PARTE 1

La ciencia y los bloques constructores de la vida

CAPTULO

El estudio de la vida
una respuesta por parte de un estudiante abri a los cientficos una nueva perspectiva acerca de la cuestin. En 1996, el estudiante universitario de segundo ao de la Universidad de Stanford Pieter Johnson decidi, al observar una coleccin de ranas arborcolas del Pacfico que tenan patas extras, centrar su proyecto de investigacin de graduacin en hallar el origen de estas deformaciones. Las ranas provenan de un estanque situado en una regin agrcola cerca de unas minas de mercurio abandonadas. Por lo tanto, dos de las posibles causas de las deformidades podan ser los agroqumicos o los metales pesados provenientes de las minas. Pieter aplic el mtodo cientfico. Sobre la base de lo que ya conoca y de su investigacin bibliogrfica, propuso una explicacin lgica para el hallazgo de las ranas monstruosas: la polucin del agua. A fin de probar su idea dise un experimento que consista en comparar estanques habitados por ranas deformes con otros donde las ranas eran normales y examin la presencia o la ausencia de contaminantes. Como suele ocurrir en la ciencia, su explicacin propuesta, o hiptesis, result refutada por el experimento realizado. Pero su trabajo de campo condujo al planteo de una nueva hiptesis: que las deformidades son causadas por un parsito. Pieter llev a cabo experimentos de laboratorio cuyos resultados apoyaron la conclusin de que cierto parsito est presente en algunos estanques. Este tipo de parsitos penetra en los renacuajos recin eclosionados y altera el desarrollo de las patas posteriores en la rana

Por qu croan las ranas?

En agosto de 1995, un grupo de estudiantes de una escuela media de Minnesota, que recorran una zona de humedales en una salida de campo, descubrieron una cantidad de ranas jvenes, la mayora de ellas con patas deformadas, faltantes o en exceso. Este hallazgo fue una noticia nacional y llam la atencin del pblico sobre la transformacin de la poblacin anfibia, un tema que ya estaba siendo estudiado por muchos cientficos. Hay varias razones posibles para explicar los problemas que enfrentan los anfibios. La polucin del agua es una posibilidad obvia, ya que estos animales se reproducen y pasan sus primeras etapas de la vida en estanques y arroyos. La lluvia cida resultante de la polucin del aire tambin podra afectar su hbitat acutico. La radiacin ultravioleta podra estar generando ranas mutantes? El calentamiento global est afectando negativamente a los anfibios? Hay alguna enfermedad que los ataca? Existen evidencias que apoyan cada una de estas posibilidades, pero no hay una nica respuesta. En cierta oportunidad, el hallazgo de

Las ranas enfrentan serios problemas En esta muestra de ranas arborcolas del Pacfico (Hyla regilla) se observan mltiples deformaciones en sus patas traseras. Deformaciones similares se encontraron en ranas de diferentes regiones del mundo.

GUA DEL CAPTULO

1.1 1.2 1.3 1.4
Qu es la biologa? Cmo se relaciona toda la vida sobre la Tierra? Cmo investigan los bilogos la vida? Cmo influye la biologa en las polticas pblicas?

1.1 Qu es la biologa?
Un bilogo trabajando Como estudiante de segundo ao, Pieter Johnson estudi numerosos estanques donde habitaban las ranas arborcolas del Pacfico para descubrir la razn por la cual en algunos existan tantos individuos deformes. La biologa es el estudio cientfico de los seres vivos. Los bilogos definen como seres vivos a toda la diversidad de organismos que descienden de un ancestro comn unicelular que surgi hace casi 4.000 millones de aos. Debido a este ancestro comn, todos los organismos vivos comparten numerosas caractersticas que no se encuentran en el mundo no vivo. La mayora de los seres vivos: tienen una o ms clulas contienen informacin gentica utilizan la informacin gentica para reproducirse se hallan genticamente emparentados y han evolucionado de otros similares pueden convertir molculas tomadas de su ambiente en nuevas molculas biolgicas pueden tomar energa del ambiente y utilizarla para realizar un trabajo biolgico pueden regular su medio interno Esta lista puede servir como una gua que esboza los principales temas y principios unificadores de la biologa y que se encuentran en este libro. Si bien es una enumeracin simple, encubre la increble complejidad y diversidad de la vida. Algunas formas de vida pueden no exhibir todas estas caractersticas durante todo el tiempo. Por ejemplo, la semilla de una planta del desierto puede transcurrir muchos aos sin extraer energa del ambiente, convertir molculas, regular su medio interno o reproducirse. Sin embargo, la semilla est viva. Y qu ocurre con los virus? A pesar de que no se componen de clulas, probablemente evolucionaron de organismos celulares y muchos bilogos los consideran seres vivos. Los virus no pueden realizar funciones fisiolgicas por s solos; deben parasitar a las clulas hospedadoras para que su maquinaria realice ese trabajo por ellos, incluida la reproduccin. Sin embargo, los virus contienen informacin gentica, y ciertamente evolucionan (la evolucin de los virus de la gripe requiere cambios anuales en las vacunas creadas para combatirlos). Estn vivos los virus? Cul es su opinin? Este libro explora las caractersticas de la vida, su variacin entre los organismos, su evolucin y su trabajo conjunto, que les permite a los organismos sobrevivir y reproducirse. La evolucin es un tema central en biologa y, por lo tanto, lo es tambin en este libro. A travs de la supervivencia y la reproduccin diferencial, los sistemas vivos evolucionan y se adaptan a muchos ambientes terrestres. El proceso de la evolucin ha generado la enorme diversidad que hoy se observa en la vida sobre la Tierra (Figura 1.1).

adulta. Si bien su investigacin no explic la transformacin global de los anfibios, puso en evidencia un problema comn que afecta a estos animales. sta es la manera de progresar de la ciencia: a travs de pequeos pero slidos pasos. Los bilogos usan el mtodo cientfico para investigar los procesos de la vida en todos los niveles, desde las molculas hasta los ecosistemas. Algunos de estos procesos transcurren en millonsimas de segundos, en tanto otros abarcan millones de aos. Los objetivos centrales de los bilogos se relacionan con la comprensin de las funciones de los organismos o grupos de organismos y, en ocasiones, utilizan ese conocimiento de un modo prctico y beneficioso.

EN ESTE CAPTULO se examinan las caractersticas ms comunes de los organismos vivos, las cuales se analizan en el marco de los principios fundamentales que subyacen a toda la biologa. A continuacin se ofrece un breve panorama sobre cmo evolucion la vida y la manera en que se relacionan los diferentes organismos de la Tierra. Por ltimo, se abordan los temas de la investigacin biolgica y el mtodo cientfico.

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA
investigadores que mejoraron la tecnologa microscpica y la emplearon para estudiar a los seres vivos fueron el holands Antoni van Leeuwenhoek y el ingls Robert Hooke, hacia mediados y finales de la dcada de 1600. Fue justamente Leeuwenhoek quien advirti que las gotas de un charco de agua contienen una gran cantidad de organismos unicelulares, adems de otros numerosos descubrimientos, a medida que realiz mejoras en sus microscopios a lo largo de toda una vida de investigacin. Por su parte, Hooke llev a cabo estudios similares. A partir de las observaciones de tejidos vegetales (especficamente, el corcho) lleg a la conclusin que esos tejidos estaban compuestos por numerosas unidades repetitivas: las clulas (Figura 1.2).

Los organismos vivos estn formados por clulas

Las clulas y los procesos qumicos dentro de ellas constituyen el tema de la Parte 2 de este libro. Algunos organismos son unicelulares, consisten en una nica clula que realiza todas las funciones de la vida, mientras que otros son multicelulares, compuestos por cierto nmero de clulas que se hallan especializadas y cumplen diferentes funciones. El descubrimiento de las clulas fue posible gracias a la invencin del microscopio, en la dcada de 1590, por los fabricantes de lentes holandeses Zaccharias y Hans Janssen. Los primeros

1.1 Las numerosas caras de la vida Los procesos de evolucin permiten explicar la presencia de millones de diversos organismos vivos en la Tierra actual. Las Archaea (A) y Bacterias (B) son organismos unicelulares. Los tipos de bacterias que figuran en (B) representan las tres formas que suelen presentar estos organismos: bastones o bacilos, hlices o espirilos y esferas o cocos, los cuales se describen en el Captulo 26. (C) Los organismos cuyas clulas nicas exhiben mayor complejidad se conocen como protistas, los cuales son el tema del Captulo 27. (D) Los captulos 28 y 29 abarcan las plantas verdes multicelulares. Los restantes amplios grupos de organismos pluricelulares son: (E), los hongos, tratados en el Captulo 30, y (F, G), los animales, analizados en los Captulos 31-33.

