Galileo y la Va Lctea Por Christine Allen

1. El Mensajero de las Estrellas Hacia 1610, despus de realizar las primeras observaciones astronmicas con el por entonces recin inventado telescopio, Galileo Galilei (1564-1642) public su breve obra Sidereus Nuncius (El Mensajero de las Estrellas). En ella se encuentra una de las primeras explicaciones cientficas sobre la naturaleza de la Va Lctea. Galileo describe as algunas de sus observaciones y reflexiones: A continuacin me dediqu a observar la naturaleza de la Va Lctea. Con la ayuda del telescopio cualquier persona puede darse cuenta de su naturaleza de una manera que resulta tan inmediatamente obvia para los sentidos que hace que nos parezcan ociosas las disputas y especulaciones verbales que han atormentado a los filsofos de todos los tiempos. La Va Lctea no es otra cosa que una acumulacin de estrellas unidas en un gran conglomerado. Cualquiera que sea la parte de ella a la cual se dirija el telescopio, una enorme multitud de estrellas se presenta a nuestra vista. Algunas de ellas son grandes y brillantes, pero la gran muchedumbre de pequeas estrellas es prcticamente incontable. Pero no solamente en la Va Lctea se advierte ese aspecto lechoso brillante, a modo de blanca nube, sino que por diversas regiones del cielo, si se las ve al telescopio, se advierten relucientes congregaciones similares, como si fueran conglomerados de estrellas. Y mucho mas admirable es que esas estrellas, llamadas hasta hoy nebulosas por algunos astrnomos, son grupos unidos de estrellas cuya luz, por lo lejano de su situacin y su propia pequeez, as como por la lejana a que se hallan de nosotros, entremezclan sus rayos y aparecen como una nube brillante ." El pasaje citado tiene el caracterstico sabor moderno de los escritos de Galileo. Segn vemos, sustituye las especulaciones, tan en boga en esa poca, por el simple expediente de observar los fenmenos. Mediante la observacin al telescopio, se da cuenta de que la difusa y blanquecina luz de la Va Lctea se debe a la suma de las contribuciones de los brillos de un gran nmero de estrellas, principalmente de estrellas muy dbiles. La publicacin del Sidereus Nuncius (vase la Fig. 1), escrito como estaba en un lenguaje llano y fcilmente accesible para el pblico culto, caus un gran revuelo. No slo eran novedosas las observaciones de la Va Lctea, sino que el Sidereus Nuncius tambin daba cuenta del revolucionario descubrimiento de las lunas de Jpiter, tema de otro captulo en este libro. En este artculo intentaremos situar las observaciones de Galileo sobre la Va Lctea en su contexto histrico, y relataremos cmo, a partir de ellas, fueron evolucionando los conocimientos sobre nuestro Sistema Estelar o Galaxia.

2. La Va Lctea, nuestra Galaxia. Entre los espectculos que nos depara la contemplacin del cielo en una noche oscura, lejos de la luz de las grandes ciudades, pocos hay tan admirables como la Va Lctea. No debe sorprendernos, entonces, que Galileo le dedicara un sitio preponderante entre las primeras observaciones que realiz al telescopio. Desde nuestras latitudes, la Va Lctea se nos presenta como una misteriosa y tenue banda de luz plateada y difusa, que surca la bveda celeste aproximadamente en direccin norte-sur (vase las Figuras 2 y 3, as como la Figura 6 en el artculo de L. F. Rodrguez, en este volumen). Aunque es visible a lo largo de todo el ao, la anchura y el brillo de la Va Lctea son irregulares. Su mximo brillo podemos apreciarlo en verano, cuando atraviesa las constelaciones de Scutum y Sagittarius. Sobre la blanquecina banda de luz se aprecian regiones muy oscuras, as como tambin pequeas nubecillas de alto brillo. Estas irregularidades en la anchura y el brillo de la Va Lctea se perciben claramente a simple vista, y nos dan importantes claves para entender la naturaleza y la estructura del sistema estelar del que formamos parte, es decir, de nuestra Galaxia. La llamativa apariencia de la Va Lctea en el cielo ha dado origen desde el remoto pasado a variados y poticos mitos y leyendas. El trmino "Va Lctea" (que significa "camino lechoso") es de origen romano, pero los primeros en denominarla "Galaxia" fueron los astrnomos griegos Anaxgoras y Erstotenes, quienes se referan a ella como Gala (palabra que en griego significa "leche"). En la mitologa griega, la Galaxia se form cuando Heracles, mientras era amamantado por su madre, la diosa Hera, arroj