EL HOMBRE ILUMINADO

JAMES G. BALLARD
Durante el ao pasado, desde que el fenmeno conocido bajo distintos nombres, como el Efecto Hubble, el Sndrome Rostov-Lisenko y la Amplificacin Sincronoclsmica de LePage, acapar la atencin del mundo entero, han aparecido varios informes contradictorios sobre las tres reas focales de la Florida, Bielorrusia y Madagascar, de tal modo que considero necesario, antes de dar mi propia versin del fenmeno, hacer constar que est enteramente basado en experiencias de primera mano. Todos los acontecimientos que describo fueron vividos por m mismo durante la reciente y trgica visita a los Everglades de la Florida organizada por el Gobierno de los Estados Unidos para los cientficos agregados en Washington. Los nicos hechos que no he podido verificar directamente son los detalles relativos a la vida de Charles Foster Marquand. Los he obtenido del capitn Shelley, el ltimo jefe de polica de Maynard, y pese a sus ideas preconcebidas creo que, en este caso en particular, su propio testimonio es tambin digno de credibilidad. Pueden formularse todo tipo de suposiciones acerca del tiempo que necesitaremos an antes de convertirnos en expertos sobre la naturaleza exacta del Efecto Hubble. Mientras escribo esto, en la paz y la seguridad del jardn de la Embajada Britnica en Puerto Rico, pienso en el informe publicado hoy por el New York Times que dice que casi toda la pennsula de Florida, con excepcin de una nica carretera que conduce a Tampa, ha sido cerrada, y que los casi tres millones de sus habitantes han sido transferidos a otras partes de los Estados Unidos. Pero aparte de las prdidas estimadas en valores inmobiliarios y beneficios hoteleros (Oh, Miami no puedo por menos que decirme a m mismo ciudad de mil catedrales elevando sus flechas hacia el arco iris del cielo!), las noticias de esta extraordinaria migracin humana parecen haber provocado tan slo comentarios menores. Tal es nuestro innato optimismo, nuestra conviccin de poder sobrevivir a cualquier diluvio o cataclismo, que rechazamos inconscientemente los importantes hechos acaecidos en Florida con un encogimiento de hombros, confiados en que sabremos afrontar y

dominar la crisis en el momento en que se produzca. Sin embargo, parece obvio que la autntica crisis ya ha pasado. La penltima pgina del mismo New York Times alberga una corta noticia acerca del descubrimiento de otra galaxia doble por los observadores del Instituto Hubble de Monte Palomar. La noticia ha sido condensada en doce lneas y sin el menor comentario, pese a lo cual es ineludible la implicacin que otra zona focal se ha formado en algn lugar de la superficie de la Tierra, quizs en las junglas de Cambodia llenas de templos o en los encantados bosques ambarinos de las altiplanicies chilenas. Pero hace tan slo un ao desde que los astrnomos de Monte Palomar identificaron la primera galaxia doble en la constelacin de Andrmeda, la gran diadema aplanada que probablemente es el objeto ms hermoso de todo el universo, la galaxia-isla M 31. De acuerdo, estos descubrimientos parecen cosas sin importancia en la actualidad, y existen al menos media docena de constelaciones dobles que pueden ser vistas en el cielo nocturno no importa cul da de la semana, pero cuando hace cuatro meses nuestro grupo de agregados cientficos aterriz en el aeropuerto de Miami en una visita colectiva a la zona afectada, ignorbamos por completo lo que significaba el Efecto Hubble (puesto que as es como ha sido bautizado en el Hemisferio Occidental y en todo el mundo de habla inglesa). Aparte de un pequeo nmero de obreros forestales y de bilogos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, muy pocos observadores cualificados haban tenido la oportunidad de seguir el fenmeno, y por los peridicos corran historias poco crebles acerca del bosque cristalizndose y de todas las cosas transformndose en cristal coloreado. Una desafortunada consecuencia del Efecto Hubble es la virtual imposibilidad de fotografiar cualquier cosa transformada por l. Como sabe cualquier lector de revistas cientficas, los objetos cristalinos son extremadamente difciles de reproducir, y ni siquiera los cliss ms perfectos utilizados para imprimir papel de arte han conseguido reproducir los brillantes y multifacetados detalles del Efecto Hubble, con sus miradas de prismas interiores y la luminosidad de sus facetas,

no dando ms que una imagen borrosa parecida a la nieve a medio fundir. Quizs en venganza, los peridicos haban insinuado que el secreto que rodeaba el rea afectada en los Everglades que no era mayor que dos o tres hectreas de bosque al nordeste de Maynard haba sido deliberadamente impuesto por la administracin, y a raz de ello se elev un clamor general reivindicando el derecho a una inspeccin y denunciando los horrores que se ocultaban al pblico. Suceda tambin que el rea focal descubierta por el profesor Auguste LePage en Madagascar en el valle Matarre, muy al interior de la isla estaba a unos doscientos cincuenta kilmetros de la carretera ms prxima y totalmente inaccesible, y que las autoridades soviticas haban erigido un cinturn de seguridad tan ceido como el de Los lamos en torno a su propia rea afectada en los Pantanos del Pripet, en la Bielorrusia, donde una legin de cientficos trabajaban bajo la direccin del metabilogo Lisenko (todos ellos, incidentalmente, siguiendo un camino equivocado), analizando cada faceta del inexplicable fenmeno. Antes que aquella campaa de prensa pudiera ser utilizada por algunos polticos, el Departamento de Agricultura en Washington anunci que se daran toda clase de facilidades para inspeccionar el lugar afectado, y la invitacin a los agregados cientficos fue inscrita como formando parte del programa de misiones y viajes tcnicos. Mientras avanzbamos hacia el oeste, una vez abandonado el aeropuerto de Miami, se nos hizo obvio que en un cierto sentido los peridicos haban tenido razn, y que haba mucho ms del Efecto Hubble de lo que los estamentos oficiales nos haban dejado entender. La carretera general que conduca a Maynard haba sido cerrada al trfico civil, y nuestro autobs pas varios convoyes militares en menos de treinta kilmetros. Adems, como para recordarnos el origen celeste del fenmeno, los boletines de la radio nos comunicaron la existencia de una nueva manifestacin. Es un comunicado de la Associated Press de Nueva Delhi nos inform George Schneider, el agregado de Alemania Occidental . Y esta vez haba millones de testigos indiscutibles. Al parecer fue perfectamente visible la pasada noche en todo el hemisferio occidental. Alguno de ustedes lo

vio? Paul Mathieu, nuestro colega francs, hizo una cmica mueca. Anoche estaba observando la Luna, mi querido George, y no el satlite Eco. Suena ominoso, pero si ahora Venus tuviera de repente dos ojos, tanto mejor para l. Instintivamente, todos miramos hacia afuera a travs de las ventanillas del vehculo, buscando por encima de los pinos que flanqueaban la carretera algn destello del satlite Eco. Segn el comunicado de la AP, su luminosidad se haba incrementado ltimamente al menos diez veces, transformando aquel minsculo punto que desde haca tantos aos se mova en el cielo nocturno en una brillante luminaria superada tan slo por la Luna. Por toda Asia, desde los campos de refugiados del Jordn hasta los atestados arrabales de Shanghai, la gente deba estarlo observando atentamente en el mismo momento en que nosotros recorramos los ochenta kilmetros que nos separaban de Maynard. Quizs el globo se est desintegrando suger, en un esfuerzo por apaciguar los nimos . Los fragmentos de pintura de aluminio son altamente reflectantes y forman una nube local parecida a un gigantesco espejo. Probablemente no tiene nada que ver con el Efecto Hubble. Lo siento, James, me gustara creerlo Sidney Reston, del Departamento de Estado, que actuaba como nuestro enlace, interrumpi su conversacin con el mayor del ejrcito encargado del autobs, que estaba sentado entre nosotros . Pero parece como si estuvieran mucho ms conectados de lo que parece. Todos los dems satlites muestran el mismo incremento en su albedo. La cosa se parece cada vez ms a un efecto del Efecto Hubble. Aquel absurdo juego de palabras resonaba an en mis odos cuando alcanzamos el borde oriental del Gran Pantano de los Cipreses. A ocho kilmetros de Maynard abandonamos la carretera y nos adentramos en un tortuoso camino que conduca, a travs de los palmerales, hacia el ro Opotoka. La tierra apisonada de la carretera estaba sealada por las huellas de vehculos oruga, y observamos un importante campamento militar instalado bajo los grandes robles, con las lneas de tiendas cuidadosamente disimuladas con verdes guirnaldas de musgo. Grandes montones de paneles ensamblables de cerca metlica eran descargados de enormes camiones de

