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Lenguaje

Al leer estas palabras, est participando en una de las maravillas naturales del mundo. Porque usted y yo pertenecemos a una especie con una extraordinaria capacidad: podemos suscitar acontecimientos en los cerebros de los dems con una precisin exquisita... Esta capacidad es la del lenguaje. Simplemente haciendo ruidos con la boca, podemos, con seguridad, hacer que surjan nuevas y precisas combinaciones de ideas en la mente de los dems. La capacidad se da de un modo tan natural que tendemos a olvidar lo milagrosa que es. Steven Pinker El Instinto del Lenguaje El lenguaje es una forma humana distinta de comunicacin, un medio de transmitir informacin compleja de una persona a otra. Los principios subyacentes al lenguaje rigen un amplio, variado e impresionante tipo de conductas humanas. Estos principios son por tanto fascinantes desde un punto de vista puramente comportamental. En una sencilla conversacin decimos un promedio de 180 palabras por minuto. Este flujo continuo del lenguaje no slo se consigue sin esfuerzo, sino que tambin es casi perfecto. Las palabras se seleccionan de un diccionario (o lxico) mental, que contiene entre 60.000 y 120.000 palabras. An as, slo rara vez pronunciamos o empleamos mal una palabra; tal vez una palabra de un milln se expresa incorrectamente. Este impecable rendimiento al generar el lenguaje se acompaa de una notable eficiencia para comprender el lenguaje. Aunque en gran parte no somos conscientes de ello, este uso del lenguaje requiere un amplio conocimiento de la estructura lingstica, incluyendo la gramtica, el significado y las formas de los sonidos. El uso adecuado del lenguaje tambin requiere los conocimientos prcticos para integrar estas capacidades verbales y semnticas con la entonacin y la expresividad adecuadas. Adems de su inters comportamental, los principios del lenguaje tambin son interesantes desde un punto de vista neurobiolgico, ya que el procesamiento del lenguaje en el encfalo tiene lugar en estructuras especficas y localizadas. Numerosos datos sobre el procesamiento del lenguaje, tanto experimentales como clnicos, nos han proporcionado el ms sutil conocimiento de la arquitectura funcional del hemisferio dominante del encfalo. El estudio del lenguaje tambin representa un sorprendente ejemplo de cmo la neurobiologa, junto con otras disciplinas que abarcan desde la antropologa hasta la neurobiologa del desarrollo y la clnica, podran ayudarnos a entender incluso las ms complejas de las conductas humanas.

El lenguaje se diferencia de todas las otras formas de comunicacin


El lenguaje se puede distinguir de otros tipos de comunicacin por cuatro caractersticas: creatividad, forma, contenido y uso. Creatividad. Como vimos en captulos anteriores, la percepcin sensorial no resulta slo de integrar sensaciones sino de un procesamiento cerebral que transforma la informacin de los estmulos. El lenguaje, asimismo, es un proceso de transformacin. Cuando estamos aprendiendo a hablar, no aprendemos el lenguaje memorizando frases hechas, sino comprendiendo las reglas para crear expresiones con significado. Cada vez que hablamos, creamos literalmente un significado utilizando reglas gramaticales; lo cual es una caracterstica del lenguaje llamada capacidad generativa. La escucha es tambin un proceso creativo. Entendemos sin dificultad las frases dichas por otros. La cantidad de oraciones que podemos formar, o la cantidad de ellas que podemos comprender, parece no tener lmites. Forma. El lenguaje hace un uso ilimitado de una cantidad limitada de significados. Est formado por un pequeo conjunto de sonidos que sealan el contenido cuando suenan en secuencias previsibles. Cada uno de los lenguajes del universo se basa en una cierta cantidad de sonidos que los humanos pueden producir; no todos los lenguajes utilizan el mismo conjunto de sonidos. Los sonidos que componen palabras se llaman fonemas. Estos son las unidades ms pequeas de sonido que pueden dar lugar a un cambio de significado, como sucede en la diferencia entre los sonidos /k/ y /l/ en las palabras inglesas 'cog' y 'log1'(No deben confundirse los fonemas con las letras, las cuales simplemente representan a los sonidos.) Una letra puede representar varios sonidos, como ocurre con la letra c. Dos letras juntas, tales como ch o ll, pueden representar un solo fonema). El idioma ingls utiliza menos de 50 fonemas2. La estructura, o gramtica, de una lengua natural consiste en dos tipos de reglas: (1) reglas para combinar los fonemas y formar palabras (morfologa) y (2) reglas para combinar las palabras y formar frases y oraciones gramaticales (sintaxis). Aprender una lengua es aprender esta estructura. Las estructuras ms pequeas con significado en una lengua se denominan morfemas, habitualmente cortas secuencias de fonemas. A su vez los morfemas se combinan en palabras, las cuales son los elementos que se corresponden ms claramente con las personas, los objetos, las ideas y las acciones. La cantidad de palabras en la lengua inglesa (varios millones) es enorme. El individuo medio, sin embargo, slo usa una parte, un pequeo porcentaje del total. Por ltimo, las oraciones se producen combinando palabras. Las oraciones corresponden a proposiciones, juicios sobre el mundo. Al combinar de diferentes modos un pequeo nmero de unidades elementales en
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'Cog': rueda dentada, 'log': tronco. Sera equivalente a lo que sucede en el caso de los sonidos /k/ y /g/ en las palabras espaolas callo y gallo. 2 En espaol hay ms de 20 fonemas. 2

cada uno de los niveles de una jerarqua (los fonemas dentro de las palabras y las palabras dentro de las oraciones), el lenguaje humano alcanza posibilidades de expresin casi ilimitadas. Las reglas de la gramtica pueden codificarse en un libro de gramtica, pero todas las gramticas escritas derivan de analizar cmo habla la gente de modo natural. Los parlantes nativos de una lengua pueden usar las reglas de la gramtica (a menudo tan pronto como a los 3 aos) sin recurrir a un libro, y en realidad sin ser siquiera conscientes de que estn utilizando reglas gramaticales. Las reglas del lenguaje son, por tanto, un significativo ejemplo de un principio general, que examinaremos en el Captulo 35 y cuando estudiemos la memoria. Gran parte de lo que aprendemos y recordamos es conocimiento implcito, el cual no accede a nuestro conocimiento consciente. Contenido. Al contrario que los sistemas de signos simples (gestos), en los que el significado se vincula a situaciones sumamente especficas y por lo general establecidas, el lenguaje puede conformar y comunicar abstracciones, significados que son independientes de la situacin inmediata. El lenguaje tiene tambin una dimensin emocional, que se expresa por medios tales como los gestos, el tono de voz (apocado, quejumbroso, excitado, afirmativo), la expresin facial y la postura. Uso. El lenguaje es fundamentalmente un medio de comunicacin social (siempre que hablamos o escribimos tenemos una intencin social). Sin embargo, el lenguaje no es meramente un medio neutro de intercambio de hechos y observaciones del mundo. El lenguaje organiza nuestra experiencia sensorial y expresa nuestra conciencia de identidad (nuestros pensamientos, sentimientos y expectativas). Cada una de estas caractersticas del lenguaje puede ser alterada por una patologa. La forma puede afectarse por patologa del cerebelo, provocando una disartria (incapacidad de hablar con claridad), o por lesiones del crtex cerebral, provocando una afasia de Broca. El contenido est alterado en la afasia de Wernicke, la afasia de conduccin y la esquizofrenia. El uso del lenguaje est afectado en algunos trastornos psiquitricos, tales como el trastorno manaco-depresivo. En este captulo estudiamos las caractersticas distintivas del lenguaje y examinamos porqu la investigacin animal ha aumentado slo modestamente nuestro conocimiento del lenguaje humano. Por contraposicin, se ha aprendido mucho sobre el lenguaje a partir del estudio de la adquisicin del lenguaje en nios y de los trastornos neurolgicos del lenguaje. Revisaremos, por tanto, los principales hallazgos respecto al desarrollo del lenguaje, y despus examinaremos los trastornos clnicos del habla, la lectura, la escritura y los gestos. Esta familia de trastornos puede ahora entenderse gracias a una versin moderna del modelo del lenguaje, desarrollado por Carl Wernicke en el siglo XIX. En 1984 Norman Geschwind y Antonio Damasio resumieron as los progresos en nuestro conocimiento de las bases biolgicas del lenguaje:

Todava a mediados de los aos sesenta, la opinin generalizada respecto a la dominancia cerebral para el lenguaje afirmaba que [...] 3 no tena correlatos anatmicos, que ste no exista en otras especies, y que su evolucin en humanos no poda estudiarse... Pero los descubrimientos de los ltimos 15 aos han probado que cada una de estas ideas generalizadas era falsa, y han abierto del todo nuevas vas de estudio. Seguiremos aqu estas vas.

