Emisiones de gases de efecto invernadero: Las ecotecnologas, soluciones a un problema ambiental?

INTRODUCCIN

e denomina efecto invernadero al fenmeno de atrapamiento de la energa solar por ciertos gases en la atmsfera denominados gases de efecto invernadero-GEI (O3, CO2, CH4 y N2O). La energa solar llega en forma de radiacin de onda corta (radiacin ultravioleta) a la Tierra, parte es reflejada directamente por la atmsfera, pero la mayora pasa a travs de sta, siendo absorbida por la superficie y remitida nuevamente hacia el espacio como radiacin infrarroja de onda larga (calor), previniendo el sobrecalentamiento del planeta; no obstante, una porcin de la energa remitida es absorbida por los GEI, manteniendo la superficie del planeta en condiciones de temperatura adecuadas para la vida [21].

Mario Alberto Jurado Eraso. Ingeniero Qumico, Especialista en Ingeniera Ambiental. Ivn Daro Mercado Martnez. Ingeniero Qumico, Magster en Ingeniera Ambiental. Docente de la facultad de Ciencias Bsicas. Universidad del Atlntico. Barranquilla, Colombia

Un aumento excesivo de las concentraciones de los gases de efecto invernadero a causa de las actividades antropognicas tiende a incrementar la media mundial de la temperatura de la superficie de la tierra. Constituyendo un efecto invernadero intensificado, es decir, superior al que tendra lugar

dadas las concentraciones naturales de GEI, producindose un calentamiento global desmedido [15], [21] y [27]. El CO2, es el responsable del 50-60% del calentamiento global procedente de los GEI originados por las actividades humanas desde la poca preindustrial. Entre las principales fuentes y sumideros de CO2 estn, la incineracin de combustibles fsiles, quema de cultivos, la respiracin hetertrofa (fundamentalmente microbiana), la respiracin auttrofa (de las plantas). Este gas permanece en la atmsfera entre 50 y 200 aos. Sin embargo, hay unos aumentos y cadas anuales a causa de la fotosntesis, siendo menor durante el invierno y mayor durante el verano [22] y [28]. El CH4 se produce cuando las bacterias anaerbicas transforman las sustancias orgnicas en ausencia de oxigeno. Esto sucede en pantanos, cinagas, sistemas de tratamiento de aguas residuales, zonas agrcolas, rellenos sanitarios o el tracto intestinal de animales. Otra fuente se encuentra en la produccin y el empleo de petrleo y gas natural. Tambin se presenta en la combustin incompleta de materiales orgnicos. La reaccin con radicales hidroxilo (OH - ) en la troposfera es el principal sumidero de este gas. El CH4 permanece en la atmsfera de 9 a 15 aos y cada molcula de CH 4 capta aproximadamente

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25 veces ms calor que la molcula de CO2 [28]. El N2O puede captar calor en la troposfera y consumir ozono en la estratosfera principal sumidero del gas. El N2O se libera en la produccin de nylon, en la incineracin de biomasa y de combustibles ricos en nitrgeno, en la ruptura de fertilizantes en el suelo, en aguas subterrneas contaminadas con nitratos, en rellenos sanitarios y en sistemas de tratamiento de aguas residuales por desnitrificacin de la materia orgnica nitrogenada. Su lapso de vida en la atmsfera es de aproximadamente 120 aos y capta del orden de 230 veces ms calor que el CO2 [28]. Otros gases de efecto invernadero de origen natural y antropognicos, incluyen el vapor de agua, amoniaco (NH3), Compuestos orgnicos voltiles diferentes al CH 4 , monxido de carbono (CO), xidos de nitrgeno (NOx), entre otros [16]. Las consecuencias ms evidentes e inmediatas al aumentar de forma acelerada la concentra-

cin de GEI en la atmsfera, incluyen diversos efectos en cadena, muchos de ellos imprevisibles. Alteracin de las pautas meteorolgicas a escala mundial, desplazamiento de zonas climticas y agrcolas, tempestades, incendios forestales, inundaciones, sequas, olas de calor y fro ms frecuentes e intensas [21]. Afectando cada vez ms el abastecimiento de agua potable en numerosas regiones. Mortalidad y morbilidad debido a las temperaturas extremas, disminucin en la calidad del agua y el aire, detrimento del sistema inmunolgico de las personas, desnutricin y desplazamiento de enfermedades, entre otras terribles consecuencias [5]. Debido a las expectativas que genera el tema del cambio climtico y el calentamiento global intensificado resultante del aumento de los niveles de los gases de efecto invernadero-GEI en la atmsfera, como el dixido de carbono (CO2), metano (CH4) y oxido nitroso (N2O), en la actualidad existe un serio inters en las fuentes y

