INTRODUCCIN A LA BIOLOGA

La Biologa es la ciencia que estudia los seres vivos. Su nombre procede del griego Bios, que significa vida, ylogos, que significa estudio o tratado. La posicin que ocupa esta ciencia entre las llamadas "ciencias de la naturaleza" (las que se ocupan del estudio de la materia) es en cierto modo paradjica, ya que se trata de una posicin al mismo tiempo marginal y central. Marginal porque la materia viva, de la cual se ocupa, es slo una porcin infinitamente pequea de toda la materia que existe en el universo. Pero tambin central porque dentro de esa pequea porcin nos encontramos nosotros, los seres humanos. Desde los albores de la civilizacin el hombre se plantea, y aspira a encontrar respuesta, a preguntas de tipo filosfico acerca de nuestro papel en el Universo (quines somos?, de donde venimos?, a dnde vamos?, etc.). As, al sabernos parte de la materia viva, esperamos que su estudio nos pueda ayudar a resolver estos interrogantes. 1. CONCEPTO DE SER VIVO. Si es objeto de estudio de la Biologa son los seres vivos es lgico que comencemos por tratar de definir dicho objeto de estudio. Se suele definir un ser vivo como aquel que tiene una estructura compleja, se nutre, se relaciona y se reproduce. Sin embargo las definiciones breves como sta suelen ser imprecisas y es preferible aproximarse al concepto de ser vivo identificando una a una sus propiedades ms sobresalientes. Esto es lo que haremos a continuacin. Los seres vivos estn integrados por molculas inanimadas. La ciencia moderna ha descartado o, mejor dicho, no considera dentro de su mbito, la vieja doctrina vitalista, que sostena que los seres vivos estaban dotados de una misteriosa "fuerza vital" de naturaleza no material (y por lo tanto espiritual) que les comunicaba el atributo de la vida. Cuando se examinan aisladamente las molculas que forman parte de la materia viva, estas molculas se ajustan a todas las leyes fsicas y qumicas que rigen el comportamiento de la materia inerte. Sin embargo, los organismos vivos poseen, adems, unos atributos extraordinarios que no exhiben las simples acumulaciones de materia inanimada (por ejemplo las rocas o los ocanos) y que resultan de la mutua interaccin entre sus molculas constituyentes. Examinemos ahora algunas de estas propiedades. El atributo ms sobresaliente de los seres vivos es, quiz, su complejidad y su alto grado de organizacin. Poseen estructuras internas intrincadas que contienen muchas clases de molculas complejas. Se presentan, adems, en una gran variedad de especies diferentes. Por el contrario, la materia inanimada de su entorno (el agua, el suelo, las rocas) est habitualmente constituida por mezclas fortuitas de compuestos qumicos sencillos de escasa organizacin estructural. Si analizamos internamente al ser vivo ms simple (un virus) comprobaramos que presenta un grado de organizacin interna y una complejidad muy superior a la del mineral ms complejo (pongamos por caso un feldespato).

En segundo lugar, cada una de las partes componentes de los seres vivos cumple un propsito o funcin especficos. Esto es cierto no slo en lo referente a estructuras visibles (alas, ojos, flores, etc.) como a estructuras microscpicas (el ncleo o la membrana celular) o submicroscpicas (protenas, azcares, lpidos, etc.). En los organismos vivos es completamente legtimo (tiene sentido) preguntarse cul es la funcin de una molcula determinada. En cambio, carece de sentido plantear dicha pregunta en relacin con la materia inerte. No parecera lgico preguntarse cul es la funcin del cuarzo en una roca grantica. En tercer lugar, los organismos vivos presentan la capacidad de extraer y transformar la energa de su entorno a partir de materias primas sencillas, y de emplearla para edificar y mantener sus propias e intrincadas estructuras. A esta capacidad es a lo que llamamos nutricin. La materia inanimada no posee esta capacidad; de hecho, habitualmente se degrada a un estado ms desordenado cuando absorbe energa externa, ya sea en forma de luz o de calor. En cuarto lugar, los organismos vivos presentan la capacidad de recibir estmulos del exterior y de elaborar una respuesta ante los mismos, lo que llamamos funcin de relacin. La materia inerte es incapaz de recibir estmulos y reaccionar ante ellos. A nadie se le ocurrira pensar que si golpea una roca con un martillo sta va a "percibir" el golpe y mucho menos que va a "reaccionar" de alguna manera frente a l. Pero el atributo ms extraordinario de los seres vivos consiste es su capacidad de producir rplicas exactas de s mismos, es decir, de dar lugar a otros organismos de caractersticas semejantes a ellos. Esta propiedad, la reproduccin, puede considerarse la verdadera quintaesencia de la vida, ya que todos los dems atributos de los organismos vivos que hemos analizado tienen como objetivo ltimo el de transmitir las caractersticas propias a otros organismos descendientes. En la materia inanimada no nos resulta familiar nada parecido: las rocas no dan lugar a otras rocas con la misma forma, tamao y estructura interna, sino que, en ocasiones, simplemente se rompen en fragmentos de forma y tamao aleatorios. LOS NIVELES DE ORGANIZACIN DE LA VIDA Los seres vivos u organismos son necesariamente complejos. Su complejidad afecta, entre otros aspectos, a las molculas que los componen y a cmo se organizan stas en asociaciones macromoleculares para formar las diferentes estructuras de los seres vivos. Al observar la materia viva se pueden distinguir varios grados de complejidad estructural, que son los denominados niveles de organizacin. Cada uno de ellos proporciona unas propiedades a la materia viva que no se encuentran en los niveles inferiores.