1.1 QU ES LA BIOLOGA?

En 1676, Hooke inform que van Leeuwenhoek haba observado un amplio nmero de pequeos animales en sus excrementos, que resultaban ms abundantes cuando tena problemas intestinales y ms escasos cuando se encontraba sano. Esta simple observacin representa el descubrimiento de las bacterias.
Transcurrieron ms de cien aos antes que los estudios de las clulas tuvieran adelantos significativos. En 1838, el bilogo alemn Matthias Schleiden y el belga Theodor Schwann se reunieron en un almuerzo para intercambiar ideas acerca de sus trabajos en tejidos vegetales y animales, respectivamente. Quedaron sorprendidos por las similitudes en sus observaciones y arribaron a la conclusin de que los elementos estructurales de las plantas y de los animales eran esencialmente idnticos. Formularon sus conclusiones como la teora celular, que establece que: Las clulas son las unidades bsicas estructurales y fisiolgicas de todos los organismos vivos. Las clulas son, a la vez, entidades diferenciadas (autnomas) y bloques constructores de organismos ms complejos. Sin embargo, Schleiden y Schwann no comprendieron el origen de las clulas. Pensaron que emergan del autoensamblaje de materiales inanimados, como los cristales de una solucin salina. Esta conclusin se hallaba de acuerdo con el punto de vista dominante en aquellos das, segn el cual la vida surga de objetos no vivos por generacin espontnea; por ejemplo, ratones en las ropas sucias, larvas de moscas en la carne en descomposicin, insectos en las mezclas de paja y agua de estanque. El debate acerca de si la vida poda surgir o no de componentes no vivos continu hasta 1859, cuando la Academia Francesa de Ciencias patrocin un concurso para presentar el mejor experimento que probara o desechara la generacin espontnea. El premio fue ganado por el gran cientfico francs Louis Pasteur, cuyo experimento prob que la vida debe estar presente previamente para originar vida, como se describe en la Figura 3.30. La visin de Pasteur de los microorganismos lo llev a proponer la teora germinal de las enfermedades y explicar el papel de los organismos unicelulares en la fermentacin de la cerveza y el vino. Tambin dise un mtodo para preservar la leche por calentamiento a fin de eliminar a los microorganismos, proceso que se conoce como pasteurizacin. En la actualidad, aceptamos rpidamente el hecho de que las clulas provienen de clulas preexistentes. Adems, entendemos

1.2 Toda la vida se compone de clulas (A) El desarrollo del microscopio, como el instrumento usado por Robert Hooke, revel el mundo microscpico a los cientficos del siglo XVII. (B) Hooke fue el primero que propuso el concepto de clulas, basado en sus observaciones microscpicas de cortes finos de tejidos de plantas (corcho). (C) Versin moderna del microscopio ptico o de luz. (D) Un microscopio ptico moderno revela las conexiones intrincadas entre las clulas de una hoja.

que las propiedades funcionales de los organismos derivan de las propiedades (estructurales) de las clulas. Tambin comprendemos que las clulas de todo tipo comparten mecanismos esenciales que se remontan a su ancestro comn, surgido hace miles de millones de aos. Por lo tanto, pueden agregarse algunas premisas a la teora celular: Todas las clulas provienen de clulas preexistentes. Todas las clulas presentan una composicin qumica similar. La mayora de las reacciones qumicas de la vida tienen lugar dentro de las clulas. Conjuntos completos de informacin gentica son replicados y distribuidos durante la divisin celular. Al mismo tiempo que Schleiden y Schwann sentaban los cimientos de la teora celular, Charles Darwin comenzaba a comprender los mecanismos por los cuales los seres vivos experimentan los cambios evolutivos.

La diversidad de la vida se debe a la evolucin por seleccin natural

La evolucin por seleccin natural, como la propuso Charles Darwin es, tal vez, el principio unificador fundamental de la biologa y constituye el tema de la Parte 5 de este libro. Darwin plante que los organismos vivos descendieron de ancestros comunes y, por lo tanto, se hallan relacionados entre s. No cont con la ventaja de conocer los mecanismos genticos de la herencia que se estudiarn en la Parte 3, pero an as supuso que tales mecanismos existan debido a la similitud que presenta la descendencia respecto de los progenitores. Este simple hecho es la base del concepto de especie. Aunque la definicin precisa de especie resulta complicada, en su uso ms general se refiere a un grupo de organismos que se asemejan (son morfolgicamente similares) y pueden reproducirse con xito entre s.

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA
cualquier carcter que le confiera a su poseedor aun un pequeo incremento en la probabilidad de sobrevivir y reproducirse sera favorecido en mayor medida y se distribuira en la poblacin. Darwin denomin a este fenmeno seleccin natural. Debido a que los organismos con tales caractersticas sobreviven y se reproducen mejor en un determinado conjunto de condiciones, la seleccin natural conduce a las adaptaciones: estructural (morfolgica), funcional (fisiolgica) y de comportamiento (etolgica), que aumentan las posibilidades de supervivencia y de reproduccin en su ambiente (Figura 1.3). Las numerosas comunidades ecolgicas y los diferentes ambientes a los que se han adaptado los organismos durante su prolongada historia evolutiva condujeron a una notable diversidad, que se examinar en la Parte 6 de este libro. Si todas las clulas provienen de clulas preexistentes y todas las especies de organismos de la Tierra se hallan emparentadas por su descendencia con modificaciones a partir de un ancestro comn, cul es la fuente de informacin que pasa de las clulas de los progenitores a las de los descendientes?

Pero la descendencia tambin presenta diferencias respecto de los progenitores. Cualquier poblacin de una especie de planta o de animal exhibe variacin, y si se seleccionan dos organismos que puedan reproducirse, sobre la base de algn carcter particular, ste se manifestar con mayor probabilidad en la descendencia que en el resto de la poblacin. El propio Darwin cri pichones de palomas y estaba al tanto de cmo los criadores seleccionaban determinados patrones de plumaje, formas de pico y tamaos corporales atpicos. Se dio cuenta de que si los seres humanos podan seleccionar rasgos especficos, el mismo proceso podra operar en la naturaleza, lo que dio origen al concepto de seleccin natural. Cmo funciona la seleccin en la naturaleza? Darwin propuso que diferentes probabilidades de supervivencia y xito reproductivo efectuaran esta tarea. Razon que la capacidad de reproduccin de las plantas y de los animales, sin control, determinara un crecimiento ilimitado de la poblacin. Como esto no se observa en la naturaleza, se deduce que un pequeo porcentaje de la descendencia debe sobrevivir y reproducirse. Entonces,

1.3 Adaptaciones al ambiente Las hojas de todas las plantas se hallan especializadas en la fotosntesis: la transformacin del agua y del dixido de carbono propulsada por la energa solar cuyo resultado es la sntesis de molculas estructuralmente mayores llamadas hidratos de carbono. Sin embargo, las hojas de diferentes plantas muestran numerosas adaptaciones a los ambientes particulares.

1.1 QU ES LA BIOLOGA?

1.4 El cdigo gentico es el programa de la vida Las instrucciones para la vida se hallan contenidas en las secuencias de nucletidos de las molculas de DNA. Las secuencias especficas de DNA comprendidas en los genes, y la informacin de cada gen, proveen a la clula la informacin necesaria para la fabricacin de protenas especficas. La longitud promedio de un gen humano individual es de 16.000 nucletidos.

rentes tipos de clulas de un organismo pueden expresar partes diversas de su genoma. El modo como el control de la expresin gnica permite el desarrollo y la funcin de un organismo complejo constituye un tema central de la investigacin biolgica actual. El genoma de un organismo consiste en millones de genes. Si la secuencia de un nucletido de un gen se altera, es probable que la protena que codifica tambin resulte alterada. Las alteraciones de los genes se denominan mutaciones. Las mutaciones ocurren de manera espontnea y pueden ser inducidas por diversos factores externos, como las sustancias qumicas y la radiacin. Muchas mutaciones son perjudiciales, aunque a veces un cambio en las propiedades de una protena altera su funcin de modo tal que mejora el funcionamiento del organismo en determinadas condiciones ambientales. Estas mutaciones beneficiosas constituyen el material crudo de la evolucin.

La informacin biolgica se halla contenida en un lenguaje gentico comn a todos los organismos
Las instrucciones de la clula o programa para su existencia se hallan contenidas en su genoma, que representa la suma de todas las molculas de DNA de la clula. Las molculas de DNA (cido desoxirribonucleico) son largas secuencias de cuatro subunidades diferentes denominadas nucletidos. Las secuencias de nucletidos contienen informacin gentica. Los segmentos especficos de DNA denominados genes contienen la informacin que la clula utiliza para elaborar protenas (Figura 1.2). Las protenas componen gran parte de la estructura del organismo y son las molculas que gobiernan las reacciones qumicas en el interior de la clula. Por analoga con un libro, los nucletidos de DNA representan las letras de un alfabeto. Las protenas son las oraciones que ellas determinan. Las combinaciones de protenas que conforman las estructuras y que controlan los procesos bioqumicos equivalen, a su vez, a los prrafos de este libro. Las estructuras y los procesos que se organizan en los diferentes sistemas con tareas especficas (como la digestin o el transporte) son los captulos y el libro completo se identifica con el organismo. La seleccin natural representa al autor y al editor de todos los libros de la biblioteca de la vida.