transporte, y observ un escuadrn de hombres pintando con vvida pintura luminosa un buen nmero de carteles indicadores. Vamos a ir de maniobras, mayor? el miembro sueco de nuestro grupo se senta molesto por el polvo que penetraba en la cabina . Por qu hemos abandonado la carretera general? La carretera general est cortada respondi el mayor tranquilamente . Van a poder verlo todo, se lo aseguro, seores. Pero el nico medio de acercarse con seguridad es el ro. Con seguridad? repet, dirigindome a Reston . Qu quiere decir con esto, Sidney? El ejrcito, James me tranquiliz . Ya sabe cmo son cuando se produce una emergencia. Si un arbusto se mueve, le declaran inmediatamente la guerra. Agit la cabeza y contempl la actividad que se desarrollaba a nuestro alrededor . Pero admito que no acabo de comprender por qu tienen que proclamar la ley marcial. Finalmente alcanzamos la orilla del ro, donde media docena de vehculos anfibios estaban amarrados a un dique flotante. Descendimos del autobs, y fuimos conducidos a un gran barracn prefabricado utilizado para recibir a los visitantes. Haba all otros cincuenta o sesenta notables miembros del gobierno, personal de laboratorio, oficiales mdicos y periodistas cientficos que haban llegado un poco antes que nosotros en otro autobs procedentes de Miami. La atmsfera de buen humor ocultaba una creciente inquietud, pero las elaboradas precauciones adoptadas por los militares nos parecan excesivamente exageradas. Tras un intervalo para tomar caf, recibimos la bienvenida oficial y una serie de instrucciones para todo el da. Se nos recomend en particular permanecer estrictamente dentro de las reas sealadas, no intentar recoger ningn material contaminado, y sobre todo no detenernos en ningn lugar, sino movernos constantemente, sin intervalos. Es intil decir que la cmica pantomima de todos aquellos gestos nos alcanz a todos, y que nos sentamos de un mejor humor cuando ocupamos nuestros lugares en tres de las lanchas de desembarco que haba en el ro y cuando, una vez puestos en marcha, las verdes

paredes del bosque empezaron a desfilar a ambos lados. Observ inmediatamente, en contraste, la actitud reservada del pasajero que estaba a mi lado. Era un hombre bajo de unos cuarenta aos, vestido con ropas tropicales de color blanco que hacan destacar el delgado anillo de oscura barba que rodeaba su rostro. Sus negros cabellos caan desordenadamente sobre su angulosa frente, y esto, aadindose a la cetrina mirada de sus vacuos ojos, le daba la apariencia de un taciturno D. H. Lawrence. Intent, un par de veces, entablar conversacin con l, pero se limit a sonrer brevemente y a mirar hacia otro lado a travs del agua. Imagin que era uno de los investigadores qumicos o bilogos. Tres kilmetros corriente abajo nos cruzamos con un pequeo convoy de lanchas a motor unidas entre s a remolque de una lancha de desembarco. Todas ellas estaban atiborradas de carga, sus cubiertas y los techos de sus cabinas desaparecan bajo los utensilios caseros ms diversos, coches de nio y colchones, mquinas de lavar y hatos de ropa, que dejaban tan slo un estrecho espacio libre en su centro. Chicos de rostro grave estaban sentados sobre aquellos montones, sujetando maletas sobre sus rodillas, y tanto ellos como sus padres nos miraron duramente cuando pasamos por su lado. Cosa extraa, uno no ve muy a menudo en los rostros de los norteamericanos esa expresin de enfermiza resignacin tan familiar a cualquiera que haya viajado por otros pases del mundo, ese sentimiento de desamparado estupor frente a los desastres naturales o polticos que uno puede ver por ejemplo en los ojos de los refugiados de Caporetto en Corea, y aquella inequvoca estampa de desamparo que ofrecan las familias que nos cruzaron cort bruscamente nuestra alegra. Cuando el ltimo bote pas por nuestro lado, balancendose en las agitadas aguas, todos nosotros nos giramos y les contemplamos en silencio, conscientes que, en un cierto sentido, era a nosotros mismos a quienes transportaba. Qu es lo que est ocurriendo? pregunt al hombre de la barba . Parece como si estuvieran evacuando la ciudad! Sonri brevemente, como si captara una involuntaria irona en mi observacin. De acuerdo..., parece ridculo! Pero espero que volvern a ella a su tiempo.

Irritado por aquel elptico comentario, pronunciado en tono desenfadado el hombre segua mirando hacia otro lado, como absorto en reflexiones ms interesantes , fui a reunirme con mis colegas. Pero por qu los rusos abordan el problema de una forma tan distinta? estaba preguntando George Schneider . Es lo mismo el Efecto Hubble que su Sndrome de Lisenko? Quiz son dos fenmenos distintos? Uno de los bilogos del Departamento de Agricultura, un hombre de cabellos grises que llevaba su chaqueta al brazo, agit la cabeza. No, casi con toda seguridad son iguales. Lisenko est haciendo perder como siempre el tiempo a los soviticos. Sostiene que el rendimiento de las cosechas ha aumentado debido a que existe un aumento en el peso de los tejidos. Pero, por lo que podemos ver, el Efecto Hubble es mucho ms parecido a un cncer y tan curable como l , es decir una proliferacin de la identidad subatmica de la materia. Es como si una secuencia de imgenes idnticas pero desplazadas fuera producida por refraccin a travs de un prisma, pero con el elemento tiempo reemplazando el papel de la luz. Aquellas palabras iban a resultar profticas. Bordeamos un meandro del ro, que se ensanchaba a medida que se aproximaba a Maynard, y el agua alrededor de las dos lanchas de desembarco que iban en cabeza adquiri una curiosa tonalidad rosada, como si reflejara una lejana puesta de sol o algn enorme y silencioso incendio. Sin embargo, el cielo segua siendo de un lmpido azul, sin ninguna nube. Entonces cruzamos por debajo de un pequeo puente, a partir del cual el ro se abra a un amplio estanque de unos cuatrocientos metros de dimetro. Con una simultnea inspiracin de sorpresa nos inclinamos sobre la borda, contemplando la lnea de la jungla que haca frente, en la otra orilla, a las blancas estructuras de los edificios de la ciudad. Comprend instantneamente que las descripciones del bosque cristalizndose y transformndose en cristal coloreado eran absolutamente exactas. El largo arco de rboles alineados en la orilla brillaba y destellaba con miradas de prismas, los troncos y las frondas de las

palmeras parecan aureoladas por una lvida luz amarilla y carmes que se reflejaba en la superficie del agua, de tal modo que toda la escena pareca haber sido reproducida por un superactivo proceso de technicolor. Toda la longitud de la orilla opuesta reluca con aquel neblinoso claroscuro, las bandas de color se sobreponan aumentando la densidad de la vegetacin, de tal modo que era imposible ver ms all de unos pocos metros tras la lnea frontal de troncos. El cielo estaba claro y despejado, los ardientes rayos del sol caan a plomo sobre aquella orilla magntica, pero de tanto en tanto una ligera brisa agitaba el agua, y los rboles entraban en erupcin en cascadas de brillantes colores que avanzaban hacia nosotros. Despus, suavemente, el fulgor disminua, y la imagen de los troncos individualizada, cada uno con su gama de colores, reapareca, con sus frondas chorreando fulgurantes joyas. Todo el mundo en nuestra lancha se senta cautivado ante aquel espectculo: la vvida luz cristalina se reflejaba en nuestros rostros y trajes, e incluso mi taciturno compaero se senta presa del asombro. Sujetando el respaldo de su silla situada ante l, se inclinaba por encima del empaetado, con la blanca tela de su traje transformada en un brillante palimpsesto. Nuestra lancha avanz en un amplio arco en direccin al muelle, donde una hilera de grandes lanchas estaban embarcando a las gentes de la ciudad, y llegamos as a menos de cincuenta metros de la prismtica jungla, con las zigzagueantes bandas de color reflejndose en nuestros trajes y transformndonos en arlequines. Hubo un espontneo coro de risas, que eran ms un desahogo que una diversin. Luego algunos brazos sealaron hacia el agua, y vimos que el fenmeno no tan slo afectaba a la vegetacin. Extendindose a lo largo de dos o tres metros desde la orilla se apreciaban los brillantes destellos de lo que pareca ser el agua cristalizndose, con las angulares facetas emitiendo una azulada luz prismtica que barra el casco de nuestra lancha. Aquellas astillas crecan en el agua como cristales en una solucin qumica, aadiendo ms y ms material a s mismas, de tal modo que la orilla era una aglomerada masa de agujas rombodricas semejantes a las agudas puntas de un arrecife.