NIVELES DE ORGANIZACIN ABITICOS Los niveles de organizacin abiticos son aquellos que tambin existen en la materia inanimada. Se distinguen tres:

Nivel subatmico: lo integran las partculas ms pequeas de la materia, como son los protones, los neutrones y los electrones.
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Nivel atmico: lo componen los tomos, que son la parte ms pequea de un elemento qumico que puede intervenir en una reaccin. Nivel molecular: est formado por las molculas, que se definen como unidades materiales formadas por la unin, mediante enlaces qumicos, de dos o ms tomos, como por ejemplo una molcula de oxgeno (O 2) o de carbonato clcico (CaCO3). Las molculas que forman la materia viva se denominan biomolculas, o principios inmediatos, y un ejemplo es la glucosa (C6H12O6). Las molculas orgnicas son todas aquellas constituidas, bsicamente, por tomos de carbono unidos mediante enlaces covalentes. Antes se consideraba que slo eran sintetizadas por los seres vivos; sin embargo, actualmente se han logrado por sntesis artificial compuestos de carbono que nunca aparecen en los seres vivos, como, por ejemplo, los plsticos. Por tanto, dentro de las molculas orgnicas es preciso distinguir entre las biomolculas y las no biomolculas. Dentro del nivel molecular existen varios grados de complejidad:
o

Las macromolculas resultan de la unin de muchas molculas orgnicas en un polmero; cada unidad del polmero se denomina monmero. Por ejemplo, el almidn (macromolcula) es un polmero de glucosa (monmero). Las protenas son macromoleculas formadas por polmeros de aminocidos y los cidos nucleicos son polmeros de nucletidos. Los complejos supramoleculares: estn formados por varias molculas. Por ejemplo, la unin de glcidos y protenas para dar glucoprotenas. Los orgnulos celulares: estn formados por varios complejos supramoleculares y, aunque tienen cierta entidad propia, no se pueden considerar como seres vivos, ya que no cumplen sus caractersticas de nutricin, relacin y reproduccin. Dentro de la clula se encuentran varios orgnulos celulares como las mitocondrias, los peroxisomas, el retculo endoplasmtico, etctera.

Los virus son complejos macromoleculares que estn constituidos por dos tipos de macromolculas: protenas y cidos nucleicos y, en algn caso, tambin lpidos. NIVELES DE ORGANIZACIN BITICOS Existen cuatro niveles de organizacin biticos, que son exclusivos de los seres vivos:

Nivel celular: comprende las clulas, que son unidades de materia viva constituidas por una membrana y un citoplasma. Se distinguen dos tipos de clulas:

Las clulas procariotas: son las que carecen de envoltura nuclear y, por lo tanto, la informacin gentica se halla dispersa en el citoplasma, aunque condensada en una regin denominada nucleoide. Las clulas eucariotas son las que tienen la informacin gentica rodeada por una envoltura nuclear, que la asla y protege, y que constituye el ncleo.

Las clulas son las partes ms pequeas de la materia viva que pueden existir libres en el medio. Los organismos compuestos por una sola clula se denominan organismos unicelulares, y deben desarrollar todas las funciones vitales.

Nivel pluricelular: abarca a aquellos seres vivos que estn constituidos por ms de una clula. Se pueden distinguir varios grados de complejidad o subniveles. De menor a mayor complejidad son los siguientes:
o

Tejidos: son conjuntos de clulas especializadas muy parecidas, que realizan la misma funcin y que tienen un mismo origen. rganos: son las unidades estructurales y funcionales de los seres vivos superiores. Estn constituidos por varios tejidos diferentes y realizan una accin concreta. Sistemas: son conjuntos de rganos parecidos, pero que realizan acciones independientes. Por ejemplo, el sistema nervioso, el seo, el muscular, o el endocrino. Aparatos: son conjuntos de rganos que pueden ser muy diferentes entre s, pero cuyos actos estn coordinados para constituir lo que se llama una funcin.