Las clulas utilizan nutrientes que proporcionan energa y construyen nuevas estructuras
Los organismos vivos adquieren sustancias denominadas nutrientes del ambiente. Los nutrientes proveen al organismo de energa y materiales para la construccin de las estructuras biolgicas. Las clulas toman molculas de los nutrientes y las degradan en unidades qumicas ms pequeas. Al hacerlo, pueden captar la energa contenida en las uniones qumicas de las molculas de los nutrientes y usarla para realizar diferentes trabajos. Una clase de trabajo celular es la construccin o sntesis de nuevas molculas complejas y de estructuras a partir de unidades qumicas ms pequeas. Por ejemplo, todos estamos familiarizados con el hecho de que los hidratos de carbono consumidos hoy pueden depositarse en el cuerpo como grasa maana (Figura 1.5A). Otra forma de trabajo celular es de tipo mecnico; por ejemplo, trasladando molculas desde una ubicacin celular a otra, o incluso moviendo clulas o tejidos enteros, como en el caso de los msculos (Figura 1.5B).

Los organismos vivos controlan su ambiente interno

La vida depende de miles de reacciones bioqumicas que ocurren dentro de las clulas. Estas estructuras requieren que los materiales sean trasladados hacia el interior o el exterior de las clulas de un modo controlado. En el interior de la clula, estas reacciones se hallan conectadas de modo que los productos de una de ellas constituyen los reactivos de la prxima. Esta red compleja de reacciones suele estar integrada en forma adecuada, de modo que las velocidades de reaccin en la clula tienen que ser controladas en forma precisa. Una gran proporcin de las actividades celulares se ocupa de la regulacin de las mltiples reacciones qumicas que tienen lugar en forma continua dentro de la clula. Los organismos formados por ms de una clula cuentan con un medio interno no celular. Esto es, sus clulas individuales estn rodeadas de fluidos extracelulares de los cuales reciben sus

Si una persona escribiera su propio genoma utilizando cuatro letras para representar los nucletidos, debera escribir un total de ms de tres mil millones de letras. Si usara el mismo cuerpo de letra de este texto el genoma completo abarcara alrededor de mil libros de un tamao similar al de ste.
Todas las clulas de un organismo multicelular contienen los mismos genomas, aunque las diferentes clulas cumplen diversas funciones y forman distintas estructuras. En consecuencia, dife-

CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

1.5 La energa de los nutrientes puede almacenarse o utilizarse en forma inmediata (A) Las clulas de la ardilla terrestre rtica han degradado los hidratos de carbono de las plantas y convertido sus molculas en lpidos, que se almacenan en el cuerpo del animal proporcionando energa suplementaria durante los meses fros. (B) Las clulas de este canguro degradan molculas de alimento y usan la energa de sus uniones qumicas en la obtencin del trabajo mecnico, en este caso, el salto.

nutrientes y en los cuales excretan sus desechos. Las clulas de los organismos multicelulares contribuyen de alguna manera en el mantenimiento del medio interno. Sin embargo, con la evolucin de funciones especializadas, estas clulas pierden muchas de las funciones que cumplen en los organismos unicelulares y, por lo tanto, dependen de un medio interno para los procesos esenciales. La interdependencia de diferentes tipos de clulas en un organismo multicelular se puede expresar en el famoso lema de los Tres Mosqueteros: Uno para todos y todos para uno. Estas tareas especializadas se llevan a cabo en conjuntos de clulas similares, los tejidos. Por ejemplo, una nica clula muscular no puede generar suficiente fuerza, pero cuando varias de estas clulas se combinan en el tejido muscular, se pueden generar fuerzas y movimientos considerables (vase Figura 1.5B). Diferentes clases de tejidos estn organizados en rganos que realizan funciones especficas. Ejemplos de rganos comunes son el corazn, el cerebro y el estmago, cuyas funciones se hallan interrelacionadas y se pueden agrupar en sistemas de rganos. Las funciones de las clulas, los tejidos, los rganos y los sistemas orgnicos estn integradas en el organismo multicelular (Figura 1.6).

1.6. El estudio de la biologa se aplica a los diferentes niveles de organizacin Las propiedades de la vida surgen cuando el DNA y otras molculas se organizan en las clulas. La energa fluye a travs de todos los niveles biolgicos que se muestran aqu.

1.1 QU ES LA BIOLOGA?

1.7 Conflicto y cooperacin Los organismos de la misma especie interactan entre s de varias maneras. (A) Los elefantes marinos machos territoriales defienden sectores de playa de otros competidores. El nico macho que controla su sector es capaz de aparearse con todas las hembras (vistas en el fondo) que viven all. (B) Los miembros de una colonia de suricatos se encuentran a menudo emparentados entre s. Los suricatos cooperan de diferentes maneras, como la vigilancia de los predadores y el establecimiento de una alarma en caso de que se aproximen.

La biologa de los organismos es la temtica de las Partes 7 y 8 de este libro. Como muestra la Figura 1.6, los organismos individuales no viven aislados y el ordenamiento jerrquico de la biologa excede los lmites de este nivel (individuo).

Los descubrimientos en biologa pueden generalizarse

Como toda la vida se halla relacionada por la descendencia a partir de un ancestro comn, todos los organismos comparten un cdigo gentico y consisten en unidades estructurales similares, las clulas, de modo que el conocimiento obtenido en investigaciones especficas de un tipo de organismo puede, con prudencia, extenderse a otros organismos. En consecuencia, los bilogos tienen la posibilidad de aplicar sistemas modelos para la investigacin, cuyos hallazgos pueden generalizarse a otros organismos y a los seres humanos. Por ejemplo, nuestro conocimiento bsico de las reacciones qumicas celulares proviene de la investigacin sobre las bacterias, aunque es aplicable a todas las clulas, incluidas las humanas. Asimismo, la bioqumica de la fotosntesis el proceso por el cual las plantas usan la luz solar para producir molculas biolgicas fue investigada mayormente mediante experimentos en Chlorella (un tipo de alga verde de agua dulce; vase Figura 8.12). Mucho de lo que sabemos acerca de los genes que controlan el desarrollo de las plantas lo aprendimos de la investigacin con especies vegetales individuales (vase Captulo 19). El conocimiento acerca de cmo se produce el desarrollo de los animales procede de la investigacin con erizos de mar, ranas, pollos, nematodos y moscas de la fruta. Y recientemente, el descubrimiento de los principales genes que controlan el color de la piel en los seres humanos proviene del trabajo con los peces cebra. La generalizacin a partir de un sistema modelo es sin duda una herramienta poderosa.

Los organismos vivos interactan entre s

Los organismos se relacionan tanto con su ambiente externo como con su medio interno. Los organismos individuales constituyen partes de poblaciones que interactan entre s y con otras de diferentes organismos. Los organismos se relacionan de diversas maneras. Por ejemplo, algunos animales son territoriales y lucharn para impedir que otros individuos de su especie exploten los recursos que defienden, as se trate de alimento, sitios de nidificacin o parejas (Figura 1.7A). Tambin pueden cooperar con miembros de su propia especie y formar unidades sociales, como las colonias de las termitas, los cardmenes de peces y las sociedades de suricatos (miembros de la familia de las mangostas) (Figura 1.7B). Tales interacciones entre los individuos dieron lugar a la evolucin de conductas sociales, como la comunicacin. La interaccin de las poblaciones de varias especies diferentes constituye una comunidad y las relaciones entre las especies representan una fuerza evolutiva fundamental. Las adaptaciones que le brindan ventajas al individuo de una especie para obtener alimento de miembros de otras especies (y en sentido inverso, las que disminuyen las oportunidades de los individuos de convertirse en alimento de otras especies) resultan primordiales en la historia de la evolucin. Los organismos de diferentes especies pueden competir por los mismos recursos, lo que conduce a la seleccin natural de adaptaciones especializadas (las que permiten a algunos individuos explotar los recursos con mayor eficacia que otros). En una localidad geogrfica determinada, las comunidades que se relacionan forman ecosistemas, en los cuales los organismos pueden modificar el ambiente de manera que afecta a los restantes. Por ejemplo, en la mayora de los ambientes aeroterrestres, las plantas dominantes modifican en gran medida las condiciones en que deben vivir los animales y otras plantas. La forma en que las especies interactan entre s y con su ambiente es el tema de la ecologa, el cual se trata en la Parte 9 de este libro.

REVISIN 1.1
Los organismos vivos estn formados por clulas, evolucionan por seleccin natural, contienen informacin gentica, extraen energa de su ambiente y la utilizan para realizar trabajo biolgico, controlan su ambiente interno e interactan entre s. Puede describir la relacin entre evolucin por seleccin natural y cdigo gentico? Vanse pp. 5-7 Comprende por qu los resultados de la investigacin biolgica sobre una especie pueden ser generalizados a varias especies diferentes? Vase p. 9

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CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

Luego de haber trazado un panorama de las principales caractersticas de la vida, que se explora en profundidad en este libro, cabe preguntar acerca de cundo y de qu manera surgi. En la prxima seccin se describe la historia de la vida desde las primeras formas simples hasta las complejas y diversas de los organismos que habitan actualmente en nuestro planeta.

se relaciona toda la vida 1.2 Cmo sobre la Tierra?