Sorprendido por la extensin del fenmeno haba esperado, tal vez influenciado por las teoras de Lisenko, algo ms que una habitual plaga atacando a los vegetales, como el mosaico del tabaco , contempl los altos rboles. Indudablemente, todos ellos vivan, sus hojas y tallos eran recorridos por la savia, y sin embargo se hallaban encostrados en una masa de tejido cristalino, como un inmenso fruto escarchado. Toda la fronda, cualquier tallo verde que emergiera del suelo, estaba encostrado por la misma sustancia translcida, a travs de la cual la luz del sol era refractada en arco iris de color. Un confuso murmullo de especulaciones brot en nuestra lancha, en medio del cual tan slo el hombre de la barba y yo permanecimos en silencio. Por alguna razn imprecisa me senta de repente despreocupado de encontrarle una explicacin autocalificada como cientfica al extrao fenmeno que estbamos contemplando. La belleza del espectculo haba despertado algo en mi memoria, y un centenar de imgenes de mi infancia, olvidadas durante cerca de cuarenta aos, me recordaban el mundo paradisaco de los primeros aos, en el que todas las cosas parecen iluminadas por esa prismtica luz que Wordsworth ha sabido describir tan bien en sus relatos para nios. Desde la muerte de mi mujer y de mi hija de tres aos en un accidente de automvil, haca diez aos, haba reprimido deliberadamente tales sentimientos, y ahora la vvida magia de la orilla ante nosotros brillaba a mis ojos como haba brillado la breve primavera olvidada de mi matrimonio. Pero la presencia de varios soldados y vehculos militares, y los hoscos rostros de las gentes de la ciudad evacuando sus hogares, me aseguraban que el pequeo enclave del transfigurado bosque ante cuya comparacin el resto de la laguna de los Everglades pareca una triste acumulacin de turba, barro y marga iba a ser arrancado, y los rboles de cristal desmembrados y transportados a centenares de aspticos laboratorios. Los primeros pasajeros empezaron a desembarcar por la compuerta frontal de la lancha. Una mano toc mi brazo, y el hombre vestido de blanco, aparentemente comprendiendo mi estado de nimo, seal con una sonrisa la manga de su traje, como si quisiera animarme. Ante mi asombro, la

tela conservaba una ligera mancha multicolor, pese a las sombras de la gente que se apretujaba en torno nuestro, como si la luz del bosque hubiera contaminado la tela y quisiera iniciar all el mismo proceso. Qu es...? Espere! exclam. Pero antes que pudiera decirle nada ms se haba puesto en pie y se apresuraba hacia la compuerta, y el ltimo vestigio de su traje desapareci entre la muchedumbre del muelle. Fuimos divididos en varios grupos pequeos, cada uno de ellos acompaado por dos suboficiales, y avanzamos a lo largo de la cola de coches y camiones conteniendo las posesiones de los habitantes de la ciudad. Las familias aguardaban pacientemente su turno, flanqueadas por la polica local, mirndonos indiferentemente. Las calles estaban casi desiertas, y aquella era la ltima gente en irse..., las calles estaban vacas, las contraventanas cerradas y enclavadas, parejas de soldados paseaban ante los bancos y los comercios cerrados. Las calles laterales estaban llenas de coches abandonados, confirmando que el ro era la nica va de escape para la ciudad. Mientras avanzbamos a lo largo de la calle principal, con la resplandeciente jungla visible a cada interseccin, a doscientos metros a nuestra izquierda, un coche de la polica penetr en la calle por el otro extremo y se detuvo delante de nosotros. Dos hombres salieron de l, un alto capitn de la polica de cabello rubio y un sacerdote llevando una pequea maleta y una pila de libros. El cura tendra unos treinta y cinco aos, con una amplia frente de intelectual y unos ojos cansados. Pareca inseguro acerca del camino que deba tomar, y esper a que el capitn de la polica diera la vuelta al coche. Va a necesitar su tarjeta de embarque, doctor Thomas el capitn le tendi un tiquet de color al sacerdote, luego rebusc en su bolsillo y extrajo un manojo de llaves sujeto a una clavija de caoba . Las he tomado de la puerta. Seguramente las olvid al cerrar. El cura vacil, indeciso acerca de si tomar las llaves. Las dej all deliberadamente, capitn. Alguien puede acudir a buscar refugio en la parroquia. Lo dudo, doctor. De todos modos, no le serviran de nada hizo un breve gesto . Le ver en Miami.

Devolviendo el saludo, el sacerdote se qued observando las llaves en la palma de su mano, luego se las meti con reluctancia en el bolsillo de su sotana. Cuando pas a nuestro lado para dirigirse al muelle, sus hmedos ojos observaron nuestros rostros con una inquieta mirada, como si sospechara que poda haber algn miembro de su congregacin oculto entre nosotros. El capitn de la polica pareca tambin cansado, e inici una dura discusin con el oficial encargado de nuestros grupos. Sus palabras se perdieron en la conversacin general, pero seal impacientemente hacia los tejados con un amplio gesto de su brazo, como si indicara que se aproximaba una tormenta. Pese a su fuerza fsica, haba una cierta debilidad y egocentrismo en su alargado rostro de plidos ojos azules, y evidentemente su nica ambicin, una vez vaciada la ciudad de todos sus habitantes, era irse l tambin a la primera oportunidad. Me gir hacia el cabo que se mantena algo apartado, cerca de una boca de incendios, y seal hacia la deslumbrante vegetacin que pareca seguirnos, rodeando el permetro de la ciudad. Por qu hacen irse a todo el mundo, cabo? Seguro que esto no es infeccioso... Hay algn peligro a causa de un contacto directo? El cabo mir lacnicamente por encima de su hombro hacia el cristalino follaje que brillaba al sol del medioda. No es infeccioso. Excepto si uno se queda demasiado tiempo. Pero cuando ha quedado cortada la carretera a ambos lados de la ciudad creo que ha sido cuando la gente ha decidido que ya era tiempo de irse a otro lado. A ambos lados? hizo eco George Schneider . Cun grande es el rea afectada, cabo? Nos haban dicho dos o tres hectreas. El soldado agit obstinadamente la cabeza. Mejor decir dos o trescientas. O incluso quinientas. Seal al helicptero que volaba sobre el bosque, trazando crculos unos dos kilmetros ms all, ascendiendo y descendiendo sobre los palmerales, aparentemente fumigndolos con algn producto qumico . Se extiende recta hasta all abajo, hacia el lago Okeechobee. Pero lo tienen ustedes todo controlado, no? dijo George . Estn cortndole el terreno. No me atrevera a decirlo respondi el cabo crpticamente. Seal al rubio

polica que segua discutiendo con nuestro oficial supervisor . El capitn Shelley prob hace un par de das el lanzallamas. No caus ningn efecto. Con las objeciones del polica definitivamente rechazadas subi a su coche con un portazo y arranc haciendo chirriar los neumticos seguimos avanzando, y en la prxima interseccin vimos que nos estbamos acercando al bosque, que ahora estaba tan slo a cuatrocientos metros de nosotros a cada lado de la carretera. La vegetacin era dispersa, la hierba creca en matojos en medio de un suelo arenoso en la orilla, y haba un laboratorio mvil instalado en un remolque en cuyos lados se lea Departamento de Agricultura, EE. UU.. Una seccin de soldados se movan arriba y abajo a su alrededor, recogiendo ramas y hojas de palmera que depositaban cuidadosamente como si fueran trozos de vidriera en una serie de mesas alineadas. La espesura del bosque describa una curva a su alrededor, cercando el permetro norte de la ciudad, e inmediatamente nos dimos cuenta que el cabo no se haba equivocado en su estimacin acerca de la extensin del rea afectada. Paralelamente a nosotros, al otro lado de un bloque de casas, por el norte, estaba la carretera general Maynard-Miami, cortada por el incandescente bosque tanto en el lado este como en el oeste de la ciudad. Separndonos en grupos de dos o tres, abandonamos la carretera y nos dispersamos por la explanada. El terreno arenoso pareca curiosamente duro y crujiente, como tierra cocida, y pequeas agujas de slice fundido emergan de la costra recin formada. Examinando los especmenes recogidos y coleccionados sobre las mesas, toqu el translcido material parecido a cristal que recubra las hojas y las ramas, siguiendo los contornos del original como una imagen desplazada en un espejo defectuoso. Todo pareca como si hubiera sido sumergido en un caldero de cristal en fusin, que se hubiera solidificado inmediatamente en una pelcula muy fina repleta de mltiples fracturas, como venas. A pocos metros del remolque, dos tcnicos estaban haciendo girar varias ramas incrustadas en una centrfuga. Haba un continuo relumbrar, y chispas y destellos de luz surgan de la cuba de la centrfuga y se desvanecan en el brillante aire como una descarga elctrica. Por

encima de toda el rea de inspeccin, hasta el permetro marcado por las barreras que rodeaban como un vendaje blanco la herida prismtica del bosque, la gente observaba. Cuando la centrfuga se detuvo observamos el interior de la cuba, donde haba un montn de limpias ramas, con sus hojas adheridas al fondo metlico en un amasijo. Debajo de la cuba, sin embargo, el receptculo de los lquidos estaba completamente seco y vaco. A veinte metros del bosque, un segundo helicptero se preparaba para partir, con sus palas girando indolentemente como despuntadas guadaas en el aire y despertando destellos de luz de la agitada vegetacin. Despeg con una brusca sacudida y ascendi penosamente, oscilando en el aire, para adentrarse por encima del bosque, con sus palas pareciendo azotar un aire que no encontraban y que le permitiera al aparato sustentarse. Hubo un confuso grito de Fuego! entre los soldados de abajo, y todos pudimos ver claramente la vvida descarga de luz irradiada por las palas como un fuego de San Telmo. Luego, con un gruido de agona que recordaba el de un animal herido de muerte, el aparato se balance hacia atrs y cay hacia el bosque a treinta metros bajo l, con los dos pilotos luchando visiblemente en los controles. Los coches oficiales estacionados alrededor del rea de inspeccin hicieron rugir sus sirenas, y todos nos precipitamos hacia los rboles mientras el helicptero desapareca de nuestra vista. Mientras corramos a lo largo de la carretera el suelo tembl por el impacto, y un repentino estallido de luz surgi entre los rboles. La carretera conduca aproximadamente hacia el lugar del accidente, con algunas pocas casas perfilndose al final de vacos senderos. Las palas debieron cristalizarse mientras permaneca estacionado cerca de los rboles! exclam George Schneider mientras saltbamos por encima de la cerca que delimitaba el permetro . Pudimos ver cmo el cristal se funda, pero no lo bastante aprisa. Espero que los pilotos estn bien. Algunos soldados corran delante de nosotros, hacindonos seas para que retrocediramos, pero no les hicimos caso y proseguimos hacia los rboles. Pasados tan slo cincuenta metros nos hallamos en pleno bosque, y penetramos en un mundo encantado, en el que el colgante musgo que