Nivel de poblacin: abarca a las poblaciones, que son el conjunto de individuos de la misma especie que viven en una misma zona y en un momento determinado. Se considera a los organismos de la misma especie no como individuos concretos, sino desde el punto de vista de las relaciones que se establecen entre ellos en el espacio y en el tiempo. Nivel de ecosistema: se estudia tanto el conjunto de poblaciones de diferentes seres que viven interrelacionados, la llamada comunidad o biocenosis, como el lugar, con sus condiciones fisicoqumicas, en donde se encuentra el llamado biotopo. El conjunto de biocenosis y biotopo se llama ecosistema. El conjunto de ecosistemas de toda la Tierra obiosfera puede ser considerado como el nivel ms complejo de organizacin de los seres vivos.

NIVELES DE ORGANIZACIN EN BIOLOGA.

La materia viva presenta, como se dijo anteriormente, una gran complejidad, un elevado grado de organizacin. Esta complejidad puede resultar desesperanzadora para el principiante. Sin embargo, a poco que se profundiza en su estudio, se percibe fcilmente que en la materia viva existe una jerarqua de niveles estructurales de complejidad creciente que se denominan niveles de organizacin. La sistematizacin del conocimiento de la materia viva atendiendo a estos niveles de organizacin facilita enormemente su estudio. Las estructuras que forman parte de cada uno de estos niveles se organizan dando lugar a estructuras ms complejas que forman parte del nivel inmediatamente superior, las cuales desempean funciones y presentan propiedades que pueden no aparecer en los niveles inferiores; estas funciones y propiedades "nuevas" emergen como fruto del mayor grado de organizacin y complejidad que presentan los niveles superiores, de la interaccin mutua entre las estructuras constituyentes de cada nivel, como una expresin ms, en definitiva, de la vieja frase: "el todo es ms que la suma de las partes". A continuacin analizaremos brevemente los distintos niveles de organizacin que habitualmente se consideran en Biologa ordenados de menor a mayor complejidad. Tendremos en cuenta adems que en cada uno de ellos pueden aparecer varios subniveles de complejidad creciente. a) NIVEL ATMICO.- Lo constituyen los elementos qumicos que forman parte de la materia viva, los cuales reciben el nombre de bioelementos. Es el nivel ms simple. b) NIVEL MOLECULAR.- Lo constituyen los compuestos qumicos que forman parte de la materia viva, los cuales reciben el nombre de biomolculas. Dentro de l se pueden distinguir varios subniveles: precursores, sillares estructurales, macromolculas, etc. c) NIVEL CELULAR.-Est constituido por las clulas, unidades morfolgicas y funcionales de todos los seres vivos. Es el primer nivel cuyas estructuras estn dotadas de vida propia. d) NIVEL ORGNICO.-Lo constituyen los organismos pluricelulares. En ellos las clulas del nivel precedente se organizan para formar tejidos, stos a su vez para formar rganos, los rganos se asocian para formaraparatos y sistemas, y el conjunto de todos stos constituye el organismo propiamente dicho. Tejidos, rganos, aparatos/sistemas y organismos representan diferentes subniveles dentro del nivel orgnico. e) NIVEL POBLACIONAL.-Lo integran diferentes tipos de asociaciones de organismos entre s y con su entorno que constituyen varios subniveles dentro del nivel poblacional. As, los organismos no viven aislados, sino formando grupos de individuos de la misma especie llamados poblaciones; la asociacin de poblaciones de diferentes especies da lugar a comunidades o biocenosis que, en combinacin con los factores ambientales propios del lugar en que viven, constituyen los ecosistemas. El conjunto de ecosistemas que ocupan un rea
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geogrfica relativamente amplia con caractersticas climticas comunes se denomina bioma, y, por ltimo, el conjunto de los biomas de este planeta da lugar a la biosfera. Los dos primeros niveles analizados se suelen denominar niveles abiticos, pues las estructuras que les son propias (tomos y molculas) no poseen por s solas los atributos de la vida. As, el nivel celular es el nivel inferior cuyas estructuras, las clulas, estn dotadas de vida propia: de un tomo de hidrgeno o de una molcula proteica no tiene sentido decir que "viven" mientras que decirlo de una clula s lo tiene. Existe sin embargo una notable excepcin a esta aseveracin que son los virus, parsitos intracelulares obligados, los cuales, an teniendo un grado de organizacin inferior al celular, s poseen algunos de los atributos de la vida. En sucesivos temas iremos analizando con ms detalle los diferentes niveles de organizacin, los cuales constituyen un marco de referencia de gran utilidad para situarnos en cualquier cuestin relacionada con la Biologa.

ACTIVIDADES PARA CASA Busca el significado de las siguientes palabras Las Ramas ms generales de la Biologa son: Morfologa Fisiologa Gentica Evolucin Taxonoma Ecologa Botnica Ficologa Botnica criptogmica Briologa Pteriodologa Botnica fanerogmica Carpologa Palinologa Zoologa Helmitologa Entomologa Malacologa Ictiologa Anfiologa Herpetologa Ornitologa Mastozoologa

De acuerdo al tipo de organismo estudiado Microbiologa Bacteriologa Micologa Virologa Protozoologa.