Los modelos animales del lenguaje humano han resultado en gran parte inadecuados
El anlisis neural de las funciones cognitivas y otras conductas humanas ha dependido frecuentemente de los estudios con animales. Por tanto, se ha dedicado un esfuerzo considerable a desarrollar modelos animales del lenguaje. Animales con un sistema nervioso tan simple como los grillos y las abejas manifiestan formas elementales de comunicacin. Los cantos de las aves son incluso ms elaborados. Los patrones de comunicacin entre los animales inferiores a menudo son calificados de lenguajes. Sin embargo, los tipos de comunicacin que se observan en los animales inferiores no pueden considerarse interpersonales, y su forma, contenido y uso son sumamente estereotipados. Qu sucede con nuestros parientes ms cercanos, los primates nohumanos?, tiene el lenguaje de los monos alguna de las caractersticas del lenguaje humano?, puede esclarecer la conducta de los primates no-humanos el lenguaje humano?. La comunicacin humana implica tanto el significado de las palabras (semntica) como las reglas segn las que se usan (sintaxis). Existen ambos elementos en la comunicacin de los primates no-humanos?. En las ltimas dcadas la opinin sobre este tema ha cambiado varias veces. En tomo a 1930 la creencia general era que los chimpancs podan aprender a hablar si eran criados como los nios. Con esta idea en mente, William y Loma Kellogg criaron a un chimpanc, Gua, junto a su propio hijo. El chimpanc adopt muchas conductas humanas, comprendi unas cuantas rdenes verbales, y se adiestr en unos cuantos gestos de manos de los humanos; pero nunca aprendi a hablar. Al principio de los aos sesenta se pensaba que los chimpancs carecan de capacidad intelectual para el lenguaje. En 1968 Noam Chomsky escribi: "Cualquiera interesado en el estudio de la naturaleza humana y de la capacidad humana, de algn modo tiene que enfrentarse al hecho de que todos los humanos normales adquieren un lenguaje hablado, mientras que la adquisicin de incluso los rudimentos ms elementales de ste, est bastante lejos de la capacidad de un, por lo dems, inteligente mono".

[el lenguaje] en el original. (N. del T.) 4

Poco despus se descubri que el tracto vocal de los chimpancs no puede producir la compleja escala de sonidos humanos. Quedaba an la posibilidad, sin embargo, de que los chimpancs manifestaran cierta capacidad de lenguaje, an cuando no tuvieran la de producir los sonidos del lenguaje. Allen y Beatrice Gardner eludieron la necesidad de produccin de sonido enseando a un chimpanc hembra, llamada Washoe, a usar signos tomados del Lenguaje de Signos Americano, el lenguaje utilizado por los sordos en Amrica. En cuatro aos Washoe alcanz un vocabulario de 160 palabras, incluyendo signos para sujetos de la accin (pjaro, mano), atributos (azul, verde, diferente), y modificadores (ms, menos). Aunque estos resultados demuestran que un chimpanc puede aprender palabras y usar smbolos, el vocabulario de 160 palabras de Washoe era mucho ms reducido que el de un nio de 4 aos, cuyo vocabulario es de ms de 3.000 palabras. Para indagar si los chimpancs comprenden las relaciones sintcticas, David Premack ense a una chimpanc, Sarah, a comunicarse mediante fichas plsticas en las que haba grabados diferentes signos. En su entrenamiento, Premack intent respetar muchas de las caractersticas que son universales en las lenguas naturales. Ense a Sarah a interpretar las rdenes transmitidas por una secuencia de fichas y a construir sus propias frases, colocando las fichas en secuencias con significado. Sarah aprendi con el tiempo los conceptos de negacin, semejanza y diferencia, la expresin "es el nombre de", oraciones compuestas, juicios "si... entonces", y cmo plantear preguntas. Los ms interesantes fueron los experimentos en los que Premack mostr a Sarah pares de objetos en los que el segundo era una versin transformada del primero (una manzana y una manzana cortada en cuatro trozos, una toalla seca y una toalla mojada). Despus le pidi a Sarah que escogiera uno de entre diversos objetos que podran explicar la correlacin (por ejemplo, un cuchillo o cuenco de agua) y lo metiera entre estos pares. Ella escogi adecuadamente un 80 por ciento de las veces. Pareca que Sarah era capaz de expresar con smbolos su comprensin de la relacin causal entre los acontecimientos fsicos. As pues, los chimpancs (y probablemente tambin los gorilas) pueden comunicarse de un modo rudimentario, utilizando smbolos. Sin embargo, hasta hace poco no estaba claro si pueden llegar ms lejos. Por ejemplo, no hay pruebas de que los chimpancs puedan manejar activamente las reglas que organizan las palabras en oraciones, de modo que puedan recombinar las mismas palabras para expresar diferentes ideas. As, Washoe poda usar las palabras Washoe, me, y pltano; pero la mayora de los especialistas del lenguaje piensan que no poda distinguir: "Washoe me da el pltano" de "Washoe, dame el pltano". En efecto, hasta hace poco, la mayor parte de los lingistas estaban convencidos de que el lenguaje artificial adquirido por chimpancs entrenados es agramatical, imitativo y mecnico (en una palabra, no creativo). Susan Savage Runibaugh ha vuelto a examinar, recientemente las capacidades gramaticales de los chimpancs de un modo nuevo, muy interesante. En vez de estudiar la produccin del lenguaje, como hicieron los Gardner con Washoe, investig la comprensin. Adems, utiliz el 'bonobo', o chimpanc pigmeo, una especie que parece tener un talento especial para la adquisicin del lenguaje. Compar la capacidad de
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comprensin del ingls hablado de una cra de bonobo, llamada Kanzi, con la de un nio; y encontr que los dos tenan una capacidad semejante tanto de lxico como de comprensin gramatical hasta la edad de 2,5 aos. Sin embargo, a partir de ese momento las capacidades lingsticas del nio siguieron aumentando espectacularmente mientras que Kanzi, que haba logrado un total de 400 a 500 palabras, dej de aprender nuevas palabras y de hacer progresos en la comprensin gramatical. Por tanto, la capacidad ms temprana de compresin del lenguaje del chimpanc es comparable a la de un nio, pero el desarrollo del lenguaje en el chimpanc llega slo hasta cierto punto y luego se detiene. El limitado desarrollo de la gramtica se corresponde con una falta de aumento de vocabulario; un fracaso combinado que puede ser el resultado de una incapacidad para generar las ltimas manifestaciones de adquisicin del lenguaje, caractersticas de los nios. As, pese al hecho de que Kanzi est algo ms avanzada que Washoe, su capacidad global de lenguaje es todava muy escasa, comparada con el uso fluido y creativo que los humanos hacen del mismo. Esto, por supuesto, da lugar a preguntarse: Por qu aventaja el nio tan marcadamente a todos los dems primates en el aprendizaje y la resolucin de problemas en un nivel muy superior?, refleja esta capacidad exclusiva del lenguaje humano el reajuste de un plan cerebral bsico de los primates para el fin especfico del lenguaje?, o la capacidad de lenguaje de los humanos se debe al desarrollo de una arquitectura neural para el lenguaje completamente nueva?. Independientemente de la respuesta a estas cuestiones, los estudios con chimpancs ya han demostrado que los modelos animales son interesantes, pero su utilidad en el estudio del lenguaje humano es limitada. Como resultado, los especialistas del lenguaje se basan ahora fundamentalmente en estudios antropolgicos, evolutivos y clnicos del lenguaje humano.

