You are on page 1of 212

Kathleen E.

Woodiwiss Csalka lngok

A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Kathleen E. Woodiwiss: The Elusive Flame Avon Books, 1998 Copyright 1998 by Kathleen E. Woodiwiss Hungarian translation Fazekas Istvn, 2000 Hromves unokmnak, Gynyrsgemnek, Arienne Elise Woodiwissnek K.E.W.

I. fejezet 1825. oktber 24. London, Anglia A szalon franciaablaknl ll Cerynise Edlyn Kendall kny-nyein keresztl, gyszos hangulatban figyelte a Berkeley Square-en tsiet embereket. gy tnt, mindenki fedl al akar kerlni, mieltt a fenyegeten gylekez fellegekbl a nyakuk kz zdul a zivatar. A csontig hatol szlrohamok belekapaszkodtak a jrkelk kabarjaiba s zsakettjeibe, a knnyebben ltzttek reszkettek a hidegtl. A kandall mrvnyprknyn a ni alakokkal dsztett porcelnra finom zenje ngy rt jelzett. Cerynise megprblt ert venni fjdalmn. Prtfogja, Lydia Winthrop hirtelen halla megbntotta. A hetven fel kzeled Lydia olyan letvidmnak s tettersnek ltszott. Szellemessge mg halla estjn is lenygz volt. De Lydia meghalt, mr el is temettk, brmennyire szerette volna Cerynise meg nem trtntt tenni az esemnyeket. Csak egy napja, hogy az ids hlgy lelki dvrt mondott ima alatt Cerynise megkvltn bmulta a mahagnikoporst, de zaklatott elmje szmra rkkvalsgnak tnt az azta eltelt id. Most mr rkre nlklznie kell annak a szeret asszonynak a trsasgt, aki vdangyala, bizalmasa, fogadott anyja s legkedvesebb bartja volt t ven t. Cerynise minden erfesztse kudarcot vallott, hogy fjdalmn ert vegyen. Ajkai megremegtek, ds, hossz szempilli all, meleg, barna szembl ismt feltrtek a knnyek. Soha tbb nem fogjk mr kettesben lvezni a prolg tescssze s a stemny melletti kellemes csevegst, a kandall vidman pattog tznek szvmelenget hangulatt. A szalont nem tltik mr be Lydia zongorzsnak s Cerynise neknek szrnyal meldii. rkre oda lesz ved-angyalnak tapintatos tmogatsa is. A trsadalmi eltletek ellenre az ids hlgy segtette a fiatal lnyt, hogy almait megvalsthassa, s tehetsges fest vljon belle. rte el, hogy a szemlyt C. K. kezdbetk mg rejt Cerynise kepeirt a gazdag mprtolk csinos sszegekt ldozzanak. A szvbe markol emlkek a fjdalom jabb hullmait zdtottk r. Cerynise kimerltnek s gyengnek rezte magt. Mintha a szoba az oldalra dlt volna, pedig tntorogva kzdtt a szdls ellen. Tmaszt keresve belekapaszkodott az ablakkeretbe, homlokt a hvs faburkolathoz prselte. Lydia halla ta alig evett valamit, s lmatlansg gytrte. Kptelensgnek tnt, hogy megszabadul valaha a gysztl. Az ids hlgy egykor otthont s vigaszt nyjtott a hallra rmlt, tizenkt ves kislnynak. Cerynise egy kegyetlen viharban vesztette el szleit, mert egy hatalmas fa a hzukra zuhant. A lny nmagt hibztatta azrt, hogy nem tudta megmenteni ket. Lydia - Cerynise nagyanyjnak gyerekkori bartnje megmagyarzta, hogy is hallt lelte volna az tletidben, ha ppen nem tartzkodik otthontl tvol, a lenynevel intzetben. Az ids hlgy megrtette vele, hogy a nehzsgek ellenre az let megy tovbb. Lydia elvrhatn, hogy errl most se feledkezzen meg. Az ablakon kopog escseppek hangja gondolatait ismt a jelen fel terelte. Puha lptek nesze hallatszott. Cerynise sarkon fordult, s a kisrt szem szobalnyt pillantotta meg, aki mly fjdalommal gyszolta rnje elvesztst. - Elnzst, kisasszony - motyogta a szobalny. - hajt tezni? Cerynise gy gondolta, hogy a temeti ltogats utn egy forr tea jt

tenne. Csontig tfzott a zord idben. - Egy tea valban jlesne, Bridget - vlaszolta szlhelyt, Dl-Carolint idz, lgy kiejtssel, amelyen az Angliban tlttt vek alig vltoztattak. Neveli jkora erfesztseket tettek, hogy megtantsk neki a helyes angol kiejtst. Cerynise azonban egy akaratos kisgyerek makacssgval sorra meghistotta beszde megjavtsra irnyul ksrleteiket. Ha volt hozz hangulata, akkor persze a legknyesebb zlsnek is megfelel vlasztkossggal s kiejtssel beszlt. Azt azonban nem szerette volna, ha idegenknt fogadjk majd szlfldjn, hiszen szilrdan eltklte, hogy egyszer majd visszatr Dl-Carolinba. A szobalny pukedlizett, s megknnyebblten elsietett. Vgre akad tennivalja! Az elmlt napokban mozdulatlan csend telepedett az egsz pletre, mintha maga a hz is gyszoln az rn elvesztst. Az ezst teskszlettel s meisseni porcelnnal megtertett zsrkocsi kisvrtatva begrdlt a szalonba. A teskanna melletti tnyron habosra kevert vajjal megkent apr lngosok sorakoztak, kristlytgelyben nycsiklandoz fldieperlekvr pposodott. Cerynise nagyot shajtva ellpett az ablaktl, s lelt a kandall eltt ll puffra. Remeg kzzel emelte fel a teskannt, s tlttt magnak egy csszvel. Tejsznt s cukrot tett bele, az angol szoksok kzl ezt az egyet lvezte igazn. Egy lngost a tnyrjra emelt, de azonnal el is ment az tvgya. Kptelen volt magba erltetni, csak bmulta a tnyron lv falatokat. Ajkhoz emelte a tescsszt, belekortyolt az italba. Bzott benne, hogy a tea gyomrt s idegeit is megnyugtatja kiss. A vilg hatalmasnak s flelmetesnek tnt. Vajon miknt alakthatn sorst kedvezen most, hogy tizenht vesen egyedl maradt? Cerynise behunyt szemmel kszkdtt kezdd fejfjsa ellen, amit a feszltsg s a hossz lmatlansg okozott. Halntkban a fjdalom lland lktetss ersdtt. gy rezte, hogy hajti is csak fokozzk gytrelmeit, ezrt kiszedegette csinos kontyba feltztt hajbl a dszeket. Ujjaival nhnyszor vgigszntott tincsein, hullmos, szke hajfrtjei vllra s derekra omlottak. Knz fejfjsa nem csillapodott. Masszrozni kezdte fejbrt. Nem rdekelte, hogy tnkreteszi pomps, szke frizurjt, s az sem, hogy egy elegns szalonban l, ahol ktelez a rendezett hajviselet. A hzban csak a szemlyzet tartzkodott. Br Lydia unokaccse gyakran a legalkalmat-lanabb idpontokban toppant be, arra nem vette a fradsgot, hogy nagynnje temetsn megjelenjen. Igaz, utols ltogatsakor ingerlten sszeszlalkozott az ids hlggyel, s dhben megfogadta, hogy kt htig be sem teszi a lbt a hzba. A lktet fjdalom enyhlt, gy mr kpes volt vilgosabban gondolkodni jvjrl. Egyetlen l rokona, a nagybtyja, Charlestonban lakik. Agglegny, aki a hzassg s a csald helyett tanulmnyainak szentelte lett. Cerynise biztos volt benne, hogy trt karokkal fogadn be t a hzba. A lny elutazsa eltt vltig bizonygatta, hogy lelkiismeretes szlknt gondoskodna a neveltetsrl. Nem is akarta elengedni maga melll, de vgl beadta a derekt, mert alaposan tgondolta annak elnyeit, ha Cerynise egy idsebb hlgy mellett nevelkedik. Ettl kezdve maga is arra biztatta unokahgt, hogy utazzon Angliba. Tanulmnyozza a mvszeteket, tanuljon nyelveket, ismerjen meg mindent, amire egy elegns hlgynek szksge lehet, s csiszolt drgakknt trjen visz-sza otthonba. Igen, Sterling Kendall tvoli otthona biztos menedket jelentett Cerynise szmra.

Egy ideig legalbb a pnz miatt nem kell nyugtalankodnia, gondolta megknnyebblten Cerynise. Kpeivel mr keresett annyit, hogy abbl az jabb alkotsok elkszltig knyelmesen meglhet. Charlestonban sok gazdag ltetvnyes s keresked l, kzlk tbben szenvedlyesen gyjtik a festmnyeket. Igaz, nem kapkodnak majd a kpeirt, ha megtudjk, hogy alkotjuk egy ismeretlen fiatal lny, ezrt clszer olyan gynkt tallni, aki szvesen rulja festmnyeit, anlkl hogy alkotjuk kiltt felfedn. Megfordult, s belepillantott a bejratnl fgg, aranyozott keret tkrbe. Kecses, hossz nyakt elrenyjtva, fejt kicsit oldalra biccentve kritikusan szemgyre vette arcmst. Nagybtyja akkor ltta t utoljra, amikor cingr bakfisknt hajra szllt. Azta magas, karcs n lett belle, remek alakjval csapatostul vonzotta maga kr az udvarlkat. Kecsesen velt szemldke s hossz szempilli alatt barna szemei termszetellenesen nagynak ltszottak, kicsit kiugr jromcsontjtl finom arca kiss beesettnek tnt. Egyenes vonal, keskeny orrval meg volt elgedve, puha ajka viszont szokatlanul vrtelennek ltszott. Paszomnnyal dsztett, divatosan rvid szoknyja ltni engedte harisnyba bjtatott karcs bokjt s lapos sark papucscipjt. A hz ell kocsizrgs hallatszott, majd megzrgettk a bejrati ajtt. A drmbls vgigvisszhangzott az pleten. Mg az inas mltsgteljes lpteivel thaladt az elcsarnokon, Cerynise igyekezett formt adni frizurjnak. Hajt tarkjn szalaggal fogta ssze, s egy hajtvel rgztette a csomt. Egy jl nevelt hlgy nem fogadhatja rendezetlen klsvel a vendgeit. A bejrat fell ni kacarszssal tarktott beszd hallatszott. A szalon ajtajn kt frfi rontott be, nyomukban a zaklatott inassal. - Borzasztan sajnlom, kisasszony - mentegetztt Jasper, s arcra szinte aggodalom lt ki. - Szerettem volna bejelentem Mr. Winthropot s Mr. Ruddot, de nem adtak r lehetsget. - Nem kell mentegetznie, Jasper. Minden rendben van -nyugtatgatta Cerynise a hsges inast, majd erltetett nyugalommal elrelpett. Br Lydia mindig ngyszemkzt trgyalt unokaccsvel, Cerynise jobban ismerte Alistair Winthropot, mint szerette volna. Az esetlen mozgs, langalta frfi fekete hajt szorosan htrafslve viselte. Pofaszaklla kihangslyozta durva vonsait, horgas orra tlnylt elreugr llnak vonaln. A legnagyobb jindulattal sem lehetett jkp frfinak nevezni, pedig lthatlag sokat klttt megjelensre. Feltnen divatosan, de zlstelenl ltzkdtt. Trsa, Howard Rudd gy festett, mint aki hatalmas, elrell pocakjval akar utat trni maga eltt a tmegben. Krumpliorrt megpattant erek hlztk be, arcnak bal feln jkora anyajegy bborlott. Szeme kapzsin csillogott, a felle rad szag pedig arrl rulkodott, hogy ersen hdol az ivs szenvedlynek. - Mr. Winthrop mindig szvesen ltott vendg nlunk, Jasper - szlalt meg tartzkodan Cerynise az inas fel fordulva. Lydia mindig gyelt arra, hogy udvariasan fogadja unoka-ccst. Mg akkor is, ha a legalkalmatlanabb pillanatban, ebdidben vagy vendgsg idejn toppant be. Az ids hlgy tle is ezt vrn el. Gnyos nevets szaktotta flbe szavait. Cerynise az otrombasgtl meglepdve fordult Alistair fel. A frfi rosszindulat tekintettel lpett fel. - Milyen nagylelk, Kendall kisasszony! - vigyorodott el. - Csodlatos ez a tapintat! Cerynise megprblta sszeszedni magt s felkszlni az elkvetkezkre. Nem becslte sokra Alistairt, ntelt, felfu-valkodott alaknak tartotta. A frfi mintha csak azrt tartott volna ignyt a megbecslsre, mert egy hallatlanul gazdag, elkel hlgy unokaccse. Cerynise gyantotta, hogy Alistair tkozlan

l. A legalapvetbb tiszteletet sem adta meg nagynnjnek. Br ltogatsainak cljt illeten Lydia soha nem bocstkozott rszletekbe, Alistair ltalban frissen szerzett pnzt szmolgatva vagy nagynnje fukarsgt szidva tvozott. A lny utols ltogatsakor is ez utbbi jelenetnek volt fltanja, a frfi szitkozdsa megerstette Cerynise ellenrzseit. Szrs, viaszspadt kezvel Alistair trsa fel intett, majd szembefordult a lnnyal. - Mondja meg neki! - adta ki az utastst az gyvdnek. Howard Rudd kzfejvel megtrlte nylas ajkt, s elrelpett. Mieltt belevgott volna mondkjba, egy csiricsr ltzet fiatal n libegett be a szalonba. Ruhjbl kibuggyan melleit zlstelen nyaklnc, cspjt a ruha szk szabsa hangslyozta ki. Aranyszn tincsekkel tarktott hajt a feje tetejn magasra tornyozta. Barna szemt fekete ceruzval hzta ki, ajkt vastagon kirzsozta, arcn szpsgtapaszt viselt. Cerynise szrevette, hogy rzsnak szne megegyezik az Alistair ingnyakn ktelenked folt tnusval. - , Al! - vonaglott oda Alistairhez a n. - Mskor ne vrakoztass odakinn! Mg sose vtam ilyen flancos hzban. Nem brok egyedl lenni abban a marha nagy hallban! Kirz a hideg, ha rgondolok, hogy a vn nagynnd szelleme ott kborol a kzelemben. - Rendben van, Sybil! - mordult Alistair ingerlten a nre, s lerzta magrl a simogat kezet. - De befogod a szdat, megrtetted? Nem akarom hallani a nyivkolsodat! Jasper fintorogva hzta fel keskeny orrt, s megveten fordult el a nmbertl. Pillantsa tallkozott Alistair szikrz tekintetvel, ennek ellenre, a frfirl tudomst sem vve, krdst elhunyt rnje prtfogoltjhoz intzte. - Kvnja, hogy maradjak, kisasszony? - Menjen ki! - frmedt r Alistair, s az ajt fel intett. - Ez az gy nem tartozik magra! Jasper egszen addig mozdulatlanul llt, amg Cerynise finom biccentssel el nem bocstotta. Alistair a tvoz Jasper utn bmult. Azt fontolgatta, hogy visszaparancsolja, s alaposan lehordja a srtsrt. Aztn mgis meggondolta magt, s figyelmt jra az gyvd fel fordtotta. - Folytassa, Rudd! Az gyvd kihzta magt, s a helyzet komolysgt hangslyozva gondterhelt kpet vgott. - Mint bizonyra tudja, abban a megtiszteltetsben volt rszem, hogy veken t n intzhettem Mrs. Winthrop gyeit. A vgrendelett is n fogalmaztam meg. Cerynise gyanakvan hallgatta az gyvd szavait. Rudd frakkja bels zsebbl elhzott egy vaskos kteg pergamenpaprt, majd szertartsosan feltrte rajta a pecstet. Brmilyen nehz volt is felttelezni, hogy Lydia megbzott Howard Ruddban, az gyvd mgis itt llt, s kezben hivatalos iratot szorongatott. Cerynise belesppedt a legkzelebbi fotelba. gy rezte, mintha mg a gondolatai is megbnultak volna. - Fel akarja olvasni Mrs. Winthrop vgrendelett? - Meg kell trtnnie - felelte Howard, s szavai megerstst vrva Alistairre pillantott. - Kezdje! - csattant r Alistair. Frakkjnak szrnyait finom-kodva htracsapta, leereszkedett egy bls fotelbe, s nelglten a lnyra vigyorgott. Sybil egyltaln nem volt elragadtatva attl, hogy szeretje ennyi figyelmet szentel az ifj hlgynek. Tereblyes hts felt letette a fotel karfjra, jeges

pillantst vetett Cerynise-ra, majd a tulajdonos magabiztossgval tkarolta Alistair vllt. A frfi elmulasztotta megemlteni, hogy az ids hlgy vdence elbvl teremts. Sybil emlkezett, milyen hevesen tiltakozott ellene, hogy elksrje. Biztos azrt nem akarta magval hozni, mert a lnnyal ugyanazt akarja tenni, mint vele, amikor maguk vannak a laksban... az gyban. Howard Rudd a torkt kszrlte. Hangszlainak mr nagyon hinyzott egy kis itka, de tudta, Alistair egy kortyot sem tr, amg nem vgeztek az ggyel. Sztbontotta az iratcsomt, s gyorsan tfutotta a szveget. - Lnyegtelen aprsgokkal kezddik. Kisebb sszegek ennek meg annak, a szemlyzet tagjainak, tvoli rokonoknak. Egyik sem jelents. Csak az szmt, hogy Mrs. Winthrop teljes vagyont, a hzat, a berendezst s minden ingsgot egyetlen rokonra, Mr. Alistair Wakefield Winthropra hagyta. Kikttte, hogy unokaccsnek azonnal t kell vennie rksgt. - Azonnal? - krdezte elfl hangon Cerynise. Lydival soha nem beszltek errl, mgis gy rezte, az ids hlgy szvn viseli sorsnak alakulst. Azt gondolta, idt ad szmra, hogy fel tudjon kszlni a kltzsre. Cerynise nem llt rokonsgban az asszonnyal, ezrt egy udvarias gesztuson tl tbbre nem szmtott. De hogy ilyen szvtelen lett volna, annak mg a gondolata is kptelensgnek tnt. - Megnzhetnm azt a vgrendeletet? - krdezte remeg hangon. Felllt a helyrl, s vrakozan kinyjtotta kezt. Rudd habozni ltszott. Alistair fel pillantott, majd beleegyez biccentst ltva tadta az iratot a lnynak. Cerynise alaposan tolvasta a sr sorokkal telertt paprlapot. A vgrendelet hitelesnek tnt. Lydia sajt kezleg ltta el kzjegyvel az irat minden oldalt, s a vgt is az ids hlgy elegns alrsa zrta. Cerynise az irat tanulmnyozsa kzben rezte, hogy az gyvd knyelmetlenl fszkeldik. Mikor aztn elfogyott a trelme, a paprok fel nylt. Cerynise gyors pillantst vetett az utols lap aljra. Tekintete megakadt a dtumon, s fejt meglepetten felkapva az gyvdre bmult. - De hisz ez a vgrendelet hat vvel ezeltt rdott! - Pontosan! - felelte az gyvd. Kikapta az iratot a lny kezbl, s gondosan sszehajtogatta. - Nincs ebben semmi rendkvli! Nagyon elrelt gondolkodsra vall. - De hiszen mindez mg azeltt trtnt, hogy a szleim meghaltak, s Lydia lett a gymom. A megvltozott krlmnyek miatt biztosan jrarta a vgrendelett... - s abba tged is belevett! - szaktotta fllb mar giinnyal Alistair. Dhsen felhorkant, felpattant a helyrl, s mint egy ketrecbe zrt ragadoz, fel-al jrklt a szalonban. Megtapogatta a btorokat, vgigfogdosta az rtkes aprsgokat, mintha meg akarta volna jellni a tulajdont. - Ugye ezt akartad mondani? gy gondolod, hogy a nagynnmnek kellett volna rd is hagynia valamit. Cerynise nyugalmat knyszertett magra. - Nagynnje nagy krltekintssel kezelte zleti gyeit. Meggyzdsem, hogy nem mulasztotta el trni a vgrendelett sem, amikor fontos vltozsok zajlottak le krltte. - Nos, ezt nem tette meg! - csattant fel dhsen Alistair. -ppen eleget tett rted letben, s ezzel is tkozottul tisztban volt! Hagyta, hogy veken keresztl itt lj a hzban, minden szeszlyedet elviselte, a legjobb ruhkban jratott. Jkora sszeget ldozott arra is, hogy tmogassa a kpeidnek azt az ostoba killtst... Trdre borulva kellene hlt adnod az istennek a nnikm

nagylelksgrt, nem pedig azon nyafogni, hogy nem kaptl tbb idt az rksgem elherdlsra. Cerynise alig kapott levegt, annyira megsrtette ez a kirohans. - Egyltaln nem szmtottam arra, hogy a vagyonbl brmilyen formban rszeslk, Mr. Winthrop! - szlalt meg vgl, hangjban metsz hidegsggel. Csak furcsnak tartom, hogy nagynnje nem tesz emltst rlam, pedig mg nem vagyok nagykor. Lydia a trvnyes gymom volt. Ezt elfelejtette taln? - A drga nnikm taln azt gondolta, hogy mire meghal, addigra megszabadul tled - vigyorodott el Alistair. -Biztosan azt tervezte, hogy frjhez ad egy gazdag riemberhez, hogy t terhelje rted a felelssg. Cerynise dibarna szemben tzek villantak. - Ha ismerte volna a nagynnjt, tudn, hogy Lydia trdtt az emberekkel kzlte megveten a frfival. - Nem sprte le ket magrl egyetlen kzmozdulattal. - Nem szmt, hogy te mit gondolsz! - hrdlt fel Alistair. - Egyedl a vgrendelet szmt. Hallottad, mi ll benne. n vagyok az r a hzban, s n szabom meg a trvnyeit! - Ez az, l! - kacagott fel lelkesen Sybil. - Mit kpzel magrl ez a csitri? - Kendall kisasszony minden bizonnyal fontos szemlyisgnek rzi magt gnyoldott Alistair. Cerynise fel indult, fekete szemben csak gy izzott a gyllet. A lny sztnsen htralpett. Nem ismerte elgg a frfit, de abban biztos volt, hogy nem riemberrel ll szemben. Ha feldhtik, az erszaktl sem riad vissza. Balszerencsjre a puff megakadlyozta abban, hogy mg egy lpssel eltvolodjon a frfitl. Knytelen volt kzvetlen kzelrl elviselni Alistair gnyos mosolyt s g tekintett. Cerynise flelmn az unokacs mg jobban felbtorodott. - Kendall kisasszony tved! - halktotta le a hangjt. - Valjban egy senki. Nyomorult kis koldus, aki veken keresztl hzelgett a nnikmnek. Kisajtolt belle mindent! Kinylt, megfogta Cerynise ruhjnak csipkegallrjt, s egyetlen mozdulattal letpte. - Ne nyljon hozzm! - kiltott r Cerynise, s flrecsapta Alistair kezt. Mag a hz, de engem nem birtokolhat! Alistair magabiztos mosollyal s g tekintettel gusztl-gatta a lny mellt. Kvnatos kis teremtsnek ltszott. Kr lenne, ha nem prbln ki! - Ez a helyzet mg megvltozhat, aranyoskm! Alistair buja tekintete bersgre intette Sybilt. Nem tetszett neki, hogy ez a fiatal lny a vetlytrsa lehet. Partnere hamarosan gazdag ember lesz! Peckesen tsietett a szalonon, s lbujjhegyre gaskodva a farkasszemet nz pros kz prselte magt. Tekintlyes domborulataival Alistairhez simult. - Ne foglalkozz ezzel a vzna krval, szivi! - turbkolta, s ajkt csbosn felfel grbtette. - Itt van a te Sybiled, aki csak arra vr, hogy boldogg tehessen! Alistair krrvenden gondolt arra, hogy most megfizethet Cerynise-nak a ggs visszautastsrt. - Mit szlnl egy j ruhhoz, Sybil? - krdezte negdesen. Az rmteli sikoly nmagban is elegend vlasz volt a krdsre. - , Al, j ruht veszel nekem? - lelkendezett Sybil. - Mirt kellene vsrolnom? - vont vllat kzmbsen Alistair. - Cerynise rhlgy lakosztlyban egy egsz ruhatr ll a rendelkezsedre. - De l, hiszen a mreteink nem egyeznek - sirnkozott csaldottan Sybil, aki

nem volt hajland beismerni, hogy a fiatalabb nnek mindene karcsbb s kisebb. - sokkal magasabb nlam! - Keresd meg a szobjt, s nzd meg, mi illik rd! -frmedt r Alistair. - A nnikm annyit klttt erre a csitrire, hogy biztosan tallsz valamit, ami j lesz rd. Sybil ragyog kppel kiviharzott a szalonbl. Ajtcsapds hallatszott, s kezdett vette a lzas kutats. Alistair nagyon elgedettnek tnt, amikor ismt Cerynise fel fordult. - Azt hiszem, Sybil megtallta a lakosztlyt, hlgyem! Cerynise ajka megvet mosolyra hzdott. - Ha Sybil vgzett, n is felmehetnk, hogy sszecsomagoljam a holmimat? Valamelyik fogadban biztosan tallok szllst, amg elksztem hazautazsomat Amerikba. - Neked itt nincs semmifle holmid! - csattant fel Alistair. - Ebben a hzban minden az enym! - Legyen szabad ellentmondanom! - vlaszolta Cerynise hatrozottan, s makacsul felszegte az llat. Br Lydia mellett nyugodt s zavartalan volt az lete, tudta, miknt kell bnni a faragatlan emberekkel. desapja tant volt, Cerynise szmos rjt vgiglte. Voltak tapasztalatai azokkal az retlen klykkkel kapcsolatban, akik azt hittk, szabadon durvskodhatnak a fiatalabbakkal s a gyengbbekkel. Sokakat gazdag szleik knyeztettek el, s mr csak ostoba s kegyetlen jtkokban leltk rmket. Minden bizonnyal Alistair Winthrop is kzjk tartozhatott. - A kpeim a sajtjaim, mint ahogy az a pnz is, amit az eddig eladott festmnyeimrt kaptam - felelte. Rudd ismt beavatkozott a vitba. - Amikor maga festegetett, ifj hlgyem, akkor a Mrs. Winthrop ltal vsrolt anyagokat hasznlta - kezdte mon-dkjt. - Hzitantt fogadott maga mell, aki megtantotta a mestersg fortlyaira. Szolglatairt minden bizonnyal jkora sszeget kifizetett. Maga az hzban lt, s volt a trvnyes gymja, szervezte meg a kpeibl rendezett trlatot, alkudta ki rtk a legkedvezbb rat, s szedte be az rtk kapott pnzt. Klnben a kpeken nem a maga alrsa, hanem C K. monogram szerepel. A trlat rendezi nem voltak hajlandk felfedni a mvsz kiltt. Csak annyit kzltek, hogy mindent Mrs. Winthrop szervezett. Teht a kpek s az eladsukbl szrmaz pnz trvnyes tulajdonosa csakis Mrs. Winthrop lehetett. Cerynise elpirult a felhborodstl. A tengerparton ksztett tjkpeken s az enterirkn a sznek s az alakok az tehetsgnek ksznheten elevenedtek meg, az olajfestk s vszon az keze nyomn vlt mvszi alkotss. Lydia arra gondolt, hogy a gazdag mgyjtk egy ismeretlen kislny munkit soha nem vennk komolyan, ezrt ragaszkodott ahhoz, hogy Cerynise ne fedje fel kiltt a nyilvnossg eltt. - Haza akarok jutni Charlestonba - jelentette ki Cerynise hatrozottan. Szksgem lesz a pnzre, hogy kifizessem a hajjegyet. - A nnikm volt a gymod - vgott vissza Alistair. - Mindened a nagynnm tulajdont kpezte. Mostantl pedig minden az enym! - Ezt nzd meg! Ht nem gynyr? - viharzott be a boldogsgtl ragyog arccal Sybil. Rzsaszn selyembl kszlt estlyi ruha volt rajta, dekoltzst rzsabimbkbl ll fzr dsztette. Minden pillanatban az a veszly fenyegette, hogy kibuggyan a ruhbl. Megprdlt tengelye krl, hogy

mindenki alaposan megcsodlhassa szerzemnyt. - Egy egsz ltzszoba van odafent, tele mindenfle finom holmival. Mg soha az letben nem lttam ilyesmit! Kalapok! Cipk! Temrdek ruha! Csinos kis csipks alsnem! -vihorszta Cerynise holmijaiban pvaskdva. Cerynise nem tudta visszafojtani a komiszkod megjegyzst. - Majd sszefrceiheti a varrsoknl, ha kihmozta magt belle! - Al! - toppantott dhsen Sybil. - Mirt hagyod, hogy gy beszljen velem? Alistair bntudatot rzett, mert neki is hasonl gondolatok fordultak meg a fejben. Sybil riktan kimzolt ajkaihoz egyltaln nem illett a finom selyemszvet. A frfi tekintete a szolid szpsgre, Cerynise-ra vetdtt. Moh pillantssal mregette a gyszruha alatt rejtz lgy hajlatokat s csbt domborulatokat. A lny emelt fvel, tretlen bszkesget sugrozva llt eltte. gy festett, mint egy szke istenn. Cerynise tarkja kellemetlenl bizsergett Alistair pillantstl. Hirtelen tmadt vatossggal emelte r ismt a tekintett. A frfi hsos ajka magabiztos mosolyra grblt, s megindult a lny fel. Cerynise gyantotta, hogy olyan gondolatok forognak a fejben, amelyek nem nyernk el egy tisztessges n tetszst. - Ne keseredj el, Cerynise - szlalt meg behzelg hangon Alistair, majd a lny tarkjhoz nylt, s frizurjbl kihzva a hajtt, szabadd tette a kapkodva feltztt, ds frtket. -Megengedem, hogy bizonyos felttelekkel itt maradj. Biztos vagyok benne, hogy kettesben majd kitallunk valamit. Akr bizalmas bartsg is kialakulhat kzttnk. A lny szemben megcsillan jeges fnyekkel mit sem trdve Cerynise mellre ldtotta a haj tmege t, s megprblt vgigsimtani a selymes frtkn. Cerynise arca eltorzult a dhtl. Teljes erbl eltasztotta magtl a frfit. - Maga undort viperafajzat! Valban azt kpzeli, hogy hajland lennk kzeli kapcsolatba kerlni magval? Vette magnak a btorsgot, hogy idetolja a kpt, s gy viselkedik, mint akinek mindenhez joga van! Pedig csak egy freg, aki rtatlan emberek hsbl falatozik! Inkbb rohadjon el a testem, de nem hatalmaskodhat flttem! A srtsek hallatn Alistair szeme felszikrzott, arca elsttlt, s bborvrs foltok jelentek meg rajta. tsre emelte a kezt. - Majd n megmutatom, hogy ki az r ebben a hzban! Howard dbbent arccal elrelpett, s megragadta Alistair csukljt. - Ha nyomot hagy a lnyon, akkor lesz mit megmutatnia, amikor panaszt tesz a hatsgoknl! - figyelmeztette. -Legjobb lenne, ha minden botrny nlkl elklden, nem gondolja? Alistair egsz testben remegett a dhtl, sokig tartott, mire visszanyerte nuralmt. Kitpte csukljt Rudd szortsbl. - Kifel innen, te ringy! - vlttte. - Annyit sem rsz, hogy illemre tantsalak! - Kszsggel elmegyek - suttogta Cerynise. - sszecsomagolom nhny holmimat, s mr itt sem... - Semmit sem csomagolsz ssze! Takarodj innen! - ordtozott Alistair, s a lny karjt megragadva kirnciglta az elcsarnokba. Jasper mlysges dbbenettel hol egyikkre, hol msikukra pillantott, majd ttovn szlsra nyitotta a szjt. - Uram, bocssson meg... - n vagyok az r a hzban! - jelentette ki ellentmondst nem tr hangon Alistair. - Aki ezt ktsgbe merszeli vonni, az mris szedheti a storfjt!

Szlesre trta az ajtt, s olyan ervel ldtotta ki rajta Cerynise-t, hogy a lny alig tudta megrizni egyenslyt. Ezutn az inashoz intzte szavait. - Jl gondolja meg a dntst! Ha elmegy, tkozottul nehz helyzetbe kerl, mert innen nem kap ajnllevelet! Bsz pillantsa ismt a visszanz Cerynise fel vetdtt. - Tnj el a szemem ell, te kis nyavalys, klnben hvom a rendrket! Vagy mg jobb lesz, ha bezratlak a bolondokhzba! - Nehogy azt kpzelje, hogy nem teheti meg! - szlalt meg Rudd. - Vagyonos, tiszteletre mlt ember lett, maga pedig egy nagy senki! Ha nem akarja magt a srga hzban tallni, akkor jobb lesz, ha valban eltnik! A bejrati ajt hangos csattanssal bezrult. Cerynise szembefordult a jeges szllel, s fzsan krbefonta magn a karjt. Kidobtk abbl a hzbl, amely az elmlt t vben az otthona volt. Nem tudta, merre induljon. A festst nagyon komolyan vette, ezrt nem maradt ideje, hogy a vele egykor lnyokkal bartkozzon. Lydia bartai jval idsebbek voltak nla, s alkalmatlanok arra, hogy szembeszlljanak Alistairrel. Ki tudn megmondani, hogy mire kpes ez a frfi, ha valaki megprbl fellpni a vdelmben? A lnynak minden oka megvolt r, hogy fljen ettl az embertl, akinek indulatai mr-mr az rltsgbe csaptak t. Meglehet, Alistair nem egszen normlis, a trvny mgis mellette ll. Lydia rkseknt knye-kedve szerint rendelkezhet a Winthrop-vagyonnal, eldntheti, kinek kell tvoznia a hzbl. Cerynise szomoran nzett vissza, de ltst a knnyek s az arcn lecsorg escseppek elhomlyostottk. A gysz, a koplals s a kialvatlansg teljesen kimertette. Kptelen volt fkezni reszketst, ezrt futlpsre vltott. Tudta mr, hov kell eljutnia. Hirtelen fut lptek zajt hallotta maga mgtt. Megtorpant s htrapillantott. Bridget leveg utn kapkodva utolrte. A szobalny vastag stlt tekert maga kr, karjban pedig sajt tlikabtjt cipelte, amit azonnal a hidegtl reszket Cerynise-ra tertett. - , kisasszonykm, hiszen ez borzalom! - sopnkodott knnyek kztt. Nem akarom elhinni, hogy egyszeren az utcra raktk. Mr. Alistair ezt nem teheti meg, ugye, drgm? - Ta-tartok tle, hogy megteheti, Bridget. Mrs. Winthrop vgrendelete feljogostja erre. De neked vi-vissza kell menned! Ne-nem engedheted meg magadnak, hogy ajnllevl nlkl kldjenek el! Te-tessk... fogd a kabtod... menj... - vacogta, s megprblta levenni magrl a kabtot. Bridget tagadan rzta meg a fejt. - Ez a mag! Mrs. Winthroptl kaptam egy msikat ajndkba. Van mivel felvltanom ezt a rgi rongyot. Nem hagyhatom ott a hzat, de legalbb azzal a tudattal engedem el, hogy amit csak tudtam, megtettem nrt. - Ksznm, Bridget. Igazi bart vagy - suttogta Cerynise, s szeme jra megtelt knnyel. - Ezt soha nem felejtem el! - Jasperrel sszeszedtk a kpeit, s levittk a lpcs alatti raktrba tjkoztatta a szobalny. - Jasper azt mondja majd, hogy valamelyik galriba vittk, de nem tudja, melyikbe. Meg kell tallnunk a mdjt, hogyan juttassuk el maghoz a festmnyeket. - Borzalmasan sokat kockztattatok - dadogta Cerynise, mlyen meghatdva a szemlyzet hsgtl. - Nem sodorhatjtok veszlybe magatokat! Most a kiktbe megyek, hogy keressek egy hajt, amelyik elvisz Charlestonba. Lehet, hogy soha nem jvk vissza a kpekrt. - Mindegy, kisasszonykm, akkor is megrizzk a maga szmra, gy llunk

bosszt azrt, amit Mr. Winthrop magval mvelt. - Most mr valban menj vissza, mieltt Mr. Winthrop megltn, hogy velem beszlgetsz - knyrgtt Cerynise. A szobalnybl kitrt a zokogs. A lny nyakba borult s tlelte. - Isten ldja, kisasszonykm! - szipogta knnyben sz szemmel. - Mindig olyan j volt hozznk. Az a patkny Winthrop megkapja majd a bntetst. Bridget sarkon fordult, s siets lptekkel elindult a hz fel. Cerynise fejre hzta a kabt kapucnijt, s szorosan sszefogta magn a kabtot. Ruhja mr teljesen tnedvesedett, a svlt szl ellen a kabt sem nyjtott vdelmet. Arrl gyzkdte magt, hogy kpes megtenni az utat a kiktig, egyszeren csak egyik lbt a msik el kell raknia. Ezzel btortva magt, hamarosan a Temzn tvel, Southwarkba vezet hd lbhoz rkezett. A vros fl tornyosul viharfelhk az alkonyt sttsgbe fordtottk. A lny a ksrteties fnyek mellett is szrevette a folyn felfel igyekv hajkat. Megprblta felfedezni a magasabb rbocokat, amelyek a tengerjrkat megklnbztettk a kisebb halszhajktl. Ahnyszor gyermekkorban csaldi ltogatsra indultak a charlestoni tengerparton l nagybtyjhoz, mindig a dli kiktk fel tart hajkat figyelte. Amg Sterling bcsi horgszott, vzlatfzettel a kezben lekuporodott a mlra, s elmerlten raj-zolgatott. Bcsikja sokat meslt neki a hajkrl, s arra is megtantotta, hogyan klnbztesse meg az egyik tpust a msiktl. A tvoli vros emlkei megradt folyamknt ntttk el gondolatait. Cerynise szinte mg a rgi csaldi hz mellett ll reg tlgyfkon fszkel madarak trillzst is hallotta. Orrt megcsapta a virgz lne illata, szjban megolvadt csokold zt rezte. Az emlkek gytr vgyat bresztettek benne tvoli otthona utn. Most pedig itt ll, tfagyva, kimerltn, s halvny fogalma sincs, pnz nlkl miknt szerez jegyet egy hazafel tart hajra. Vajon melyik kapitny viszi t ingyen az cenon? Maga is kptelensgnek tartotta ezt a gondolatot, de tudta, valahogy haza kell jutnia. Elindult a hd fel. Az escseppek tcskat alkottak a macskakves t rseiben, cipje tzott. Southwarkba rve a foly porodott szaga mg thatbb vlt. Cerynise kitartan haladt a part mentn, amg meg nem pillantotta egy tengerjr haj magas rbocait. A ltvnytl j erre kapva felgyorstotta lpteit. Elgmberedett lbujjai minden mozdulattl elviselhetetlenl sajogtak. Tisztban volt vele, hogy ostobasg ezen a krnyken egyedl kszlni. Lydia hintjnak biztonsgban sokszor jrt ezen a krnyken, s ltta azokat a nket, akik a siktorokban rultk testket a matrzoknak. Cerynise tudta, hogy kihvja maga ellen a sorsot. Ezen a krnyken knnyen sszetveszthetik egy lecsszott utcanvel. Az vatossgra int gondolatokat azonnal flresprte, jelenlegi helyzetben nem engedhette meg magnak, hogy ilyesmin tprengjen. Meg kell tallnia a mdjt, hogyan juthat haza, s meg is fogja tallni! Mr maga sem rzkelte, mekkora tvolsgot tett meg eddig. Lbait fradtan hzva vgigbotladozott a parton. Cipjvel vletlenl belergott valamibe. Szemt erltetve benzett a bakokon ll, felfordtott csnak al. - Mi a francot csinlsz? - drrent r egy hang a csnak all. - Nem tudsz a lbad el nzni? Cerynise tekintett a csnak all elmsz apr alakra sszpontostotta. - Bo-bocssson meg - dadogta, s mr maga sem tudta, nyelve a flelemtl vagy a hidegtl nem akar engedelmeskedni. - Nem tudtam, hogy a csnak alatt van, uram.