Qu quieren decir los bilogos cuando afirman que todos los organismos se hallan genticamente emparentados? Esto significa que las especies terrestres comparten un ancestro comn. Si dos especies son similares, como los perros y los lobos, es probable que hayan compartido un ancestro en un pasado ms bien reciente. El ancestro comn de dos especies que difieren en mayor grado como el perro y el ciervo probablemente proviene de un pasado ms distante. Y si dos organismos son muy diferentes por ejemplo, un perro y una almeja entonces es necesario remontarse a un pasado muy lejano para hallar su ancestro comn. Cmo sealamos cun distantes en el tiempo geolgico se localiza el ancestro comn de dos organismos? En otras palabras, de qu manera descubrimos las relaciones evolutivas entre los organismos? Durante muchos aos, los bilogos investigaron la historia de la vida mediante el estudio del registro fsil, los restos preservados en las rocas de organismos que vivieron en el pasado geolgico (Figura 1.8). Los gelogos proporcionaron el conocimiento acerca de las edades de los fsiles y la naturaleza del ambiente en que vivieron. Los bilogos lograron entonces inferir las relaciones evolutivas entre los organismos vivos y los fsiles mediante la comparacin de las similitudes y las diferencias anatmicas. La aparicin de los modernos mtodos moleculares para la comparacin de genomas, que se describe en el Captulo 24, les permiti a los bilogos establecer en forma ms precisa el grado de parentesco entre dos organismos vivos y usar esta informacin para ayudar a la interpretacin del registro fsil. En general, cuanto mayores son las diferencias entre los genomas de dos especies, ms distante resulta el ancestro comn. Utilizando las tcnicas moleculares, los bilogos exploran cuestiones fundamentales acerca de la historia de la vida sobre la Tierra. Cules eran las formas iniciales de vida? Cmo dieron lugar estos organismos simples a la gran diversidad de seres que viven actualmente? Es posible reconstruir el rbol familiar de toda la vida?

1.8 Los fsiles brindan una visin de la vida del pasado Los ms visibles de los organismos fosilizados de esta muestra de roca son los amonites, un grupo extinguido de moluscos cuyos parientes vivos incluyen los calamares y los pulpos. Los amonites proliferaron hace entre 200 y 60 millones de aos. Este grupo particular de fsiles tiene aproximadamente 185 millones de aos de antigedad.

La vida surgi de compuestos no vivos por evolucin qumica

Los gelogos estiman que la Tierra tiene una edad aproximada de 5.000 millones de aos. Durante los primeros 1.000 millones de aos no era un lugar muy hospitalario para los seres vivos y, de hecho, no haba vida. Si representamos la historia de la Tierra como un calendario de 30 das, la vida probablemente surgi alrededor de la mitad de la primera semana, o sea, hace unos 4.000 millones de aos (Figura 1.9). Cuando suponemos que la vida debe haber surgido de la materia no viva, es necesario tomar en consideracin las propiedades de la atmsfera, de

1.9 Calendario de la vida Si la historia de la vida en la Tierra se traza en un calendario de 30 das, la historia humana registrada abarca nicamente los ltimos 5 segundos.

1.2 CMO SE RELACIONA TODA LA VIDA SOBRE LA TIERRA?

los ocanos y del clima del joven planeta, que eran muy diferentes de los de la Tierra actual. Los bilogos postulan que las molculas biolgicas complejas surgieron en primer lugar de la asociacin fsica aleatoria de compuestos qumicos en el ambiente. Los experimentos que simulan las condiciones de la Tierra primitiva han confirmado que la generacin de molculas complejas en tales condiciones es posible, incluso probable. Sin embargo, el paso crtico para la evolucin de la vida tuvo que ser la aparicin de molculas que podan replicarse y tambin actuar como moldes para la sntesis de grandes molculas con formas complejas aunque estables. La variacin de las formas de estas molculas estables (descritas en el Captulo 3) les permiti participar en cada vez mayor nmero y clase de interacciones con otras molculas mediante reacciones qumicas.

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La evolucin biolgica comenz cuando se formaron las clulas

El siguiente paso crtico en el origen de la vida fue la inclusin de las molculas biolgicas complejas dentro de membranas, que las mantuvieron juntas e incrementaron su frecuencia de interaccin. Las molculas de lpidos constituyeron el componente crtico porque estas molculas no son solubles en agua y dan lugar a membranas en forma de pelculas o lminas. Estas pelculas tienden a formar vesculas esferoidales, que pueden contener encapsulados en su interior determinados conjuntos de molculas biolgicas. Los cientficos postulan que hace 3.800 millones de aos, este proceso natural de formacin de membranas dio lugar a las primeras clulas capaces de autorreplicacin, un evento que marc el comienzo de la evolucin biolgica. Durante 2.000 millones de aos despus de la aparicin de las primeras clulas, todos los organismos fueron unicelulares. Estos primeros organismos unicelulares fueron (y son, ya que una multitud de sus descendientes existen en la actualidad) procariontes. La estructura de la clula procarionte consiste en DNA y otras sustancias bioqumicas encerradas dentro de una membrana. Estos primeros procariontes se hallaban confinados a los ocanos, donde exista una abundancia de molculas complejas que podan utilizar como materias primas y fuentes de energa. Los ocanos los protegieron de los efectos letales de la luz ultravioleta, muy intensa en aquel tiempo debido a la ausencia de oxgeno en la atmsfera y, en consecuencia, de la capa protectora de ozono. 1.10 Los organismos fotosintticos transformaron la atmsfera terrestre Esta cianobacteria moderna podra ser muy similar a los primeros procariontes fotosintticos que introdujeron oxgeno en la atmsfera terrestre.

La fotosntesis cambi el curso de la evolucin

La suma total de todas las reacciones qumicas que tienen lugar en el interior de una clula constituye el metabolismo celular. A fin de controlar ese metabolismo, los primeros procariontes tomaron molculas directamente del ambiente, degradndolas en otras ms pequeas y liberando as la energa contenida en los enlaces qumicos. Numerosas especies modernas de procariontes an funcionan de este modo con gran xito. Un paso extremadamente importante que cambiara la naturaleza de la vida en la Tierra tuvo lugar hace 2.500 millones de aos con la evolucin de la fotosntesis. Las reacciones qumicas de la fotosntesis (que se explican en el Captulo 8) transforman la energa de la luz solar (energa radiante) en una forma de energa que puede emplearse en la sntesis de grandes molculas biolgicas. Estas molculas constituyen los bloques de construccin de las clulas: tambin pueden ser degradadas y proporcionar energa metablica. Como los procesos de captacin de esta energa proveen alimento a otros organismos, la fotosntesis es la base de gran parte de la vida actual en la Tierra.

Las primeras clulas fotosintticas fueron probablemente similares a ciertos procariontes actuales denominados cianobacterias (Figura 1.10). A travs del tiempo, los procariontes fotosintticos se hicieron tan abundantes que grandes cantidades de oxgeno O2, un desecho metablico de la fotosntesis comenzaron a acumularse en la atmsfera. El O2 result txico para muchos procariontes que vivan en aquella poca. Sin embargo, algunos organismos que lo toleraron pudieron proliferar, ya que la presencia de ese gas abri nuevas y amplias avenidas en la evolucin. El metabolismo basado en el uso del O2, llamado metabolismo aerobio, es ms eficiente que el anaerobio (que no utiliza oxgeno), caracterstico de los primeros organismos. El metabolismo aerobio permiti que las clulas crecieran ms en tamao y en la actualidad lo realizan la mayora de los organismos terrestres. A lo largo de millones de aos, grandes cantidades de oxgeno liberadas por la fotosntesis formaron la capa de ozono (O3), ubicada en la alta atmsfera (estratosfera). A medida que esta capa se engros, intercept en mayor grado las letales radiaciones solares ultravioleta. nicamente en los ltimos 800 millones de aos la presencia de una densa capa de ozono les permiti a los organismos abandonar la proteccin de los ocanos y vivir en tierra firme.