Cul es el origen del lenguaje humano?


Es difcil precisar cuando o cmo evolucion el lenguaje. Sin embargo, est claro que ciertas estructuras cerebrales, que son un requisito previo para el lenguaje, parecen haber surgido pronto en la evolucin humana. Esta conclusin se deduce del examen de las bvedas craneales de fsiles humanos. En la mayora de los individuos, el hemisferio izquierdo es el dominante para el lenguaje; el rea cortical del lbulo temporal, el "planum temporales"4, relacionada con el habla es ms amplia en el hemisferio izquierdo que en el derecho. Ya que las circunvoluciones y surcos principales a menudo dejan una huella en el crneo, se buscaron en los restos fsiles asimetras morfolgicas asociadas con el habla en los humanos de la era moderna. Estas asimetras se encontraron en el hombre de Neanderthal (que data de hace 30.000 a 50.000
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Plano temporal. 6

aos) y en el "Homo erectus" (que data de unos 300.000 a 500.000 aos), el predecesor de nuestra propia especie. Estos datos han alentado la bsqueda de un plan bsico en los primates para el lenguaje. La bsqueda ha llevado al hallazgo de que el hemisferio izquierdo en los monos macacos japoneses es dominante para el reconocimiento de los gritos especficos de la especie. Adems, existen asimetras similares a las de los humanos en los encfalos de los grandes monos de la era moderna, tales como el chimpanc. No se sabe si estas asimetras en realidad evolucionaron para el lenguaje, para otras formas de comunicacin, o para una funcin totalmente diferente. Aunque las estructuras anatmicas que son un requisito necesario para el lenguaje pueden haber aparecido pronto (quiz hace tanto como 500.000 aos), muchos lingistas creen que el lenguaje en s mismo surgi tarde, en el periodo prehistrico de la existencia humana (aproximadamente hace 100.000 aos), y que ste probablemente surgi slo una vez. Conforme a esta opinin, se piensa que todos los lenguajes humanos han evolucionado a partir de un solo lenguaje ancestral hablado por primera vez en Africa. El hecho de que todos los lenguajes humanos tengan tantas caractersticas en comn es congruente con esta opinin. Cuadro 34-1
Edad Media 6 meses

Fases del desarrollo en la adquisicin del lenguaje


Hitos en el lenguaje Gorjeos, evolucin a un claro balbuceo mediante la introduccin de consonantes. Comienza a comprender el lenguaje, expresiones de una sola palabra. Palabras usadas por separado, repertorio de 30 a 50 palabras (nombres comunes, adjetivos y palabras de accin), que todava no puede unir en frases, sino que utiliza una cada vez; no emplea los elementos de conexin (el y puede, sido) necesarios para la sintaxis, pero progresa bastante en la comprensin. Frases de dos palabras (telegrficas) ordenadas conforme a reglas sintcticas, vocabulario de 50 a varios centenares de palabras, entiende las reglas de las proposiciones. Nuevas palabras cada da, tres o ms palabras combinadas de muchas formas, empieza a usar los elementos de conexin, muchos errores gramaticales y expresiones idiosincrsicas, buena comprensin del lenguaje. Oraciones completas, pocos errores, vocabulario de aproximadamente 1.000 Hitos en la conducta motora Se sienta usando las manos como apoyo, estira el brazo unilateralmente. Se levanta, anda si se le coge de una mano. Asimiento y desasimiento completamente desarrollados, deambulacin, se arrastra de espaldas hacia atrs.

1 ao 12-18 meses

18-24 meses

Corre (y se cae), sube las escaleras adelantando un pie.

2,5 aos

Salta con ambos pies, construye torres de 6 cubos.

3 aos

Anda de puntillas, sube las escaleras alternando los pies.

palabras. 4 aos Cerca de la capacidad del lenguaje adulto. Salta a la cuerda, brinca sobre un pie, anda en lnea recta. Basado en E.H. Lenneberg, 1967.

Pero ha evolucionado el lenguaje humano a partir de una comunicacin similar a la de los monos, como parecen sugerir los recientes datos comportamentales y anatmicos?. Puesto que la evolucin humana en s misma an no se ha determinado, y puesto que los monos, como hemos visto, tienen slo una capacidad rudimentaria para aprender el lenguaje humano, las respuestas a esta pregunta son meramente especulativas. Se han avanzado dos hiptesis acerca del origen del lenguaje: la gesticular y la vocal. Las teoras gesticulares proponen que el lenguaje evolucion a partir de un sistema de gestos, que se hizo posible cuando ciertos monos adquirieron una postura erecta, liberando las manos para la comunicacin social. Ms tarde, la comunicacin vocal puede haber surgido para liberar las manos con otros fines aparte del de la comunicacin. Las teoras vocales sostienen que el lenguaje evolucion a partir de un amplio grupo de llamadas instintivas, que expresaban estados emocionales, tales como angustia, jbilo y excitacin sexual. Hace aproximadamente 500.000 aos, cambios en la estructura de la boca, mandbula y tracto vocal hicieron posible controlar, de modo deliberado y con seguridad, la produccin de diferentes sonidos. Como resultado, los sonidos se pudieron usar, al menos en principio, creativamente, en diferentes combinaciones. Cuando estos ancestros del humano de la era moderna se dispersaron en colonias separadas, se desarrollaron diferentes sistemas de sonidos debido al aislamiento geogrfico. Otra alternativa es que el lenguaje haya surgido de la evolucin conjunta de los gestos y la vocalizacin. Esta posibilidad podra justificar la todava inexplicable correlacin entre la dominancia manual y el lenguaje verbal y el de signos, ambos localizados en el hemisferio izquierdo. La capacidad de lenguaje es innata o aprendida? Aunque la adquisicin del lenguaje implica claramente aprendizaje por imitacin, los estudios de la localizacin anatmica del lenguaje y del desarrollo del lenguaje en nios indican que gran parte del proceso es innato. Primero, las funciones tanto del lenguaje natural como del de signos se representan, predominantemente, en el hemisferio cerebral izquierdo. Segundo, la localizacin del lenguaje en el hemisferio izquierdo parece relacionarse con diferencias anatmicas entre los dos hemisferios. Por ejemplo, el plano temporal del hemisferio izquierdo es ms amplio en la mayora (67 por ciento) de las personas diestras. Tercero, esta asimetra anatmica en el plano temporal aparece pronto en el desarrollo (a las 31 semanas de gestacin), lo cual sugiere que dicha asimetra no se desarrolla como respuesta a la experiencia sino que es innata.
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Cuarto, en el momento del nacimiento los nios tienen sensibilidad para distinguir una amplia gama de sonidos; capacidad que es crucial para la comprensin de cualquier lenguaje humano. En realidad, parte de esta sensibilidad se pierde ms tarde, cuando se adquiere un lenguaje especfico. Por ejemplo, la mayora de los japoneses adultos no perciben la diferencia entre los sonidos /r/ y /l/. Los nios japoneses, sin embargo, s pueden distinguir estos sonidos, aunque pierden dicha capacidad cuando crecen. Asimismo, la mayora de los nativos de habla inglesa no perciben diferencia alguna entre las denominadas /l/ sorda y /1/ sonora en ruso. Se desconoce la base neural de este menoscabo en la discriminacin de contrastes en lenguas no natales. Algunos autores han sugerido que puede ser similar a las reducciones sinpticas subyacentes a la prdida de agudeza visual en gatitos criados en un ambiente visual restringido (vase el Captulo 25). Por ltimo, existen reglas universales en la adquisicin del lenguaje. Los nios avanzan desde el balbuceo hasta el habla de una sola palabra, de dos palabras con sintaxis y habla compleja (vase el Cuadro 341). Algunos nios pasan por estas fases ms deprisa que otros, pero la edad media para cada fase es la misma en todas las culturas. Por otra parte, hay un periodo crtico para el desarrollo del lenguaje, ya sea ste verbal o de signos, como lo hay para la percepcin. Este periodo dura desde los 2 aos hasta la pubertad. Despus de la pubertad, la capacidad del lenguaje (evaluada por la capacidad de aprender una nueva lengua) se reduce llamativamente. Los nios 'salvajes', que han crecido sin contacto humano, no pueden aprender a hablar despus de la pubertad, e incluso antes de la pubertad suelen hacerlo pobremente cuando aprenden una lengua. En los nios chinos y coreanos que han inmigrado a los Estados Unidos se da una relacin lineal entre la edad de llegada al pas y el dominio de la lengua inglesa. Despus de la pubertad, el dominio del ingls no depende de la edad. El rendimiento es el mismo a los 30 aos que al final de la veintena. Aunque, evidentemente, despus de la pubertad se puede aprender una segunda lengua, no slo es ms difcil sino que es casi imposible lograr un acento correcto. Se supone que este periodo crtico de desarrollo corresponde a la maduracin del encfalo humano, aunque no se ha intentado correlacionar la adquisicin del lenguaje con la maduracin de las reas especficas relacionadas con el lenguaje. Durante este periodo los nios aprenden las reglas de su lengua natal escuchando a la gente que les rodea. No obstante, la mayora de estas reglas, la gramtica del lenguaje, se aprenden en la poca en la que el nio empieza a construir oraciones. Est claro que el lenguaje tiene que aprenderse. Pero tambin hemos visto que el lenguaje no se ensea, en el sentido habitual de ensear. Noam Chomsky (vase la Figura 34-1) argumenta que los humanos tienen cierto ingenio innato para la adquisicin del lenguaje, un programa neural que les prepara para aprenderlo. Segn Chomsky, un nio aprende un lenguaje confrontando lo que l o ella escuchan cada da, con un sistema de reglas,
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determinado genticamente, o gramtica universal. Esto es, los nios tienen una capacidad innata para reconocer el lenguaje en su entorno y, cuando estn en contacto con el lenguaje, lo aprenden vidamente. Puesto que la gramtica universal limita las caractersticas posibles de una lengua natural, los patrones de sonidos que no son consistentes con la gramtica universal no se reconocen y no se aprenden instintivamente.

