Minerales raros podran cambiar las relaciones globales.

Se han librado guerras en torno a recursos como el petrleo y el agua. Pero, se basarn las futuras tensiones internacionales en el acceso al escandio, al neodimio o al disprosio? O podran girar los conflictos en torno a cualquier otro de los 17 elementos de minerales raros o tierras raras que, semana tras semana, se estn volviendo ms importantes en el desarrollo de los ltimos productos de alta tecnologa? Escondidos en la tabla peridica de los elementos, en una pequea seccin anteriormente ignorada por los profesores de qumica, los minerales raros estn ahora en todas partes. Son elementos qumicos entre los que se encuentran el tulio, el neodimio, el cerio, el cobalto, el tantalio, el selenio, el tungsteno, el lantano, el itrio y el gadolinio. "Son elementos que tienen propiedades inusuales", explica Steve Harmer, del Instituto de Mineraloga y Metalurgia de Londres. "No se trata, en todo caso, de un nuevo descubrimiento porque hace mucho tiempo que se conocen, pero ahora son esenciales para las tecnologas de bajo consumo y para el desarrollo de la electrnica", aade el experto. Estos elementos se encuentran en su iPod o tableta, son primordiales para el color rojo de la pantalla del televisor y son lo que le permite tener unos auriculares suficientemente pequeos como para ajustarselos a sus odos. Se encuentran en los autos hbridos -tanto en las bateras como en el combustible- y en las nuevas turbinas de viento, en sistemas de defensa antimisiles, paneles solares e incluso en aviones de combate F-16. Los elementos raros ligeros, como el cerio (usado en el pulido de lentes), es relativamente abundante; mientras que los pesados, como el europio (empleado en televisiones a color y lmparas fluorescentes), s es ms complicado de hallar. Es decir, su rareza no necesariamente radica en que existan en poca cantidad en el mundo. La rareza de estos minerales hace referencia a su extraccin y tratamiento, pues manejarlos s requiere mucho cuidado. La mayora de estos minerales producen residuos radioactivos, por lo cual las polticas ambientales son sumamente estrictas.

Hoy en da, China proporciona el 97% de los minerales raros del mundo, lo que, desde una perspectiva econmica y de seguridad, es un problema para EEUU. El precio de estos minerales ha subido un 1.000% en tan slo un ao, lo que ha generado que su extraccin minera sea rentable y comience a hacer aflorar ambiciones, pues los minerales raros son escasos. Un profundo agujero en el suelo en lo alto del desierto de Mojave es la nica mina de minerales raros de Estados Unidos, y ya ha comenzado la carrera para desenterrar el suministro para satisfacer la demanda, ya que slo unos pocos lugares en el mundo tienen reservas suficientes para hacer que su extraccin sea prctica. "El mundo -Estados Unidos, el Reino Unido, todos- dependen de lo que China exporta para satisfacer sus necesidades", dice Jim Sims de Molycorp, la empresa que gestiona la mina Mountain Passen California. "A medida que las exportaciones de China se restringen, nos encontramos ante una escasez absoluta de los minerales raros, probablemente este ao y el prximo", aade. As, los grandes extractores y camiones que transportan vastos volmenes de rocas y los explosivos que expulsan fragmentos de las laderas de las montaas, estn cosechando uno de los mayores depsitos del mundo. La mina cerr hace diez aos, cuando una avalancha de elementos chinos de minerales raros baratos la hicieron difcil de mantener. Hasta hace unas semanas, Molycorp le peda ayuda al gobierno de Estados Unidos para cubrir el costo de la extraccin de estos elementos, separarlos y moldearlos. Pero el precio ha aumentado tan rpidamente, que los minerales raros parecen, de repente, ser un buen negocio. En 2010, las exportaciones chinas de elementos de minerales raros a Japn fueron interrumpidas durante una disputa poltica por las aguas territoriales que estremeci a todo el mundo. "Debera preocuparnos que un pas domine por completo el suministro de cualquier materia prima", dice Christine Parthemore, del Centro para la Nueva Seguridad Estadounidense en Washington DC.