NIVEL ATMICO: BIOELEMENTOS. 1.-BIOELEMENTOS: TIPOS. CORTEZA TERRESTRE O Si Al Fe Ca Na K Mg Ti H C

Tabla 2.1

MATERIA VIVA H O C N Ca P Cl K S Na Mg 63 25,5 9,5 1,4 0,31 0,22 0,08 0,06 0,05 0,03 0,01

47 28 7,9 4,5 3,5 2,5 2,5 2,2 0,46 0,22 0,19

Se puede determinar, aplicando tcnicas convencionales de anlisis qumico a muestras de distintas procedencias, la composicin elemental de la materia viva, es decir, qu elementos qumicos forman parte de la materia viva y en qu proporciones se encuentran. Con pequeas variaciones dependientes de la procedencia de la muestra, esta composicin es la que se refleja, junto con la de la corteza terrestre, en la tabla 2.1. Los valores que aparecen en dicha tabla expresan el porcentaje de cada elemento sobre el nmero total de tomos. Entre stos elementos qumicos, denominados bioelementos, se distinguen dos tipos: a) Bioelementos primarios.- Bajo esta denominacin se agrupan los que forman parte de todos o de alguno de los tipos principales de biomolculas orgnicas: azcares, lpidos, protenas y cidos nucleicos (Tabla 2.2). Son elcarbono, el hidrgeno, el oxgeno, el nitrgeno, y en menor proporcin el fsforo y el azufre. Los cuatro primeros representan ms del 99% del total de tomos presentes en la materia viva.

AZCARES

LPIDOS

PROTENAS

CIDOS NUCLEICOS

C H O N P S

Siempre Siempre Siempre A veces A veces A veces

Siempre Siempre Siempre A veces A veces A veces

Siempre Siempre Siempre Siempre Casi nunca Siempre

Siempre Siempre Siempre Siempre Siempre Nunca

Tabla 2.2. Presencia de los bioelementos primarios en los principales tipos de biomolculas

b) Bioelementos secundarios.- As se denominan los que se encuentran formando parte de biomolculas inorgnicas como las sales minerales o bien en forma de iones monoatmicos disueltos o asociados a biomolculas orgnicas. Algunos bioelementos secundarios como el Ca, Cl, K, Na, Mg, y, en menor proporcin, Fe, Mn, Co, Cu y Zn estn presentes en todas las formas de vida, mientras que otros (molibdeno, iodo, aluminio, etc.) slo aparecen en algunas. Por otra parte, aquellos bioelementos secundarios que se encuentran en la materia viva en proporciones inferiores al 0,01% sobre el total de tomos reciben el nombre de oligoelementos. Algunos de ellos desempean funciones catalizadoras de gran importancia aunque se hallen presentes en las clulas en cantidades muy pequeas. Los oligoelementos se denominan tambin a veces elementos traza, debido a que las tcnicas convencionales de anlisis qumico son incapaces de cuantificar su presencia en la materia viva. Entre ellos cabe citar al Mn, Co, Cu yZn. Es posible que la lista de los bioelementos no est completa. Dado que algunos de ellos se encuentran en la materia viva en cantidades increblemente pequeas, resulta muy difcil para los bioqumicos determinar si desempean efectivamente alguna funcin en ella o si se trata de meros contaminantes.

2.- IDONEIDAD DE LOS BIOELEMENTOS. En la tabla 2.1 se puede constatar que la composicin elemental de la materia viva es cuantitativa y cualitativamente diferente de la de la corteza terrestre: elementos muy abundantes en sta, como el silicio y el aluminio, apenas aparecen
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en la materia viva, mientras que bioelementos de gran importancia, como el carbono y el nitrgeno, resultan muy escasos en la corteza terrestre. Este hecho debe hacernos pensar en que, si la vida se origin sobre la Tierra como parece probable, algo deben tener de especial los bioelementos que los hizo idneos para formar parte de la materia viva, cuando, siendo escasos, fueron seleccionados frente a otros mucho ms abundantes y por lo tanto ms asequibles. Analizaremos a continuacin esas caractersticas especiales responsables de la idoneidad de los bioelementos.