Figura 34-1

Figura 34-1 Noam Chomsky. En 1957, a la edad de 27 aos, Noam Chomsky public Estructuras Sintcticas, un libro que revolucion la lingstica. Chomsky se doctor en la Universidad de Pensilvania, fue colaborador en Harvard y luego se translad al Instituto Tecnolgico de Massachussets, donde es Profesor de Universidad. Antes de Chomsky, la lingstica consista bsicamente en el estudio antropolgico de diversos lenguajes y textos. Chomsky hizo de la gramtica el centro de su teora, formulando reglas explcitas para construir oraciones con significado. Puesto que el modo en que las personas aprenden y usan el lenguaje es central en la teora de Chomsky, los psiclogos cognitivos se han interesado mucho por la lingstica chomskiana. Chomsky seal que el lenguaje y otras funciones cognitivas no pueden explicarse segn las leyes de estmulo-respuesta defendidas por B. F. Skinner y otros conductistas. Antes bien, el lenguaje es un proceso creativo: cada vez que hablamos organizamos activamente los pensamientos en palabras, ms que repetir frases hechas. Chomsky postul que el encfalo ha de tener un rgano del lenguaje, exclusivo de los humanos, que pueda combinar una serie limitada de palabras en un nmero ilimitado de oraciones. Esta capacidad, argumenta, ha de ser innata y no aprendida, puesto que los nios dicen y comprenden nuevas combinaciones de palabras que no han escuchado 10

previamente. Los nios tienen, por tanto, que haber construido en su cerebro una gramtica universal, un diseo compartido por las gramticas de todos los lenguajes naturales.

As pues, los lingistas y los psiclogos creen en la actualidad que ciertos aspectos universales de la adquisicin del lenguaje estn determinados por la estructura innata del encfalo humano. El encfalo humano est preparado para aprender y usar el lenguaje. El lenguaje concreto que se habla, el dialecto y el acento estn determinados por el entorno social. Dos cuestiones estn siendo ahora debatidas por los lingistas. En primer lugar, existe un rgano cognitivo especfico, exclusivo de los seres humanos que est especializado en el lenguaje? En segundo lugar, las reglas de base neural para el lenguaje son especficas del lenguaje o son reglas cognitivas generales?, los mecanismos neurales de representacin del lenguaje son totalmente distintos a los del resto de los procesos cognitivos?. Chomsky sostiene que hay un rgano cerebral especifico para el lenguaje y que existen mecanismos neurales especficos para la adquisicin del lenguaje. Pero muchos psiclogos no estn de acuerdo. Los nios son capaces de entender algunas de las reglas tan abstractas que se requieren para el lenguaje antes de que hayan aprendido a hablar. Pueden, por ejemplo, distinguir entre acciones causativas y no causativas. Estos problemas suponen un formidable reto para la aproximacin neurobiolgica a la cognicin y el lenguaje. Se ha abierto una va de investigacin a partir del estudio de la afasia, alteraciones del lenguaje causadas por dao vascular, trauma o tumores en zonas especficas del encfalo (por lo general, pero no invariablemente, regiones del crtex cerebral). A los investigadores que trabajan con pacientes afsicos se les plantean dos tipos de preguntas. En primer lugar, los trastornos del lenguaje son trastornos cognitivos aislados, o se relacionan con alteraciones ms generales de los procesos cognitivos? En segundo lugar, cules son las estructuras neurales que subyacen a la "gramtica universal" innata?.

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Las afasias son trastornos del lenguaje que afectan tambin a otras funciones cognitivas
Cuando se altera el lenguaje debido a una lesin del crtex cerebral, ste no se afecta de modo generalizado, entendido como una disminucin global de la capacidad de lenguaje. Antes bien, las lesiones en zonas diferentes del crtex cerebral afectan a funciones especficas del lenguaje. Por ejemplo, algunos pacientes afsicos tienen dificultad para comprender tanto el habla como la escritura (afasia de Wernicke). Otros tienen dificultad para expresar las ideas ya sea en lenguaje escrito o hablado (afasia de Broca). Los principales sndromes clnicos de afasia se describen en el Recuadro 34-1. En la prctica, los sntomas de un paciente no siempre corresponden exclusivamente a una u otra categora, ya que la lesin cortical no siempre se restringe a una zona funcional. Las afasias se distinguen de los trastornos motores del habla, como la disartria, una alteracin de la articulacin; y la disfona, una alteracin de la vocalizacin. Estos son dficits de los msculos que controlan el tracto vocal, y no afectan a la compresin del lenguaje ni a los procesos centrales de expresin. Los pacientes con trastornos cerebelosos que son disrtricos, o aqullos con enfermedad de Parkinson que son disfnicos, conservan su capacidad de lenguaje pese a tener un deterioro severo del habla. Por el contrario, el sello distintivo de la afasia es una alteracin de la capacidad del lenguaje, ya sea de la comprensin, de la produccin, o de ambas, lo cual no puede atribuirse a una dificultad mecnica. Los estudios de la afasia proporcionan una comprensin, poco habitual, de cmo est organizado el encfalo para el lenguaje. Una de las evidencias ms impresionantes proviene de un estudio de personas sordas que perdieron su dominio del Lenguaje de Signos Americano despus de una lesin cerebral. A diferencia del habla, el sistema de signos americano se lleva a cabo con gestos de las manos en vez de con sonidos, y se percibe por va visual en vez de por va auditiva. No obstante, esta sealizacin, que tiene la misma complejidad estructural caracterstica de los lenguajes hablados, se localiza tambin en el hemisferio izquierdo. Las lesiones del hemisferio derecho no producen estos dficits. Adems, los dficits en la sealizacin que siguen a una lesin del hemisferio izquierdo pueden ser bastante especficos, afectando ya sea a la comprensin de los signos y la gramtica, o a la fluidez de la sealizacin. Estas observaciones ilustran tres puntos. Primero, el procesamiento cognitivo del lenguaje tiene lugar en el hemisferio izquierdo, y es independiente de las vas que procesan las modalidades sensorial o motora utilizadas en el lenguaje. Segundo, el habla y la escucha no son condiciones necesarias para que surjan las capacidades del lenguaje del hemisferio izquierdo. Tercero, el lenguaje hablado representa slo una de