- Nos, lthatja, mgis ott voltam - vlaszolta morcosn feltpszkodva az apr emberke. Cerynise-nl alacsonyabb volt, kopasz, szjban egyetlen fog sem ltszott. Matrzruht viselt. - Mit csinlt a csnak alatt? - nygte ki Cerynise a krdst. Az reg matrz morcosn bmult r. Fejre hzta a csuk-lyjt, s szorosabbra fogta magn a viharkabtot. - Ha mindenron tudni akarja, kislny, szunyklni akartam egy kicsit. A kapitnyra vrok, hogy visszavigyen a hajra. - Bocssson meg, na-nagyon sa-sajnlom, hogy megzavartam, uram... Nem lttam a sttben - felelte a lny udvariasan. Abban remnykedett, hogy a frfi, bosszsga ellenre, hajland lesz segtem neki. - Ugye nem esett baja? - Bajom? Nekem? Az reg Moonnak? - nzett r hitetlenkedve a tengersz. Beesett mellkast kidllesztve, nadrgszrt felhzva peckesen pr lpst tett eltte. - Kislny, ahhoz egy jkora blna kellene, hogy az reg Moonnak valami baja essen. Az reg Moon alaposabban szemgyre vette az eltte ll alakot. A lny udvariassga kicsit kiengesztelte. Akadoz hangja ellenre a lny gy beszlt, mint aki a gazdagok kzl csppent ide. A vak is ltja, hogy ez a vkonyka teremts fltte ll azoknak a nknek, akik a kiktkben kajtatnak a frfiak utn. - Mit keres itt egyedl? Nem kislnykknak val ez a hely! - Na-nagyon sze-szeretnk ha-hazamenni. Megprblok egy Charlestonba indul ha-hajt tallni. Ne-nem tud vletlenl ilyet? - Itt van a Mirage! - vgta r habozs nlkl a fogatlan kis reg. - Suliivan kapitny parancsnoksga alatt fut ki hamarosan a tengerre. n vagyok a kapitny kajtszolgja. - E-s hol tallom meg ezt a Suliivan kapitnyt? Moon hvelykujjval egy kocsma fel bktt, ahonnan fnyek szrdtek ki a kds jszakba. - Ott iszik bent a kocsmban! Cerynise egyszerre rzett megknnyebblst s izgalmat. rlt, hogy a keresgls lervidl, de borzalmasan flt belpni egy ilyen helyre. Tudta, hogy a matrzok nemcsak az ers italok kedvrt ltogatjk a kikti kocsmkat. Frfiasabb szrakozst is keresnek, olyasflt, amiben nyilvn Sybil is szakrtnek szmt. - Megtenn, hogy odavisz hozz? - krdezte remeg hangon a tengerszt. Moon elgondolkodva mrte vgig Cerynise sznalmas klsejt. Rendes krlmnyek kztt mit sem trdtt volna egy idegennel, de ez a fiatal lny lthatlag nehz helyzetbe kerlt. A lnybl rad udvariassg rgta szunnyad lova-gias rzseket bresztett fel a matrzban. - Megteszem. Halra fagy, ha tovbbra is itt csorog a hidegben. Erre jjjn, kislny! - intett karjval az reg Moon. Cerynise a kocsmba lpve az ajtnl megllt. Moon a tmegben elrefurakodva a terem tls vge fel tartott. Az ktelen zsivaj hallatn a lny megborzongott. A matrzok a pincrnk utn vltztek, fmkupikkal a nehz tlgyfa asztalokat csapkodtk. Nhnyan hangosan hahotzva minden, mellettk elhalad felszolglnbe belecsptek, vagy rcsaptak a fenekkre. Egyesek a szorosan mellettk l utcalnyokat simogattk. Cerynise elkapta rluk a tekintett, s pillantsval Moont kereste a tmegben. Az reg egy szles vlt frfi mellett llt meg. A lny felttelezte, hogy lehet Suliivan kapitny. A frfi jval tljrhatott a negyvenen, borzas stk ersen szlt, lln tvolrl is jl ltszott a tbbnapos borosta. gy festett,

mint egy kalz. Elvette jkora ersznyt, odaintette az egyik pincrlnyt, s egy jabb kr srt rendelt a trsasgnak. Vgl az reg matrzra pillantott, s kurtn biccentett. Moon fogatlan vigyorral sietett vissza Cerynise-hoz. - A kapitny meghallgatja a mondanivaljt, kislny! -jsgolta rmmel. Cerynise belpett az reg matrz utn a tmegbe. Hirtelen kinylt egy kz, s megragadta. Htrahklt. A tengersz fekete fogaival szlesen rvigyorgott. - H, fik, nzztek, mit mosott be ide az es! - ordtott fel hahotzva. Olyan, mint egy zott patkny! - n nem patknynak ltom, Gr! - kiltott fel kjsvran egy msik, s Cerynise utn nylva lehzta vllrl a kabtot. Tekintete felcsillant, amikor vgigmrte a lnyt. - Egy kicsit vizes, az igaz, de klnben egsz jl nz ki! - Vedd le rla a mocskos kezed, te kr! - acsargott Moon a matrzra, s rcsapott a kezre. - Nem ltod, hogy rihlgy? - rihlgy? Itt? - krdezett vissza hitetlenkedve a matrz. - Engem akarsz bolondd tenni, Moon? - Menj a fenbe! - frmedt r az reg tengersz, s kiragadta kezbl a lny kabarjt. - Mg soha letedben nem lttl rihlgyet! A kzjtk fltani hangos hahotban trtek ki. Cerynise hdolja srtett kppel mentegetztt. - Mg nem lttam rihlgyet ezen a helyen. - Most akkor ltsz egyet! - torkolta le Moon. Cerynise gy rezte, az egsz testn eluralkod gyengesg lassan rr lesz elszntsgn. Csak akaraterejnek ksznheten tudta megtenni az utat Suliivan kapitny asztalig. Moon sietsen odatolt egy szket a kapitny mell. Cerynise hls volt az elzkenysgrt. - Moon azt mondja, maga a hajmon akar utazni - szlalt meg Suliivan kapitny, s frksz pillantssal mregette a lnyt. Tekintete egy pillanatra elidztt Cerynise csapzottan lg hajn, tzott kabtjn. Brmilyen csinos volt, s brmenynyire elegns holmit viselt, most valban szerencstlennek ltszott. A kapitny elgondolkodva nzett a lny szembe. - Fizetni tud? - krdezte. Cerynise-nak nehezre esett bevallani nincstelensgt, de hazudni sem tudott. - Ostobasg lenne, ha gy akarnk utazni a hajn, hogy valamikppen ne fizetnk rte. - spedig hogyan? Cerynise rezte, ajnlata milyen kptelennek tnhet a hajskapitny szmra. - A nagybtym, Mr. Sterling Kendall azonnal kifizeti az tikltsgemet, ha megrkeznk Charlestonba... Suliivan kapitny nhny pillanatig gy bmult r, mintha a lny elvesztette volna az eszt. Tenyervel nagyot csapott az asztalra, hangos hahotban trt ki, aztn szeme sarkbl ismt a lnyra pillantott. - Nos, lssuk csak, jl rtettem-e, kisasszony! Azt mondja, megrkezse utn a nagybtyja kifizeti majd az tikltsget? Cerynise biccentett. - Tisztban vagyok azzal, hogy ez elg szokatlan... - Teljes rltsg! - frmedt r a kapitny. - Vagy maga bolondult meg teljesen, vagy engem nz iditnak, kislny! - Egyik sem igaz, Suliivan kapitny - vlaszolta Cerynise knnyes szemmel. Biztosthatom, hogy pelmj vagyok. Gymom halla utn rkse kidobott a hzbl. Fldnfutv vltam. Ha megknyrl rajtam, a szoksos tikltsg

ktszerest ajnlom fel. Nagybtym ki fogja fizetni nnek, az egyetlen, akire szmthatok. A kapitny tekintetben rszvt csillant. - Meg kell rtenie, kisasszony - magyarzta -, nekem el kell szmolnom a bevtellel. Lehet, hogy a nagybtyja idkzben meghalt. Akkor ki fizeti meg az tikltsget? - Megrtem a helyzett, Suliivan kapitny - motyogta Cerynise szomoran. Bocsssa meg, hogy zavartam! - Ne haragudjon, kapitny! - szlalt meg Moon, egszen kzel hajolva Suliivan vllhoz. Az reg matrz maga is csodlkozott, mennyire szeretne segteni a lnynak. - Vajon mi a helyzet az Audacious-val? Birmingham kapitny elvi-hetn, senkinek nem tartozik elszmolssal. - Igen - blogatott Suliivan kapitny, s elgondolkodva drzslgette borosts llkapcst. - Hajja a sajt tulajdona, de soha nem vesz fel utasokat. Cerynise vgigsimtotta homlokt. Nem tudta, jl rtette-e az elhangzottakat. - U-ugye Birminghamet mondott? - krdezte akadozva. - Ismeri taln Birmingham kapitnyt, kisasszony? - nzett r Suliivan kapitny kvncsian. - Ha is a Birmingham csald charlestoni ghoz tartozik, a-akkor ismerem felelte a lny elhal hangon. - Beauregard Birminghamrl, az Audacious kapitnyrl van sz magyarzta Suliivan. Cerynise-nak mr a vlaszhoz is alig volt ereje. - desapm a halla eltt egy magniskola tulajdonosa volt... a krnyk ltetvnyeseinek s kereskedinek a gyerekei jrtak hozz... - mondta. Szavai egyre szaggatottab-ban kvettk egymst. - Beauregard Birmingham is a dikja volt. Jl ismertk a csaldot... s a bcsikjt, Jeffrey Birminghamet is. - Nos, ha Birmingham kapitny emlkszik erre, akkor lehet, hogy megknyrl magn - gondolkodott hangosan Suliivan. Elkapta kajtszolgjnak tekintett, s fejvel az ajt fel intett. - Moon, ksrd a kisasszonyt az Audacious-hoz, s mondd meg Birmingham kapitnynak, hogy tartozik nekem egy szvessggel. - rtettem, kapitny! - mosolyodott el szlesen az reg tengersz. - rmmel elksrem a hlgyet, legalbb kzelebbrl is megnzhetem azt a hajt. Amikor Moon kiksrte Cerynise-t a kocsmbl, mr teljes volt a sttsg. Moon magabiztosan lpkedett, nha meg-megllt, hogy a lny lpst tudjon vele tartani. Cerynise bizonytalanul botorklt a matrz mgtt, gy rezte, mintha lbra lomsly nehezedne. A gomolyg kdn t vgre egy haj magas rbocai tntek fel elttk. - Azt hiszem, ez lesz Birmingham kapitny hajja - szlt htra a tengersz. Jl men kereskedelmi haj, nem sok ilyet ltni a krnyken. A kapitny Oroszorszgbl hozott prmek-kel s drgakvekkel fizetett rte. Azt beszlik, most is Szentptervrrl jtt vissza, temrdek kinccsel a hajjn. A pletykk szerint megllapodott a Kelet-indiai Trsasg egyik kapitnyval, s rujnak egy rszt selyemre, igazgyngyre s jade-ra cserlte. Most aztn mg tbb holmit visz Charlestonba, amivel meg tudja szdteni a kereskedket. Bolond lenne utasokat szlltani, ha kincsekkel is telezsfolhatja a hajjt! Egyre kzelebb rtek a rakpartnl horgonyz hajhoz. A bszke hromrbocos fregatt mellett a tbbi eltrplt. Cerynise mr a csodlkozsra is kptelen volt, az er elszllt belle, rzkei eltompultak. Csak arra vgyott, hogy valahol meghzhassa magt, behunyja a szemt, s aludjon.

Moon megllt a hajhdnl, s kiablva engedlyt krt az rsgben ll tengersztl, hogy felmehessen a fedlzetre. Hangja tompnak s tvolinak tnt Cerynise szmra. Lba megroggyant, teste htrahanyatlott, feje a macskakvekhez koppant. Mg hallotta, hogy egy rekedtes hang segtsgrt kilt, majd ers karok emeltk fel. A kvetkez pillanatban minden elsttlt krltte.

II. fejezet A vakt fny akadlytalanul trt t az eddig bizonytalan krvonalakbl ll vilgon. Cerynise szemt sszeszortva prblt szabadulni a fnyessgtl, de a sugarak mg szemhjn is thatoltak. Rsnyire nyitott szempilli selymn tkandikl-va rjtt, hogy a szoba tls vgben lg ovlis tkr veri vissza arcba az ablakon betz nap fnyt. Brmennyire erlkdtt, kptelen volt fejt abba az irnyba fordtani, amerre emberi formkat sejtett. Vagy taln csak kpzeli, hogy nincs egyedl a szobban? Egszen megknnyebblt, amikor rjtt: puha, meleg gyban fekszik, testt tiszta paplan takarja. Szraz hajtincsei arct flig elfedtk, s lbujjai sem sajogtak mr a hidegtl. Az gy megrezdlt. Cerynise kinyitotta a szemt, s riadtan szlelte, hogy gya nem szilrd talajon ll. A vilg enyhn ringatzott vele. Egszen biztos, hogy egy hajra kerlt, de vajon kinek a hajjra? Pergamenpapron fut toll percegshez hasonl halk nesz ttte meg a flt. Nyugtalanul torkra szortotta kezt. Szemei kikerekedtek, amikor rjtt, hogy nyakt nem fedi ruhjnak magas gallrja. Szve mg hevesebben kezdett verni, amikor karjt a tollas paplan al cssztatta. Ujjai meztelen mellt rintettk, cspje s combja is fedetlen volt a takar alatt. Pnik vett rajta ert, a paplant az llig hzta. Egy gazember meztelenre vetkztette, s csak az g a megmondhatja, hogy mg mi mindent tehetett vele! Kinyitotta a szemt. A frfi az rasztalnl lt, s a hajnaplba rogatott. A lny hirtelen mozdulatra felkapta a fejt. Cerynise mlykk szemet s bronzsznre slt arcot ltott maga eltt. Enyhn hullmos, fekete haja tarkjnl a nyitott ingnyakat srolta. - rlk, hogy letben ltlak - szlalt meg a frfi. Mly hangjban melegsg s mosoly bujklt. - Olyan desdeden aludtl, hogy mr azt hittem, soha nem bredsz fel. - Hol vannak a ruhim? - szakadt ki a krds Cerynise-bl. - tfagytl, Cerynise, s a ruhid is tlsgosan tnedvesedtek. A kajtszolgval kimosattam s megszrttattam az alsnemdet, de azt hiszem, a ruhdat mr nem lehet helyrehozni. Cerynise gondolatai lzasan kergettk egymst. A frfi a nevn szltotta, holott szmra idegennek tnt. - Ismerjk egymst? A frfi letette a tollat a nyitott hajnaplra, ajka mosolyra hzdott. Felemelkedett a helyrl. Cerynise htval szorosan a falhoz simult, amikor a frfi az gyhoz lpett, s megfogta a lny egyik, prnra oml hajtincst. - letemben csak egyvalakit lttam, akinek olyan szn haja volt, mint a tid. Egy kislnyt, aki nha belt az desapja rira, s gy jegyzetelte a hallottakat, mintha egyids lenne a tbbiekkel. Amikor megcsavartam az orrt, a nyelvt lttte rm. Kijelentette, hogy remnytelen eset vagyok, mgis llandan a nyomomban jrt... Cerynise gondolatai nagyobb sebessgre kapcsoltak. Apja dikjai kztt csak egy volt, akire ekkora odaadssal nzett fel. A fi tizenhat ves korban hagyta el Charlestont, hogy szerencst prbljon a tengereken. Idnknt hazatrt, olyankor mindig hozott neki valamilyen ajndkot. - Beau? - Szemlyesen, kicsi lny! - lpett htra Beauregard Birmingham kapitny, s bokit sszecsapva, karjt mellre szortva meghajolt fel. - Nagyon rlk,

hogy ismt lthatlak, Cerynise! - Nagyon megvltoztl! - shajtotta lmlkodva a lny. Beau-bl jkp frfi vlt. Magas s termetes lett, szles vlltl keskeny cspje szinte niesnek hatott. - Te is megvltoztl - mormolta a frfi. - Felntt n lett belled, Cerynise. Gynyr, felntt fiatal n! Cerynise rezte, hogy mg fejbrben is sztrad a forrsg. A krds, amely izgatta, ott lebegett kzttk. - Ki vetkztetett le? Beau-nak a szeme sem rebbent. - A haj kapitnyaknt korltoztam feladatkrmet, s magamat mint a legnysg egyik tagjt bztam meg a szolglattal. Valaha a vdencem voltl, ezrt nem kockztathattam meg, hogy bntdsod essen. - Legalbb mondd azt, hogy kzben becsuktad a szemedet! - nygtt fel Cerynise. Beau-nak nehezre esett, hogy figyelmt Cerynise szavaira sszpontostsa. Tudta azonban, hogy a lny feszeng, s azon tprengett, miknt enyhthetne zavarn. - Nos, ha ettl jobban rzed magad... - Hazudni akarsz, Beau Birmingham? - nzett r Cerynise szemrehnyan. A kapitny szjt klvel drzslgette, hogy ki ne robbanjon belle a kacags. - Kizrlag az egszsgedet fltettem, Cerynise - bizonygatta, s igyekezett glns arcot vgni. - Csontig tfagytl, aggdtam az letedrt. Abban az tzott ruhban nem tudtl felmelegedni. Hidd el, nem vagyok egy vn kjenc... - De vak sem vagy! - nygtt fel a lny megsemmislten. - Nem, valban nem vagyok vak - ismerte be a frfi mosolyogva. - Ms krlmnyek kztt gynyrt szerzett volna a tkletessged ltvnya, de hidd el, most valban csak az egszsgedrt aggdtam. Beau elhallgatta Cerynise ell, hogy miutn levette rla tzott ruhadarabjait, egy kd kellemesen meleg vzbe fektette. Kiskanllal nhny csepp brandy t erltetett elkklt ajkai kz. Ezutn sajt gyba fektette, pokrcba csavarta, s testvel igyekezett felmelegteni. Feledhetetlen rzs nttte el, amikor a lny szorosan mell fszkeldtt. Dbbenetes hatssal volt r csiklandoz lehelete. Nem bzhat meg nmagban, ha Cerynise egszen Charlestonig mellette marad a hajn. Tlsgosan csbt teremts egy olyan frfi szmra, aki idejnek nagy rszben a kikti hatsgokat gyzkdi arrl, hogy nem srti meg ostoba trvnyeiket, ha egyik kiktbl a msikba hajzik. Cerynise arccal a fal fel fordult. Br az adott krlmnyek kztt helynval volt a frfi minden lpse, mgis gytrelmes volt szmra a gondolat, hogy ilyen vakmersgre vetemedett. - Ennl valamit? - vltott tmt blcsen Beau. - Remltem, hogy idben felbredsz, s egytt ebdelhetnk. Utoljra a szleid temetsn tallkoztunk. Mieltt felfogtam volna, hogy mi trtnik, Mrs. Winthrop mr el is reptett tged a hintjn. Moon meslte, hogy az rks egy szl semmiben kitett az utcra, Charlestonba akarsz menni, s abban bzol, hogy n majd hazaviszlek. Cerynise ismt Birmingham fel fordult, s nyugtalanul vrta a folytatst. - s megteszed? - krdezte. Beau nagyon shajtott. Ehhez nem volt elegend btorsga. A lnybl kedves s gynyr teremts lett. Szerette volna, ha mg most is csps nyelv, les esz, csupa kz s lb kamaszknt gondolhatna r, de azutn,

hogy meztelenl ltta, erre nem kpes. Egsz letre kihat kvetkezmnyekkel jrhat, ha a hajn sszezrva enyelegni kezd ezzel az des rtatlansggal. - Ez egy kereskedelmi haj, Cerynise. Ezen nincs meg az utasok szlltshoz szksges knyelem - magyarzta. - Suliivan kapitnnyal megbeszltem, hogy a Mirage-zsal biztonsgban hazatrhetsz. Mg ezen a hten felszedi a horgonyt, n viszont hamarabb nekivgok az tnak. Az indulsig a hajmon maradhatsz, s a kajtm is a rendelkezsedre ll. A csaldottsg bernykolta Cerynise bredez remnyeit. - Magyarztam Suliivan kapitnynak, hogy megrkezsem utn Sterling bcsi kifizeti az tikltsgemet - mondta szomoran Cerynise. - viszont kzlte, hogy a hajtrsasg ragaszkodik a szigor elszmolshoz. - Az tikltsg miatt ne aggdj! - nyugtatta meg Beau. -Mr szltam Moonnak, hogy tegye meg a szksges lpseket. Nincs okod aggodalomra, ha vigyz rd. Az reg rendthetetlen, ha egyszer hsget fogadott valakinek. Mris a szemlyes hasznlatodra kirendelt lovagnak hiszi magt. Tegnap este magnkvl volt, amikor elvesztetted az eszmletedet. - Nlkle nem jutottam volna el idig - ismerte be Cerynise csendesen. Beau odalpett a ruhsszekrnyhez, s egy frfikntst hzott el. A karjra tertette, s sszeszedte a szkre ksztett ruhadarabokat. Cerynise azonnal rismert alsnemire. Jkora stt foltok ktelenkednek rajtuk. - Tartok tle, hogy teljesen tnkrementek - nyjtotta a lny fel a kupacot. Az Audacious-n senki nem tudja, hogyan kell kifehrtem ezeket a finom holmikat. - s hol a ruhm? - A brsony mg nedves, de ha megszrad, sem tudod hasznt venni. Egy kisgyerekre taln rmenne - vonta meg a vllt Beau. - Csak ezt a kntst tudom felajnlani helyette. Dlutnra megprblok elfogadhatbb holmit szerezni. Holnap pedig lesz idm, hogy ruht vegyek neked. Amg felltzl, szlok a szakcsnak. A kapitny kilpett a kajtbl, s magra hagyta Cerynise-t. A lnynak szksge is volt az egyedlltre, hogy kicsit rendezni tudja gondolatait. Nagy hatssal volt r, hogy egy olyan frfi birodalmt foglalhatja el, akirt gyermekkorban rajongott. Megilletdtten kelt ki az gybl, s lttte magra az otthagyott kntst. Fanyar, frfias klni illata csapta meg az orrt. A szve is belesajdult, megjelent eltte Beauregard Birmingham alakja. Az illat felbresztette rzkeit. Maga is meglepdtt, menynyire felkavarja a frfi megjelense, akivel szlei temetse ta nem is tallkozott. Akkor attl rettegett, hogy sohasem ltja tbb, mg a hint ablakbl is mindvgig t kereste tekintetvel. Ceryrse egsz testt szokatlan, des rzs tlttte el. Csillog tekintettel vette szemgyre az elegns berendezst, a frfias zlst tkrz, finom btorokat. A kajt is olyan volt, mint maga az ember. Csinos, elegns, ugyanakkor nyitott a vilgra, mint kajtjnek apr vegtblkbl ll, szles ablaka. Cerynise rdekldve vette szemgyre az vegajts knyvszekrnyben sorakoz kteteket. A hajzsi szakknyvek mellett letrajzi mvek, versesktetek s regnyek gazdag gyjtemnyt tallta. Fejt csvlva elmosolyodott. Diktrsai annak idejn a mvszetek szeretett Beau gyengesge jelnek tulajdontottk, annak ellenre, hogy jobban lovagolt, futott s szott brmelyikknl. Egy faburkolat mlyedsben elrejtve ovlis frdkdra bukkant. A kd

peremre tapadt homokszn hajszlakon akadt meg a pillantsa. A ltvnytl mg a llegzete is elllt: sajt hajszlait ltta maga eltt. - Meg is frdetett! - suttogta megkvltn maga el. A haja tvig elvrsdtt, amikor arra gondolt, hogy Beau Birmingham ezt is megengedte magnak. Nyomorsgban srni szeretett volna, hogy megszabaduljon az egsz lnyn eluralkod zavartl. Kntst szttrva Cerynise vgignzett meztelen testn. Beau is ugyangy ltta. Melle telt s forms, dereka karcs, cspje s combja sima s arnyaiban tkletes. Ha Beau a frje lenne, akkor boldog rmmel mindent megmutatn neki. Azon tanakodott, hogy frdetse kzben vajon mire gondolhatott a frfi. Csak a javt akarta, de vajon nem trtnt-e olyasmi, amit eltitkol elle? Vajon ezrt nem tett emltst a frdetsrl? Vagy csak a megalz rzstl akarta megkmlni? Cerynise gyorsan magra kapta alsnemit, majd felvette a tlmretezett kntst. Arra gondolt, mennyit bajldhatott Beau, amg megoldotta mellei kztt az ingvllat sszefog apr gombocskkat. Lehet, hogy fel sem figyelt meztelensgre, s segtsgnyjts kzben meg sem fordult a fejben, hogy nvel van dolga? A lny belepillantott a mosdllvny fltt lg tkrbe. Az asztalon fekv ezstdobozkban tallt sbl egy csipetnyit mutatujjra tett, s megmosta vele a fogt. Ujjaival nhnyszor vgigszntott a hajn, hogy kibontsa a csomkat. Letpett egy darab csipkt az alsszoknyjrl, azzal fogta ssze tarkjn a tincseket. Spadtnak tallta magt, ezrt megcsipkedte az arct, s az ajkt harapdlta, hogy visszatrjen bel a szn. Az ajt fell halk kopogs hallatszott. - Elkszltl, Cerynise? - krdezte Beau az ajt tloldalrl. - Bemehetek? - Termszetesen! - vlaszolta sietve a lny, s ellenrizte, hogy nyaknl elg magasan zrdik-e kntse. Es utn kpnyeg, gondolta savany brzattal. Nem sok rtelme van azok utn, hogy Beau mr anyaszlt meztelenl is ltta. Beau flrellt, s utat engedett egy frge mozgs, fekete haj, bajuszos emberknek. - Kisasszony mindjrt megkstolja legfinomabb tel letben. Philippe kln neki ksztem... - jelentette trt angolsggal a frfi. Szles mosollyal adzott a lny szpsgnek, majd tenyert a mellre szortva, enyhe meghajlssal mentegetzni kezdett. - Mademoiselle, bocssson meg, hogy le capitaine nem bemutatni. Philippe Monet, capitaine Birmingham szakcsa vagyok. n pedig lenni minden bizonnyal Mademoiselle Kendall, akirl le capitaine elmulasztotta megemlteni, hogy a vilg legelbvlbb teremtse. Cerynise jzen kacagott az apr termet szakcs szradatn, de amikor az sszevont szemldk Beau-ra pillantott, abbahagyta a nevetst. gy rezte, mintha a frfit zavarn a szakcs bbeszdsge. Taln megorrolt a burkolt szemrehnysrt, amirt nem mutatta be ket egymsnak? Vagy nem tetszett neki, hogy a szakcs ekkora lelkesedssel dvzli a vendgt? A szakcs fel fordult. - Enchant de fair votre connaissance, Monsieur Monet. Philippe bajusza megrndult az rmtl, hogy anyanyelvn szltak hozz. Kiejtst hallva nyilvnval volt, hogy a hlgy egy mvelt francitl tanulta a nyelvet. is lelkesen francira vltott, de Beau felemelt kzzel gtat vetett a szradatnak. - Krem! Beszljenek angolul azon szerencstlenek kedvrt, akik nem ismerik az idegen nyelveket!

- Excusez-moi, capitaine... - szlalt meg ismt a szakcs. - Philippe, ha befejezn... - szlt r erlyesen Beau. - Bocssson meg, kapitny - mentegetztt a szakcs. -Philippe megfeledkezni magrl, amikor a kisasszony anyanyelvn szlni hozz. - Fegyelmezze magt, ha lehetsges! - vlaszolta Beau szrazon. - n is tudom, hogy Kendall kisasszony milyen szp, de nem szeretnm, ha bkjaival zavarba hozn vendgemet. - , kapitny, ilyet Philippe a vilgrt sem akarni! -trdelte a kezt bnatosan a szakcs. - Akkor ppen ideje, hogy felszolglja az telt, mieltt teljesen kihl - szlt r Beau hatrozottan, hogy elejt vegye a tovbbi mentegetzsnek. - Mris, kapitny - vlaszolta a szakcs elpirulva, s tapsolt egyet. Az ajtn kvl mindeddig trelmesen vrakoz, szepls arc fi jkora reggeliztlcval a kezben belpett a kajtbe. A lnyt megpillantva szinte kv dermedt, ttott szjjal bmulta Cerynise-t. - Billy Toddnak hvjk - kzlte Beau. - a kajtszolgm. Rendes fi, ltalban jl vgzi a munkjt. Klnsen akkor, ha nem bmszkodik el. - Bocssson meg, uram, kisasszony... asszonyom... hmm... - dadogta a fi flig vrsdve. Beau mg soha nem tapasztalta, hogy egy csinos n ekkora hatssal lett volna az embereire. Aztn eszbe jutott, hogy sem tudta megrizni hidegvrt, amikor Cerynise-t a karjban tartotta. - Tedd le a tlct, Billy, mieltt kiejted a kezedbl! - mondta. Philippe a fi segtsgre sietett. Fstlt lazacot, kavirt, citromos vajban prolt zldsgeket szolgltak fel, a bsges reggelit jgbe httt citrompuding koronzta. A szakcs s a kajtszolga magukra hagyta ket. Beau hellyel knlta Cerynise-t az asztalnl. - Ahhoz kpest, kapitny, hogy a hatalmas cenokat jrja, gy ltom, nem fosztja meg magt a fldi rmktl -jegyezte meg az elegnsan tlalt, zletes telek lttn a lny. - Ugyan, Cerynise, ne lgy mr ilyen szertartsos - korholta mosolyogva a frfi. - Vilgletedben Beau-nak szltottl, ht maradjunk tovbbra is ennl! Cerynise meg mert volna eskdni, hogy a vilg legkkebb szeme szegezdik r. Stt mlysge knnyen megbabonzza a nket, anlkl, hogy gazdjuk egyetlen szt is kiejtene a szjn. - Moon emltette, hogy gyakran jrsz Oroszorszgba -szlalt meg Cerynise, hogy msfel terelje gondolatait. - Az elttnk lv tel egy rsze is onnan szrmazik. - Biztosan nagyon izgalmas lehet az utazs. Csak tlsgosan messze van. - Nincs is olyan messze, mint gondolnd, Cerynise! St, a tvolsg mg rvid is ahhoz kpest, milyen hossz idbe telik a Horn-foktl Knig eljutni. Ez az t majd lervidl, ha tkletestik azokat a hajkat, amelyeket most kezdtek gyrtani. Klippereknek nevezik ket. Gynyr ptmnyek. Ngy ers rbocuk szlesebb vitorlkat is megtart, borotvales orrukkal villmgyorsan hastjk az cent. - Ez gy hangzik, mintha az cent vetted volna felesgl - jegyezte meg Cerynise szomorksn. - Nem errl van sz - vlaszolta Beau. - Mint minden ember, n is otthonra s csaldra vgyom. Ehhez azonban olyan nt kell tallnom, aki el tudja rabolni a szvemet a tengertl. Lehet, hogy a keress tz vig is eltart, mert ktlem, hogy egyhamar ilyen asszonyra akadnk.

- Azt hiszem, minden nnek nehz feladatot jelentene, hogy rabul ejtse a szvedet - jegyezte meg Cerynise hangosan gondolkodva. A beszlgets pillanatnyi sznetben megkstolta a palacsintt. Annyira finomnak tallta, hogy a gynyrsgtl a magasba emelte tekintett. - , Beau! Ez egyszeren mess! Mg letemben nem ettem ilyen finom palacsintt! - Philippe mestere a szakmjnak - vlaszolta Beau kny-nyedn. - Flek attl, hogy elvesztem. Mg valaki neki gri a fele kirlysgt, a fztjrt cserbe. Mr hrom ve dolgozik mellettem. Ha otthon vagyok, akkor Charlestonban is vezeti a konyht. - Hzad van Charlestonban? - krdezte Cerynise meglepetten. - Azt hittem, olyan sokat vagy tvol, hogy szlidnl szllsz meg, amikor hazaltogatsz. - Tlsgosan szeretem a nyugalmat ahhoz, hogy Harthavenben hzzam meg magam, ha hazai kiktben hor-gonyzok - mosolyodott el Beau. - Ha tlsgosan sokig vagyunk apmmal egy fedl alatt, mindketten gy viselkednk, mint kt szilaj mn, amikor egy karmba zrjk ket. Cerynise szinte maga eltt ltta a Birminghameket, amint egyms mellett prszklnek s toporzkolnak, s azonnal elfogta a nevets. Harsny kacagstl a szjban lv palacsinta cignytra ment. Fulladozni s khgni kezdett. - No, ezt jl megcsinltam! - szlalt meg Beau. Felemelkedett a helyrl, megfogta Cerynise kezt, talpra segtette, s mgje lpett. A lny meglepetsre tlelte karcs derekt. - Hajolj elre, amennyire csak tudsz, engedd el magad, s prbld felkhgni! Kt kzzel Cerynise elrednttt felstestt tartva hirtelen mozdulattal megszortotta a lny derekt. Cerynise mg soha nem kerlt ilyen mltatlan helyzetbe. A hossz kntsben esetlenl mozogva igyekezett hts felt tisztes tvolban tartani hzigazdjtl. A grcss khgstl megtntorodott, s Beau karjba zuhant, s a frfi egy pillanatra ersen maghoz szortotta. Cerynise kibontakozott a frfi lelsbl. Megprblt felegyenesedni, de lba beleakadt a hossz kntsbe, s egyenslyt vesztve oldalra dlt. Beau utnakapott, hogy megtartsa, de is megtntorodott. Mindketten a padlra zuhantak, gy, hogy a lny kerlt fellre. Cerynise mlyet llegzett, ezzel egy csapsra meg is szabadult a torkra csszott teldarabktl. Megknnyebblt, m arrl fogalma sem volt, hogyan enyhthetne a sajt gyetlensgtl keletkezett zavarn. rezte, hogy lngol az arca a szgyentl. Biztos volt benne, hogy Beau magban azt gondolja, hogy vonzza a bajt. Httal a frfi lben lve megprblt talpra kecmeregni. A feneke alatt duzzad kemnysget rzett, szemei elkerekedtek. Legfeljebb egy lapt izz parzs gyakorolhatott volna r ilyen hatst. Hirtelen felugrott, s kntst igazgatva htat fordtott a frfinak. Vrta, hogy arca lehljn kicsit. Beau is talpra llt. Eddig is tisztban volt azzal, hogy gybl hinyzik egy n, de Cerynise Kendall rkezse eltt nem gondolta, hogy ennyire szksgt rzi. Lgy niessgvel lngra gyjtotta a frfi rzkeit. Beau szerette volna azonnal a kedvt tlteni a lnnyal, s ez mg jobban megerstette elhatrozst, hogy a Mirage-zsal kldi haza. Ma mr mit sem szmt, hogy kislnyknt llandan a nyomban jrt. Cerynise felntt nv rett, s tl szp ahhoz, hogy lelki bkjt megrizhesse mellette. Ha a kzelbe kerlt, nem bzhatott nmagban. Beau minden erejt sszeszedve igyekezett visszanyerni jzansgt. Nhny

pillanat alatt rr lett knz vgyain. Visszalt a helyre. Akkor vette szre, hogy a lny arcra mlni nem akar pr kltztt. Okt gyantotta. Fogalma sem volt, hogy Cerynise az zvegy krnyezetben mennyit tudott meg a frfiakrl, de felttelezte, hogy ezen a tren elg hinyosak az ismeretei. Ha viszont a lny hosszabb ideig mellette marad, akkor ez a helyzet valsznleg gykeresen megvltozik, hiszen a lny sincs fbl. De kapcsolatuk akr az llhatatossg prbja is lehet, amelyet egyikk nagyon megszenvedhet. A reggeli vgig csend telepedett kzjk. A vgy felbredsvel Beau tvgya elment. Agyba nem vihette vendgt, hogy ott elszrakozzon vele, de a lny tisztessges ltzk hjn nem bjhatott el moh tekintete ell. A frfi egyetlen lehetsge az maradt, hogy elhagyja a hajt. Keres magnak egy kis nt, aki kielgti frfii szksgleteit. Akkor s csakis akkor lesz majd kpes Cerynise jelenltben riember mdjra viselkedni. Dlutn Billy kopogtatott a kapitny kajtjnek ajtajn. - bren van, kisasszony? - igen, Billy, egy pillanat! - fogta ssze nyakn a kntst Cerynise, s a hossz ruht kicsit megemelve az ajthoz sietett. - Mi jsg, Billy? - dvzlte mosolyogva a ders arc fit. - A kapitny azt mondta, szksge van nhny ruhadarabra, amit magra vehet - nyjtott fel Billy egy terjedelmes csomagot. - Mivel n vagyok a legkisebb a hajn, megkrt, hogy klcsnzzek magnak nhny holmit. Cerynise meglepett arct ltva azonnal mentegetzni kezdett. - Krem, ne vegye tolakodsnak! A kapitny azt mondta, ezeket a ruhkat taln szvesebben viseln, mert az kntse tl nagy magnak - magyarzta. Gyors pillantssal vgigmrte Cerynise-t, felhzott kntse all kivillan karcs bokjig s forms lbfejig. A lny azonnal leengedte ruhjt, a fi pedig zavarban bborpirosra gylt arccal kezbe nyomta a csomagot. - Teljesen tisztk, kisasszony! Magam mostam ki ket! - Biztos vagyok benne, Billy - nyugtatgatta Cerynise a fit. A ruhk llapota helyett inkbb az foglalkoztatta, vajon illik-e egy nnek firuhba ltzni. Nagyon kedves tled, de igazn nem szeretnlek megfosztani a holmidtl. A fi rajongstl kigylt arca azt sugallta, hogy brmit hajland megtenni Cerynise kedvrt. - Krem, fogadja el, kisasszony - fogta Billy knyrgre a dolgot. - Klnben a kapitny mg azt hiszi, nem ajnlottam fel magnak. Nevetsvel Cerynise a fi arcra is dert varzsolt. - Akkor mgis elfogadom. Nem szeretnm, ha miattam bajba kerlnl! - Brmire szksge van, kisasszony, csak nekem szljon! Minden kvnsgt rmmel teljestem - tette hozz Billy flig vrsdve. Cerynise azon tanakodott, hogy Beau visszatrtig lesz-e ideje felprblni a ruhkat. - Sokig lesz mg a kapitny a fedlzeten? - rdekldtt a fitl. - , nem, kisasszony. Mr egy rja elment megltogatni a bartait. Azt zente, ksbb visszajn, s egytt vacsorzik magval. Krte, hogy addig maradjon a kajtjben, ha nincs ellene kifogsa. Ltta, hogy meresztettk magra a szemket az emberei, s nem akarja, hogy magt ltva megfeledkezzenek a munkjukrl. - A kapitny krte, hogy ezt mondd meg nekem? - krdezte Cerynise meglepetten. - Lehet, hogy az utols mondatot nem a maga flnek sznta - felelte Billy elbizonytalanodva. - Ugye nem mondja meg neki, hogy elszltam magam? - Nem, Billy - rzta meg a fejt Cerynise. - Ez a kettnk titka marad.

- Nhny rnl tovbb mg soha nem volt n a fedlzeten, kisasszony. Lehet, hogy a viselkedsnket egy kicsit durvnak tartja. - Ha a tbbi tengersz is olyan lovagias, mint te, akkor az Audacious legnysge csupa riemberbl ll. A fi arcn szles mosoly mltt el, s pajkos grimaszt vgott. Cerynise gy sejtette, hogy a fi csak nhny vvel fiatalabb nla. A tengerszlet borzalmasan kemny megprbltats egy fiatal gyerek szmra, Billy azonban talpraesett teremtsnek tnt, aki nem ijed meg a sajt rnyktl. - Most mr mennem kell, kisasszony - bcszott a fi. -Ha szksge lenne valamire, csak csengessen, s n mris rohanok! Amint az ajt becsukdott a fi mgtt, Cerynise kvncsian felprblta a ruhkat. Nies domborulataira nehezen tudta felltem a szk vitorlavszon nadrgot. Meztelen testre nem vehette fel, a durva anyag kidrzslte volna a brt, ezrt r kellett hznia hossz alsnemjre. Nagy nehezen sikerlt sszegombolnia, s minden oldalrl megnzte magt a tkrben. A nadrg mr ellrl szemllve is gy llt, hogy pironko-dsra adott okot, de amikor a htsjra pillantott, mg a llegzete is elllt. A nadrg kihangslyozta testnek minden apr rszlett. gy simult r, mint a sajt bre, mg a lba kztti rsbe is bevgott. Beau-nak flsleges volt megkrnie, hogy maradjon a kabinban, Cerynise-t igslovakkal sem lehetett volna felvonszolni a fedlzetre. A kihv ruhadarab a tengerszek szmra flrerthetetlenl azt jelezn, hogy a csodlkozsnl tbbet is megengedhetnek maguknak. A sok mosstl puha ing azonban elg hossz volt ahhoz, hogy cspjt eltakarja, gy jobb hjn a nadrgot is magn tarthatta. Billy Todd nhny ra elteltvel ismt rdekldtt, hogy idkzben nem hezett-e meg. Cerynise elhrtotta a fi knlst. Kzlte: evs helyett inkbb pihenni szeretne. Az elmlt ht esemnyei kimertettk, testi s lelki fradtsgra az alvsnl nem tallhatott jobb orvossgot. Visszahajtotta Beau gyn a takart, s a klcsnkapott kntst maga mell tertette. Bebjt a paplan al, s behunyta a szemt. Feje al tmkdte a prnt, s orrt megcsapta a frfi illata. Beau tvollte ugyanolyan rzkenyen rintette, mint a jelenlte. Nagyon vrta a visszatrst. Hinya ressget okozott lelkben, hangulatt bernykolta a megmagyarzhatatlan vgyakozs. Billy Todd a dlutn folyamn mg egyszer bekukkantott, tet s ktszersltet hozott. A kajt magnyban lassan teltek az rk. Cerynise felkuporodott az ablak alatti troltr prnzott tetejre. lvezte a ltvnyt, szerette volna festmnyen is megrkteni a kikt nyzsg lett. Elegnsan ltztt urak tolongtak a naptl s szltl cserzett arc tengerszek kztt. Pocakos kereskedk hessegettk el a rongyos koldusgyerekeket, akik nem tgtottak, amg egy kis aprpnzt oda nem vetettek nekik. Tereblyes cspjkn kosarat egyenslyozva halszfelesgek knltk ruikat, msok kerekes kocsikon szlltottk a zldsget, a gymlcst s a tojst. Philippe is ott nyzsgtt kzttk, mg egy matrzt is segtsgl hvott, hogy a fedlzetre vitesse a temrdek rut. Az alkony kzeledtvel a nyzsgs albbhagyott, a kikt kznsge lassan kicserldtt. Rikt ltzk, ersen kifestett utcalnyok szltgattk le a mellettk elhalad tengerszeket, mg az Audacious fedlzetn sernyked matrzoknak is felkiabltak. Szoknyjukat felemelve mutogattk combjukat, blzukat mlyen kigombolva csalogattk magukhoz az gyfeleket, nhnyan mg lnk sznre festett mellbimbikat is kzszemre tettk. Cerynise

bujasguk lttn elpirult, ugyanakkor sznta is ket kiszolgltatottsgukrt. Arra gondolt, inkbb a hallt vlasztan, mint hogy a testt rulja idegeneknek. Egy kocsi llt meg csrmplve a kzelben. Cerynise Beau-t pillantotta meg, s szve az izgalomtl hevesebben kezdett verni. A frfi megllt a kocsi ajtajnl, hogy kipakolja a magval hozott holmit. Karjn kt, hossz csv puska lgott, vllra egy jkora zskot ldtott. Az utcank ajnlatokkal rasztottk el. Egy csinos, fiatal szajha kihvan hozzdrglztt, s szoknyjt felhzva a combjt mutogatta. Beau-ra szemmel lthatan nem volt nagy hatssal, kzmbs tekintettel mrte vgig a nket. A legbt-rabb lbujjhegyre llt, hogy cskot lopjon tle, de Beau mosolyogva elfordult, s a fejt rzta. Elindult a haj fel, a csinos utcalny cspre tett kzzel, meren bmult utna. Cerynise megknnyebblten shajtott. Szvdobogva figyelte, mikor hangzik fel Beau lpteinek zaja. Nhny pillanat elteltvel az ajt tloldalrl a padl recsegst hallotta. - Cerynise! Beau vagyok - hallatszott odakintrl. - Bemehetek? - Igen - vlaszolta a lny az izgalomtl remeg hangon. Gyorsan leugrott a trol tetejrl, mert nem szerette volna, ha a frfi rjn, hogy tanja volt az elbbi jelenetnek. Pillantsa az gy vgben fekv kntsre vetdtt. Eszbe jutott kihv ltzke, s odaugrott, hogy felkapja magra a kpenyt, de nem volt elg gyors. Beau szlesre trta az ajtt, s azonnal meg is torpant, amikor egy vitorlavszonba bjtatott, megadan a magasba emelt, forms fenkkel tallta magt szemkzt. Mkdsbe lpett buja fantzija. Llegzete szaggatott, gondolatai kuszv vltak. Cerynise jra felbresztette benne a frfiassgot, ami az elbb egyetlen utcalnynak sem sikerlt. Beau kis hjn hangosan felnygtt a knz vgytl. A forms domborulatok felkorbcsoltk rzkeit, a szk nadrg nem sok teret hagyott a fantzinak. Tekintett arra a pontra szegezte, ahol a legjobban szeretett volna lenni. Mg a lny feltpszkodott, Beau flrefordult, kezet s arcot mosott a mosdllvnynl. A hideg vz kicsit lehiggasztotta, de idbe telt, amg teljesen visszanyerte nuralmt. Szembefordulva a lnnyal, megknnyebblten ltta, hogy mr magra vette kntst. A jtkonyan takar ltzkben vgre r tudott nzni annak veszlye nlkl, hogy mindenrl megfeledkezve ledntse az gyra. - Billy ruhja meglepen knyelmes viselet - kockztatta meg Cerynise btortalan mosollyal. Beau mr tkozta magt ostoba tletrt. A lny a kntsben rendkvl vonznak s hozzfrhetnek ltszott. A frfi azt hitte, ha firuhba ltzteti, nyugodt maradhat mellette, de kiderlt, hogy a nadrgban mg niesebb s mg kvnatosabb. Olthatatlan vgyat rzett irnta. Cerynise derekig r haja csillog, selymes hullmokban omlott vgig karcs alakjn, s a vlgyek ln sarjad erd sznre emlkeztet szemvel bizonytalanul nzett Beau-ra. - Mg j, hogy Billy ruhiban nem mutatkoztl az embereim eltt. Ez a ltvny sok lett volna nekik. Beau sszevont szemldke egszen elbtortalantotta Cerynise-t. - gy ltom, nem tetszik, hogy magamra vettem a ruhkat, de Billy azt mondta, szeretnd, ha... - A nem tetszik aligha fejezi ki az rzseimet - vgott kzbe Beau, s rasztala mg llva szinte elbarikdozta magt a lnytl.