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En primer lugar nos fijaremos en los cuatro elementos ms abundantes (carbono, hidrgeno, oxgeno y nitrgeno) que en conjunto representan ms del 99% de la materia viva. Los cuatro poseen configuraciones electrnicas que les permiten formar enlaces covalentes compartiendo pares electrnicos: el hidrgeno puede formar un enlace covalente, el oxgeno dos, el nitrgeno tres y el carbono cuatro. Adems, como puede comprobarse en la tabla peridica de la Figura 2.1, son los elementos qumicos ms pequeos capaces de formar este tipo de enlaces; es sabido que la estabilidad delos enlaces disminuye a medida que aumenta el nmero atmico, por lo tanto, estos cuatro elementos tendern a formar enlaces covalentes muy estables. La maquinaria bioqumica de las clulas requiere molculas complejas con estructuras qumicas muy sofisticadas por lo que es necesario que los enlaces entre sus tomos constituyentes tengan una gran estabilidad, de lo contrario estas complejas estructuras se podran alterar fcilmente en un entorno qumico cambiante. El carbono, adems de presentar las caractersticas reseadas en el prrafo anterior, ocupa una posicin singular entre los bioelementos gracias a sus extraordinarias posibilidades de enlace que le permiten dar lugar a una gran variedad de biomolculas diferentes. La configuracin electrnica del tomo de carbono (Figura 2.2), con cuatro electrones en su capa de valencia, le permite formar cuatro enlaces covalentes compartiendo electrones con otros tomos. Adems puede utilizar distintos tipos de orbitales moleculares para formar enlaces mltiples (dobles o triples), de modo que un tomo de carbono puede formar cuatro enlaces sencillos, dos sencillos y uno doble, dos dobles, o uno sencillo y uno triple (Figura 2.3). La estructura electrnica del carbono tambin hace posible la unin de tomos de carbono entre s para formar largas cadenas que pueden ser lineales, ramificadas o incluso cclicas; la variedad de formas moleculares a que pueden dar lugar

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estos esqueletos carbonados, es inmensa. Por otra parte, el carbono forma enlaces covalentes muy poco polares, y por lo tanto muy estables, con los dems bioelementos principales (oxgeno, hidrgeno y nitrgeno), dando lugar a una gran variedad de grupos funcionalesque determinarn las propiedades qumicas de los diferentes tipos de biomolculas. Ningn otro elemento puede dar lugar a tal diversidad de compuestos qumicos. Los que se encuentran prximos al carbono en el mismo perodo de la tabla peridica (boro, nitrgeno, oxgeno) tienden a formar enlaces covalentes coordinados (aceptando o cediendo pares electrnicos) con tomos diferentes a ellos, por lo que no pueden formar cadenas anlogas a los esqueletos carbonados. Los que se encuentran en la tabla peridica en el mismo grupo que el carbono (silicio, germanio, estao y plomo) tienen su misma configuracin electrnica en la capa de valencia, por lo que cabra esperar que exhibiesen similares posibilidades de enlace. Una primera limitacin a las posibilidades de enlace de estos elementos consiste en que, debido a su mayor tamao atmico, no pueden formar enlaces dobles ni triples (los orbitales implicados en estos enlaces quedan demasiado alejados). An as, nada impide en teora que se formen largas cadenas, por ejemplo de tomos de silicio, anlogas a las cadenas carbonadas. Sin embargo esto no sucede debido a que los enlaces Si-Si son muy inestables comparados con los enlaces Si-H, y stos a su vez muy inestables comparados con los enlaces Si-O, por lo que, al ser el oxgeno un elemento muy abundante en la Tierra, los enlaces Si-Si e incluso los Si-H se romperan espontneamente en su presencia para dar combinaciones Si-O, tan extendidas por otra parte en la materia mineral. Lo dicho hasta aqu para el silicio es extensible, y con ms razn, a los dems elementos de su grupo. Por ltimo, en cuanto a los bioelementos secundarios, hay que destacar que algunos de ellos fueron seleccionados en funcin de su abundancia en el agua del mar, donde presumiblemente tuvo lugar el origen de la vida. Otros fueron seleccionados por sus propiedades catalticas o para desempear otras funciones especializadas.

TEMA 3.- NIVEL MOLECULAR: BIOMOLCULAS.

1.-COMPOSICIN MOLECULAR DE LA MATERIA VIVA.

Los compuestos qumicos de la materia viva reciben el nombre de biomolculas. Antiguamente se les llamaba tambin principios inmediatos, pero esta denominacin ha cado en desuso. Las biomolculas se clasifican

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en orgnicase inorgnicas segn sean o no compuestos del carbono. En el siguiente cuadro se muestran los distintos tipos de biomolculas.

