem tornou-se a msica, e seu corao batia um ritmo que ela poderia viver, um que ela poderia danar. No dia seguinte, quando ela chegou na cidade, ela tinha um lugar para visitar antes de tomar um txi para a casa de seus pais. Igreja da Comunidade Greer. - Espere por mim, por favor. Ela deu ao taxista uma moeda extra e correu levemente pelo gramado da igreja. Era quinta-feira, no meio da tarde, mas ela tinha certeza de que as portas do santurio estariam abertas. Elas estavam sempre abertas na Comunidade Greer. Uma vez l dentro, ela deu passos lentos para frente e deslizou na segunda fila. Ela era a nica no edifcio, mas sentiu-se cercada de amor e paz e aceitao, do jeito que ela no sentia desde que conheceu Mitch Mullins. - Deus... - Ela fechou os olhos. - Eu sinto... Eu sinto muito. Eu estava errada sobre tudo. Eu andei longe de voc, de tudo o que sei que bom e verdadeiro e justo. Uma nica lgrima deslizou por sua bochecha e ela enxugou com as costas da mo. - Mas se voc, eu estou de volta, Jesus. Ela suspirou, e o som ecoou em toda a sala vazia. - Estou de volta pra ficar. Eu prometo. Sarah exalou, a sexta parte da histria contada. Ela olhou para a jovem sentada em frente a ela e viu que ela estava certa antes. A histria ia tocar algo na alma de Beth, porque a mulher estava chorando. No alto ou com teatro. Mas as lgrimas formaram duas trilhas em ambos os lados de seu rosto e havia algo quebrado em sua expresso. Sarah estendeu a mo para a mulher e acariciou-lhe o brao. - Voc est bem?

- Sim. Beth pegou um leno de papel da mesa de cabeceira e limpou debaixo de seu nariz. - Aquele momento na igreja... Parece... parece muito libertador. Sarah sorriu. - Foi. Ela inalou at que seus pulmes estivessem cheios. - hora de eu ir para a janela. - Para a janela? - Beth fez uma cara estranha. - Voc vai andando at a janela por si mesma? - De vez em quando. - Ela sentiu o sorriso rastejar um pouco maior. - Mas hoje eu poderia usar a sua ajuda, se voc no se importar. - Nem um pouco. Beth jogou o tecido em uma lata de lixo prxima e ficou de p, ajudando Sarah at que ela estava de p e posicionada sobre seu andador de alumnio. - Por que a janela, Sarah? Sarah estava focada no caminho sua frente e sacudiu a cabea. Quando chegou janela, ela virouse para Beth e levantou um nico dedo. - Isso vai chegar. Ela olhou para fora da janela no parque at que seus olhos encontraram o banco o banco do parque que significava o mundo para ela. E com toda a energia que ela tinha deixado, ela comeou a cantarolar a melodia, as notas que sempre enchiam o seu corao e alma. As notas da cano de Sarah. Durante todo o zumbido, Beth permaneceu ao seu lado, quieta, respeitosa. Quando ela cantarolou a ltima linha, Sarah tirou os olhos do banco do parque e acenou para Beth. - Isso tudo. Eu posso voltar agora. Beth ajudou, e quando Sarah estava muito cansada para colocar as pernas para cima da cama, Beth levantou-os. Uma vez que a velha se acomodou debaixo das cobertas, Beth hesitou e depois deu de ombros. - A msica linda, assustadora. Ela olhou para a janela e, em seguida, de volta. - Mas por que no h palavras, Sarah? A msica no tem palavras? - De fato. Sarah bocejou e apertou a mo de Beth. - Estou cansada, querida. Eu acho que vou tirar uma soneca. Beth assentiu, mas ela no deixaria a idia ir. - E sobre as palavras? - Mais tarde. Sarah podia sentir os olhos comeando a fechar. A paz familiar rodeando-a de novo, uma paz que desafiava todo o entendimento. Deus estava fazendo algo aqui, algo no corao da jovem Beth. E isso era de conhecimento suficiente para Sarah. Ela estava quase dormindo quando Beth fez-lhe uma pergunta final. - Quando, Sarah... Quando as palavras viro? Lentamente, Sarah abriu os olhos. - Nono dia. Pronto. Ela deixou os olhos fechar novamente. Isso traria Beth de volta com certeza. No porque ela no iria sobreviver sem saber as palavras da cano. Mas porque Deus tinha colocado uma verdade especial no fundo do corao de Sarah: Um milagre estava em andamento, um milagre para Beth Baldwin. E Deus a traria de volta mesmo se ele tivesse que mover cus e terra para faz-lo. CAPTULO OITO Era tera-feira, 21 de dezembro e o bom tempo tinha finalmente desistido. Naquela manh, Beth acordou com um cobertor de seis polegadas de neve propagando atravs de Spartanburg, e ela murmurou sob sua respirao enquanto se dirigia para o chuveiro. Natais brancos eram

superestimados. A cidade levaria uma semana para cavar debaixo da neve, e at ento o trajeto para Greer seria insuportvel. A neve iria virar gelo, deixando as estradas escorregadias e perigosas. Beth estava programada para trabalhar todos os dias dessa semana, e a neve significava que ela teria que levantar uma hora mais cedo todas as manhs. Seu banho foi rpido, e logo que ela estava vestida ela correu para o quarto de Brianna. - Levante-se, dorminhoca. Hora de comer. - Brianna gemeu. - Vamos l, querida. Temos que comer, se vamos chegar na hora. Brianna virou-se na cama dela. - No! No quero comer! - Mame no est lhe dando uma escolha. Beth puxou as cobertas de sua filha e esperou, com os braos cruzados. - Saia da cama. - Eu tenho que sair mame? O tom de Brianna era mais lamentao do que palavras. - Sim. Um... Dois... Trs... Brianna derramou para fora da cama e parou a carrancuda na frente de Beth. - Ajude-me a me vestir. Beth hesitou, ento foi at o armrio e examinou as roupas. As acusaes de sua filha sobre Bobby tinham deixado parado, mas ela estava mal-humorada ou pensativa a maior parte do tempo. No incio dessa semana, Bobby tinha perguntado sobre isso. - Voc disse algo a Brianna, algo sobre ns nos separarmos? - No a resposta de Beth foi curta, do jeito que ela se sentiu a maior parte do tempo para o marido. - E voc? - Claro que no. - Ele franziu o cenho. - Ns concordamos. - Certo. - Ento, por que ela est perguntando sobre ns, me dizendo que eu no gosto de voc de repente? Beth encolheu os ombros. - Ela est me dizendo a mesma coisa. Talvez ela sinta. - Sinta? - Sim. Que os pais no se amam mais. - Escute... A raiva brilhou nos olhos de Bobby quando ele apontou o dedo para Beth. - Eu nunca disse que eu no te amo. Essas foram suas palavras. Ento, como se de alguma forma ele se contivesseve, sua expresso aliviou e sua voz ficou mais calma. - Eu sinto muito. Eu no queria gritar. Tudo o que eu estou dizendo, Beth, que eu ainda te amo. Se isso valer laguma coisa. A conversa tinha ficado com ela porque parecia to diferente de Bobby. Claro, ele tinha tentado inicialmente faz-la mudar de idia sobre ir embora. Mas quando as coisas no seguiram o seu caminho, ele era geralmente rpido na defensiva. Esse tempo, porm, ele tinha se retirado, ainda lhe disse que estava arrependido e que a amava. No apenas uma vez, mas vrias vezes aps seu confronto inicial, ele a puxou de lado em um esforo para falar com ela ou pedir desculpas. Beth tentou no olhar muito profundamente nele. Provavelmente remorso de ltima hora sobre seu casamento fracassado, ou talvez a poca do Natal atingindo ele. De qualquer forma, a conversa no tinha feito nada para aliviar o clima de Brianna. A criana despreocupada com os olhos brilhantes e tranass saltando tinha desaparecido, e em seu lugar estava uma menina tanto mal-humorada e melanclica. Beth manteve a rotina da manh em um ritmo rpido, e conseguiu colocar Brianna no carro oito minutos mais cedo do que de costume. Com certeza, o trajeto foi de parar e ir, com um ocasional deslize para fora da estrada e os outros giros em trfego prximo. A velocidade era lenta, ento nenhum dos percalos foi srio, e Beth parou em frente da escola de Brianna apenas alguns minutos mais tarde do que o habitual.