Igyekezett msfel terelni gondolatait. Pillantsa az ablak alatti trol prnzott tetejre vetdtt. Az lkn jl lthat nyomot hagyott Cerynise forms feneke. Az ablakon kinzve ltta, hogy a fiatal utcalny mg mindig ugyanott rulja magt, ahol az imnt tallkoztak. Beau-nak mr nem is kellett megkrdeznie, tudta, hol ldglt vendge, mieltt a hajra lpett. Ismt Cerynise fel fordtotta a figyelmt, s megprblta kiderteni, vajon a lny rossz nven vette-e a jelenetet. Az rtatlansg szmra riaszt lehetett az utcalny felknl-kozsa, a frfit azonban egy cseppet sem rdekelte, hiszen t ppen a Cerynise-szal val jabb tallkozs gondolata foglalkoztatta. - Philippe elksztette a vacsort. Nem vagy hes? - krdezte. - Mint a farkas - vlaszolta a lny, s mosolyt erltetett az arcra. Beau visszamosolygott, majd meghzta a csengzsinrt. Mg a kajtszolga s a szakcs megtertette az asztalt, s feltlalta az telt, addig a frfi a hajnaplba jegyzetelt, s szmlit rendezgette. Philippe s Billy megreztk a kapitny bors hangulatt. Nma csendben vgeztk feladatukat, s villmgyorsan elhagytk a kajtt. Beau borral tlttte meg a lny pohart, Cerynise pedig telt szedett a frfi tnyrjba. Br az ennival ugyanolyan zletes volt, mint az elz alkalommal, Cerynise mgis gy rezte, a kapitny borongs hangulattl elment az tvgya. Valszntlennek tnt, hogy egy asztalnl l ezzel a frfival. A legutbbi tallkozsuk ta eltelt hossz vek alatt szmtalanszor maga el kpzelte ezt a pillanatot. Beau Birminghamet attl a perctl kezdve imdja, amikor megismerte. Ha tjaik klnvlnak, s mindketten mssal ktnek hzassgot, szmra akkor is Beau marad az igazi. - Billy biztosan mondta, hogy szeretnm, ha a kajtben maradnl - trte meg vgl Beau a knos csendet. - Nem unatkoztl nagyon? - A dlutn tlnyom rszt pihenssel tltttem. Mrs. Winthrop halla ta alig aludtam valamit... minden olyan vratlanul trtnt... - kortyolt bele Cerynise az italba, hogy btorsgot mertsen belle. Vajon kislnyknt is ilyen btortalan volt az ifj Birmingham trsasgban, mint ahogy most felnttknt viselkedik vele szemben? - s neked j napod volt? - krdezett vissza. - Vadszni voltam. Dl-Carolinban gyakran zm ezt a sportot, de a vilg ms tjain ritkn jut r idm. - n is nagyon vgyom mr az otthonom utn - suttogta Cerynise elmlzva. - A bcsikdnak biztos hinyzott, hogy nem voltl krltte az elmlt vekben - jegyezte meg Beau. - Amikor hazai kiktben vetettem horgonyt, mindig megltogattam. Legtbbszr csak rlad beszlgettnk. - Nem lehetett valami szrakoztat tma - shajtotta Cerynise. - A bcsikddal egytt abban a tvhitben ringattuk magunkat, hogy mg mindig kislnyka vagy. Nagyon meglepdik, ha meglt. - Egszsges volt a bcsikm, amikor utoljra tallkoztatok? - nzett fel remnykedve Cerynise. - Ereje teljben van, mint rgen. Cerynise a hr hallatn megknnyebblten elmosolyodott. - Suliivan kapitny azt mondta, hogy Sterling bcsi akr meg is halhatott magyarzta. Beau arra gondolt, nem rt vatossgra intenie Cerynise-t, ha a Mirage-on hajzik haza, de nem akart tlsgosan rijeszteni. - Legjobb lenne, ha az utazs alatt minl tbbet tartzkodnl a kajtdben. Suliivan kapitny nem tudhatja, hogy az emberei mit forgatnak a fejkben. Ne mutatkozz elttk gyakran! Moonban megbzhatsz, minden krsedet

teljesti. - Ht nem vltoztattad meg a dntsedet? Nem viszel haza? - Sajnos nem tehetem, Cerynise - felelte Beau. Cerynise a dntst vglegesnek tekintette. Gyorsan tmt vltott, nehogy Beau azt higgye, hogy nagyon elkeseredett. - Most, hogy elfoglaltam a helyedet, hol tltd az jszakt? - krdezte. - Mr fel is akasztottam egy fgggyat az elstisztem kajtjben. Oaks olyan mlyen alszik, hogy szre sem vesz majd. - Sajnlom, Beau, hogy ennyi knyelmetlensget kell elszenvedned, mita a hajd fedlzetre lptem. - J bartom vagy. Mire val egy bart, ha nem segt a msiknak? Vacsora utn Beau felllt az asztaltl, fut mosolyt vetett a lny fel, s tvozott. Cerynise megvrta, amg Billy leszedi az asztalt. Amikor magra maradt, befonta a hajt, levetkztt, s kimosta az alsnemjt. Meztelenl fekdt be az gyba, ami korbban mg soha nem fordult el. Illetlensgnek tartotta ugyan, de egyetlen ruhadarabja sem volt, amit felvehetett. Bebjt a takar al, s meglepdtt, milyen izgat rzs. Beau illata egsz testt tjrta, a leped mellbimbjt simogatta. Lthatatlan szeretknt kpzelte maga mell a frfit. Ez a gondolat soha nem tapasztalt rzseket keltett benne. Testben furcsa vgyak bredtek, a melleit kezdte simogatni, s kzben llandan Beau kpe lebegett eltte. Elkpzelte, hogy is ugyangy cirgatja a frfit, ahogy az utcalny tette. Vajon milyen rzs lenne, ha egyszer venn hozz a btorsgot? A testben bredt hsgtl felajzottan hnykoldott az gyban. Amire vgyott, az ismeretlen volt eltte. Taln majd egyszer Beau vezeti r a megoldsra... Ostobasg! - haragudott meg magra. Beau mg azt sem engedi, hogy a hajjn utazzon. Ugyan mivel mutathatn ki jobban, hogy nem rdekli t Cerynise?

III. fejezet Alistair Wakefield Winthrop ktelen fejfjssal s hborg gyomorral bredt vrsboros mmorbl, szja gy bzltt, mint a ltrgya. Megfordult az gyon, s szeretje tereblyes alakjt megpillantva hangosan felnygtt. Sybil elkendtt sminkjnek, felpuffadt arcnak ltvnya nem javtott kzrzetn. Kikszldott az gybl, gy rezte, feje menten ketthasad. Botladozva indult az ltzszoba fel. Alig rt a mosdig, amikor gyomra fellzadt, s igyekezett knnyteni magn. Nhny perccel ksbb Alistair ismt elkerlt. Felvette az ingt, s belebjt a nadrgjba. Remeg ujjai sehogy sem boldogultak az inggombokkal. Kromkodva feladta a ksrletezst, s kibotorklt a hlszobbl. Tenyervel rnykolta szemt az ablakon beraml napfny ell, majd botladozva megindult lefel. kle egszen elfehredett, annyira szortotta a korltot, s egyesvel vve a lpcsfokokat, lert a fldszintre. Az ebdl ajtaja nyitva llt, a szobalny Jasper felgyelete alatt ppen vgzett a tertssel. Alistair vreres szemvel vgigpsztzta a tgas helyisget, de tet sehol nem ltott. Elnttte a mreg. Az inas bizonyra megfeledkezett arrl, hogy sorsa a hz urtl fgg. Alistair elhatrozta, hogy rdbbenti ingatag helyzetre. Nem hajland semmifle szemtelensget eltrni ettl a hossz orr lakjtl! - Mifle rend van ott, ahol a hz ura knytelen a tejt keresglni? - szlalt meg lesen Alistair. A szobalny kezbl kihullott az ezst eveszkz. Riadt tekintettel bmult Alistairre. Jaspernek a szeme sem rebbent, vonsai mozdulatlanok maradtak. - Elnzst a knyelmetlensgrt, uram! - szlalt meg nyugodtan. - Ha meghatrozza a pontos napirendet, biztosthatom, hogy azt a jvben pontosan betartjuk. - Ki innen ezzel a moslkkal! - szitkozdott Alistair, s az asztalon ll telek fel intett. - Hozzon nekem egy cssze tet, ha nem esik tlsgosan nehezre! Jasper egyetlen intssel utastotta a szobalnyt, hogy szedje le az asztalt. Az inas maga hozta be a tet, s letette az asztal szlre. Alistair remeg kzzel emelte szjhoz a csszt. Hiba igyekezett, hogy a tea ki ne ltty njn, egykt csepp a nadrgjra hullott. - Mr. Rudd megrkezett, uram - jelentette Jasper szertartsosan. Beksrhetem? - Ksrje - vetette oda hanyagul Alistair. sszerncolt homlokkal figyelte, ahogy Rudd az ebdln keresztl odabilleg hozz. - Kldje ki innen! - suttogta Rudd, s hvelykujjval az inas fel bktt. Ngyszemkzt kell beszlnem magval! Alistair tarkjba belenyilallt a rettegs. Ujjval pattintott egyet, hogy Jasper figyelmt felhvja magra, majd nmn az ajt fel mutatott. Rudd megvrta, mg az inas lptei elhalkulnak, majd mly llegzetet vett. - Nem hiszem, hogy oka lenne az aggodalomra. Ezt mindjrt az elejn szeretnm leszgezni... Alistair stt lelke mlyrl melygs flelem bjt el. Mindeddig rettegett, hogy valami gond lesz, s ez most nyilvnvalan be is kvetkezett. - Nygje mr ki vgre, jember! - Sehol sem tallom Mrs. Winthrop iratait, a hz tulajdonlapjt, a befektetsek jegyzkt s a bankszmlkat. A paproknak itt kell lennik a hzban. Mr minden elkpzelhet helyen megnztem. - Pedig itt kell lennik - blogatott Alistair. Az asztalra tmaszkodva

feltpszkodott, s bizonytalan lptekkel az ablakhoz stlt. - Nnikm nagyon jl lt. A vagyonnak vi hozadka legalbb harmincezer font lehetett. - Valban, mindig nagy krltekintssel intzte a befektetseit - erstette meg az gyvd. - Akkor hol a pokolban lehetnek az iratok? - krdezte Alistair szmonkren. Ltszott rajta, hogy brmelyik pillanatban robbanhat. - Gazdag vagyok, a fenbe is! Gazdagabb, mint j nhny ggs arisztokrata! Senki sem veheti el tlem a pnzemet! Senki! - Nyugodjon meg! - csittotta Rudd. - Ne izgassa fel magt. Az iratoknak meg kell lennik valahol. Ha kell, felforgatjuk rtk az egsz hzat... - Nem! - csattant fel lesen Alistair. - Keresni fogjuk, de ezt diszkrten kell megoldanunk. Nem akarom, hogy a szemlyzet tagjai sztvigyk a hrt. Mg krdsek merlnnek fel az emberekben. Rudd egyre ersd balsejtelemmel bmult Alistair arcba. - Mifle krdsek? - krdezte gyanakvan sszeszklt szemmel. - Ne trdjn vele! Tegye, amit mondtam! Az a vn tyk egsz letben a pnztrcjn lt. Minden fontrt knyrgnm kellett, de a srbl mr nem fukarkodhat velem! Minden az enym lesz! Minden! - Taln Miss Kendall tudja, hogy hol vannak azok az iratok... Alistair pillantstl Ruddnak vgigfutott a htn a hideg. Felemelt egy konyakospoharat, sznltig tlttte, s hrom kortyintssal megitta az egszet. - Miss Kendall nincs itt! - emlkeztette jegesen Alistair. -Ha emlkszik r, n kldtem el. - Igen, pontosan gy van! - helyeselt szaporn blogatva Rudd. - De arra gondoltam, esetleg megkrhetnnk... - Mirt nem jutott ez az eszbe, mieltt kidobtam az utcra? - ordtott r Alistair torkaszakadtbl az gyvdre. - Nem gondoltam, hogy gond lehet - mentegetztt Rudd. - Ha megtallnnk t, taln... Alistair egszen kzel lpett hozz, s az arcba vigyorgott. - Komolyan gondolja, hogy elmondanm Cerynise Kendallnak, hogy fogalmam sincs, merre vannak Lydia iratai? Nem talln ezt furcsnak? - Lehetsges - ismerte be Rudd -, de nem tudom, mit kezdhetne ezzel a tnnyel. Nincs abban a helyzetben, hogy... Alistair hajthatatlan maradt. - Neki mr semmi kze az gyhz - jelentette ki hatrozottan. - Remlem, valaki majd elvgja a torkt, s megszabadtja a vilgot tle. Rudd jra a konyakosveg fel nylt, de Alistair kikapta a kezbl. Mutatujjt begrbtve intett az gyvdnek, hogy kvesse. - A szemlyzetet, szeretett rnjk halla miatt, kegyeletbl egy napra szabadsgolom - kzlte Alistair gyvdje vllt tkarolva. - Mg k tvol lesznek, addig szobrl szobra tkutatjuk az egsz hzat. Ha az iratok itt vannak, biztosan megtalljuk ket. A kocsi a kiktnek annl a rsznl llt meg, ahov vastag ktelekkel rgztettk az Audacious orrt s tatjt. Jasper kiszllt a hintbl. Intett a kocsisnak, hogy leszedheti a csomagokat, majd megfordult, s lesegtette Bridgetet. Egytt szedtk ssze az utaztskkat, brndket, faldkat s a festllvnyt, s a hajhdon t a fedlzetre lptek. - Kendall kisasszonyt a fedlzeten talljuk? - krdezte Jasper egy tengersztl. - Suliivan kapitny gy tjkoztatott bennnket, hogy a hlgy az Audacious fedlzetn tartzkodik. - A hlgy itt van a hajn - vlaszolta udvariasan Stephen Oaks, az elstiszt. Mi dolguk vele?

- Elhoztuk a kisasszony nhny holmijt - magyarzta Bridget. - Ha el akarja hagyni Anglit, ezekre szksge lesz. - Ha megmondjk a nevket, tjkoztatom a kapitnyt az rkezskrl felelte az elstiszt. Nhny pillanat elteltvel megjelent Beau. Kikrdezte a prt, majd elindult a kabinja fel. Az jszakt az elstiszt kajtjben, egy fgggyban tlttte. Nagyon keveset pihent, folyton csak Cerynise-rl fantziit. Most arra gondolt, vajon milyen hatssal lesz r a lny ltvnya. Bekopogott a kajt ajtajn. Odabentrl halk mozgst hallott. Vgre kitrult az ajt, s Beau egy csodlatosan szp nvel tallta magt szemben. Cerynise lthatan nem volt felkszlve a vendgfogadsra. Kimosta a fehrnemjt, a kajtben kiteregette, de a kopogsra hirtelen sszekapkodta a szrad holmit. Most zavartan dugdosta a hta mgtt, mg msik kezvel a knts hajtkjt fogta ssze. Beau szrevette, hogy Cerynise melleinek vonala milyen nagyszeren kirajzoldik a knts puha brsonyn keresztl. - A Winthrop-hz szemlyzetnek kt tagja rkezett a holmiddal a fedlzetre - kzlte Cerynise-szal. - Beengedhetem ket? - , ht persze! - vlaszolta lelkendezve Cerynise, de azonnal flig pirult, amikor eszbe jutott, milyen rendetlen az ltzke. - Csak egy pillanat trelmet krek. - Csengess, ha elkszltl! - bktt hvelykujjval Beau a cseng fel. Akkor lekldm ket. Ha a vendgeid elmennek, az embereim lehozzk a csomagjaidat. Biztos rmdre szolgl majd, hogy a kntsmn kvl vgre valami mst is felvehetsz. - Nagyon szp ez a knts - mosolyodott el Cerynise, s vgigsimtott a kpeny ujjn. Beau vgigmrte a lny karcs alakjt, s mindent megcsodlt rajta. - Nagyon tetszettl benne. Rajtam soha nem llt ilyen jl. Cerynise a bk hallatn enyhn elpirult. - Nyomorsgos helyzetemben igazn hzelg ez a vlemny, uram! - Ha nyomorsgukban msok is gy nznnek ki, biztosan nem lenne ellene kifogsuk. Majd lekldm a vendgeidet -szlt mg vissza Beau az ajtbl. Amikor Bridget belpett a kajtbe, s megltta Cerynise-t, rmben felkiltott, s lelkesen meglelte a lnyt. - , kisasszonykm, annyira izgultunk magrt! - Hogyhogy mindketten itt vagytok? - krdezte Cerynise aggdva. - Ugye Mr. Winthrop nem bocstott el benneteket? - Mindenkit elkldtt egy napra - magyarzta Jasper. -Mr. Winthrop azt mondta, valami dolga van, s nem szeretn, ha a szemlyzet ott lbatlankodna krltte. - Hla istennek! - shajtotta Cerynise megknnyebblten. - Mr attl tartottam, hogy elkldtk benneteket miattam. - Mg a festllvnyt is elhoztuk, kisasszony. Mr. Oaks meggrte, hogy hamarosan lekldi valakivel - mondta az inas, s szigor arcvonsai szomorks mosolyra hzdtak. Egy faldikt hzott el a hta mgl. - Ezek pedig a festkei, ha nem tvedek. - , igen! - kiltott fel Cerynise, s rmben a mellhez szortotta a ladikot. - De hogy az rdgbe sikerlt kicsempszni a hzbl? - Korn reggel hoztuk el, amikor Mr. Winthrop s Miss Sybil mg aludtak kzlte bszkn Bridget. - Nem mertk minden holmijt sszecsomagolni, csak nhny ruhjt hoztuk el, s azokat az aprsgokat, amelyek biztosan hinyoznnak. A festmnyeit a padlson, a troltrben rejtettk el. Tudja, a

nagy falda mg. Ott nem tall rjuk egyhamar Mr. Winthrop. Ha megadja a nagybtyja cmt, megprbljuk maga utn kldeni a kpeket. - Majd megkrdezem Birmingham kapitnyt, tud-e pnzt klcsnzni a szlltshoz. Nem akarlak benneteket kltsgekbe verni. - Ez valban j lenne, kisasszonykm - blogatott Bridget. - Egybknt gy hatroztunk, hogy j helyet keresnk magunknak. Mrs. Winthropnak vannak bartai, akik kezessget vllalnnak rtnk. Mindannyian tudjuk, hogy jobb lesz, ha mshov megynk dolgozni. - Mi lesz, ha elmentek, s Sybil szreveszi a ruhim eltnst? aggodalmaskodott Cerynise. - Nem fog benneteket lopssal vdolni? Bridget egy megvet fejmozdulattal adta rtsre, hogy egyltaln nem rdekli, mit hisz az a cafka. - Nem hinnm, kisasszonykm, hogy Miss Sybil szrevenn a hinyukat. Hordani iigysem tudja ket. Kirmolta a ruhatrat s a fikokat, s a holmikat a szoba kzepre doblta. Ezek a ruhk a halom aljn voltak, szerintem mr nem is emlkszik rjuk. - Nagy kockzatot vllaltatok, amikor elhozttok ezeket a holmikat mosolygott Cerynise a kt hsges szolgra. -Nem is tudom, hogyan hlljam meg. - Szmunkra elg az a tudat, hogy a holmik visszakerltek a jogos tulajdonosukhoz - felelte Jasper. - Rosszul reztk volna magunkat, ha nem segtnk nnek. Mrs. Winthrop biztosan visszajrt volna ksrteni, ha nem prbljuk meg - tette mg hozz fanyar humorral. - Igaz bartok vagytok - fogta meg Cerynise mindkettjk kezt. Borzasztan hinyoztok majd. - n volt Mrs. Winthrop szeme fnye, a fogadott gyermeke, hiszen sajtja soha nem lehetett - mondta Jasper meghatottan. - Nagyon hinyzik majd neknk. A szobalny felshajtott, s szaporn pislogva prblta visszatartani knnyeit. Krbenzett a kajtben, hogy kevsb szomor tmra talljon. - Ltott mr ilyen elegns helyet, kisasszonykm? - krdezte olyan hangon, mintha gombc lenne a torkban. - Mg soha nem voltam hajn. Mindig gy kpzeltem, hogy halszag s bds valamennyi. Nem hittem volna, hogy ilyen elkel krnyezetben utazik haza, amikor egy penny sincs a zsebben. - Birmingham kapitny rgi ismersm - mondta Cerynise vatosan, mert nem akarta elmagyarzni, hogy nem Beau hajjn utazik haza. - vekkel ezeltt desapm tantvnya volt. Nagy szerencse, hogy ppen itt horgonyzott a kiktben. - Meg kell hagyni, nagyon jkp - blogatott lelkesen Bridget. - s ott van az a kedves Mr. Oaks is... Milyen szvesen fogadott bennnket! Jasper halk torokkszrlssel emlkeztette a szobalnyt, hogy megfeledkezett magrl. - El kell mennnk, kisasszony! - szortotta meg az inas Cerynise kezt. Vigyzzon magra, s rja meg, hogy megy a sora! - Azonnal rok, amint megrkeztem Charlestonba grte Cerynise ftyolos szemmel. - Ksznjk, kisasszony - motyogta a frfi. - Nagyon vrjuk, hogy hrt adjon magrl. - Bridget, szlj Birmingham kapitnynak, hogy egy pillanatra szveskedjen lejnni - mondta Cerynise a szobalnynak. - Megkrdezem tle, tud-e annyi pnzt klcsnzni, ami elg a festmnyeim hazaszlltsra. - Mris szlok neki, kisasszonykm! - ragyogott fel a szobalny arca az rmtl, hogy ismt tallkozhat az elstiszttel.

Nhny perc elteltvel Beau megrkezett. Jasper a folyosn vrakozott, s azonnal szlesre trta eltte az ajtt. - A kisasszony beszlni hajt nnel, uram! - kzlte a kapitnnyal. Beau lpteit meghallva Cerynise megfordult, s arcn remnyked mosollyal el sietett. - Jasper s Bridget elrejtettk a festmnyeimet Mrs. Winthrop hzban. Szeretnm, ha utnam kldenek, de egyetlen pennym sincs. Arra gondoltam, hogy ha tudnl klcsnzni... - Mennyire van szksged? - krdezte a frfi, s rasztalhoz lpve kihzta a fikot. - Tz font taln elg lesz. Sok kprl van sz, de azt hiszem, Amerikban tallok rjuk vevt. Akkor a klcsn dupljt fizetem vissza. - Mennyit kaptl eddig az eladott kpekrt? krdezte Beau. - Tzezer fontot - vonta meg a vllt bizonytalanul Cerynise, mert nem szerette volna, ha Beau dicsekvnek tartja. - s Alistair Winthrop azt lltja, hogy a kpek az vi? - Igen - vlaszolta Cerynise, megzavarodva Beau nvekv felhborodsa lttn. - Akkor ez az ember egy tolvaj csirkefog! - jelentette ki Beau lesen. - A kpek a tieid s senki ms! - Mr. Winthrop s az gyvdje nem is voltak hajlandk errl trgyalni. Azt mondtk, Mrs. Winthrop vette a festkeket, fizette a festiskolt, s szervezte meg a trlatokat is. - s mit kapott volna ezekrt, ha te nem fested meg a kpeket? hborgott Beau a kifacsart logika hallatn. - A vszon s a festkek rn kvl nem sokat hangzott Cerynise egyszer vlasza -Pontosan errl van sz- Megprbltam ezt annak a kt embernek is elmagyarzni, de feltett szndkuk volt, hogy kiforgatnak mindenembl - folytatta Cerynise. - Alistair azt lltja, hogy az a pnz t illeti meg. - Egy j gyvdet kne tallnom neked - jegyezte meg Beau. - Tmadd meg azt a vgrendeletet! - Inkbb haza szeretnk menni - suttogta a lny. - Nagyon hinyzik mr az otthonom. Beau beleszmolta a pnzt egy kis brzacskba, s tadta Cerynise-nak. - Tizent fontot adok Jaspernek a szlltsrt s a fradsgrt. Megfelel gy? - , igen, Beau! Nagyon ksznm! - lelkendezett Cerynise. Szeretett volna a frfi nyakba ugrani s megcskolni t a nagylelksgrt, de nem tartotta illendnek. - Jobb, ha nem tallkozom ezzel az Alistair Winthroppal -jegyezte meg a kapitny. - Ers csbtst rzek arra, hogy beverjem a fejt. A kabinbl kilpve megllt, s fojtott hangon sgott valamit Jaspernek. Az inas kszsges blogatsra leakasztott vrl egy ersznyt, tadta neki, majd kezet fogtak. Beau felment a lpcsn, Jasper visszatrt a kajtbe. Cerynise tadta az inasnak a Beau-tl kapott pnzt. - Brmit is tesz, legyen nagyon vatos - figyelmeztette Jaspert. - Nem szeretnm, ha Mr. Winthrop gyant fogna, s maga brtnbe kerlne miattam. Ha rajtakapja, amint a kpeimet kicsempszi a hzbl, akkor magra szabadtja a trvny embereit. - Ahhoz tetten kellene rnie, kisasszony - felelte Jasper szrakozott mosollyal. - azonban mindig ksn kel, ezrt ez nem megy knnyen. Radsul Mr. Winthrop s Miss Sybil olyan hangosan horkolnak, hogy akr az egsz hzat ki

lehetne lopni alluk, szre sem vennk. Mg n is elcsodlkozik, ha megltja, mennyi mindent kldnk majd maga utn. A kt szolga tvozsa utn Billy nhny kisebb csomaggal egytt levitte a festllvnyt a kajtbe. A fit egy termetes matrz kvette, vlln a legnagyobb ldval. A tengersz tvozsa utn Billy mg egy pillanatra megllt az ajtban. - A kapitny ma nem jszakzik itthon. Megkrt, hogy gondoskodjam mindenrl, amire szksge van. Cerynise-t nagyon rdekelte volna, hogy a kiktben nyzsg utcalnyokon kvl mi foglalhatja le a kapitnyt egsz jszakra. Nem tetszett neki a gondolat, hogy Beau egy msik n karjaiban lehet, de brmennyire rzkenyen rintette, mgsem fejezhette ki csaldottsgt. - Azt hiszem, jlesik majd egy kis zavartalan egyedllt -mosolyodott el Billy kedvrt. - Rsze lesz benne, kisasszony -biztostotta a fi kszsgesen. Billy tvozsa utn Cerynise kipakolta a ldt, s megnzte, Bridget mit hozott az aprbb csomagokban. A ldban a legjobb ruhi lapultak, estlyi ltzkek ppen gy, mint mindennapos viseletre .sznt holmik. A kisebb csomagokban a cipit, hlruhit, fzit s selyemharisnyit tallta. Bridget a lny ruhatrnak majdnem a felt elhozta, s ez tbb volt, mint amire legmerszebb lmaiban szmtott. Cerynise most mr kpes lesz gy felltzni, amivel fel tudja hvni magra a kapitny figyelmt. Taln arra is r tudja venni, hogy az hajjn utazhasson haza. - Itt kell lennik! - hajtogatta Alistair a knyvtrszobban, az rasztal mg grnyedve. Rudd mr nhny rval korbban a padlra roskadva feladta a kutatst. - Nincsenek meg - shajtotta a fradtsgtl fljult gyvd. Hitetlenkedve rzta meg fejt, amint vgignzett a krltte hever iratcsomkon. Nincsenek itt, s a hzban sincsenek sehol! A spadt, vizenys szem Howard Rudd a vgskij kimerltnek ltszott. Arcizmai rngatztak, ajkt annyir sszeszortotta, hogy teljesen elfehredett. - Itt kell lennik valahol - ismtelgette Alistair a rmle tol bnultan. - Kell, hogy legyen valami nyoma annak, hog a vn ringy hol tartotta a pnzt! - Nincsenek itt! Tljrt az esznkn - shajtott fel szaggatottan Rudd, s tenyervel vgigsimtott az arcn. Szembe kell nznnk a tnyekkel. Itt csak a levelezst s a hztartartsi szmlkat talltuk, de annak nyoma sincs, hogy a pnzt hova tette. Csak abban vagyok biztos, hogy azokon a szmlkon, amelyeket vekkel ezeltt n kezeltem, most egyetlen penny sincs. - Legyen tkozott az a vn csoroszlya! - rjngtt Alist - Ezt nem tehette meg velem! Egyszeren nem tehette me - Mgis megtette - jegyezte meg Rudd. - s ez ellen az g lgon semmit nem tehet. Hnapokig tartana, hogy vgignzzk azokat a helyeket, ahol a tkjt elhelyezhette. Mr akkor is szerencssnek mondhatjuk magunkat, ha csak a felt megtalljuk. - Nem tudok vrni! - acsargott Alistair. - A hitelezim a torkomat szorongatjk! Mr az adsok brtnben lnk, ha nem n lennk a vn banya rkse. - Kzlhetnnk velk, hogy Mrs. Winthrop rendezetlenl hagyta maga utn az gyeit - vonta meg a vllt fradtan az gyvd. - Ezzel egy kis idt nyernnk. - A hitelezknek eszkbe jutna, hogy valami nincs rendjn. Ezt az gyet csendben s gyorsan kellett volna intzni! -bmult bele Rudd kpbe Alistair. -

Mirt nem mondta korbban, hogy fogalma sincs, hol a pnz? - Ne engem hibztasson! - sttlt el Rudd arca. A konyakosveg utn nylt, de resen tallta, s visszacsapta az asztalra. - Elre megmondtam, hogy mr vek ta nem n intzem Lydia gyeit. Honnan kellett volna tudnom, hogy mit csinlt azta? Brmit kezdhetett a vagyonval! Csend ereszkedett kzjk, nmn bmultak egymsra. - Mra be is fejezhetnnk - emelte Rudd megadan magasba a kezt. Holnap reggel majd tiszta fejjel folytatjuk. - Mikor volt magnak utoljra tiszta a feje? - nevetett fel gnyosan Alistair, br nem volt ellenre, hogy abbahagyjk a kutakodst. Htradlt a szkben, s vgignzett az risi rendetlensgen. A nap folyamn felforgattak mindent, de semmit sem talltak. Mindent kihajigltak a szekrnyekbl, kirtettk a fikokat, mg a matracokat is felemeltk. A szemlyzet tagjai holnap visszatrnek. Ha megltjk a rendetlensget, rjhetnek, hogy valamit kerestek. Alistair arca megrndult. Lelki szemei eltt megjelent, amint brtnbe zrjk. Mocskosn, hesen, kimerltn l a celljban, csak az rk knyrletre szmthat. Az utbbi idben egyre gyakrabban knozta ez a szrny ltoms. Erszakkal msfel terelte gondolatai. Csak most dbbent r, hogy egsz nap nem evett. Arca elkomorult s Ruddra szegezte tekintett. - Menjen, keresse meg Sybilt! Mondja meg neki, hogy fzzn neknk valami ehett, klnben megismerkedik a tenyeremmel! - szlt az gyvd utn. - Ez a kurva is ppen olyan haszontalan, mint a tbbi! Rudd tvozsa utn kopogtattak a bejrati ajtn. Alistair rjtt, hogy a szolgk nincsenek a hzban, ezrt knytelen lesz ajtt nyitni. Bajsza alatt bosszsan kromkodva elgmberedett lbra llt, s a knyvtrszoba padljn felhalmozott paprhegyek kztt botladozva elindult az ajt fel. Az elcsarnokba rve hallotta, hogy a kandallprknyon kilencet t az ra. tkozottul ks van ahhoz, hogy valaki ilyenkor rkezzen ltogatba. Taln Cerynise akarja visszaknyrgni magt, gondolta remnykedve. Mg egyszer nem engedi ki a markbl azt a csinos kis ringyt. Legalbbis addig, amg minden informcit ki nem szed belle. Szve hevesen kezdett kalaplni, amikor megpillantotta az ajtban ll kzpkor, gondosan nyrt bajuszt s drtkeretes szemveget visel frfit. Nyilvnvalan arra szmtott, hogy valamelyik alkalmazott nyit ajtt, mert meglepetten nzett az elhanyagolt, borosts Alistairre. - Bocssson meg a ksi ltogatsrt, uram! Itthon tallom Kendall kisasszonyt? - Kendall kisasszonyt? - krdezett vissza Alistair gyanakodva. A fick aligha lehetett a lny udvarlja, a rokonai pedig tudomsa szerint az cen tls feln ltek. Fellkerekedett benne a kvncsisg, s udvarias mosollyal utat engedett a ltogatnak. - Cerynise-hoz jtt, Mr. ...? - , bocssson meg, uram! Thomas Ely a nevem, n voltam Mrs. Winthrop jogi kpviselje. Fogadja szinte rszvtemet - mondta. - n a rokonsghoz tartozik, uram? Alistair fejben lzasan kergettk egymst a gondolatok. Egyetlen pillanatig sem volt ktsges, mit akar Ely. Egsz nap knozta a baljs elrzet, hogy valami baj lesz. Rudd-dal egytt az elejtl kezdve gondoltk, hogy msik vgrendelet is kszlt. Ely megjelense megerstette ezt a felttelezst. - Mrs. Winthrop unokaccse vagyok - tjkoztatta Alistair a vendget, mikzben beksrte a szalonba. - Kedves ntl, hogy ilyen hamar jelentkezett.

- , egyltaln nem - vlaszolta Ely zavartan. - Csak a mai jsgokbl rtesltem Mrs. Winthrop hallrl. Meglepdtem, hogy nem tjkoztattak errl azonnal. - A drga Cerynise nem tjkoztatta nt? krdezte Alistair meglepetst mimiv. Agya lzas gyorsasggal mkdtt. Csodlatos nyugalom szllta meg, nyoma sem volt rajta az elmlt napok zaklatottsgnak. - Nem, sajnos nem - csvlta a fejt Ely, s lelt a pamlagra. - Mrs. Winthrop halla engem is megrzott. Alig egy hete tallkoztunk, akkor mg j egszsgnek rvendett. - Vratlanul hagyott itt bennnket - blogatott Alistair, s szomorsgot erltetett vonsaira. - Hatalmas vesztesg ez mindnyjunknak. - Ha beszlhetnk Kendall kisasszonnyal... - szlalt meg ismt Ely. Rezzenstelen arckifejezsbl semmit nem lehetett kiolvasni. - , persze... termszetesen! Bocssson meg egy pillanatra! Mindjrt megnzem, hol van. Tudja, bajban vagyunk szemlyzet nlkl. A gysz miatt mra kiment kaptak. Nhny pillanat trelmet krek! - Semmi problma, uram, megvrom - felelte Ely. Alistair kilpett a szalonbl, siets lptekkel keresztlment az elcsarnokon s az ebdln. Majdnem sszetkztt a konyhbl kilp Rudd-dal. - Sybilnek fogalma sincs a fzsrl - panaszkodott az gyvd. - Azt javasolta, hogy vacsorzzunk inkbb a fogadban! Alistair megragadta az gyvd kabtjnak hajtkjt. - Ezzel most ne foglalkozzon! - csattant r lesen. - Egy bizonyos Thomas Ely rkezett ltogatba! Mond magnak valamit ez a nv? - Hres belvrosi gyvd - fehredett el Rudd. - Igen nagy tekintlynek rvend... - O volt Lydia jogi kpviselje, most pedig Kendall kisasz-szonnyal szeretne beszlni. Tudja, mit jelent ez? - Vgnk! - nygtt fel Rudd. - Most mit tegynk? Az gyvd izgatottsgt Alistair szrakoztatnak tallta. lvezte, hogy meg tudja rizni hidegvrt, amikor msok sszeomlanak. Ez jabb bizonytka volt szmra sajt felsbbrendsgnek. - Nyugodjon meg, maga flesz! Ez csak egy apr problma, amelyet egyedl is meg tudok oldani. gyeljen, hogy Sybil a konyhban maradjon, klnben valban vgnk van! Rudd grcssen blogatott, majd imbolyogva elindult a konyha fel. Alistair htrasimtotta a hajt, kihzta magt, rtetlen mosolyt erltetett az arcra, s belpett a szalonba. - Bocssson meg, Mr. Ely. gy tjkoztattak, hogy Kendall kisasszony elment a bartaihoz. - Elment? - nzett r meglepetten az gyvd. - Gysz idejn? - Kendall kisasszony mg nagyon fiatal - shajtott lemondan Alistair. - Tartok tle, hogy Lydia nnikm tlsgosan elknyeztette. Ely felllt a helyrl. - Ha gy ll a helyzet, akkor reggel ismt visszatrek. Gondolja, hogy Kendall kisasszony itthon lesz, s tud majd fogadni? - Azt hiszem, igen. Elruln, milyen gyben keresi? Szeretnm tjkoztatni rla, ha hazar. - Ez kizrlag Kendall kisasszonyra tartozik, uram. - Ez esetben nincs szksg arra, hogy reggel visszajjjn! - Biztosthatom, hogy minden okom megvan r... - lt le meglepetten ismt az gyvd.

- Amit nem hajland elrulni nekem. De amg a kiskor Kendall kisasszony az n hzamban lakik, felels vagyok azrt, hogy kit fogad. - Az n hzban? - krdezett r az gyvd. - Tved, uram! Ez most mr Kendall kisasszony! Alistair nma csendben fogadta a hallottakat, de gondolatai vadul szguldoztak. - gy rtsem, hogy Lydia nni vgl megfogadta a javaslatomat? - szlalt meg vgre, nyugalmat erltetve magra. - Az n javaslatt, uram? - Ht persze! - nzett r Alistair olyan meglepetten, hogy teljestmnye egy sznsznek is becsletre vlt volna. - n javasoltam Lydia nninek, hogy hagyja a vagyont Kendall kisasszonyra. A nnikm nagyon ktdtt hozz. - Arrl n is meggyzdhettem, hogy Mrs. Winthrop mekkora odaadssal viseltetett irnta, de fogalmam sem volt rla, hogy... - szlalt meg Ely. Manapsg pldtlan ez a nagylelksg - nzett sszeszklt szemmel Alistairre. - , igen, de tudja, n azt vallom, hogy minden rossznak a pnz az oka. - Inkbb a pnz imdata... azt hiszem... - jegyezte meg Ely elgondolkodva. letemben mr sok olyan gaztettnek voltam tanja, amelynek a kapzsisg volt mozgatrugja. - Pontosan gy van, uram! A kislny rdekben remlem, hogy Lydia nni rendben hagyta htra az gyeit. - Minden a legnagyobb rendben van. Ami azt illeti, magammal hoztam Mrs. Winthrop teljes vagyonnak a pontos jegyzkt - hzott el zsebbl az gyvd egy sszehajtogatott paprlapot. - Holnap tjkoztatom a bankokat s a befektetsi trsasgokat a tulajdonjog megvltozsrl. A vgrendelet egyszerbb nem is lehetne. A szemlyzetnek juttatott kisebb sszegeket leszmtva mindent Kendall kisasszony rklt. - Mindent? - krdezett vissza elfl hangon Alistair. - Pontosan! - blogatott Ely. - Milyen blcs dolog volt Lydia nnitl, hogy ilyen vilgosan rendelkezett! jegyezte meg Alistair. - Gyakran hallani olyan vgrendeletekrl, amelyeket egy sor gyvdnek kell rtelmeznie. - Biztosthatom, uram, hogy ebben az esetben ilyesmi nem fordulhat el szlalt meg az gyvd mosolyogva. -Kezdettl fogva n foglalkoztam az ggyel. - Biztos vagyok benne, hogy nagyra becslte a szolglatait - mormogta Alistair, mikzben ujjait a mellette lv asztalon ll, tncost brzol bronzszoborra kulcsolta. - Az gyvd s gyfele kztti bizalom nagyon fontos. - Pontosan. Gyakran magyarzom drga felesgemnek, hogy nem beszlhetem meg vele... Alistair a szoborral a kezben felpattant a helyrl. Ely a karjval ktsgbeesetten prblta kivdeni a kzelg tst, de a nehz bronzszobor tompa puffanssal a homlokhoz csapdott. Az gyvd lassan az oldalra dlt, szeme fennakadt, s tbb nem mozdult. Alistairnek mg a llegzete is alig gyorsult fel. Figyelte, amint Ely szemldkbl csurogni kezdett a vr. Hogy ne maradjon vrfolt a pamlagon, a legkzelebbi szkrl felkapott egy selyemkendt, s krbekttte vele az gyvd fejt. Ezutn lehzta a testet a pamlagrl, s az elcsarnokon t az plet hts kijrathoz vezet lpcssor fel vonszolta. Rudd a furcsa zajra kidugta fejt a konyhbl. A dbbenettl a llegzete is elllt.