hacia el cielo un chorro de leche. Otras culturas dieron origen a diversas leyendas sobre la Va Lctea, a cual ms imaginativas y poticas; as, para los incas, era polvo dorado de estrellas; para los europeos, el sagrado camino de que guiaba a los peregrinos a travs de los Pirineos hacia Santiago de Compostela; para los egipcios, trigo esparcido en el cielo por la diosa Isis; y para los esquimales, un sendero de nieve que surcaba la oscura bveda celeste. Pero, qu es en realidad la Va Lctea? Esta pregunta, en apariencia tan sencilla, no encontr respuesta sino hacia 1920-1930, cuando se empez a tener una idea clara de la forma y de las dimensiones del sistema estelar del cual nuestro Sol forma parte y de su relacin con otras galaxias. Antes de esas fechas no sabamos siquiera si en el Universo existan otros sistemas estelares parecidos a la Va Lctea, o si lo que ahora conocemos como la Galaxia constitua la totalidad del Universo. La visin moderna sobre la Va Lctea, que se inicia con las obsevaciones de Galileo, ha ido surgiendo poco a poco, en medio de grandes controversias cientficas que continan incluso en nuestros das. 3. La galaxia de Andrmeda, nuestra hermana.

Hoy sabemos que nuestra Galaxia no es sino una entre multitud de otras galaxias, y que como ella existen muchas otras. El ejemplo ms cercano lo constituye la llamada galaxia de Andrmeda (vase la Figura 3). Mucho antes de que se conociera la similitud entre nuestra Va Lctea y galaxias como la de Andrmeda, esta ltima ya haba sido observada y catalogada como un objeto "nebuloso". Los astrnomos persas la registraron ya en el siglo X, y aparece en los mapas celestes holandeses a partir de 1500. Su estudio al telescopio se inici en Alemania hacia el ao de 1612, y fue incluida con el nmero 31 en el famoso catlogo de objetos nebulosos del astrnomo francs Messier, publicado en 1781 y elaborado originalmente con el propsito de evitar que los observadores que esperaban la aparicin de nuevos cometas los confundieran con otros objetos, tambin de apariencia nebulosa, pero fijos en el cielo. El estudio sistemtico de M31 continu, y en 1885 se observ una brillante "estrella nueva" en dicha galaxia. Hoy sabemos que se la "estrella nueva" era en realidad una supernova: una estrella que, prximo ya su fin, sufre una gigantesca explosin, que la hace visible durante algunos meses con gran brillo. Algunos aos despus, en 1890, el cientfico alemn Scheiner hizo pasar la luz de M31 a travs de un prisma, descomponindola en sus colores y obteniendo as, por primera vez, el llamado espectro de este objeto. Al poco tiempo, se percat de que el espectro de M31 no se pareca al que produce una nube de gas luminoso, sino ms bien al de un enjambre de estrellas similares al Sol. A pesar de que estos estudios ya apuntaban en la direccin correcta, no fue sino hasta bien entrado el siglo XX, en la dcada de los aos veinte, que qued firmemente establecida la idea de que la "nebulosa" de Andrmeda no era una nube de gas, ni un enjambre de estrellas perteneciente a nuestra Va Lctea, sino un enorme conglomerado de estrellas, gas y polvo, independiente de nuestra propia Galaxia, y alejado de ella ms de dos millones de aos-luz. Desde entonces, los estudios de la galaxia de Andrmeda se han multiplicado; ha sido observada en luz visible, en luz ultravioleta e infrarroja, en rayos X y en radiofrecuencias. Se han identificado en ella estrellas de todos los tipos conocidos en nuestra Galaxia, as como nebulosas gaseosas, cmulos de estrellas, polvo y gas. Se ha podido determinar la composicin qumica de su gas y sus estrellas, as como las edades de stas. Se han estudiado los movimientos de sus estrellas y de su gas, as como el movimiento de la galaxia de Andrmeda como un todo. Los resultados de estos estudios han puesto de manifiesto la gran semejanza que existe entre M31 y nuestra Va Lctea. Esto, a su vez, nos ha proporcionado valiosa informacin sobre las caractersticas globales de nuestra Galaxia. De la misma manera que es difcil estudiar un bosque cuando se encuentra uno entre los rboles, resulta tambin difcil estudiar nuestra galaxia desde la posicin que ocupamos en ella, inmersos en su estructura espiral y rodeados de estrellas, gas y polvo. Es muy conveniente contar entre nuestras vecinas ms cercanas con una galaxia como la de Andrmeda, tan similar a la Va Lctea (vase la Figura 4) que puede considerarse como nuestra hermana.