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las familias izquierdo.

de

capacidades

cognitivas

mediadas

por

el

hemisferio

El modelo de Wernicke-Geschwind es til para distinguir el dao de las dos regiones enceflicas principales de lenguaje
Geschwind y Damasio han desarrollado una til clasificacin de las afasias, elaborando el modelo de Wernicke-Geschwind del lenguaje y el procesamiento de los gestos; aqu utilizamos dicho esquema. Este modelo de procesamiento del lenguaje puede explicarse mejor examinando la diferencia entre la articulacin de una palabra que se ha escuchado y la de una que se ha ledo. Conforme al modelo de WernickeGeschwind, el escuchar una palabra implica transferir la informacin desde el aparato auditivo hasta el nervio auditivo y el ncleo geniculado medial. A continuacin, la informacin viaja hasta el crtex auditivo primario (rea 41 de Brodmann), y luego al crtex auditivo de nivel superior (rea 42), antes de ser conducida a una regin especfica del crtex de asociacin parieto-temporo-occipital, el giro angular (rea 39); donde se piensa que es procesada la informacin auditiva, visual y tctil aferente (vase la Figura 34-2). Desde aqu la informacin se proyecta al rea de Wernicke (rea 22), que se encarga de la comprensin de la palabra, y luego, mediante el fascculo arqueado, al rea de Broca (rea 45); donde esta representacin auditiva se transforma en la estructura gramatical de una frase y donde se almacena la memoria para la articulacin de las palabras. La informacin sobre el patrn de sonido de la frase se conduce despus al rea del crtex motor que controla la vocalizacin.

RECUADRO 34-1

Las principales Afasias

Las principales afasias originan sndromes clnicos caractersticos Afasia de Wernicke La afasia de Wrnicke se caracteriza por un importante dficit de la comprensin. La lesin afecta primariamente al rea de Wernicke aunque suele extenderse a regiones por encima del lbulo temporal (reas 39 y 40) y por debajo hasta el rea 37 (vase la Figura 34-2) Cuando la lesin es extensa, se deteriora gravemente la comprensin del 'input' del lenguaje, tanto visual como auditivo. El habla, sin embargo, sigue siendo fluida y normal en cuanto a cantidad y meloda. No obstante, estos pacientes tambin tienen algunas dificultades en la produccin del lenguaje. Pueden tener dificultad para encontrar la palabra correcta, o pueden emplear una palabra o combinacin de palabras errnea (parafasia). Tales pacientes tienden a aadir slabas a las palabras y palabras adicionales a las frases. Pueden inventarse nuevas

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palabras (neologismos). Lo ms frecuente es que las distorsiones neolgicas o parafrsicas afecten a elementos claves del lxico (sustantivos, verbos, adjetivos, adverbios), especialmente a los sustantivos. Los pacientes con afasia de Wernicke fallan al comunicar la idea que tienen en mente, una alteracin llamada lenguaje vaco. Por lo general, no son conscientes de este fallo, probablemente porque su comprensin del lenguaje est alterada. La capacidad de repetir palabras y frases tambin est alterada debido a que la compresin est gravemente afectada. Adems, tambin estn gravemente afectadas en los pacientes con afasia de Wernicke la escritura y la lectura. El lenguaje puede ser excesivo ( logorrea); este fenmeno se ha llamado presin del lenguaje. La superabundancia de palabras a menudo lleva a un empobrecimiento del significado. Por ejemplo, al preguntarle a un paciente con afasia de Wernicke dnde viva, contest: "Yo vena all antes que aqu y he vuelto all. Salvo estos sntomas de afasia, puede que no haya otros signos neurolgicos, pero en ocasiones la informacin neural del campo visual derecho es defectuosa. Afasia de Broca En la afasia de Broca, se conserva gran parte de la comprensin mientras que la produccin del lenguaje est alterada gravemente. Los pacientes tienen una lesin en el crtex de asociacin motor del lbulo frontal; lesin que se extiende hasta la parte posterior de la tercera circunvolucin frontal (reas de Brodmam 44 y 45), que forman parte del oprculo frontal (rea de Broca). En los casos severos, las regiones circundantes premotora y prefrontal (reas 6, 8, 9, 10 y 46) tambin estn daadas (vase la Figura 34-1). Cuadro 34-1 Fases del desarrollo en la adquisicin del lenguaje
Tipo de Broca Produccin No fluida Repeticin Verbal Deteriorada Comprensin Normal Denominacin Secundariamente deteriorada Signos Asociados HPD, apraxia facial y de las extremidades izquierdas HHD Lesin Frontal inferoposteri or izquierda

de Wernicke

Fluida

Deteriorada

Deteriorada

Deteriorada

de Conduccin

Fluida

Deteriorada

Normal

Deteriorada (parafsica)

HHD: Hemianopsia homnima (ceguera parcial) derecha; HPD: Hemiparesia (parlisis parcial) derecha; HSD: Dficit hemisensorial derecho.

Temporal superior posterior izquierda HSD, apraxia Parietal facial y de izquierda todas las extremidades

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El dficit en la produccin del lenguaje vara desde un mutismo casi total hasta un habla lenta, reflexiva, empleando formas de palabras muy simples. Los pacientes expresan los sustantivos en singular y los verbos en infinitivo o participio, habitualmente eliminan por completo los artculos, los adjetivos y los adverbios. Por ejemplo, en lugar de decir: "Vea algunos gatos grises grandes", un paciente con afasia de Broca podra decir: "Ver gato gris". Estas omisiones son incluso ms espectaculares en oraciones ms complejas. En dicho caso podemos ver la segunda caracterstica de este trastorno: una desintegracin de la sintaxis. Pensemos en la oracin: "Seoras y seores, pueden ustedes pasar al comedor". Un paciente con afasia de Broca puede que slo sea capaz de decir: "Seoras, seores, comedor". Al preguntarle cul era su trabajo, un encargado de Correos con afasia de Broca dijo: " Correos ... correos ... c... ". Adems de este habla telegrfica, o no gramatical, la repeticin siempre est deteriorada, y la denominacin puede estar leve o moderadamente deteriorada. Sin embargo, al contrario que los pacientes con afasia de Wernicke, los pacientes con afasia de Broca por lo general son conscientes de sus errores. De hecho, los pacientes con afasia de Broca no suelen descuidar reglas importantes de su lengua materna. As, los pacientes de habla alemana rara vez llegan a omitir el artculo antes del sustantivo, ya que en alemn el artculo de una informacin decisiva sobre el caso. Los pacientes chinos no suelen omitir sustantivos que clasifican, y los italianos pueden seleccionar unas 40 a 45 formas de conjugacin diferentes para una conjugacin verbal correcta. Aunque la produccin del lenguaje est gravemente afectada, la comprensin del lenguaje tanto hablado como escrito lo est menos, ya que el rea de Wernicke no est daada. Sin embargo, los pacientes con afasia de Broca tienen dificultades para leer en voz alta, y la escritura (al igual que el habla) es anmala. Tambin pueden tener cierta dificultad para comprender aquellos aspectos de la sintaxis que les cuesta producir. Puesto que el rea de Broca se localiza cerca del crtex motor y de la cpsula interna subyacente, este sndrome se acompaa casi siempre de una parlisis parcial del lado derecho y una prdida de visin. Afasia de conduccin Como se seal en el Captulo 1, la afasia de conduccin fue augurada por Wernicke. l propuso que una va conectaba el rea de Broca con un rea del lbulo temporal, la cual se ocupa de la comprensin del lenguaje. A partir de esto dedujo que una lesin que soslayara tanto el rea de Broca como la de Wernicke podra, no obstante, desconectarlas. Los estudios clnicos han verificado esta prediccin. Las lesiones en el fascculo arqueado, que atraviesa la sustancia blanca y conecta el rea de Broca con la Wernicke, producen una afasia de conduccin. El dao del fascculo sucede en caso de destruccin de las caras posterior y superior del lbulo temporal izquierdo (vase la Figura 34-2). As pues, la lesin no se restringe a la sustancia blanca sino que tambin implica al crtex.