penda de los grandes robles tena el aspecto de brillantes guirnaldas llenas de joyas. El aire era claramente ms fro, como si todo estuviera cubierto por una capa de hielo, pero un cambiante juego de luces se derramaba constantemente sobre nosotros desde la bveda que nos cubra como un gran vitral, transformando el techo del bosque en un caleidoscopio continuo de tres dimensiones. El proceso de cristalizacin estaba all mucho ms avanzado. La blanca cerca a lo largo de la carretera estaba tan incrustada que formaba un palizada imposible de cruzar, de a lo menos treinta centmetros de espesor por cada lado. Las pocas casas que podan verse entre los rboles brillaban como pasteles de cumpleaos, sus techos blancos y sus chimeneas convertidos en exticos minaretes y barrocos domos. En un csped erizado de agujas color esmeralda un juguete infantil, tal vez una bicicleta roja con ruedas amarillas, brillaba como una gema, con las ruedas parecidas a dos coronas de reflejos jaspeados. Vindolo, record los juguetes de mi hija esparcidos por el jardn, tal como los encontr a mi regreso del hospital. Haban brillado, por una ltima vez, con aquel mismo resplandor prismtico. Los soldados avanzaban delante de m, pero George y Paul Mathieu se haban distanciado, quedndose atrs mientras intentaban rascar sus zapatos en la cerca. Ahora resultaba obvio por qu la carretera Miami-Maynard haba sido cerrada. La superficie de hormign estaba cubierta por una alfombra continua de agujas, flechas de cristal y cuarzo de hasta quince centmetros de longitud, que reflejaban la coloreada luz que llegaba de entre los rboles. Estas flechas se clavaban en mis zapatos, obligndome a moverme cautelosamente por el arcn, donde una cerca ms alta de la instalada para la emergencia revelaba la proximidad de una casa. Una sirena mugi a mis espaldas, y el coche de la polica que haba visto antes apareci rugiendo por la carretera, con sus gruesos neumticos luchando contra la superficie cristalina. Hizo alto a veinte metros, el motor se detuvo, y el capitn salt al suelo. Me grit rabiosamente que retrocediera, sealndome un camino que era ahora un tnel de luz amarillenta formado por los rboles, cuyas ramas se unan por encima de nuestras cabezas. Atrs! Est llegando otra ola! Ech a correr tras los soldados que estaban cien

metros por delante de nosotros, con sus botas crujiendo sobre la alfombra de cristal. Preguntndome por qu se preocupaba tanto por desalojar el bosque, me detuve un momento al lado del coche de la polica. Se haba producido un cambio apreciable en el bosque, como si el crepsculo hubiera llegado prematuramente. La capa de escarcha que rodeaba los rboles y las plantas se haba vuelto ms opaca, y el suelo de cristal era ahora ms gris y mate, con sus agujas convirtindose en cristales de basalto. La panoplia de coloreada luz se haba desvanecido, y una luminosidad ambarina se adueaba de la superficie del bosque, poniendo sombras entre las hojas. Simultneamente, el fro haba aumentado. Abandonando el coche, me dispuse a dar media vuelta Paul Mathieu y un soldado, con las manos contra el rostro, haban desaparecido por un recodo de la carretera , pero el aire fro bloque mi paso como una muralla glacial. Subindome el cuello de mi traje tropical, retroced hacia el coche, preguntndome si no sera mejor buscar refugio en su interior. El fro segua aumentando, dndome la sensacin como si mi rostro hubiera sido rociado con acetona y mis manos hubieran sido despojadas de toda su carne. En algn lugar o los gritos del capitn de la polica, y vi el destello de una silueta corriendo a toda velocidad entre los helados rboles. A la izquierda de la carretera, la oscuridad envolva completamente el bosque, enmascarando las siluetas de los troncos, y de repente se extendi a travs de la carretera. Mis ojos ardieron dolorosamente, y los frot para quitarme los pequeos cristales de hielo que se haban formado en mis pupilas. Por todos lados se estaba formando un intenso hielo, que aceleraba el proceso de cristalizacin. Las agujas en la carretera tenan ya treinta centmetros de altura, como las pas de un gigantesco puercoespn, y la corteza de los rboles era ms espesa y translcida, de tal modo que los troncos originales parecan haber quedado reducidos a simples lneas poco definidas. Las hojas formaban un mosaico continuo, con los elementos cristalinos mezclndose y fundindose. Por primera vez tuve la repentina idea de la posibilidad que todo el bosque se convirtiera en un slido iceberg de coloreado hielo, conmigo atrapado entre sus intersticios.

Las ventanillas del coche y la negra carrocera estaban ahora recubiertas por una delgada capa parecida al hielo. Intent abrir la portezuela para poner en marcha la calefaccin del vehculo, pero al tocar la manecilla mis dedos se quemaron por el intenso fro. Eh, usted! Venga aqu! Por este lado! A mis espaldas, la voz cre ecos en el camino que conduca a la carretera. Entre la oscuridad y el fro, vi al capitn de la polica hacindome seas desde el porche de la casa. El csped que nos separaba pareca menos oscuro que el resto. La hierba retena su vvido resplandor lquido, y el blanco alero de la casa creaba un contraste como de aguafuerte con la oscuridad que lo rodeaba, como si aquel enclave hubiera sido preservado como una isla en el ojo de un huracn. Corr ascendiendo el camino hacia la casa, y con alivio not que el aire era al menos diez grados ms clido. La luz del sol brillaba a travs del follaje en todo su esplendor. Alcanc el prtico y busqu al capitn, pero se haba marchado de nuevo corriendo hacia el bosque. Vacil en seguirlo, observando la cortina de oscuridad que poco a poco se iba adueando del csped y cuyos pliegues apagaban progresivamente las resplandecientes frondas. El coche de la polica estaba ahora recubierto por una espesa capa de opaco cristal, y su parabrisas haba florecido con un millar de cristales en forma de flores de lis. Rode rpidamente la casa, a medida que la zona de seguridad retroceda bajo el bosque, y cruc los restos de un antiguo huerto, donde legumbres de cristal erguan sus tallos y sus hojas de color rosado formando exquisitas esculturas de casi un metro de alto. Alcanc el bosque y esper que el desplazamiento de la zona tomara una nueva direccin, intentando permanecer en el centro de aquel foco. Pareca como si hubiera descubierto una caverna subterrnea, donde enjoyadas rocas se dibujaban en la fantasmal oscuridad como enormes plantas submarinas, con las espirales cristalinas de las enredaderas semejando fuentes heladas en el tiempo. Durante la siguiente hora corr desesperadamente a travs del bosque, perdida toda orientacin, rechazado por las retorcidas vallas de la zona de seguridad que serpenteaban entre los rboles como un tornado benefactor. Cruc varias veces la carretera, cuyas agujas alcanzaban ahora una altura de

hasta casi mi cintura, obligndome a pasar por encima de sus afiladas pas. En un momento determinado, mientras me apoyaba contra el tronco de un bifurcado cedro, un enorme pjaro multicolor levant el vuelo desde una rama por encima de mi cabeza y se alej lanzando un penetrante grito, con una aureola de luz cayendo en cascada desde sus alas rojas y amarillas, como las llamas del nacimiento de un Ave Fnix. Finalmente, aquel extrao ballet termin, y una luz plida se filtr por la bveda de cristal, transformndolo todo con su iridiscencia. El bosque se convirti de nuevo en un lugar de arco iris, donde resplandecientes grutas mostraban todas sus pedreras. Segu un estrecho camino que serpenteaba en direccin a una gran casa blanca, parecida a un clsico pabelln de verano, situada sobre una pequea prominencia casi en el centro del bosque. Transformada por la escarcha cristalina, pareca un fragmento intacto de Versalles o de Fontainebleau, con sus adornadas pilastras y sus frisos esculpidos que colgaban del techo, cuya parte ms alta dominaba los rboles. Pens que desde el piso superior podra divisar las torres de agua de Maynard, o al menos descubrir los meandros del ro. El camino se estrechaba y no se diriga ascendiendo directamente hacia la casa, pero la costra como recocida que lo recubra, parecida a cuarzo medio fundido, ofreca una superficie ms practicable que las agujas del csped. De pronto tropec con algo que era sin lugar a dudas una rutilante barca slidamente apresada en el suelo, con una cadena de lapislzuli sujetndola a un lado. Entonces me di cuenta que estaba siguiendo un pequeo afluente tributario del ro. Una pequea corriente de agua circulaba an por debajo de la costra slida, y evidentemente aquel vestigio de movimiento era lo nico que preservaba a la superficie de entrar en erupcin en las exticas formas afiladas que tomaba en el bosque. Mientras me detena junto al bote, acariciando las enormes rocas de topacio y amatista incrustadas en sus lados, una grotesca criatura a cuatro patas medio enterrada en la superficie luch por liberarse y emergi a travs de la costra con los brillantes fragmentos cristalinos adheridos an a su hocico y a sus miembros delanteros destellando como las placas de una coraza