- Mit kvetett el? - krdezte szrnylkdve. Alistair alig tudta visszafojtani a vigyorgst, amikor megpillantotta Rudd hamuszrke arct s a vonsaira fagyott rmletet. - Menjen be a szalonba! - utastotta. - Van ott nhny papr a fldn. Szedje ssze, s hozza magval! - Most mit akar tenni? - dadogta az gyvd. - Mit gondol? Taln hagyjam a hullt a szalonban, amg a szemlyzet visszatr? Vagy mutassam meg Sybilnek, hogy sikoltozni kezdjen? Meg kell szabadulnunk tle. A drga nnikm j vgrendeletet rt, amelyben mindent Cerynise-ra hagyott. Ely magval is hozta, a befektetsi listval egytt. - Ez borzaszt... ez nagyszer... - rzta meg a fejt Rudd szdelegve. - Most megtudjuk, hol a pnz. De az nem a mag. Az... - Az enym! - jelentette ki Alistair nyomatkosan. Gonosz vigyorral bmult Rudd kpbe. - Az egsz az enym! A lny egy pennyt sem lt belle! Jobb lesz, ha maga is szhez tr, s azt teszi, amit mondok! Alistair vgigvonszolta Ely holttestt a kertbe vezet folyosn. Tudta, hogy a kertecske vgben ll szerszmkamrban egy kzikocsi vrakozik. Pr perc mlva Rudd is megjelent a fszernl. Alistair kikapta kezbl a paprokat, s zsebbe gymszlte. - Segtsen felemelni! - intett a mozdulatlanul hever test fel. - Biztos, hogy meghalt? - krdezte Rudd fintorogva. - Persze hogy biztos! - csattant fel Alistair. - Minek nz engem? Rudd megfogta a frfi lbt, s egyttes ervel a kocsira lendtettk a testet. - Menjen ki s nzze meg, nem jrkl-e valaki a krnyken! - adta ki Alistair az utastst. - Nem kockztathatjuk, hogy meglssanak bennnket. Rudd engedelmeskedett, majd azzal trt vissza, hogy senki nincs a kzelben. - Hov visszk? - rdekldtt btortalanul. - A folyhoz! - felelte nyersen Alistair. - Menjen, akasszon le hrmat a cseldbejratnl lg rgi kabtok kzl! Ruddnak nem volt nyre az egsz, de most mr nem hagyhatta fakpnl Alistairt. Szeretett volna egy jkora rszt megkaparintani az rksgbl. Alistair szrevette, hogy spadtabb a megszokottnl. - Mi van magval? - sziszegte gnyosan. Rudd engedelmesen belebjt a rongyos felltbe, s zavaros tekintett a bntrsra emelte. - Ilyet mg soha nem tettem... - motyogta stten. Alistair az egyik kabttal a holttestet takarta le, a msikat pedig magra lttte. - Ht mg mindig nem rti, hogy mekkora szerencsnk van? - hzta gnyos vigyorra szles ajkt. - Egy ember meggyilkolst nem felttlenl neveznm szerencsnek. - Csak egyetlen ts, s mg nyom sem marad utnunk. Ha ez nem szerencse, bartom, akkor mi? - Hidegvrrel elkvetett gyilkossg. - Ugyan! Mita ilyen finnys? - kapta fel a fejt Alistair. -Maga is majdnem annyit keres ezen, mint n, s azutn konyakba fojthatja a lelkiismerett. - Brcsak ihatnk valamit! - Majd ksbb! Elbb be kell fejeznnk a munkt. Rudd mr vlaszolni sem tudott. Leveg utn kapkodva tolta a kocsit. A sorhzak mgtt hzd keskeny stnyon rtek ki a Temze partjra. - Gyorsan! - srgette az gyvdet Alistair. - Dobjuk be, s tnjnk innen! A partra rve megbillentettk a kocsit, s a testet a feketl-l vzbe fordtottk. A hd pillreihez verd hullmok zaja elnyomta a halk csobbanst. Nhny pillanatig nztk, hogyan viszi tova a sebes ramlat Thomas Ely fldi

maradvnyait. Flra elteltvel a kzikocsi jra a megszokott helyn llt, Rudd pedig a knyvtrszoba kandalljnl ldglt. A knyknl ll vegben a konyak mr ersen megfogyatkozott. Sybilt takartsra fogtk. A n eleinte tiltakozott a munka ellen, de Alistair egyetlen fenyeget mozdulata lecsillaptotta hborgst. Alistair csatlakozott Ruddhoz. tfutotta a paprokat, amiket Thomas Ely hozott magval. Az elgedettsg hullmai sztradtak egsz testben. Minden, amire vgyott, most elrhet kzelsgbe kerlt. gy lhet, ahogy mindig is szeretett volna. Senki s semmi nem llhat tbb az tjba. Jobban rezte magt, mint vek ta brmikor. Hatalmat, biztonsgot s boldogsgot szerzett. Az emberek eltlik a gyilkossgot, de fogalmuk sincs arrl, hogy mekkora nyugalmat ad. Pillantsa Lydia vgrendeletre vetdtt. A lngoknak sznt irat utols oldaln szp, szablyos zsinrrssal hrom sz llt: Msolat az irattrban." Szjt kinyitotta, majd becsukta, de egy hang sem jtt ki sszeszorult torkn. Rudd nfeledten iszogatta konyakjt, de amikor Alistair klvel verni kezdte az asztalt, menten felkapta a fejt. - Mi trtnt, taln elment az esze? Alistair arct elnttte a forrsg. Marokra gyrte az iratot, szeme izzott a haragtl. - Msolata is van a vgrendeletnek. - Mr hogyne lenne msolata! Valban azt hitte, hogy Ely az egyetlen ltez pldnyt hozta magval? - Bocsssa meg, hogy nem vagyok jrtas a jogi gyakorlatban - szlalt meg Alistair metsz gnnyal. - Megmondhattam volna magnak, hogy biztosan kszlt rla msolat, s lehet, hogy nem csak egy - szklt ssze az gyvd szeme. - Most mit akar tenni? Tnyleg, mitv legyen? Alistair htradlt a karosszkben. Knyszertette magt, hogy mlyen s egyenletesen llegezzen. Kellemes elgedettsge egy csapsra tovaszllt. - Meg kell tallnunk Cerynise-t. - Tudtam, hogy ezt fogja mondani - shajtotta Rudd. - Akkor szveskedjk azt is elrulni, hogyan teljesthet ez a kvnsgom. - Azt mondta, hogy olyan hajt keres, amelyik Dl-Carolin-ba indul gondolkozott fennhangon Rudd. - Knnyen lehet, hogy rtallunk a kiktben. Azt viszont nem tudom, mibl fizeti Jd az tikltsget. - O mr felntt n. Majd megtallja a mdjt! - vigyoro-dott el Alistair. - Ugye, nem akar ma este hozzltni a felkutatshoz? -krdezte Rudd az asztal fel tmolyogva. - Maga mr megint rszeg - emelte r tekintett viszolyo-gva Alistair. - Megfojtom a lelkiismeretemet, ahogy javasolta - somoly-gott brgyn az gyvd. - A lnyt holnap reggel kezdjk keresni - kzlte Alistair, mert ktsgesnek tartotta, hogy brmelyik kapitny rmmel fogadja, ha ezen a ksei rn megzavarjk. - Megtudjuk, hogy indul-e mostanban haj... hova is? - Charlestonba... Dl-Carolinba - emlkeztette az gyvd. - , igen... Charlestonba. Aki ltta Kendall kisasszonyt a dokkoknl, biztosan nem felejti el a csinos kis pipit. - Az is lehet, hogy elraboltk, s most egy bordlyban keresi a kenyert vonta meg a vllt Rudd. - Akr ott is kezdhetnm a keresglst.

- Nem hiszem, hogy a ringyk jl szrakoznnak -rhgtt fel durvn Alistair. - Nem, reggel a kiktben kezdjk a lny keresst. Az gyvd alkudozni akart, de Alistair gonosz mosolya eltrtette a szndktl. Nemrg sajt szemvel ltta, ahogy a frfi szemrebbens nlkl fordtotta bele ldozatt a Temze vizbe, s Ruddot nyomasztotta a gondolat, hogy az testt is hes halak marcangolhatjk darabokra.

IV. fejezet Billy Todd sszerncolt homlokkal bmult az rintetlen tlcra, amelyen egy rval korbban bevitte a reggelit a kajtbe. - Nem rzi jl magt, kisasszony? - aggodalmaskodott. - De, jl vagyok, nincs semmi baj - nyugtatgatta Cerynise a fit, hogy elejt vegye a krdseknek. Nem akarta bevallani, hogy egsz jszaka egy percre sem hunyta le a szemt. -Jobban rzem magam, mint az utbbi napokban brmikor. - Esetleg valami mst szeretne reggelizni? Cerynise mosolyogva rzta meg a fejt. Billy gondosan gyelt mindenre, csak az kvnsgt leste, minden bizonynyal a kapitny parancsra. - Ma reggel nem vagyok hes, ennyi az egsz. - Pedig Mr. Monet nagyon jl fz. Ha mst kvn, azt is azonnal elkszti. Cerynise megprblt kitallni valamit, amit kpes lenne magba erltetni. Beau tvozstl az tvgya is elment. Arra gondolt, hogy a kapitny miatta knytelen jszakra ms szllst keresni. Nem akart visszalni trelmvel, sem pedig a terhre lenni. Eszbe jutott a magakellet utcalny, s felbredt benne a gyan, hogy Beau taln vele ment el. Ez megzavarta lelki bkjt. - Jlesne valami gymlcs s egy kis tea, Billy. Az valban zlene bizonygatta. - Minden ms tlsgosan laktat, igaz, kisasszony? - krdezte a fi szgyenls mosollyal. - Nem szeretek egyedl enni, Billy - magyarzta Cerynise. ~ Nyugtalant, hogy kiszortottam a kapitnyt a megszokott helyrl. - Akkor biztosan rlni fog a hrnek - derlt fel a fi arca. - A kapitny a fedlzeten van. Mr tbb mint egy rja megrkezett. A lnyt kellemesebben rintette volna ez a hr, ha Beau veszi a fradsgot, s lejn a kajtbe, hogy j reggelt kvnjon neki. A frfi nyilvn nem trdik bartsguk polsval, s megknnyebblst jelent majd szmra, ha Cerynise elhagyja a hajjt. Cerynise kptelen volt elviselni a gondolatot, hogy Beau semmibe veszi. Tvoznia kell, mieltt mg nyilvnvalbb vlik a kapitny kznye. - Gyorsan sszecsomagolom a holmimat, s tmegyek Suliivan kapitny hajjra. Biztos vagyok benne, hogy Birmingham kapitnynak jlesik majd egy kis egyedllt. Billy igyekezett vatosan fogalmazni. A kapitny valban nem volt a legjobb hangulatban. A fi felttelezte: ha keresett valamit, akkor nem tallt olyat, ami elnyerte volna a tetszst. - Nincs oka a sietsgre, kisasszony. Amikor utoljra lttam, ppen az elstiszttel beszlgetett. Azt mondta, valami faragott btort hoznak a hajra. - Btort? - Igen, kisasszony. A kapitny szlltja haza. Charleston-ban gazdag emberek laknak, akik kedvelik az hazbl szrmaz btorokat. Az Audacious kiktse vitn rendszerint k jelennek meg elsknt a fedlzeten. - gy tnik, Birmingham kapitny igen vllalkoz szellem ember - jegyezte meg Cerynise. Megrtette, hogy Beau nagyon elfoglalt, s nem sok ideje marad a bartsg polsra s az udvariaskodsra. - Mennem kell, kisasszony - mentegetztt Billy. - A kapitny Mr. Oaks kabinjban vrja a reggelijt, s nem akarom, hogy szemrehnyst tegyen a lasssgomrt.

- Mr. Oaks kajtjben? - vonta fel szemldkt Cerynise. Ha Beau egy rval ezeltt visszatrt, akr egytt is reggelizhettek volna. Ehelyett magnyosan fogyasztja el az telt az elstiszt kabinjban. Nyilvnval, hogy a frfi tvol akarja tartani magtl. - Igen, kisasszony. A kapitny nem akarta nt zavarni -magyarzta a fi. Ez megerstette Cerynise meggyzdst. A kapitny minden lehetsges mdon igyekszik elkerlni a tallkozst. Cerynise szibarackszn ruhjban gy rezte magt, mintha kicserltk volna. Csillog, fnyesre keflt hajt feltzte a feje bbjra, s nhnyszor krbetekerve egyszer, de nagyon csinos frizurt ksztett. Fle mg jzminillat parfmt kent, pasztellszn harisnyjra papucscipt hzott, majd lelt, s vrta Beau Birmingham kapitny visz-szatrst. Nem volt tlsgosan elragadtatva attl, hogy Suliivan kapitny hajjn kell hazautaznia, de Beau hajthatatlan maradt. Tovbbra is azt lltotta, hogy nem tudja a sajt hajjn hazavinni. pedig nem fog knyrgni! A kopogtats hamarabb hangzott fel az ajtajn, mint vrta. Remeg kzzel mg egyszer vgigsimtott a hajn, s megigaztotta ruhjt. Beau helyett azonban egy les termet, szke, keskeny arc, finom vons frfi llt meg az ajtajban. Szrke szemvel Cerynise-ra tekintett, levette a sapkjt, s enyhn elpirult. - Kisasszony, a kapitny megkrt, hogy ksrjem fel a fedlzetre. Cerynise biztos volt benne, hogy a frfi a legnysghez tartozik, de mg soha nem tallkozott vele. - n kicsoda? - krdezett r kertels nlkl. A frfi mg jobban elpirult, amikor rjtt, hogy nem mutatkozott be. - Bocssson meg, kisasszony! Az elstiszt vagyok, a nevem Stephen Oaks. - A kapitny nem mondta, mirt menjek fel a fedlzetre? -krdezskdtt tovbb Cerynise. - Taln t akar vinni a Mirage-ra? - Nem mondott semmit, kisasszony - vlaszolta az elstiszt tancstalanul. Csak annyit krt, szveskedjen a fedlzetre fradni. Cerynise arcn rnyk suhant t. Beau Birmingham ktsgkvl minl hamarabb meg akar szabadulni tle. Semmi bevezets, semmi felesleges csevegs, egy szempillants alatt kiteszi a szrt a hajjrl. Nos, mg ha ez az ember tanult is illemet, ezt a tudst nem r pazarolja. - A kapitny most nagyon el van foglalva a berakodssal, de arra gondolt, a kisasszony biztosan szeretne egy kis friss levegt szvni s lvezni a napfnyt magyarzta Oaks. Cerynise-nak egyltaln nem tetszett, hogy utazsval kapcsolatban tovbbra is bizonytalansgban tartjk, ezrt mg egyszer megprblta tisztzni a krdst. - Nem tudja vletlenl, hogy a kapitny mikor szndkozik tvinni engem a Mirage-ra? Vagy mst krt meg, hogy ksrjen t Suliivan kapitny hajjra? - A kapitny nem tett emltst a tvozsrl - vlaszolta Stephen Oaks knosan feszengve. - Pedig nekem biztos jelezte volna, ha el akarn hagyni a hajt. Igyekszik minl elbb befejezni a rakodst, ebbl tlve holnap vagy holnaputn felszedjk a horgonyt. De krem, kisasszony, jjjn fel a fedlzetre, s beszljk meg a krdst. A kapitny tudja legjobban elmondani, mit tervez. Cerynise-nak nem volt kedve visszautastani a meghvst. Tl hossz idt tlttt a kajtjben, s szeretett volna egy kis friss levegt szippantani. szibarackszn, zld mintkkal dsztett kasmrstlt tertett a vllra, s kvette az elstisztet a fedlzetre. Odafent a szikrz dleltti napstst egyetlen felhcske sem zavarta, a

fodros vztkrn tncoltak a napsugarak. Cerynise beleszdlt a fnyek tarka kavargsba. Nhny pillanatig megkvltn csodlta a ltvnyt. Szerette volna azonnal kipakolni a festkeit, hogy a vsznon is megrkthessen minden apr rszletet, mieltt ez a csoda rkre eltnik a szeme ell. - Ltott mr valaha ennyi szpsget? - krdezte elragadtatott shajtssal. Az elstiszt felhzott szemldkkel nzett krbe. Ltszott az arcn, hogy fogalma sincs, mirl beszl a lny. - Igen, kisasszony - rtelmezte sajt szjze szerint a hallottakat. - Az Audacious valban nagyon szp haj. Cerynise megmosolyogta az elstiszt sajtos ltsmdjt, de nem bocstkozott magyarzatba. A hajra valban minden tengersz bszke lehetett. A fedlzeten s a parton mindentt emberek nyzsgtek, a rakomny elhelyezsvel voltak elfoglalva. ppen egy hatalmas ldt emeltek a fedlzetre, s a hajfenk raktraiba sly-lyesztettk. Leoldottk rla a kteleket, s mris jabb ldkat erstettek rjuk. - Ezekben vannak a btorok, amelyekrl Billy beszlt? -rdekldtt Cerynise a rakodst figyel elstiszttl. - Igen, kisasszony - vlaszolta aks. - Tlalkat, szekrnyeket s gyakat szlltunk Charlestonba. Biztos vagyok benne, hogy a btorok ra az egsz t kltsgt fedezi. A kapitny csak a legjobb holmit veszi meg a kiktkben. - Billy azt is emltette, hogy sokan vrjk a haj rkezst - jegyezte meg szrakozottan Cerynise. Szemt bernykolta tenyervel, s tekintetvel Beau-t kereste a fedlzeten. - gy van, kisasszony. Birmingham kapitny arrl hres, hogy kitn zlssel vlogatja ssze az rut. A charlestoni kereskedk mind elsknt szeretnk rtenni a kezket a kapitny kincset r szlltmnyra, hogy aztn nagy haszonnal tovbbadhassk. A btorok nagy rszt viszont magnemberek, gyjtk veszik meg, akik kikts utn azonnal a hajn teremnek. Minden egyes darabrt kzelharcot vvnak, egymsra licitlnak, gy a kapitnynak csak az a dolga, hogy elfogadja a legkedvezbb ajnlatot. Stephen Oaks sapkjhoz emelte a kezt. - Bocssson meg, kisasszony, de vissza kell trnem a munkmhoz. - , persze, termszetesen! Cerynise psztz tekintete az orrfedlzeten llapodott meg, ott pillantotta meg Beau-t. A frfi fehrbe ltztt, hossz ujj inget viselt, szk nadrgja kihangslyozta karcs derekt s cspjt. Kigombolt inge all kivillant izmos, bronzbarna, fekete pihkkel bortott mellkasa. Sr, fekete srnybl nhny makacs hajtincs a homlokba hullott. Egy idsebb, elegnsan ltztt kereskedvel trgyalt. Beau magabiztosan intzte gyeit. Tagadlag rzta a fejt mindaddig, amg partnere megadan a magasba nem emelte a kezt. Beau elmosolyodott, alratott egy szmlt partnervel, majd az vrl leakasztott ersznybl tetemes sszeget szmolt le a frfinak. Az zletet kzfogssal pecsteltk meg. Az idegen elegnsan megemelte kalapjt, s tvozott. Arcra elgedettsg lt ki, minden bizonnyal mindkettjk szmra elnys megllapodst ktttek. Beau a lpcs fel pillantott, s Oaksot kereste tekintetvel. A matrzok kztt vgre megpillantotta az elstisztet, s azonnal megltta mgtte a sznes ruhba ltztt, szpsges ifj vendgt. Beau szve elszorult. A kifinomult zlssel felltztt lny legalbb olyan nagy hatssal volt r, mint Billy ruhiban. Gondolatai llandan krltte forogtak. Bnta, hogy valaha is

tallkozott ezzel a lnnyal, rezte, hogy egyre jobban belebolondul. - Felksrtem Kendall kisasszonyt a fedlzetre, kapitny - jelentette az elstiszt. - Ltom - felelte a kapitny. Tekintetvel vgigpsztzta a fedlzetet. Kvncsi volt, hogy a lny megjelense milyen hatssal van az embereire. Minden matrz szeme Cerynise-ra szegezdtt. - gy tnik, hogy az embereim is szrevettk jegyezte meg mosolyogva. Stephen Oaks torkt kszrlve igyekezett ellenllni a ksrtsnek, hogy htranzzen. - Kendall kisasszony rdekldtt, hogy mikor kell tmennie a Mirage-ra. Ha kvncsi a vlemnyemre, uram, szerintem szgyen, ha azon az reg teknn engedjk hazautazni. Kirthetnnk neki egy kajtt, ahol hozz mlt krlmnyek kztt lakhatna. Suliivan bandja llandan a kocsmban csrg. Nem lehet nyugodt lelkiismerettel rjuk bzni egy hlgyet, mg akkor sem, ha az nem olyan elragad, mint Kendall kisasszony. Beau hvs pillantst vetett Oaksra. Hozz is eljutott a Mirage parancsnoknak s legnysgnek nem ppen makultlan hre. Ugyanakkor nmagt is jl ismerte. Tudta, hogy hrom hnapos knszenveds vr r, ha megengedi, hogy a bjos, csinos, csbtan vonz Cerynise Kendall az hajjn utazzon haza. - Azt javasolja teht, Oaks, hogy hagyjam sztzilldni a legnysget? Csak nagy szerencsvel rhetnk partot, ha mindnyjan t bmuljuk. - Ha jl sejtem, mlt jjel nem tallta meg azt, amit keresett - nzett Beau-ra az elstiszt. - A pokolba az egsszel! - hborgott a frfi. - Ennyi ervel akr eunuch is lehettem volna! gyba menni egy szajhval azok utn, hogy Kendall kisasszony krl forgoldtam, pontosan olyan lenne, mint Philippe fztje utn ktszersltet rgcslni. Hogy gy mondjam... nem nyerte meg a tetszsemet ez a lehetsg. - Sejtettem - mosolyodott el Oaks. - gy jtt vissza, mint egy bg bika. - s mg gy gondolja, hogy a hlgy itt nagyobb biztonsgban lenne, mint Suliivan hajjn? - krdezett r hitetlenkedve Beau. - Az rdgbe, a ltvnytl megfeledkezhetem arrl, hogy n vagyok ennek az tkozott fregattnak a kapitnya! - Jobban erezn magt, ha visszaksrnm Kendall kisasszonyt a kajtjbe? - Nem! - horkant fel azonnal Beau. - n csak arra gondoltam, hogy taln enyhtene... - folytatta az elstiszt elfojtott mosollyal. - Ne gondolkozzon! - vgott kzbe Beau, s dhsen legyintett. - Most nem vagyok vev semmifle hideg logikra! Ha tudni akarja, nagyon lvezem a hlgy ltvnyt, s azt hiszem, ez a legtbb, amit megengedhetek magamnak. - Ha megengedn, hogy Kendall kisasszony velnk utazzon, a kabinjban maradhatna... - Nem hiszem, hogy brmelyik n szmra vonz, ha rabsgban tartjk hessegette el Beau a gondolatot. - Eszerint inkbb annak a veszlynek teszi ki, amit Suliivan kapitny s emberei jelentenek? - Az csupn felttelezs, Oaks. Folytassuk a munkt - bocstotta tjra egy kzmozdulattal az elstisztet. Beau a hta mgtt sszekulcsolta kezt, s tstlt a ffedlzetre. tlpett a korlton, s figyelte, hogy halad a rakods. Hirtelen szrevette, hogy az egyik hatalmas ldt egyenslyban tart ktl foszladozni kezd.

- Figyeljen, McDurmett! Nagyon belengett a rakomny! - kiltott oda a fedlzetmesternek. A hirtelenszke, szltl cserzett arc frfi felpillantott a ktlre, majd parancsnoka fel tisztelgett. - Igenis, kapitny! Azonnal helyrehozzuk a dolgot! Amint Beau elfordult, a srlt ktl jkora csattanssal kettszakadt. A fejvesztetten htrl rakodk rmlten ordtoztak. Az risi lda a haj fel lendlt. Elsuhant Beau feje fltt, s magval ragadta a ktl maradvnyba kapaszkod tengerszt. Beau egy pillanatig sem kslekedett. Tudta, hogy egy ember slya kevs a lda lengsnek meglltshoz. Egy szkellssel ott termett, s megragadta a matrzt. A kiltsok Cerynise figyelmt a veszlyesen leng ldra irnytottk. Mg a szvverse is elllt a rmlettl, amikor megpillantotta a ktlbe kapaszkod Beau-t. Nagy volt a kockzat, hogy a slyos teher a fedlzetre csapdik, s sszemorzsolja az alatta lv embereket. A lny tenyert az ajka el kapta, hogy elfojtsa rmlt sikolyt. Beau megprblt feljebb kapaszkodni a ktlen, htn megfeszltek a hatalmas izmok. Sikerlt annyira lefkeznie a lda lengst, hogy Oaks nhny matrzzal egytt meg tudta ragadni a ktelet, s megfelel irnyba tereltk a teher mozgst. A lda lengse fokozatosan csillapodott, parancsszavak hallatszottak, s a rakomny a szoksos ton sllyedni kezdett a hajfenk fel. Beau leugrott a ldrl, megfordult, s gy porolta le a kezt, mintha csak egy mindennapos munkt tudna maga mgtt. A Cerynise torkt fojtogat grcs csak most kezdett olddni. - Ez meleg helyzet volt! - lpett oda Stephen Oaks Cerynise-hoz. Levette sapkjt, s megtrlte a homlokt. Cerynise szvverse mg mindig nem nyerte vissza megszokott ritmust. Csak arra tudott gondolni, mi trtnt volna, ha a lda elszabadul, s Beau-ra zuhan. Beleborzongott, amint elkpzelte, hogy a frfi lettelenl hever a hatalmas teher alatt. - Mg szerencse, hogy Birmingham kapitny olyan ber - suttogta elhal hangon. - Igen, gy van - helyeselt Oaks. - Kevs dolog kerli el a figyelmt. Egy lpssel mindig elttnk jr. Cerynise-t megrztk a trtntek. Nagyszer volt, ahogy a kapitny, a veszlyre r sem hedertve, megfkezte az elszabadult ldt, de a lny gy rezte, nem tudna juls nlkl vgignzni egy jabb hsies vllalkozst. Amikor a szvbe markol rmlet elviselhetv cskkent, azon kapta magt, hogy a fedlzeten ll Beau-t bmulja. A kapitny laza fesztelensggel mozgott emberei kztt, a ltogatk sznni nem akar radatban. Mindig ott volt, ahol ppen szksg volt r, meghallgatta az embereket, figyelt, irnytott s magyarzott. Idnknt a httrbe hzdva elgedetten figyelte emberei munkjt, de ha szksges volt, rvid s vilgos parancsaival azonnal kzbelpett. Cerynise megrtette, hogy a legnysg mirt teljesti habozs nlkl a parancsait. Elg volt arra gondolnia, hogy azok a mly tzzel lngol kk szemek rosszallan tekintenek r, s mris elfogta a remegs. A frfi parancsol egynisge magabiztossgot sugrzott, a tbbiek akaratlanul is engedelmeskedtek neki. Cerynise-ban egyre ersdtt a vgy, hogy Beau-t s embereit munka kzben vsznon is megrktse. Szvesen megkrte volna Oaksot, hogy keressen szmra egy flrees helyet a fedlzeten, ahol nem zavar senkit, s

nyugodtan rajzolhat. Beau-hoz nem volt btorsga odamenni, hiszen ltta, mennyire elfoglalt. Kisvrtatva egy hint kanyarodott be a kiktbe. Olyan kzel szguldott el egy hatlovas trszekr mellett, hogy az els kt l rmlten felgaskodott, a tbbi ngy pedig meg-bokrosodva ficnkolt a hmban. A kocsis ktsgbeesetten a gyepl utn kapott, s hangosan kromkodva prblta megfkezni az ijedt lovakat. klt rzta a msik kocsis fel, aki lthatan gyet se vetett arra, mekkora galibt okozott. A hint hasonl stlusban folytatta tjt a kiktben. Az emberek pnikszeren ugrltak flre az tjbl, az rusok felhborodottan ordtoztak felborult kosaraik mellett. Egy zldsgrus fi a kocsi utn hajtott egy paradicsomot. A sztcsattan zldsg jkora vrs foltot hagyott a hint ajtajn. Az mokfut jrm megllt az Audacious hajhdjnl sorakoz tengernyi lda mellett. A kocsi ajtaja szlesre trult. Kt frfi akart egyszerre kiszllni, csaknem beszorultak az ajtnylsba. A kzelben csorg kereskedk harsny gnykacajjal nyugtztk a mutatvnyt. A testesebb utas vgl, kelletlenl visszazttyenve a helyre, utat engedett a msiknak. Az elsknt kiszll frfi pnzt vetett oda a kocsisnak, aki azonnal hangosan tiltakozni kezdett. Amikor ltta, hogy nem jr eredmnnyel, dhsen szitkozdva megrntotta a gyeplt, s les kanyarral elindult. A kocsi mellett ll testes utas fejvesztetten igyekezett tvolabb kerlni a fordul jrmtl. Elvesztette egyenslyt, s kezvel vadul kalimplva igyekezett talpon maradni. Fekete haj, hrihorgas trsa elfojtott egy kromkodst, majd egy pnzrmt dobott oda a kocsisnak. A hajt durva vons arca nelglt mosolyra hzdott, majd unott kppel, rrsen, melln sszefont karral vrakozni kezdett utasai visszatrtre. A kocsi feltn megrkezse az Audacious fedlzetn mindenkinek magra vonta a figyelmt. Oaks kvncsian nzte a hajhd fel tart idegeneket. Eljk indult, hogy fogadja ket. Cerynise lassan kvette, egszen addig, amg vilgosan fel nem ismerte a jvevnyeket. - , istenem... - shajtotta dbbenten, amikor felismerte Alistair Winthropot s Howard Ruddot. Stephen Oaks kihallotta Cerynise hangjbl a rettegst. Htrapillantott, s ltta, hogy a lny arca falfehrr vlt. - Valami baj van, kisasszony? - lpett oda Cerynise mell. - Jobb lenne, ha helyet foglalna. Vlaszra sem vrva, karjnl fogva odavezette a lnyt egy halom kisebb ldhoz. Cerynise ertlenl rogyott le. - Megyek, azonnal hvom a kapitnyt! Ezzel mr elksett. Alistair Winthrop s Howard Rudd mr a hajhdon jrtak, s nagy hangon a parancsnokot hvtk. Cerynise nmn figyelte Beau-t, aki a hang irnyba fordult, majd csodlkozva sszevonta szemldkt, s elindult feljk. - Segthetek valamiben? - fordult az rkezkhz. - De mg mennyire, hogy segthet! - vlaszolta fennhjzva Alistair. - Egy szktt lnyt keresnk. Suliivan kapitnytl megtudtuk, hogy a maga hajjn tartzkodik. - Szkevny lnyt? - vonta ssze Beau krden a szemldkt, s mris eldnttte, hogy nagyon nem tetszenek neki az idegenek. - Nem hiszem, hogy szktt lny tartzkodna az Audacious fedlzetn. Biztosan tvednek! - Ugyan mr, biztosan itt van magnl! - mondta Alistair, s szeme dhsen

megvillant. - Megtallom, mg akkor is, ha fenkig fel kell forgatnom ezt az tkozott brkt. Cerynise szvt a rmlet jeges karmai szortottk ssze. Fogalma sem volt, hogy a kt frfi milyen szndkkal rkezett, de felttelezte, hogy gonosz cljaik elrshez van szksgk r. Taln rjttek, hogy Jasper s Bridget idecsempszte holmijt, s most lopssal akarjk vdolni? Pedig mr olyan kzel volt, hogy elhagyja Anglit! - Van maguknak nevk? - krdezte nyersen Beau Oaks fel intve, aki azonnal matrzokbl ll, l falat lltott Cerynise kr. - Alistair Winthrop - kzlte a frfi. - Howard Rudd, a jogi kpviselje - kszsgeskedett a msik, mert szrevette, hogy legalbb fl tucat matrz hzdott a kzelkbe. - Nos, Alistair Winthrop s Howard Rudd jogi kpvisel! - szlalt meg Beau cspsen. - Ez az n hajm. Ha valaki az engedlyem nlkl akarja tkutatni, az azzal a veszllyel jr, hogy az illet a folyba esik! Mi lenne, ha szpen elmon dank, mirl van sz? Akkor taln elhalasztm a jeges frdt. - Igen, meg kell magyarznunk - blogatott szaporn Rudd. Alistair elkklt arccal egy pillantst vetett mgtte ll trsra. Rudd idegesen hunyorgott, feje rngatzott, szemltomst ersen meg volt szeppenve. Alistair ezt szinte szre sem vette. Azzal volt elfoglalva, hogy megszerezze a faragat-lan jenkitl, amit akar. - Cerynise Kendall kisasszonyrt jttnk. Minden okunk megvan, hogy azt felttelezzk, ezen a hajn akar elszkni. Suliivan kapitny hatrozottan tagadta, hogy az hajjn tartzkodna. - s mirt akarnak Kendall kisasszonnyal tallkozni? - krdezte Beau. - A kisasszony a Winthrop csald gymsga alatt ll, n vagyok a felels a tetteirt. - Na ne mondja! - vlaszolta Beau. Szeme hidegen csillogott, s gnyosan mosolygott. - Megbzhat forrsbl tudom, hogy Miss Kendall amerikai, s nem angol llampolgr, gy nem rtem, milyen alapon tmasztanak jogi kvetelst vele szemben. Alistair a mgtte knyrg tekintettel ll Ruddra pillantott. Elege lett az gyvd kitart rngatsbl, kabtujjt kitpte a kezbl. Ingerlten felshajtott, s tekintett ismt a kapitnyra szegezte. - Maga nyilvn nem hallotta, amit mondtam! Kendall kisasszony mg nem tlttte be azt az letkort, amikor mr nllan hozhat dntst. Elhunyt nagynnm gymsga alatt llt. A gymsg most rm szllt, ktelessgem gondoskodni rla. - gy rtesltem, hogy maga kidobta az utcra jegyezte meg Beau. - Ez aligha nevezhet gondoskodsnak. - Biztos vagyok benne, hogy ez a fruska mutats kis mest tallt ki, hogy a rokonszenvt megnyerje, kapitny - hborodott fel Alistair. - Ez azonban nem trthet el attl, hogy teljestsem nagynnm vgakaratt. Nos, hol az a lny? Cerynise felllt a helyrl, de lbait tl gyengnek rezte ahhoz, hogy tsegtsk t a fedlzet tloldalra. Ajkra tett ujjal csendre intette a tiltakozni kszl Oaksot, majd a tengerszek sorfaln keresztl odalpett a hrom frfihoz. - Itt vagyok, Alistair! - mondta nagyot shajtva. - Mit akar? Hangjra a frfi hirtelen megfordult, s leesett llal vgignzett rajta. Egy lerongyoldott, megviselt, szerencstlen lny megjelensre szmtott, de Cerynise apoltn, teljes szpsgben ragyogva llt eltte. A kapitny nyilvn jkora sszeget klthetett az ltzkre. Taln mr a viszonzst is megkapta

nagylelksgrt. Sok frfi szmra igazi csemegt jelent hanyatt lkni egy szzet s megtantani az let apr szpsgeire! - Mit? Termszetesen azt, hogy hazavigyelek! - vlaszolta Alistair, s nyjas mosolyt erltetett az arcra. - Nekem Angliban nincs tbb otthonom! - kzlte jeges llel Cerynise. - Ezt vilgosan rtsemre adta, amikor kidobott az utcra. - Pszt, csak csendesen! Nagyon elragadtatod magadat, Cerynise! - prselt ki magbl egy nevetst Alistair, s egy legyintssel elintzte a lny szavait. - Ha nem vigyzol, a kapitny mg azt hiszi, hogy egy szrnyeteg vagyok! - Furcsa! - szlalt meg elgondolkodva Beau. - Magam is ppen erre gondoltam! Alistair vatosabb vlt, mert a kapitny szemben hideg, kkes fnyek villantak fenyegeten. - A lnynak semmi keresnivalja itt, kapitny - magyarzta sietsen Alistair. Azonnal magammal viszem. Megragadta Cerynise csukljt, s a lny meglepetten felszisszent. A kvetkez pillanatban Alistair sajt kezt a kapitny markban rezte. - Mit jelentsen ez? - kiltott fel egy oktvval magasabbhangon a szoksosnl. - Nagyon egyszeren elmagyarzom - vlaszolta Beau, szinte szvlyesen. Addig nem engedem, hogy Cerynise-t elvigye, amg ki nem jelenti, hogy magval akar menni. Nem hinnm, hogy ezt megteszi. Megrtette, amit mondtam? - Ez felhbort! Ezt nem teheti meg! - rntotta ki csukljt Alistair a kapitny markbl. - Nem? - krdezte Beau. - Cerynise, el akarsz menni ezekkel az urakkal? Utols szava felrt egy srtssel. - Nem igaz, amit lltott - rzta meg a fejt Cerynise. -Magam is lttam Mrs. Winthrop vgrendelett. Abban egy sz sem esett arrl, hogy r ruhzza t a gymsgot. - Ez a vgrendelet kiegsztsben ll, amit ksbb talltunk meg magyarzta Alistair. Kabarjbl egy pergament hzott el, s szthajtogatva Beau arca el tartotta. - Olvassa el maga is, kapitny! A lny felett n gyakorlom a trvnyes felgyeletet. Engedelmessggel tartozik nekem! Beau arcn megfeszltek az izmok. - A gymsg aligha jelent tulajdonjogot, Mr. Winthrop! Ez pedig vlemnyem szerint hamistvny! - bktt megveten a paprlapra. - Gazdag s elkel ember vagyok, uram! - csattant fel ingerlten Alistair. Igenis jogomban ll elvinni a lnyt a hajjrl. Ajnlatos lenne, ha nem foglalkozna ezzel az gygyei. Magra kldm a trvny embereit, akik majd megakadlyozzk, hogy a vacak kis hajja valaha is elhagyja ezt a kiktt. Ha nem akar bajba keveredni, legjobb, ha haladktalanul eleget tesz a kvetelsemnek! Rudd szaporn blogatva erstette meg Alistair szavait. vatossgbl azrt mg egyszer megprblta felhvni Alistair figyelmt a krt egyre szorosabbra zr, tagbaszakadt matrzokra. - Hogy bajba keveredek? n? - vonta fel megveten szemldkt Beau. Maga dobta ki Cerynise-t az utcra! Maga dobta ki a lnyt, pedig azt lltja, hogy a gymja, s mg maga figyelmeztet engem a trvnyre? - Hazugsg! - tajtkzott Alistair. - Szemenszedett hazugsg! Ezt Cerynise csak azrt lltja, mert itt akar maradni magval. Biztosan az illendnl nagyobb figyelemmel vette krl, s apr, des kis greteket suttogott a flbe. Egszen magba szerelmesedett, s most ksz elmenni akr a vilg

vgre is a nemes lelk kapitnnyal! - vetett Alistair lekicsinyl pillantst az eltte ll izmos frfira, s megveten elhzta a szjt. -Ktsg sem frhet hozz, a lny mris megengedte, hogy meghgja, mint egy csdr! Cerynise-nak mg a llegzete is elllt a srts hallatn, Beau viszont a tettek embere volt. klvel a frfi arct clozta meg. Alistair ltta a kzelg csapst, megprblt elhajolni elle, de sikertelenl. Az arct rt tstl htratntorodott, teljes slyval Ruddnak zuhant, s majdnem elsodorta az gyvdet. - Kezet mert emelni rm! - ordtott fel Alistair dhsen, s tenyert lktet arcra szortotta. - Ezrt be fogom csukatni! Ismt meg akarta ragadni Cerynise csukljt, de a lny elsiklott mozdulata ell, s a kapitny hta mgtt keresett menedket. - Most pedig lefel a hajmrl, klnben eltaposom! - lpett elre Beau, s fenyegeten megllt Alistair eltt. - Gondoskodom rla, hogy nagyon megbnja, hogy szemet mert vetni Cerynise Kendallra! - rzta az klt Alistair. - Ezt ersen ktlem! - vetette oda Beau. Felemelte a kezt, s intett a matrzainak. - Dobjtok ki ezt a szemetet! Rudd szeme sarkbl egy pillantst vetett a tagbaszakadt matrzokra, s ktsgbeesetten rngatni kezdte Alistair knykt. - Jobb lesz, ha most elmegynk! Jobb, ha elmegynk... - Ezt mg megkeserli! - ordtotta torkaszakadtbl Alistair, a korlt fel htrlva. - Legkzelebb a hatsgokkal jvk vissza! Bezratom, amirt a gymsgom alatt ll lnyt molesztlta! Mg ma dleltt rket llttatok ide, akik megakadlyozzk, hogy elhagyja a kiktt, amg Cerynise a fedlzeten van! Ha megprbl megszkni, feljelentem emberrablsrt, s lncra verve hozatom vissza! Brtnben tlti majd az egsz nyomorsgos lett! Beau elindult fel. Rudd, ktsgbeesetten kapaszkodva Alistair karjba, blcs tancsokat sziszegett a flbe, de Alistairt kptelensg volt lecsillaptani. Rudd a biztonsgot jelent part fel rnciglta, de a frfi mg akkor is vlogatott szidalmakat szrt a kapitnyra. A kocsiba csak nagy ggyelbajjal lehetett betuszkolni, vltzse tlharsogta a lovak patkinak csattogst. Tvozsuk utn nhny pillanatra csend szllt a krnykre. Az Audacious matrzai visszatrtek munkjukhoz, de lopva egymsra kacsintottak, sugdolztak, s fogadsokat ktttek. - Borzasztan sajnlom, Beau - mentegetztt Cerynise, amikor a kapitny odalpett hozz. - Soha nem gondoltam, hogy brki tiltakozhat a tvozsom ellen, miutn kidobtak a Winthrop-hzbl. Az lenne a legjobb, ha most valaki tksrne Suliivan kapitny hajjra, mieltt mg Alistair rket llttat az Audacious kr. - Ez most lehetetlen! - rzta meg a fejt Beau hatrozottan. Cerynise gy rtette a szavait, hogy nehz lenne akr egyetlen embert is elvonni a munktl. - Ha megmondod, hol tallom meg Suliivan kapitny hajjt, akkor Moon taln visszajn, s tviszi a holmimat. - Ezt nem engedhetem meg! - utastotta vissza Beau ismt az tletet. - Ne-nem engedheted meg? - dadogta a lny zavartan. -Nem rtem! Ha egyetlen emberedet sem tudod nlklzni, mirt nem engeded, hogy Moon visszajjjn a csomagjaimrt? - Azrt, Cerynise, mert a Mirage-zsal mg a kiktbl sem jutnl ki - fonta ssze melln a karjt bosszsan Beau. -Alistair Winthrop megtallna. Suliivan kapitny pedig, ahogy ismerem, nem szll vitba a hatsgokkal.