sumideros de estos gases, as como su disipacin. Las fuentes naturales y antropognicas son analizadas para explicar sus fluctuaciones y magnitudes, llevndose a cabo adems intensos esfuerzos por controlarlas y mitigar el impacto generado [11]. Las aguas residuales aportan gases de efecto invernadero a travs de la produccin de CO2, N2O y CH4, dependiendo del tratamiento para depurar las mismas o de las condiciones de operacin de estos sistemas [1]. Algunos investigadores [6], han estimado que el 5% de todas las fuentes globales de gases de efecto invernadero corresponden a CH4 liberado por los sistemas de tratamiento de aguas residuales domsticas-STARD. Otros sealan que para el ao 2020 [1], Amrica Latina contribuir con un 10% de CH4 y 6% de N2O de las emisiones globales procedentes de estos sistemas. Sin embargo, segn los mismos investigadores, la confiabilidad de los datos reportados por pases en desarrollo es an incierta. El rpido crecimiento de la poblacin, el desarrollo industrial y la produccin agrcola intensificada han derivado en un aumento de las aguas residuales, aumentando la contaminacin medioambiental y poniendo en riesgo la salud humana. Para solucionar tal situacin se han desarrollado diversidad de sistemas de tratamiento de aguas residuales, la mayora de los cuales requieren de altos costos y de personal especializado [2]. Por tal motivo, en los ltimos aos, ha tenido mucha aceptacin la utilizacin de sistemas ecotecnolgicos-SE que son de menor costo, pero que segn varios estudios emiten importantes cantidades de gases de

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efecto invernadero [8-9], [11], [1920], [24] y [29]. En Colombia, en promedio 67 m3/s de agua residual domstica, son descargados en fuentes hdricas y slo el 9% es tratado previo a su vertimiento. Desde el ao 1998 en este pas existen principalmente Lagunas y otros sistemas ecotecnolgicos utilizados para el tratamiento de aguas residuales domsticas, equivalente al 55% del total de los sistemas existentes; usando otros tratamientos de depuracin en menor proporcin: Lodos activados (22.5%), Filtros percoladores aerobios (13%), reactores anaerobios de flujo ascendente-RAFA o sistemas UASB (9%) y sistemas primarios como nico sistema (0.5%); situacin que se repite a lo largo de Amrica Latina y el Caribe, especialmente el uso de Lagunas debido fundamentalmente a los climas clidos y a la disponibilidad de terrenos [17-18]. Para el ao 2025, en Amrica Latina, se espera el aumento del uso de sistemas ecotecnolgicos acrecentando la emisin de gases de efecto invernadero [1]. En la figura 1, se presenta el porcentaje de las emisiones globales de los principales gases de efecto invernadero emitidos por

Tabla 1. Flux de CH4 desde sistemas ecotecnolgicos para el tratamiento de aguas residuales Fuente emisora Humedal de flujo subsuperficial Horizontal (HFSSH) HFSSH Humedal de flujo libre HFSSH HFSSH HFSSH Humedal para el tratamiento de agua residual de escorrenta de minera Humedales naturales Humedales naturales Humedales naturales Laguna de estabilizacin anaerbica Pas Rango de emisiones mg CH4/m2d -208 a 1675 Referencia

Japn

Wang (2008) Inamori et al. (2007) Sovik y Klove (2006) Johansson et al. (2004) Teiter y Mander (2005) Tanner et al. (1997)

Japn Noruega Suiza Estonia Nueva Zelanda

0 a 1632 -1.2 a 1900 -375 a 1739 0.96 a 311 -50 a 1425

Finlandia

140 a 400

Liikanen et al. (2006)

EE.UU. Australia Alemania Portugal

0 a 1700 4 a 1056 53 a 650 16000 a 32000

Schipper y Reddy (1994) Boon and Sorrell (1995) Kim et al. (1998) Toprak (1995)