transparente. Sus mandbulas mordan el aire sin ruido mientras luchaba con sus patas, pero no poda abandonar el hueco cuyo contorno mantena exactamente la forma de su cuerpo, sino tan slo izarse algunos centmetros. Investido por los brillantes destellos luminosos que lanzaba su coraza, el cocodrilo pareca un fabuloso animal herldico. Intent lanzarse una vez ms contra m con una repentina energa, y le di una patada en el hocico, haciendo volar los cristales que obstruan su boca. Dejndole que adoptara de nuevo su inmvil postura de hielo, escal la orilla y atraves el csped hacia la casa, cuyas encantadas torres se perfilaban por encima de los prismticos rboles. Sin aliento y casi completamente exhausto, tena sin embargo una curiosa premonicin hecha de esperanza y de deseo, como si yo fuera algn fugitivo Adn encontrando de repente una olvidada puerta que conduca al paraso perdido. All arriba, en una de las ventanas del piso superior, con un fusil apoyado en su brazo, el hombre del traje de tela blanca me observaba reflexivamente. Ahora que la ms amplia evidencia del Efecto Hubble se halla a disposicin de todos los investigadores cientficos del mundo entero, se ha llegado a un acuerdo sobre sus orgenes y las pocas medidas temporales que pueden tomarse para detener su progresin. Bajo la presin de la necesidad, durante mi huida a travs de los bosques de los Everglades, descubr el principal remedio: mantenerse en constante movimiento, pero asum que la causa era algn tipo de mutacin gentica acelerada, aunque incluso los objetos inanimados, como los coches o las cercas metlicas, se vieran igualmente afectados. De todos modos, actualmente, incluso los lisenkistas han aceptado a regaadientes la explicacin proporcionada por los investigadores del Instituto Hubble, especulando que las transfiguraciones ocurridas un poco por todas partes en nuestro planeta son el reflejo de lejanos procesos csmicos de enorme alcance y dimensiones, que han aparecido por primera vez en la espiral de la Andrmeda. Sabemos ahora que es el tiempo (el Tiempo con el toque de Midas, como lo describe Charles Marquand), el responsable de la transformacin. El reciente descubrimiento de antimateria en el

Universo implica inevitablemente la concepcin del antitiempo como la cuarta dimensin de su continuo cargado negativamente. Cuando una partcula y una antipartcula se encuentran, no slo destruyen sus respectivas identidades fsicas, sino que sus opuestos valorestiempo se eliminan mutuamente, sustrayendo del Universo otro quantum de su reserva total de tiempo. Son las descargas de este tipo, provocadas por la creacin de antigalaxias en el espacio, las que han terminado con las reservas de tiempo que dispona nuestro propio Sistema Solar. Al igual que una solucin sobresaturada se precipita en una masa cristalina, la sobresaturacin de la materia en un continuo temporal conduce a su aparicin en una materia espacial paralela. A medida que esta prdida de tiempo aumenta, el proceso de sobresaturacin sigue su curso, haciendo que los tomos y molculas originales produzcan rplicas espaciales de s mismos, una sustancia sin masa que intenta afirmar su derecho a la existencia. El proceso, tericamente, no tiene fin, y eventualmente le es posible a un simple tomo producir un nmero infinito de duplicados de s mismo capaces de llenar todo el Universo, por cuyo motivo el tiempo habr expirado simultneamente de una forma definitiva, un ltimo cero macrocsmico ms all de los ms audaces sueos de Platn y Demcrito. Mientras permaneca tendido en uno de los divanes con encajes de cristal en una estancia del piso superior, el hombre de la barba vestido con un traje blanco me explic algo de todo esto con su brusca e intermitente voz. Permaneca de pie junto a la abierta ventana, vigilando el csped y el riachuelo donde se hallaban presos la barca y el cocodrilo engastados en gemas. La delgada aureola de su barba le daba un aspecto febril y obsesionado. Por alguna desconocida razn, me hablaba como si yo fuera un viejo amigo. Maldita sea, B..., la cosa era obvia desde hace aos dijo disgustado . Mire ese virus, su estructura cristalina, tanto animada como inanimada, y su inmunidad al tiempo pas su mano por el alfizar y recogi un puado de grnulos cristalinos, que arroj al suelo como si fueran fragmentos de mrmol desechados . Usted y yo seremos muy pronto as, y el resto del mundo. Ni vivos ni muertos!

Se interrumpi para armar su fusil, sus oscuros ojos acechando algo entre los rboles. Vamos a irnos de aqu anunci, apartndose de la ventana . Cundo ha visto por ltima vez al capitn Shelley? El capitn de la polica? me puse penosamente en pie, resbalando en el suelo. Varios cristales de las ventanas se haban roto y se haban convertido en una nica capa brillante y resbaladiza sobre la alfombra. Los motivos persas ondulaban bajo aquella superficie brillante como el fondo de esas piscinas perfumadas de las Mil y Una Noches . Inmediatamente despus que echramos a correr en busca del helicptero. Por qu le tiene usted miedo? pregunt, pero l se limit a agitar irritado la cabeza ante la pregunta. Es un hombre maligno dijo . Y astuto como un cerdo. Descendimos una escalera de peldaos de cristal. Todo en la casa estaba recubierto por la misma helada pelcula, embellecida por espirales y diseos exquisitos. En las vacas estancias, los muebles estilo Luis XV se haban transformado en enormes terrones de azcar cande opalescente cuyos reflejos brillaban como quimeras en las paredes de cristal tallado. Mientras desaparecamos bajo los rboles para alcanzar el ro, mi compaero exclam con una triunfal alegra, dirigindose tanto al bosque como a m: Estamos llegando al final de tiempo, B..., llegando al final del tiempo! Segua intentando localizar al capitn de la polica. No poda buscar a nadie ms. No acababa de comprender el motivo, como tampoco el de su aparente deseo de venganza. Yo le haba dicho voluntariamente mi nombre, pero l haba evitado hacer lo mismo con el suyo. Imaginaba que l haba notado una cierta afinidad entre nosotros en el momento en que nos sentamos juntos en la lancha, y que era un hombre capaz de simpatizar con alguien o de odiarle sin ningn lmite desde el momento de su primer encuentro. No saba absolutamente nada de l. Con su fusil apoyado en su brazo, avanzada rpidamente a lo largo de la fosilizada orilla, con precisos y deliberados movimientos, mientras yo chapoteaba tras l. De tanto en tanto cruzbamos algn pequeo yate aprisionado en la costra, o un cocodrilo petrificado que se arqueaba brutalmente a nuestro paso y

abra unas fauces de grgola al vernos, con su cristalina coraza lanzando mil irisados destellos. Por todos lados haba la misma fantstica corona de luz, transfigurando e identificando todos los objetos. El bosque era un interminable laberinto de cristalinas cavernas, aisladas del resto del mundo (que, por lo que saba, poda haber sido afectado del mismo modo), iluminadas por lmparas subterrneas. No podemos regresar a Maynard? grit tras l, con mi voz despertando ecos en las bvedas cristalinas . Cada vez estamos penetrando ms en el bosque. La ciudad est completamente aislada, mi querido B... Pero no se preocupe, le llevar a ella a su debido tiempo. Salt por encima de una fisura en la superficie del ro. Bajo los cristales que se disolvan, un minsculo hilillo de agua iba abriendo obstinadamente un canal. Durante varias horas, conducido por aquel extrao personaje vestido de blanco que pareca estar siempre espiando algo, avanc por el bosque, a veces en crculos completos, como si mi compaero estuviera familiarizndose con la topografa de aquel mundo constelado de joyas. Cuando me sentaba en un tronco vitrificado para recuperar el aliento o para arrancarme los cristales que, pese a mis continuos movimientos, se iban formando bajo mis zapatos el aire segua siendo fro, las sombras oscuras nos acechaban persistentemente a nuestro alrededor , me esperaba impacientemente, observndome con ojos meditativos, como preguntndose si vala la pena abandonarme o no en el bosque. Por fin alcanzamos los lmites de un pequeo claro, bordeado en tres de sus lados por la quebrada superficie de un meandro del ro, donde una construccin ojival lanzaba su techo hacia el cielo a travs de un orificio del follaje. Un entretejido de lianas ascenda hacia los rboles, como un velo difano envolviendo el jardn y la casa, cuyos reflejos de mrmol blanco eran tan intensos que daban una impresin sepulcral. Aquella impresin era reforzada por las ventanas bajo el porche que rodeaba la casa, cuyos complicados arabescos recordaban los practicados en las losas de una tumba. Hacindome seas para que permaneciera donde estaba, mi compaero se dirigi hacia el jardn, con el fusil listo para disparar. Avanz de rbol en rbol, detenindose para espiar

