Declaracin sobre la produccin y uso cientfico y teraputico de las clulas estaminales embrionarias humanas

25/8/2000 Academia Pontificia para la vida Este documento tiene como objetivo ofrecer una aportacin al debate que se est desarrollando y extendiendo, tanto en la literatura cientfica y tica como en la opinin pblica, sobre la produccin y utilizacin de las clulas estaminales embrionarias. En efecto, ante el creciente relieve que va tomando el debate sobre sus lmites y licitud, es necesaria una reflexin que ponga de manifiesto sus implicaciones ticas. En la primera parte se expondrn muy brevemente los datos ms recientes aportados por la ciencia sobre las clulas estaminales y por la biotecnologa sobre su produccin y uso. En la segunda, se llamar la atencin sobre los problemas ticos ms importantes que estos nuevos descubrimientos y aplicaciones suscitan. ASPECTOS CIENTFICOS Una definicin comnmente aceptada de "clula estaminal" -si bien algunos aspectos necesitan todava una mayor profundizacin- es la de una clula que tiene dos caractersticas: 1) la capacidad de autorrenovacin ilimitada o prolongada, esto es, de reproducirse muchas veces sin diferenciarse; 2) la capacidad de dar origen a clulas madre de transicin, con capacidad limitada de proliferar, de las cuales derivan una gran variedad de clulas altamente diferenciadas (nerviosas, musculares, hemticas, etc.). Desde hace aproximadamente 30 aos, estas clulas han sido objeto de una amplia investigacin, tanto en tejidos adultos 1 como en tejidos de embriones y cultivos in vitro de clulas estaminales embrionarias de animales de experimentacin 2. Pero lo que ha llamado recientemente la atencin pblica sobre ellas es el haber logrado un nuevo resultado: la produccin de clulas estaminales embrionarias humanas. Clulas estaminales embrionarias humanas La preparacin de clulas estaminales embrionarias humanas (ES, ESc, Embryo Stem cells) implica hoy 3 : 1) la produccin de embriones humanos y/o la utilizacin de los sobrantes de fecundaciones in vitro o de los crioconservados; 2) su desarrollo hasta la fase de blastocisto inicial; 3) la extraccin del embrioblasto o masa celular interna (ICM), operacin que implica la destruccin del embrin; 4) el cultivo de dichas clulas en un estrato de fibroblastos de ratn irradiados (feeder) y en un terreno adecuado, donde se multiplican y confluyen hasta la formacin de colonias; 5) repetidos cultivos de las clulas de las colonias obtenidas, que llevan a la formacin de lneas celulares capaces de multiplicarse indefinidamente conservando las caractersticas de clulas estaminales (ES) durante meses y aos. Estas clulas ES, no obstante, son solamente el punto de partida para la preparacin de las lneas celulares diferenciadas, o sea, clulas con las caractersticas propias de los diversos tejidos (musculares, nerviosas, epiteliales, hemticas, germinales, etc.). Los mtodos para obtenerlas estn todava en estudio 4; pero la inoculacin de ES humanas en animal de experimentacin (ratn) o su cultivo in vitro en terreno acondicionado hasta llegar a la confluencia, han demostrado que son capaces de dar origen a clulas diferenciadas que se obtendran, en un normal desarrollo, a partir de tres capas embrionarias distintas: endodermo (epitelio intestinal), mesodermo (cartlago, hueso, msculo liso o estriado) y ectodermo (epitelio neural, epitelio escamoso) 5.