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Los pacientes con afasia de conduccin tienen una produccin del lenguaje algo menos fluida que los pacientes con afasia de Wernicke. Cometen muchos errores parafsicos, sustituyendo con palabras o sonidos incorrectos aqullos que son los correctos. Aunque la comprensin es buena, la capacidad para repetir est deteriorada considerablemente. Otras caractersticas de la afasia de conduccin son tambin coherentes con la idea de una separacin funcional de las reas de Broca y de Wernicke. La denominacin est gravemente afectada. La lectura en voz alta es anmala, pero los pacientes pueden leer en silencio, comprendiendo bien. La escritura tambin puede estar alterada; el deletreo es pobre, con omisiones, inversiones e incluso sustituciones de letras. En muchos pacientes los movimientos voluntarios estn hasta cierto punto deteriorados.
Figura 34-2 Areas primarias del lenguaje en el encfalo, vistas en la superficie lateral del hemisferio izquierdo. a. El rea de Broca, rea motora del lenguaje, es adyacente a la regin del crtex motor (circunvolucin precentral) que controla los movimientos de articulacin, la expresin facial, la articulacin y la fonacin. El rea de Wernicke incluye el centro de comprensin auditiva y se halla en la regin posterior superior del lbulo temporal, cerca del crtex auditivo primario (circunvolucin temporal superior). Las reas de Wernicke y de Broca estn unidas por un tracto de fibras, llamado el fascculo arqueado. Las reas de Wernicke y de Broca se entienden mejor como partes de complejas redes ms que como centros independientes del lenguaje. Areas citoarquitectnicas (clasificacin de Brodmann). El rea 4 es el crtex motor primario; el rea 41 es el crtex auditivo primario; el rea 22 es el rea de Wernicke, y el rea 45 es el rea de Broca.

b.

Wernicke y Geschwind crean que una va similar est implicada en la lectura de una palabra (vase la Figura 34-3). Segn su modelo, la informacin visual de una palabra se transfiere desde la retina hasta el ncleo geniculado lateral, y de aqu al crtex visual primario (rea 17 de Brodmann). La informacin viaja luego a un centro de nivel superior (rea 18). Desde aqu es conducida, como en el caso de la informacin auditiva de

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una palabra, primero al giro angular de crtex de asociacin parietotemporo-occipital, y luego al rea de Wernicke, donde es transformada en una representacin fontica (auditiva) de la palabra. El patrn fontico se conduce luego al rea de Broca a travs del fascculo arqueado. El modelo original de Wernicke y Geschwind hizo varias predicciones interesantes, que tienen una utilidad clnica. En primer lugar, predijo el resultado de una lesin en el rea de Wernicke: las palabras habladas que llegan al crtex fallan en activar el rea de Wernicke y, por tanto, no llegan a ser comprendidas. Si la lesin se extiende posterior e inferiormente, sobrepasando el rea de Wernicke, podra afectar tambin a la va que se encarga del procesamiento del 'input' 5 visual del lenguaje y, as, el paciente sera incapaz de entender tanto la palabra hablada como la escrita. En segundo lugar, el modelo predijo correctamente que una lesin en el rea de Broca no afectara la compresin del lenguaje (escrito o hablado), pero provocara una importante alteracin del habla, ya que los patrones para los sonidos y para la estructura del lenguaje no seran traspasados al crtex motor. En tercer lugar, el modelo predice que una lesin en el fascculo arqueado, al desconectar el rea de Wernicke del rea de Broca, interrumpir el flujo normal del lenguaje. Especficamente, el input auditivo no ser conducido al rea de Broca, la parte del encfalo implicada en la produccin del lenguaje, y la retroalimentacin normal de la produccin del lenguaje a la comprensin del mismo tambin se interrumpir.
Figura 34-3 El modelo de Wernicke-Geschwind especifica las vas corticales implicadas en la repeticin de una palabra escrita. El repetir una palabra escrita comienza con el input de la retina del crtex visual primario. Datos recientes sugieren que el flujo real de informacin es similar a la secuencia aqu representada salvo en que, despus del paso 3. una divisin del fascculo arqueado (4) conduce la informacin directamente desde el crtex de asociacin hasta el rea de Broca, sinpasar por el rea de Wrnicke. Este dibujo esquemctico muestra una seccin horizontal del encfalo humano a nivel del cuerpo calloso (Adaptado de Patton, Sundsten, Crill y Swanson, 1976)

Entrada de informacin al sistema, o afarencia sensorial. 17

Estudios cognitivos y de neuroirmagen recientes han aclarado las interconexiones entre las dos regiones del lenguaje
An cuando el modelo de Wernicke-Geschwind sigue teniendo utilidad clnica, recientes estudios neuropsicolgicos y de neuroimagen que han comparado el uso del lenguaje en sujetos normales y pacientes afsicos, indican que el modelo de Wernicke-Geschwind puede ser demasiado simplista en varios aspectos importantes. Primero, el nfasis del modelo de WernickeGeschwind en la importancia de las reas de Broca y de Wernicke para la expresin y la recepcin (o reconocimiento) se basaba en lesiones que en realidad afectaban a regiones mucho ms amplias. Cuando las lesiones se restringen a las reas concretas identificadas por Broca y Wernicke, habitualmente no dan lugar al complejo de sntomas caracterstico de la afasia de Wernicke o la de Broca. Habitualmente los sntomas caractersticos son, asimismo, el resultado de una lesin de las regiones circundantes. Segundo, el modelo de Wernicke-Geschwind destaca la importancia de regiones corticales y de vas que las interconectan, atravesando la sustancia blanca subcortical. Actualmente hay pruebas de que estructuras subcorticales, especficamente el tlamo izquierdo, el ncleo caudado izquierdo, y la sustancia blanca adyacente, tambin son importantes para el lenguaje. Por ejemplo, el ncleo caudado izquierdo se considera importante para la integracin auditiva-motora requerida para el procesamiento lingstico, ya que las lesiones en este ncleo llevan a un dficit de la compresin auditiva. Tercero, mientras que un input auditivo (una palabra hablada) se proyecta desde el crtex auditivo hasta el giro angular y luego al rea de Wernicke, antes de ser conducida al rea de Broca; la informacin visual de una palabra escrita no es conducida al rea de Wernicke, sino que va directamente desde el crtex de asociacin visual hasta el rea de Broca. Las palabras que se leen no son, por tanto, transformadas en una representacin auditiva. Antes bien, las percepciones visuales y auditivas de una palabra son procesadas independientemente por vas de una modalidad especfica, que tienen acceso independiente al rea de Broca y a las regiones de nivel superior implicadas en el procesamiento del significado y la expresin del lenguaje. Por ltimo, los estudios cognitivos del lenguaje discrepan del modelo de Wernicke-Geschwind en algo an ms fundamental que meramente la va utilizada para el procesamiento de la informacin auditiva. Por ejemplo, hay pruebas suficientes de que no todo el input auditivo se procesa del mismo modo. Las palabras sin sentido (palabras sin significado) se procesan independientemente de las palabras convencionales, con significado. As, se piensa que existen vas distintas para los sonidos, el medio del lenguaje, y para el significado, el contenido del lenguaje. De igual modo, aunque el rea de Broca es el 'output'6 comn tanto para las palabras habladas como
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Terminal de la informacin, o resultado final de su procesamiento. 18

para las escritas que tienen significado, puede haber un output independiente para las palabras sin sentido. Finalmente, varios estudios de psicolingistas sealan que los pacientes con afasia, tanto de Broca como de Wernicke, no slo tienen dficits del lenguaje sino que tienen tambin dficits de otras capacidades cognitivas. Estas dificultades oscurecen la clsica distincin entre el deterioro de la recepcin y la produccin del lenguaje. Estos hallazgos, y otros relacionados, indican que el lenguaje implica una mayor cantidad de reas y un conjunto de interconexiones paralelas ms complejo que la simple interconexin en serie del rea de Wernicke con el rea de Broca. En la Figura 34-4 se presenta un esquema ms admisible del procesamiento neural del lenguaje.