cualquier movimiento, y luego, con paso felino, atraves la helada superficie del ro. Una oropndola dorada, con las alas aprisionadas bajo la bveda de cristal, se balance suavemente bajo la luz del atardecer, creando a su alrededor una aureola que la haca parecer un sol en miniatura. Marquand! Los ecos del disparo resonaron entre los rboles, y el rubio capitn de la polica, avanz corriendo hacia el pabelln, con un revlver en la mano. Cuando dispar de nuevo, los cristales que cubran el colgante musgo se desmenuzaron y cayeron a mi alrededor, formando como una cascada de espejos. Dando un salto desde el porche, el hombre de la barba corri encorvado hacia el ro, saltando sobre las irregularidades del terreno. La rapidez con que haba ocurrido todo hizo que yo permaneciera de pie, desamparado, al borde del claro, con las dos detonaciones resonando an en mis odos. Escrut el bosque buscando seales de mi compaero, y entonces el capitn de la polica, ahora de pie en el porche, me hizo una sea con su pistola. Acrquese! Cuando obedec, tentativamente, baj los peldaos, estudindome con suspicacia . Qu est haciendo usted por aqu? Es uno de los del grupo de visitantes que ha llegado esta maana? Le expliqu cmo haba sido atrapado, tras la cada del helicptero. Puede usted ayudarme a regresar al puesto de control? pregunt . Llevo vagando por este bosque todo el da. Frunci lentamente su alargado rostro. El puesto de control est demasiado lejos de aqu. El bosque est cambiando a cada momento. Seal hacia el ro . Qu haca usted con Marquand? Dnde se ha encontrado con l? El hombre de la barba? Se haba refugiado en una casa cerca del ro. Por qu ha disparado contra l? Acaso es un criminal? Tras una pausa, Shelley agit la cabeza. Su actitud era evasivamente furtiva. Mucho peor que eso dijo . Est loco. Completamente loco. Empez a subir los peldaos, aparentemente decidido a dejar que me las arreglara por m mismo en el bosque . Ser mejor que vaya con cuidado, no sabemos lo que va a pasar en el bosque. Muvase continuamente, pero hgalo

en crculos, o se va a perder. Espere un momento! grit tras l . Puedo quedarme aqu un rato? Necesito un mapa..., quiz usted tenga uno. Un mapa? De qu le va a servir en estas circunstancias? Vacil, mientras yo permaneca inmvil, con los brazos colgando . De acuerdo, puede quedarse aqu cinco minutos. Obviamente, aquella concesin a la humanidad le haba sido arrancada. El pabelln de verano consista tan slo en una habitacin circular y una pequea cocina contigua. Las contraventanas estaban slidamente cerradas, y una capa de cristales haba sellado todos los intersticios, por lo que la luz ahora tan slo entraba por la puerta. Shelley enfund su pistola y cerr suavemente la puerta con llave. Los escarchados cristales me dejaban ver tan slo los imprecisos contornos de una gran cama adoselada, presumiblemente tomada de alguna propiedad vecina. Dorados cupidos revoloteaban en el baldaquino de caoba, y cuatro caritides desnudas con los brazos levantados formaban las columnas. Es la seora Shelley me explic el capitn en voz baja . No se encuentra muy bien. Por un momento contemplamos a la ocupante del lecho, que estaba recostada en una almohada de satn, con una mano febril apoyada en el cobertor de seda. Por un momento cre hallarme frente a una persona de edad avanzada, probablemente la madre del capitn, pero luego me di cuenta que se trataba de una mujer muy joven, casi una nia, que no tendra ms de veinte aos. Sus largos cabellos color platino cubran sus hombros como un chal, su delgado rostro de salientes pmulos se inclinaba hacia adelante para absorber la escasa luz. Quizs en otro tiempo habra posedo aquella frgil belleza de porcelana, pero ahora su ajada piel y el dbil resplandor de sus ojos tras unos prpados entrecerrados le daban la apariencia de una persona increblemente vieja, que me record a mi propia esposa durante los pocos minutos que precedieron a su muerte. Shelley su voz reson quebrada en la luz ambarina de la habitacin . Shelley, vuelve a hacer fro. No puedes encender un poco de fuego? La madera no arder, Emerelda. Toda ella se ha convertido en cristal. El capitn permaneca de pie junto a la cama, con el casco sujeto entre las manos. Miraba a la joven con una expresin

ansiosa, como si siempre estuviera de servicio. Abri su chaqueta de piel . Mira lo que te he trado. Esto te aliviar. Se inclin sobre ella, depositando sobre el cobertor varios puados de piedras preciosas, rojas y azules. Rubes y zafiros de varios tamaos, que brillaron a la dbil luz con un renovado poder. Oh, Shelley, gracias... la mano libre de la mujer se desliz sobre el cobertor para recoger las gemas. Su rostro infantil expresaba una avidez casi animal. Tom un puado y lo llev contra su pecho, apretndolas contra su carne hasta que formaron rojas seales en su piel. Su contacto pareci revivirla. Se irgui penosamente. Varias gemas cayeron al suelo. Contra quien has disparado, Shelley? pregunt al cabo de un rato . He odo los disparos, y eso me ha dado dolor de cabeza. Tan slo era un cocodrilo, Emerelda. Hay algunos por aqu, y hay que vigilarlos. Pero no te preocupes, yo estoy aqu. Descansa. Pero, Shelley, necesito muchas ms piedras que estas, tan slo me has trado unas cuantas hoy... su mano, como una garra, tante el cobertor. Luego gir la cabeza hacia el otro lado, con las piedras brillando como escarabajos contra la blanca piel de su pecho. El capitn Shelley me hizo una sea y ambos pasamos a la cocina. La pequea estancia estaba casi vaca, tan slo haba un refrigerador desconectado apoyado sobre una cocina sin fuego. Shelley abri la puerta del refrigerador y fue alineando el resto de las piedras, que parecan cerezas, entre las latas de conserva. Una pelcula de escarcha recubra todo el exterior del mueble, as como todo lo que haba en la cocina, pero las paredes interiores permanecan intactas. Quin es ella? le pregunt a Shelley, mientras l abra una lata de conserva . No cree que debera sacarla de aqu? Shelley me mir con su habitual expresin ambigua. Pareca como si estuviera ocultando algo, a causa de sus ojos siempre entrecerrados. Es mi mujer dijo con un curioso nfasis, remarcando las palabras, como si no estuviera seguro de lo que deca . Emerelda. Est segura aqu, siempre que consiga mantener a Marquand a distancia. Por qu querra hacerle ningn dao? Me ha parecido en sus cabales. Es un psicpata! grit Shelley, con una repentina fuerza . Se ha pasado seis

meses en una camisa de fuerza! Quiere robarme a Emerelda para llevarla a su loca casa en medio del pantano. Y, como una explicacin suplementaria, aadi : Ella estaba casada con Marquand. Mientras comamos, pinchando directamente la carne fra de la lata, me habl del extrao arquitecto, Charles Foster Marquand, que haba diseado varios de los mayores hoteles de Miami y que, haca dos aos, haba abandonado bruscamente su trabajo, hastiado de todo. Se haba casado con Emerelda, tras haber llegado a un acuerdo econmico con sus padres, tan slo pocas horas despus de haberla conocido en un parque de atracciones, y se la haba llevado a su alucinante mansin de estilo grotesco que haba edificado en medio del pantano, entre los tiburones y los cocodrilos. Segn Shelley, nunca le haba hablado de Emerelda tras la ceremonia de su matrimonio, y la mantena aislada en su casa, sin nadie a quien hablar excepto un viejo sirviente negro, ciego. Aparentemente vea a su mujer en una especie de sueo prerrafaelista, enjaulada en su casa como el ltimo recurso de su imaginacin. Cuando ella consigui finalmente escapar, con la ayuda del capitn Shelley, tuvo un verdadero ataque de locura asesina y permaneci varios meses en un asilo como enfermo voluntario. Ahora haba vuelto, sin ms ambicin que regresar con Emerelda a su casa en medio del pantano, y Shelley tena la conviccin, seguramente sincera, que aquella mrbida y luntica presencia era la responsable de la repentina enfermedad de Emerelda. Me fui al anochecer, dejndolos parapetados en aquel pabelln de aspecto sepulcral, y me dirig hacia el ro, que segn Shelley se hallaba a ochocientos metros de all, esperando seguirlo y llegar as a Maynard, donde con un poco de suerte encontrara alguna unidad del ejrcito estacionada cerca de la zona afectada, y los soldados podran reconstruir mi camino y acudir en ayuda del capitn de la polica y su agonizante mujer. La falta de hospitalidad de Shelley no me sorprendi. Envindome al bosque me utilizaba como cebo, convencido que Marquand intentara inmediatamente reunirse conmigo para conseguir noticias de su ex esposa. Mientras me aventuraba a travs de las grutas de cristal invadidas por las sombras, escuchaba atentamente los ruidos que podan significar su aproximacin, pero las