Estos resultados han conmovido tanto al mundo cientfico como al biotecnolgico -especialmente mdico y farmacolgico- y, no menos, al mundo del mercado y de los medios de comunicacin social: surgan grandes esperanzas de que las siguientes aplicaciones comportaran nuevas y ms seguras soluciones para la terapia de enfermedades graves; soluciones que se estn buscando ya desde hace aos 6. Pero, sobre todo, se produjo una gran conmocin en el mundo poltico 7. En los Estados Unidos en particular, en el Congreso, donde desde haca aos haba oposicin a sostener con fondos federales unas investigaciones en las que se destruiran embriones humanos, las respuestas fueron entre otras: las fuertes presiones del NIH (National Institutes of Health) para obtener fondos, al menos para utilizar las clulas estaminales producidas por grupos privados; y las recomendaciones del NBAC (National Bioethics Advisory Committee), instituido por el Gobierno federal para el estudio de este problema, para que sean asignados fondos pblicos no solamente para la investigacin sobre clulas estaminales embrionarias, sino tambin para su produccin; ms an, se insiste en que se rescinda definitivamente la prohibicin vigente por ley sobre el uso de fondos federales para la investigacin sobre embriones humanos. Presiones en este mismo sentido hay tambin en Inglaterra, Japn y Australia. Clonacin teraputica Ya se evidenci que el uso teraputico de las ES, en cuanto tales, implicaba notables riesgos, al ser cancergenas, como se haba constatado en experimentos con ratones. As pues, hubiera sido preciso preparar lneas especializadas de clulas diferenciadas segn cada necesidad. El tiempo requerido para su obtencin no pareca breve. Pero, aun en el caso de que se hubieran logrado, sera muy difcil tener la certeza de la ausencia absoluta de clulas estaminales en la inoculacin o en la implantacin teraputica, con los riesgos consiguientes. Y, ms an, se debera recurrir a ulteriores tratamientos para superar la incompatibilidad inmunolgica. Por estos motivos se propusieron tres clases de clonacin teraputica 8, capaces de preparar clulas estaminales embrionarias humanas pluripotenciales, con una informacin gentica bien definida, a la cual seguira despus la diferenciacin deseada. 1. Reemplazar el ncleo de un oocito por el ncleo de una clula adulta de un determinado sujeto, seguido de desarrollo embrionario hasta el estado de blastocisto y de la utilizacin de las clulas de la masa interna (ICM) de la misma para obtener ES y, de estas, la clulas diferenciadas deseadas. 2. Traspaso de un ncleo de una clula de un determinado sujeto a un oocito de otro animal. Un eventual xito llevara -se supone- al desarrollo de un embrin humano utilizable como en el caso precedente. 3. Reprogramacin del ncleo de una clula de un determinado sujeto fundiendo el citoplasma de ES con el carioplasma de una clula somtica, obteniendo as un "cybrid". Es una posibilidad an en estudio. En todo caso, tambin este camino parece requerir la preparacin previa de ES a partir de embriones humanos. Actualmente, la investigacin cientfica se decanta preferiblemente por el primer tipo, pero es obvio que, desde el punto de vista moral, como veremos, las tres soluciones propuestas son inaceptables. Clulas estaminales adultas En las tres ltimas dcadas, los estudios de las clulas estaminales del adulto (ASC Adult Stem Cells) pusieron de manifiesto que en muchos tejidos adultos hay clulas estaminales, pero capaces de dar origen slo a clulas propias de un determinado tejido. Es decir, no se pensaba en la posibilidad de su reprogramacin. En los aos ms recientes 9, sin embargo, se descubrieron