Ciertos componentes efectivos del lenguaje se alteran cuando se lesiona el hemisferio derecho
Hasta aqu hemos examinado algunos componentes cognitivos del lenguaje. El lenguaje humano, y en general la comunicacin humana, tiene asimismo importantes componentes efectivos. Estos incluyen los componentes armnicos del nfasis, tono y ritmo; la variacin de estos elementos del habla se conocen tcnicamente como prosodia. Ciertos componentes efectivos del lenguaje se basan en procesos especializados del hemisferio derecho, y las alteraciones de estos componentes debidas a lesin del hemisferio derecho se llaman aprosodias. La organizacin neural de la aprosodia en el hemisferio derecho parece reflejar, en espejo, la organizacin anatmica de los aspectos cognitivos del lenguaje en el hemisferio izquierdo. As, los pacientes con lesiones en el crtex frontal derecho tienen un tono de voz apagado tanto si estn contentos como tristes. Los pacientes con lesiones posteriores no comprenden la prosodia del habla de las dems personas.

Algunos trastornos de la escritura y la lectura pueden localizarse en el encfalo


Los trastornos de la lectura son o bien congnitos (dislexia) o bien adquiridos (alexia o dislexias adquiridas). Las alexias son particularmente instructivas para entender el procesamiento del lenguaje y evidencian que el modelo de Wernicke-Geschwind del lenguaje puede predecir dficits de lectura y escritura.

La alexia y la agrafia son trastornos adquiridos de la lectura y de la escritura


La alexia (alteracin de la capacidad de leer) y la agrafia (alteracin de la capacidad de escribir) merecen destacarse, puesto que

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demuestran que pequeas lesiones del encfalo en un adulto pueden destruir selectivamente la capacidad de leer o de escribir, o ambas, sin interferir con el habla u otras funciones cognitivas. Este descubrimiento lo hizo en 1890 Jules Djerine, quien describi un trastorno de la lectura (alexia sin agrafia) en un paciente con ceguera pura para las palabras, y un trastorno tanto de la lectura como de la escritura (alexia con agrafia) en otro paciente. Ceguera pura para las palabras: Alexia sin agrafia. El primer paciente de Djerine poda hablar. Hombre inteligente y con un buen dominio del lenguaje, de pronto se di cuenta de que no poda leer. Aunque no poda comprender las palabras escritas, poda copiarlas correctamente y poda reconocerlas y entenderlas tras escribir cada una de las letras. Por otra parte, el paciente poda extraer un significado de palabras deletreadas en voz alta y poda deletrearlas correctamente. El paciente tena ceguera del campo visual derecho (lo que indica lesin del crtex visual izquierdo), pero, por lo dems, tena una agudeza visual normal. El examen 'post-mortem' de ste y otros pacientes revel una lesin del crtex occipital (visual) izquierdo y de la parte posterior del cuerpo calloso (el esplenio); el cual transmite la informacin visual entre los dos hemisferios, interconectando el rea 18 del crtex occipital de un hemisferio con la del otro. Aunque la informacin visual del campo visual izquierdo todava poda ser procesada por el hemisferio derecho, la lesin del esplenio impeda que se transfiriera al giro angular y a las reas del lenguaje del hemisferio izquierdo.

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Figura 34-4 Los modelos recientes del procesamiento neural del lenguaje son mucho ms complejos que el modelo de WernickeGeschwind. El modelo que se expone representa un circuito bastante simplificado de lo que se sabe actualmente, la relacin entre diversas estructuras anatmicas y diversos pasos en el procesamiento del lenguaje. Es posible que existan otras redes. Se representan tanto los inputs visuales como los auditivos, as como la expresin hablada y la escrita. (De Petersen y cols., 1988)

Como podra predecirse basndose en la localizacin de la lesin, muchos pacientes con dao en el rea 18 de Brodmann (una de las reas de el crtex visual extraestriado) tienen dficits selectivos en la percepcin visual. Por ejemplo, el 50 por ciento de los pacientes con alexia pura tienen tambin agnosia para el color (son capaces de emparejar colores pero no pueden nombrarlos) o acromatopsia (no pueden percibir el color y, por tanto, ven los objetos slo como tonos grises). La destruccin quirrgica de la parte posterior del cuerpo calloso produce una prdida de la capacidad de lectura en el campo visual izquierdo, pero no en el derecho. Por contraposicin, la seccin de la parte anterior del cuerpo calloso (que no transmite informacin visual) no interfiere con la lectura. Sin embargo, los pacientes a quienes se les ha seccionado la parte anterior del cuerpo calloso no pueden escribir con la mano izquierda (controlada por el hemisferio derecho), ya que el hemisferio
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derecho ya no tiene acceso a los centros del lenguaje del hemisferio izquierdo. Asimismo, como aprendimos en el Captulo 19, estos pacientes no pueden nombrar los objetos que sostienen en la mano izquierda, ya que la informacin sensorial somtica no alcanza las reas del lenguaje del hemisferio izquierdo. Ceguera de palabras acompaada de deterioro de la escritura (alexia con agrafia). El segundo paciente descrito por Djerine poda hablar y entender el lenguaje hablado, pero era incapaz de leer y de escribir. La autopsia de este paciente y de otros posteriores revel que la alexia con agrafia se asocia, habitualmente, con lesiones del giro angular o del supramarginal del crtex de asociacin parieto-temporo-occipital. Como vimos en el Captulo 19, estae crtex de asociacin se encarga de integrar la informacin visual, auditiva y tctil. Una vez integrada, la informacin se conduce a las reas del lenguaje del lbulo temporal y luego a las del lbulo frontal. Los sujetos con lesin en el crtex de asociacin del giro angular o del supramarginal no pueden leer ni escribir, debido a que no pueden conectar los smbolos visuales (letras) con los sonidos que representan. De igual manera, estos pacientes no pueden reconocer las palabras deletreadas en voz alta, ni pueden deletrearlas. Tambin son incapaces de reconocer por el tacto letras en relieve, puesto que los giros angular y supramarginal median la transferencia de la informacin sensorial de la superficie de la piel a las reas del lenguaje en el encfalo.

Las dislexias son trastornos de la lectura que pueden ser trastornos del desarrollo o trastornos adquiridos
La dislexia puede ser el resultado de una lesin cerebral. Esta forma de dislexia se considera adquirida. Sin embargo, una forma mucho ms prevalente parece ser un trastorno del desarrollo, se estima que afecta a un 10-30 por ciento de la poblacin de los Estados Unidos. Esta forma de dislexia se ha agrupado con una clase heterognea de dificultades del lenguaje, que corrientemente se denominan trastornos del aprendizaje. Mientras que es bastante sencillo diagnosticar una dislexia adquirida, simplemente comparando las capacidades de un paciente antes y despus de haber sufrido una lesin; la capacidad de lectura de sujetos con dislexia de desarrollo es ms difcil de evaluar, en parte porque el rendimiento ha de ser baremado en comparacin con el de una poblacin especfica. Debido a la variacin normal de una serie de factores sociales, incluyendo la formacin cultural, algunos educadores no creen que exista un trastorno especfico llamado dislexia de desarrollo, sino que piensan que las personas que no leen bien pertenecen a la zona ms baja de la distribucin de la poblacin normal. Otros definen la dislexia de desarrollo como una dificultad inesperada en el aprendizaje de la lectura y la ortografa; inesperada en el sentido de que no hay una causa clara de la dificultad, tal como visin deficiente o sordera, educacin inadecuada o CI bajo. Aunque los criterios para el diagnstico de dislexia cambian con la edad y el nivel de escolarizacin, la definicin que se acepta actualmente