Las clulas eucariontes evolucionaron de las procariontes

Otro paso importante en la historia de la vida fue la evolucin de clulas con compartimentos intracelulares separados, llamados orgnulos, que fueron capaces de realizar funciones celulares especializadas. Este suceso tuvo lugar aproximadamente transcurridas tres semanas del calendario de la historia de la Tierra (vase Figura 1.9). Uno de estos orgnulos, el ncleo, pas a contener la informacin gentica celular. El ncleo tiene el aspecto de un grnulo denso, que le otorga a estas clulas el nombre de eucariontes (del griego eu, verdadero y karyon, carozo, grano), a diferencia de las clulas procariontes, que carecen de compartimentalizaciones internas (pro, antes). Se postula que algunos orgnulos se originaron cuando las clulas ingirieron otras ms pequeas (vase Figura 4.26). Por ejemplo, el orgnulo especializado en realizar la fotosntesis, el clo-

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CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

tro de dicha poblacin, si bien sta continuar perteneciendo a una nica especie. Sin embargo, si algn suceso separa algunos miembros de la poblacin del resto de ella, se pueden acumular en el tiempo diferencias estructurales y funcionales entre ambos grupos. En resumen, los caminos evolutivos de los dos grupos de la poblacin pueden divergir al punto que sus miembros ya no pueden volver a reproducirse entre s; por lo tanto, habrn evolucionado en especies diferentes. Este proceso evolutivo, denoAl surgir la multicelularidad, las clulas se minado especiacin, se detalla en los Captulos 22 y 23. Los bilogos designan cada especie con un nombre cientfico especializaron formado por dos nombres latinizados (binomial). El primero Hasta hace algo ms de 1.000 millones de aos, todos los orga- identifica el gnero un grupo de especies que comparte un nismos que existan sean procariontes o eucariontes eran unice- ancestro comn reciente y el segundo, la especie. Por ejemplo, lulares. Entonces otro paso evolutivo fundamental tuvo lugar el nombre cientfico de la especie humana es Homo sapiens (Homo cuando algunas clulas eucariontes no lograron separarse luego es el gnero y sapiens, la especie). Los nombres cientficos se refiede la divisin celular y permanecieron unidas entre s. La asocia- ren casi siempre a algunas caractersticas de la especie. Homo cin permanente de clulas posibilit que algunas se especializa- deriva de la palabra latina para hombre, mientras que sapiens ran en ciertas funciones, como la reproduccin, mientras que otras significa inteligente o racional. Se calcula que existen en la Tierra actual alrededor de 30 milo hicieron en variadas funciones, como la absorcin de nutrientes y la distribucin de stos a las clulas vecinas. Esta especializa- llones de especies de organismos. Varios millones de sucesos cin celular permiti un aumento de tamao de los eucariontes de especiacin crearon la vasta diversidad; el desglosamiento de pluricelulares, que se tornaron ms eficientes en la recoleccin de estos eventos puede diagramarse en un rbol evolutivo que indica el orden en que las poblaciones se separaron y derivaron recursos y en la adaptacin a ambientes especficos. en especies diferentes. Un rbol evolutivo traza la descendencia de los ancestros que vivieron en momentos diferentes del pasaLos bilogos pueden trazar el rbol do. Los organismos de cada rama comparten un ancestro comn en su base. Los grupos ms ntimamente relacionados se sitan evolutivo de la vida juntos en la misma rama; los menos relacionados se ubican en Si todas las especies de organismos de la Tierra actual son des- ramas diferentes. En este libro se adopt por convencin que el cendientes de un nico tipo de organismo unicelular que vivi tiempo corre de izquierda a derecha, por lo que el rbol de la hace alrededor de 4.000 millones de aos, cmo se volvieron tan Figura 1.11 (y otras similares en este texto) est en posicin horizontal, con la raz (el ancestro de todos los seres vivos) ubicada a diferentes entre s? Por qu existen tantas especies? Cuando los individuos de una poblacin se aparean al azar, la izquierda. Si bien muchos detalles permanecen sin resolucin, los cambios estructurales y funcionales pueden evolucionar den- los rasgos generales del rbol de la vida ya fueron determinados. Su patrn de ramificacin se basa en un rico conjunto de evidencias: fsiles, estructuras, procesos metablicos, comportamiento y anlisis moleculares de genomas. No existen fsiles que ayuden a la determinacin de las ramificaciones ms tempranas del linaje de la vida, ya que estos organismos unicelulares no presentaban partes fosilizables. Sin embargo, la evidencia molecular puede utilizarse para separar todos los organismos vivos en tres dominios principales: Archaea, Bacteria y Eukarya (Figura 1.11). Los organismos de cada dominio han evolucionado separadamente de otros ubicados en los restantes dominios durante ms de mil millones de aos. Los organismos pertenecientes a los dominios Archaea y Bacteria son todos procariontes. Archaea y Bacteria difieren entre s tan fundamentalmente en sus procesos metablicos que se piensa que se separaron muy temprano en sus distintos linajes evolutivos. Los miembros del tercer dominio Eukarya tienen clulas eucariontes. Tres conjuntos principales de eucariontes multicelulares plantas, hongos y animales evolucionaron a partir de microorganismos eucariontes unicelulares, ms conocidos como protistas. El protista fotosinttico que origin a las plantas era completamente diferente del protista ancestral de los animales y los hongos (como se evidencia en el patrn de ramificacin de la Figura 1.11). Algunas especies de Bacteria, Archaea 1.11 El rbol de la vida El sistema de clasificacin usado en este libro divide a y protistas, y la mayora de las plantas los organismos terrestres en tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. Las pueden realizar fotosntesis. Estos orgaramas azules no rotuladas dentro de Eukarya representan varios grupos de nismos se denominan auttrofos (que se microorganismos eucariontes, ms conocidos como protistas. nutren a s mismos). Las molculas bioroplasto, podra haber surgido como un procarionte fotosinttico ingerido por un eucarionte ms grande. Si la clula mayor no logr degradar este objeto nutricional, pudo desarrollarse una relacin de cooperacin (simbiosis) en la cual el procarionte ingerido proporcion los productos de la fotosntesis y la clula hospedadora ofreci un ambiente adecuado para su compaero menor.

1.3 CMO INVESTIGAN LOS BILOGOS LA VIDA?

lgicas que producen constituyen el alimento principal para casi todos los organismos vivos. El grupo Fungi (hongos) incluye los mohos, los championes, las levaduras y otros organismos similares, todos los cuales son hetertrofos (que se nutren de otros), lo que significa que requieren una fuente de molculas sintetizadas por otros organismos que luego degradan y as obtienen energa destinada a sus propios procesos metablicos. Los hongos degradan las molculas de alimento ricas en energa directamente del ambiente y luego absorben los productos degradados hacia el interior de sus clulas. Algunos hongos son importantes como descomponedores de los productos de desecho y los cadveres de otros organismos. Al igual que los hongos, los animales son hetertrofos, si bien a diferencia de ellos ingieren antes su fuente de alimento y luego la degradan en el sistema digestivo. Los animales consumen otras formas de vida, incluidas las plantas, los hongos y otros animales. Sus clulas absorben los productos degradados a partir de los cuales obtienen energa.

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REVISIN 1.2
La primera forma de vida en la Tierra fue procarionte y surgi hace aproximadamente 4.000 millones de aos. La complejidad de los organismos que existen en la actualidad es el resultado de varios sucesos evolutivos importantes, que incluyen la evolucin de la fotosntesis, las clulas eucariontes y la multicelularidad. Las relaciones genticas entre todos los organismos pueden observarse en las ramificaciones del rbol de la vida. Puede explicar el significado evolutivo de la fotosntesis? Vase p. 11 Qu representan los dominios de la vida? Cules son los grupos ms importantes de eucariontes? Vanse p. 12 y Figura 1.11

nologa son responsables de los fundamentales progresos de la biologa. Por ejemplo, no hace demasiado tiempo, resultaba extremadamente difcil descifrar una secuencia de nucletidos que compona un nico gen y deba invertirse mucho tiempo en ello. Las nuevas tcnicas les permitieron a los bilogos secuenciar el genoma humano completo en tan slo 13 aos (de 1990 a 2003). En la actualidad, los cientficos emplean estos mtodos en forma habitual, mediante la secuenciacin de los genomas de los organismos (incluidos los que causan enfermedades graves) en slo das. Algunas de estas tcnicas y lo que se explic de ellas se detallan en la Parte 4 de este libro. Nuestra capacidad para observar la distribucin de organismos, por ejemplo los peces en los ocanos mundiales, ha mejorado en forma drstica. Hasta hace poco, los investigadores deban pegar una etiqueta sobre los peces y esperar que en algn momento un pescador lo capturara y devolviera la etiqueta, lo que al menos revelara en qu sitio culmin el pez su viaje. Hoy, los aparatos de registro electrnico unidos al pez inspeccionan en forma continua no slo su ubicacin, sino tambin la profundidad en la que nada en diferentes horas del da, junto con la temperatura y la salinidad del agua que lo rodea (Figura 1.12). En determinados intervalos, estos registros envan la informacin hasta los satlites, los cuales, a su vez, la derivan a los investigadores. Como resultado, se est acumulando un amplio conocimiento acerca de la distribucin de la vida en los ocanos.