- Akkor mit tegyek? - krdezte Cerynise ktsgbeesetten. - Mennyire vagy elsznt, hogy visszajuss Dl-Carolinba? - tette fel neki a krdst Beau, s elgondolkodva rncolta szemldkt. - A vgskig! - bizonygatta a lny. - Ha valban a kinevezett gymod, akkor Alistair majdnem thidalhatatlan problmt jelent - vakarta meg llat Beau. - Ha a vgrendelet kiegsztse hamistvny, a hatsgok akkor is rtatlannak tartjk majd... legalbbis egy ideig. - Azt mondtad, hogy majdnem - nzett frkszen a szembe Cerynise. Ksz vagyok brmilyen javaslatodat meghallgatni, ha csak a legcseklyebb remny is van Alistair szndkainak meghistsra. - Nos, igen, de taln nem tetszik majd, amit mondani akarok. Ennek ellenre most nem ltok ms lehetsget. - Mondd ki, mire gondolsz! - srgette Cerynise. - Hallgatlak! Beau elgondolkodva biggyesztette le ajkt, s nmn nzte a lny arct. Cerynise azt hitte, szre akarja t trteni, s taln mg a Winthrop-hzba is visszaklden. Beavi that tekintetnek slya alatt egyre knyelmetlenebbl rezte magt. - Krlek, ne tedd ezt velem! - szlalt meg Cerynise knyrgve. - Mit ne tegyek, drgasgom? - nzett r Beau zavartan. Cerynise a kedves szavaktl elpirult, s fejt leszegve igyekezett zavart palstolni. - Ne nzz gy rm! gy rzem magam, mintha lve boncolnnak. Beau arca megvonaglott, s eltlzott bntudattal nzett r. - gy ltom, nagyon kell igyekeznem, hogy javtsak valamit a modoromon, drgm! jra ezt mondta! Bvs szavak bvs ajkakrl! Cerynise szaggatottan, aprnknt fjta ki magbl a levegt, s megprblta visszanyerni nyugalmt. Beau tekintete varzservel hatott r, szavai elkbtottk. Megkszrlte a torkt, s megprblta fegyelmezni magt. Szempilli bizonytalanul rebegtek, amint tekintett felemelte, hogy belenzzen a mosolyg zafrszemekbe. - Ne tarts bizonytalansgban! - rebegte elfl llegzettel. -Krlek, mondd ki, mit forgatsz a fejedben! - Bocsss meg, Cerynise - vonta meg vllt kzmbsen a frfi. - Mivel az tlet csak most jutott eszembe, t kell gondolnom, milyen kvetkezmnyekkel jrhat. Elgondolkodva harapdlta szja sarkt, majd sarkon fordult, s a korlthoz lpett. Apja, Brandon Birmingham nemcsak szavakkal, hanem plds viselkedsvel is nevelte a fit. Azt, hogy valakit riembernek tartsanak, nem lehet rklni, mint valami rangot, magyarzta a finak. A knyrlet, a tisztessg, a btorsg, a becslet s a feddhetetlensg az igazi riember jellemvonsai. Oltalmaznia kell csaldtagjait, s ez a ktelezettsge kiterjed a bartokra s a szerencstlen nincstelenekre is. A felelssget fel kell vllalni akkor is, ha nem tudni elre, hogy idvel mekkora sllyal nehezedik majd a vllra. Beau arca elsttlt, mert eszbe jutott, milyen llapotban kerlt Cerynise az Audacious fedlzetre. A gondolattl, hogy Alistair Winthrop tovbbi megalztatsoknak teheti ki, a fejbe tolult a vr. A pletykk, burkolt clzsok is bemocskolhatjk a hrnevt, s tnkretehetik az egsz lett. Alistair Winthrop mindenre elsznt ember. Hamis indokkal megakadlyozhatja Cerynise elutazst. Beau mindssze egyetlen mdot tudott kieszelni, hogy megvdje a lnyt Winthrop tol. A kettejk kz hullott nmasgot Cerynise kptelen volt tovbb elviselni. Ha

Beau knozni akarja, akkor sikerrel jrt. Beau vgre megfordult, s hta mgtt sszekulcsolt kzzel Cerynise fel kzeledett. - gy tnik, nincs ms vlasztsunk, kedvesem! - jelentette ki hatrozottan. Ha valban haza akarsz jutni, Alistair bartod kevs lehetsget hagyott szmunkra. - Pedig haza akarok menni! - erstette meg Cerynise. - Akkor, kedvesem, srgsen ssze kell hzasodnunk! - Tessk? - bmult r Cerynise rtetlenl, mintha nem hallotta volna jl a szavait. - Igen, igen! Mindkettnk szmra ez az egyetlen megolds. Winthrop knnyen meg tudja gyzni a hatsgokat arrl, hogy t kell adnom tged nekik. Klfldi vagyok, radsul a kikti hatsgokat is magamra haragtottam azzal, hogy gond nlkl ki- s behajzok az itteni kiktkbe. Gyakori az ilyesfajta ellenrzs a jenkikkel szemben. Ha megprblnlak kivinni az orszgbl, a hajmat elfognk, engem pedig brtnbe vetnnek. Ha viszont felesgl veszlek, a vdelmemet lvezed. Egyetlen hatsg sem llhat frj s felesg kz. A lnytl nem rkezett vlasz. - Megrtettl, Cerynise? - tette fel a krdst Beau. - Termszetesen - shajtotta a lny. - Azt mondtad, felesgl akarsz venni. A gondolattl ellentmondsos rzsek uralkodtak el rajta... dbbenet, flelem s egyre nvekv izgalom. - Tulajdonkppen nem ezt mondtam - helyesbtette a lny szavait Beau. Cerynise szeme zavarban elkerekedett. Beau brmenynyire kvnta a lnyt, nem akarta elktelezni magt egy olyan hossz tv kapcsolat mellett, amelytl nem tud szabadulni. Imdott hajzni. Ha vllalja a felesggel s gyerekkel jr felelssget, de jrja tovbb a vilgot, csak annyi idt tlthet otthon, hogy megnzze a gyereket, akit elz ltogatsa alkalmval nemzett, majd ismt terhesen hagyja otthon a felesgt. Gyakran ltott ilyesmit a tbbi kapitny letben, s tudta, hogy az esetben sem alakulna mskpp. Beau knos aprlkossggal magyarzta el Cerynise-nak, valjban hogy rtse javaslatt. - Ha megrkeznk Charlestonba, rvnytelentjk a hzassgot, s mindenki megy tovbb a maga tjn. Te otthon leszel, s az n hajmat sem fogjk itt, amg a brsgokkal kszkdm. - Nem kell ilyen jelents lpsre elsznnod magad - suttogta Cerynise csendes mltsggal. Vilgoss vlt eltte, hogy Beau valjban nem akarja t felesgl, csak szorult helyzetbl szeretn lovagiasan kisegteni, ennyi az egsz. Egy pillanatig sem vette komolyan ajnlatt. Legalbbis nem tovbb egy pillanatnl. - Felszedheted a horgonyt, s elhajzhatsz. - Nlkled? - krdezett r Beau megdbbenten. - Errl sz sem lehet, Cerynise! Ezt soha nem bocstanm meg magamnak. Tudom, mivel kellene szembenzned, ha Alistair Winthrop lenne a gymod. Vedd gy, hogy apdnak tartozom ezzel. Cerynise nzte t, s egy sok-sok vvel ezeltti dlutnra gondolt. Egyedl jtszadozott az iskola mellett, amikor nhny fi ktekedni kezdett vele. A copfjt huzigltk, fvcsbl apr kavicsokat zdtottak r. Beau meghallotta Cerynise kiltozst, s rohanva rkezett, hogy ellssa a bajt knzinak. Beau trelmetlenl vrta a vlaszt. - Ne ess ktsgbe, Cerynise, nem azt krem, hogy rk hsget eskdj nekem!

- Pedig pontosan ezt kred - mondta a lny, vlemnye szerint nem alaptalanul. - Rendben van - lepdtt meg Beau. - Azt krem, de mindketten tudjuk, hogy ez csupn tmeneti llapotot jelent. Megrkezsnk utn rvnytelentjk a hzassgot, s ezzel vge is a trtnetnek. Olyan egyszernek tartja az egszet, gondolta Cerynise szrakozottan. Egy knyelembl megkttt hzassg, amelyet azonnal fel is bontanak. Jogi szempontbl csupn technikai krds. Kit a jelenlegi helyzetbl, semmi tbb. Cerynise szmra nem volt ilyen egyszer a dolog. Neki a gyermekkori vgyainak valra vlst jelenten, ha Beau Birminghamet a frjnek mondhatn. Szomorksn elmosolyodott. Furcsa, hogy milyen tarts lehet egy fantziakp. Beau szembe nzett, amely kkebb volt a felettk feszl gboltnl. volt az a fi, akit valaha ismert, de mgsem volt az. Egy felntt frfi llt eltte, aki nevnek vdelmt ajnlotta fel neki. A kzelsge biztonsgot jelentett a szmra, de most mgis flelem s nyugtalansg mardosta. Ha mg jobban beleszeret lmai hercegbe, mi trtnik, amikor hzassgukat felbontjk? El tudja-e viselni azt a vgtelen magnyt, amely elvlsuk utn majd rtr? rdekli-e a frfit egyltaln, hogy mit rez, amikor tjaik majd klnvlnak? Beau semmi jelt nem ltta Cerynise-on annak, hogy elfogadn az ajnlatt. Arcn aggodalom tkrzdtt, mintha tartana attl, hov vezet majd ez a hzassgkts. Beau el tudta kpzelni, hogy a lny fl egytt lakni vele a szks hajn, s tart az ezzel jr kvetkezmnyektl. rtelmetlen lett volna meggrni, hogy soha nem fog hozznylni, hiszen ismerte sajt vgyainak erejt. Hrom hnap felr egy rkkvalsggal, ha az embert nknt vllalt szzessgi fogadalom kti. Nem szerzetes , ezrt nem is tesz ilyen ktelez erej gretet. - Egyelre, azt hiszem, hogy egy... nvleges megllapodst kthetnk, ha ragaszkodsz hozz. Csak azt grhetem, hogy nem knyszertlek olyasmire, amit te nem akarsz. Cerynise behunyt szemmel prblta rtelmezni a hallottakat. Beau nem azt grte, hogy meg sem fogja rinteni... vagy taln mgis? Mi mst jelenthetne az a nvleges megllapods? - Nos, elfogadhatnak tartod a javaslatomat? - krdezett r Beau hossz hallgats utn. - gy tnik, ez az egyetlen lehetsgem, hogy Alistairtl megszabaduljak kzlte halkan a dntst Cerynise, s kinyitotta a szemt. Beau biztos volt benne, hogy a lny brmelyik udvarlja nehezen rizn meg nyugalmt annak hallatn, amibe most Cerynise beleegyezett. A sors arra tlte ket, hogy hrom hnapig sszezrva ljenek egy haj fedlzetn. Termszetes, ha az emberek firtatni kezdik, mi trtnhetett kzttk ideiglenes hzassguk ideje alatt. Senki nem jsolhatja meg elre, miknt alakul majd a kapcsolatuk. Beau megprblta tgondolni, hogy mit tenne, ha a hossz t utn egy fick a semmissgi papr alrst kveteln tle. gy rezte, mintha azt krnk, mondjon le arrl a nrl, akirt mindent elkvetett. Minden ms nnl jobban kvnta ezt a lnyt, de nem akart olyan lncokat magra venni, amelyek rk letre a szrazfldhz ktik. - gy rzem, gondot jelentett szmodra a dnts... - Szeretnm, ha nem beszlnnk tbbet errl a dologrl, Beau, ha nincs ellene kifogsod! - szaktotta flbe Cerynise a frfi szavait. - Meghoztam a dntsemet. Most mr csak azt szeretnm, ha a tervnk a lehet

leggyorsabban megvalsulna. - Megteszem a szksges lpseket - felelte Beau. - Mg napnyugta eltt megtartjuk a szertartst. Visszaksrte Cerynise-t a kajtjbe, majd lekldte hozz Billy Toddot, hogy mindenben lljon a rendelkezsre. A fi rendkvl izgatott volt, mert Beau megmondta neki, milyen esemnyre kerl sor hamarosan. Billy kipirult arccal bmulta Cerynise-t. Az Audacious fedlzetn minden matrz tudta, hogy a kapitnynak esze gban sincs megnslni, gy ltalnos volt a dbbenet, amikor megtudtk, hogy feladja szabadsgt. Billy mg nem trt maghoz az mulatbl, hogy a kapitny milyen szlsebesen rte el cljt. - A kapitny azt mondta... hogy nk ketten... - mondta Billy, majd hirtelen elhallgatott. Kptelen volt befejezni a mondatot, csak nmn bmult Cerynise-ra. - Mit mondott, Billy? A fi csak legyintett, de ltta, hogy Cerynise tovbbra is a vlaszt vrja. - Elfelejtettem! - bkte ki nagy nehezen. - Rendben van, Billy, nincs semmi baj - vigasztalta Cerynise a fit, s egy shajt fojtott el szrevtlenl. - Most magam sem tudok odafigyelni semmire. Amg Cerynise a fi zavarnak feloldsval volt elfoglalva, elterelte sajt gondolatait arrl, hogy mekkora ktelezettsget vllalt. Hozzmegy egy frfihoz, akit vilgletben blv-nyzott. Mi ebben olyan riaszt? Az Angliban tlttt vek alatt elaltatta azt a kislnykori lmt, hogy egyszer Beau felesge lesz. Tudta, hogy ez elkpzelhetetlen. Ezutn csak ritkn s gyorsan ml rdekldssel gondolt a hzassgra. Tudomsul vette, hogy egyszer majd frjhez megy, de rlt, hogy ez a nagyon tvoli jvben trtnik majd. Minden figyelmt a festszetre sszpontostotta, s ez teljesen kitlttte idejt s rdekldst. Kevs hajlandsgot mutatott arra, hogy egy ismeretlen frfirl lmodozzon, akihez majd hozzmegy felesgl. Most mr nem volt ismeretlen az a frfi, de igazn nem is lesz a frje. Legalbbis nem olyan rtelemben, ahogy Lydia megprblta neki tapintatosan elmagyarzni, amikor tlpte a felnttkor kszbt. Beau csupn szvessget tesz neki. - Jl rzi magt, kisasszony? - vetett r a fi egy aggd pillantst. - Ne haragudj, Billy! - szlalt meg Cerynise, s egy szles mosollyal prblta eloszlatni a fi nyugtalansgt. - A kpzeletem nha tlsgosan elragad. A fi elpirult, mert eszbe jutott, hogy Cerynise az eltte ll estre gondolhatott, amikor a kapitnnyal kettesben marad majd a kajtben. - Most minden oka meg is van r, kisasszony. Miutn Billy elvitte a kapitny ruhit, Stephen Oaks rkezett ltogatba. is majdnem olyan meglepettnek tnt, mint Billy. - Azt hiszem, igaz a kzmonds - jegyezte meg hangosan gondolkodva. - Ha valaki sokig jrja a ht tenger vizt, akkor mindent lt a vilgbl. - Ilyen klnleges dolog lenne egy eskv, Mr. Oaks? -krdezte Cerynise, s megprblta palstolni bosszsgt. Tudta, hogy az eskv hre mekkora meglepetst keltett a legnysgben, de azrt annyira mgsem eget renget dolog, ha egy frfi s egy n elhatrozza, hogy sszekti az lett. - Az emberek ltalban meg szoktak hzasodni. - gy van, kisasszony, csak nem a kapitny! Soha nem gondoltam volna rla, hogy lekti magt egy asszony mellett... -bkte ki az elstiszt, de azonnal rjtt, hogy tlltt a clon. -Bocssson meg, kisasszony! - mentegetztt. Nem gy rtettem... Termszetesen nincs abban semmi rossz, hogy hozzmegy a kapitnyhoz. Valjban nagyszer dolog! Tkletes megolds!

- Megolds? - vonta fel szemldkt Cerynise. - Ezek szerint tudja... - Csak arra gondoltam - emelte fel kezt Oaks Cerynise szavba vgva -, hogy a legnysg tagjai fogadsokat ktttek, vajon a kapitny megengedi-e, hogy az a diszn Winthrop magval vigye nt. Biztosak voltunk benne, hogy a kapitny megtallja majd a mdjt, hogy az n biztonsgt semmi ne veszlyeztesse. A matrzok tbbsge nem sejtette, hogy hajland ilyen messzire elmenni. Azt gondoltk, eldrdl majd nhny lvs, lesz egy kis verseny a nylt tengeren, meg ehhez hasonl dolgok. - Arra gondoltak, hogy a kapitny vgigszguld a Temzn, s ttri a blokdot? - bmult r Cerynise csodlkozva. - s mindezt miattam? - Ilyesmi elfordul, kisasszony - vonta meg a vllt Oaks, mintha semmi rendkvlit nem tallna ebben. - Idnknt elfordulnak olyan nzeteltrsek, amelyeket nem lehet bksen megoldani. A lnyeg az, kisasszony, hogy a legnysg tagjai kzl nlam jobban senki nem ismeri a kapitnyt. n pedig nem tartom valsznnek, hogy olyat tegyen, amivel nt veszlybe sodorhatja. Radsul szeret vratlan dolgokkal elrukkolni. Mindenesetre a fik tbbsge nem szmtott erre a megoldsra - nevetett fel hangosan, s megpaskolta az vn fgg tmtt ersznyt. Cerynise-nak mg az lla is leesett, amikor megrtette, mirl beszl az elstiszt. - Azt akarja mondani, Mr. Oaks - csattant fel dhsen -, hogy fogadsokat ktttek, miknt r vget a vita Mr. Winthroppal? - Igen, kisasszony - blogatott Oaks elbtortalanodva. - Remlem, rl a nyeremnynek - folytatta Cerynise a tle telhet legnagyobb udvariassggal. - Most pedig, ha nem haragszik, szeretnk egy kicsit magamra maradni. - Bocssson meg, kisasszony - mentegetztt Oaks, szrevve Cerynise bosszankodst. - Nha elbb jr a szm, mint az eszem. - Nos, ezzel a problmval szmos ember kszkdik - jegyezte meg Cerynise szrazon. - Most pedig, ha megbocst... - Tulajdonkppen azrt jttem, kisasszony... - kezdte Oaks, bnbnan gyrgetve sapkjt. - Mris? - krdezett r Cerynise, s szinte elllt a llegzete a meglepetstl. - Igen, kisasszony - blogatott szaporn az elstiszt. - Van itt Southwarkban egy plbnos, aki sok szvessggel tartozik a kapitnynak. Jtt is azonnal. A kapitnnyal egytt most nre vr a fedlzeten. Cerynise dbbenten hallgatta szavait. Minden olyan gyorsan zajlott, s nem bzott benne, hogy lelkileg felkszlt az eskvre. - De ht engedlyeket s paprokat kell beszerezni... - Errl krdezze meg a kapitnyt, kisasszony! Most pedig, ha nincs ellene kifogsa, fel kell ksrnem nt a fedlzetre... Cerynise engedelmesen kvette az elstisztet. Vilgos a helyzet, gondolta, hiszen csak sznjtkrl volt sz. Az igazi gondok majd ksbb kezddnek, amikor al kell rnia a semmissgi paprt, s Beau Birmingham rkre kihajzik az letbl. A legnysg teljes ltszmban felsorakozott. Legtbben a ffedlzeten gyltek ssze, nhnyan mg a ktlhgcsra is felmsztak, hogy jobban lssk az esemnyt. A frfinp azonnal elcsendesedett, amikor Cerynise megjelent a kajtlpcs kijratnl. Nmn figyeltk, ahogy lassan felstl a ffedlzetre. A lny szinte szre sem vette a Beau mellett ll emberkt. Figyelmt arra az ers, vonz frfira sszpontostotta, akit hamarosan a frjnek mondhat.

A kapitny tengerszkk kabtot, fehr inget, magasan zrd mellnyt s csokornyakkendt viselt. Sttszrke nadrgjhoz rvid szr csizmt hzott. Cerynise-nak hevesebben vert a szve, amikor megltta, hogy Beau milyen elegnsan felltztt. Szerette volna, ha a frfi elre figyelmezteti, akkor az esemny tiszteletre is tltzik. Vgigsimtott a hajn, mert ezenkvl nem sok lehetsge volt, hogy klsejn vltoztasson. Beau a szembe nzett, elmosolyodott, megfogta a kezt, s maghoz vonta. Cerynise gy rezte, hogy beksznttt a tavasz. Jvendbelije tkarolta a derekt, s ajkval lgyan a hajt rintette. - Te vagy a legszebb menyasszony, akit letemben lttam - mondta mosolyogva. Cerynise remeg kezt Beau kabarjra tette. A derekra fond izmos kar ersebben vonta maghoz, mint az illnek tnt volna egy effle nvleges esemnynl. A lnyra nagy hatssal voltak a frfi bkjai, lgy tekintete. Szve olyan hevesen vert, hogy majd kiugrott fzje szortsbl. - Mondhatok n is hasonl bkokat a vlegnynek, uram? -krdezte Cerynise. Remlte, hogy Beau nem veszi szre hangja remegst. ltzke fellmlja mnden vrakozsomat. Nagyon sajnlom, hogy nekem nem volt tbb idm a felkszlsre. - Semmi okod a nyugtalansgra, drgm hajolt elre Beau s orrt ismt a hajhoz rintette. Cerynise testnek bdt illata sztradt az egsz testben. Finom illatod van jegyezte meg. Crtnyse felttelezte, hogy Beu kedveskedse a lelksznek s a legnysg tagjainak szl. Az sem izgatta tlsgosan, hogy az egybegyltek kapitnyukat biztatjk s vdnek vele. Szmra most mr mindennl fontosabb volt az a kellemes rzs, mely Beau karjban sztradt benne, hiszen mindig errl lmodott. A vkony, szl haj, jsgosan csillog szrke szem frfi kzelebb lpett hozzjuk. Kopottas mellnyt csak flig gombolta be, flrecsszott nyakkendjt rosszul kttte meg, arca borosts volt. Szegnyes s rendetlen klseje ellenre Cerynise felszabadultnak rezte magt a kzelben, mert megrezte, hogy melegszv emberrel hozta ssze a sors. - n Kendall kisasszony? krdezte a leksz szvlyes mosollyal. - Igen, uram. - Szabad akaratbl, minden knyszer nlkl kszl hzassgot ktni? A krds vratlanul rte a lnyt. Meglepetten Beau-ra pillantott. - Mr. Carmichael nem tulajdont tlzott fontossgot a formasgoknak, drgm szortotta meg btortan a kezt a frfi. Sajt lelki bkje rdekben azonban meg akar gyzdni arrl, hogy mindkt fl szabad akaratbl kt hzassgot. Akarsz hozzm jnni felesgl? Br Beau tette fel a krdst, Cerynise mgis a lelksz fel fordtotta a tekintett, amikor vlaszolt. - Igen, uram! Beau keznek melege a lny egsz testt tjrta. Ujjait rkulcsolta Beau ujjaira s megszortotta. - Drga szeretteim, azrt gyltnk ma ssze, hogy az elttnk ll frfit s nt a hzassg szentsgben rszestsk

V. fejezet - Trvnyes felesgemm fogadom Cerynise Edlyn Kendallt... - ismtelte a kettejket sszekt szavakat Beau, Cerynise szembe nzve. Cerynise-t mlyen felkavartk azok az egyszer szavak, amelyekkel Beau gretet tett, hogy szeretni, tisztelni s vni fogja t. Egsz lnyvel arra vgyott, hogy ezek a szavak Beau szmra is jelentsenek valamit, s remlte, hogy ezeket nemcsak a lovagiassg mondatja vele. Szeme beprsodott, amint Beau ers kezre nzett, amely gyengden az kezt fogta. - Trvnyes frjemm fogadom Beauregard Grant Birminghamet... - Kinl van a gyr? - tette fel a krdst Mr. Carmichael. Cerynise visszafojtotta llegzett. Errl az apr rszletrl teljesen megfeledkezett, s biztos volt benne, hogy Beau-nak sem jutott eszbe. Meglepdtt, amikor ltta, hogy a frfi lehz a kisujjrl egy gyrt, majd a lelksz szavait ismtelve rhzza Cerynise karcs keznek kzps ujjara. - A gyrvel megpecstelem... - Ezzel hzastrsakk nyilvntom nket - fejezte be a lelksz a szertartst. Cskolja meg a felesgt! - Rajta, kapitny! - btortottk a matrzok krusban a frfit. - Cskolja meg! Mutassa meg, hogy kell ezt csinlni! Cerynise a haja tvig elpirult, s flrefordult, mert flt a hvs visszautaststl. A csodlkozstl a llegzete is elllt, amikor rezte, hogy Beau keze a derekra fondik. A frfi arccal a legnysg fel fordtotta lnyt, majd szabadon maradt kezt felemelve csendre intett mindenkit. - Rendben van, fik! - kiltott fel jkedven mosolyogva. - Ha bemutatt szeretntek, akkor rendezek nektek, de jl jegyezztek meg, amit mondok! Ezzel be is fejeztem az oktatst, tbbszr nem mutatom meg! Most lehet megtanulni, vagy soha! Szavait taps s hangos kacags fogadta. Cerynise-nak a szvverse is elllt, amikor Beau szorosan tkarolta. Sutn rezte magt, hirtelen nem tudott mit kezdeni a kezvel, de vgl a frfi nyaka kr fonta karjt, s remelte tekintett. Beau szpen velt ajka mosolyra hzdott, majd lassan Cerynise fl hajolt. -Fogadja a cskomat, asszony m! - suttogta halkan, s Cerynise az ajkn rezte a frfi forr lehelett. - Az embereimnek csaldst okoznk, ha megfosztanm ket ettl a ltvnytl. Cerynise rezte, hogy Beau forr ajka a szjra tapad. A szenvedlyes csk gynyrrel tlttte el egsz testt. A mmort rzstl az er elhagyta tagjait, enyhe szdls fogta el, szve majd kiugrott a helyrl, feje a frfi karjra hanyatlott. Ez a testhelyzet lehetv tette, hogy a nsznp pontosan figyelemmel ksrjen minden mozzanatot. Cerynise szzies rzkeinek meglepetst okozott, amikor a frfi nyelve selymesen besiklott ajkai kz, s mohn zlelgette a flnk viszonzs des nektrjt. Cerynise-nak ez volt lete els cskja, ezrt mg abban sem volt biztos, hogy vajon megfelelen viszonozza-e. Azt is ktsgbe vonta, hogy a szenvedlyes cskra valban csak a legnysg kedvrt kerlt sor. Megllapodsuk alapjn azonban el tudta kpzelni, hogy ez az egyetlen csk, amit valaha is kap Beau Birminghamtl. Ez a gondolat eloszlatta benne az ellenlls vgyt. Meg kell ragadni a pillanatot s elraktrozni szvben minden apr mozzanatot, mieltt hzassguk vget r. Karjai szorosan Beau nyakra fondtak, ami tapsot s lelkes biztatst vltott ki a kapitny embereibl. A nagy zajban alig hallotta meg a lelksz

figyelmeztet khcselst, amitl azonnal kijzanodott. Keze Beau vllra csszott, gyengden eltolta magtl, s kiss flrefordtotta az arct. -Beau, krlek... Cerynise arca lngolt, amikor Beau ismt a legnysg fel fordtotta, s egyik karjval szorosan maghoz vonta. Mozdulatukat a legnysg hangos ljenzssel fogadta, flsikett fttygs, lelkes kiabls s tapsorkn hallatszott. Beau kny-nyed meghajlssal fogadta a kszntst, Cerynise pedig szinte kteleznek rezte, hogy mly trdhajltssal kvesse frje pldjt. - Rendben van, ti szerelemre hes tengeri medvk! - emelte fel Beau ismt a karjt. - Mra vge a ltvnyossgnak. Mit szlntok az nnep alkalmbl nhny kors italhoz? Cerynise mindkt tenyert a flre szortva vdekezett a flsikett dvrivalgs ellen. A matrzok csapra vertek egy hordt, s hamarosan krbejrtak a poharak. Mr. Carmichael mr elksztette a paprokat az alrshoz, s trelmesen vrta, hogy odafigyeljenek r. Elsknt Beau kapott szbe, s odaksrte ifj felesgt az asztalkhoz. A pap belemrtotta a tollat a tintatartba, s Beau fel nyjtotta. - Kapitny, szveskedjen alrni - szlt, s a kt egyms mellett hever, egyforma irat aljra mutatott. - Kt pldnyban ksztjk el a paprokat; egyiket az itteni anyaknyvezshez hasznljuk fel, a msikat magukkal viszik, hogy hzassgktsket igazolhassk. - Termszetesen - vlaszolta Beau, s lendletesen alkanya-rtotta nevt az iratoknak. - Most pedig n kvetkezik, Mrs. Birmingham! - fordult oda a lelksz Cerynise-hoz. Mrs. Birmingham! A fogadalom slyt Cerynise csak most kezdte trezni, s azonnal elfogta a remegs. Beau tadta neki a tollat, de azonnal utna is kapott, mert szrevette, hogy kihullik az ifj asszony reszket kezbl. Visszaadta neki, rkulcsolta az ujjait, s tartotta, amg gy nem rezte, hogy Cerynise biztosan fogja a kezben. Falfehr arcra pillantva mg ekkor is attl tartott, hogy felesge menten eljul. - Mr nem tart sokig, Cerynise! - sgta oda neki, s szorosabban lelte a derekt. Cerynise-nak gy tnt, hogy az asztal vadul tncol eltte. Szaggatottan felshajtott, s arct elfordtotta a tbbiektl. Egy pillanatra ersen Beau tmaszt nyjt karjba simult, a frfi gyengden tartotta. Cerynise lassan kezdett megnyugodni. Kihzta magt, mly llegzetet vett, s alrta a paprokat. Mr. Carmichael is elltta kzjegyvel a hzassglevelet, viaszt cseppentett r, s rnyomta az egyhz hitelessget igazol pecstjt. Rizsport szrt az alrsokra, majd lefjta rla a felesleget, s az egyik pldnyt tadta Beaunak. - Ez az nk, kapitny. Mr. Oaks kt, slyosnak ltsz ersznyt nyjtott t kapitnynak, aki tadta azokat a lelksznek. - Ezt pedig az rvahz javra adom, tiszteletes. Az ids papnak knnyek szktek szembe, amikor pillantsa tallkozott Beau tekintetvel. Tbbszr is hllkodsra nyitotta ajkt, de a tlrad rzelmek tjt lltk szavainak, gy csak szaporn blogatott. Beau gyengden tfogta az reg vllt, s a hajhdhoz ksrte. Beau bcst intett, majd visz-szament

felesghez. Csodlkozva vette szre, hogy Cerynise szemt knnyek ftyolozzk. - Ilyen hamar megbntad, Cerynise? - vonta fel csodlkozva szemldkt. - Nem, kapitny - rzta meg a fejt Cerynise. - Meghatott, ahogy Mr. Carmichaellel viselkedtl. - Az adomny nagysga nem mrhet ssze ennek az embernek az rtkeivel - hrtotta el Beau a dicsretet. -Felesgvel magukra vllaltk, hogy biztonsgos menedket teremtenek a vrosban az rva gyerekek szmra. Mr. Carmichael azrt fradozik, hogy telt adjon a szjukba, s egy kis rmet csempsszen a szvkbe. - Mr. Monet nagyon finom telt tlalt fel a kajtben, uram - sietett oda hozzjuk Billy Todd. - Ksznjk, Billy! - biccentett felje a kapitny, majd a felesghez fordult. Akarsz vacsorzni, drgm? Cerynise csak most jtt r, mennyire meghezett, s kszsges tologatssal felelt a krdsre. - Vegye t a parancsnoksgot, Oaks! - fordult oda Beau helyetteshez, s arcn halvny mosoly suhant t. - A felesgemmel vacsorzom. - rtettem, uram - vlaszolta Oaks cinkosn kacsintva, s mris indult a dolgra. Cerynise megfordult, s elindult a kajthz vezet lpcs fel. Meglepetten tapasztalta, hogy egyszer csak a levegbe emelik. Frje karjban tallta magt. - Ht te mit csinlsz? - krdezte lmlkodva. - lben viszem ifj felesgemet a kabinomba! - vlaszolta Beau. Kijelentstl a legnysg jra hangosan felujjongott. -Az embereim ezt vrjk el tlem, drgm! - Remlem, nem vrnak el tl sokat - mosolyodott el Cerynise, s karjt frje nyaka kr fonta. Szavai nem hatottak szintnek, de lvezte, hogy vdhet a frjvel. A flhomlyos lpcssoron lefel tartva Cerynise rezte, hogy Beau egszen kzelrl figyeli t. Tudta, mi jrhat a frfi fejben. - Azt hiszem, neked nem sok rmet szereztem azzal, hogy megcskoltalak! - jegyezte meg a frfi. - Nagyon tanulsgos volt, uram - hangzott Cerynise vlasza. - gy mg soha nem cskolt meg senki. 89 - Egyltaln megcskoltak mr valaha? - Nos, uram, ha vlaszolnom kellene a krdsre, akkor olyan titkot rulnk el, amirl nem szvesen beszlek. A hajflkhez rve Beau lenyomta a kilincset, vllval belkte az ajtt, s tvitte felesgt a kszbn. - Mifle titkok Ifhetnek frj s felesg kztt? - krdezte csodlkozva. - A hzastrsak rendszerint a legbizalmasabb dolgokat is megosztjk egymssal! - Ezek szerint mi bizalmas kapcsolatban vagyunk? Beau a sarkval betolta maga mgtt az ajtt, s rmosoly-gott felesgre, akit tovbbra is karjban tartott. Nagy volt a csbts, hogy megcskolja, mint azt a fedlzeten tette, de Cerynise krdse felcsigzta rdekldst. Tudta, hogy az asszony egszen msra cloz, mint amire gondol. A bizalmas bartsg nagyon messze ll attl, amit Beau a bizalmas kapcsolat alatt rtett. - Intim kapcsolatot szeretnl, drgm? Cerynise eltt csak most kezdett megvilgosodni, hogyan is rtette Beau a krdst. Pirosra gylt arccal nzett frje szembe, de nuralmt megrizte

annyira, hogy a krdsre krdssel vlaszoljon. - s n ns akar maradni, uram? Beau nem volt biztos abban, hogy szintn tud erre felelni, mert nem akarta megtrni a pillanat varzst. Cerynise kedvrt gy tett, mintha eltprengene a krdsen. - Attl fgg, hogyan alakul a bizalmas egyttltnk. Cerynise megrtn blogatott. Beau intim kapcsolatra vgyik, anlkl, hogy egy letre lektn magt. - Gondolom, hogy kapcsolatunkat elgg prbra teszi majd az utazs. Ha kezdemnyez lpseket kvn tenni felesge fel, figyelembe kell vennie, hogy tarts elktelezettsg nlkl nem tudom ezt elfogadni. - Gondoltam, hogy ezt fogod mondani - vlaszolta Beau. - Csaldott vagy, kapitny? - krdezte Cerynise, halvny aggodalommal a hangjban. - Nem, azt gondolom, hogy egy kis csibsz vagy - jegyezte meg Beau, s gyengden talpra lltotta asszonykjt. Testk egymshoz simult. A frfi egyre jobban aggdott, vajon kpes lesz-e megtartztatni nmagt az utazs hossz hetei s hnapjai alatt. Vgya Cerynise cskja utn nem csillapodott. Kegyetlenl kvnta, hogy nyelvvel sztnyissa gynyr, lgy ajkt s kilhesse az jdonslt frj szenvedlyt. A csbt gondolat nyugtalansggal tlttte el. Beau egy utcalnyt mg a szenvedly pillanataiban sem cskolt meg, a csk irnt rzett ellenllhatatlan vgy olyasmi volt, amivel eddig soha nem tallkozott. Megfogta Cerynise kezt, gyengden megprgette tengelye krl, s a mosdllvny fel fordult. - Az eskvi lakoma vr bennnket! - szlt htra a vlla fltt felesgnek kzmoss kzben. Cerynise letette a stljt, s flnken vrakozott, amg Beau ingre s nadrgra vetkztt. A frfi ledobta nyakkendjt, s kigombolta nyakn az inget. Egy pillantst sem vetett felesgre, mikzben al tolta a szket. Megprblt rr lenni buja gondolatain. Ha csak rnzett Cerynise-ra, lekzdhetetlen vgyat rzett, hogy a magv tegye. A fedlzeten kapott csktl ismt felforrt a vre. Jl tudta, hogy nagyon nehz lesz megfkezni kielgthetetlen vgyait. Beau is helyet foglalt az asztalnl, kinyitott egy veg bort, s sznltig tlttt kt serleget, Cerynise pedig ezalatt mindkettejknek szedett az zletes hallevesbl. Egy ideig nmn kanalaztk az telt, mindketten sajt gondolataikkal voltak elfoglalva. Beau-val felesgknt gyba bjni Cerynise rgi lmnak valra vlst jelentette volna, de az asszony tudta, hogy nem lenne blcs dolog vllalni a terhessg kockzatt gy, hogy ksbb szksgtelen kacatknt flredobjk t. Beau tkletesen tisztban volt azzal, hogy tiszteletben kell tartania Cerynise szzessgt. A lny csak nhny napja trt vissza az letbe. Ilyen rvid egyttlt utn hogyan is hozhatna olyan dntst, amely egsz letkre sszekti ket? Idt kell adnia magnak, hogy alaposabban megismerjk egymst. Ha az asszony kvnsgai szerint hozzkti az lett, akkor bcst kell mondani a hajzsnak, s ez egyltaln nem tnt vonz megoldsnak szmra. Cerynise mr nagyon szeretett volna Charlestonrl hallani. Igaz, Beau is rgen jrt mr otthon, de tbb hazai hrt ismer, s tbbet tud az ismerskrl is.

- Emlkszel mg Mr. Downsra, aki panaszkodni jrt az iskolba, hogy a gyerekek a tants utn mindig az kertjn rohannak keresztl? Nem tudod, l mg? - , igen. Most mr az unoki lbatlankodnak krltte, de az reg velk sokkal trelmesebb s elnzbb - mosolyodott el Beau. - Mindig hzsrtos regembernek tartottam, de azt hiszem, nem volt igazam. Biztosan n is nagyon dhs lennk, ha valaki sztromboln azt, amit kemny munkval teremtettem meg. Szeretnk tallkozni vele, hogy felidzzk az emlkeket. - Elkocsizhatunk egyszer hozz - javasolta Beau. - Nagyon j lenne - mosolyodott el Cerynise. - Rlad is nagyon sok emlkem van a gyerekkorunkbl... Amikor n kicsi voltam, te mr benne jrtl a serdlkorban, hiszen nyolc vvel vagy idsebb nlam. - Biztosan nagyon meglepdnek majd a rgi szomszdok. Mg most is gy emlkezhetnek rd, mint egy nyurga, nagy szem, copfos kislnyra. - Krlek, Beau, ne emlkeztess r, hogy milyen rmesen nztem ki! - nevette el magt Cerynise. - Nagyon aranyos voltl, s gynyr virgszl lett belled. - Krlek, krlek! - knyrgtt nevetve az asszony. - Ne legyezgesd a hisgomat ilyen csodlatos bkokkal! - Azt hiszed, hogy nem mondok igazat? - nzett felesgre hamisksan Beau, s jratlttte a poharakat. - Tudom, hogy nem szoktl hazudni. Emlkszem, apmnak is mindig igazat mondtl, mg akkor is, ha kemnyen megbntetett. Ezt az szintesget biztosan megrizted felnttkorodra is. Az asszonyka lgy tekintete s meleg mosolya olyan volt, amilyenrl egy magnyos frfi hnapokon keresztl csak lmodozhat egy tvoli kiktben. Hogyan is vehette el azzal a szndkkal, hogy majd elvlik tle? Az ebd befejezse utn Beau elvette azt a nadrgjt, amelyikben dolgozni szokott. Gombolgatni kezdte nneplpantalljt, s figyelmezteten Cerynisera nzett. - Elfordulhatsz, ha nem akarod ltni, amint egy frfi tltzik. Nem fogok trohanglni msik- kajtbe, ahnyszor le akarom vetni a nadrgomat. Az embereim is furcsnak tartank, hiszen ifj hzasok vagyunk. - Haragszol rm, mert visszautastottam az intim kapcsolatrl szl ajnlatodat? - krdezte Cerynise, hvsen htat fordtva frjnek. - Vagy egyszeren szoksod rfrmedni arra az asszonyra, akit ppen elvettl felesgl? Beau rviden felkacagott. Felesge kzelben mindig pezsegni kezdett a vre, s ez nem dertette jkedvre. Hogyan is hihette magrl, hogy kpes tovbb finomkodni, amikor kiderlt, hogy az asszony nem hajland engedni vgyainak? - Hozz kell szoknod a stlusomhoz, drgm. A tengerszek hajlamosak arra, hogy kimondjk, amit gondolnak, s eszkbe sem jut, hogy ennek egy n is fltanja lehet. - Ezek szerint leckket akarsz nekem adni a tengerszek nyelvezetbl? krdezett vissza Cerynise. Nyugtalanul harapdlta az ajkt, mg vrta, vajon mit vlaszol frje a gyengd szemrehnysra. Vetkzs kzben Beau lassan s alaposan vgigmrte felesge formit. Az asszonynak fogalma sincs, mekkora fjdalmat jelent szmra, hogy sztneit meg kell fkeznie, s nem tallhat nla kielglsre. Beau nem tudta, hogy ha

elmondan neki az igazsgot, az javtana-e a helyzeten. - Sokkal kellemesebb dologgal szeretnlek megismertetni, drgasgom. Tudom, hogy ellene vagy, ezrt ne is csodlkozz, hogy ingerlten viselkedem, ha a kzeledben vagyok. Egy frfi nehezen tud rnzni egy csinos nre anlkl, hogy el ne kpzelje meztelenl a karjai kztt. A te esetedben nem kell tallgatnom. Az els jszaka ta, amit a kajtmben tltttl, llandan ez jr az eszemben. - Arra gondolsz, amikor megfrdettl? - bkte ki Cerynise a krdst. Beau lla leesett a meglepetstl. Cerynise mereven bmulta a szemkzti falat, de Beau tudta, hogy nagyon szeretn ltni az arcra kil dbbenetet. - Ezt honnan tudod? - krdezte lmlkodva. - Talltam egy hossz hajszlat a frdkdadban, amely nagyon hasonltott az enymhez. - Muszj volt megtennem, Cerynise - lpett kzelebb hozz Beau. - Annyira tfagytl, hogy attl tartottam, nem led tl. Az asszony megfordult, frje szembe nzett, s a haja tvig elpirult. Beau flmeztelenl llt eltte, szles vallanak, izmos mellkasnak, keskeny cspjnek ltvnytl mg a llegzete is elakadt. - Mg soha nem lttl frfit flmeztelenl? - lpett kzelebb csodlkozva Beau, amikor szrevette Cerynise bborvrsre gylt arct. - Taln gyerekkoromban az apmat - kapta el rla tekintett az asszony. - Nzz rm, Cerynise! - szlt r Beau, s mert az asszony nem engedelmeskedett, megfogta a kezt, tenyert a mellre szortotta, s kemnyen tartotta, nehogy elvehesse onnan. - Ltod? Hsbl s vrbl vagyok! Nincs mirt- szgyenkeznem! Cerynise ttovn felnzett, pillantsa tallkozott a zafrkk szemeknek a tekintetvel. A bellk rad tz egsz testt tjrta. - Nem tagadom, hogy ritkn tallkozom flmeztelen frfiakkal - nzett vgig szgyellsen a frfi izmos mellkasn. -De ha kvncsi vagy a vlemnyemre, elmondhatom, hogy kzel llsz a tkleteshez. - Nocsak! - mosolyodott el Beau. - Csinos kis bkot kaptam! - Ez az igazsg - mondta Cerynise mly llegzetet vve, s ajka bizonytalan mosolyra hzdott. Beau megfogta felesge kezt, s szve fl, a mellbimbjra szortotta, majd vgigsimtotta vele testt egszen a derekig. Figyelte az asszony ellgyul tekintett, s remlte, hogy sikerlt benne vgyat bresztenie. Mg kzelebb lpett hozz, meztelen mellkasval hozzsimult, fejt oldalt hajtotta, s felesge szja fl hajolt. Ltta, hogy ajkai vrakozan nynak szt. Csak erre a jelre vrt. A kvetkez pillanatban mr a karjban tartotta, s ersen maghoz szortotta. Bdult gynyrrel fedezte fel jra Cerynise ajkt, s moh hsgtl zve cskolta. Frge ujjaival megoldotta htn a ruht egszen a derekig, amg a vllrl s karjrl elre nem tudta hzni. Beau kicsit eltolta magtl az asszonyt, s gynyrkdtt benne. Cerynise fzbl kidomborod fehr mellei felbresztettk benne az emlket, amikor sietve szedte le rla az tnedvesedett ruht. Beau belemosolygott a flnksget s bizonytalansgot sugrz szemekbe. Cerynise ertlen ksrletet tett, hogy mellt eltakarja, de a frfi csak a fejt csvlta. - Hadd nzzelek! - szlt r csendesen, s megfogta a kezt. Cerynise ajkt szaggatott shaj hagyta el, amikor a frfi csukljtl a vllig vgigcskolta karjt, s melln rezte frje forr lehelett. Beau ltta, hogy az asszony

szempilli megremegnek, ahogy egyre kzelebb kerl a fz alatt rejtz bimbkhoz. Cerynise rezte, hogy a frfi szja feljebb kszik testn, s cskokkal rasztja el a nyakt. Beau kiegyenesedett, figyelmesen az asszony arcba nzett, ajkt lassan kzeltette Cerynise szjhoz. Ellenllsnak nyomt sem tapasztalta. Nyelvvel addig simogatta a n nyelvt, mgnem az asszony is csatlakozott a jtkhoz, kimondhatatlan rmet okozva ezzel frjnek. Beau cskjai egyre erteljesebb vltak, szenvedlyesen szjba szvta az asszony nyelvt. Cerynise gy rezte, hogy egsz teste elolvad, szve egyre hevesebben vert. Beau kzelebb vonta maghoz, ujjai vgigfutottak a fz peremn, s lejjebb tolta, mg a finom rzsaszn krcske legfels rsze a csipke fl nem kerlt. A frfi gyengden simogatta a selymes brt. Cerynise llegzete elakadt, amikor az apr mellbimbk is elbukkantak, s Beau hvelykujja a rzsaszn krcske mentn finoman cirgatni kezdte ket. A frfi ajkt remeg shaj hagyta el az rmtl, hogy ilyen messzire elmehetett anlkl, hogy meglljt parancsoltak volna neki. Amikor Cerynise mellbimbjt Beau szjban rezte, hajlkony gerinct mintha lngok nyaldostk volna, belsejben kielgthetetlen vgy bredezett. Elfojtott nygs szakadt fel ajkrl. Feje a szenvedlytl htrahanyatlott, s tengedte magt az rzki gynyrknek. Alig rezte, hogy fzje meglazul a htn, majd alsszoknyjval egytt a fldre hullik. Haja elszabadult, s csillog hullmokban borult a vllra. Beau keze vgigsiklott selymes brn, amg el nem rte alsnemjt, majd oda is becsszott, s a meztelen domborulatokat simogatta. Cerynise szorosan hozzprselte magt Beau kemnyen meredez frfiassghoz. A frfi hirtelen felemelte felesgt, hrom les lpssel az gyhoz vitte s lefektette. Megszabadtotta maradk ruhadarabjaitl, majd htralpett, s ledobta magrl a nadrgot. Btran meredez frfiszerszmt ltva Cerynise szeme elkerekedett, de Beau a kvetkez pillanatban mr hozzsimult, s cskokkal rasztotta el arct, mellt, cspjt s derekt. - Nagyon kvnlak - mormogta rekedtes hangon. Kezt vgigfuttatta az asszony testn, majd a lba kz cssztatta. Cerynise megprblt elfordulni, de Beau becz szavaival s cskjaival megnyugtatta, s elrte, hogy kitrulkozzon. Vgtelen gyengdsggel rintette meg lt, Cerynise-t rzkei az eksztzis fel rptettk. Testben furcsa, eddig ismeretlen lngok gyltak, s amikor a tzecskk sztradtak testben, vonaglani kezdett. Cerynise oldalra grdlve szembefordult Beau-val, s ajkuk szenvedlyes cskban forrt ssze. Szorosan frje izmos testhez simult, s karcs combjt a derekra emelte. A tzes penge nedves, lgy lt simogatta, vgigsiklott a kls szemremajkakon, s mindkettjk llegzete elllt a rjuk tr gynyrtl. Cerynise cskolgatni s simogatni kezdte frje izmos mellkast. Beau megfogta a kezt, s vgighzta testn. Cerynise meglepetten hklt vissza, amikor megrezte tenyerben a frfi kemny dorongjt. Beau a flbe suttogva cskokkal rasztotta el arct, pedig ttovn prblta kvetni frje tmutatsait. Lassan kezdett btrabb vlni, s kvncsisgtl hajtva olyan csiicsokra juttatta el frjt, ahol behatols eltt Beau mg soha nem jrt. A frfira is az jdonsg erejvel hatott, hogy a szeretkezs felesgvel teljesebb gynyrt hoz szmra, mint ha egy gyakorlott prostitulttal fekdt volna le. Vratlanul kopogtak az ajtn. Cerynise leveg utn kapott, Beau torkbl pedig mly nygs szakadt fel. Vgigsimtotta homlokt, s magban tkozta azt, aki a legalkalmatlanabb pillanatban hborgatja.