4. Las estrellas ms cercanas al Sol Hoy sabemos que nuestra Va Lctea, al igual que la galaxia de Andrmeda, contiene ms de cien mil millones de estrellas, muy distantes de nuestro Sol. Para dar una idea de la lejana de las estrellas, mencionaremos que la estrella ms cercana, llamada Proxima Centauri, se encuentra a 4.2 aos-luz de nosotros. Proxima Centauri es miembro de un sistema triple que incluye tambin a las estrellas Alfa y Beta Centauri, situadas a 4.4 aos-luz de nosotros. Para llegar a la siguiente estrella (conocida como "estrella de Barnard") es necesario recorrer 5.9 aos-luz, y la siguiente, la brillante Sirius, se encuentra a 8.6 aosluz. El conocimiento de las distancias a las estrellas es fundamental para entender la estructura y las dimensiones de la Va Lctea. Pero, es claro, estas enormes distancias son extremadamente difciles de medir, lo cual hizo que, despus de la descripcin contenida en el Sidereus Nuncius, nuestro conocimiento sobre la Va Lctea evolucionara de manera muy lenta. En la poca de Galileo estabamos muy lejos de poder medir las distancias incluso a las estrellas ms cercanas. De hecho, una cuestin importante por entonces, y que le ocasion a Galileo grandes dolores de cabeza, fue la demostracin contundente de si la Tierra se mova alrededor del Sol, o si, por el contrario, se encontraba fija y el Sol, junto con alguno o todos los planetas, giraba alrededor de ella. Segn veremos, el movimiento de la Tierra alrededor del Sol nos proporciona una manera de medir distancias a las estrellas cercanas. Pero en la poca de Galileo, an se debatan varios esquemas sobre el Sistema Solar, y el esquema de Coprnico, con el Sol en el centro y la Tierra en movimiento orbital (vase la Figura 4) no gozaba de universal aceptacin. Si bien el sistema de Ptolomeo (en el cual la Tierra se encontraba inmvil en el centro) ya estaba en vas de desecharse, lo mas aceptado entre el pblico culto era el esquema propuesto por Tycho Brahe (vase la Figura 5), una especie de compromiso en el cual Tierra estaba inmvil en el centro, y el Sol, con todos los dems planetas orbitando a su alrededor, giraba en torno a la Tierra. La cuestin del movimiento de la Tierra era entonces crucial para decidir entre estos esquemas, y ocupa un lugar central en la famosa y controvertida obra de Galileo "Dilogo sobre los Dos Principales Sistemas del Mundo" (vase la Figura 6). 5. Se mueve la Tierra? Nicols Coprnico, en su obra "De Revolutionibus Orbium Coelestum" publicada en 1543, propuso un modelo para el Sistema Solar en el cual la Tierra y los dems planetas se mueven en rbita alrededor del Sol. Pero de ser esto as, la posicin de una estrella determinada en dos instantes separados por seis meses correspondera a dos mediciones efectuadas desde dos extremos de la rbita de la Tierra en torno al Sol, y en consecuencia, debera mostrar cambios. Los adversarios de Coprnico argumentaban, bastante razonablemente por cierto, que estos cambios no se observaban, y que por ende, la Tierra no se mova.