El mtodo cientfico combina observacin y lgica

Las observaciones conducen a interrogantes, y los cientficos realizan observaciones adicionales y experimentos para responderlos. La aproximacin conceptual que subyace al diseo y la

En febrero de 1676, Robert Hooke recibi una carta del fsico sir Isaac Newton, en la cual le escriba la famosa frase: Si he podido ver un poco ms all es porque estoy parado sobre los hombros de gigantes. Todos estamos parados sobre los hombros de gigantes al construir nuestras investigaciones sobre las de los cientficos que nos precedieron. Hacia el final de este curso, usted sabr ms de la evolucin de lo que Darwin alguna vez pudo saber y conocer infinitamente ms acerca de las clulas de lo que Schleiden y Schwann supieron. Observemos los mtodos utilizados por los bilogos para expandir el conocimiento de la vida.

1.3 Cmo investigan los bilogos la vida?

Los bilogos utilizan numerosas herramientas y mtodos en sus investigaciones, pero independientemente del mtodo que utilicen, tienen en cuenta dos aproximaciones bsicas para el estudio de la vida: observan y realizan experimentos.

La observacin es una importante destreza

Los bilogos siempre observaron el mundo que los rodeaba, aunque en la actualidad estas capacidades se hallan muy ampliadas debido a las numerosas y complejas tcnicas, como el microscopio electrnico, los chips de DNA, la resonancia magntica y los satlites globales de posicionamiento. Los avances en la tec1.12 Marcado del atn La biloga marina Barbara Block coloc marcas de registro electrnico a un atn de aletas azules. El uso de tales marcas posibilita el seguimiento de cada atn por dondequiera que viaje en los ocanos mundiales.

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CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA

conduccin de la mayora de las investigaciones cientficas modernas se denomina mtodo cientfico. Esta poderosa herramienta, tambin conocida como mtodo de hiptesis-prediccin (H-P), es una aproximacin conceptual que proporciona fuertes fundamentos para avanzar en el conocimiento biolgico. El mtodo cientfico consta de cinco pasos: Realizar observaciones. Formular preguntas. Postular hiptesis, o respuestas tentativas a los interrogantes. Hacer predicciones sobre la base de las hiptesis. Probar esas predicciones mediante observaciones adicionales o la realizacin de experimentos. Cuando se ha planteado un interrogante, el cientfico emplea la lgica inductiva para proponer una respuesta tentativa a dicha pregunta. Esa respuesta tentativa se llama hiptesis. Por ejemplo, en el comienzo de este captulo relatamos cmo a Pieter Johnson le llamaron la atencin las ranas anormales que habitaban ciertos estanques. El primer interrogante que estimul la observacin fue si exista algo en estos cuerpos de agua que hiciera que las ranas sufrieran anormalidades anatmicas tan extremas. Al formular una hiptesis, los cientficos renen todos los hechos ya conocidos para proponer una o ms posibles respuestas a la cuestin. Pieter saba que probablemente existan contaminantes en los estanques donde se hallaban las ranas deformes, ya que los pesticidas agrcolas eran de uso fre- 1.13 Los experimentos comparativos buscan las diferencias entre grupos Pieter cuente en la regin. Adems, el mercurio se Johnson analiz las diferencias entre los estanques con ranas deformes y los estanhaba extrado de minas situadas en las pro- ques cercanos sin ellas. Tales comparaciones pueden aportar datos valiosos. ximidades y, en consecuencia, las minas abandonadas podan ser una fuente de metales pesados en el agua. Tambin saba que haba estanques prximos en los que las ranas se desarrolla- presencia de sustancias qumicas en el agua. Trece de los estanban normalmente. Por lo tanto, su primera hiptesis fue que los ques estaban habitados por las ranas arborcolas del Pacfico, contaminantes en el agua causaban mutaciones en los huevos de aunque slo en cuatro se hallaron ranas deformes. Para su sorlas ranas. presa, el anlisis de las muestras de agua no mostr cantidades El siguiente paso en el mtodo cientfico es la aplicacin de aumentadas de pesticidas, qumicos industriales o metales pesauna forma diferente de lgica la lgica deductiva para realizar dos en los estanques donde se hallaban las ranas deformes. predicciones basadas en las hiptesis. Sobre la base de sus hip- Asombrosamente tambin para l, cuando recolect huevos de tesis, Pieter predijo 1) que se hallaran contaminantes en los esos estanques y los hizo eclosionar en el laboratorio, siempre estanques con ranas anormales y 2) que los huevos provenientes obtuvo ranas normales. La hiptesis original que estableca que de dichos estanques produciran ranas anormales cuando se los contaminantes causaban mutaciones en los huevos de rana hicieran eclosionar en el laboratorio. debi ser rechazada. As, se formul una nueva hiptesis y se realiz un nuevo experimento. Existen dos tipos generales de experimentos y Pieter recurri Los buenos experimentos pueden falsear a ambos: En un experimento comparativo, se predice que van a exishiptesis tir diferencias entre las muestras o grupos basados en las hiptesis. Entonces, se prueba si existen o no las diferencias Tan pronto como se realizan predicciones a partir de una hippostuladas. tesis, es posible disear experimentos para probarlas. Los experimentos ms informativos son aquellos que pueden demostrar En un experimento controlado, de igual manera se comparan muestras o grupos, aunque en este caso se inicia el expeque estas predicciones son incorrectas. Si la prediccin es incorimento con grupos que resultan lo ms parecidos posibles. rrecta, la hiptesis debe ser cuestionada, modificada o rechazada. Se predice sobre la base de las hiptesis que algn factor, o Ambas predicciones iniciales de Pieter Johnson resultaron variable, desempear un papel en el fenmeno que se est errneas. Cont las ranas y otros organismos en 35 estanques de investigando. A continuacin, se emplea algn mtodo para la regin donde se hallaban las ranas anormales y registr la

1.3 CMO INVESTIGAN LOS BILOGOS LA VIDA?

la manipulacin de la variable en un grupo experimental mientras se deja un grupo control sin alteraciones; luego se prueba si esa manipulacin genera la diferencia postulada entre los grupos experimental y de control. EXPERIMENTOS COMPARATIVOS Los experimentos comparativos resultan valiosos cuando no se conocen o no es posible controlar las variables crticas. Pieter Johnson realiz un experimento comparativo en el que analiz el agua de los estanques (Figura 1.13). Su desafo fue hallar alguna variable que mostrara diferencias entre los estanques con ranas normales y anormales. Al no hallar diferencias en la qumica del agua de los dos tipos de estanques, debi rechazar la hiptesis que postulaba que los contaminantes ambientales eran la causa de las mutaciones de las ranas. Entonces, compar los dos tipos de estanques para ver qu variables resultaban diferentes entre ellos. Encontr que una especie de caracol de agua dulce se hallaba presente en los estanques con ranas anormales, aunque faltaba en aquellos con ranas normales. Los caracoles de agua dulce son hospedadores de numerosos parsitos. Entonces, la nueva hiptesis consisti en que un parsito que infectaba al caracol era de alguna forma responsable de las deformidades de las ranas. Para probarlo, realiz experimentos controlados. EXPERIMENTOS CONTROLADOS En los experimentos controlados, una variable es manipulada mientras que otras se mantienen constantes. La variable modificada se llama variable independiente y la respuesta medida es la variable dependiente. Un buen experimento controlado no resulta fcil de disear, ya que las variables biolgicas estn tan interrelacionadas que es difcil alterar una sola de ellas. Muchos parsitos atraviesan ciclos de vida complejos y con numerosas etapas, cada una de las cuales requiere un hospedador animal especfico. Pieter se centr en la posibilidad de que algn parsito que utilizaba los caracoles de agua dulce como uno de sus hospedadores infectaba tambin a las ranas y causaba sus deformidades y lo encontr: un pequeo gusano plano cuyo nombre cientfico es Ribeiroia se hallaba presente en los estanques donde vivan las ranas deformes. En el experimento controlado de Pieter, la variable independiente fue la presencia o la ausencia del caracol y del parsito (Figura 1.14). Control todas las restantes variables mediante la recoleccin de huevos de rana de los estanques donde faltaban los caracoles o los gusanos planos parsitos y los hizo eclosionar en el laboratorio. Dividi los renacuajos resultantes en dos grupos, que coloc en tanques separados. Introdujo caracoles y parsitos en la mitad de estos tanques (el grupo experimental) y dej los restantes tanques (el grupo control) libres de caracoles y parsitos. Su variable dependiente fue la frecuencia de anormalidades en las ranas que se desarrollaban en diferentes conjuntos de condiciones. Encontr que el 85% de las ranas en los tanques experimentales con Ribeiroia tenan anormalidades, mientras que las de los restantes estanques no presentaban ninguna anomala. Por lo tanto, los resultados de Pieter confirmaron sus hiptesis y pudo continuar su investigacin acerca de cmo los parsitos causaban anormalidades en el desarrollo de las ranas.

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1.14 Los experimentos controlados manipulan una variable La variable manipulada por Johnson era la presencia o la ausencia de dos especies de gusanos planos parsitos. Otras condiciones del experimento se mantuvieron constantes.