Fuente: Adaptada de Wang el al. (2008)

sistemas de tratamiento de aguas residuales domsticas en el ao 1997 y los estimados para el ao 2020 en diferentes regiones del mundo [1]. En las Tablas 1 y 2, se pueden observar las diferencias en las ta-

sas de emisin (flux) de CH 4 y N2O liberados por Humedales artificiales y otros importantes sistemas ecotecnolgicos para el tratamiento de aguas residuales. Los datos de las tablas, aunque presentan contradicciones claras entre s, ya sea por el tipo de agua residual tratada o por las condiciones locales en que se han desarrollado las investigaciones, evidencian diferencias importantes en las emisiones de gases de efecto invernadero desde y entre sistemas ecotecnolgicos.
ESTUDIOS REALIZADOS

Figura 1. Emisiones de CH4 y N2O desde STARD en los aos 1997 y 2020. Fuente: Adaptada de Bogner et al. (2007)

Algunos autores [26], afirman que al usar sistemas ecotecolgicos para el tratamiento de aguas

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residuales domsticas, aumenta la descomposicin y eliminacin de nutrientes y materia orgnica, as como la produccin de gases de efecto invernadero. Por ello se preguntan, las ecotecnologas usadas para proteger las fuentes de agua y los ecosistemas, son una solucin a un problema ambiental o sustituyen un problema por otro, reduciendo la contaminacin del agua pero aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero? En el ao 2009, algunos investigadores dieron a conocer sus estudios sobre las emisiones de CH 4 , CO 2 y N 2 O en humedales de flujo subsuperficial horizontalHFSSH para el tratamiento de aguas residuales domsticas [12]. Evaluaron el efecto del tipo de vegetacin plantado (P. australis, T. angustifolia, P. arundinacea y sin plantas) y la aireacin artificial, sobre la cantidad de gases de efecto invernadero originada. Observaron que en los sistemas sin plantas, el CH4 fue el principal gas de efecto invernadero producido pero la aireacin redujo su emisin. En los humedales con plantas la libe-

Tabla 2. Flux de N2O desde sistemas ecotecnolgicos para tratamiento de aguas residuales Fuente emisora HFSSH HFSSH HFSSH HFSSH HFSSH Humedal cultivado Humedal para el tratamiento de agua residual de escorrenta de minera Plantas de tratamiento de agua residual (PTAR) PTAR Pas Japn Japn Noruega Suiza Estonia Canad Rango de emisiones mg CH4/m2d -5.5 a 32.7 0 a 3.8 -1.5 a 346 -16.7 a 88 0.48 a 3.4 1.5 a 9.7 Referencia Wang et al. (2007) Inamori et al. (2007) Sovik y Klove (2006) Johansson et al. (2003) Teiter y Mander (2005) Bedard-Haughn et al. (2006) Kiikanen et al. (2006) Czepiel et al. (1995) Sumer et al. (1995)

Finlandia

0.34 a 0.45

EE.UU. Alemania

20 a 3457 0 a 149

Fuente: Adaptada de Wang et al. (2007)

presencia de plantas permite que el humedal emita menos gases de efecto invernadero, mejora la remocin de nutrientes y adems, el sistema presenta buenas propiedades hidrulicas. Otros cientficos en el mismo ao [3], mostraron sus anlisis referente a las emisiones de CH 4 , CO2 y N2O en HFSSH para el tra-

racin de CH4 fue menor pero aument la de CO 2 . Concluyeron que la aireacin combinada con la

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Figura 2. Humedal de flujo subsuperficial horizontal-HFSSH / generacin de GEI. Fuente: Rodrguez (2003)

tamiento de lixiviados de rellenos sanitarios. Utilizando un solo tipo de planta y variando el tiempo de retencin hidrulico, observaron elevadas remociones de la Demanda Bioqumica de OxgenoDBO (usada como medida de la cantidad de oxgeno requerida para la oxidacin de la materia orgnica carboncea biodegradable presente en el agua residual objeto de estudio [14]); y altas depuraciones de nitrgeno-NTK. Concluyeron que la presencia de mucho contenido de nitrgeno en el residuo lquido afecta el comportamiento del HFSSH y de la vegetacin, se libera elevadas cantidades de CH4 en las zonas de entrada al sistema y aumenta la produccin de CO2 a lo largo de todo el humedal. En este estudio no se detect la generacin de N2O. En el ao 2008, unos investigadores presentaron sus estudios respecto a la medicin de la produccin de N2O, CH4, CO2 y N2, en humedales de flujo subsuperficial horizontal para el tratamiento de aguas residuales domsticas [13]. Estos observaron que los HFSSH son un buen sumidero de