Galileo reconoci que la mejor evidencia a favor del movimiento de la Tierra estara dada por estas variaciones peridicas en la posicin de las estrellas, la llamada paralaje anual, y sugiri un mtodo para llevar a cabo esta delicada medicin. En efecto, supongamos que dos estrellas se encuentran cerca una de la otra sobre la bveda celeste, pero que en realidad una de ellas est mucho ms lejos que la otra, digamos cinco veces ms lejos. Entonces, como resultado de que las observamos desde la rbita de la Tierra, las dos pareceran describir pequeas elipses en el cielo, de idntica forma, pero una de ellas (la de la estrella lejana) cinco veces menor que la otra. Si entonces medimos la posicin de la estrella cercana con respecto a la lejana (despreciando en primera aproximacin el pequeo movimiento de esta ltima) podramos esperar detectar la paralaje anual. Una ventaja adicional de este mtodo es que las posiciones de ambas estrellas se vern afectadas de igual manera por los efectos de la refraccin atmosfrica, o por la aberracin de la luz, de modo que las complicaciones que estos fenmenos acarrean no afectarn la medicin de la posicin de una estrella relativa a la otra. Cabe mencionar, por cierto, que Galileo no conoca estos efectos pues an no haban sido descubiertos. Si bien Galileo se dio cuenta de lo importante que era detectar la paralaje anual, sus instrumentos no le permitan esta medicin. No fue sino hasta 1838 que J. W. Bessel en Alemania midi confiablemente la paralaje anual de la estrella 61 Cygni, que ocupa el lugar nmero 11 entre las estrellas ms cercanas al Sol. Poco despus, W. Struve, en el Observatorio de Tartu (Estonia), confirm la medicin de Bessel y present la paralaje de la brillante estrella Vega. Hacia fines del siglo XIX ya se empleaba rutinariamente la tcnica sugerida por Galileo para medir las distancias a las estrellas. 6. El mtodo propuesto por Galileo para medir la paralaje anual Por el considerable inters histrico que presenta la sugerencia de Galileo para medir las distancias a las estrellas, reproducimos a continuacin los pasajes relevantes contenidos en el "Dilogo sobre los Dos Principales Sistemas del Mundo ". Tercer da. Simplicio: "Sigue siendo cierto que la rbita de la Tierra causara cambios y variaciones en la esfera de las estrellas similares a los que produce el radio de la rbita terrestre en la posicin del Sol. No se observan estos cambios entre las estrellas fijas, por lo cual me parece que no puede sostenerse y debe desecharse, por inobservable, el movimiento anual de la Tierra." Salviati responde que las estrellas fijas deben estar a gran distancia, y agrega: Salviati: Me gustara saber si Tycho, o alguno de sus discpulos ha intentado investigar si en la esfera de las estrellas se percibe algn cambio que nos permita afirmar o negar contundentemente el movimiento de la Tierra alrededor del Sol.

Mas adelante, contina Salviati: No creo que las estrellas se encuentren en una superficie esfrica y todas a la misma distancia del centro. Creo que sus distancia de nosotros son muy distintas, y que algunas se hallan dos o tres veces ms lejos que otras. Entonces, si alguna estrella dbil se encuentra, vista al telescopio, cerca de una brillante, y si la dbil est a una distancia mayor, entonces podran observarse entre ellas alteraciones de su posicin como resultado del movimiento anual de la Tierra, como ocurre en los planetas externos (...) Mi idea es observar las estrellas fijas utilizando alguna estrella para la cual los cambios sean conspicuos. Como ya he explicado, deben estar lejos de la eclptica. Entre ellas, Vega, una estrella muy brillante cerca del polo de la eclptica, sera la ms conveniente." Es notable que Galileo haya propuesto a Vega como un buen candidato para la medicin de la paralaje anual. Dos siglos ms tarde, como ya mencionamos, Vega estuvo entre las estrellas que fueron seleccionadas por W. Struve como candidatos a estrellas cercanas que podran tener una paralaje medible. Y, efectivamente, cuando por fin se logr esta medicin, Vega result ser una estrella bastante cercana al Sol. 7. El problema de las distancias a las