En la tabla 3.1 aparece la composicin molecular de Escherichia coli, bacteria comn de la flora intestinal humana, con las cantidades relativas de los distintos tipos de biomolculas. Se puede constatar que el agua es la biomolcula ms abundante (70%), le siguen las protenas, que constituyen un 50% del peso seco de la clula, y a continuacin los cidos nucleicos seguidos de los azcares y los lpidos. Biomolcula Agua Protenas cidos DNA Nucleicos R N A Polisacridos Lpidos Sillares Estructurales Intermediarios % del peso celular total 70 15 1 6 3 2 e 2 N aprox. de especies moleculares 1 3000 1 > 3000 5 20 500

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Iones Inorgnicos

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En realidad, si dejamos de considerar las partes relativamente inertes de los organismos vivos (exoesqueleto, porcin mineral del hueso, depsitos de sustancias de reserva, etc.), todas las clulas vivas contienen aproximadamente las mismas proporciones de los principales tipos de biomolculas que se muestran en la tabla 3.1. Podemos concluir que la composicin molecular de la materia viva es universal, y este hecho debe hacernos pensar una vez ms en un origen comn de todas las formas de vida. Adems, los principales tipos de biomolculas desempean idnticas funciones en todos los seres vivos. As, los cidos nucleicos actan universalmente almacenando y transmitiendo la informacin gentica; las protenas son en todas las clulas los productos directos y efectores de la accin de los genes, desempeando en ellas una gran variedad de funciones entre las que destacan la catalticas y las estructurales; los azcares y los lpidos suministran y almacenan energa qumica para los procesos celulares, o bien actan como elementos estructurales, en todas las formas de vida. Se puede decir, con ciertas precauciones, que protenas y cidos nucleicos son biomolculas informativas mientras que azcares y lpidos son biomolculas energticas. Por otra parte, las biomolculas son enormemente verstiles en cuanto a su funcin: la mayor parte de ellas desempean diferentes cometidos celulares. 2.JERARQUA DE ORGANIZACIN MOLECULAR DE LA MATERIA VIVA.

En la tabla 3.1. se muestran, adems de sus cantidades relativas, el nmero aproximado de especies moleculares de cada uno de los principales tipos de biomolculas presentes en la bacteria Escherichia coli. Se puede comprobar que esta bacteria posee alrededor de 6000 compuestos qumicos diferentes, entre los que se encuentran unas 3000 protenas y otros tantos tipos de cidos nucleicos. Un anlisis semejante para organismos vivos de mayor tamao y complejidad, como los animales o las plantas superiores, arrojara cifras ms espectaculares: se calcula que el organismo humano puede contener unas 30.000 protenas diferentes y una cantidad similar de cidos nucleicos. Aunque existen protenas de Escherichia coli con funciones anlogas a las de algunas protenas humanas, no hay protenas que sean idnticas en una y otra especie. Es ms, cada especie de organismos vivos posee un conjunto de protenas y cidos nucleicos que difiere completamente del de las dems especies. Si tenemos en cuenta ahora que, segn estimaciones, en la biosfera puede haber entre 1,5 y 2 millones de especies de seres vivos puede calcularse que deben existir en ella entre 1010 y 1012 protenas diferentes y una cantidad equivalente de cidos nucleicos. Despus de muchos aos de intenso trabajo los qumicos orgnicos "slo" han conseguido identificar y conocer la estructura de algo ms de un milln de compuestos orgnicos, una fraccin trivialmente pequea del total que se cree existe en la biosfera. Por otra parte, no slo las protenas y los cidos nucleicos, sino tambin algunos polisacridos como el almidn y la celulosa son en realidadmacromolculas, con pesos moleculares muy elevados y estructuras qumicas muy complejas. El panorama que acabamos de dibujar es, a primera vista, desolador. Se nos antoja tarea de titanes el que los bioqumicos traten de aislar, caracterizar y

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averiguar la estructura de tal inmensidad de compuestos qumicos; parece fuera del alcance humano el llegar a comprender, siquiera en parte, la organizacin molecular de la materia viva. Sin embargo, a poco que se profundiza en el estudio de dicha organizacin, se percibe que bajo esta aparente complejidad subyace una simplicidad casi pasmosa: las clulas pueden construir toda la inmensa variedad de macromolculas que estamos considerando mediante el ensamblaje de un nmero discreto de unidades estructurales ligadas entre s para formar largas cadenas. Estas unidades son biomolculas de peso molecular relativamente bajo y estructura relativamente simple que reciben el nombre de sillares estructurales. As, los aminocidos son los sillares estructurales de las protenas, los nucletidos son los sillares estructurales de los cidos nucleicos, los monosacridos lo son de los polisacridos y los cidos grasos de la mayor parte de los lpidos. Los sillares estructurales de los diferentes tipos de macromolculas que se encuentran en las clulas se cuentan, como mucho, por decenas: hay slo 20 aminocidos que forman parte de las protenas, ocho son los nucletidos con los que se construyen los cidos nucleicos, los polisacridos ms importantes se forman a partir de un slo monosacrido (la glucosa) repetido miles de veces, alrededor de una docena de cidos grasos junto con la glicerina dan lugar a multitud de lpidos diferentes. En definitiva, la organizacin molecular de la materia viva parece seguir una estrategia de "construccin modular" en la que el ensamblaje de unos pocos "mdulos prefabricados" (los sillares estructurales) da lugar a una gran variedad de "edificios" moleculares diferentes. Podemos afirmar que los sillares estructurales son los "ladrillos" de construccin de la "arquitectura" molecular de las clulas. La relacin entre macromolculas y sillares estructurales que acabamos de tratar forma parte de una ms ampliajerarqua de organizacin molecular con varios niveles de complejidad. Todas las biomolculas derivan en ltimo trmino de precursores muy sencillos y de bajo peso molecular obtenidos del entorno (CO2, agua, nitrgeno, etc.). Estos precursores se transforman, a travs de intermediarios metablicos de tamao molecular creciente, en biomolculassillares estructurales de peso molecular intermedio. La unin covalente de estos sillares en largas cadenas da lugar, como vimos, a macromolculas de peso molecular elevado. Todava existen niveles de complejidad superiores dentro de esta jerarqua: distintos tipos de macromolculas se asocian mediante interacciones dbiles (no covalentes) para formar acomplejos supramoleculares, como las membranas o los ribosomas. Estos complejos a su vez pueden asociarse de modo no covalente constituyendo orgnulos celulares (mitocondrias, cloroplastos, etc.). La integracin de los distintos orgnulos da lugar a la clula, que ya no pertenece al nivel molecular sino al celular. 3.ENLACES QUMICOS BIOMOLCULAS. E INTERACCIONES DBILES EN LAS