vainas de los rboles cantaban y crujan con millares de voces a medida que el bosque se enfriaba en la oscuridad. Por encima mo, entre las frondas, vea el cuarteado disco de la luna. A mi alrededor, en las vtreas paredes, las reflejadas estrellas parecan miradas de lucirnagas. En aquel momento me di cuenta que mis ropas brillaban en la oscuridad. La escarcha que cubra mi traje reflejaba la luz de las estrellas, y minsculas flechas cristalinas se formaban en mi reloj de pulsera, cuya esfera pareca un medalln de luna. Hacia medianoche alcanc el ro, una calzada de gas solidificado que podra haber ascendido hasta la Va Lctea. Vindome obligado a abandonarlo a causa de una sucesin de gigantescas cataratas que cortaban su superficie, me acerqu a los arrabales de Maynard, pasando por delante del laboratorio mvil usado por el Departamento de Agricultura. El remolque, las mesas, el equipo, estaban cubiertos ahora por una espesa capa escarchada y en la centrfuga las ramas haban recuperado su floracin de brillantes gemas. En la oscuridad, las casas de blancos techos de la ciudad parecan los monumentos funerarios de una necrpolis. Las cornisas estaban adornadas con flechas y grgolas que alcanzaban el suelo a medida que se prolongaban. Un viento glacial azotaba las calles, bosques de agujas fsiles en cuya masa los vehculos abandonados parecan saurios prehistricos depositados en el inmemorial fondo de su ocano natal. El proceso de transformacin se iba acelerando por todos lados. Mis pies estaban rodeados por gruesas zapatillas de cristal. Gracias a ellas poda avanzar por la calle, pero muy pronto iban a soldarse a las agujas, y quedara atrapado. La salida oriental de la ciudad estaba bloqueada por el bosque y la carretera en erupcin. Mientras rehaca penosamente el camino esperando al menos regresar con el capitn Shelley, pas ante una joyera cuyo escaparate haba sido forzado. All la acera no presentaba ninguna excrecencia cristalina, pero el suelo estaba repleto de joyas, anillos de rubes y esmeraldas, broches y pendientes de topacio, mezclados con incontables piedras ms pequeas y diamantes industriales cuyas facetas brillaban a la luz de las estrellas. Me detuve ante las piedras, observando de repente que las agujas

que erizaban mis zapatos se iban disolviendo lentamente, como hielo expuesto al calor. La propia costra cay en pedazos, que se fundieron lentamente y desaparecieron sin dejar la menor huella. Entonces comprend por qu el capitn Shelley le haba llevado piedras preciosas a su mujer, y por qu la enferma se haba apoderado tan vidamente de ellas. Por algn fenmeno ptico o electromagntico, el intenso foco de luz en el interior de las gemas provocaba una compresin en el tiempo, de tal modo que los rayos luminosos que provenan de sus superficies invertan el proceso de cristalizacin. (Quiz sea este poder el que explique la eterna atraccin ejercida por las piedras preciosas, al igual que por la pintura y la arquitectura barrocas. Sus intrincados bordes y ornamentos ocupan ms que su propio volumen de espacio, y as contienen ms tiempo ambiente y nos proporcionan esta innegable premonicin de inmortalidad que uno siente en el interior de San Pedro o del palacio de Nymphenberg. Por el contrario, la arquitectura del siglo XX, que utiliza caractersticamente la fachada rectangular desnuda y se apoya en principios euclidianos simples acerca del espacio y el tiempo, se adapta perfectamente al Nuevo Mundo, que cree firmemente tener un pie slidamente apoyado en el futuro y no se preocupa por esa angustia de mortalidad que siempre ha perseguido el espritu de la vieja Europa.) Me inclin rpidamente para recoger las piedras, que met en mis bolsillos y en mi camisa, e incluso en mis brazos. Luego me qued all, con la espalda apoyada en el escaparate. El semicrculo de la acera formaba como un pequeo patio que las excrecencias cristalinas rodeaban como un fantasmal jardn, y el contacto de las piedras contra mi epidermis me proporcionaba una sensacin de calor. Unos instantes ms tarde, al borde del agotamiento, me hund en un profundo sopor. Me despert bajo un resplandeciente sol, en una calle bordeada de dorados templos, donde millones de arco iris iluminaban el aire en un estallido de prismticos colores. Me cubr los ojos para mirar hacia los techos, cuyas doradas tejas estaban incrustadas de pedrera como en Bangkok. Una mano me sacudi sin contemplaciones. Quise levantarme, y vi que el semicrculo de acera libre haba desaparecido: mi cuerpo yaca sobre un lecho de agujas. Estas haban

crecido ms rpidamente a la entrada de la joyera y mi brazo derecho estaba prisionero en una masa cuyas puntas, de ocho a diez centmetros de largo, alcanzaban casi mi hombro. Mi mano estaba recubierta por un espeso guantelete de cristales prismticos, apenas poda levantarla, y mis dedos estaban delineados por un arco iris de color. Presa del pnico, consegu a duras penas ponerme de rodillas y vi al hombre del traje blanco de cuclillas tras de m, con el fusil en los brazos. Marquand! levant mi enjoyado brazo . Por el amor de Dios! Mi voz desvi su atencin del otro extremo de la calle, donde espiaba algo. Su delgado rostro de ojos brillantes estaba transfigurado por extraos colores que tornasolaban su piel, marcando los reflejos azules y violetas de su barba. Su traje irradiaba a su alrededor bandas de irisado color. Se movi en mi direccin, pero antes que pudiera decir algo son un disparo, y la pelcula que recubra el dintel de la puerta de la joyera salt en pedazos. Marquand se inclin, luego me oblig a pasar a travs del roto escaparate. Son otro disparo. Bordeamos los saqueados mostradores y pasamos a un despacho, donde una caja fuerte abierta dejaba ver las cajas metlicas vacas. Marquand las apart y empez a recoger las pocas piedras preciosas que haba esparcidas por el suelo. Me las meti en el bolsillo y me hizo salir por una ventana a la calle situada tras el edificio. Desde all alcanzamos la calle adyacente, transformada en un tnel de luz prpura. Nos detuvimos en la primera esquina, a cincuenta metros del bosque, y mi compaero seal hacia l. Corra, corra! No importa hacia dnde, a travs del bosque, es lo nico que puede hacer! Me empuj con la culata de su fusil, que ahora estaba incrustada con una masa de plateados cristales, como un arma medieval. Levant impotente mi brazo, y el sol hizo destellar las agujas cristalinas que lo recubran. Mi brazo, Marquand! Est aprisionado hasta el hombro! Corra! Ninguna otra cosa le podr ayudar! su iluminado rostro resplandeca de agitacin . Y no malgaste las piedras, no le van a durar eternamente! Esforzndome en correr, penetr en el bosque, introducindome en la primera de

las cavernas de luz, haciendo girar mi brazo tanto como me era posible, y sintiendo que los cristales se absorban ligeramente. Por fortuna, alcanc muy pronto un pequeo afluente del ro, y me lanc como un loco a lo largo de su petrificada superficie. Cuntas horas, o cuntos das, vagu por el bosque, es algo que no puedo recordar, ya que toda nocin del tiempo me abandon. Si me detena tan slo un minuto, las bandas de cristal se apoderaban de mi cuello y hombros, y tena que correr entre los rboles hora tras hora, sin ms pausas que cuando me derrumbaba, exhausto, en una playa de hielo. Entonces apretaba algunas gemas contra mi rostro para preservarlo de la escarcha. Pero su poder se desvaneca lentamente, y a medida que sus facetas perdan el brillo se iban transformando en trozos de slice no pulido. Una vez, mientras corra en medio de la noche haciendo girar mi brazo, pas junto al pabelln de verano donde el capitn Shelley velaba a su joven esposa moribunda, y le o disparar contra m desde el porche, sin duda confundiendo mi espectral figura con la de Charles Marquand. Finalmente, una tarde, cuando el rojo oscuro del crepsculo penetraba hasta lo ms profundo del bosque, llegu a un claro, desde donde se oan los profundos sonidos de un rgano reverberando entre los rboles. En el centro del claro haba una pequea iglesia, cuyo campanario, destellando mil reflejos de oro, se confunda con los rboles que lo rodeaban. Empuj con mi enjoyado brazo la puerta de cedro y penetr en la nave. Encima mo, refractada por los vitrales de las ventanas, una brillante luz se derramaba sobre el altar. Escuchando la msica, me acerqu al altar y tend mi brazo hacia el gran crucifijo incrustado de rubes y esmeraldas. Inmediatamente la escarcha empez a fundirse como el hielo en mi brazo. A medida que los cristales iban licundose, la luz hua a chorros de mi brazo y de mis dedos como agua derramndose en una fuente. Girando su cabeza para observarme, el sacerdote sentado ante el rgano sigui tocando, con sus firmes manos arrancando del instrumento la misma sublime msica, entremezclada con armnicos, y el sagrado himno parti a travs de los vitrales hacia el lejano y desmembrado sol. La vida, como un domo de cristal multicoloreado,