estrellas En el "Sidereus Nuncius" Galileo comenta lo siguiente sobre la lejana de las estrellas: Tambin parece digno de ser notado que entre los planetas y las estrellas fijas hay variedad de aspectos. Pues los planetas nos presentan sus globos perfectamente redondos, como si fueran lunas en todo tiempo iluminadas, aparecen esfricos. En cambio, las estrellas fijas nunca se ven bien delineadas sino que se dejan ver como puntos de luz centelleantesAdems de las estrellas de sexta magnitud mediante el telescopio se pueden ver muchsimas otras, invisibles a simple vista.Tena yo la intencin de dibujar toda la constelacin de Orin pero entre las estrellas ya conocidas de antiguo se hallan esparcidas mas de quinientas. A las tres del Cinto y a las seis de la Espada agregamos otras ochenta. En el segundo ejemplo, hemos dibujado las seis de las Plyades pues la sptima casi nunca se ve- y cerca de ellas hay otras cuarenta. La apariencia no bien delineada de las estrellas fijas llev a Galileo a concluir que estn a distancias mucho mayores que las de los planetas. Basado en el hecho de que las estrellas nunca aparecan como discos, Galileo estim que la distancia a ellas tena que ser mayor que 2100 veces la distancia de la Tierra al Sol (distancia que hoy conocemos como unidad astronmica) Incluso con los telescopios modernos, las estrellas siempre se nos presentan como puntos de luz, no discos. Podemos medir sus posiciones sobre la esfera celeste, en dos dimensiones. Pero para tener idea de la distribucin de las estrellas en el espacio tridimensional, y as conocer la estructura del sistema estelar al cual pertenecemos, es indispensable conocer sus distancias.

El fracaso de los intentos de medir la paralaje anual de las estrellas llev a idear mtodos ingeniosos para estimar sus distancias. As, si suponemos que todas las estrellas tienen el mismo brillo intrnseco, sus brillos aparentes podran darnos una estimacin de sus distancias. Si, por ejemplo, el Sol en apariencia resultara ser 1 milln de veces mas brillante que Sirius entonces concluiramos que Sirius se encuentra 1000 veces mas lejos que el Sol. El fsico holands C. Huygens (1629-1695) intent este tipo de mediciones, haciendo pasar la luz del Sol por un minsculo agujero, y comparndolo con Sirius. As lleg a la conclusin que la distancia a Sirus era unas 27,600 veces la distancia al Sol, esto es, unas 27,600 unidades astronmicas. Esta cifra pareca enorme, incomprensible, ms de diez veces mayor que la escala estimada por Galileo No obstante, las distancias reales a las estrellas habran de resultar mucho mayores an. En un libro publicado en 1668 el matemtico escocs James Gregory sugiri una ingeniosa manera de comparar los brillos del Sol y las estrellas, utilizando la luz reflejada por algn planeta, en vez de la luz directa del Sol. Con ello, pudo estimar que la distancia a Sirius era de 83,190 unidades astronmicas, valor an ms asombroso que el conocido entonces. Poco despus Isaac Newton, utilizando mejores datos para la escala del Sistema Solar, estim que la distancia a Sirius era de ms de un milln de unidades astronmicas. Esta estimacin no la public en sus Principia (1685), sino que en forma pstuma apareci en 1728 como parte de su obra The System of the World. Los mtodos de Huygens, Gregory y Newton revelaron la inmensidad del sistema de las estrellas. Pero se basaban en hiptesis que podran ser cuestionables. En efecto, no hay buenas razones para suponer que son iguales los brillos intrnsecos de todas las estrellas, incluyenco al Sol.... Era indispensable una medicin confiable de la paralaje anual de las estrellas. 