El ensamblaje de los distintos sillares estructurales para dar lugar a los diferentes tipos de macromolculas se lleva a cabo mediante enlaces covalentes de gran estabilidad. Aunque como resultado de reacciones qumicas entre diferentes grupos funcionales existe en la naturaleza una gran variedad de este tipo de enlaces,

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un reducido nmero de ellos es el responsable de la construccin de la inmensa mayora de las biomolculas. As, los monosacridos se ensamblan mediante enlaces glucosdicos para dar lugar a los polisacridos, los aminocidos mediante enlaces peptdicospara dar lugar a las protenas, los enlaces ster predominan entre los componentes de los lpidos y de los cidos nucleicos. La utilizacin de slo unos pocos tipos de enlace qumico para construir sus biomolculas resulta muy ventajosa para los seres vivos, ya que ello les permite llevar a cabo un control muy eficaz y econmico de las reacciones qumicas celulares. En la formacin o rotura de enlaces covalentes entre tomos vecinos se ve implicada una cantidad importante de energa. Existe un tipo adicional de interacciones interatmicas, denominadas interacciones dbiles, que son mucho menos energticas y que por lo tanto pueden romperse o establecerse con extraordinaria facilidad. Muchos de los acontecimientos que a nivel molecular tienen lugar en las clulas vivas, entre los que destacan la determinacin de la estructura tridimensional de las macromolculas o la relacin estereoespecfica entre el enzima y su sustrato, responden a este tipo de interacciones. Las interacciones dbiles de importancia biolgica pueden ser de varios tipos: puentes de hidrgeno, interacciones inicas, interacciones hidrofbicas y fuerzas de Van der Waals. La base fsico-qumica de estas interacciones se comprender mejor en relacin con las propiedades de las disoluciones acuosas, por lo que su estudio se pospondr para un captulo posterior. 4.-ORIGEN DE LAS BIOMOLCULAS.