Los mtodos estadsticos son herramientas cientficas esenciales

Ya sea que se realicen experimentos comparativos o controlados, al finalizarlos se debe decidir si existen diferencias entre las muestras, los individuos, los grupos o las poblaciones en estudio. De qu manera se puede decidir si las diferencias medidas resultan suficientes para confirmar o falsificar una hiptesis? En otras palabras, cmo es posible decidir de un modo objetivo y al azar por qu estas diferencias son significativas? La significacin puede medirse mediante mtodos estadsticos. Los cientficos recurren a las estadsticas porque reconocen

Ribeiroia utiliza tres hospedadores en los estanques de California: caracoles, ranas y aves predadoras, como las garzas. Para que el parsito complete su ciclo de vida y se reproduzca debe trasladarse desde la rana al ave. Las deformidades que causa en las patas de las ranas hacen que les resulte ms fcil a las aves capturar y comer a las ranas infectadas.

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CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA
La ciencia describe los hechos acerca de cmo funciona el mundo y no como ste debera ser. Muchos de los adelantos cientficos recientes que contribuyeron en gran medida al bienestar humano tambin constituyen temas ticos fundamentales. Los avances de la gentica y de la biologa del desarrollo, por ejemplo, ahora permiten seleccionar el sexo de nuestros hijos, usar clulas madre para reparar nuestro cuerpo y modificar el genoma humano. Si bien el conocimiento cientfico nos faculta a realizar estas cosas, la ciencia no puede indicarnos si debemos o no hacerlas, o en caso de que elijamos hacerlo, decirnos de qu manera debe regularse. La toma de decisiones inteligentes acerca de estos temas requiere una clara comprensin de las implicancias de la informacin cientfica disponible. El xito en la ciruga depende de un diagnstico acertado. Lo mismo ocurre con el manejo del ambiente. Sin embargo, para tomar decisiones sabias acerca de las polticas pblicas, necesitamos tambin emplear el mejor razonamiento tico posible para decidir qu resultados deberamos obtener. Para un futuro brillante, la sociedad requiere tanto buenos cientficos como una buena tica, pero tambin un pblico educado que comprenda la importancia de ambos y las diferencias crticas entre ellos.

que la variacin es comn. Los ensayos estadsticos analizan la variacin y calculan la probabilidad de que las diferencias se deban a una variacin aleatoria. Los resultados de los ensayos estadsticos son, en consecuencia, probabilidades. Un ensayo estadstico comienza con una hiptesis nula: la premisa de que no existen diferencias. Cuando las observaciones cuantificadas, o datos, son recabados, se utilizan los mtodos estadsticos para calcular la probabilidad de que la hiptesis nula resulte correcta. Ms especficamente, los mtodos estadsticos indican la probabilidad de obtener los mismos resultados por casualidad aun si la hiptesis nula es correcta. Explicndolo de otra manera, es necesario eliminar todo lo posible la probabilidad de que las diferencias que se muestran entre los datos sean el mero resultado de variaciones aleatorias en las muestras analizadas. En general, los cientficos concluyen que las diferencias medidas resultan significativas si los ensayos estadsticos muestran que la probabilidad de error (la probabilidad de que los resultados se expliquen por casualidad) es de 5% o menor. En particular, en los experimentos crticos, como los ensayos sobre la inocuidad de un nuevo frmaco, los cientficos requieren valores de probabilidad mucho menores, por ejemplo de 1% o hasta de 0,1%.

No todas las formas de investigacin son cientficas

La ciencia constituye un proyecto humano nico basado en ciertos estndares de prcticas. Otras reas de investigacin comparten con ella la prctica de realizar observaciones y plantear preguntas. Sin embargo, los cientficos se distinguen por lo que hacen con sus observaciones y por la manera como responden a sus interrogantes. Los datos, sujetos a un anlisis estadstico adecuado, resultan crticos para la prueba de las hiptesis. El mtodo cientfico es el medio ms poderoso diseado por el hombre para aprender acerca del mundo y de cmo ste funciona. Las explicaciones cientficas para los procesos naturales son objetivas y confiables porque las hiptesis propuestas deben ser probadas y deben poder ser rechazadas por la observacin directa o la experimentacin. Los cientficos describen con claridad los mtodos utilizados para probar sus hiptesis, de manera que otros puedan repetir sus observaciones o experimentos. No todos los experimentos se repiten, aunque los resultados sorpresivos o controvertidos estn siempre sujetos a la verificacin independiente. Todos los cientficos del mundo comparten este proceso de construccin, de ensayo y rechazo de hiptesis, de modo que, en conjunto, contribuyen a un cuerpo comn de conocimiento cientfico. Si se entienden los mtodos de la ciencia, es posible distinguir la ciencia de la no ciencia. La pintura, la msica y la literatura son actividades que contribuyen a la calidad de la vida humana, pero no son ciencia. No utilizan el mtodo cientfico para establecer qu es un hecho. La religin no es ciencia, aunque histricamente las religiones han pretendido explicar los fenmenos naturales, desde los patrones climticos inusuales, la prdida de las cosechas y las enfermedades humanas hasta las afecciones mentales. Muchos de estos fenmenos que en algn momento resultaron misteriosos pueden ahora explicarse en trminos de principios cientficos. El poder de la ciencia deriva de la objetividad sin compromisos y de la absoluta dependencia de la evidencia que proviene de observaciones reproducibles y cuantificables. Una explicacin religiosa o espiritual para un fenmeno natural puede ser coherente y satisfactoria para una persona o grupo que la sostiene, aunque no es comprobable y, en consecuencia, no es ciencia. Invocar una explicacin sobrenatural (como el diseo inteligente sin bases conocidas) es alejarse del mundo cientfico.

REVISIN 1.3
El mtodo de investigacin cientfica comienza con la formulacin de hiptesis basadas en las observaciones y los datos. Para probar las hiptesis, se realizan experimentos comparativos y controlados. Es posible explicar la relacin entre la hiptesis y un experimento? Vase p.14 Qu aspectos caracterizan a las preguntas que pueden responderse nicamente mediante una aproximacin comparativa? Vanse p. 14 y Figura 1.13 Qu se controla en un experimento controlado? Vanse p. 15 y Figura 1.14 Por qu los argumentos deben estar respaldados por datos cuantificables y reproducibles para poderlos considerar cientficos? Vase p. 16

La vasta cantidad de conocimiento cientfico acumulado durante siglos de civilizacin le permite al hombre comprender y manipular los aspectos del mundo natural de una forma imposible de lograr por otras especies. Estas capacidades plantean desafos, oportunidades y, en especial, responsabilidades. A continuacin se analiza de qu manera el conocimiento biolgico puede afectar la formulacin de las polticas pblicas.

influye la biologa en las 1.4 Cmo polticas pblicas?

El estudio de la biologa ha tenido implicancias fundamentales para la vida humana. La agricultura y la medicina son dos actividades importantes que dependen del conocimiento biolgico. Nuestros antepasados aplicaron sin saberlo principios de biologa evolutiva al domesticar las plantas y los animales. Desde tiempos remotos el hombre ha especulado acerca del origen de las enfermedades y buscado mtodos para combatirlas. Mucho antes de que se conocieran sus causas, ya se reconoca

1.4 CMO INFLUYE LA BIOLOGA EN LAS POLTICAS PBLICAS?

que las enfermedades podan ser transmitidas de una persona a otra. El aislamiento de los pacientes infectados se practica desde tiempos pasados, al menos desde cuando se dispone de registros escritos, aunque la mayora de las llamadas curas no fueron eficaces hasta que los cientficos hallaron la etiologa de las enfermedades. En la actualidad, gracias al desciframiento de los genomas y a la capacidad de manipularlos, existen nuevas y amplias posibilidades para el mejoramiento del control de las enfermedades humanas y de la productividad agrcola. Al mismo tiempo, dichas capacidades han abierto problemas ticos y polticos relacionados. En qu extensin y de qu forma deberamos jugar con la gentica humana y de otras especies? Qu reglas deberan gobernar la liberacin en el ambiente de organismos modificados genticamente? La ciencia por s sola no puede dar respuestas a estas preguntas, si bien las decisiones polticas sabias deben basarse en una informacin cientfica adecuada. Otra razn para el estudio de la biologa es la comprensin de los efectos que causa sobre el ambiente el enorme crecimiento de la poblacin humana. Nuestro uso de los recursos naturales est llevando a un lmite la capacidad de los ecosistemas terrestres para continuar produciendo algunos bienes y servicios de los cuales depende la sociedad. Las actividades humanas estn cambiando el clima global, causando la extincin de un gran nmero de especies y diseminando nuevas enfermedades, a la vez que facilitan el resurgimiento de algunas ya conocidas. Por ejemplo, la rpida dispersin de los virus SARS y del Nilo Occidental fue facilitada por los medios de transporte modernos y el reciente resurgimiento de la tuberculosis es el resultado de la evolucin de bacterias que se han vuelto resistentes a los antibiticos. El conocimiento biolgico es vital para determinar las causas de estos cambios y para disear polticas sabias para tratarlos. El conocimiento biolgico tambin ayuda a las personas a apreciar la maravillosa diversidad de los organismos vivos que proveen bienes y servicios a la humanidad y que enriquecen esttica y espiritualmente nuestras vidas. Los bilogos son consultados cada vez con mayor frecuencia para asesorar a las agencias de gobierno en lo que concierne a leyes, reglas y regulaciones mediante las cuales la sociedad maneja un nmero creciente de problemas y desafos que tienen, al menos parcialmente, una base biolgica. Como ejemplo del valor del conocimiento cientfico para la adecuacin y formulacin de polticas pblicas, volvamos al estudio del registro del