8. Se busca la paralaje anual y se encuentra la aberracin de la luz Robert Hooke (1635-1703) fue el primer astrnomo en disear un programa observacional confiable para medir las paralajes anuales. Estaba consciente de los errores que la refraccin atmosfrica causaba, pero ide una solucin: si se limitaba a observar estrellas cerca del cenit, su luz penetrara la atmsfera en ngulo recto, y el efecto de la refraccin sera pequeo. Hooke construy un telescopio especial para medir la paralaje de Gamma Draconis, una estrella brillante que pasaba por el cenit. Pero por desgracia solo pudo realizar cuatro medidas en 1669, antes de que una enfermedad y un dao a la lente de su telescopio pusieran fin a su esfuerzo. Sin embargo, se declar satisfecho de haber construdo una palanca que hara moverse a la Tierra (al demostrar la hiptesis copernicana). Cincuenta aos despus, S. Molyneux, un astrnomo aficionado que viva cerca de Londres, enlist la ayuda de otro astrnomo, el ingls James Bradley y construy un telescopio especial para medir las posiciones de las estrellas que pasaban cerca del cenit; a continuacin se dedic a observar Gamma Draconis a lo largo del ao. Un simple clculo le permita estimar que la paralaje anual

hara que esa estrella llegara a su posicin ms surea el 18 de diciembre, y que alrededor de esa fecha su movimiento sera muy pequeo. Con gran sorpresa Bradley encontr que el 21 de diciembre la estrella todava se mova hacia el sur. Su movimiento continu, y en marzo, la estrella ya estaba unos 20 segundos ms al sur que en diciembre La paralaje anual causara que el movimiento de la estrella en marzo fuera hacia el norte! Unos das despus, la estrella se detuvo, comenz a moverse hacia el norte y en junio recuper la posicin que tena en diciembre. En septiembre, la estrella alcanz su posicin norte extrema Todo esto era muy extrao! Era como si el eje de rotacin de la Tierra estuviera cambiando de posicin! Bradley pudo excluir esta posibilidad observando otras estrellas (situadas en el lado opuesto al polo norte), y se dio cuenta que no mostraban el comportamiento requerido, esto es, se convenci de que el eje de la Tierra no estaba cambiando .... Bradley decidi que era necesario observar ms estrellas, y encarg un segundo telescopio para el propsito. El extrao comportamiento persista. Finalmente, la explicacin se le ocurri a Bradley cuando paseaba en barco en el ro Tmesis, al observar que la direccin de la veleta cambiaba al moverse el bote no nada ms porque el viento cambiara, sino porque el movimiento del barco tambin influa en la posicin de la veleta. Ya antes, en 1670, el astrnomo dans Ole Rmer haba demostrado que la velocidad de la luz, si bien muy grande, era finita. Para ello observ que los eclipses de los satlites de Jpter se adelantaban cuando el planeta estaba cerca de la Tierra, y se atrasaban cuado estaba lejos. Bradley se dio cuenta de que, a causa de la velocidad finita de la luz, la posicin de una estrella tendra que depender de la velocidad de la Tierra en su rbita en torno al Sol. Estaba buscando la paralaje anual, efecto que depende de la posicin del observador en extremos diametralmente opuestos de la rbita de la Tierra. En vez de eso descubri el fenmeno llamado aberracin de la luz, efecto que depende de la velocidad del observador que se mueve con la Tierra alrededor del Sol, velocidad que es tangencial al radio, o sea, perpendicular a ste. Por ello, el cambio de posicin debido a la aberracin estaba desplazado tres meses con respecto al cambio esperado por efecto de la paralaje anual. 9. La Tierra s se mueve! El descubrimiento de Bradley fue presentado ante la Royal Society en enero de 1729, y tuvo profundas implicaciones. Mostr que todas las posiciones estelares en los catlogos de entonces estaban erradas. Como resultado de la aberracin, la posicin de una estrella puede cambiar hasta unos 40 segundos de arco en seis meses. Con el posterior descubrimiento de la nutacin de la Tierra dio inicio la era de la astronoma de posicin precisa. Adems, Bradley demostr, inesperada pero contundentemente, que la Tierra si se mueve alrededor del Sol, como Coprnico y Galileo sostuvieron. Por otra parte, como todas las estrellas mostraban el efecto, pudo constatarse la constancia de la velocidad de la luz. Bradley calcul que la luz del Sol tardaba 8 minutos 12 segundos en llegar a la Tierra. Finalmente, el hecho de que Bradley no pudiera medir la paralaje anual de ninguna estrella mostr que sta deba ser muy