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Los compuestos orgnicos, tan abundantes en la materia viva, se encuentran en la corteza terrestre, en el agua del mar y en la atmsfera en cantidades muy pequeas (incluso las llamadas rocas organgenas, como el carbn y el petrleo, proceden de la actividad de seres vivos de pocas pretritas). Cabe preguntarse, pues, cmo adquirieron los primeros organismos vivos sus biomolculas constituyentes en un entorno tan pobre en este tipo de sustancias. En 1922, el bioqumico ruso Aleksandr I. Oparin formul una hiptesis acerca del origen de la vida sobre la Tierra, que inclua una explicacin sobre el origen de las primeras biomolculas. Segn esta hiptesis, la primitiva atmsfera de la Tierra era rica en gases como el metano, el amonaco y el vapor de agua, y estaba prcticamente exenta de oxgeno; era, pues, una atmsfera netamente reductora, muy diferente al entorno oxidante que hoy conocemos. La energa liberada por las descargas elctricas de las frecuentes tormentas y por la intensa actividad volcnica, habra propiciado que estos gases atmosfricos reaccionasen entre s para formar compuestos orgnicos sencillos, que a continuacin se disolvan en los primitivos ocanos. Este proceso dur millones de aos, durante los cuales los ocanos se fueron enriqueciendo paulatinamente en una gran variedad de compuestos orgnicos; el resultado fue una disolucin caliente y concentrada de molculas orgnicas: la "sopa primigenia". En esta "sopa" algunos de estos compuestos simples reaccionaban con otros para dar lugar a estructuras ms complejas, y as fueron apareciendo las distintas biomolculas. La tendencia de algunas biomolculas concretas a asociarse en estructuras cada vez ms complejas culmin con el paso del tiempo con la aparicin de alguna forma primitiva de organizacin celular, que sera el antepasado comn de todos los seres vivos. Los puntos de vista de Oparin fueron considerados durante mucho tiempo como una mera especulacin, hasta que un experimento, ya clsico, realizado por Stanley Miller en 1953 vino a corroborarlos. Miller someti mezclas gaseosas de CH4, NH3, vapor de agua y H2 (los gases de la atmsfera primitiva) a descargas elctricas producidas entre un par de electrodos durante perodos de una semana o superiores; todo ello en un dispositivo como el que se muestra en la Figura 3.1. Las descargas elctricas tenan la finalidad de simular las frecuentes tormentas de la atmsfera primitiva. A continuacin analiz el contenido del recipiente de reaccin, encontrando que en la fase gaseosa, adems de los gases que haba introducido inicialmente, se haban formado CO y CO2, mientras que en la fase acuosa obtenida por enfriamiento haba aparecido una gran variedad de compuestos orgnicos, entre los que se contaban algunos aminocidos, aldehdos y cidos orgnicos. Miller lleg incluso a deducir la secuencia de reacciones que haba tenido lugar en el recipiente. Experimentos posteriores al de Miller, realizados con dispositivos ms avanzados, han corroborado que la sntesis abitica de biomolculas es posible en condiciones muy diversas. No slo las descargas elctricas, sino tambin otras fuentes de energa que pudieron estar presentes en la Tierra primitiva, como los rayos X, la radiacin UV, la luz visible, la radiacin gamma, el calor o los ultrasonidos, pueden inducir el proceso. Adems se demostr que no es imprescindible partir de gases tan reducidos como el metano y el amonaco: mezclas convenientemente irradiadas de CO, CO2, N2 y O2tambin dan lugar a gran variedad de compuestos orgnicos.

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En resumen, los experimentos sobre la formacin espontnea de biomolculas en condiciones similares a las de la Tierra primitiva indican que muchos de los componentes qumicos de las clulas vivas pudieron haberse formado en esas condiciones. 5.-IDONEIDAD DE LAS BIOMOLCULAS. Es probable que la "sopa primigenia" contuviese centenares de compuestos orgnicos diferentes. Sin embargo slo un nmero reducido de ellos, alrededor de tres docenas, fueron seleccionados para dar lugar a las actuales biomolculas. Son las llamadas biomolculas primordiales. Se cree que este proceso selectivo de debi a que este conjunto de biomolculas presentaba unas propiedades que lo hacan idneo para conferir a las clulas que lo posean una mayor capacidad de supervivencia y reproduccin frente a las que no lo posean. 6.DIMENSIONES Y FORMAS DE LAS BIOMOLCULAS: UNIDADES.

UNIDADES DE MASA 1 Dalton = masa de un tomode H. = 1,68x10-24 g 1 picogramo(pg) = 1x10-12 g. UNIDADES DE LONGITUD 1 nanmetro (nm) = 10-9 m. = 10 ngstrom 1 micrmetro (m )= 10-6 m. = 1000 nm = 10.000 angstroms. Tabla 3.2 Es interesante familiarizarse con las dimensiones y formas de las biomolculas ya que estos dos atributos tienen una gran importancia bioqumica. Hay que recordar que las interacciones entre las biomolculas, de las cuales depende el mantenimiento del estado vital, se basan en una complementariedad estructural entre unas y otras. En la Tabla 3.2 se muestran algunas unidades de masa y longitud de uso corriente en bioqumica. Antiguamente se utilizaba mucho la unidad ngstrom para expresar las dimensiones moleculares, sin embargo en la actualidad se recomienda utilizar el Sistema Internacional de unidades. As, en lo sucesivo, expresaremos las dimensiones moleculares en nanometros (nm), las dimensiones celulares en micrmetros (m o micras), las masas moleculares en daltons, y las masas de las clulas en picogramos (pg). Las frmulas estructurales con las que habitualmente se representa sobre el papel la estructura de las biomolculas son proyecciones planas en dos dimensiones que poco nos dicen acerca de su forma tridimensional, siendo sta de gran importancia en bioqumica. Por ello, los bioqumicos construyen a

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menudo modelos moleculares a escala que les proporcionan mayor informacin acerca de dicha forma tridimensional. Los llamados modelos de bolas y varillasse usan para estudiar los ngulos y distancias de enlace y las posiciones relativas de los tomos. Por otro lado, losmodelos espaciales compactos representan el contorno de van der Waals o superficie de la molcula, proporcionando una idea ms certera de la forma tridimensional de la molcula tal y como es "vista" por otras molculas con las que interacta. En los ltimos aos, la posibilidad de generar imgenes tridimensionales de las biomolculas mediante aplicaciones informticas ha abierto nuevos campos a la investigacin bioqumica.

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