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atn de aletas azules presentado en la Seccin 1.3. Antes de la realizacin de este estudio, tanto los cientficos como los pescadores saban que los atunes de aletas azules tenan un sitio de apareamiento en el atlntico occidental, en el Golfo de Mxico, y otro en el atlntico oriental, en el Mar Mediterrneo. El exceso de pesca estaba poniendo en peligro la poblacin del sitio de apareamiento occidental. As como los peces tenan regiones de apareamiento geogrficamente separadas, todos supusieron que tambin tenan lugares de alimentacin separados; por lo tanto, una comisin internacional traz una lnea a travs de la zona media del Atlntico y estableci estrictas cuotas de pesca en el lado occidental de esta lnea. La intencin era permitir la recuperacin de la poblacin occidental. Sin embargo, nuevos datos revelaron que, de hecho, las poblaciones oriental y occidental de atunes de aletas azules se mezclaban libremente en los territorios de alimentacin (y, por consiguiente, de pesca) a lo largo de todo el Atlntico Norte (Figura 1.15). En consecuencia, un pez capturado en el lado oriental de la lnea podra provenir de la poblacin de la regin de apareamiento occidental, de modo que la poltica establecida no era la adecuada para lograr la meta buscada. A travs de este libro compartiremos el excitante estudio de los seres vivos e ilustraremos el rico conjunto de mtodos que emplean los bilogos para determinar por qu el mundo de los seres vivos funciona como tal. La motivacin ms importante de la mayora de los bilogos es la curiosidad. Las personas se fascinan por la riqueza y la diversidad de la vida y desean aprender ms acerca de los organismos y de la forma como interactan unos con otros. Esta condicin de curiosidad de los seres humanos podra considerarse incluso adaptativa y puede haber sido

1.15. Los atunes de aletas azules no reconocen las lneas trazadas en los mapas por las comisiones internacionales Como se supona que las poblaciones de apareamiento de atunes de aletas azules occidental (puntos rojos) y oriental (puntos dorados) tambin se alimentaban en sus respectivos sectores del ocano Atlntico, se establecieron cuotas diferentes de pesca a uno y otro lado de la longitud 45Oeste (lnea de puntos). Se crea que esto iba a permitir la recuperacin de la poblacin occidental. Sin embargo, los datos de registros electrnicos mostraron que las dos poblaciones se mezclaban libremente, en especial en las aguas con sobrepesca de la zona ms septentrional del Atlntico (crculo celeste), de modo que la poltica aplicada no protega a la poblacin occidental.

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CAPTULO 1

EL ESTUDIO DE LA VIDA
Numerosos interrogantes todava no tienen respuestas y los nuevos descubrimientos suelen originar nuevas preguntas que antes nadie se cuestion. Quiz algunos de nuestros lectores se planteen y respondan a uno o ms de esos interrogantes.

seleccionada, porque cabe pensar que los individuos que estaban motivados a aprender acerca de su ambiente tal vez hayan sobrevivido ms y se hayan reproducido mejor, en promedio, que sus parientes menos curiosos.

RESUMEN DEL CAPTULO

1.1

Qu es la biologa?

La biologa es el estudio de la vida en todos los niveles de organizacin, que van desde las molculas hasta la biosfera. La teora celular establece que toda la vida se compone de clulas y que todas las clulas provienen de otra preexistente. Todos los organismos vivos se hallan relacionados entre s a travs de la descendencia con modificaciones. La evolucin por seleccin natural es responsable de la diversidad de adaptaciones halladas en ellos. Las instrucciones para una clula estn contenidas en su genoma, el cual consiste en molculas de DNA construidas a partir de secuencias de nucletidos. Los segmentos especficos de DNA llamados genes contienen la informacin que la clula utiliza para fabricar protenas. Vase Figura 1.4. Las clulas constituyen las unidades de vida estructurales y funcionales bsicas. La mayora de las reacciones qumicas de la vida tienen lugar en las clulas. Los organismos vivos controlan su medio interno. Tambin interactan con otros organismos de la misma especie o de otras diferentes. Los bilogos estudian la vida en todos estos niveles de organizacin. Vanse Figura 1.6 y Actividad 1.1 en el sitio web El conocimiento biolgico obtenido de un sistema modelo puede generalizarse a otras especies.

Los primeros organismos eran procariontes; aquellos con clulas ms complejas, llamados eucariontes, surgieron posteriormente. Las clulas eucariontes tienen compartimentos intracelulares separados llamados orgnulos que incluyen el ncleo, el cual contiene el material gentico celular. La relacin gentica entre las especies se puede representar como un rbol evolutivo. Las especies estn agrupadas en tres dominios: Archaea, Bacteria y Eukarya. Los dominios Archaea y Bacteria se componen de procariontes unicelulares. El domino Eukarya consiste en microorganismos eucariontes (protistas), adems de plantas, hongos y animales. Vanse Figura 1.11 y Actividad 1.2 en el sitio web.

1.3

Cmo investigan los bilogos la vida?

1.2

Cmo se relaciona toda la vida sobre la Tierra?

Los bilogos usan los fsiles, las similitudes y diferencias anatmicas y las comparaciones moleculares de genomas para reconstruir la historia de la vida. Vase Figura 1.9. La vida se origin en primer lugar como una evolucin qumica. La evolucin biolgica comenz con la formacin de las clulas. La fotosntesis represent un importante paso evolutivo porque provoc un cambio en la atmsfera terrestre y proporcion los medios para capturar la energa lumnica.

El mtodo cientfico usado en la mayora de las investigaciones biolgicas comprende cinco pasos: observar, formular interrogantes, plantear hiptesis, hacer predicciones y probar esas predicciones. Las hiptesis son las respuestas tentativas a estos interrogantes. Las predicciones realizadas sobre la base de una hiptesis son contrastadas mediante observaciones adicionales y dos tipos de experimentos: comparativos y controlados. Vanse Figuras 1.13 y 1.14. Los mtodos estadsticos se aplican a los datos para establecer si las diferencias observadas son significativas o no, o bien si se pueden explicar por el azar. Estos mtodos se inician con la hiptesis nula de que no existen diferencias. La ciencia puede decirnos de qu manera funciona el mundo, aunque no puede indicarnos lo que debemos o no hacer.

1.4

Cmo influye la biologa en las polticas pblicas?

Las decisiones sensatas de polticas pblicas deben basarse en informacin cientfica precisa. Los bilogos son convocados a menudo para asesorar a las agencias gubernamentales en la solucin de importantes problemas que tienen componentes biolgicos.

ANLISIS
1. Aun si supiramos todas las secuencias de genes de un organismo unicelular y pudiramos hacer que se expresaran en un tubo de ensayo, todava no podramos crear uno de esos seres en el laboratorio. Por qu cree que esto es as? A la luz de este hecho, qu piensa acerca de la afirmacin de que el genoma contiene toda la informacin para una especie? 2. Si alguien le contara que las jirafas desarrollaron cuellos largos porque se estiraron para alcanzar hojas ubicadas cada vez ms altas en los rboles, cmo podra usted ayudar a la persona a pensar ms adecuadamente acerca de las jirafas en trminos de evolucin y de seleccin natural? 3. En el descubrimiento reciente de que los genes controlan el color de la piel en el pez cebra, por qu los bilogos presuponen que los mismos genes podran ser tambin responsables del color de la piel en los seres humanos? 4. Por qu resulta tan importante en ciencia disear y realizar ensayos capaces de falsear una hiptesis? 5. Qu aspectos caracterizan a los interrogantes que pueden ser respondidos nicamente mediante una aproximacin cuantitativa?

RESUMEN DEL CAPTULO

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INVESTIGACIN
1. Las anormalidades de las ranas del estudio de Pieter Johnson se asociaban con la presencia de un parsito. Cmo investigara el modo en que este parsito induce la formacin de ranas monstruosas? Ayuda: cuando los renacuajos se hallaban expuestos a los parsitos luego de comenzar a desarrollar patas no mostraban anormalidades. 2. As como todas las clulas provienen de otras preexistentes, las mitocondrias orgnulos celulares que convierten la energa de los alimentos en una forma que puede utilizarse como trabajo biolgico provienen tambin de una preexistente. Las clulas no sintetizan mitocondrias a partir de la informacin gentica nuclear. Qu investigaciones llevara a cabo para comprender la naturaleza de las mitocondrias?