Tie las blancas radiaciones de la eternidad. Durante toda una semana permanec all con l, mientras las ltimas agujas de cristal desaparecan progresivamente de mi brazo. Pasaba todo el da junto a l, accionando los fuelles del rgano con el brazo mientras las ondulantes tonalidades de Palestrina y Bach creaban sus ecos a nuestro alrededor. Al atardecer, cuando el sol se dilua en mil fragmentos en la noche, dejaba el instrumento y permaneca de pie en el porche, contemplando las espectrales siluetas de los rboles. Recordaba quin era: el doctor Thomas, el sacerdote al que el capitn Shelley haba llevado hasta el embarcadero. Su apacible mirada de intelectual, cuya serenidad quedaba desmentida por el movimiento nervioso de sus manos, como la falsa calma de alguien a punto de atravesar una crisis febril, me observaba siempre con la misma insistencia mientras comamos lo poco que haba sentados en un taburete cerca del altar, protegidos del fro que lo petrificaba todo gracias al gran crucifijo y sus joyas. Al principio cre que vea en mi supervivencia una prueba de la intervencin divina, y pronunci algunas palabras simblicas como expresin de gratitud. Pero l se limit a sonrer evasivamente. No intent saber por qu haba regresado. Su iglesia se hallaba ahora rodeada desde todos lados por el entretejido de cristales, como si estuviera atrapada en la boca de un enorme glaciar. Una maana hall una serpiente ciega, cuyos ojos se haban transformado en dos protuberantes gemas, reptando penosamente hacia el portal. La tom entre sus manos y la llev al altar. Sonri ligeramente cuando, una vez recuperada la vista, la serpiente se desliz entre los bancos. Otro da me despert muy temprano y lo hall celebrando, solo, la misa. Se interrumpi, medio embarazado, y mientras desayunbamos me confi: Probablemente se estar preguntando usted qu estaba haciendo, pero me pareci un momento muy apropiado para probar la validez del sacramento. Hizo un gesto hacia los colores prismticos que se derramaban a travs de los vitrales, cuyas escenas bblicas originales se haban transformado en pinturas abstractas de una sorprendente belleza . Quiz sea una hereja decir esto, pero el cuerpo de Cristo est con nosotros en cada cosa que nos rodea..., en cada prisma y arco

iris, en las cien caras del facetado sol. Levant sus delgadas manos, enjoyadas bajo la luz . Como puede ver, tengo miedo que tanto la iglesia, como su smbolo indic la cruz hayan sobrevivido a su funcin. Intent buscar una respuesta. Lo siento. Quiz si usted se fuera... No! insisti, irritado por mi incomprensin . Acaso no lo puede entender? Antes yo era un autntico apstata..., saba que Dios exista pero no poda creer en l. Ahora sonri amargamente los acontecimientos me han superado. Con un gesto me condujo a travs de la nave hasta la puerta abierta, y seal el domo formado por las cristalinas hojas que surgan del bosque como las columnas de sustentacin de una inmensa cpula de diamante. Aqu y all se divisaban pjaros encajados en el diseo general, moviendo apenas sus alas desplegadas, doradas oropndolas y escarlatas guacamayos, expandiendo brillantes oleadas de luz. Las bandas de lquido color ondulaban a travs de todo el bosque, y el reflejo de los resplandecientes plumajes nos envolva con motivos concntricos constantemente renovados. Por todas partes, especies ms pequeas de pjaros, mariposas, innumerables insectos, unan sus minsculos halos a la coronacin del bosque. Sujet mi brazo. Aqu en este bosque todo est transfigurado e iluminado en una ltima comunin del tiempo y del espacio. Hacia el final, mientras permanecamos ante el altar, al tiempo que la nave se iba convirtiendo en una oscura galera flanqueada por columnas cristalinas, su conviccin pareci abandonarle. Con una expresin casi de pnico, observ el teclado del rgano que se iba cubriendo de escarcha, y comprend que estaba buscando algn medio de huir. Entonces, finalmente, se tranquiliz, tom el crucifijo del altar y me lo meti entre los brazos, con una repentina clera nacida de la absoluta certeza de la situacin, y me empuj casi brutalmente hacia la salida, sealndome una de las bvedas de verdor que se iba cerrando por momentos. Mrchese! Mrchese de aqu! Busque el ro! Vacil, con la pesada cruz colgando en mis brazos, y l grit furiosamente: Dgales que yo le orden que la tomara!

Cuando le vi por ltima vez estaba de pie, inmvil, con los brazos tendidos hacia las deslumbrantes paredes que se iban acercando, en la misma postura que los pjaros iluminados, sus ojos contemplando extasiados los primeros crculos de luz que surgan de las palmas de sus manos vueltas hacia lo alto. Tambalendome bajo el enorme peso de la dorada cruz, me abr camino hacia el ro, mi vacilante figura reflejndose en los cambiantes espejos de musgo como un perdido Simn Cireneo extrado de un manuscrito medieval. La cruz segua protegindome cuando alcanc el pabelln de verano del capitn Shelley. La puerta estaba abierta, y dentro vi el gran lecho en el centro de una enorme joya cuarteada, en cuyas heladas profundidades, como nadadores durmiendo en el fondo de una piscina encantada, Emerelda y su marido yacan juntos. Los ojos del capitn estaban cerrados, y los delicados ptalos de una rosa rojo sangre surgan del agujero de su pecho como una exquisita planta marina. Junto a l, Emerelda dorma serenamente, los invisibles latidos de su corazn rodendola con una aureola de suave luz dorada, el plido residuo de la vida. De repente, algo brill en el crepsculo a mis espaldas. Me gir y pude ver una brillante quimera, un hombre con brazos y pecho incandescentes, corriendo entre los rboles y haciendo surgir una cascada de brillantes partculas a su paso. Me inclin, manteniendo el crucifijo ante m, pero desapareci tan bruscamente como haba salido del bosque, sumergindose en las deslumbrantes bvedas. Y mientras, su rastro luminoso se desvaneca, su voz creaba ecos en el aire helado, un lamento cuyas resonancias tenan una pureza cristalina, la misma que aquel mundo transmutado. Emerelda!... Emerelda!... Aqu, en esta calma serena de Puerto Rico, en el parque de la Embajada Britnica donde me encuentro, unos meses ms tarde, los extraos acontecimientos de aquel fantasmagrico bosque me parecen tan lejanos como si hubieran ocurrido en otro mundo. Pero de hecho no estoy a ms de mil quinientos kilmetros de la Florida, a vuelo de pjaro (o debera decir mejor a vuelo de grifo?), y adems, ya hay muchas otras regiones afectadas a distancias mucho mayores de las tres reas

focales. Segn he ledo en un artculo, la velocidad actual de progresin del fenmeno permite prever que, dentro de diez aos, una tercera parte de nuestro mundo se hallar transformada, y veinte de las mayores metrpolis del mundo quedarn petrificadas bajo el cristal prismtico como ha ocurrido con Miami... Algunos periodistas han descrito la ciudad abandonada como una ciudad de mil catedrales gticas, como una de las visiones de San Juan. A decir verdad, de todos modos, esta perspectiva no despierta ningn miedo en m. Actualmente me resulta obvio que los orgenes del Efecto Hubble no son tan slo fsicos. Cuando sal vacilante del bosque, a diecisis kilmetros de Maynard, para caer ante el cordn militar establecido all, con el crucifijo fuertemente apretado entre mis brazos, dos das despus de haber visto el fantasma errante que haba sido Charles Marquand, estaba determinado a no volver jams a los Everglades. Pero por una de esas inversiones de la lgica, en lugar de ser aclamado como un hroe, fui arrastrado inmediatamente ante una corte marcial bajo la acusacin de pillaje. Aparentemente todas las joyas de la cruz haban sido arrancadas, y en vano protest explicando que las piedras desvanecidas eran las que haban salvado mi vida. Finalmente fui rescatado por nuestro embajador en Washington, apelando a la inmunidad diplomtica, pero mi sugerencia para que una patrulla equipada con cruces enjoyadas entrara en el bosque e intentara rescatar al sacerdote y a Charles Marquand no tuvo el menor xito. Pese a mis protestas, fui enviado a Puerto Rico a recuperarme. La intencin de mis superiores era que me aislara por completo de todo recuerdo de mi experiencia..., quiz captaban algn pequeo pero significativo cambio en m. Cada noche, sin embargo, el despedazado globo del satlite Eco pasa por encima de nosotros, iluminando el cielo nocturno como un plateado candelabro. Y tengo la certeza que tambin el sol ha comenzado su eflorescencia. En el crepsculo, cuando su disco est velado de rojo, se puede distinguir claramente un entramado que cubre todo su globo, un gigantesco rastrillo que un da se extender a todos los planetas y estrellas, para inmovilizarlos en su carrera. S ahora que voy a regresar a los Everglades. Como me demostr el ejemplo del valeroso cura apstata que me dio el crucifijo, hay una suprema recompensa aguardando en el

bosque helado. All en los Everglades, la transfiguracin de todas las formas vivas e inanimadas se produce ante los ojos de uno, el regalo de la inmortalidad nos es ofrecido como una consecuencia directa del abandono que hagamos de nuestra identidad fsica y temporal. Por muy apstatas que seamos en este mundo, nos convertiremos forzosamente en apstoles del sol prismtico. As, cuando mi convalecencia haya terminado y regrese a Washington, aprovechar la primera oportunidad de formar parte de alguna de las misiones cientficas que acudan a visitar la Florida. No me ser muy difcil preparar mi huida, y cuando lo consiga regresar a la solitaria iglesia en aquel mundo encantado, donde durante el da fantsticos pjaros vuelan a travs del petrificado bosque y enjoyados cocodrilos brillan como salamandras herldicas a la orilla de los cristalinos ros, y donde por la noche el hombre iluminado corre entre los rboles, sus brazos como las ruedas de un carro de oro y su cabeza como una diadema espectral. FIN
Ttulo Original: The Illuminated Man 1964. Edicin Digital de Arcnido. Revisin 2.