Dana Goode, uma das amigas de Beth do colgio tinha a creche em sua casa. Beth se sentia bem deixando Brianna com ela, e, s vezes, se ela chegava cedo, ela e Dana iriam falar sobre os velhos tempos, ensino mdio e namoro e como Bobby sempre foi o nico para Beth. - Todo mundo sempre disse isso, - Dana diria a ela munida de um pedao de chiclete, - Bobby Baldwin s tinha olhos para voc, Beth. J l atrs ele s tinha olhos para voc. Beth ainda no tinha dito a Dana sobre sua deciso de ir embora, ela tinha certeza de que a idia no iria mais alm. Ainda bem que ela no tinha tempo de conversar naquela manh. Ela levou Brianna com cuidado para no escorregar na neve, e fez o seu caminho para a casa. Ela estava prestes a beijar Brianna dando tchau, quando ela olhou para cima e viu Dana ali, as sobrancelhas levantadas no meio da testa. Beth deu seu beijo e deu um tapinha nas costas de Brianna. - V em frente, querida, as crianas esto esperando por voc. Brianna olhou da me para Dana e de volta para me. - Tchau. Ela foi andando, um olhar vazio em seu rosto. No momento em que ela estava fora do alcance da voz, Dana inclinou-se e assobiou para Beth. - Voc e Bobby esto se separando? O que, Beth, voc est louca? Beth se recusou a reagir. Ela colocou as mos nos quadris e deu um ligeiro balano de seus olhos. - Quem te disse? - Quem voc acha? Ela bufou e deu dois passos frente, em seguida, dois passos atrs. - Bobby ligou, me pediu para orar por vocs. - Ele o qu? Beth se divertiu com a idia. Bobby no tinha falado sobre orao em anos, alm de um jantar ocasional, quando ele se lembrava de orar pela refeio. Iam igreja de vez em quando, mas isso era tudo. - Agora eu sei que voc est inventando. Vamos l, quem lhe disse? Realmente... Dana parou, a boca aberta. - Eu no posso acreditar em voc, Beth. O que aconteceu? Ela se endireitou, o choque passando. - No era voc dirigindo-me igreja todos os domingos, durante os nossos anos de colgio? No era voc a nica a dizer-me pra confiar em Deus, que algum certo iria aparecer se eu colocasse Deus em primeiro lugar? O olhar de Beth caiu. - Isso foi h muito tempo atrs. - Ela olhou para cima. - Para todos ns. - E isso quer dizer? - Quer dizer que Bobby e eu no oramos juntos h anos. No me diga que ele lhe pediu para orar por nosso casamento. - Bem. - Outro Huff. - Isso foi exatamente o que ele fez. Agora escute Beth. a minha tarefa como uma amiga lhe dizer isto Dana falava rpido, ela parou apenas o tempo suficiente para arrebatar outro flego. - Ningum nunca vai te amar do jeito que Bobby te ama. Ele talvez tenha escorregado ultimamente, esquecido o que era importante, mas isso no muda os fatos. - Escorregado? Beth olhou para o relgio e deu uma risada que soava mais sarcstica do que bem-humorada. - Eu no vi uma rosa amarela em trs anos, Dana. Quando Bobby e eu estvamos namorando, ele me trazia rosas amarelas a cada semana. Rosas amarelas e torta caseira de limo que era a nica coisa que ele sabia cozinhar. - Ento voc cresceu. E da? - E da? Beth jogou as mos para cima. - Ento, agora eu sou chapu velho, e voc quer saber? Ela baixou a voz para Brianna no ouvi-la na sala ao lado.

- Estou cansada disso. Cansada de voltar para casa todas as tardes para um marido estacionado na frente da televiso. Cansada de competir com Sports Center pela a ateno do meu marido. Se tivesse de escolher entre mim e a TV com controle remoto, ele tomaria o controle remoto. Com certeza. Ela jogou o cabelo sobre o ombro, fumegando. - Estou cansada de no importar, Dana, cansada de desejar que ele me traga rosas ou olhe para mim da maneira como ele costumava fazer. Eu no o amo mais. Eu no. - Ela ajeitou o suter dela, agarrando a compostura. - Eu vou embora antes que eu esquea como se sentir viva. Uma mistura de emoes trabalhou seu caminho para a expresso de Dana. O choque tornou-se horror, e que tornou-se mgoa e decepo. Finalmente, ela balanou a cabea. - O amor mais do que rosas amarelas e torta de limo. - Sim. Beth deu alguns passos para trs em direo porta. - mais do que o canal de esportes, tambm. Ela estava fora da porta e a meio caminho do trabalho antes que ela percebesse o quo terrvel ela agiu. Dana estava apenas tentando ajudar, tentando influenciar Beth a no ir embora. Mas o que dizer de Bobby? Que direito ele tinha de ligar pra sua amiga e pedir orao? Ele poderia muito bem ter vindo a pblico e pedir-lhe para intervir. Beth apertou seu aperto no volante. No importava, o calvrio acabaria em breve, to logo o Natal estivesse atrs deles. Bobby podia dizer o que quisesse, ele poderia pedir s pessoas para orar e dizer a ela que ainda a amava. A verdade era que ele queria que ela o deixasse tanto quanto ela queria ir. Caso contrrio, ele teria passado mais tempo com ela, conversado com ela mais vezes. Desligado a televiso de vez em quando. No, acabou, e nada mudaria o fato agora. Ela adentrou o estacionamento do Retiro de Aposentados Greer e foi para o terceiro andar. Foi quando ela se lembrou. Era o dia 9. Ela tinha perdido os dias sete e oito, porque eles eram seus dias de folga. Mas dia nove era o grande dia, no era? O dia em que a mulher doce gostaria de acrescentar palavras para seu ritual? Por um momento, ela considerou trabalhar do lado oposto do andar. A histria comovente no poderia ajud-la, ento por que ela estava escutando? Em seguida, ocorreu-lhe: Porque era o Natal, e at mesmo se toda a sua vida estava caindo aos pedaos, passar tempo com Sarah Lindeman era o mnimo que podia fazer-lhe de alguma forma dar algo de volta para uma senhora de idade solitria. Ela entrou no quarto de Sarah e encontrou a mulher sentada, sorrindo para ela. - Voc veio. - Sim. Beth entrou, no sabia o que ela estava sentindo. - Eu quero ouvir as palavras da msica. A ltima vez que ela esteve aqui, escutando a histria, os detalhes a fizeram chorar. Mas agora, luz dos acontecimentos daquela manh, ela no se sentia um pouco compassiva. Ela queria avanar as estpidas oito horas e chegar um dia mais perto de 26 de dezembro. Por um instante, ela considerou se virar, mas depois mudou de idia. Ela devolveu o sorriso para Sarah e comeou a encontrar roupas frescas para a mulher. Durante a hora seguinte, ela preparou o banho de Sarah e fez com que ela tivesse sua refeio. Quando terminaram, Beth tomou seu lugar na cadeira familiar. - Eu perdi alguns dias. - Voc no estava no trabalho. Sarah lanou-lhe um olhar pensativo. - Em casa com sua famlia, sem dvida. - Sim. Beth no poderia forar um sorriso. Chega de sua famlia. Ela se inclinou para frente em seu assento. - Ok, me atualize. - Voc tem que prometer alguma coisa. Prometer algo? Beth mordeu o lbio. Ela mal sabia a idade da mulher . - O qu? - Prometa que vai estar aqui para os ltimos trs dias.

Beth calculou as datas em sua cabea. O dcimo segundo dia teria lugar na sexta-feira, seu ltimo dia de trabalho antes do Natal. Ela assentiu com a cabea para Sara. - Eu prometo. Mas as palavras pereciam ocas, mesmo para ela. Ela estava prestes a deixar seu marido, afinal. Se ela no poderia manter a promessa mais importante que ela j fez como ela poderia esperar manter esta? Ainda assim, Sarah parecia satisfeita. Ela se arrumou e se ajeitou em uma pilha de travesseiros apoiados contra a cabeceira. - Voc se lembra de onde ns estvamos? - A dana. Beth sentiu-se relaxar. Seu tempo com Sarah fazia isso com ela. Agora que ela estava de volta, a histria a chamou, deixando-a ansiosa para a prxima pea. E no apenas uma pea a outra, mas tambm para o significado especial que Sarah tinha falado. Porque no meio dessa loucura, da agitada temporada de Natal, dolorosa, entre planos de divrcio e discutindo com Bobby, Beth tinha uma necessidade quase desesperada de entender a razo maior. Era possvel que Sarah sabia o que ela estava falando, certo? Se ela sabia, ento, em apenas alguns dias Beth poderia realmente aprender algo que ela queria saber durante os ltimos anos. O segredo do amor. CAPTULO NOVE SARAH apertou as cobertas ao redor de sua cintura. Seu corao brilhava pelo retorno de Beth Baldwin. O milagre estava por vir; Sarah podia sentir. - Sim, querida. onde ns estvamos. A dana. - Voc estava na igreja quando ns terminamos o dia 6. - Certo. Depois de parar na igreja eu fui direto para casa, para a casa dos meus pais. Sarah sorriu, e seus olhos ficaram lacrimejantes. - Meus pais eram pessoas timas, tanto amor por Deus e por mim. Sarah no fez comentrios sobre a ironia, mas estava l. Em menos de uma semana, Beth tambm estava indo para a casa de seus pais; Sarah tinha ouvido uma das enfermeiras falando sobre isso. Ela encontrou seu lugar no tempo. - Era vero. Os olhos dela encontraram a janela, o lugar onde ela estava quando suas memrias eram mais fortes. - Final de julho. O vero de 41. Os pais de Sarah foram porta da casa no momento em que a viram chegar. Sem uma nica pergunta, a levoram em seus braos e a acolheram para dentro. Pela prxima hora, poupando-lhes qualquer um dos detalhes chocantes, ela contou-lhes como ela havia confiado em Mitch Mullins, como ele a levou a acreditar que ele estava interessado em sua msica, e como ele a tinha trado no final. - Pensei que ele me amava, papai. Ela levantou os olhos para o pai, feliz por no dizer ele o quo srio tinha sido seus erros. Ele era um homem amvel, gentil. A verdade detalhada seria mais do que ele podia suportar. - E agora? a Me de Sarah estava quieta, provavelmente com medo de sua resposta. - Como voc se sente sobre ele agora? Sarah balanou a cabea. - Eu nunca o conheci. Eu fiz... - Ela baixou a cabea. - Eu fiz papel de boba. - No, voc no fez. Seu pai estava de p, com os braos estendidos. - Voc est aqui, no est? Voc teve o senso de voltar para casa, sabendo que ns estvamos esperando por voc. - Ele deu-lhe um abrao. No h nada bolo nisso. - Obrigado, papai. Sarah prendeu a respirao. Ela estava morrendo de vontade de fazer a pergunta desde a noite em que ela descobriu sobre Mitch, mas agora o momento tinha chegado. - Voc ouviu falar de Sam?