pequea, menor que un segundo de arco. En consecuencia, las estrellas que estudi deberan estar situadas a ms de 400,000 unidades astronmicas del Sol! 10. Malas noticias para las paralajes En cierta forma, el descubrimiento de Bradley fue una mala noticia para quienes intentaban asiduamente medir la paralaje anual, pues implicaba mediciones de ngulos muy pequeos, menores que 1 segundo de arco, y con ello mucho menores que los efectos de la refraccin atmosfrica o la aberracin de la luz. Irnicamente, la idea de Galileo de utilizar estrellas cercanas entre s en la bveda celeste para eliminar estos efectos se vio debilitada cuando el astrnomo ingls John Mitchell (1724-1793) mostr, mediante argumentos estadsticos, que muchas de estas estrellas deberan ser en realidad pares fsicos, estrellas realmente cercanas entre s y en rbita una en torno a la otra, y por ende situadas a la misma distancia de nosotros. De manera independiente al problema de la medicin de la paralaje anual, el astrnomo ingls W. Herschel empez desde 1779 a catalogar una serie de estrellas dobles y hacia 1802 ya tena datos suficientes para darse cuenta de que varias de ellos mostraban movimientos orbtales. Algunos aos despus, en 1827, el astrnomo francs Felix Savary pudo demostrar que la rbita del par de estrellas Xi Ursae Majoris corresponda exactamente a lo que predecan las leyes de Newton. Lo que fueron malas noticias para quienes buscaban paralajes por el mtodo de Galileo representaron un gran triunfo para la mecnica de Newton, pues las estrellas dobles fueron una demostracin contundente de que las leyes de Newton tenan validez no slo un nuestro Sistema Solar, sino tambin en las lejanas estrellas.

11. Desde la primera paralaje hasta Hipparcos y Gaia Hacia principios del siglo XIX se contaba con la estimacin de Newton para la distancia a Sirius y con el limite inferior establecido por Bradley. Los astrnomos se enfrentaban con el difcil problema de medir paralajes anuales que saban que eran ms pequeas que 1 segundo de arco. Pero las sucesivas generaciones de telescopios iban mejorando en precisin, y permitan hacer mediciones cada vez ms delicadas, con lo cual se abra nuevamente la posibilidad de medir la elusiva paralaje anual. Para ello, era indispensable escoger estrellas con alta probabilidad de estar cerca del Sol. Una manera de lograrlo es escoger estrellas muy brillantes. Pero ya habia indicios de que los brillos intrnsecos de las estrellas eran muy distintos entre s, y un gran brillo aparente no garantizaba cercana. Otra manera era escoger estrellas cuyos movimientos transversales (sobre la bveda celeste) fueran grandes (los llamados "movimientos propios"). Entre las estrellas ms "rpidas" se conoca una, 61 Cygni que se movi ms de 3 segundos de arco cada ao. Ya en 1804 el astrnomo italiano Giuseppe Piazzi se haba percatado de este gran movimiento, y el astrnomo alemn F.W. Bessel lo descubri independientemente.

Por supuesto, los intentos de medir la paralaje anual no haban cesado. El astrnomo alemn W. Struve, que trabajaba por entonces en el Observatorio de Tartu (Estonia) elabor hacia 1837 una lista de probables candidatos a estrellas cercanas, y se dedic a hacer mediciones con el excelente telescopio construido por J. Fraunhofer. Por su parte, Bessel, en Knigsberg, contaba con un telescopio tambin construido por Fraunhofer, y equipado con un dispositivo que permita medir posiciones con gran precisin. Una vez elaborada una lista de buenos candidatos, tanto Struve como Bessel se dedicaron a medir sus posiciones con respecto a otras estrellas, cercanas en el cielo, pero mucho mas dbiles. Esto constituye una clara adaptacin de la tcnica sugerida por Galileo muchos aos antes.... Bessel concentr sus esfuerzos sobre Vega, y Struve sobre 61 Cygni. Despus de un gran nmero de mediciones, repetidas muchas veces a lo largo de ms de un ao, finalmente en 1838 Bessel anunci que la paralaje anual de 61 Cygni era de 0.3 segundos de arco. Algunas semanas despus, el astrnomo escocs Thomas Henderson, trabajando en el Observatorio del Cabo de Buena Esperanza (en Sudfrica) anunci una paralaje de poco ms de un segundo de arco para la estella Alpha Centauri. Mientras tanto, Struve di a conocer una paralaje de 0.12 segundos de arco para 61 Cygni, valor que despus de ms de 100 