- Mit akarsz? - krdezte, s felknyklt az gyon. - Bocssson meg, kapitny - szlalt meg odakintrl bnbn hangon Billy Todd. - Mr. Oaks kldtt, mert egy frfi rkezett a vrosi elljrsgtl, aki a paprokat s a hajnaplt akarja ltni. Azt mondta, amg n nem rendezi az gyt Mr. Winthroppal, addig emberei szemmel tartjk a hajnkat, s meg se prbljunk elszkni ellk. Beau gy rezte, ki tudn tekerni Alistair Winthrop nyakt. - Egy pillanat trelmet, azonnal felviszem az iratokat -szlt ki a finak. Cerynise magra hzta a lepedt, Beau pedig nehz shaj ksretben fellt az gyon. Nhny pillanatig knykt trdre tmasztotta, fejt tenyerbe temette, s magba roskadva lt az gy szln. El sem akarta hinni, hogy ppen a beteljesls eltt fosztjk meg a mennybemenetel lehetsgtl. Felesge fel fordult, s szenvedlyesen megcskolta. - Itt vrj meg! - suttogta mosolyogva. - Amint tudok, visz-szajvk. Cerynise nem tudott vlaszolni. A kopogtats rbresztette, hogy majdnem odaadta magt frjnek, annak ellenre, hogy az nem tett semmifle ktelez erej gretet. Br sszehzasodtak, hazarkezsk utn biztosan visszakveteli majd a szabadsgt. Ha erre kri, akkor vissza is adja neki, brmilyen szenvedst zdt ezzel magra, mert nem lncolja maghoz akarata ellenre. Tartsd egy lps tvolsgra magadtl, gondolta kijzanod-va. Akkor legalbb nem kell nyugtalankodnod, hogy esetleg egy gyerekkel hagy magadra.

VI. fejezet - Hogy rted azt, hogy nem fekszel le velem? - krdezte Beau rtetlenl ifj felesgtl. - Nhny perccel ezeltt mg ott fekdtl velem az gyon! Mi vltozott meg azta, hogy felmentem a fedlzetre? Cerynise arca frje minden szavra sszerndult, egsz testben remegett izz tekintettl. Szmtott r, hogy Beau dhs lesz, de azt nem gondolta, hogy ilyen elspr ervel tr ki belle a harag. - Lgy szves, beszlj kicsit halkabban, Beau! - knyrgtt frjnek. - Az egsz legnysg megtudja, mi trtnt kzttnk. Beau dhtl tajtkozva a sarokba vgta a hajnaplt. - Az sem rdekel, ha az egsz vilg meghallja, asszonyom! Csak azt szeretnm tudni, mi trtnt azta, hogy felmentem a fedlzetre trgyalni azzal a tkfej csendrrel! - Ha egy kicsit halkabban beszlsz, akkor megmondom -vlaszolta Cerynise csendesen. - Ha viszont tovbb ordtozol velem, itt hagyom a hajdat, s vitorlzhatsz egyedl Dl-Cr olinb a! Beau haragosan dnnygtt. Felesge kijelentse hatalmas csaldst okozott szmra. - Tudom, hogy nem akartl megnslni, Beau - kezdte az idegessgtl remeg hangon Cerynise. Beau pillantstl elbizonytalanodott. sszeszedte btorsgt, hogy folytatni tudja mondkjt, de hangjnak reme-gsn nem tudott rr lenni. - Ha engednk neked, s teherbe esnk, azzal sajt szabadsgodat sodornd veszlybe. Nem szeretnm, ha gy ereznd, hozzm vagy lncolva, csak azrt, mert nem akarsz rosszat a gyerekednek. Azt hiszem, mindkettnk szmra szerencssebb, ha kell tvolsgot tartunk egymstl. Ha esetleg lenne egy msik kabin... Beau dhben legszvesebben ismt a sarokba hajtotta volna a hajnaplt, de visszafogta magt, s felesghez fordult. - A pokolba is, asszony! - ordtotta. - Megmondtam mr, hogy minden hely ruval van telezsfolva! Cerynise a kezt trdelte. Tisztban volt vele, hogy frje jabb kzeledsnek mr nem tudna ellenllni, Beau egy lgy cskkal s egy simogatssal le tudn fegyverezni. - Csak annyi helyre lenne szksgem, ahol leterthetek egy pokrcot, megmosakodhatok s felltzhetek. Beau elfojtott egy kromkodst, majd dng lptekkel a kabin ajtajhoz lpett, szlesre trta, s kiordtott a folyosra. - Oaks! Az ajttl visszament az asztalhoz, s lecsapta a hajnaplt. Szeme lngolt a dhtl. Tekintetbl egyrtelmen ki lehetett olvasni, mennyire utlja a helyzetet, amibe belekeveredett. Hta mgtt klbe szortotta kezt, s fel-al jrklva vrta az elstiszt rkezst. Cerynise tartzkodan figyelte. Csak most kezdte megrteni, hogy az elmlt kilenc vben Beau Birmingham nagyon megvltozott. Hatrozott frfi lett belle, olyan ember, aki egyetlen pillantsval ki tudja fejezni indulatait. Hozzszokott a hatalomhoz s ahhoz, hogy parancsait ellentmonds nlkl teljestsk. Azzal, hogy frjhez ment hozz, a fennhatsga al kerlt. Megtehetn, hogy bezrja a kajtbe, s ha gy tartja kedve, szeretkezik vele. Cerynise most szembeszeglt akaratval, ezrt Beau gy viselkedik, mintha zendlst kellene elfojtania.

A lpcs fell siets lptek hallatszottak, s az elstiszt megjelent az ajtban. - Hvatott, kapitny? - krdezte. - Igen! - vetette oda cspsen Beau. - Hozzon nhny embert, s rtsk ki a szomszdos kajtt! - s hov tegyem az rut, uram? - krdezte tancstalanul Oaks. - Ahov akarja! - mordult r Beau, trelmetlen kzmozdulattal ksrve szavait. - Taln egy msik kajtbe, ha tall mg helyet. - s mi legyen a kabinnal, ha kirtettk? - rdekldtt zavartan Oaks. - Rendezzk be knyelmesen a hlgynek... - A hlgynek? - krdezte Oaks leesett llal, s csodlkozva bmult egyikkrl a msikukra. - gy rti... gy rti, uram... hogy a felesge szmra? - Van taln ms hlgy is a fedlzeten? - krdezte Beau gnyosan. - De hiszen... n azt hittem... - hebegte Oaks, mint aki nem akar hinni a flnek. - Az rdgbe is, ne gondolkodjon! Tegye azt, amit mondtam! - Igenis, kapitny - vlaszolta idegesen az elstiszt s villmgyorsan elhagyta a kajtt. Cerynise mg meg is sajnlta volna az elstisztet, ha nem izgatja sokkal jobban, hogy vajon mg mire szmthat frjtl. Remegve figyelte, ahogy Beau odalp az ablakhoz, mintha tovbb egy pillanatra sem tudn elviselni az asszony ltvnyt, s a folyt bmulja. Cerynise elkezdte sszeszedegetni a holmijt, hogy minl elbb tkltzhessen a szomszdba. A csendet Beau trte meg. - Nem mondhatod, hogy te nem lvezted - szlalt meg, de tovbbra sem fordult felesge fel. - Ha nem zavarnak meg bennnket, semmi kifogsod nem lett volna a szeretkezs ellen. Cerynise tudta, hogy frjnek igaza van, de inkbb befogta a szjt. - Mi nem tetszett benne? - krdezte Beau lehiggadva. - Ellenedre volt, hogy megrintettl? Cerynise mr-mr tiltakozsra nyitotta a szjt, de aztn mgsem szlt. Rjtt, hogy csak jabb kezdemnyezsre btortan frjt, ha bevallan, milyen jlesett, hogy simogathatja, beczgetheti. - Nem vagy hajland elrulni, hogy mi trtnt? - hborgott Beau. - Nem merem - rebegte Cerynise, frje szles htra pillantva. - Csak azt mondhatom, hogy egyltaln nem volt ellenemre, amit csinltunk. Igazn nagyon kellemes volt, de mindketten tudjuk, hogy milyen kvetkezmnyekkel jrhat. Magam is lveznm, ha engednm, hogy azt tgy velem, amit csak akarsz. De amg meg nem gyzdm arrl, hogy a ksbbiekben is meg akarsz tartani felesgednek, clszerbb, ha megtartztatom magam tled. - Teht te is csapdt lltasz nekem, mint a tbbi n, akik belekergetik a frfiakat a hzassgba? - krdezte gnyos Beau. - Adtl magadbl egy kis zeltt, azutn zsinron hzglod a csaltket az orrom eltt, amg a knszenvedstl be nem adom a derekamat, s bele nem egyezek mindenbe, amit csak akarsz tlem, hogy cserbe megkapjam, amire annyira vgyom. Cerynise a kegyetlen vdaskods hallatn kezdte elveszteni a trelmt. - Emlkeztetlek, hogy te javasoltad a hzassgot, mert ezt tartottad kzenfekv megoldsnak, hogy velem s a hajddal elhagyhasd Londont! bukott ki Cerynise-bl a felhborods. - A nvhzassg a te tleted volt, drgm, most pedig fel vagy hborodva, mert be kell tartanod a jtkszablyokat. Nem vagyok kvncsi a nyavalygsodra, hogy milyen nehz

egy frfinak egy n kzelben lenni! Ez az ra annak, hogy Charlestonba rkezve tovbbra is megrizhesd a fggetlensgedet! Nagyon krlek, viselkedj riemberknt! Egy utols szemrehny tekintetet vetve Beau-ra az ajthoz lpett, kitrta, s hatrozott lptekkel elindult kifel. - Az rdgbe, Cerynise, gyere vissza! Cerynise r sem hedertett a hatrozott parancsszra, megemelte a szoknyjt, siets lptekkel vgiglejtett a folyosn, s elindult felfel a lpcsn. Hallotta maga mgtt frje szit-kozdst s lbdobogst, ezrt is meggyorstotta lpteit. Kipirulva s zihlva kzeledett az utols lpcsfokhoz, de nem szmtott annak a kt, elegnsan ltztt fiatal riembernek a felbukkansra, akik ppen ekkor haladtak el a lpcsfeljr eltt. sszetkztek, s a nt csak az mentette meg az elesstl, hogy az egyik frfi utna kapott, megragadta a karjt, s segtett visszanyernie egyenslyt. A fiatalember azonnal aclos kz szortst rezte a csukljn. - Vegye le a kezt a felesgemrl! - parancsolt r Beau. Fltkenysgben kis hjn kllel vgott az ismeretlen arcba, amikor ltta, hogy keze Cerynise-t rinti. - Bocssson meg, uram! - mentegetztt sietsen a frfi, s htrlt egy lpst. - Az a veszly fenyegetett, hogy a hlgy elesik, klnben soha nem vettem volna magamnak a btorsgot... Beau kiss megenyhlt, s egy kurta mosolyt vetett a frfira. Mg mindig forrt benne az indulat, amirt Cerynise fakpnl hagyta. - Biztosthatom, uram, hogy a felesgem nagyon hls a segtsgrt. Most pedig, ha megbocstanak, meg kell beszlnnk valami fontos dolgot... - n ennek a hajnak a kapitnya? - krdezte a msik frfi, s remny csillant meg az arcn. - Igen - biccentett fel Beau. A kt ismeretlen megknnyebblten egymsra mosolygott. - Jelents tvolsgot tettnk meg azrt, hogy beszljnk nnel. Birtokunkban van nhny ritka mremek, s egy nt jl ismer mkeresked azt lltja, hogy nt is rdekelhetik. - Milyen malkotsokrl van sz? - Festmnyekrl, uram - vlaszolta az els riember. -Egyet magunkkal hoztunk, gyhogy sajt szemvel gyzdhet meg a kpek minsgrl. Megtekinten, uram? Beau alkalmasabb idpontot is el tudott kpzelni erre, de beleegyezett. - Ezt nzze meg, kapitny! - szlalt meg Beau-ra pillantva az els frfi. Figyelte, amg trsa kicsomagolta a kpet, majd sugrz arccal a festmnyre mutatott. - Ltott mr valaha ilyen nagyszer alkotst, uram? Cerynise-nak a llegzete is elllt, amikor felismerte sajt munkjt. A festmny egy asszonyt brzolt, aki egyik karjn gyermekvel telt visz frjnek, az pedig kitrt karral nyl a gndr haj csppsg fel. Cerynise szeretett volna hangosan felnevetni. A kt frfi nem fogyott ki a dicsretekbl, folyvst a ritka mremek szpsgt mltattk. Cerynise-nak sikerlt komolysgot erltetni az arcra, s Beau flhez hajolva odasgta: - Drgasgom, ha nincs ellene kifogsod, szeretnk veled ngyszemkzt nhny szt vltani. Beau furcsllotta az asszony kedveskedst, de elnzst krt, s htat fordtott a kt idegennek. - Mi a gond, Cerynise? - krdezte, miutn nhny lpssel eltvolodtak a frfiaktl. - Beau, szerintem ez a kt ember be akar csapni!

- Ezt meg honnan veszed? - krdezte a kapitny, s ssze-rncolta a homlokt. - Nagyon j kp! Olyan magas fok mestersgbeli tudst tkrz, amilyet ritkn ltni... taln csak a rgi mesterek munkin. - Nagyon ksznm! - mosolyodott el Cerynise, s arca sugrzott a boldogsgtl. Beau hirtelen megrtette, mirl van sz, s meglepetse most mr csodlattal keveredett. - Ezt te festetted? - Igen-blogatottCeryrse. -Majdnem tezer fontrt adtam el. - Nem is lmodtam, hogy ilyen nagyszeren festesz - ismerte be Beau szinte csodlattal. - Amikor meslted, hogy mennyirt adtad el a kpeidet, gondoltam r, hogy kicsit alrtkeltem a kpessgeidet, de azt nem hittem, hogy a tehetsged Rembrandthoz foghat. - , Beau, ez csodlatos bk volt - mosolyodott el Cerynise. Gyengden megsimogatta frje kezt, s egyszerre tovaszllt a leikbl minden harag s bnat. - Ez a legszebb dicsret, amit valaha is hallottam! - Ez a szntiszta igazsg, drgm! Cerynise flnken jtszadozott frje inggombjval. - Mondd meg annak a kt embernek, hogy rjttl a turpissgra, s jobb lesz, ha tvoznak, ha nem akarjk, hogy a vzbe dobd ket. Fenyegesd meg ket ugyanvigy, mint Alistairt! - Az lenne a legjobb, ha megvrnl odalent a kajtben -mutatott a lpcs fel Beau. - Nem szeretnm, ha tanja lennl ennek a beszlgetsnek. Esetleg srten a fledet. - , termszetesen - vlaszolta Cerynise, s hirtelen nagyon megsajnlta azt a kt embert. Beau megvrta, amg a kajt ajtaja becsukdott felesge mgtt, majd odalpett a frfiakhoz. - Uraim, valban rdekel a kp, amit hoztak, s szeretnm tudni, van-e tbb festmnyk is ettl a mvsztl. - Tartok tle, hogy nincs, uram. Ez ritkasgnak szmt. Nagyon boldog voltam, amikor egyik nagybtym halla utn a birtokunkba kerlt. Vannak azonban ms rtkes kpeink is. - Engem csak ez az egy alkot rdekel. Mennyit krnek a festmnyrt? - Legalbb hszezer fontot szeretnnk kapni ezrt a klnleges darabrt. - Htezret adok rte, de egy pennyvel sem tbbet! - Nem is tudom, uram... - kezdte az els frfi az alkudozst. Beau mr-mr elfordult, de a kt idegen gyors pillantst vltott, majd az els sietve megszlalt. - Kapitny, meglehetsen szorult helyzetbe kerltnk... - De a kp nem lopott, ugye? - mregette Beau gyanakvan a kt frfit. - , nem, uram! Sz sincs rla! - jelentette ki hatrozottan az els. - Az igazsg az, hogy a szabnk benyjtotta a szmlt az apnknak, pedig emiatt elzavart bennnket otthonrl. Kzlte, hogy amg meg nem tanulunk bnni a pnzzel, addig egy pennyt sem ltunk tle. A szab komoly kvetkezmnyekkel fenyegetett, ha nem fizetjk ki a tartozsunkat. A htezret elfogadjuk. Ez ugyan nem lesz elg az adssgunk kiegyenltsre, de legalbb addig megbkti a szabt, amg a tbbi festmnyt el nem adjuk. - Hogy kerlt magukhoz a kp? - desanynk nemrgiben vette tbb ms ritkasggal egytt. A gyjtemnyben akarta elhelyezni, de amikor apnk megtiltotta neki, hogy egyetlen pennyt is adjon neknk, megajndkozott bennnket a kpeivel.

Beau hitelt adott a kt frfi szavnak, s egy biccentssel nyugtzta a hallottakat. - Azonnal idehozatom a pnzt az elstisztemmel. A fiatalemberek trelmesen vrtak, amg Beau megbeszlte a dolgot Oaksszal. - Menjen le a kabinomba, s vegye maghoz a pnzes kazettt. Ha a felesgem megkrdezn, mirl van sz... amit ktlek... akkor mondja azt, hogy kereskedk jttek, s fizetnnk kell az rurt. Szmoljon ki htezer fontot, rjon egy tvteli elismervnyt, s jjjn vissza. Kapitnya utastsai alatt Stephen Oaks a kpet bmulta, s nem tudta megllni, hogy r ne krdezzen. - Valami j szerzemny? - krdezte. - Csodlatosan szp, kapitny! - De az is, aki festette! - gy rti... - nzett r csodlkozva Oaks. - Igen, a felesgem - felelte Beau szernyen mosolyogva. -De nem neki vettem. Ez lesz a szleim karcsonyi ajndka. - Nagyon szp ajndk, uram! - Igen, ebben biztos vagyok, de nem szeretnm, ha emltst tenne rla a felesgemnek! - Eskszm, hogy titokban tartom, kapitny! - tette a kezt mellre Oaks. - Rendben. Lsson munkhoz! Az elstiszt nhny lps utn megtorpant. - Mg mindig azt hajtja, hogy kirttessem a szomszdos kajtt, uram? - Igen - rncolta szemldkt morcosn a kapitny. - A felesgem nyugalmat hajt. Az elstiszt shajtva vette tudomsul a vlaszt, s arra gondolt, vajon tudjae az asszony, mit is kr a frjtl. - Mindenesetre kr, uram, nagy kr! - Igen, Oaks, valban nagy kr! Cerynise belpett a szmra kirtett kabinba, krbenzett a bartsgtalan helyisgben, s megborzongott. A keskeny kajt terlete a frje szobjnak alig egynegyede volt, az res, ablaktalan falak mintha rnehezedtek volna. Csak a nyitva hagyott ajt jelentett szmra megnyugvst. Irtzott a bezrtsgtl, egyltaln nem voltak ktsgei afell, mennyit szenved majd a hazig tart hossz t alatt. A szobcska egyik vgt az gy foglalta el. Sokkal kisebb volt, mint a kapitny, a puha pehelypaplan helyett csak durva gyapjtakarkat tallt a matracok al simtva. Elgondolkodva futtatta vgig ujjait a tiszta, de porodott szagot raszt prnahuzaton s a lepedn, s szvt megmagyarzhatatlan szomorsg kertette hatalmba. Gyors pislogssal gtat vetett eltrni kszl knnyeinek, mlyet llegzett, majd alaposabban szemgyre vette a kajt szerny berendezst. A falon aprcska tkr fggtt, alatta egy mosdllvnyt ltott, rajta kancsval s mosdtllal. Az gy mellett egy kis asztal s egy szk llt, a fal mellett viharvert tengerszlda rvlkodott, de a kevs btortl is alig lehetett megmozdulni a helyisgben. - Megnyerte a tetszsedet, drgm? Cerynise az ismers hang hallatn sszerezzent, s amikor megfordult, az ajtflfnak tmaszkod Beau-val tallta magt szembe. Amikor megpillantotta frje ajkn az alig szrevehet, nelglt mosolyt, makacs bszkesggel vetette fel az llat. - A clnak megfelel! - jelentette ki. Beau fejt kvncsian oldalra dntve nzett Cerynise-ra.

- Biztos vagy benne? - krdezett r mg egyszer. Az asszony tovbbra is kznysen blogatott. - gy legalbb nyugtom lesz, s nem kell aggdnom, hogy zavarlak tged. Mirt is ne felelne meg? - , abban biztos vagyok, hogy brmelyik utas ignyeinek megfelelne - vonta meg szles vllt kzmbsen a kapitny. - De gy rmlik, te mindig attl rettegtl, hogy bezrnak valami szk, levegtlen helyre. Emlkszem, amikor az osztlytrsaim desapd pajtjban trfbl bezrtak abba az reg ldba. Amikor meghallottam a vistozsodat, s kiszabadtottalak, olyan pnikban voltl, hogy a nyakam kr fontad a karodat, s majdnem megfojtottl. Cerynise megsrtdtt. Beau szndkosan jellte ki szmra ppen ezt a kajtt, hogy lssa, milyen szerencstlennek rzi magt. - Igen, emlkszem, a Beasley fik durvk s gonoszak voltak. lveztk, ha msokat rettegni lttak. A te clod is ez volt, kapitny? - fggesztette r krd tekintett Cerynise. - Magad mondtad, hogy csak akkora helyre van szksged, ahol lefekhetsz emlkeztette felesgt Beau. - A rakomny mennyisge miatt ez volt az egyetlen kabin, amit a rendelkezsedre bocsthattam. A tbbi kajt valban tgasabb ennl, de a mennyezetig tele vannak pakolva ruval. Ez volt az egyetlen hely, amit fel tudtam szabadtani. - Ezt tudtad vagy ezt akartad? - Ha nincs megelgedve az elhelyezsvel, asszonyom, akkor hagyja abba ezt az ostobasgot, s kltzzn vissza hozzm! Mr korbban is elmondtam, hogy rendes krlmnyek kztt nem szoktam utasokat szlltani a hajmon. Veled kivtelt tettem, de nem fogom a tengerbe doblni a rakomnyt azrt, hogy olyan kajtd legyen, ami megfelel az ignyeidnek! Cerynise rezte, hogy frje nyersesge az indulatait is felkavarja. - Nem fogom visszaknyrgni magam, Beau Birmingham! Hagyj itt, s majd megltod, hogy ki fogom brni! - Ahogy gondolod, drgm - nevetett fel gnyosan Beau. - Ha ksbb mgis mskpp dntenl, az ajtmat mindig nyitva tallod, mg akkor is, ha nem knyrgsz, hogy engedjelek vissza. Stephen Oaks ereszkedett le a lpcsn. Amikor megpillantotta az aprcska helyisgben lldogl Cerynise-t, lekapta a sapkjt, s szvlyesen rmosolygott. - hajtja, hogy azonnal thozzuk a holmijt, Mrs. Birmingham? - krdezte kszsgesen. - Majd ha lesz r idejk, Mr. Oaks - vlaszolta az asszony nneplyesen. Nincs okom a sietsgre. Az elstiszt olyan hosszan mosolygott Cerynise-ra, hogy felbsztette vele Beau-t. - Van mg valami, amit meg akar krdezni a felesgemtl, Mr. Oaks? rdekldtt szrevehet llel a hangjban. - Nos, tulajdonkppen igen - felelte az elstiszt, gyet sem vetve a kapitny rosszall tekintetre. - Ltom, hogy ez a hajflke nem elgti ki egy hlgy szksgleteit. Azt szerettem volna javasolni, hogy inkbb az n kabinomba kltzzn be a felesge. Ott sokkal knyelmesebben utazhatna. - s n hol hzza meg magt? - krdezte jeges hangon Beau, akinek szemmel lthatlag nem tetszett, hogy elstisztje beleavatkozik az gyeibe. - n boldogan elalszom a legnysgi szllson, egy fgggyban - felelte kszsgesen Stephen. - Az igazat megvallva, hinyzott a fedlkzben utaz

trsasg, mita n ellptetett. - Ez az ra annak, ha valakibl elstiszt lesz - vetette oda a kapitny. - Meg kell riznie elttk a tekintlyt! Nem engedhetem meg, hogy kzs szllson aludjon a legnysggel! - Bekltzhetnk ebbe a kajtbe is - javasolta Oaks, s egy kisfis mosolyt kldtt Cerynise fel. - Igazn nagyra rtkelem a kedvessgt, Mr. Oaks -felelte udvariasan Cerynise -, de nem foszthatom meg a sajt szllstl. - Kr, mert akkor senki nem hasznlja majd a kajtmet -shajtott fel csaldottan az elstiszt. - Tudja, Mrs. Birmingham, n eltkltem, hogy nem lpem t azt a kszbt, amg Charlestonba nem rnk. A kabin a rendelkezsre ll, csak ntl fgg, ignybe veszi vagy sem. - Az rdgbe! - mordult fel Beau. Cerynise a frjre pillantott, akinek gy szikrzott a szeme, hogy mg magt az rdgt is megijesztette volna. Az asz-szony kedvesen elmosolyodott, s egy elegns biccentssel elfogadta az elstiszt ajnlatt. - Nos, ha a kajtje gy is, gy is resen llna, akkor nem utasthatom vissza az ajnlatt, Mr. Oaks - mondta, s amikor szrevette, hogy frje bosszankodik, mg jobban dicsrni kezdte az elstisztet. - Igazn ritka manapsg az olyan riember, aki ksz tengedni sajt szllst egy hlgynek. Sajnos kevesen hajlandk ldozatot hozni msokrt. Beau lesen megkszrlte a torkt, mert tkletesen tisztban volt azzal, hogy felesge fel rpti a tskket. Mr kislnykorban is csattans vlaszokat tudott adni a kteked fiknak. - A kajtm erre van, Mrs. Birmingham - mutatta kszsgesen az utat az elstiszt. Beau bosszsgt fokozta, hogy Cerynise sugrz arccal s tncos lptekkel indult az elstiszt utn. A kapitnynak nem maradt ms vlasztsa, kvette felesgt. Oaks vezette a menetet, kabinja eltt azonban megtorpant, mert eszbe jutott, mekkora rendetlensget hagyott a szobban. - Bocsssanak meg - szlalt meg elvrsdve. - Szeretnk elbb egy kis rendet teremtem odabent. - Hogyne, termszetesen - felelte Cerynise, s kelletlenl visszalpett az ajtbl. - Ha el tud szakadni a lovagjtl, asszonyom, akkor felksrem a fedlzetre, ahol taln udvariasan megbeszlhetjk ezt a dolgot - szlalt meg Beau borongs brzattal. Az ajnlatot Cerynise tlsgosan kelletlennek tallta ahhoz, hogy elfogadja, inkbb a szemkzti falat tanulmnyozta. - Ezzel knyelmetlensget okoznk nnek, uram - vonta meg kzmbsen a vllt. - Mr eddig is tbb knyelmetlensget okozott, mint kpzeli, asszonyom! horkant fel Beau, nem kevs cinizmussal a hangjban. - Akkor nem zavarom tovbb, kapitny! Nagyon szvesen vrakozom a folyosn - kzlte, de nem tudta megllni, hogy mg hozz ne tegyen valamit. Taln Mr. Oaks lesz olyan kedves, hogy felksr a fedlzetre, ha friss levegt akarok szippantani. - Szndkosan provoklsz, vagy mindez termszetesen fakad belled? krdezte Beau. - Hogy n provokllak? - meresztette r csodlkozva a szemt Cerynise, majd knnyedn felkacagott. - Ezen a tren leckket vehetnk ntl, kapitny! Elhatrozta, hogy tudomst sem vesz tbb a mellette ll alakrl. Ez

nehezebbnek bizonyult, mint kpzelte, minden por-cikjval rzkelte a jelenltt. Legszvesebben tadta volna magt az des emlkeknek, amikor Beau tenyere merszen vgigfutott meztelen testn, s gy felkorbcsolta rzkeit, hogy a gondolattl mg most is elnttte a forrsg, s arcba szktt a vr. Ha a hallgats az egyedli mdszer a benne kavarg rzsek elfojtsra, akkor egyetlen szt sem ejt ki tbb a szjn. Beau alig tudta fkezni vgyt, hogy j javai megsimogassa felesge csinos kis flecskjt s makacsul felvetett llat. A csbts tl ers volt ahhoz, hogy knnyedn meg tudjon tle szabadulni. Kiss kzelebb hajolt hozz, magba szvta parfmjnek bdt illatt s ms taktika mellett dnttt. - Mondtam mr, Cerynise, hogy csodlatosan szp vagy, amikor a vgytl gve a karjaimban heversz? - krdezte suttogva. - Olyan vagy, mint egy ers bor, amely azonnal az ember fejbe szll! Minden igyekezetem hibavalnak bizonyul, hogy elzzem magamtl ezt a knz ltomst. Mg soha letemben nem kvntam nt annyira, mint amennyire tged kvnlak! Cerynise ajkt remeg shaj hagyta el. Beau szavai vgig-bizseregtek rzkein, s eltte is megjelent izmos, bronzbr frjnek alakja. - Olyan lgyak s fehrek a melleid - suttogta a frfi, s ellenllhatatlan vgyat rzett, hogy tenyerbe fogja ket. -Olyanok, mint harmatos napkeltn egy finom kis rzsabimb. A nyelvemen most is rzem des nektrjt... A folyos tloldaln hirtelen kinyl ajt zajra mindketten sszerezzentek. Oaks meglepetten hol egyikkre, hol msikukra pillantott. - Valami baj van? - krdezte. - Nincs semmi! - vgtk r mindketten egyszerre. - Nincs semmi baj... - ismtelte Cerynise, de alig kapott levegt. Mellei mg mindig bizseregtek attl az des rzstl, amelyet frje szavai bresztettek benne. - Csak beszlgettnk... - szlalt meg Beau. Bntudatos pillantst vetettek egymsra, Oaks pedig torkt kszrlve flrellt az ajtbl. - Odabent mindent megtall, Mrs. Birmingham, de ha mgis szksge lenne valamire... - Majd elboldogul - kzlte Beau szrazon. - Ugye van ms dolga is? Vagy elfelejtettem volna munkt adni? - Hogyne lenne munkm! Azonnal hozz is ltok! -bizonygatta Stephen. Bcszul Cerynise-ra mosolygott, s a lpcs fel indult. - Nagyon sajnlom, hogy kitrtam a kajtjbl - suttogta Cerynise. - trta ki sajt magt! - vonta meg a vllt kzmbsen Beau. - Majd lekldm Billyt, hogy segtsen berendezkedni. - Nagyon kedves ntl, kapitny! Cerynise dacosan felvetette az llat, s becsukta maga mgtt a kajt ajtajt. Csak gy vdhette meg magt Beau szdt szavaitl. Nem sokkal ksbb Billy Todd kopogott az ajtajn, s komoly kppel tadta az zenetet, hogy frje a jelenltt hajtja a vacsornl. - Angol urakat lt vendgl, asszonyom. Kri, hogy az alkalomnak megfelelen ltzzn, mert be akarja mutatni nekik a felesgt. Szeretn, ha mr a vendgek megrkezse eltt, hat ra tjban ott lenne nla. A kapitny kajtjben lv ra pontosan hatot ttt, amikor Cerynise halkan bekopogott az ajtn. Beau hvsra belpett, s ltta, hogy frje ppen nyakkendjt prblja megktni. Beau bosszs arccal fordult fel. - Segtenl megigaztani ezt az tkozott holmit? - morgoldott nyakkendjvel kszkdve, de ahogy pillantsa az asszonyra vetdtt, lassan leengedte kezt, s tettl talpig vgigmrte felesgt.

Cerynise bonyolultan kanyarg tincsekben tornyozta fel hajt. Vilgos rzsaszn ruht viselt, amelyen a dsztsek apr gymntokknt csillogtak a gyertyafnyben. Ruhja csbt kivgsa alatt finoman rajzoldtak ki telt, rett mellei. B szoknyja lgy hullmokkal takarta el forms lbt. Beau elttotta a szjt a csodlkozstl, ki sem tudta fejezni elragadtatst. Cerynise veszlyesen kzel lpett frjhez, s nyakkendjt kezdte igazgatni. Beau-nak fogalma sem volt, mit csinljon a kezvel. Nehezen tudott ellenllni a csbtsnak, hogy az asz-szony fenekre tegye, ezrt inkbb zsebre vgta, mert nem akart egy flrerthet mozdulat miatt jabb hborba kezdem. Eszbe jutott, hogy taln nem volt blcs dolog az rvnytelents szt kiejteni a szjn. - Billy azt mondta, hogy estre vendgeket vrsz - szlalt meg Cerynise, s lbujjhegyre emelkedve prblta megtallni a nyakkend elejt. Beau felemelte az llat, s az asszony gondjaira bzta magt. - Igen, nhny elkel fiatalembert vrok a belvrosbl. A napokban egytt vadsztunk, s elejtettnk nhny foglyot, amiket Philippe erre az alkalomra tartogatott. Amikor meghvtam ket, mg nem tudtam, hogy ma lesz a nszjszaknk. - Londonban is vannak bartaid? - krdezte Cerynise csodlkozva. - Azt hittem, gy, hogy llandan a vilgot jrod, nagyon nehz bartsgokat ktni. - Igen, valban nem knny - ismerte be Beau. - Meglep, hogy van idd trsasgi letet lni. Beau felesgre pillantott, s rdekldst az a csbt nyls bilincselte le, amelyen t belthatott Cerynise dekoltzsba. Tenyere viszketett, hogy megsimogathassa az alabstrom-szn flgmbket, s nagy erfesztsbe tellett, hogy kezt a zsebben tudja tartani. - Mi rtelme a kemny munknak, desem, ha az ember nem lvezheti a gymlcst? - krdezte felesgtl. - , ezzel egyetrtek - kacagott fel Cerynise. - A vendgeim nem tudjk, hogy ez a nszjszaknk. Szeretnm meghagyni ket abban a hitben, hogy rgta hzasok vagyunk. - s ha rkrdeznek?-nzett krd n Cerynise Beau szembe. - Akkor nem tudunk mit tenni - vonta fel szemldkt a frfi. - Be kell vallanunk. - Megtudhatnm, hogy mire gondolsz? Beau kptelen volt tovbb ellenllni a csbtsnak, s karjt felesge derekra cssztatta. rezte, hogy Cerynise megmerevedik, majd tadja magt az lelsnek. - Nem szeretnm, ha megtudnk, hogy hosszabb udvarls nlkl mentl hozz egy frfihoz. - Azrt, mert attl tartasz, hogy knnyvrnek tartanak? - Azrt, mert nem szeretnm, ha megfordulna a fejkben, hogy elcsbthatnak - javtotta ki mosolyogva a frfi. -Hallottam mr, ahogy a hdtsaikkal dicsekednek, s nem szeretnm, ha azt hinnk, hogy te is elrhet vagy szmukra. - Te is dicsekedtl a hdtsaiddal, amikor egytt voltl velk? - rdekldtt vatosan Cerynise. - Ha igen, akkor nem hiszem, hogy ez j fnyt vet a hzassgunkra. - Apmtl megtanultam, hogy riember ilyesmirl nem beszl. Cerynise-nak tetszett a vlasz, s karjt Beau nyaka kr fonva knny cskot lehelt az ajkra. A kvetkez pillanatban kiperdlt frje karjbl. Beau csaldottan felnygtt.