Seus pais trocaram um olhar, e depois seu pai se sentou em sua cadeira, com os cotovelos plantados em seus joelhos. - Sam foi embora, querida. Conseguiu um emprego em algum lugar ao norte. Nova York, talvez, ou Nova Jersey. A boca Sarah ficou seca. O qu? Sam foi embora? Ele aceitou um emprego e no contou a seus pais se ele estava em Nova York ou Nova Jersey? Sua cabea comeou a girar e ela se sentou na cadeira mais prxima, cravando as unhas nas palmas de sua mo, a fim de se concentrar. - Que... tipo de trabalho? - Ele um diretor, querida. A me de Sarah deu um sorriso triste. - A ltima vez que o vi, ele disse algo sobre continuar com a sua vida. Ela deixou cair o queixo, o olhar suave, mas firme. - Eu acho que ele estava se referindo a voc, querida. Sarah estava se afogando. Como se tivesse um cabo de ao em volta da cintura e no importava o quo difcil ela chutasse e nadasse ela no poderia chegar superfcie, no poderia pegar outro bocado de ar. - Onde... Ela deu um curto suspiro e esfregou os dedos em sua testa. - Onde que ele se candidatou? Voc sabe? - Para dizer a verdade, querida, eu no acho que ele queria que ns soubssemos. Seus pais se mudaram h alguns anos atrs, voc sabe disso. E quando ele apareceu na casa sua visita tinha um sentido de finalidade para ele. - Ele olhou para a me de Sarah. - Voc no acha? - Sim. Ela mordeu o lbio inferior e deu uma sacudida triste na cabea. - Sinto muito, Sarah. De alguma forma eu achei que viria procur-lo um dia. Sarah no precisou terminar o pensamento. A verdade pendurada l fora aberta para todos os trs verem. Ela esperou muito tempo para vir atrs de Sam Lindeman. Ele tinha dado anos de sua vida a cortejar Sarah, e agora que ele se afastou, desistiu. Da maneira como ele deveria ter desistido h muito tempo. Nos prximos dias, Sarah tentou de tudo para encontr-lo. Ela chamou o diretor de sua escola anterior, mas o homem estava irredutvel. - Ns no discutimos ex-funcionrios, - disse a ela. - Os arquivos dos nossos professores - passado e presente - so altamente confidenciais. Sarah teve outra idia. Ela chamou o operador na cidade onde seus pais haviam se mudado e pediu pelo seu nmero. Depois de quase um minuto de verificao, o operador voltou na linha e se desculpou. - Aparentemente, eles mudaram. No h ningum nessa cidade com o nome Lindeman listado ou no listado. No final da semana, ela teve que admitir sua situao. Sam tinha ido embora, e no havia nada que ela pudesse fazer sobre isso. Sarah desviou seu olhar da janela, olhou para Beth Baldwin, e acenou com o queixo em direo rvore de Natal. - por isso que o stimo ornamento diz Ido. Ela manteve os olhos na rvore. - E o nmero oito, v-o l? Beth deslizou para a borda da cadeira acolchoada e olhou na parte de trs da rvore. - Anseio? este? - . Sarah relaxou seu pescoo e se permitiu uma vista da janela mais uma vez. Ela teria gostado de contar toda a histria empoleirada ao longo de seu andador, olhando para o banco. Mas isso tinha que dar, isso sabendo que o banco estava l, do lado de fora da janela. Ela desenhou uma respirao completa e continuou.

Quando seus esforos no deram em nada, ela teve que admitir a verdade. Sam tinha ido embora. Com cada hora que passava, Sarah ansiava por ele, e tornou-se mais a certeza de que ele tinha sido exatamente o certo para ela, o homem que ela sempre quis. Ela o deixou para perseguir sonhos de papel e perdeu mais do que suas esperanas ao longo do caminho. Sim, Sam tinha ido embora, mas ela no conseguia mais parar de ansiar por ele do que ela poderia conseguir impedir o sol de nascer. No que Sarah esperava que muito viesse de seus sentimentos. Sam merecia algum inteira e pura, ele era bom demais para uma menina como ela. Ela era uma notcia de ontem, falida, sem um plano no mundo, sua carreira de cantora acabou quase to logo tinha comeado. Para o ms seguinte, manteve aquela opinio, certo de que apesar de Deus a ter perdoado, devia ter sido uma luta para Ele fazer isso. E Sam - se ela o visse de novo, - jamais a veria do mesmo jeito que antes. No se soubesse a verdade. - Mas algo mudou no final do ms. a voz de Sarah soava distante, sonhadora, mesmo. - As pessoas continuavam a me ver e perguntar sobre Sam, e, finalmente, um domingo eu levei a situao a Deus. Os olhos Beth estavam arregalados, ela parecia que no teria se movido de sua cadeira por nada no mundo. - E? Sarah sorriu, lenta e total. Ele me deu a minha msica. - E esse nmero nove? - Sim, querida. Ela apontou para os quatro envelopes restantes. - Voc poderia me entregar o com o nove, Beth. Por favor? Os envelopes pareciam antigos, rachados e desbotados. Beth pegou o nmero 9 e entregou a ela. - Estou morrendo de vontade de saber o que aconteceu. - A coisa mais incrvel, de verdade. - Sarah fez uma pausa. - Sente-se, Beth. Voc no vai querer perder. Nem a histria... ou a parte que vem depois. Lembre-se, eu disse a voc? Beth sorriu, e seus olhos no pareciam to tristes como antes. - O segredo de amar? - Exatamente. Sarah apontou o dedo no ar para fazer seu ponto. - O segredo de amar. Sarah pegou o ornamento do envelope e disse a palavra em voz alta. - A palavra a Oportunidade. Ela colocou na rvore. - Deixe-me explicar. Quanto mais o tempo passava, o vero, Sarah mais ansiava por Sam. Tudo o que ela precisava era uma maneira de encontr-lo, para que ele soubesse que ela estava pensando nele. Uma oportunidade. - E ento eu fiz a nica coisa que eu poderia pensar em fazer. Ela inclinou a cabea, com os olhos na janela mais uma vez. - Eu escrevi uma msica. - A que voc vive cantarolando? - Essa mesma Todos os dias Sarah ia a p para o Parque Greer e sentava no banco beira do campo gramado, permitindo que Deus moldasse as palavras e letras para a cano. Naquele outono, sentada no banco, ela finalmente terminou. E ento ela implorou a Deus por um milagre, por sua ajuda para encontrar Sam. Mesmo que apenas por alguns minutos, para que ele pudesse ouvir a cano. Mais um ms se passou. Em seguida, uma segunda-feira no final de setembro, o Sr. Hamilton, seu chefe na Trailway Records, ligou. Algum tinha se apixonado pela voz dela. No um Mullins Mitch. Desta vez, a pessoa interessada era o chefe da empresa. O presidente da Trailway Records. Sarah no podia acreditar, nem mesmo enquanto ela esperava pela explicao do Sr. Hamilton. Enquanto trabalhava em Nashville, ela nunca conheceu o presidente da gravadora, e agora, agora que ela