tambin en varios tejidos humanos clulas estaminales pluripotenciales -en la mdula sea (HSCs), en el cerebro (NSCs), en el mesnquima (MSCs) de varios rganos y en la sangre del cordn umbilical (P/CB, placental/Cord blood)-, esto es, capaces de dar origen a diversos tipos de clulas, la mayora hemticas, musculares y nerviosas. Se ha descubierto cmo reconocerlas, seleccionarlas, mantener su desarrollo y llevarlas a formar diversos tipos de clulas maduras mediante factores de crecimiento y otras protenas reguladoras. Ms an, se ha realizado ya un notable adelanto en campo experimental, aplicando incluso los ms avanzados mtodos de ingeniera gentica y biologa molecular para el anlisis del programa gentico que acta en las clulas estaminales 10 y para la transduccin de los genes deseados en clulas estaminales o madre que, una vez implantadas, son capaces de restituir las funciones especficas a los tejidos deteriorados 11. Baste sealar, sobre la base de las referencias citadas, que, en el hombre, las clulas estaminales de la mdula sea, de las que se forman todas las diversas lneas de clulas hemticas, tienen como marcador la molcula CD34 y que, una vez purificadas, son capaces de reconstituir toda la poblacin hemtica en pacientes que reciben dosis ablativas de radiaciones y quimioterapia. Y esto, a una velocidad proporcional a la cantidad de clulas empleadas. Ms an, hay ya indicios de cmo orientar el desarrollo de clulas estaminales nerviosas (NSCs) utilizando diversas protenas -entre ellas la neurorregulina y la protena 2 osteomorfogentica (BMP2, Bone Morphogenetic Protein 2)-, que son capaces de llevar a las NSCs a convertirse en neuronas o gla (clulas neuronales de apoyo, productoras de mielina), o tambin en msculo liso. El resultado al que han llegado muchos de los trabajos citados, aunque visto con cautela, es un indicio de lo muy prometedoras que son las "clulas estaminales adultas" para una terapia eficaz de muchas patologas. As, D. J. Watt y G. E. Jones, afirman que "las clulas estaminales musculares, tanto de la lnea mioblstica embrionaria como adulta, pueden convertirse en clulas de mayor importancia para tejidos distintos de los que les dieron origen y ser la clave de terapias futuras incluso para enfermedades diversas de las de origen migeno" (p. 93); J. A. Nolta y D. B. Kohn subrayan que "los progresos en el uso de la transduccin gnica en las clulas estaminales hematopoiticas ha llevado a comenzar experimentaciones clnicas. Las informaciones que se obtengan orientarn futuros procesos. En definitiva, la genoterapia permitir tratar enfermedades genticas y contradas sin las complicaciones de los trasplantes de clulas alognicas" (p. 460); D. L. Clarke y J. Frisn confirmaban a su vez que "estos estudios sugieren que las clulas estaminales en los diferentes tejidos adultos pueden ser mucho ms similares a las clulas embrionarias humanas de lo que se haba pensado hasta ahora, contando incluso en muchos casos con un repertorio muy parecido" (p. 1663) y "demuestran que clulas nerviosas adultas tienen una gran capacidad de desarrollo, y son potencialmente aptas para utilizarse como punto de partida de una produccin de varios tipos de clulas para trasplante en diversas enfermedades" (p. 1660). En consecuencia, todos estos progresos y los resultados ya obtenidos en el campo de las clulas estaminales del adulto (ASC) dejan entrever, no solamente su gran plasticidad, sino tambin su amplia posibilidad de prestaciones que, probablemente, no es diferente de la que poseen las clulas estaminales embrionarias (ES), dado que la plasticidad depende en gran parte de la informacin gentica, la cual puede ser reprogramada. Obviamente, no es posible an confrontar los resultados teraputicos obtenidos y obtenibles utilizando las clulas estaminales embrionarias y las clulas estaminales adultas. Sobre estas ltimas, diversas firmas farmacuticas estn ya haciendo experimentaciones clnicas 12 que dejan vislumbrar buenos resultados y dan pie a serias esperanzas para un futuro ms o menos cercano. Sobre las primeras, aunque algunos intentos experimentales ofrecen indicios positivos 13, su aplicacin en el campo clnico -precisamente por los graves problemas ticos y legales implicadosrequiere un serio replanteamiento y un gran sentido de responsabilidad ante la dignidad de todo ser humano.