- n egy rzketlen csbt, asszonyom, j lesz, ha vigyz magra! figyelmeztette. - Nem tudom elviselni a knt, hogy egyik percben a karomban tarthatom, a kvetkez pillanatban pedig kisiklik az lelsembl. Ha a tzzel jtszik, elbb-utbb meggeti magt! Cerynise egy huncut mosoly ksretben csbosn Beau fel rebbentette hossz, selymes szempillit. Meggrte ugyan, hogy Charlestonba rve rvnytelentik a hzassgot, de attl mg kacrkodhat vele egy kicsit. Egsz letben csak bel volt szerelmes, el sem tudta kpzeli, hogy ms frfit kvnhatna frjl. - Nem akartalak felingerelni, Beau, de nagyon jles rzs, hogy idnknt megcskolhatlak. Ha ezt nehezen viseled, akkor igyekszem arra korltozni magam, hogy nha megveregetem a kzfejedet. Beau pukkadozott a tehetetlensgtl. Most mr az is baj, ha tesz valamit, s az is, ha semmit sem csinl! Cerynise elmosolyodott, amikor frje rtetlen arcba nzett. Amg a vendgek ott lesznek, jtszhatja a felesg szerept. Aztn gyis egyedl bjik gyba, s Beau forr cskjaira, vrpezsdt simogatsra szomjazva lmatlanul tlti az jszakt. A fiatalemberek szeme felcsillant a gynyrsgtl, amikor Cerynise-t megpillantottk, de udvariasan s tartzkodan viselkedtek vele, mert Beau a felesgeknt mutatta be. Krtk, hogy Cerynise szltsa ket a keresztnevkn, s az asztalnl hamarosan knnyed s felszabadult barti trsalgs alakult ki. A finom mrtssal felszolglt fogoly elnyerte tetszsket, s krtk Beau-t, hogy mutassa be nekik a szakcsot. Egymsra licitlva mess sszegeket ajnlottak az elgedetten mosolyg Philippe-nek, hogy lljon a szolglatukba, s vezesse az konyhjukat. A szakcs trfsan azzal hrtotta el az ajnlatokat, hogy kapitnyt meg kell tantania franciul, de Beau nem szeret tanulni, ezrt ez minden bizonnyal mg hossz vekig eltart. Az asztaltrsasg hangos kacagssal nyugtzta a szakcs humort. Mg Beau is szvbl nevetett, pedig volt a cltblja a jtkos vdsnek. Mindnyjan felszabadultan kacagtak Cerynise szellemes megjegyzsein, s csodltk azrt, hogy minden tmhoz hozz tudott szlni. Tvozskor Beau figyel tekintettl ksrve mindhrman udvariasan cskot leheltek kezre, megkszntk a kellemes estt, s emelkedett hangulatban intettek bcst. Tvozsuk utn Cerynise megkockztatott egy krdst. - Mg mindig haragszol rm? Beau nagyot shajtott, s htradlt a szkben. - Alistair holnap valsznleg megjelenik a hajn az elljrsg embereivel. Cerynise szrakozottan simtott vgig ujjval az rasztalba ptett tintatart kupakjn. - Azt mondtad, hogy a hzassgunk meghistja Alistair minden trekvst, hogy a gymom lehessen - emlkeztette frjt. - Mr nem gy vlekedsz? - Ha a hzassgunk valdi lenne, akkor brmelyik brsgon meglln a helyt. Sajnos, Alistair meg fogja krdjelezni az rvnyessgt, s mindent megtesz majd annak rdekben, hogy sznleltnek minstse. Nem hiszem, hogy meggyzen tudnl hazudozni a br eltt. - Csak nem azt akarod mondani, hogy el kell hlni a hzassgot ahhoz, hogy meggyzzk a brsgot? - gyanakodott Cerynise. - Ugyan mr, Beau... - Egyltaln nem azt akarom mondani! - csattant fel Beau, de azon nyomban megfkezte felhborodst. tnylt az asztalon, s megnyugtatsul megszortotta felesge kezt. -Bocsss meg, de egyltaln nem gy rtettem! Olyan kellemes volt ez az este, nem szeretnm, ha keser veszekedssel zrulna! - Mit gondolsz, mit tegynk? - krdezte Cerynise, s mr bnta a

gyanakvst. - Nem tartom valsznnek, hogy engem is vallatra fogjanak... Beau leolvasta arcrl a rmletet, s megprblta kicsit megnyugtatni. - Tged is meghallgatnak, de ennl tovbb biztosan nem merszkednek. Ha azonban komoly ktsgeik merlnek fel a hzassg valdisgval kapcsolatban, akkor rvnytelentik, s Alistair gondjaira bznak. - A gondjaira aligha megfelel sz erre - vlaszolta Cerynise, s megborzongott. - Egyltaln nem hiszem, hogy a gymom szeretne lenni. Valamit akar... vagy valamire szksge van, amirl nekem mg fogalmam sincs. - Ha nyugodtan vgighallgatsz, Cerynise, anlkl, hogy felhborodnl, akkor kettesben taln ki tudunk valamit eszel-ni, s megtalljuk a megoldst. Cerynise gy rezte, hogy Beau javaslatnak meghallgatshoz egy kis megerstsre van szksge, ezrt felemelte a vacsorrl megmaradt bort. Ktsgbe vonta, hogy Beau olyasmivel ll el, amit el tud fogadni, hiszen a frfi elre figyelmeztette, hogy ne tljen elhamarkodottan. Beau felvont szemldkkel figyelte, ahogy Cerynise felhajtja az italt. Az a kislny, aki veken t imdattal csngtt rajta, most fl tle... legalbbis a javaslattl. Cerynise csuklani kezdett, ujjt az ajkhoz szortotta. - Bocsss meg! - krt elnzst frjtl. - Nem kapsz tbb bort - korholta Beau. Felllt a helyrl, s eltette a boroskancst. Azonnal rjtt, hogy Cerynise nincs hozzszokva az iszogatshoz. - Teht azt mondod, hogy nem tudok hazudni, s nem tudom elrni, hogy higgyenek nekem? - trt vissza Cerynise a tmhoz, s zavartan elpirult, mert ismt csuklani kezdett. Beau elhzta a szjt. - Szerintem te knnyebben elpirulsz, mint ahogy ms llegzetet vesz! shajtotta. - Nem sok tehetsged van a kt-sznsghez, ezrt ms fegyvereket kell bevetned! - Miket? - krdezte Cerynise. - Az rtatlansgot s a naivitst. Ha az elljr felismeri benned az rihlgyet, nem tartja majd valsznnek, hogy hazudnl neki a hzassgunkkal kapcsolatban. Beau lelt az asztal szlre, kinyjtotta hossz lbt, s melln sszefont karral, felesge kipirult arcba nzve folytatta a magyarzatot. - Prblj meg nyugodt maradni, amikor felteszik a krdseket. Kpzeld azt, hogy szeretkeztnk egymssal, s mr nem vagy szz. Cerynise legyezgetni kezdte magt, mert melege lett ettl a beszlgetstl. - Ugye tudod, mi kvetkezik ezek utn? - nzett r Beau frksz tekintettel. Cerynise kzmbs vllrndtssal felllt a helyrl, s odalpett a mosdllvnyhoz, gy lthatta Beau arct a tkrben, a frfi tudta nlkl. - Lydia elmondott nhny dolgot. - Az nagyon hasznos lehetett! - vetette tekintett Beau a mennyezetre. - Tudom, hogy a frfinak s a nnek egyeslnik kell, hogy gyerekk legyen! - jelentette ki az asszony hatrozottan, mert bosszantotta, hogy Beau ennyire naivnak tartja. -Csak azt nem tudom, ez pontosan miknt trtnik. - Szeretnd pontosan tudni? Brmennyire kvncsi volt r, Cerynise nem tartotta illendnek, hogy ppen Beau tjkoztassa errl. - Illetlensg, hogy... - Kinek lehet tbb joga ehhez? n vagyok a frjed...

- De nem sokig, magad mondtad. - Egyelre mg az vagyok! - jelentette ki Beau, s tekintett mereven az asszonyra szegezte. - Igaz, Alistair is foglalkozhat veled, amikor majd a gymsga al vesz. Cerynise egsz testben megborzongott. Mg most is rezte a viszolygst, ami tfutott rajta, amikor Alistair buja tekintettel tettl talpig vgigmrte. - Szerinted mit kellene tudnom? Frje rszletesen felvilgostotta. A kzsls magyarzata legalbb annyira izgat, mint a melleit cskolgatni, gondolta Beau. Az igazat megvallva a valsgnl semmi nem lehet izgatbb, de most be kellett rnie ennyivel. Cerynise feszlt figyelemmel hallgatta szavait. Beau tudta, hogy sikerlt felbresztenie benne az rzkisget. Maga is rezte gyknak feszlst, amit a szk nadrg lthatv tett, s elmosolyodott, amikor felesge futlag rpillantott. Cerynise arca bborvrsre vltott, elkapta tekintett, s a falat kezdte bmulni. - Brmennyire is szeretnm szablyozni a testem mkdst, nem tudom megakadlyozni, hogy fellljon, ha arra gondolok, hogy intim kapcsolatba kerlk veled - magyarzta Beau. - Ne gondolkozz! - vetette htra Cerynise. - Mindkettnknek jobb, ha nem teszed. - Taln sajnlatosnak tartja, asszonyom, de a fajfenntarts rdekben a termszet engem is megldott frfii sztnkkel. Kevesebb gyermek lenne a vilgon, ha a frfiak nem engedelmeskednnek nha primitv sztneik parancsnak. - Mindezt azrt mondta el, uram, hogy sajt magnak rmet szerezzen? rdekldtt Cerynise gunyorosan. - Vagy az volt a clja, hogy alaposan felksztsen az elljr vrhat krdseire? Nyilvnvalan azt gondolja, hogy prba nlkl nem tudok majd vlaszolni a krdsekre! - Nem szeretnm, ha baklvst kvetnl el, s elrulnd, hogy nem hltuk el a hzassgunkat. Cerynise csattans vlaszra kszlt, de ilyesmi nem jutott eszbe, ezrt perlekedni kezdett. - Ne nzz engem tkkelttt kis sznszncsknek, akivel rnknt el kell ismteltetni a szvegt, hogy el tudja mondani a sznpadon! - Ha holnap esk alatt kell megerstened, hogy ma jszaka elhltuk a hzassgunkat, akkor az elmondottak alapjn ezt hiheten meg tudod tenni? nzett Beau a felesge szembe. Cerynise alig kapott levegt, gy rezte, egsz testt lngok nyaldossk. - n... n... - dadogta bizonytalanul. - Rajta, Mrs. Birmingham... Meg kell erstenie elttem, hogy lltlagos frjvel megosztotta az gyt, mert ha erre kptelen, nem marad ms vlasztsom, mint hogy Mr. Winthrop gondjaira bzzam! - hajolt elre Beau, s Cerynise szembe nzett. -Mondja meg nekem az igazat, Mrs. Birmingham! Szeretkezett a frjvel, s valban elhltk a hzassgukat? - Biztos nem krdeznek r ilyen hatrozottan! - trt ki Cerynise-bl. - Brmi is az oka, Alistair mindenron vissza akar tged szerezni - ellenkezett Beau. - Semmitl sem riad vissza, hogy cljt elrje! Csak abban remnykedhetnk, hogy az elljr valban tapintatosabb lesz. Azt kell lltanod, hogy az jszakt egytt tltttk! - Nem is kell tbbet mondanod! - nevetett fel gnyosan Cerynise. - Magamtl is kitallom, hogy mi kvetkezik. - Tudom, hogy nem knny szmodra megosztani velem az gyadat, de ezt

tartom a legjobb megoldsnak. Meggrhetem, hogy nem leszek erszakos. - Ha ez az egyetlen megolds, akkor megprblhatjuk ppen... de a nadrgodat magadon kell hagynod! - Ha ragaszkodsz hozz... - mosolyodott el Beau. - Akkor most elmegyek a hlingemrt - shajtotta remeg hangon Cerynise. - Remlem, nem lesz tl csbos! - ugratta Beau. - Ne nyugtalankodjon, uram! Nagyon jl tudom, milyen gyorsan lekerl nrl a nadrg! Pillanatnyi csend ereszkedett kzjk, mindketten visszaemlkeztek a korbban trtntekre. - Megknnyebbltl egy kicsit? - krdezte Beau. - Igen, ksznm! - felelte Cerynise, mert gy dnttt, nem lenne blcs dolog megemlteni, hogy trdbl minden er tovaszllt. Amikor eljtt a lefekvs ideje, az sem segtett, hogy Beau szndkosan hosszan piszmogott a hajnaplbl kihullott iratok s szmlk rendezgetsvel. Cerynise mg akkor is ber volt, amikor Beau a nadrgja kivtelvel mindent ledobott magrl, s elnyjtzott mellette az gyon. Mindketten a menynyezetet bmultk, egyikk sem volt kpes arra, hogy ne vegyen tudomst a msikrl. Vgl Cerynise az oldalra fekve elfordult tle, de Beau slya alatt a matrac annyira besppedt, hogy nehz volt tartani a tvolsgot. Htval megrezte frje izmos testt. Megprblt kzelebb hzdni a falhoz, de hlruhjnak sarka Beau al kerlt. - Mindig azt hittem, hogy elg szles ez az gy - jegyezte meg Beau, amikor felemelkedett, hogy Cerynise kihzhassa alla hlinge szeglyt. Az asszonyka a fal fel fordult, de ez sem segtett a helyzeten. Hamarosan ismt ott tallta magt, ahonnan elindult. - Alhatnk a padln is - ajnlotta Cerynise. - Sz sem lehet rla! Ha lovagias cselekedetre kell elsznnom magamat, akkor ezt n is megtehetem. - Nos, akkor taln... - Lovagiassgrl volt sz, s nem mrtromsgrl - jegyezte meg Beau. Cerynise megprblta visszafojtani nevetst, de Beau-t nem sikerlt megtvesztenie. - Mi az, amin ilyen jl mulatsz? - krdezte sszevont szemldkkel. - , semmi! - vlaszolta Cerynise. - Mondd mr meg! - srgette Beau. A frfi tlsgosan kzel volt hozz, s az asszony tlsgosan a hatsa al kerlt. Rjtt, milyen nehz akr egy pillanatra is elterelnie rla a gondolatait. Hanyatt fekdt az gyon, lopva egy pillantst vetett frje szles mellkasra, s alig tudott ellenllni a ksrtsnek, hogy meg ne rintse. Beau megfogta a kezt, s lassan, simogatan cskolgatni kezdte. Cerynisenak mg a llegzete is elllt. - Ezt nem kellett volna - suttogta Cerynise, s rezte, ahogy lben sztrad a forrsg. - n is azt hiszem - felelte Beau morcosn. Sz nlkl kiszllt az gybl, az egyik szekrnybl elkapott egy pokrcot, s visszatrt vele az rasztalnl ll szkhez. Cerynise egyedl maradt az gyban. Hossz percek teltek el, amg kibklt azzal, hogy Beau nem akarja ismt megrinteni. Megknnyebblst kellett volna reznie, de helyette fj ressg tlttte el.

VII. fejezet Nagyon csbt az breds, ha egy lgy ni test simul az ember lbe, elmlkedett lmosan Beau, amikor a felkel nap els sugarai megcsillantak az ablaktblkon. Felesgnek hossz, selymes s hullmos hajfrtjei sztterltek a prnn, finom illatuk arra csbtotta, hogy arct hozzjuk drzslje. Combja az asszony feszes, forms feneke alatt volt, a nadrg is lekerlt rla valahogy. Cerynise hlinge felcsszott a derekig, gy a frfi llegzetelllt ltvnyban gynyrkdhetett. Egyre gyorsul pulzusa figyelmeztette, hogy ha nem kel fel gyorsan mellle, akkor megszegi grett. Az jrt az eszben, hogy lgy s izgat simogatssal felkelti felesgt. vatosan elhzdott mellle, odastlt a mosdllvnyhoz, s alaposan megmosta az arct hideg vzzel. Valjban a jghideg folyba kellett volna ugrania, hogy elterelje gondolatait arrl, amit az gyban hagyott. Az ajt fel indulva vlla fltt mg htravetett egy pillantst, de azonnal meg is torpant, mert gy rezte, gyomra grcsbe csavarodik. Cerynise rtatlan nyugalommal fekdt az oldaln, fedetlen htsja csbtan hatott rzkeire. Nem hagyhatta gy, az elstiszt brmikor belphetett, hiszen nem tudta, hogy az asszony is ott van a kajtben. Csendesen odalpett az gyhoz, tnylt felesge fltt, vatosan felemelte a lepedt, s betakarta. Egy hossz pillanatig llt fltte, rezte, hogy zsigerei jra grcsbe rndul-nak. Pillantsval vgigsimogatta felesge prnn nyugv profiljnak finom vonsait. Nem tudott ellenllni a csbtsnak, s ujjaival megsimogatta az asszony halntkra hull hullmos hajfrtket. Cerynise ajkt apr shaj hagyta el, s szttrt karokkal hanyatt fordult. Kezvel frje teste utn kutatott, majd kinyitotta a szemt, s megpillantotta a flje hajol Beau-t. des mosoly mltt el ajkn, szeme felragyogott. - J reggelt! - motyogta lmosan. - J reggelt, desem. Remlem, jl aludtl! - Csodlatosan jl... miutn vgre visszajttl az gyba. - Asszonyom? - hzta fel Beau csodlkozva a szemldkt. Cerynise kuncogva rzta meg fejt, s nem volt hajland vlaszolni a ki nem mondott krdsre. Msik oldalra fordult, sszegmblydtt s valami nem fontos"-at motyogva az orrt kezdte drzslgetni. - Ugye nem gondolsz semmi rosszra? - krdezte remnykedve Beau, s tenyervel az asszony cspjre tmaszkodott. - Csak akkor, ha rossz vagy - vlaszolta Cerynise, s als ajkba harapva elfojtott egy mosolyt. Burkoltan arra clzott, hogy Beau bkljn ki azzal, hogy hossz tvon is a frje marad. Beau-nak nem volt szksge bvebb magyarzatra. -! Cerynise gy rezte, ez az egyetlen sztag kelletlenl hagyta el frje ajkt. Szapora pislogssal gtat vetett kny-nyeinek, s hogy csaldottsgt palstolja, nagyobb hvvel drzslte orrt a prnhoz, mint azt orrnak viszketse indokolta. Vgl megkszrlte a torkt, s egy oldalpillantst vetett frjre. - Elfordulnl, amg kiszllok az gybl, s magamra kapok egy kpenyt? A knnyedsg eltnt hangjbl, s Beau mr nagyon bnta az egszet. Egyre ntt benne a vgy, hogy szeretkezzen vele, de a jzan esze nem engedte, hogy hosszan tart kapcsolat mellett ktelezze el magt anlkl, hogy alaposan t ne gondolja. Rgta ismerte Cerynise-t, de nem mert volna meges-kdni r, hogy egsz lett ezzel az asszonnyal akarja eltlteni.

Visszalpett az gytl, htat fordtott neki, s vrt. Nhny pillanat elteltvel meztelen talpak neszre figyelt fel, s htrafordulva ltta, amint Cerynise eltnik az ajtban. Kisvrtatva meghallotta az elstiszt ka jut aj tjnak csapdst. Beau egyltaln nem volt elragadtatva az elljrsg brjnak ltogatstl, aki Alistair Winthropot s Howard Ruddot a fedlzetre ksrte. A kpcs, pirospozsgs br tlsgosan tisztban volt sajt fontossgval. A ksretben lv kt semmirekell hajlongsa s hzelgse nyilvnvalv tette, hogy mindent megtesznek kegyeinek elnyersrt. - n is meggyzdhet arrl, tisztelt br r, hogy ez a jenki kihasznlta ennek az ifj nnek az rtatlansgt, s annyira elcsavarta a fejt, hogy mg a jlneveltsgrl is megfeledkezett - gyzkdte Alistair a brt. - Nhny nappal ezeltt hurcolta a hajjra, s ki tudja, hogy ez a szegny lny mi mindent odaadott ennek a csirkefognak! Odahvattk Oaksot, hogy ksrje fel a hlgyet. Amikor Cerynise megrkezett, a fedlzet elcsendesedett, a matrzok abbahagytk a munkt, s figyeltk az izgalmasnak grkez esemnyeket. Magabiztos mosolyuk azt a meggyzdsket sugallta, hogy kapitnyuk el tud bnni a brval s a kt semmirekellvel. Cerynise kecses lptekkel haladt vgig a fedlzeten, frje mell llt, s szembefordult a jvevnyekkel. Beau vllra fond karjai ert adtak neki az eltte ll feladathoz. - Ltja! - bktt Alistair ujjval ez elttk ll pr fel. - Ez a stt alak olyan arctlan, hogy mg az n jelenltben is lelgeti a hlgyet. Mondtam, hogy elvetemlt gazember! - Ltom - vlaszolta br, s elgondolkodva simtott vgig bozontos szemldkn.-J lenne, ha bemutatnnak a hlgynek. - Miss Cerynise Kend... - szlalt meg Alistair kszsgesen. - Bocssson meg - vgott kzbe Beau lesen. - Taln jobb lenne, ha n mutatnm be, annl is inkbb, mivel az n hajmon vannak! A langalta frfi elmosolyodott, s gnyos meghajlssal tengedte a kapitnynak a bemutatst. - Cerynise! Az r, aki krnkben megjelent, a tiszteletre mlt Blakely br r - szlalt meg Beau. - Br r, a felesgem, Mrs. Cerynise Birming... - Micsoda? - ordtott fel dhsen Alistair. A legnysg tagjai sugdolzni kezdtek, s knykkkel egymst bkdsve, rdekldssel vrtk a folytatst. - a felesgem, Mrs. Birmingham! - ismtelte meg Beau nyomatkosan. - Hazudik! - ordtotta Alistair, s gallrja fltt kidagadtak az erek. - n gy tudtam, hogy... - szlalt meg zavartan a br. - Ez mr sok! - tajtkzott Alistair, s lbujjhegyre llva fenyegeten rzta klt Beau orra eltt. - Bzom benne, hogy mindent rendben tall, uram! - nyjtott t Beau a brnak egy sszehajtott pergamenlapot. - Ez egy friss hzassglevl - llaptotta meg a br. Megklnbztetett figyelmet szentelt az alrsoknak, majd nem titkolt gyanakvssal a hzigazdhoz fordult. - Voltak tani a hzassgktsnek? - A hajm teljes legnysge, uram! - Nem vehette volna felesgl! - avatkozott bele Howard Rudd az eszmecserbe. - A hlgy mg kiskor! A gym engedlye nlkl a hzassg rvnytelen! - Cerynise gymja meghalt - szlalt meg Beau. Mintha nem is hallotta volna

az gyvd szavait, mondkjt a brhoz intzte. - A pap tudta, hogy Cerynise-t csak nhny hnap vlasztja el tizennyolcadik szletsnapjtl, s az adott krlmnyek kztt nem ltta akadlyt a hzassgktsnek. - Melyek ezek a krlmnyek? - rdekldtt a br. - ppen Dl-Carolinba indulok - tjkoztatta Beau. - Szeretnm, ha az ifj hlgy is velem jnne. - Mint a felesge - szlalt meg elgondolkozva a br, s Beau arct vizsglgatta. - Pontosan, uram! Alistair nyugtalan tekintettel mregette a beszlgetket. Nyilvnval volt, hogy a br elbizonytalanodott, s az vezrelte, hogy a lny rdekeinek megfelelen hozza meg a dntst. - Ez semmit sem szmt! - kardoskodott Alistair. - A gym engedlye nlkl a hzassg nem rvnyes! Cerynise-nak haza kell jnnie velem! - Akkor is tkletesen hallom, uram, ha nem ordt a flembe! - szlt r a br ingerlten. Beau megprblta elfojtani mosolyt. Szikrz pillantst vetett Ruddra, aki azon nyomban meghunyszkodott. A br atyskod tekintettel mregette Cerynise-t. - Miss... azaz bocssson meg... Mrs. Birmingham. Remlem, megrti, meg kell llaptanom, hogy nem trtnt trvnytelensg. A viszonzsul kapott udvarias mosoly gyesen palstolta Cerynise ijedtsgt, s hozzjrult a br jindulatnak elnyershez. - Tkletesen megrtem, br r! Csodlkozom Mr. Winthrop btorsgn, hogy fel mer lpni az rdekemben, amikor semmi bizonysgt nem ltom... Alistair vitba akart szllni vele, de Blakely br felemelt kzzel hallgatsra intette. - Azt lltja, hogy az n gymja. - Ha valban lenne a gymom, akkor mr elvesztem volna - borult el Cerynise tekintete. - Az igazsg az, hogy egy szl ruhban, egyetlen penny nlkl kidobott Mrs. Winthrop hzbl. Majdnem hallra fagytam, s most azzal llt ide, hogy a javamat akarja. Ekkora hazugsgot mg letemben nem hallottam! - Bemutatta a nagynnje vgrendeletnek zradkai, amely az gymsgrl szl. - Olyan nagy a klnbsg a hazugsg s a hamistvny kztt, br r? krdezte Cerynise, s btran llta a br frksz tekintett. Alistair acsarkodva elrelpett, de Beau szikrz tekintettel nzett a langalta frfira. - Taln alaposabban is megvitathatnnk ezt a krdst a br r tvozsa utn. Vlaszthat a pisztoly s az klharc kztt, ha ilyesmit forgat a fejben! - Nem, nem, ilyesmirl sz sem lehet! - intette rendre mindkettjket a br. - A lny hazudik, tisztelt br r! - hajtogatta Alistair a magt. - El akar menni ezzel az lvhajhsz gazemberrel, aki hazai kiktbe rve minden bizonnyal flredobja. - A felesge komoly vdakkal illette ezt az embert - fordult a br Beau-hoz. - Ezek a vdak ugyanolyan komolyak, mint Mr. Winthrop-nak az a trekvse, hogy megkrdjelezze hzassgunk rvnyessgt. Mondja meg, tisztelt br r, mint apa mit tenne ilyen helyzetben? Ha van lnya, taln tancsot tud neknk adni. - Hrom is van, kapitny! A legfiatalabb ppen annyi ids, mint a felesge. - Mit szlna ahhoz, ha az ifj hlgy egy haj legnysgnek tanskodsa

mellett hzassgot ktne egy felszentelt pap szne eltt, egytt tlten az jszakt a frjvel, de msnap kzlnk vele, hogy nem rvnyes a hzassga? Alistair megprblt kzbeszlni, de Blakely hallgatsra intette. - Meggyzdm a hzassg valdisgrl - kszrlte meg a br a torkt, majd rvid ttovzs utn Cerynise-ra emelte tekintett. - Elnzst krem, Mrs. Birmingham, de meg kell krdeznem! Egytt tlttte az elmlt jszakt Birmingham kapitnnyal? A legnysg tagjai kztt megindult a suttogs, mindenki kvncsian vrta a vlaszt. Cerynise knosnak tallta a helyzetet, de az igazat vlaszolta a brnak. - Igen, br r, az elmlt jszakt egytt tltttk! - jelentette ki hatrozottan, s a nagyobb nyomatk kedvrt mg hozztette: - Egy gyban tltttk! A br elvrsdve fordult Beau fel. - Bocssson meg a zavarsrt, Birmingham kapitny! -tette fel kalapjt a fejre. - Kellemes utat! Alistair egyre nvekv rtetlensggel bmult a brra, amikor az elindult a hajhd fel. - Ez nem lehet... ezt nem teheti... Nem engedheti, hogy ez a stt csirkefog megssza! - A kapitny s Mrs. Birmingham bebizonytottk, hogy trvnyes hzasok, uram - szlt htra a vlla fltt a br. -Attl tartok, bele kell nyugodnia, Mr. Winthrop! - Hogy kpzeli ezt, maga vn trotty?! - ordtott r Alistair. - Magt meg kell fosztani a bri talrtl! Rudd csitt kezt flresprve, dhtl tajtkozva Beau fel fordult. - Maga fatty! Most gy rezheti magt, mint kakas a szemtdombon, de biztosthatom, hogy nem ssza meg szrazon ezt a cirkuszt... - Minek nevezett? - villant meg stten Beau tekintete. - Bds fatty! Mocskos, hazug, jenki fatty, aki... Beau hrom les lpssel a frfi mellett termett, egyik kezvel gallron ragadta, msikkal a nadrgja lept markolta meg. Alistair dbbenten tiltakozva tovbb ordtozott, s lbval ktsgbeesetten kaplzott. Beau a korlthoz rve magasra emelte, s egy lendtssel thajtotta rajta. Alistair rmlt vltse ktsgbeesett jajveszkelsbe fordult, majd nagy csattans hallatszott, amit a legnysg osztatlan lelkesedssel s dvrivalgssal fogadott. Beau mg nem fejezte be a dolgot. Megragadta a ktlhgcst, s fellendtette magt a korltra. A melln sszefonta karjt, s lekiltott a vzben vergd, bugyborkol, ktsgbeesetten leveg utn kapkod Alistairnek. - Engem nyugodtan srtegethet, Winthrop, de ha mg egyszer az eszbe jut, hogy anymat a szjra vegye, akkor addig tm korbccsal, amg a hs is lefoszlik magrl! - tette hozz, majd a korltrl leugorva gy porolta le a kezt, mint aki a szemtben turklt. - Most legalbb megtanulja ez a diszn, hogy befogja a szjt - szlalt meg az egyik tengersz. - ssetek csapra egy hordt, fik! Megnnepeljk ennek a szemtnek a tvozst - intett matrzai fel a kapitny. A nekildul matrzok majdnem ledntettk lbrl a brt, de egyetrt mosollyal nzett Beau-ra. - Remlem, megrti, tisztelt br r! - villantott r Beau is egy mosolyt. A kapitny ezutn Howard Ruddra pillantott. Az gyvd remeg tokval kereste a szavakat. Ksrletezse hibavalnak bizonyult, egy hang sem jtt ki a torkn. Sarkon fordult, s futsnak eredt a hajhd fel. Nhny pillanattal

ksbb lttk, hogy ktelet dob a kalimpl Alistairnek, aki ktsgbeesetten prblkozott, hogy elsajttsa az szs tudomnyt. Cerynise kacaja elvegylt frje nevetsvel. Beau ezttal nem az ujjong matrzok kedvrt, hanem sajt gynyrsgre a karjba zrta, s hosszan megcskolta.

VIII. fejezet Cerynise felemelte fejt a prnrl, s tekintetvel a vdrt kereste, amelyet Billy Todd gondoskodan az gya mell ksztett. Felnygtt, s megprblt mozdulatlan maradni. Remlte, hogy ezzel meggtolja gyomra lzadst, de a haj minden apr rezdlse, ringsa elviselhetetlen melygst okozott. Miutn elhagytk Londont, viharos idszak kezddtt. Cerynise megfogadta, hogy soha tbb nem szll hajra... ha egyltaln tlli ezt az utazst. Meg kellett llaptania, hogy nem tengerre szletett. Ha valaha mg szrazfldre teszi a lbt, nincs az a hatalom, ami arra knyszerthetn, hogy olyan haj fedlzetre szlljon fel, amely a nylt tenger fel indul. St, a lehet legtvolabb tartja magt az centl. Soha tbb nem akar hullmokat ltni! Cerynise-nak sikerlt idben elkapnia a vdrt. Egy rkkvalsgnak tnt, mire ismt fel tudta emelni a fejt. Amikor ert vett rajta a tengeribetegsg, megprblta titkolni a tneteket Billy eltt. A fi llandan telt akart bel erltetni, de egyetlen pillants a finomsgokkal megrakott tlcra elegend volt ahhoz, hogy kiderljn az igazsg. klendezse nem zavarta a fit, azonnal a segtsgre sietett, odaksztette neki a vdrt s egy nedves ruht is, amivel arct idnknt megtrlgethette. Zokogva knyrgtt a finak, hogy senkinek, klnsen a frjnek ne rulja el, milyen nyomorsgos helyzetbe kerlt. Billy nem tartotta blcs dolognak az ilyesmit eltitkolni, de eleget tett krsnek. Szemlyesen gondoskodott Cerynise-rl, friss vizet s knny erlevest hozott neki, elltta tiszta trlkzvel, s titokban a tengerbe bortotta a vdr tartalmt. Beau tbbszr is kopogtatott, s a napok mlsval egyre hatrozottabban krt bebocstst. Cerynise a takar al dugta a fejt, s fojtott hangon kiszlt, hogy nemcsak ltni nem hajtja, hanem beszlni sem akar vele. Beau vgl elhitte, hogy duzzog, gy Cerynise elkerlhette a tallkozst. Ereje fokozatosan fogyott, berepedezett ajkbl szivrgott a vr. Megprblt egy kis vizet inni, de az szkktknt trt fel a gyomrbl. A gytrelem ell csak az alvs jelentett menedket, de bredskor azonnal ert vett rajta a hnyinger. Kptelen volt felltzni, haja sszekuszldott, de most legkevsb a klseje rdekelte. Billy hrom halk kopogssal jelezte rkezst, a hsleveses tnyrrt jtt. A tnyr rintetlenl llt az asszony gya mellett. Cerynise ertlen hvsra a fi belpett a kajtbe, de a dbbenettl megtorpant. Az asszony akkor sem nzhetett volna ki rosszabbul, ha a sr szln ll. A szeme alatt hzd fekete karikkkal ksrteties ltvnyt nyjtott. Arca elszrklt, ajka kiszradt s kisebesedett. A ltvny megrmtette a fit. Azonnal sarkon fordult, hogy elkertse a kapitnyt, mert ppen elg okot ltott arra, hogy megszegje a fogadalmt. Nhny pillanattal ksbb Beau mr ott is llt az gy mellett. Szeme dhsen villant Cerynise-ra. - Az rdgbe is, mirt titkoltad el, hogy beteg vagy? Cerynise rdbbent sajt gyengesgre. Nagy knnyebbsg volt szmra, hogy Beau eddig vita nlkl engedelmeskedett kvnsgnak, hogy hagyja bkn. Most mgis itt van, s gy nz r, mintha a sajt hibjbl kerlt volna ebbe a helyzetbe. - Menj el! - nyszrgte, s arct flrefordtotta, hogy elrejtse a kesersg feltr knnyeit. - Nem akarom, hogy gy lss! - Betegsgben, egszsgben, drgm! - mondta Beau kicsit gnyosan.

- Dobj t a korlton! - knyrgtt ktsgbeesetten az asz-szony, s belekapaszkodott a lepedbe, amelyet Beau ppen lehzni kszlt rla. Egyetlen napig sem brom tovbb! - Gyere, lj fel! - srgette a frfi, s gyet sem vetve felesge knyrgsre, karjt az asszony vlla al cssztatta s felemelte. Cerynise tiltakozva rzta meg a fejt. - Nem tudok! gy mg rosszabbul rzem magam! Menj el, krlek! - s hagyjalak csendesen meghalni? - nevetett fel Beau. -Soha! - rzketlen, durva alak vagy! - sirnkozott Cerynise. - Ilyesmit mr hallottam! Beau az gy szlre ltette felesgt, majd rsegtette a kpenyt. - Most mit akarsz velem tenni? - nyszrgtt panaszosn Cerynise. - Mindjrt hnyni fogok. - Llegezz mlyeket - szlt r Beau, lehajolt, s lbra hzta a papucst. Megltod, mindjrt jobban leszel... Szavai mintha kicsit megnyugtattk volna az asszony hborg gyomrt, de aztn pnikszeren ismt a vdr fl hajolt, s klendezni kezdett, pedig mr nem volt semmi a gyomrban. Vgre enyhlt valamicskt az melygse, s visz-szahanyatlott az gyra. A nedves ruha hvs simogatsa az arcn s nyakn enyhlst nyjtott, de Beau ismt felltette, s egy bdogbgrt nyomott az ajkhoz. - Mosd ki vele a szdat! - szlt r szigoran, s nem engedte, hogy elfordtsa a fejt. Cerynise undorodva a vdrbe kpte a vizet. Ismt lehup-pant az gyra, s knyrg tekintetet vetett frjre. - Most pedig idd meg a maradkot! - nyomta ismt ajkhoz Beau a bgrt. gy ki vagy szradva, mint egy csontvz! - Te most gyllsz! - motyogta Cerynise, ajkn a bgrvel, s nhny kortyot magba erltetett. - Nagyon tved, asszonyom! - felelte Beau. - Dhs vagyok, mert elhitetted velem, hogy idebent duzzogsz, mint egy makrancos kisgyerek, pedig mindvgig beteg voltl. Igyl! - , Beau... nem tudok! Egy kortyot sem! - Azt mondtam, igyl! - gyis kijn bellem! - Most mr nem. Bzzl bennem! - De csak egy kicsit - nygdcselte Cerynise panaszosn, de frje nem volt hajland elvenni ajktl a bgrt, mg az utols cseppet is ki nem itta belle. Beau egy hatrozott mozdulattal talpra lltotta felesgt, krbecsavart rajta egy pokrcot, a karjba vette, s a lpcs fel indult vele. - Nagyon krlek, Beau! - nyszrgte Cerynise panaszosn. - Friss levegre van szksged, attl majd jobban rzed magad. - Ahogy kiviszel a hidegre, azonnal vgem lesz! - bizonygatta Cerynise. Beau rmosolygott, de egy pillanatra sem llt meg. - Majd n melegen tartalak - mormogta. Az alkony mr sttbe hajlott, a hold ezsthidat rajzolt a vgtelennek tn cenra. A fedlzeten hvs szell lengedezett. Cerynise knjai nem enyhltek. -Nagy n megbnod, ha nem teszel le!-figyelmeztette frjt. Beau leltette egy alacsony vlaszfalra. Cerynise-nak ahhoz sem volt ereje, hogy egyenesen tartsa magt. Frjnek tmaszkodott, homlokt a nyakhoz szortotta, fejt a vlln nyugtatta. Ha jobban rezte volna magt, mg lvezi is, ahogy Beau szorosan maghoz vonja.

- Krlek, Beau - szuszogta frje nyakba. - gy rzem, megint rosszul leszek. Szeretnk visszamenni a kajtbe! Ott legalbb nem kell szgyenkeznem. - Lent mg rosszabbul leszel, Cerynise! - Ltod, hogy itt sem lettem jobban - vitatkozott az asszony. Beau a tenger fel fordtotta, s karjval szorosan tfogta a derekt. - Nzz a korlton tlra! - Ne! - nyszrgte Cerynise, s ktsgbeesetten elfordtotta a fejt. Hogy lehet valaki ilyen kegyetlen? Most egyltaln nem volt kvncsi a tengerre. - Ne a hullmokat, a horizontot nzd! - suttogta hajba a frje. - Arra szegezd a tekintetedet! Cerynise erlkdve pislogott, hogy megpillantsa az gboltot s az cent elvlaszt vkony svot. - Ez egyltaln nem mozog! - szlalt meg csodlkozva. - Ne vedd le a szemed a horizontrl, Cerynise! - figyelmeztette Beau. - Csak azt a svot nzd, s szvd tele magad a hvs s tiszta levegvel! Cerynise engedelmesen kvette frje tancsait, s elgedetten dlt htra frje lel karjaiba. Telt az id, az asszony lassacskn jobban rezte magt. Vett egy mly llegzetet, s jl-esen fjta ki magbl a levegt. - Azt hiszem, most mr letben maradok! - Nem fzol? - krdezte Beau, s megigaztotta nyaknl a pokrcot. - gy nagyon kellemes - vlaszolta Cerynise, s mg szorosabban simult hozz. A tengeribetegsg mlban volt, a helybe hatrtalan kimerltsg lpett. Feje rtallt a frje nyaka s vlla kztti hajlatra, nagyot shajtott, s behunyta a szemt. Llegzete is kezdett egyenletess vlni. Rjuk sttedett, az gbolt fekete selymn csillagok miri-dja sziporkzott. Beau meg sem mert mozdulni. Boldog volt, hogy karjban tarthatja ifj felesgt. Mostanban jjel-nappal Cerynise jrt az eszben. Megllaptotta, hogy sokkal jobban kvnja a trsasgt, mint brkit, akivel eddig kzelebbi kapcsolatba kerlt. A haj ellenszlben bukdcsolt, a Golf-ramlatot prblta lekzdeni. Beau mr megtanulta, hogy az Atlanti-cenon nyugat fel tartva a haj gy viselkedik, mintha lejtn felfel kapaszkodna, s az t akr hrom hnapig is eltarthat. Br ez nem elg id az udvarlsra, arra taln elg lesz, hogy eldntse, el tudja-e magt ktelezni az ifj szpsg mellett, akit most szorosan a karjban tart. rsgvltskor Beau levitte Cerynise-t a kajtjbe. Az asz-szony mg akkor sem bredt fel, amikor lefektette az gyra. Csak addig maradt mellette, amg bebjtatta a takar al, s gondosan betakargatta. Rjtt: az lesz a legjobb, ha szolglataival nem lpi t a testvri gondoskods hatrait. - Ne mozogj! - krte Cerynise, mikzben ersen koncentrlt a Billy Todd arckphez kszl vzlatra. - Azonnal ksz vagyok! A fi mr nagyon szerette volna ltni a rajzot, egyre jobban izgett-mozgott a helyn. - Maradj nyugodtan! - figyelmeztette ismt Cerynise. Billy ert vett kvncsisgn, s kibrta, amg a vzlat elkszlt. Cerynise napok alatt visszanyerte egszsgt s szpsgt, s olyasmivel kezdett foglalkozni, amivel mindenki rdekldst felkeltette az Audacious fedlzetn. - Ksz! - szlalt meg Cerynise elgedetten, s gy fordtotta a vzlatot, hogy Billy is szemgyre vehesse a mvt. - J! Ez olyan, mint n vagyok! - kerekedett el a fi szeme, amint szemgyre

vette a kpet. - Nagyon hasonlt rd! - vlaszolta Cerynise, s csilin-gelen felkacagott. is elgedetten vizsglgatta a mvt. rlt, hogy sikerlt megragadnia azt a pillanatot, amikor a fi mr kilpett a gyermekkorbl, de mg nem lpte t a felnttkor kszbt. Sokatmond lgysg lt az arcn s a szjn, de tekintete mr tiszta s hatrozott volt. llnak hatrozott ve pedig frfias ert sejtetett. - Valban ilyen vagyok? - rdekldtt a fi btortalan mosollyal. - Pontosan! - blogatott Stephen Oaks, megllva a fi hta mgtt. - A mvsznnek sikerlt jl elkapnia a termszetedet! - Ksznm, kedves uram! - nevetett fel Cerynise, s mlyen meghajolt az elstiszt fel. - Nem is kaphattam volna ennl nagyobb dicsretet! - Ugye nincs mr hangulata ahhoz, hogy egy jabb vzlatot ksztsen? rdekldtt Stephen remnykedve. - Azt hiszem, r lehet beszlni - vett el Cerynise egy jabb vzlatpaprt, majd kecses kzmozdulattal intett az elstisztnek, hogy foglaljon helyet. Olyan helyet vlasztott a munkhoz, ahonnan kilts nylt a lthatrra. Idnknt oda-odapillantott. Mr kt hete kitn egszsgnek rvendett, de nem bzta el magt. A j kzrzet felvillanyozta, s a hajzsrl alkotott vlemnyt is megvltoztatta. Mr elkpzelhetnek tartotta, hogy kpes lenne elviselni egy jabb utazst, de most vgre hazafel tart. Hazafel! Nagyon kvncsi volt, mi vr r otthon. Visszazkkenve a mindennapok normlis kerkvgsba, Cerynise ismt visszatrt a mvszethez. A tengerszek lett prblta megrkteni. Mvei tbbsgt elajndkozta, csak nhnyat tartott meg magnak, s azokon tovbb dolgozott az elstiszt kajtjnek magnyban. Gyantotta, hogy neki van a legnagyobb gyjtemnye a vilgon a Beau Birminghamet brzol kpekbl. A dlutni rsgvltsra Cerynise befejezte a Stephen Oaks-rl kszl vzlatot. - Ltja, milyen jkp frfi maga, Mr. Oaks! fordtotta fel a rajzot. - Ebben nem vagyok biztos, asszonyom, de a kp valban nagyszer! bizonygatta az elstiszt mosolyogva. - Az elegns charlestoni npek jkora sszegeket megadnnak az ilyesmirt! - Tartok tle, hogy ppen fordtott a helyzet, Mr. Oaks! -kapta fel fejt Cerynise. - Az emberek nem nzik j szemmel, ha egy n portrkat fest. Taln azrt, mert a nagy mesterek mind frfiak voltak. Biztos vagyok benne, hogy a charlestoni-ak is gyanakvssal fogadjk majd a kpeimet, mint ahogy az Angliban trtnt. - Akkor k lesznek a vesztesek, s nem n, asszonyom! - Ksznm! - nyugtzta Cerynise jkedv biccentssel az elstiszt dicsr szavait. Cerynise megrezte Beau jelenltt, s elcsodlkozott, milyen bizserg izgalom lesz rr rajta. Az asszony mindig megrettent, ahnyszor a frfi hangtalanul ott termett mellette. Vratlanul rte a megjelense, s maga is meglepdtt sajt zavarn. Arra gondolt, hogy Beau az ilyesmit gyerekes dolognak tartja, s ez vatossgra intette, mert nem akarta felfedni eltte a benne tombol zavaros rzseket. A jelenltben rzett gtls arra is emlkeztette, hogy Beau mg mindig nem grte meg, hogy megrkezsk utn is megtartja felesgnek. - Nem tudom felfogni, hogy egy ilyen nagydarab ember hogyan tud zajtalanul kzlekedni - nzett r enyhe szemrehnyssal. Beau elmosolyodott, s Cerynise szve ugrndozni kezdett, mint egy apr