tinha desistido de seu sonho e se arrastado para casa com o rabo entre as pernas, agora a voz dela tinha chamado a ateno de algum na topo da indstria. - Ns gostaramos de lhe trazer de volta, Sarah. - A voz do Sr. Hamilton estava cheia de emoo. Voc pode cantar algumas de suas msicas, e talvez algo novo. Isso seria um problema? Sarah estava emocionada, mas no com a idia de viver em Nashville. - Eu posso ir, mas eu no vou ficar. Minha casa aqui em Greer. - tudo bem. Ns s precisamos de voc por uma semana ou algo assim. Ela pensou em alguma coisa. - Eu no... Eu no tenho certeza se eu tenho o dinheiro para chegar l. O Sr. Hamilton deu uma risada suave. - Sarah, vamos pagar o bilhete de trem, as refeies, e seu hotel. Voc vai ficar na sute Trailway Records no grande hotel, na mesma rua de nossos escritrios. Sarah teve que abafar um grito. Ela estava tendo sua ruptura depois de tudo! E sem comprometer nada! Sua emoo foi ofuscada apenas pelo fato de que Sam nunca saberia. Ele tinha orado por ela, desejou-lhe bem, e deixou-a ir. Mas agora ele no seria uma parte de tudo o que Deus estava prestes a fazer. E ela sabia que era Deus, to certo como ela sabia que dia era. Ela tinha dado tudo isso, - sua vida, seu canto, seu corao - de volta para Deus. E agora, em toda a Sua misericrdia, Ele estava dando a ela a oportunidade de cantar suas prprias msicas em seus prprios termos, vivendo em seu prprio endereo. Ela aceitou a oferta para ir, e tarde, ela prometeu a seus pais que desta vez seria diferente, legtimo. Entre as peas musicais que ela colocou em sua mochila antes de ir para Nashville estava "A Cano de Sarah." Ela no estava nem um pouco surpresa, quando ela cantou para o presidente da Trailway Records naquela semana, foi pela "Cano de Sarah", que ele caiu apaixonado. Seis semanas depois, estreou como nmero um nas parardas country do pas, e de repente Sarah tinha a resposta sua orao. A oportunidade que ela precisava. As palavras que ela queria dizer a Sam estavam l fora, para todo o pas ouvir. Absolutamente em todos os lugares. Sarah parou e olhou para Beth. - hora das palavras. O primeiro verso e o refro. Nada mais precisava ser dito. Beth ajudou Sarah para a janela, e l, pela primeira vez desde o incio do ritual simples, Sarah abriu a boca e cantou as palavras sua cano, que ela tinha escrito para o Sam Lindeman de volta quando ela tinha pensado que toda a esperana de encontr-lo tinha ido para sempre. Apesar dos anos, sua voz era doce e clara, e as palavras eram marcadas por sentimentos que nunca haviam esmaecido. No tarde demais para a f nos encontrar. No tarde demais para o certo ganhar. No tarde demais, deixe o amor nos lembrar. Que no tarde demais para tentar novamente. A msica mudou, e Sarah olhou para o banco do parque, desejando que ele estivesse l ao seu lado mais uma vez, mais um dia que eles poderiam sentar juntos e se maravilhar com o milagre de 1941. Ela soltou um suspiro rpido, era hora de o primeiro verso, o nico que ela queria cantar naquele dia. A partir do canto de seus olhos, ela olhou para Beth. A mulher no estava s ouvindo, ela estava pendurada em cada palavra. Sarah continuou cantando, mas ela fechou os olhos para que nada interferisse com a memria. Na minha vida o certo e o estreito tinha um rosto, e era o seu. Tomei tortos caminhos em torno de voc, Te botei para fora e tranquei as portas. Muito tempo vaguei cansada e sem rumo, buscando tudo que o mundo pudesse conter.

L voc esperou, verdadeiro e sem culpa, alma de bondade, corao de ouro. Ambas estavam em silncio, e Beth engoliu em seco. Soluos construdos dentro dela, soluos que no podia explicar. O que tinha na histria que a tocava assim? E como podia toda vez que Sarah falava, a histria parecia ser sobre Beth e Bobby? No os detalhes talvez, mas a mgoa por trs deles. Ou talvez tenha sido a msica. As palavras jogadas novamente na mente de Beth. No tarde demais para a f nos encontrar. No arde demais para o certo ganhar. No tarde demais, deixe o amor nos lembrar. Que no tarde demais para tentar novamente. No era isso que Bobby estava tentando dizer a ela desde da sua deciso de ir embora? Beth sufocou os soluos e limpou a garganta. - Eu estou cansada. - Sarah fez um movimento para trs. Voc pode me ajudar Beth,? Quando Sarah estava na cama de novo, quando ela prendeu a respirao, Beth procurou os olhos cansados da velha. - Sam deve ter ouvido a msica eventualmente. Certo, Sarah? - Agora, agora. As plpebras de Sarah abaixaram, como se ela pudesse dormir no meio de sua sentena. - Voc disse que ia vir amanh. - Eu vou estar aqui. Beth assumiu sua cadeira novamente. - As respostas esto vindo, Beth. Eu prometo a voc. - Quando, porm? Que dia? - Algumass viro amanh. Beth no forou alm disso. Ela encheu o jarro de Sarah com gua, colocou o cobertor em torno dela novamente, e lanou seu adeus. A histria de Sarah e Sam no poderia ser apressada, e talvez fosse a riqueza dela. Belas histrias levavam mais tempo para contar. Por um momento, quandoela correu para o corredor e fora para o quarto do residente seguinte, Beth deixou o pensamento cozinhar em seu corao. Se belas histrias levavam mais tempo, ento por que ela estava com tanta pressa para deixar Bobby, para mover Brianna longe de seu pai e disistir do casamento? O pensamento era passageiro, foi quase to rapidamente como veio. As razes eram por demais evidentes. Uma histria como a deles no seria melhor ao longo do tempo, seria ainda pior. Insuportavelmente pior, certo? Mas de alguma forma, mesmo com todas as justificativas que conseguiu reunir, sua deciso de ir embora parecia fraca e forjada com desculpas esfarrapadas. Vrias vezes ao longo das prximas horas Beth se pegou lembrando os primeiros dias com o Bobby, as coisinhas bobas que apenas os dois entendiham, as ricas tardes chuvosas de domingo antes de Brianna nascer, a intimidade silenciosa que durava muito depois que eles deixavam o quarto . Por que eles deixaram o tempo se intrometer no caminho deles? E como eles poderiam voltar o relgio agora que eles tinham chegado a este ponto? Ela j tinha se decidido, no tinha? Desejar que as coisas melhorassem no faria isso acontecer entre eles. Beth ponderou mais e se perguntou: O que seria necessrio para encontrar seu caminho de volta a um casamento marcado por amor e riso? At o momento ela voltou para casa no final da tarde, uma linha da "Cano de Sarah" tinha gravadose firmemente em sua mente. Ela cantarolou e cantavo para si mesma uma centena de vezes naquele dia, e cada vez que as quatro primeiras palavras ficavam presas em sua garganta a fez sentir vontade de chorar. No tarde demais... Eram palavras que gritavam esperana, perdo e vida nova. Mas o som delas em sua prpria lngua fez seu corao pesado com tristeza, porque Beth tinha certeza de uma coisa. Preciosas palavras como aquelas nunca se aplicariam a ela. CAPTULO DEZ

O PNICO PASSOU SOBRE SARAH, e ela no conseguia respirar. Ela lutou para se sentar, para calar um travesseiro debaixo dela, mas ela no podia fazer qualquer uma dessas coisas. Em vez disso, ela respirou com toda a sua fora. Por seus esforos, um nico rastro rouco de ar brincou com seus pulmes, quase o suficiente para trazer alvio para o seu corpo gritando. - Me ajudem! As palavras penduradas na borda de sua lngua, no alto o suficiente at mesmo para Sarah ouvir. Ela estava morrendo, tinha de ser o que estava acontecendo. Morrer antes que ela tivesse a chance de terminar sua histria, antes que ela tivesse a chance de dizer a Beth como tudo tinha acontecido. Antes de ela ter chegado ao segredo do amor. Deus, no! No me deixe morrer agora. Ainda no. Ela estremeceu com a dor em seu peito e fez outra tentativa desesperada de uma respirao. Este trouxe menos ar do que o ltimo e ela podia sentir-se a declnio de distncia, sentir seu corao abrandar dentro dela. Seus olhos corriam ao redor da sala, procurando uma fuga, uma maneira de puxar-se mais sobre os travesseiros. Se ela pudesse se sentar, ela poderia recuperar o flego, e ela repreendeu-se por no levar a srioa sugesto do mdico no incio daquele ms. - Seria bom se voc dormisse sentada, Sarah. Para as pessoas nos estgios finais de insuficincia cardaca muito mais confortvel. - Doutor, - Sarah sorriu para ele. - Eu no posso dormir sentada. Voc sabe disso. Ela estendeu as mos sobre a cabea e colocou os dedos ao redor do topo da cabeceira. Puxe Sarah. Vamos, puxe. Ela se esforou at todos os msculos em seus braos doerem, mas seus esforos no fizeram nada para levantar seu torso, nada para aliviar a presso em seu peito. Ainda ontem ela podia sentar-se por conta prpria, de modo que significava que algo estava errado. Algo que podia mand-la ao cu antes do almoo, se ela no encontrasse uma maneira de chamar a ateno da equipe. De repente, lembrou-se do sino. Claro. Por que no tinha pensado nisso antes? Seus olhos corriam para a parede ao lado da cama e l estava ele, vermelho brilhante, gritando para ela notar. Ela comeou a levantar a mo, mas seu corpo exigiu outro flego. Fechando os olhos por causa do esforo, Sarah sugou tudo o que podia, mas seu corpo ainda chorou por mais. Seus olhos se abriram e ela olhou para a campainha. Agora! Ela tinha que pression-la agora ou seria tarde demais. Com toda a sua energia restante, ela levantou a mo para cima e espetou o dedo no boto. A campainha soou, e Sarah deixou a mo cair de volta para a cama, mole e trmula. Deus, me ajude. Eu no posso ir para casa ainda, iria estragar tudo. Ela se concentrou no ar, usando o mnimo possvel, mas apenas quando ouviu passos rpidos fora de sua porta, ela sentiu-se escorregar. Mais longe e mais longe ela caiu, pontos pretos danando diante de seus olhos, conectando, bloqueando os rostos das pessoas que entravam no seu quarto. - Ajuda... - Oh, querida! Algum chame uma ambulncia, Sarah ouviu. Mas o som era to fraco que no tinha certeza se ela estava sonhando. - Precisamos de oxignio aqui, imediatamente. No me deixe dormir, Deus... No me leve para casa. Ainda no. No... O pensamento desapareceu de sua conscincia e ela foi cercada por uma calma e uma escurido to pesada que no poderia pensar ou mover ou at mesmo tentar respirar. Apenas quando a escurido comeou a assust-la, apareceu um brilho quente, macio e suave e desenhando seu prximo. Sua alma se encheu de um anseio, um desejo de ir atrs da luz, como se isso fosse a coisa que ela tinha nascido para fazer, a nica coisa que ela esperou por toda sua vida. Mas algo to forte a parou, fez virar e procurar uma sada da escurido. Sarah no tinha mais certeza porque, ou o que importava to fortemente, do outro lado. S que ela estava desesperada para voltar. Deus... por favor ... por favor. E nesse instante seus olhos se abriram e ela podia ver uma srie de pessoas que trabalhavam nela. Beth Baldwin estava em p na parte de trs do quarto, os dedos sobre a boca. Um dos homens segurava algo na boca de Sarah e ela percebeu que estava sentada. Ela podia respirar agora, e o terrvel sentimento fraco estava indo embora. Ela empurrou o pedao de plstico macio de sua boca, os olhos arregalados. - O que... - Ela suspirou, enchendo sua garganta com o ar doce. - O que aconteceu? - Senhora, voc precisa da mscara de oxignio.