CO2, evidenciando la importancia de la cobertura vegetal en los humedales. Sin embargo los flujos de gases de efecto invernadero variaron notablemente en trminos espaciales y temporales, porque durante periodos fros y hmedos se presentaron menores emisiones de GEI y mayores acumulaciones de Carbono y Nitrgeno en el suelo. Otros expertos en el tema, en el mismo ao, dieron a conocer las emisiones de CH4 y la cantidad de microorganismos asociados a es-

tas emisiones en HFSSH a escala de laboratorio para el tratamiento de aguas residuales domsticas sintticas, plantando Typha latifolia, Zizania latifolia, Phragmites australis y analizando el efecto sin plantas en estos sistemas, operando para diferentes cargas hidrulicas [30]. Observaron que los mayores flujos de CH4 se presentan en verano y para la carga hidrulica mayor. Adems, los sistemas plantados con Zizania latifolia produjeron mayores flujos de gas, posiblemente debido a las diferencias en el crecimiento de la raz y por lo tanto de los microorganismos asociados. En todos los casos los sistemas plantados emitieron ms gas que los sistemas sin vegetacin. Adems, notaron que es posible controlar las emisiones de CH4 manipulando la carga hidrulica y el tipo de planta. En el ao 2007, varios cientficos mostraron sus mediciones de las emisiones de CO 2 , CH 4 y N 2 O en un HFSSH con zonas plantadas con Phragmites australis y zonas sin vegetacin, utilizado para el tratamiento de aguas residuales combinadas de una ciudad [20]. Observaron que las

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emisiones de N2O fueron despreciables y la mayor parte del CH4 producido se origin en la zona afluente sin vegetacin a diferencia del CO 2 que se produce en todo el humedal. Se demostr la importancia de las plantas como fuente de carbono disponible para los microorganismos aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero desde estos sistemas. En el mismo ao, otros expertos presentaron sus mediciones de N2O y CH4 en un humedal de flujo subsuperficial horizontal para el tratamiento de aguas residuales domsticas de una ciudad e investigaron la influencia del tipo de planta: Typha latifolia, Phragmites australis, Juncus effusus y el anlisis del efecto sin plantas en estos sistemas, sobre las emisiones de GEI [26]. Observaron que las emisiones de todos los gases son mayores cuando hay plantas y dependen de su tipo, adems tales emisiones son considerablemente mayores al compararse con las de humedales naturales. Otros estudiosos del tema [10], ese mismo ao, compararon las emisiones de CH4 y N2O y la can-

tidad de bacterias oxidantes y productoras de CH4, en un HFSSH a escala de laboratorio para el tratamiento de aguas residuales sintticas, sembrado con Phragmites australis y Zizania latifolia , operando bajo tres cargas orgnicas. Concluyeron que el aporte de los detritos de las plantas contribuye al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero desde el sistema. Las emisiones de CH4 y N2O estn influidas por la relacin entre el potencial de oxido reduccin (POR), la temperatura del aire (la poca del ao), el tipo de planta, los microorganismos asociados a cada tipo de planta y la carga orgnica. Wang y sus colaboradores en el ao 2007 [32], midieron los flujos de N2O desde humedales de flujo subsuperficial horizontal construidos a escala de laboratorio sembrados simultneamente (policultivos) con Phragmites australis, Zizania latifolia, Typha latifolia, para el tratamiento de aguas residuales sintticas, as como la cantidad de bacterias amonio-oxidantes (AOB). Observaron que la Zizania latifolia intensifica las emi-

Figura 3. Phragmites australis (Reed o Caamo), Typha sp. (Cattais o Tifcea). Fuente: Rodrguez (2003)

siones de N2O, aportando mayor cantidad de materia orgnica y oxigeno para el crecimiento de bacterias AOB que fue mayor en verano en comparacin a otras pocas del ao, reflejndose en un aumento de la cantidad de N2O emitido. En todos los casos, los humedales con vegetacin (el estudio tambin se realizo sin plantas) acrecientan las emisiones de N2O, al igual que la eliminacin de contaminantes. Adems se concluy que muchos otros parmetros ambientales influyen sobre las emisiones de N2O. En el ao 2006, algunos investigadores [24], recopilaron los flujos de gases de efecto invernadero medidos en diferentes tipos de humedales construidos durante las pocas de invierno y verano desde 2001 hasta 2003 en cuatro pases de Europa (Estonia, Finlandia, Noruega y Polonia). Estos observaron que las emisiones de N2O y CH4 fueron significativamente mayores en verano en comparacin con el invierno. En los HFSSH las emisiones de CH4 y N2O fueron mayores en las secciones de entrada. Los humedales con vegetacin liberaron ms N2O que los que no tenan vegetacin. Se presentaron dife-