"No creo que China sea el nico culpable en esta situacin, pero estn utilizando la influencia poltica derivada de monopolizar el mercado, como lo habra hecho cualquier pas". "Estoy convencida de que Estados Unidos hara lo mismo", aade. La creacin de imanes permanentes, un componente clave en las tecnologas verdes, es uno de los usos principales de los minerales raros. stos hacen que la nueva generacin de turbinas de viento sea ms eficiente y segura. Sin embargo, hay tal variedad -cada vez mayor- de usos de estos elementos, que no hay suficientes materias primas para todos. La velocidad de crecimiento de China significa que el pas est consumiendo ms de sus propios minerales raros, lo que ha llevado a una cada en la cantidad disponible para la exportacin. "Es una cuestin de seguridad estrictamente, en el sentido de que estos minerales son utilizados en componentes militares esenciales por sus propiedades, y no hay sustitutos", dice Christine Parthemore. "Si suben los precios o hay una escasez real de la oferta, pueden elevar los precios a largo plazo en las adquisiciones militares -o puede significar que haya partes que no podamos volver a fabricar en los Estados Unidos". Ello aumenta la necesidad de una industria para extraer el mineral y procesar los materiales. "Los elementos estn todos mezclados en el material que extraemos", dice Jim Sims. "Nosotros los convertimos en un lquido, y dejamos que estos elementos se asienten en xidos que son como polvos", aade. Dentro de un almacn en la mina hay docenas de enormes sacos blancos, cada uno con un peso de una tonelada y un valor de US$200.000 dlares. "Aquellos polvos se convierten en metales como imanes o son usados en sus formas de xido para una variedad de aplicaciones en una variedad de sustancias diferentes", explica Sims. A medida que se encuentran nuevos usos para materiales como los minerales raros, habr ms competicin, y el acceso a ellos podra cambiar el molde de la poltica mundial. Las minas ms importantes de estos minerales son las de Baotou, en Mongolia. "Es verdad que el consumo ha aumentado enormemente en los ltimos aos y, por ello, lo ms importante para la industria ahora es buscar alternativas a la masiva produccin china", explica Ian Higgings. Las compaas occidentales, andan, por tanto, en busca de nuevas oportunidades de explotacin de las tierras raras. En Australia se han localizado dos grandes depsitos, y

las empresas estn comenzando a buscar nuevas reservas en California, Surfrica, Canad, Groenlandia y Suecia. La Repblica Democrtica del Congo est en el centro de las grandes ambiciones originadas en potencias econmicas mundiales, habida cuenta -entre otros sustantivos recursos naturales- de sus reservas de cobalto. Estas reservas representan el 10% de las existencias mundiales relevadas. El gobierno congoleo planea triplicar su produccin para 2015, pasando de las ms 30.000 toneladas actuales a algo ms de 90.000. Por ello China, Estados Unidos y la Unin Europea han hecho propuestas para desarrollos en la zona, pero la intencin es hacerse con las reservas del metal. Gabn, Tanzania, Malawi, Madagascar y Kenia son otros pases ricos en metales raros, que cuentan cada vez ms con presencia canadiense, australiana, francesa, entre otras, que luego de estudios de viabilidad proyectan comenzar a producirlos. En Venezuela se encuentran metales raros en el Estado Amazonas. Fuentes: BBC (30 de Julio de 2011). Los minerales raros podran cambiar las relaciones globales. Recuperado de la direccin http://noticias-ambientalesinternacionales.blogspot.com/2011/07/minerales-raros-podrian-cambiar-las.html Domnech, N. (20 de Enero de 2010). En busca de los 15 metales ms raros. Recuperado de la direccinhttp://www.publico.es/ciencias/287070/en-busca-de-los15-metales-mas-raros Flores, P. (16 de Junio de 2010). Qu tan inusuales son los minerales raros? Recuperado de la direccin http://alt1040.com/2010/06/que-tan-inusuales-son-losminerales-raros Gutirrez, J. (13 de Marzo de 2011). El safari por los minerales raros. Recuperado de la direccinhttp://www.noticiasyprotagonistas.com/noticias/27724-el-safari-por-losminerales-raros/