Um paramdico colocou de volta em sua boca, o seus olhos gentis, mas firmes. Uma vez que ela estava respirando cada vez mais, ele se inclinou mais perto. Eu vou explicar isso o mais simples que puder, minha senhora. Sua insuficincia cardaca congestiva est piorando. Ontem noite, enquanto voc dormia, seus pulmes comearam a encher de lquido. Voc quase se afogou. Outro tcnico mdico entrou em cena ao lado dele. - Voc vai precisar ficar encostada a partir de agora. A partir de agora... As palavras filtraram pela mente de Sarah e imediatamente ela entendeu o que estava acontecendo. Este era o fim que o Doutor Cleary tinha falado cerca de dois anos atrs, quando ele fez o diagnstico de insuficincia cardaca. - Eventualmente, seus pulmes se enchero de lquido, - o mdico havia dito. - Ns vamos lev-la a uma posio permanentemente ereta, mas depois disso o final poder vir rapidamente. Sarah no tinha medo. - Quo rapidamente? - Dias. Ele deu-lhe uma espcie triste de olhar entendedor. - s vezes, apenas alguns dias. Agora, aqui estava ela, trs dias para faltando pra sua histria, e havia chegado a hora. O Dr. Cleary tinha explicado desta forma: A insuficincia cardaca congestiva era como deitar em uma piscina que estava lentamente a encher com gua. Quando a gua comeava a cobrir a boca de uma pessoa e nariz, a pessoa com insuficincia cardaca podia sentar-se, mas eles no tinham a energia para nadar ou ficar em p. A gua, por sua vez, continuaria aumentando, e, eventualmente, iria afogar a vtima. Lentamente, dolorosamente, mas, to certo como um dia seguido do outro. - Ns vamos transport-lo para o hospital, Sarah. O mdico inclinou-se e sorriu para ela. Atrs dele, outra pessoa estava movendo uma maca para a sala. Sarah balanou a cabea e empurrou a mscara de oxignio de seu rosto. - No! Meu mdico me deu... permisso... para ficar. - Ela olhou para eles, cansada pelo esforo de falar, e com um pouco de raiva. - Eu tenho o direito... para ficar, eu sei o que est acontecendo. A tenso pairava no quarto, os funcionrios e a equipe mdica pararam e olharam para ela. Pelo canto do olho Sarah viu Beth sair rapidamente da sala. Sarah tossiu duas vezes e descartou as tentativas de retornar a mscara para o rosto dela. - Eu estou bem. Eu preciso falar. - Ela desenhou algumas respiraes rpidas e olhou cada um deles nos olhos. - Eu estou morrendo, eu sei disso. Mas recuso-me a morrer... em um hospital quando este ... Esta a minha casa. O mdico deu um passo para trs e olhu para seus pares. S ento Beth entrou de volta para o quarto com o que parecia uma ficha do paciente. Ela segurou o brao do mdico, sua voz apaixonada. - Ela est dizendo a verdade. Beth segurou a ficha e leu as anotaes escritas l. O Dr. Cleary a listou como uma D.N.R. No ressuscitar. Ela foi dada a permisso para morrer aqui, sem uma viagem para o hospital, desde que seus sintomas so causados por insuficincia cardaca. Beth olhou para o homem. - Eles so, certo? - Ela est muito doente, minha senhora. Ns s queremos dar-lhe a melhor assistncia possvel. O Sr. Johnson, o gerente de planto, avanou. - Vamos honrar os seus desejos. Ns vamos mant-la no oxignio. Se houver alguma coisa que podemos fazer, por favor, avise-nos. Um olhar de resignao cruzou o rosto do mdico. - Ela poderia estar em fluidos intravenosos, mas, desde que ela possa saborear de um canudo, o IV no absolutamente necessrio. - Ele baixou a voz. - Os pulmes esto muito molhados, para ser honesto, ela pode no ter mais do que alguns dias. Sarah sentiu uma sensao de euforia do flash atravs dela. Ela ainda tinha alguns dias! Assim como

o Dr. Cleary tinha dito! E neste momento em sua vida, era tudo o que importava, porque mais alguns dias, era tudo que ela precisava. Deus estava lhe dando tempo suficiente para terminar de contar sua histria para Bete Baldwin. CAPTULO ONZE O grupo de pessoas que estavam perto da cama de Sarah conversaram por mais alguns minutos, mas a deciso tinha sido tomada, eles iriam seguir o plano traado no grfico de Sarah. Ela poderia ficar. Sarah queria gritar de alegria, mas ela estava muito cansada. Em vez disso, ela estendeu a mo para Beth e soltou as palavras: - Obrigado. Os outros deixaram a sala, mas Beth ficou. Ela apertou a mo de Sarah, com os olhos lacrimejantes. - Sarah, eu... Eu sinto muito. Eu queria que voc no estivesse to doente. Sarah segurou firme a dedos de Beth. O mdico havia retirado a mscara de oxignio e colocou dois pequenos tubos de ar em cada lado do nariz para que ela pudesse falar. Suas palavras vieram mais lentas do que ela teria gostado, mas pelo menos elas vieram. - No se... desculpe. Eu estou pronta para ir. - Um sorriso puxou os cantos de sua boca. Eu s tenho... uma coisa a fazer. Beth puxou uma cadeira e acariciou a mo de Sarah. Duas pequenas lgrimas caram de seus olhos e estamparam seu rosto. - o que eu penso? - Sim. Sarah hesitou, esperando at que ela prendeu a respirao. As guas estavam subindo, ela podia senti-las agora mesmo. - Eu preciso terminar a histria. - Conclua hoje, Sarah. Beth enxugou seu rosto. - Por favor. - No. - Um sentimento de paz e sabedoria vieram sobre a alma de Sarah. - Hoje o dcimo dia... vou te dizer... apenas essa parte. Beth suspirou temerosa, a incerteza colorindo. sua expresso - Mas e se... Sarah balanou a cabea. Ela podia sentir a luz brilhando em seus olhos. - Deus vai me dar trs dias. Ela apertou sua mo contra seu corao. - Eu sei aqui. - Ela fez um movimento suave em direo cabeceira. - Mas eu vou precisar ... de sua ajuda Beth. Beth mordeu o lbio, sua expresso determinada. - Eu estou aqui, Sarah. Tudo o que voc precisar, eu estou aqui. - Muito bem. Sarah relaxou contra os travesseiros e encontrou a janela mais uma vez. - Vamos comear. Beth estava cheia de medo, e nada que Sarah disse sobre estar pronta, ou trs dias mais aliviaram a sensao. Nos dias de dezembro, ela tinha vindo a contar com Sarah, de alguma forma, que ela no conseguia definir. Em um mundo virado de cabea para baixo, um mundo onde o divrcio e derrota e desnimo reinava, "A Cano de Sarah" havia lhe dado esperana de novo. E agora Sarah estava morrendo. At mesmo os mdicos tinham dito isso; Sarah Lindeman ia morrer, e depois? Quem se lembraria de sua msica ou a histria dela? E se ela no vivesse tempo suficiente para termin-la? As perguntas a assombravam mesmo quando Sarah pediu-lhe para pegar o ornamento do dcimo envelope. A pea frgil de papel dentro se lia Vitria e Beth encontrou um lugar para ele na pequena