PROBLEMAS TICOS Dada la ndole de este documento, se formulan brevemente los problemas ticos esenciales implicados en estas nuevas tecnologas, indicando la respuesta que resulta de una atenta consideracin del sujeto humano desde el momento de su concepcin; consideracin en la que se basa la postura afirmada y propuesta por el Magisterio de la Iglesia. El primer problema tico, que es fundamental, puede formularse as: Es moralmente lcito producir y/o utilizar embriones humanos vivos para la preparacin de ES? "La respuesta es negativa", por las siguientes razones: 1. Sobre la base de un anlisis biolgico completo, el embrin humano vivo es, a partir de la fusin de los gametos, un sujeto humano con una identidad bien definida, el cual comienza desde ese momento su propio desarrollo, coordinado, continuo y gradual, de tal modo que en ningn estadio sucesivo puede ser considerado como una simple masa de clulas 14. 2. En consecuencia, como "individuo humano", tiene derecho a su propia vida. Por consiguiente, cualquier intervencin que no sea en favor del embrin mismo, es un acto que viola dicho derecho. La teologa moral ha enseado siempre que, en el caso del "jus certum tertii", no es aplicable el sistema del probabilismo 15. 3. Por tanto, la ablacin de la masa celular interna (ICM) del blastocisto, que lesiona grave e irreparablemente el embrin humano, truncando su desarrollo, es un acto gravemente inmoral y, por consiguiente, gravemente ilcito. 4. Ningn fin considerado bueno, como la utilizacin de las clulas estaminales que podran obtenerse para la preparacin de otras clulas diferenciadas con vistas a procedimientos teraputicos de grandes expectativas, puede justificar esa intervencin. Un fin bueno no hace buena una accin en s misma mala. 5. Para un catlico, dicha postura ha sido confirmada por el Magisterio explcito de la Iglesia que, en la encclica Evangelium vitae - refirindose tambin a la instruccin Donum vitae de la Congregacin para la doctrina de la fe -, afirma que "la Iglesia siempre ha enseado, y sigue enseando, que al fruto de la generacin humana, desde el primer momento de su existencia, se ha de garantizar el respeto incondicional que moralmente se le debe al ser humano en su totalidad y unidad corporal y espiritual: "El ser humano debe ser respetado y tratado como persona desde el instante de su concepcin y, por eso, a partir de ese mismo momento se le deben reconocer los derechos de la persona, principalmente el derecho inviolable de todo ser humano inocente a la vida"" (n. 60) 16. El segundo problema tico se puede formular as: Es moralmente lcito realizar la llamada "clonacin teraputica" a travs de la produccin de embriones humanos clonados y su sucesiva destruccin para la produccin de ES? "La respuesta es negativa", por la siguiente razn: Todo tipo de clonacin teraputica que implique la produccin de embriones humanos y la subsiguiente destruccin de los embriones producidos, con el fin de obtener clulas estaminales es ilcita; ya que se vuelve de nuevo al problema tico anteriormente expuesto, el cual no puede tener ms que una respuesta negativa 17.

El tercer problema tico se puede formular as: Es moralmente lcito utilizar las ES, y las clulas diferenciadas de ellas obtenidas, proporcionadas eventualmente por otros investigadores o disponibles en el mercado? "La respuesta es negativa" ya que, ms all de compartir, de manera ms o menos formal, la intencin moralmente ilcita del agente principal, en el caso que nos ocupa hay una cooperacin material prxima en la produccin y manipulacin de embriones humanos por parte del productor o del proveedor. En conclusin, es evidente la seriedad y la gravedad del problema tico abierto por la voluntad de extender al campo de la investigacin humana la produccin y/o el uso de embriones humanos incluso desde una perspectiva humanitaria. La posibilidad, ya constatada, de utilizar clulas estaminales adultas para lograr los mismos fines que se pretendieran alcanzar con las clulas estaminales embrionarias -aun cuando hacen falta muchos pasos ulteriores antes de obtener resultados claros y definitivos-, indica esta posibilidad como la va ms razonable y humana que se ha de seguir para un correcto y vlido progreso en este nuevo campo que se abre a la investigacin y a prometedoras aplicaciones teraputicas. Estas representan, sin duda alguna, una gran esperanza para una parte notable de personas enfermas. Vaticano, 25 de agosto de 2000 Prof. Juan de Dios Vial Correa, Presidente Mons. Elio Sgreccia, Vice-Presidente