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rencias en las emisiones de gases de efecto invernadero dependiendo de la clase de medio de soporte usado, variedad de planta, tipo de agua residual tratada, carga hidrulica y parmetros ambientales. En ese mismo ao, otros cientficos midieron las emisiones de CH4 y CO2 desde un sistema de lagunas anaerbicas para el tratamiento del efluente de aguas residuales de una fbrica de aceites de palma [33]. Observaron que en todos los casos los flujos de emisin ms elevados se presentaron en la zona afluente de ms alta concentracin en materia orgnica, originndose en ella, menor contenido de CH4 y mayor contenido de CO 2 . Las emisiones de CH 4 estn influenciadas por las actividades de la fbrica y los periodos de cosecha de la palma, reflejndose en las caractersticas de las aguas residuales y por lo tanto en la cantidad de gases de efecto invernadero producidos. En el ao 2005, midieron las emisiones de N2O, CO2 y CH4 en lagunas de estabilizacin para el tratamiento de aguas residuales

domsticas [25]. En este estudio se observ que la temperatura del agua se relaciona directamente con las emisiones de gases de efecto invernadero. La produccin de CH4 fue mayor para temperaturas ms altas y menores concentraciones de nutrientes. A mayor concentracin de nutrientes, mayor produccin de CO2. Ese mismo ao, midieron las emisiones de CH 4 y CO 2 desde

una laguna anaerbica para el tratamiento de aguas residuales de una granja porccola [4]. En esta investigacin se concluy que este sistema de depuracin es un gran contribuyente a las emisiones de GEI, ms que la respiracin o flatulencia de los animales. Los resultados sugirieron que el mtodo de medicin de gases utilizado (campanas flotantes) es confiable para determinar el flujo de CH4 pero no para la determinacin de flujos de CO2 debido a la alta solubilidad de ste en el agua. En el ao 2003, se reportaron las emisiones de gases de efecto invernadero y otros gases (H2S) en lagunas de estabilizacin anaerbicas, facultativas y con plantas flotantes construidas a escala de laboratorio [30]. En este proyecto se concluy que las emisiones de CO2 son difciles de evitar ya que la remocin de materia orgnica es una de las metas de los sistemas de tratamiento, y las emisiones de CH4 y N2O, se pueden reducir con una adecuada seleccin de tecnologa y una ptima operacin del sistema. Las emisiones de GEI son menores en las lagunas con plantas flotantes debido a la cobertura de plantas. En el ao 1999, se llevaron a cabo la medicin de las emisiones de N 2 O en un humedal de flujo subsuperficial horizontal para el tratamiento de aguas residuales domsticas combinadas con aguas residuales de granjas lecheras, sembrado con Phragmites australis [7]. Se observ que an a temperaturas bajas (entre -1.5C y 13C) hay generacin de N2O. Se concluy que la zona de la rizosfera de la Phragmites australis es el sitio dominante de produccin del gas, ya que existen sitios aerbicos y anaerbicos muy prximos. Adems, la planta juega un papel

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muy importante en las emisiones del gas hacia la atmsfera.

REFLEXIN

REFERENCIAS
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La mayora de las investigaciones se han realizado en el subtrpico, sugirindose que en pases del trpico la cantidad de gases de efecto invernadero emitida por sistemas ecotenolgicos es mayor, dadas las condiciones de climas clidos durante la mayor parte del ao y las condiciones econmicas de cada uno de estos pases, que en la mayora de los casos disponen grandes cantidades de residuos orgnicos, diferente a los pases ms desarrollados [1]. Se evidencia la importancia de identificar y comprender los fenmenos de transformacin, descomposicin y eliminacin de nutrientes y materia orgnica en los sistemas ecotecnolgicos para el tratamiento de aguas residuales domsticas y las dems variables involucradas en la generacin de GEI (el tipo de planta en un humedal, la carga orgnica en los sistemas, el caudal, etc.), as como las tcnicas utilizadas para su cuantificacin de acuerdo a las realidades climticas, sociales o econmicas de cada pas, porque esto permitir el control y reduccin de sus emisiones [24].

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