rvore. Pouco a pouco, a histria comeou a derramar dos lbios de Sarah em suaves rajadas ofegantes. Quando o fez, Beth sentiu a ansiedade ofuscar, sentiu-se esquecer o pnico que havia estado brotando dentro dela desde que ela chegou ao trabalho e viu o caminho de ambulncia estacionado l fora. As palavras de Sarah acalmaram sua alma, lhe permitiu ser levado de volta, de volta no tempo para o outono de 1941, para a prxima parte da histria. Sarah explicou como a Trailway Records lanou "A Cano de Sarah", como um single e colocou-a em uma faixa rpida. Ela saiu em meados de novembro, e logo atiniu o nmero um nas paradas do pas. Sarah era uma sensao. - Voc foi uma celebridade, Sarah! Beth estreitou os olhos, surpresa. Uma das meninas na equipe tinha mencionado algo sobre Sarah ser uma cantora profissional, no seu dia, mas um single? - No de admirar Sam ouviu a msica. - Ele no ouviu... no de imediato. Sarah inaloupelo nariz e esperou um momento. Quando ela recuperou o flego, ela pegou a histria novamente. Ofertas vieram e ficaram definidas as datas para Sarah para lanar seu primeiro lbum. Em todos os lugares que ela ia as pessoas lhe davam os parabns por seu sucesso, elogiando a sua voz e o impacto que a msica estava fazendo na vida dos ouvintes. Mas no era o suficiente para Sarah. - A vitria s viria se Sam ouvisse a msica. Ela riu baixinho e deu uma srie de tosses curtas. - No final, ele no ouviu a msica, mas uma entrevista. A entrevista de rdio. Sam Lindeman estava em casa em seu apartamento de Nova Jersey na manh de sbado, para desfrutar de uma pausa de duas semanas da escola, quando ele ligou o rdio. Instantaneamente, ele reconheceu a voz da mulher que falava. Era Sarah, ele saberia a voz depois de cem anos sentindo falta dela. Ele aumentou o volume e ouviu o que ela tinha a dizer. Os olhos de Sarah se distanciaram. - O locutor perguntou-me o que havia inspirado 'A Canao de Sarah', e eu disse a ele. Eu tinha amado apenas um homem na minha vida, e o perdido. Eu faria qualquer coisa para t-lo de volta, mas era tarde demais. O locutor perguntou-me o seu nome e eu disse a ele. - Sam. Sam Lindeman. - Ento dei um passo a mais. Sam -, eu disse no ar. - Se voc est a fora, eu sinto muito por ir embora. Eu te amo, eu sempre amarei. As palavras de Sarah eram lentas com paragens frequentes, mas isso no importava. Beth ficou com cada linha, imaginando um jovem sentado perto do rdio, ouvindo a mulher que ele ainda amava declarar seus sentimentos por ele. Quando a entrevista terminou, a estao tocou "A Cano de Sarah." Sam permitiu cada palavra trabalhar o caminho em seu corao. Sua carreira deu lhe pouco tempo para ouvir msica, de modo que era a primeira vez que ele ouvia. Mas muito antes de a cano terminar, ele sabia o que tinha que fazer. Naquela tarde, ele chamou o superintendente da escola e explicou que algo tinha aparecido, ele no seria capaz de terminar o semestre porque tinha que chegar em casa. No dia seguinte, ele arrumou as coisas e embarcou em um trem de volta para a Carolina do Sul. - E essa a dcima parte da histria. Sarah fechou os olhos por um momento e ento piscou-os abertos. - Estou cansada, Beth. Cansado demais para cantar. A garganta de Beth sentiu espessura, e ela engoliu sua tristeza. - Tudo bem. Voc pode cantar a cano de amanh. Sarah assentiu, mas ela j estava dormindo. Naquela noite, depois que ela cobriu Brianna, Beth encontrou Bobby sentado na sala de TV, a televiso desligada. - Ei. Sentou-se ao lado dele e esperou at que ele olhasse para ela. - Me desculpe se eu fui m estas ltimas semanas. As linhas na testa dele suavizaram. Ele aliviou o brao em volta dos ombros e puxou-a para perto.

Eles ficaram assim um longo tempo antes de falar. - Eu entendo. Partit no fcil. Ela queria dizer algo mais, algo sobre como trabalhar as coisas ou encontrar uma maneira de se apaixonar novamente. Mas ela no podia. Partir ainda era a escolha certa, no era? A nica maneira que qualque um deles jamais ser feliz novamente? Depois de um tempo, os dois se levantaram e encontraram suas reas separadas. "A Cano de Sarah" tocou na mente de Beth de novo naquela noite, especialmente aquelas quatro palavras que tinham ficado com ela. No tarde demais... No tarde demais... No dia seguinte, ela mal podia esperar para comear a trabalhar e descobrir o que aconteceu a seguir, o que Sam tinha feito uma vez que ele chegou em Greer com suas coisas. A respirao de Sarah foi mais trabalhada naquela manh, mas seus espritos eram altos. Este era o dcimo primeiro dia de seu ritual, o que significava que ela estava quase no final. A perspectiva deu a ela uma energia que no tinha desde o primeiro dia, e isso fez Beth ter certeza de que de alguma forma, Sarah estava certa. Ela viveria o suficiente para terminar a histria. No por si mesma, mas por Beth. Para o que estava acontecendo no corao de Beth, alma e mente. E porque s no final que ela iria ouvir o resto da "Cano de Sarah" e aprender o segredo do amor. O segredo que s Sarah podia compartilhar.

CAPTULO DOZE O DCIMO PRIMEIRO ornamento lia Abraar, e novamente Beth pendurou na rvore para Sarah. Apenas um envelope permanecia agora. Quando o mais novo ornamento estava em seu devido lugar, Sarah respirou devagar e comeou. Sam chegou em Greer na segunda-feira, 22 de dezembro e imediatamente tomou um txi para a casa de Sarah. Seus pais ficaram emocionados ao v-lo, mas eles explicaram que Sarah no estava l. Ela estava escrevendo de novo, algo que ela gostava de fazer no Parque Greer, no banco muito perto do grande campo gramado. Sam conhecia o lugar, ele e Sarah tinham se encontrado l antes. Ele abraou os pais de Sarah e se dirigiu para o parque. - Na verdade, eu no estava escrevendo uma msica naquele dia, - Sarah sorriu, seus olhos de repente aguados. - Eu estava escrevendo no meu dirio, pedindo a Deus sobre Sam. Olhei para cima e... Sua boca estava aberta, mas ela no podia falar. As dobras suaves de seu queixo tremiam e uma lgrima fez o seu caminho para baixo de sua bochecha. Ela balanou a cabea. - Eu sinto muito. Esta a minha parte favorita. - Ela olhou para fora da janela. - Eu olhei para cima e l estava ele. Sam Lindeman, andando em minha direo. Eu pensei... Eu pensei que eu estava vendo coisas at que ele caminhou e estendeu as mos. Sarah fechou os olhos e um sorriso trabalhou seu caminho at as bochechas. Mais lgrimas espirraram em seu rosto, mas o sorriso permaneceu. - Eu posso ouvi-lo agora, v-lo. Ali de p, com os braos estendidos. Fui at ele e a sensao de seus braos... Ela abriu os olhos e olhou para Beth. - Ficou comigo a vida inteira. Eu no preciso dos 12 dias ou os ornamentos para sentir seus braos em volta de mim. Eu nasci para esse momento, e a memria desse abrao vai ficar at eu dar o meu ltimo suspiro. Beth engoliu em seco e percebeu que havia lgrimas em seu prprio rosto. - Eu vou terminar a histria amanh. Sarah cruzou as mos, simples e recatada. Relutantemente, Beth se inclinou e beijou Sara na testa. - Eu vou estar aqui. Naquela noite, mais uma vez, o corao de Beth sentiu mais suave do que antes. Ela se pegou conversando com Bobby, mesmo rindo de alguma coisa que ele disse. Mas a manh no poderia vir em