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se basa en la discrepancia entre el rendimiento, en una batera de pruebas de capacidades de lectura y ortografa, y el CI. As pues, las capacidades cognitivas e intelectuales de los nios dislxicos son normales por definicin, e incluso pueden ser de nivel superior. Como ya se mencion en este captulo, muchos lingistas opinan que el lenguaje apareci bastante recientemente, tal vez al final del periodo prehistrico, hace cientos de miles de aos. La escritura (y la historia) obviamente se desarroll despus, no hace ms de 6.000 aos. La historia de la alfabetizacin demuestra claramente que la capacidad de leer y deletrear, desde un punto de vista evolutivo, es bastante reciente. As, la alfabetizacin generalizada no se ha considerado necesaria hasta este siglo. Por consiguiente, las capacidades requeridas para leer y deletrear no pueden haber sido seleccionadas, y cabra esperar una gran diversidad de ejecucin. La mayora de los investigadores opinan que los nios con dislexia parecen tener una especial dificultad para procesar los fonemas (capacidad de asociar las letras con los sonidos que representan). Sin embargo, por lo general pueden entender otros signos o smbolos de comunicacin como las seales de trfico y las palabras que tienen un nico aspecto visual (por ejemplo, la marca Coca-Cola). Desde luego, los nios americanos dislxicos pueden aprender fcilmente a leer ingls cuando las palabras enteras se representan por caracteres alfabticos individuales en vez de por una secuencia de caracteres. Otros investigadores piensan que a la dislexia de desarrollo contribuyen dficits en el procesamiento visual. Ciertas semejanzas entre ste y otros trastornos, tales como la alexia causada por traumatismo, han llevado a sugerir que la dislexia de desarrollo podra ser el resultado de anomalas en las conexiones entre las reas visuales y las del lenguaje. Algunos nios dislxicos presentan tambin una marcada tendencia a leer las palabras al revs (por ejemplo, confundiendo las palabras inglesas 'saw' y 'was'7, y tienen una dificultad especial en distinguir entre letras con la misma configuracin pero con diferente orientacin (por ejemplo, p y q, o b y d). Estas confusiones se dan tanto al leer como al escribir. Este tipo de error, junto con el desproporcionado porcentaje de zurdos entre los dislxicos, sugiere que la dislexia podra implicar un dficit en el desarrollo de la dominancia del hemisferio izquierdo. De hecho, la diferencia bilateral normal en el tamao del plano temporal es mucho ms reducida en varones dislxicos. Adems de esto, en los pocos casos de dislxicos que se han estudiado anatmicamente se han encontrado sorprendentes anomalas citoarquitectnicas en el plano temporal, incluyendo una separacin incompleta de las capas celulares y grupos de neuronas desplazadas. En contraposicin, el hemisferio derecho tena una apariencia normal. Estas observaciones sugieren que la migracin de neuronas al crtex izquierdo durante el desarrollo est retardada en los pacientes dislxicos; deficiencia que podra atribuirse a una lesin del feto.

Saw: visto, was: era. En espaol sera equivalente a la confusin entre "sol" y "los". 23

Varios hallazgos sugieren que uno de los problemas de la dislexia podra ser un dficit perceptivo (una incapacidad para procesar el input sensorial a la velocidad apropiada). Por ejemplo, la velocidad de conduccin, normalmente rpida, en la va magnocelular del sistema visual est por debajo de la media en personas con dislexia, mientras que la de la va parvocelular es normal. Por otra parte, en unos cuantos pacientes a quienes se les hizo la autopsia, la cantidad de clulas de las capas magnocelulares del ncleo geniculado lateral era escasa en comparacin con la de las clulas de las capas parvocelulares, o con la de las mismas clulas en los sujetos control. Esta deficiencia tiene consecuencias psicofsicas. Algunos pacientes dislxicos tienen dificultades para procesar estmulos visuales rpidos, de alto contraste. De hecho, cuando la imagen visual se hace deliberadamente borrosa para reducir el contraste de alta frecuencia, los lectores dislxicos pueden procesar las palabras de un modo ms normal. Un dficit similar se evidencia en el componente de conduccin rpida en las vas auditivas. As, algunas personas con dislexia no son capaces de procesar normalmente diversos inputs sensoriales rpidos, y estos dficits pueden interferir con la adquisicin y el procesamiento normal del lenguaje. Sin embargo, todos estos hallazgos neurobiolgicos han de considerarse como provisionales, hasta que haya un acuerdo sobre si los sujetos estudiados padecen un nico trastorno.

La comprensin de los grafemas y de los ideogramas implica vas enceflicas diferentes


Una interesante alteracin de la lectura y la escritura ocurre algunas veces en el idioma japons, lengua con dos sistemas distintos de escritura: uno fontico y otro en gran parte ideogrfico. El sistema fontico, katakana, utiliza 71 grafemas (smbolos fonticos). Las palabras katakana se comprenden pues slaba a slaba pero, al contrario que las palabras occidentales, no se reconocen fcilmente de un vistazo. El sistema ideogrfico, kanji, emplea ms de 40.000 ideogramas, derivados del chino, para representar la raz de las palabras. Los afijos, sin embargo, se escriben en katakana. Adems, la pronunciacin del kanji a menudo se indica por pequeos smbolos hiragana (una alternativa del katakana). El sistema kanji contiene, por tanto, referencias fonticas y morfmicas distintivas. Debido a dichas diferencias, cabra esperar que ciertas lesiones focales afectaran a un sistema de lectura o escritura, pero no al otro. De hecho, ste es el caso. Ambos sistemas dependen de centros del lenguaje en el hemisferio izquierdo, pero cada uno es procesado por un mecanismo diferente. Las lesiones del giro angular del crtex de asociacin parietotemporo-occipital afectan gravemente la lectura del katakana (escritura fontica), pero dejan intacta en gran medida la comprensin del kanji (escritura ideogrfica). Tales lesiones pueden alterar en cierto grado la lectura del kanji, pero la alteracin se vincula primariamente al procesamiento fontico: los pacientes pueden ser incapaces de leer en voz

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alta la palabra kanji, aunque pueden explicar con precisin su significado. Por lo contrario, estos pacientes son incapaces de entender la misma idea expresada en katakana. Estas observaciones apoyan la conclusin de los estudios con neuroimagen de que el giro angular del hemisferio izquierdo, encargado de la representacin auditiva no est implicado en el procesamiento de la representacin visual de las palabras. Tambin se dan otras disociaciones en cmo se procesan los escritos katakana y kanji, lo cual ha aportado ms conocimientos acerca de los mecanismos de procesamiento de la informacin en la produccin y comprensin del lenguaje.

Resumen
El lenguaje es una facultad exclusivamente del humano. Tanto en su forma escrita como verbal representa interacciones significativas entre los individuos (no slo en el presente, sino tambin a travs del tiempo). El estudio del lenguaje, por tanto, presenta problemas de inters comn para la biologa y las humanidades. Dada esta oportunidad especial, bien podemos preguntarnos: Qu pueden decir los neurobilogos y los humanistas acerca de los procesos biolgicos de la cognicin humana?. El primer y ms importante juicio es que las capacidades del lenguaje pueden localizarse en uno de los dos hemisferios cerebrales. La asimetra hemisfrica, que finalmente di lugar al lenguaje, apareci pronto en la evolucin humana, tal vez hace tanto como 300.000 o quiz 200.000 aos antes de la aparicin del lenguaje. La capacidad para el lenguaje puede estar presente desde el nacimiento, y se piensa que las caractersticas universales del lenguaje derivan, en parte, de la estructura de las regiones corticales del hemisferio izquierdo implicadas en el lenguaje. Desde una perspectiva biolgica, el lenguaje no es una sola capacidad sino una familia de capacidades, dos de las cuales (comprensin y expresin) estn mediadas por distintas regiones del encfalo. Como sugiri por primera vez Wernicke, de la desconexin de estas dos regiones puede resultar una intensa afasia. El xito al relacionar los principales componentes del lenguaje con diferentes regiones anatmicas, ha llevado al desarrollo de un modelo sencillo del lenguaje, el modelo de WernickeGeschwind, que puede explicar una familia de trastornos relacionados con el lenguaje. Este modelo, aunque clnicamente til, es demasiado simple y sin duda incorrecto en lo concreto. Pese a ciertos notables discernimientos, el conocimiento neurobiolgico del lenguaje todava es rudimentario. El modelo de WernickeGeschwind, aunque modificado desde su introduccin, es slo un comienzo en la localizacin del funcionamiento cognitivo. Sin embargo, ha aportado un nexo de unin importante entre el anlisis moderno del lenguaje y sus trastornos, hecho por los psicolingistas; y la localizacin neuroanatmica de la funcin del lenguaje, realizada por los neurocientficos.

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