observaciones adicionales, revis a 0.24 segundos de arco. Irnicamente, hoy sabemos que su primer resultado estaba ms cerca del valor correcto. Finalmente, se habia abierto el camino que nos llevaria a conocer las distancias a las estrellas, y con ello a poder construir un mapa de nuestra Va Lctea "en latitud, longitud y profundidad" como deca el astrnomo ingls W. Herschel. Desde entonces, la precisin con la que se logra medir las paralajes anuales ha ido en constante aumento. Durante la primera mitad del siglo XX se medan rutinariamente paralajes con una precisin de una centsima de segundo de arco. Las tcnicas han ido alcanzando refinamientos cada vez mayores, y actualmente los mtodos tradicionales logran precisiones de unas cuantas milsimas de segundo de arco. A estos mtodos se le suman en nuestros das tcnicas radioastronmicas, que nos permiten precisiones an mayores. Un importante avance fue la puesta en rbita del satlite astromtrico Hipparcos a principios de 1990, que tuvo como resultado la medicin de paralajes y movimientos propios de casi 120,000 estrellas brillantes, con errores de menos de un milisegundo de arco. En la dcada del 2010 la Agencia Espacial Europea, que fue responsable del proyecto Hipparcos, tiene planeado el lanzamiento de Gaia, un nuevo satlite astromtrico. Los astrnomos esperamos con impaciencia la puesta en rbita de Gaia, que representar el siguiente gran paso adelante, alcanzando precisiones de una millonsima de segundo de arco, y observando un nmero mucho mayor de estrellas que Hipparcos. El mtodo propuesto por Galileo para demostrar el movimiento de la Tierra, y para hacer uso del mismo para determinar las distacias a las estrellas alcanza as, en nuestros das, una admirable culminacin.

PIES DE FIGURAS

Figura 1. Portada del Mensajero de las Estrellas, publicado en 1610. El texto dice: MENSAJERO SIDERAL, que muestra grandes y muy admirables espectculos y propone que los acepten en modo especial los filsofos y astrnomos. Fueron ha poco observados con gran perspicacia por GALILEO GALILEI, patricio de Florencia, matemtico pblico en el gimnasio de Padua, y ahora los da a conocer a todos. Son de la superficie lunar, de las estrellas fijas, de la Va Lctea y de las nebulosas de estrellas. Pero primariamente de cuatro planetas. que se mueven con admirable velocidad en torno a la estrella de Jpiter, Nadie hasta hoy los haba conocido, y primero que nadie los descubri el autor, y dispuso que se llamaran ASTROS DE LOS MDICI. Figura 2. La Va Lctea vista desde las montaas de Arizona. Figura 3. Vista panormica completa de Va Lctea. Figura 4. La galaxia de Andrmeda Figura 5. Representacin esquemtica moderna de nuestra Galaxia, la Va Lctea. Se aprecia el bulbo y la barra central, as como los brazos espirales. Figura 6. Esquema del sistema de Coprnico en la obra del astrnomo ingls Thomas Digges, publicada en 1576. Esta es la primera representacin de las estrellas "fijas" que no las sita todas a la misma distancia del Sol, en un delgado cascarn esfrico, sino que se extienden indefinidamente hasta grandes distancias. Tambin es de inters la temprana aceptacin del sistema copernicano en Inglaterra. En el continente europeo las ideas de Coprnico tardaron mucho ms en ser aceptadas Figura 7. El sistema de Tycho, en una obra de Pierre Gassendi de 1647. Ntese que en este diagrama todas las estrellas estn situadas en un delgado cascarn, a la misma distancia del Sol. La Tierra se encuentra fija en el centro, y en torno a ella gira el Sol, con los dems planetas en rbita a su alrededor. Para estas fechas, ya se consideraba el sistema copernicano como una buena alternativa, como lo muestra la lnea punteada, que representa la rbita de la Tierra alrededor del Sol. Figura 8. El frontispicio de la famosa y controversial obra de Galileo " Dilogo sobre los Principales Sistemas del Mundo" publicado en Florencia en 1632, obra en la cual Galileo aporta convincentes argumentos en favor del sistema copernicano. Los personajes representados no son los participantes en el dilogo, Salviati, Sagredo y Simplicio, sino, de izquierda a derecha, Aristteles, Ptolomeo y Coprnico.