breve, e quando o fez, ela correu para o quarto de Sarah, esperando desesperadamente que a mulher ainda estivesse viva. Era vspera de Natal, vinte e quatro de dezembro. O dcimo segundo dia de Natal. Sarah estava acordada, cinza plida e cansada, mas seus olhos brilhavam. - Voc est pronta para o resto da histria, Beth? Ela caiu na cadeira, e deu na mo de Sarah um aperto suave. - Sim. Por favor... V em frente. - Hoje, o ornamento vem por ltimo. - Ok. Sarah respirou e tossiu vrias vezes. Ento, de uma forma que at mesmo a sua falha de sade no podia parar, a histria veio. Naquele dia, no parque, Sam segurou-a para o que parecia ser para sempre. Quando ele se afastou, ele no lhe perguntou nada sobre o passado ou Nashville ou o que tinha acontecido para traz-la para casa. Em vez disso, ele estendeu um anel e pediu-lhe para ser sua esposa. - Ns sentamos naquele banco do parque, - Sarah olhou para fora da janela, - o resto da tarde. Nos beijano, falando... espantados que tnhamos encontrado um ao outro. At ele morrer voltamos para aquele banco de novo e de novo e de novo. Ela fechou os olhos e quando os abriu, os clios estavam midos. - Eu o sinto ali, comigo, toda vez que vejo aquele banco antigo. Mesmo agora que ele se foi h muitos anos. Beth assentiu. Se apenas Sarah pudesse chegar at a janela mais uma vez. Talvez quando a histria fosse concluda. Sarah continuou, explicando como ela e Sam contaram aos pais sobre o seu compromisso e como sua me a puxou de lado. Ela fez uma pausa, cansada do esforo, mas claramente determinada a pressionar. - Minha me me deu algo naquela noite. Olha debaixo da minha cama, Beth. Por favor. Beth hesitou, mas apenas por um momento. Ela no queria olhar debaixo da cama, ela queria ouvir a histria. Mas a expresso de Sarah pediu a ela, e Beth assentiu. Ela caiu de joelhos e ali, debaixo da cama, estava uma pequena caixa branca. - Isto? Ela puxou-a para fora e levantou-a para Sarah ver. - Sim. Sarah olhou para a caixa como se fosse um amigo perdido h muito tempo. - Abra-a. Eu no a trago at o dcimo segundo dia. Beth se recostou na cadeira e levantou a tampa da caixa, seus movimentos lentos e reverentes. Dentro havia um par de luvas vermelhas, desgatadas e um pouco desbotadas. Ela olhou para Sarah, intrigada. - Sua me deu-lhe luvas? - Luvas vermelhas. Os olhos de Sarah afiados, e um olhar conhecedor encheu sua expresso. - Estou dando a voc, Beth. Coloque-as. Beth foi surpreendida com um sentimento de temor. Sarah tinha obviamente acarinhado as luvas por 60 anos, mas agora... agora ela estava as dando. - Sarah, eu no posso aceitar - Ela parou quando viu a certeza nos olhos de Sarah. - Voc realmente quer que as tenha? - Sim. - Olhos de Sarah brilhavam. Beth hesitou, olhando para as luvas. Com muito cuidado, ela colocou-as, primeiro um lado, depois o outro. S ento ela viu a costura branca, o bordado que fazia um padro entre as palmas de ambas as luvas. Ela estava prestes a perguntar o que significava quando ela percebeu que no era um boradado qualquer, mas palavras. Os olhos dela encontraram Sarah. - H... uma mensagem aqui, no h?

- H. Sarah estava com lgrimas nos olhos novamente. - Mantenha as mos para o cu. Essa a nica maneira de lr. Beth fez o que lhe foi dito, segurando as mos estendidas para o cu. Quando ela fez, as palavras ganharam vida. A palma da luva vermelha esquerda se lia, "Acima de tudo" E na palma da luva direita se lia, "guarda o teu corao". Acima de tudo, guarda o teu corao. Sarah sorriu atravs das lgrimas e encolheu os ombros cansados. - A est Beth. O segredo de amor. Acima de tudo, guarde o seu corao. um versculo da Bblia, Provrbios 4:23. Beth olhou para as palavras e senti-los penetrando sua alma, sondando sobre e desafiando-a de uma forma nada j teve. - Eu... eu nunca ouvi isso antes. - Voc v, - Sarah respirou e ajustou os tubos de oxignio no nariz. - Se eu tivesse guardado o meu corao, Beth, eu nunca teria me dado a Mitch Mullins. Eu teria percebido que Sam valia muito antes de eu deixar Greer. Beth olhou para as luvas por um longo tempo. - Sarah... eu no posso ficar com elas. Elas... elas so muito preciosas. Seus filhos devem ficar com elas. - No. os olhos de Sarah brilharam. - Deus quer que voc fique com elas, querida. Ele me disse que voc precisava dessa mensagem neste Natal. As luvas eram suaves em seus dedos, e Beth as mantinha em seu rosto. Elas cheiravasm velho amor e dias passados, e elas estavam quentes. No tanto contra suas bochechas quanto eram quente contra seu corao. - Obrigado, Sarah. Eu vou valoriz-las. Eventualmente, ela deixou as mos cair em seu colo e ela olhou para Sarah. - O que aconteceu, ento, com voc e Sam? - Ns no quisemos esperar, assim nos casamos. Ela olhou para a janela de novo, perdeu-se mais uma vez no passado. O casal reuniu seus amigos mais prximos e familiares e o pregador da Comunidade Greer casou-os na vspera de Natal no parque, bem em frente ao banco onde Sara tinha escrito a msica, o lugar onde Sam tinha encontrada ela quando ele voltou para Greer. - Voc pode abrir o ltimo envelope agora, Beth. As luvas permaneceram quando Beth pegou o envelope e tirou o ornamento final. A palavra lia Ainda, e Beth sentiu a picada de lgrimas quando ela colocou na rvore de plstico. - Ns nos casamos na vspera de Natal. Os olhos de Sarah eram sonhadores, seu sorriso de uma menina 60 anos mais jovem. - Eu usava um vestido branco e as luvas vermelhas. A cerimnia foi curta, e meio que comeou a nevar. Nosso pregador pronunciou-nos marido e mulher e, em seguida, Sam virou-se para mim e comeou a cantar. - Ela hesitou ainda espantada. - Ele sabia todas as palavras. E ento, o do modo como Sam tinha cantado para ela naquela mgica noite de Natal, Sarah comeou a cantar. "'No tarde demais para a f nos encontrar... No tarde demais para o certo ganhar." As palavras vieram ntidas, claras, apesar de Sarah lutar para respirar. 'No tarde demais, deixe o amor nos lembrar. Que no tarde demias para tentar de novo." Sarah fechou os olhos, apertando as duas correntes pequenas de lgrimas. - Eu continuei a partir da cantando a msica inteira com ele, todos os trs versos. Quando terminei, o pastor disse que tinha apenas uma orao para ns dois. Que 50 anos a partir de ento, ns ainda conhecessmos as palavras da cano, ainda acharamos tempo para cantar do jeito que est vamos cantando naquela noite. Ainda. A palavra no dcimo ornamento. Beth olhou para a rvore, as palavras espalhadas entre os ramos. Era a maior histria de amor que Beth tinha ouvido falar, mas a melhor parte de tudo era a lio nas luvas vermelhas. Acima de tudo, guarde o seu corao.

Sarah ergueu as mos cansadas e passou-as em suas bochechas. - Eu ainda o amo, Beth. - Seus olhos se encontraram. - Eu ainda amo ele, e eu ainda me lembro da msica. Do jeito que o pastor orou naquela vspera de Natal. Sarah se acomodou um pouco, seus olhos nunca deixando os de Beth. - Voc sabe por que eu s me lembro dos detalhes de nossa histria, uma vez por ano? - No. A questo tinha vindo vrias vezes, mas nunca Beth tinha perguntado. - Como pode? - Porque lembrar me faz sentir falta dele, e... Sua voz falhou, e pela primeira vez desde o incio da histria, Sarah foi tomada pela emoo. Soluos sacudiam-na, impedindo-a de falar e causando tremor em seus ombros. A dor na face da velha era to angustiante que Beth considerou chamar por ajuda. Mas, ento, gradualmente, comeou a diminuir. Suas mos pesadas cobriram o rosto e os sons de seus gritos suaves encheram a sala. - Deus, como eu sinto falta dele. Beth olhou para suas mos, as luvas vermelhas e a mensagem escrita atravs das palmas. Depois de um tempo, Sarah parou de chorar. Ela se sentou um pouco mais reta e exalou longamente e lentamente. - Eu vou para casa em breve. Estou pronta agora. Ela sorriu atravs das lgrimas. - Sam est esperando muito tempo para me juntar a ele. Havia uma centena de coisas que Beth queria dizer, coisas que ela queria perguntar. O que aconteceu em seguida, e quanto tempo antes de terem filhos. Como eles mantiveram seu amor vivo e como, depois de mais de seis dcadas, ela ainda sentia o mesmo por Sam Lindeman. Mas os olhos de Sarah estavam fechando. - Eu... eu acabei Beth. - Sarah, espere... Beth se inclinou para frente e deu no brao de Sarah um leve balano. Sarah abriu os olhos. Seu olhar era to direto, to sincero que tirou o flego. - Eu acredito que voc tem algo a fazer, Beth. - Ela hesitou. - vspera de Natal. Faa agora, antes que seja tarde demais. Antes que Beth pudesse responder, Sarah balanou a cabea e adormeceu. Mas estava tudo bem, porque Sarah estava certa. Beth tinha algo para fazer, e nada iria impedi-la. Colocando as mos enluvadas nos bolsos, ela desceu as escadas e foi para fora, atravessou a rua para o parque. Ela encontrou o banco imediatamente e no momento em que se sentou, ela comeou a chorar. Suas lgrimas vieram com uma intensidade similar de Sarah, mas por razes diferentes. Ela no perdeu um homem morto h muito tempo, mas ela quase perdeu a verdade. Se no fosse pela a histria de Sarah, sua cano, Beth teria abandonado o homem que o prprio Deus havia dado a ela, um amor que ela de repente estava desesperada para lutar. As palavras bordadas atravs das palmas das luvas vermelhas gritavam para ela agora. Ela no precisava falar com Sarah sobre como ela e Sam tinham mantido seu amor vivo. O segredo estava bem ali, claro como o dia. Acima de tudo, guarde o seu corao. Eram cinco horas quando Beth finalmente chegou em casa naquela noite. As luvas vermelhas ainda em suas mos, ela pegou o pacote volumoso do banco de trs de seu carro e foi at a metade da passarela quando Bobby abriu a porta. - Beth, eu... Ele parou, a boca aberta, os olhos arregalados. Nas mos dela estavam quatro dzias de rosas amarelas. As lgrimas turvavam a viso dela, e ela piscou para que ela pudesse ver a sua reao. Ela parou de andar, ficou l no brilho da lua da vspera de Natal, e antes que pudesse dizer outra palavra, ela comeou a cantar. No tarde demais para que a f nos encontrar. No tarde demais para o certo ganhar.

As lgrimas vieram, mas ela cantou de qualquer maneira. No importava o ar da noite congelando ou a fato de que sua voz no era suave e rica como a de Sarah. Ele foi sincera. E as palavras vieram direto de seu corao enquanto ela cantava para o homem que ela ainda amava, o homem que quase perdeu. "No tarde demais, deixe amor nos lembrar. Que no tarde demais para tentar novamente. Ela comeou a caminhar em direo a ele, com os olhos fixos nos dele. - Sinto muito, Bobby. Antes de ela alcanar a varanda da frente, viu que ele, tambm, estava segurando alguma coisa. O cheiro a atingiu quando ela percebeu o que era. Uma torta de limo recm-assada . - Feliz Natal, Beth. Os olhos dele estavam vermelhos e molhados enquanto ele a levava para a casa. Um cheiro doce, azedo aqueceu o ar, e de repente Beth percebeu o que ela estava vendo. L, em cada superfcie disponvel na cozinha, estavam as tortas de limo. Ela olhou para elas, e lentamente, de uma forma que teria feito Sarah uma senhora orgulhosa, ela colocou as flores para baixo e derreteu no abrao de seu marido. - Nunca desista Beth. Ele sussurrou as palavras contra seu cabelo, tremendo de desejo e desespero e a deciso que quase tinham feito de acabar com tudo. - Por favor, no desista. Brianna veio correndo para a cozinha, seus olhos danando. - Mame, adivinha? Eu e papai cozinhamos uma centena de tortas! Ela se juntou ao abrao, seus bracinhos apertados em volta de ambos. Beth sorriu para sua filha, a sensao do abrao de Bobby ainda aquecendo-a de dentro para fora. - Dez, para ser exata. Bobby encontrou seu olhar e olhou direto para o centro de seu corao. - Eu parei de tentar, Beth. Sinto muito. - Ele beijou-a, ignorando os risos Brianna. - Eu nunca vou parar de novo. Por um momento, Beth olhou para as luvas vermelhas. Bobby fez o mesmo e ele fez uma cara curiosa. - So novas? Beth levantou as mos e emoldurou o rosto dele com a l vermelha. - Sim. Elas so de uma grande amiga. - Vai ser o melhor Natal. - Brianna pulou pra cima e para baixo quando se afastou deles, em toda a sala de estar. - Ns temos torta suficiente para um milho de semanas. Alm disso, amanh Natal e... A voz feliz de sua filha desapareceu quando Beth beijou Bobby, um beijo longo e lento e com uma vida de sentimento. Do jeito que ela no o beijava h anos. - Eu acho que... - Ele parou pra respirar e sorriu para ela. - Eu acho que isso significa que voc no est indo embora. Beth trabalhou dedos enluvados por seu cabelo e enterrou a cabea em seu ombro. - Nem hoje nem nunca. - Ela pensou em Sarah. Espere at eu dizer o que aconteceu. EPLOGO A IMAGEM VEIO DO NADA. Sarah estava sentada ereta na cama, lutando para respirar, quando de repente ela viu to claramente como se estivesse acontecendo ali na sala na frente dela. S havia um problema. Os olhos de Sarah estavam fechados, no era possvel que ela pudesse ver as pessoas que estavam sua frente. A imagem era de Beth e um rapaz e uma menina, trancados em um abrao, no muito longe de uma rvore de Natal. Eles estavam sorrindo e o olhar em seus rostos dizia muito sobre a fora de seus sentimentos um pelo outro. A imagem era to forte, ela abriu os olhos e olhou em volta na sala. Deus? Ela no conseguia expressar as palavras ento ela disse-as em sua cabea. verdade? As coisas esto bem com Beth?

Ser que a histria a mudou? A resposta ressoou dentro dela, e ela sabia o que tinha acontecido. Deus concedeu-lhe o milagre que ela pediu. Ele tinha permitido-lhe viver o suficiente para contar a sua histria, para passar sobre o milagre da Cano de Sarah. E, no processo, o amor entre ela e Sam iria continuar mesmo depois que ambos esttvessem mortos e esquecidos. Sarah viu a imagem, mais uma vez, Beth com sua famlia, e ela sorriu. Ento, em um sbito, ela percebeu que no podia mais respirar. Mais uma vez ela tentou, e de novo, at que ela percebeu o que estava acontecendo. Sua vida foi se esvaindo, mas ela no sentiu nenhuma urgncia, nenhuma vontade de pressionar o boto de pnico. Era hora de ir para casa, e que melhor dia do que a vspera de Natal. A noite do maior milagre de todos. O servio foi pequeno, frequentado pelos filhos de Sarah e vrios netos. Beth estava na parte de trs ao lado de Bobby, e quando acabou, ela encontrou seu caminho para a filha de Sarah e se apresentou. - Aqui. Ela estendeu as luvas vermelhas. - Sua me me deu isto porque eu precisava. A mulher reconheceu as luvas imediatamente, e os pegou, claramente grata. - Fiquei imaginando o que tinha acontecido com elas. Eu encontrei a rvore e os enfeites, mas no as luvas. - Sim. - Beth assentiu. - Ela pensou que eu precisava delas, e eu precisava. Ela olhou para Bobby e lanou-lhe um sorriso triste sobre a pequena multido. Ela olhou para a filha de Sarah novamente e soluou. - Eu no preciso delas. Entendi a mensagem agora. Ela fez uma pausa, com a garganta grossa. - Eu pensei que voc quizesse mant-las na famlia. A mulher tinha os claros olhos azuis de Sarah. Ela hesitou por um momento. - Ela te ensinou a msica? - Sim. Um olhar entendedor nasceu na expresso da mulher. - Ento... voc. Beth baixou a sobrancelha, confusa, e esperou que a mulher se explicasse. - No ano passado, nesta poca, eu passei o Natal com a mame. Ela me disse que Deus lhe daria mais um ano, mais uma vez para passar os 12 dias e lembrar a histria que ela e meu pai tinham compartilhado. A filha de Sarah piscou para conter as lgrimas, o queixo tremendo. - Eu perguntei por que ela achava isso e ela me disse que algum l fora, precisava de um milagre. Tinha certeza de que, se apenas uma pessoa ouvisse a histria, o milagre aconteceria, e uma vida seria mudada para sempre. Beth estava muito emocionada para falar. Ela abraou a filha de Sarah e deu um ltimo olhar para o caixo branco e o spray de rosas que o cobriam. No caminho para casa, ela olhou para fora da janela. Quo bom era Deus em dar a Sarah um motivo para viver mais um ano? Para deixar o milagre ser dela, um milagre que ela precisava mais do que ela imaginava? De repente, uma idia a atingiu. Ela se virou para Bobby e sorriu. - Ei, vamos para casa e fazer alguma coisa. Ele levantou uma sobrancelha e deu um sorriso acolhedor. - Fazer alguma coisa? Um riso escapou de seus lbios e ela deu-lhe um empurro brincalho. - No isso, seu bobo. Ela adorava isso, do jeito que sentia estar com Bobby agora. Os dois tinham encontrado o seu

caminho de volta ao comeo. Ela tinha compartilhado histria de Sarah com ele, e lhe ensinou a cano. O que tinha acontecido entre eles, em quatro dias curtos ia alm da explicao e, juntos, eles estavam determinados a segurar para sempre com o que tinham encontrado. Bobby inclinou a cabea, seus olhos na estrada. - Ok, ento o que devemos fazer? - Bem... Beth mordeu o lbio, e no canto da sua mente, ela quase podia ver Sarah sorrindo do cu. - Que tal uma dzia de ornamentos?

Tomorrow - Amanh High Hopes Altas Esperanas Enthusiasm Entusiasmo Rebel - Rebelde Expose - Exposto Dance - Danar Gone - Ido Longing - Anseio Oportunity - Oportunidade Victory - Vitria Embrace - Abraar Still - Ainda