bka, amely egyik tavirzsrl a msikra szkdel. - Majd igyekszem nt figyelmeztetni, asszonyom! - vlaszolta Beau. - Az megteszi, ha tesem a sajt lbamon? Mivel vlaszt nem kapott, megkerlte Cerynise-t, hogy szemgyre vegye a kiteregetett rajzait. Csak muldozni tudott a portrk hitelessgn, nyomban felismerte, kiket brzolnak a kpek. Cerynise felpillantott, s meglepdtt, hogy Beau milyen kzel llt meg hozz. Nyitott ingnyaka alatt mg az r egyenletes lktetst is ltta. Brcsak kzmbs tudna maradni vele szemben! rzkei felbolydultak, egy pillanatra lehunyta a szemt. Mikor ismt kinyitotta, ltta, hogy Beau rajta thajolva lenyl a vllrl lecsszott kabtrt. Szeme sarkbl a kigombolt inge al pillantott. Vilgosan lt benne az emlk, amikor Beau irnytsval vgigsimtotta a szles, izmos mellkast, s az is, hogy ezutn hol llapodott meg a keze. Beau felegyenesedett, s rtertette a kabtot a vllra. - Nem szabad ilyen knnyedn ltznie, asszonyom -korholta szelden. - Nem szeretnm, ha ismt megbetegedne! - Nem leszek beteg - suttogta Cerynise. Beau-ra pillantott, akinek tekintete rvid idre az asszony szjn llapodott meg. Cerynise gy rezte, hogy most megcskolja, de ezt a fantziakpet nyomban el is hessegette magtl. - Megtiszteltets lenne szmomra, asszonyom, ha ma este velem vacsorzna - szlalt meg ismt Beau, s megigaztotta felesge vlln a kapucnit. Cerynise-nak akaratlanul is az a jelenet jutott eszbe, amikor meztelenl fekdtek az gyon. Az egyszer vacsorameghvs akr odig is vezethet, hogy kilenc hnapot teljes elzrtsgban kell majd tltenie, anlkl, hogy aztn nevet adhatna gyermeknek. Ettl annyira flt, hogy az utazs kezdete ta be sem merte tenni a lbt a kapitnyi kajtbe. - Oaks is velnk vacsorzik - tette hozz Beau, hogy eloszlassa Cerynise nyugtalansgt. -! Beau felhzta hollfekete szemldkt, s felesge arcba nzett. Meg mert volna eskdni, hogy csalds csendlt ki az asszony hangjbl. - Termszetesen az alkalomhoz illen ltzm fel - szortotta mellre kezt a kapitny. Ezt a bejelentst Cerynise felszltsnak rezte, hogy is gondosan vlassza meg ltzkt. - n is ugyanezt teszem, kapitny - mosolyodott el kac-ran, s bjosn pukedlizett. Hosszas gondolkods utn Cerynise az ezsttel kombinlt, kk taftbl kszlt ruhja mellett dnttt, amelynek kivgsa fedetlenl hagyta vllt. Hajt htrafslte, s fle mgtt keskeny, vilgoskk szalaggal dsztette loknikba szedett tincseit. Tbb mint egy rt tlttt frizurja elksztsvel, mert szerette volna elnyerni frje tetszst. Beau a halk kopogsra szlesre trta ajtajt. Nhny pillanatig nmn llt, s tekintetvel magba szvta a lny szpsgt. lvezettel gynyrkdtt benne. Cerynise arckifejezse is megelgedst tkrztt, amikor az ajtban ll frfit megpillantotta. Ismtelten megllaptotta, hogy Beau-nak j rzke van az ltzkdshez. Szk, okkersrga nadrgja kihangslyozta a frfi keskeny cspjt, szles vllt s karcs derekt vilgosdrapp mellny s sttzld zsakett takarta. - Kr, hogy Oaks is jn - jegyezte meg Beau, ajkn csintalan mosollyal. Kzen fogta az asszonyt, s bevezette a kajtbe. Behzta maga mgtt az

ajtt, s egszen kzel hajolva hozz odasgta: - Olyan des vagy, hogy vacsorra mr nem is lenne szksgem! A frfi hangjbl rad szenvedlytl Cerynise elpirult, szve vadul kalaplni kezdett. Elfl llegzettel s fldbe gykerezett lbbal riadtan vrta, hogy Beau tlelje. Frje forr lehelete a flt simogatta, tekintetvel majd felfalta. Ujjaival knnyedn megrintette Cerynise fedetlen vllt, amitl a lnynak mg jobban felgyorsult a szvverse. - Krem, asszonyom, ne tvessze meg, hogy az utbbi idben kerlm a kabinjt - szlalt meg Beau, s beszvta Cerynise hajnak illatt. - Tovbbra is nagyon kvnlak, de a tvolsg taln meggtolja, hogy erszakra vetemedjek. Cerynise-nak egy pillanatra megfordult a fejben, hogy ez valami ravasz jtk. Nem volt jellemz Beau-ra, hogy kerlje a tallkozsokat, amelyek beteljesthetnk vgyait. Aztn flresprte gyanakvst, mert kellemesen akarta magt rezni, s az egyttltet nem akarta vitval megkeserteni. A harmadik szemly jelenlte biztostkot jelentett arra, hogy semmi helytelen dolog nem trtnik kzttk. Beau keze lassan felcsszott karcs derekn. Cerynise sszeszedte erejt, hogy ellenlljon a perzsel forrsgnak, de nem tudott elfojtani egy apr shajt, amikor a frfi meleg tenyere a mellre simult. Hvelykujjval lassan simogatta az asszony feszes mellbimbjt, s a tz, amit felsztott benne, megfosztotta akarattl. gy rezte, melleibl lngcsvk csapnak ki, lt tzzel rasztjk el, s egsz teste gett a moh vgytl. Hiba gyzkdte magt, hogy sarkon kell fordulnia s visszameneklni kajtjbe, lba lomslyv vlt. - Nem tudok gy rd nzni, hogy el ne ragadjon a szenvedly - suttogta Beau. - Ha tudnd, mennyire kvnlak, biztosan megsznnl... Az ajtn hangos kopogs hangzott fel. Oaks rkezse megmentette Ceryniset a knos helyzettl. Keser csaldst rzett, amirt nem adhatja magt oda a frfinak egy tarts hzassg biztonsgban. - Mr ks - suttogta Beau, s lgy cskot lehelt Cerynise fedetlen vllra. Az asszony behunyt szemmel lvezte frje ajknak simo-gatst. A pillanat lomszernek tnt. Beau mg egyszer vgigsimtott a melln, s ellpett mellle, hogy kicsil sszeszedje magt, majd kitrta az ajtt a vendg eltt. Az alkalomra Oaks is gondosan megvlogatta ltzkt Kitnen festett vrsborszn zsakettjben, szrke mel lnyben. Nagyszer trsalgnak bizonyult, s kiderlt, hog] igen tehetsges mesl. A kapitnnyal tlt tengeri kaland jaik elbeszlsvel annyira elbvlte Cerynise-t, hog; llegzett is visszafojtva vrta egy-egy trtnet befejezst. Felhtlenl lveztk Philippe vacsorakltemnyt, s amikor a porti az asztalra kerlt, Cerynise arra gondolt, hogy nem is emlkszik, mikor nevetett ennyit utoljra. Beau is elgedettnek ltszott, s hagyta, hogy az elstiszt szrakoztassa, pedig szkben htradlve, nmn gynyrkdtt felesgben. - Az egszbl az a tanulsg - fejezett be Oaks egy ujabb trtnetet -, hogy az ember akr knaival, akr arabbal trsul, mindenkppen jl jr. - Csak azt csodlom - nevetett fel Cerynise -, hogy a szultn nem vetette magukat brtnbe. Beau-ra pillantott. Mersz kalandjai szinte csodlattal tltttk el, de beleborzongott, ha arra gondolt, mekkora veszlyeknek teszi ki magt. Frje htradlt a szkben, s lbt knyelmesen kinyjtotta. Cerynise lopva vgignzett rajta. A kapitny egsz lnye tekintlyt s tapasztalatot sugroz. Olyan

termszetessggel viseli a parancsolssal jr felelssget, mint aki eleve erre szletett. A lmpa fnynl hangslyosan rajzoldott ki llnak hatrozott ve s nemes arcle. Szeme rnykban maradt, gy Cerynise nem lthatta, de rezte, hogy majd felfalja t moh tekintetvel. - Szndkosan vlasztottl ilyen veszlyes letformt, kapitny? - krdezte csendesen Cerynise. Beau hossz ujjai kztt forgatta rubinpiros portival tlttt pohart, s megvonta a vllt. - Kalandjaink csak gy elmeslve tnnek vakmernek, asszonyom. - Sz sincs rla! - tiltakozott Oaks. - Minden sz igaz, ezt a kapitny is tudja. - Nhnyszor nagyon kzel jrtatok a tzhz, s knnyen meggethetttek volna magatokat - jegyezte meg Cerynise. - Nem is egyszer, hanem szzszor! - dicsekedett Oaks. -Tbb mint egy hnapig kellett Mallorcn bujklnunk, amikor... - Azt hiszem, ebbl elg lesz - mormogta Beau, s elhallgattatta az elstisztet. Felemelte a kancst, hogy tltsn a poharakba, de a lpcs fell hallatsz lrma meglltotta a mozdulatt. Felkelt a helyrl, s szlesre trta az ajtt, amely eltt a legnysg tbb tagja csorgott tancstalan kppel. - Bocsnat, kapitny, de tmadt egy kis problma odalent - mondta az egyik matrz. - Mifle problma? - krdezte Beau nyugodtan. - Wilson bergott, uram! - bkte ki a tengersz. - Megkselte Grovert, most pedig szerzett egy baltt, s a fedlkzben a falat hasogatja vele, uram! s az egszet nagyon viccesnek tartja. Cerynise-nak nem nyerte meg a tetszst az tlet, hogy valaki a nylt tengeren lyukat vg a haj oldalba. Beau nem mutatott klnsebb izgalmat, amikor fel fordult. - Bocssson meg nhny pillanatra, asszonyom! -Termszetesen! - llt fel Cerynise sietve a helyrl. -Visszamegyek a kajtmbe! - Nem, jobb lesz, ha most itt maradsz - mondta a kapitny. - Zrd be az ajtt bellrl, s ne engedj be senkit, amg vissza nem jvk! Megrtetted? - Igen - vlaszolta Cerynise bizonytalan fejblintssal. -Krlek, vigyzz magadra! - szlt mg utna remeg hangon. Beau mr kilpett az ajtn, de a vlla fltt htrapillantott. Fut mosolyra hzdott az ajka, majd Oaksszal a sarkban folytatta az tjt. Cerynise egy remeg shajt fojtott el, rr lett rajta a nyugtalansg. Aggdott a frjrt. Oaks nem tett jt azzal, hogy a kapitny vakmer tetteivel dicsekedett. Az elstiszt trtneteibl vilgoss vlt, hogy ha valahol problma tmad, Beau azonnal kzbe veszi az esemnyek irnytst. Cerynise lelki szemei eltt rdgi jelenetek sorozata jelent meg, elkpzelte, mi minden trtnhet, ha valaki ki akarja venni a baltt egy dhng rszeg kezbl. Remeg kezt a homlokra szortotta, s az ablakra szegezte tekintett. A tudat, hogy Beau-t veszly fenyegeti, nyugtalansggal tlttte el. Egy prnra rogyott, nehogy lba felmondja a szolglatot. Mg mindig dermedten lt a rmlettl, amikor lpteket hallott a lpcssor fell. Feledve Beau figyelmeztetst, az ajthoz rohant, remeg ujjakkal elhzta a reteszt, s kinyitotta. Frje ppen kopogsra emelte a kezt, de amikor megpillantotta flelemtl remeg felesgt, vonsai elsttltek. - Nem megmondtam, hogy ne nyisd ki az ajtt, amg nem szlok?

Beau-nak igaza volt. Valban ostobn viselkedett, brkivel szemkzt tallhatta volna magt az ajtban. Cerynise-t most ez sem rdekelte. Egy szempillants alatt Beau mellett termett, s karjt a nyaka kr fonta. - , hla istennek nem esett bajod! Annyira aggdtam... Beau karjai Cerynise testre fondtak, az asszony kicsit megnyugodva hozzsimult. - Nincs semmi bajom - sgta az asszony flbe. A hallos aggodalomtl megszabadulva Cerynise gy rezte, szrnyakat kapott. Szinte beleszdlt a megknnyebblsbe, egy bels parancsnak engedelmeskedve maghoz hzta a frfi fejt, s kacagva cskokkal rasztotta el. rme fokozdott, amikor Beau ajka egyre nvekv szenvedllyel az vt kereste. Cerynise lbujjhegyre emelkedett, karjt szorosan frje kr fonta, s teljes odaadssal csngve rajta szenvedlyesen vlaszolt a frfi nyelve s ajka ltal feltett krdsekre. Mg akkor sem rzett ksztetst, hogy tvolabb hzdjon egyre nvekv kemnysgtl, amikor Beau tenyere a fenekre tvedt, s ersen maghoz szortotta. Oaks ppen ekkor rt le a folyosra. A llegzete is elllt a meglepetstl, amikor sszefondva megpillantotta ket, s mris elindult az ellenkez irnyba. Elksett. A hzaspr sztrebbent. Cerynise egy pillantst vetett Oaksra, s elpirulva befutott a kajtjbe, Beau pedig flrefordult. - Bocssson meg, kapitny - mentegetztt zavartan az elstiszt. - n csak... - Nincs semmi baj - biccentett kurtn Beau, s vett egy mly llegzetet. Ktsgek kzt vergdtt, hogy kvesse-e felesgt, vagy trjen vissza a sajt flkjbe. Ktsgesnek tartotta, hogy Cerynise szvesen fogadn azutn, hogy megzavartk ket, de ha igen, akkor sem lenne ugyanolyan odaad, mint pr pillanattal korbban. Egy blcs ember megvrn, mg enyhl az asszony zavara. Egy blcs ember visszatrne a kajtjbe, gyn hnykoldva borzalmas jszakt tltene egyedl, s kzben tkozn az elstiszt megjelenst. Elindult kajtje fel, s hangosan becsapta maga mgtt az ajtt. Stephen Oaks arca megrndult, s mint egy rmlt kisegr meneklt vissza szk hlhelyre. A kapitny kapcsolata felesgvel nem volt egyrtelm, Oaks bizonyos jelekbl arra kvetkeztetett, hogy a hlgy nem hajt frje karjba hullani. Az, hogy most az asszony is szenvedllyel lelte a kapitnyt, elmlytette az elstiszt zavart. Az biztos, hogy jkora kellemetlensget okozott. A forgoldssal tlttt jszaka utn Cerynise fradtnak s kimerltnek rezte magt. Ttova mozdulatokkal ltzkdtt, sttkk gyapjruht hzott magra, hajt egyszer kontyba fogta ssze tarkjn, s paskolgatssal prblt egy kis sznt varzsolni az arcra. Nem sokkal ksbb Billy Todd is megrkezett a reggelijvel, de Cerynise most nem a megszokott ders, mosolygs fit ltta maga eltt. Spadt volt s hallgatag, lthatlag nyugalmat akart volna erltetni magra, de ez nem jrt sikerrel. - Valami baj van, Billy? - krdezte Cerynise aggdva, amikor a fi el tette a tlct. - Nem, asszonyom - rzta meg fejt a fi, de kerlte Cerynise tekintett. Minden rendben. Cerynise szmra ez nem hangzott meggyzen. - Beteg vagy taln? - Nem, asszonyom! - hangzott a fi vlasza. Belpskor Billy nyitva hagyta maga mgtt az ajtt, s br Cerynise feszlten figyelt, nem hallotta a szoksos reggeli zajokat a fedlzet fell. Nma

csend uralkodott mindentt. - Billy, biztos vagy benne, hogy... - szlalt meg Cerynise, s rezte, hogy flelem vesz rajta ert. A fi siets lptekkel indult az ajt fel, s vlasz nlkl hagyta Cerynise krdst. - Majd ksbb visszajvk az ednyekrt - mondta, majd habozva hozztette: - Jobb lenne, asszonyom, ha dleltt a kajtben maradna... A fi zavartan biccentett s tvozott. Cerynise tprengve bmulta az telt. A csend flsikettbbnek tnt, mintha dobszt s trombitaharsogst hallott volna. Vgl fellkerekedett benne a kvncsisg, odalpett az ajthoz, kinyitotta, s hallgatzni kezdett. Az Audacious fedlzetn csaknem szzan teljestenek szolglatot. Vajon mi kszteti ket arra, hogy ilyen hallos csendben maradjanak? Nem tallt semmifle magyarzatot. Kptelen volt felfedezni a napi munka megszokott zajait, az rszem kiablst, ntasz s beszlgets foszlnyai sem szrdtek le hozz, pedig ez mindig hozztartozott a reggeli bredshez. vatosan elindult a folyosn, majd feljebb ment a lpcsn, amg szabad kiltsa nem nylt a fedlzetre. A teljes legnysg nma csendben sorakozott a ffedlzeten. Sztterpesztett lbbal, htul sszekulcsolt kzzel az elfedlzetre szegeztk pillantsukat. Cerynise feljebb lpett nhny lpcsfokkal, de nyomban meg is bnta kvncsiskodst. Egy meztelen felstest frfit ltott az elrbochoz ktzve, csukljt ktelek rgztettk. Mellette a tagbaszakadt fedlzetmester llt, kezben kilencg korbcsot lgatott. Cerynise elfordtotta a fejt, s tekintetvel Beau-t kereste. A frfi rendthetetlen nyugalommal llt, egsz lnye ert s tekintlyt sugrzott. Cerynise-nak a torkban dobogott a szve. Oaks elrelpett, s emelt hangon megszlalt: - Redmond Wilson matrzt bnsnek talltuk ktelessgszegsben, alkohol tiltott birtoklsban s fogyasztsban, valamint Thomas Grover letnek, a haj psgnek veszlyeztetsben, tlete hsz korbcsts, amelyet haladktalanul vgrehajtunk. Senki nem mozdult, csak a fedlzetmester fordtotta fejt alig szreveheten Beau fel. Az Audacious kapitnya egyetlen rvid biccentssel parancsot adott a bntets vgrehajtsra. A korbcs, mint az ldozatra lecsap kgy, hangos szisz-szenessel emelkedett a levegbe, majd belevgdott a frfi hsba, akinek torkbl fjdalmas ordts trt fel. Cerynise egsz testben sszerezzent, s akaratlanul is hangosan felnygtt. A vszjsl csendben minden tekintet felje fordult. sztne elszr azt sgta, hogy azonnal tnjn el a krnykrl, de mr mindenki tudott a jelenltrl. Bszkesge nem engedte, hogy elfusson a kvetkezmnyek ell. Fellpett a fedlzetre, s vrta a bntetst. Billy Todd a kzelben llt, s elszrnyedt arccal bmult r. A legnysg tagjainak tekintetbl rtetlensget s egyttrzst olvasott ki. A matrzok utat nyitottak a kapitny eltt. Cerynise azonnal ltta, hogy Beau haragra gerjedt. Megragadta az asszony knykt, egyetlen sz nlkl letesskelte a lpcsn, s visz-szaksrte a kabinjba. - Nem lett volna szabad feljnnd! - dhngtt, amikor kitrta eltte az ajtt. - Billy nem figyelmeztetett? - Mondta, hogy maradjak itt - ismerte be suttogva Cerynise. - Az effle utastsoknak rendszerint nyoms oka van -kzlte Beau metsz

llel. - A jvben, asszonyom, okosabb lesz, ha betartja ezeket. - Betartom - suttogta Cerynise, s kzel llt ahhoz, hogy srva fakadjon. Beau egy lpst tett fel, de azonnal vissza is fogta magt. Sarkon fordult, s a megszeppent Cerynise-t otthagyta az ajtban. Wilson ordtsa mg a kajtbe is beszrdtt. Cerynise tudta, hogy a frfi megrdemelte a bntetst, s azt is, hogy szegte meg a szablyokat, beleavatkozott frje dolgaiba, amivel kellemetlen helyzetbe hozta emberei eltt. Az ordtsnak egyszer csak vge szakadt, s hamarosan felhangzottak a mindennapi let szoksos zajai, de Cerynise ajtajn senki sem kopogtatott. Magnyosan ldglt kajt-jben, s megfogadta, hogy mindaddig ott is marad, amg engedlyt nem kap, hogy elhagyja a szobt. Estre idegei mr pattansig feszltek. Billy Todd se ebdet, se vacsort nem hozott neki. A sttsg bekszntvel zaklatottsga fokozdott. Teljesen magra hagytk, nyilvn azrt, hogy legyen ideje elgondolkodni bnn. Vletlenl ugyan, de mgis ellene szeglt a kapitny parancsnak. Az ajt fell lpsek zaja hallatszott. Cerynise ert vett trde remegsn, hogy fel tudjon llni. Beau mogorva arccal lpett be, megtorpant, s meglepetten krlnzett. - Mirt nem gyjtottl lmpt? - krdezte csodlkozva. - Eszembe sem jutott - dadogta Cerynise. Beau megtette helyette, s a lmpa fnye eloszlatta a kajt-ben uralkod sttsget. Az arnyl fny Cerynise egsz testt melegsggel nttte el, mg frje arcvonsait is lgyabb tette. Mikor az asszony vgre rsznta magt, hogy a szembe nzzen, rjtt, hogy mr nem is haragszik r annyira. - Kldk Billyvel valami ennivalt - szlalt meg vgl Beau. - , ne fraszd a fit! - Hiszen reggel ta egy falatot sem ettl - csodlkozott r a frfi. - Tegnap este bsgesen bevacsorztam. - Azrt kldetek valamit. - Mondtam mr, felesleges frasztani a fit! - erskdtt Cerynise. Egyltaln nem vagyok hes. - Rendben van. Ha gy akarod... - Mirt lettl olyan dhs, amikor felmentem a fedlzetre? - nzett r Cerynise, mert mr nem tudta magban tartani a krdst. - Mi bajt okoztam azzal, hogy ott voltam? - Van fogalmad arrl, hogy nz ki egy ember hta a kor-bcsols utn? krdezte Beau, s ugrlni kezdtek arcn az izmok. - Vres cskokban szakad le rla a br. Gondolod, hogy ez a ltvny egy n szemnek val? - Nem, Beau - spadt el Cerynise, s megborzongott. -Igazad volt, amikor azt mondtad, hogy maradjak a kabinomban, nem lett volna szabad figyelmen kvl hagynom Billy figyelmeztetst. De mgis, mi bajt okoztam ezzel? Beau a mennyezetre bmult, mieltt vlaszolt volna Cerynise krdsre. - Olyasmibe avatkoztl, ami nem a te dolgod, Cerynise! Nha elkerlhetetlen, hogy a kapitny bntessen, s olyasmit tegyen, amit egy n nem is rthet meg. Fegyelem nlkl a tengerszek nem tisztelik a feljebbvaljukat. neikl nem lehet rendet tartani... - Ezt nem kell megmagyarznod! - szaktotta flbe Cerynise, de azonnal el is hallgatott. tgondolta Beau szavait, aki aclos akaratval palstolta, hogy sem szvesen sznta r magt a bntets kiszabsra. - Ugye nem akartad, hogy lssam, amikor vgrehajtjk a parancsodat? - Ennek semmi kze a dologhoz - tiltakozott Beau. Cerynise biztos volt

benne, hogy rtapintott az igazsgra, de nem akarta tovbb feszteni a hrt. - Ki fkezte meg vgl Wilsont? - krdezte csendesen. - Termszetesen n. Ez az n hajm, n vagyok rte felels. - Mint ahogy te feleltl azrt is, hogy megbnhdjn a tettrt. A tbbiek vdelmben mindkt dolgot meg kellett tenned. Beau lthatan knyelmetlenl rezte magt. - Azt hiszed, hogy vadembernek tartalak, mert igazsgot szolgltattl, amikor arra volt szksg? - folytatta Cerynise. -, nem, uram, errl sz sincs. Biztos vagyok benne, hogy tisztessgesen bnsz az embereiddel, amikor megrdemlik, de kemny is tudsz lenni, ha a krlmnyek arra knyszertenek. Te vagy a haj kapitnya, s mindenkirt felelssggel tartozol, aki a haj fedlzetn van. Beau odalpett Cerynise-hoz, s felemelte az asszony fejt, mg tekintetk ssze nem tallkozott A zafrkk szemek gyengdebben csillogtak, mint valaha. - Ezrt vagyok rted is felels. - Csak addig, amg Charlestonba nem rnk, kapitny! -vgott vissza Cerynise. Beau-nak a vlasz nem nyerte meg a tetszst. sszevonta szemldkt, ellpett Cerynise melll, s az ajt fel indult. - Ne felejtsd el bezrni az ajtt! - figyelmeztette. Cerynise ezttal eleget tett az utastsnak.

IX. fejezet A legnysgrl kszlt kpek irnt tovbbra is nagy volt a kereslet. A matrzok csodlattal adztak Cerynise tehetsgnek. Nemcsak rajzaival keltette fel rdekldsket, kedvessge s szellemessge miatt is megszerettk. Megknnyebblssel vettk tudomsul, hogy nem ggs arisztokratval llnak szemben, aki leereszkeden beszl hozzjuk, hanem kszsgesen trsalog velk. Arra gondosan gyeltek, hogy megadjk neki a kapitny felesgnek kijr tiszteletet. Mrs. Birminghamnek vagy asszonyomnak szltottk, s vigyztak, nehogy tlpjenek bizonyos hatrokat. Cerynise gyorsan elsajttotta a tengerszzsargont, gyakran utnozta megjegyzseiket s beszdstlusukat, s mindig risi derltsget vltott ki, amikor hangjt elmlytve, hvelykujjt az vbe dugva, himblz matrzjrssal elhaladt mellettk. Sokukat mr nv szerint ismerte, szletsi helykrl s csaldjukrl rdekldtt, megkrdezte, mita jrjk a tengereket, s milyen terveket ddelgetnek magukban. Olyan matrzokkal is tallkozott, akiknek a hajn kvl nem volt otthonuk, s jobban szerettek bartok s rokonok nlkl lni, de Cerynise gy rezte, nem boldogok. Nhny tengersz csaldja DlCarolinban lt, s a tbb hnapos tvollt utn mr alig vrtk a tallkozst. Beau, ha munkjuk engedte, lehetv tette, hogy emberei lvezzk Cerynise trsasgt, maga ilyenkor tapintatosan flrehzdott. Megkrte Billyt, rgztse Cerynise festllvnyt a fedlzeten, st mg egy kis polcot is eszkbltatott neki, amelyen a festkeit tarthatta maga mellett. Beau is lnken rdekldtt Cerynise elkszlt kpei irnt, az asszony rendkvl lethen rktette meg a tengerszek mindennapjait. Megfestette, ahogy durva vitorlavszonbl kszlt ruhikban az rbocokon sernykednek, htuk mgtt pedig a tenger tarajos hullmai vetnek tajtkot. Lefestette a fiatalabbik kormnyost, amint szilrdan megvetett lbbal a 140 kormnykerk mgtt ll, ruhjt s sttszke hajtincseit knny szell lengeti. Beau eddig mg egyetlen, rla kszlt kpet sem ltott, de vratlanul feltekintve gyakran azon kapta Cerynise-t, hogy ersen sszpontostva r, vzlatokat kszt egy pergamenlapra. Ha ilyenkor kzeledett fel, felesge rendszerint lzasan rendezgetni kezdte rajzait, s mire odart mell, az aszszony mr valaki msnak az arckpn dolgozott. Egy hideg, de napstses reggelen delfinek bukkantak fel a haj krl, s rkon t mellettk maradtak. Cerynise annyira szerette volna kzelebbrl szemgyre venni ket, hogy egyenslyt vesztve majdnem tbukott a korlton. Szerencsre Beau idejben odaugrott, s szemrehnysok kzepette talpra lltotta. - Szpen krem, asszonyom, ne bukfencezzen bele a vzbe! - mordult r. - A hossz ruhd lehz a mlybe, mieltt odaszhatnk rted. Cerynise elpirult, mert rjtt, hogy milyen vatlanul viselkedett. - Ne haragudj, Beau! - nzett r bnbnan. Eszembe sem jutott, hogy baj trtnhet. A bocsnatkrstl megenyhlve Beau krss szeldtette a szemrehnyst. - Krlek, ne menj kzel tbbet a korlthoz, ha kint vagyunk a nylt tengeren, Cerynise! Nem biztonsgos. - Igenis, uram! - suttogta Cerynise halkan. - J kislny vagy! - nzett le r Beau mosolyogva, s megsimogatta az arct.

Cerynise egszen kzel hajolt a frfihoz, s derekn megrezte Beau tenyernek szortst. Egy cseppet sem rdekelte, hogy Oaks s a tbbiek figyelik ket. Vgtre is Beau a frje! - Nem akartalak felbosszantani - mosolygott kedvesen a frfira. - Nem is haragudtam, inkbb aggdtam miattad - helyesbtett Beau, s elcsodlkozott, hogy Cerynise nknt engedi t magt az lelsnek. - Nem akarlak most elveszteni, ha mr egyszer annyi gond s erfeszts rn hoztalak magammal. Nem a legszerencssebb mdja a ksznetnyilvntsnak, ha tesel a korlton. Cerynise gyantotta, hogy Beau hov akar kilyukadni, de desen rtatlan kpet vgva rkrdezett: - Hogyan mutassam ki a hlmat, Beau? A frfi nhny pillanatig llta Cerynise kvncsi pillantst. Nagyon is jl tudta, milyen vlaszt vr. - Ezt bzzuk az n kpzeletre, asszonyom! - hzdott mosolyra a szja. Mindenekeltt szveskedjk letben maradni! - Megprblom teljesteni az hajt, uram! - Nagyszer! - hangzott Beau kurta vlasza. Ellpett mellle, s kezt lass simogatssal cssztatta le derekrl, amitl Cerynise egszen megmmorosodott. Az asszony csak ksbb, kajrje magnyban gondolt arra, hogy Beau is llandan t figyelheti, hiszen amikor bajba kerlt, azonnal mellette termett. A kvetkez napokban Cerynise a konyhba is lemerszkedett, s rvette Philippe-et, hogy engedje magt lerajzolni. A szakcs tehetsgvel kivvta Cerynise teljes elismerst, s az asszonyka szerette volna, ha egy kp is emlkezteti r. Philippe egy darabig zsrtldtt, szabadkozott, de szemmel lthatan hzelgnek tartotta, hogy a kapitny felesge t is le akarja rajzolni. Cerynise tbb vzlatot is ksztett rla munka kzben, amint bvszmutatvnyokat vgzett a konyhnak nevezett tenyrnyi helyisgben. Cerynise egyszer sem tapasztalta, hogy a legnysg tagjai kzl brki is neheztelt volna Beau-ra a Wilsonra kiszabott bntets miatt. Felttelezte, hogy mindannyian jogosnak tartottk a fenytst, s mr el is felejtettk. Ami Wilsont illeti, t mg egy htig bezrva tartottk, majd lland s szigor felgyelet mellett kemny munkra fogtk, s arra kteleztk, hogy hozza helyre a krt. Thomas Grover megsebestse miatt az munkjt is el kell ltnia mindaddig, amg Grover jra dolgozni tud. Amikor Wilson a fedlzeten dolgozott, Billy Todd figyelmeztette Cerynise-t, hogy maradjon a kajtjben, s azt is rzkeltette, hogy ez a kapitny parancsa. Cerynise engedelmeskedett az utastsoknak. Hrom httel ksbb Cerynise bborvrs hajnalra bredt. Olyan lnken vibrltak a sznek, hogy megkrte Beau-t, engedje fel a fedlzetre, hogy megrkthesse ezt a csodlatos ltvnyt. Amikor Stephen Oaks egy pillanatra megllt mellette, hogy munkjt megcsodlja, Cerynise alig tudta visz-szafogni lelkesedst. - Ht nem gynyr az gbolt? - krdezte ujjongva. - Mg soha letemben nem lttam ilyen sznes napfelkeltt! - Az rendben volna, hogy sznes - mormogta Oaks kedvetlenl -, de ilyen hajnalt egyetlen tengersz sem szeret ltni. - Hogy rti ezt? - nzett r Cerynise meglepetten. - Van egy tengerszmonds - nzett vgig a lthatron Oaks. - Piros gbolt este, j a matrz kedve. Piros gbolt reggel, kpenyedet vedd fel!" Azt hiszem, nem tvedek, ha azt mondom, hogy hamarosan gonosz idt kapunk.

Az gbolton egyetlen felh sem ltszott, Cerynise mgis hitelt adott az elstiszt szavainak, mert tudta, hogy sokkal tbbet tud nla az effle dolgokrl. A kzelg rossz id ltszlag egyetlen matrzt sem rdekelt. A megszokott frgesggel kzlekedtek a ktlhgcskon, s jabb vitorlkat vontak fel. Mg Beau is utnuk mszott az rbocokra, otthonosan mozgott a ktlrengetegben. Mg az rbockosrba is felkszott, krbehordozta tekintett a lthatron, majd az alatta hzd vitorlaerdt vette szemgyre. Cerynise nyugtalanul figyelte, s elszorult a szve. Lesietett a fedlzetrl, s kabinjban prblt megnyugvsra lelni, de ott is fel-al jrklt az idegessgtl. Nem sokkal ksbb Billy Todd behozta a reggelijt. Cerynise, kzmbssget erltetve magra, megszlalt. - A kapitny is reggelizik? - rdekldtt a fitl. - , igen, asszonyom. ppen most jtt le a ktlzetrl. Cerynise szemt a megknnyebbls knnyei homlyos-tottk el, hlaimt mormolt magban, majd ertlenl rogyott le a szkre. Billy szrevette zaklatottsgt, kitlttt neki egy cssze tet, s mris tvozott. Cerynise mg akkor sem nyugodott meg egszen, amikor visszatrt a fedlzetre. Azonnal megpillantotta Beau-t, amint a ktlizomzat, nyugodt tekintet els kormnyossal beszlgetett. Mellettk llt a hajnali szolglatot teljest fiatal kormnyos is. A fiatalember feszlt figyelemmel ksrte feljebbvali beszlgetst, de csak akkor szlalt meg, ha kzvetlenl hozz intztk szavaikat. Cerynise nem tudta, mirl beszlgetnek, de gyantotta, hogy az kapcsolatban llhat Oaks elrejelzsvel. Sejtette, hogy van lehetsg arra, hogy az Audacious elkerlje a viharzna kzppontjt, de vajon ki mondhatja meg elre, hol van az a bizonyos kzppont? Oaks olyasmivel foglalkozott, ami azonnal felkeltette Cerynise kvncsisgt. Szeretett volna minl tbbet megtudni arrl a mszerrl, amelyet az elstiszt a kezben tartott, ezrt tstlt a fedlzeten, megllt mellette, s trelmesen vrakozott. - Ez a szextns? - krdezte az velt alapon nyugv, hromszglet fmszerkezetre mutatva. - Igen, az - vlaszolta az elstiszt, meglepve az asszony tjkozottsgtl. Ezzel s a kronomterrel egy j tengersz mg az gbolton is ki tudja jellni a helyes utat. - Hogy mkdik? - Azonnal megmutatom, asszonyom! - ajnlotta kszsgesen Oaks. - Bele kell nzni ebbe a tvcsbe - mutatott a mszer egyik alkatrszre -, s egy gbolton lv ponton lesre kell lltani. Ebben az esetben ez a pont a hold, amely mg mindig lthat flttnk. Meg kell mrni a pont s a lthatr ltal bezrt szget. Ennek az adatnak a birtokban a tengersz a megfelel tblzatok segtsgvel pillanatok alatt meg tudja hatrozni a haj helyzett. Cerynise elragadtatottan tanulmnyozta a holdat. - De hiszen ez csodlatos, Mr. Oaks! - Igen, valban nagyszer mszer - blogatott az elstiszt. - Most pedig megmutatom, hogyan kell kiszmtani a szget. Az elstiszt ppen ezzel foglalatoskodott, amikor Cerynise-t furcsa megrzs kertette hatalmba. Az elbb mg teljesen elmerlt a szextns tanulmnyozsban, most pedig szvverse felgyorsult, s biztos volt benne, hogy Beau a kzelben van. - Mivel foglalkozik, Oaks? - hangzott fel a kvetkez pillanatban Beau szigor krdse. Az elstiszt riadtan ellpett Cerynise melll. Teljesen rtatlan volt,

viselkedsben a legkisebb kivetnival sem akadt, mgis zavartan dadogott. - Bo-bocssson meg, kapitny, de a felesge... Mrs. Birmingham krte, hogy magyarzzam el neki a szextns mkdst. - rtem - vlaszolta Beau. Egyikkrl a msikukra jrtatta a tekintett, alaposan zavarba hozva ket. Cerynise nagyon bnta, hogy kellemetlen helyzetbe hozta az elstisztet. - Nem lett volna szabad megzavarnom Mr. Oaksot munka kzben, kapitny! szlalt meg az asszony. - Nem fordul el tbb. -Befejezte az oktatst, Oaks? - fordult Beau az elstiszt fel. Stephen Oaks zavarban egyik lbrl a msikra llt, a mszert mindkt karjval a mellhez szortotta. - ppen azt akartam megmutatni Mrs. Birminghamnek, hogyan kell a szget kiszmtani, de nem tudtam befejezni. - Akkor folytassa! - mondta Beau, s meglepett arcukba mosolygott. - Nincs senki, aki ezt magnl jobban el tudn magyarzni. - K-ksznm, uram! - shajtotta megknnyebblten az elstiszt. Cerynise rtetlenl bmult knnyedn tovastl frje utn. Gyantotta, hogy Beau szrakozsbl ijesztett rjuk. - Bocssson meg, Mr. Oaks - mentegetztt Cerynise. -Szeretnk szt vltani a frjemmel. Felgyorstotta lpteit, hogy utolrje Beau-t. - Gondolom, most nagyon elgedett magval, kapitny! -szlalt meg elbvl mosollyal Cerynise. - Mire gondol, asszonyom? - nzett r Beau tancstalanul. - Pontosan tudod, mire gondolok! - vlaszolta Cerynise. -ppen elg rgen ismerlek ahhoz, hogy szrevegyem, amikor gonoszkodni akarsz. Szndkosan hoztad zavarba azt a szegny embert, el akartad hitetni vele, hogy fltkeny vagy... - Valban fltkeny vagyok! - nzett hunyorogva a vitorlk fel Beau. A beismers annyira meglepte Cerynise-t, hogy nem tudta folytatni a szemrehnysokat. - Fltkeny vagyok minden frfira, aki egyetlen percedre is ignyt tart, mert azt a percet nem velem tltd. n is meg tudtam volna mutatni azt a szextnst, s el tudtam volna magyarzni a mkdst, de gy kerlsz, mintha pestises lennk. Csak akkor vagy hajland belpni a kabinomba, ha vendgeim vannak. Asszonyom, n olyan elszntan vdi az erklcseit, hogy az brmilyen ernyvnek a becsletre vlna. Beau szemrehnysai az elevenbe vgtak. Valban kerlte, hogy kettesben maradjon vele, mert tudta, minden csbt pillanat egyre kzelebb viszi az gyhoz. - Tudod, mirt nem kockztathatom, hogy kettesben maradjak veled. Beau nagyot shajtott, mert elege volt Cerynise rvelsbl, s a tenger fel pillantott. - Vihar kszldik. A hirtelen tmavltstl Cerynise elbizonytalanodott, de titkon hls volt rte. - Honnan tudod? Beau a korlthoz lpett, s intett a nnek, hogy lpjen kzelebb. A hajtest mellett fodrozd szrke masszra mutatott. - Szerinted tegnap is ennyire tajtkos volt a vz? Cerynise a hullmok habos tarajra s a zavaros vzre pillantott, s tagadan rzta fejt. - s a szl? szrevettl valamit, amita feljttl a fedlzetre?

- Megvltozott az irnya - felelte rvid gondolkods utn az asszony. Beau elismeren blogatott, tetszett neki Cerynise j megfigyelkpessge. - s brmelyik pillanatban jra megvltozhat. De nem kell flned, desem! tette hozz, amikor szrevette Cerynise arcn az aggodalmat. - Az Audacious mr szmos vihart tllt, s soha nem esett baja. - Viharban a horizontot sem fogom ltni - jegyezte meg aggodalmasan Cerynise. Beau karjval tfogta Cerynise vllt, kzelebb vonta maghoz, s llat az asszony feje bbjra ejtette. - Az lenne a legjobb, ha bejnnl a kajtmbe. Meggrhetem, hogy olyasmit mutatok neked, amit nzhetsz is, foghatsz is, s annyira lekti a figyelmedet, hogy szre sem veszed a vihart. - Beul - korholta Cerynise a frfit. - Szgyelld magad! Beau elmosolyodott, s mg kzelebb vonta maghoz. - Mirt is ne? A viharban senki sem hall meg bennnket! - Nem illik gy beszlned velem! Nhny ht mlva taln mr nem is lesznk hzasok! - Ezzel rrnk akkor foglalkozni, asszonyom, amikor eljn az ideje. Addig viszont a felesgem vagy, de mivel nem tudlak gy kilvezi, mint egy rendes frj, el kell viselned a humoromat, hiszen csak ezzel tudok bosszt llni rajtad. Cerynise egy grimaszt vgott, s megprblta eltolni magtl Beau-t, de a frfi szorosabbra fonta krltte karjt, s a flbe sgta: - Maradj nyugton, klnben mindketten kellemetlen helyzetbe kerlnk! Cerynise Beau nyakba frta arct, s kzelebb hzdott hozz, hogy szoknyjval fedezket nyjtson neki. rlt, hogy Beau nem ltja, amint arct elnti a forrsg, mgis klns elgedettsget rzett, amirt kzelsge ilyen hatssal van frjre. Hossz percek teltek el gy, majd Beau laztott szortsn. Cerynise egy mosolyt kldtt fel, s elindult a lpcs irnyba. Beau hosszan nzett utna, s knytelen volt bevallani nmagnak, hogy egyre jobban megszereti ezt a lnyt. A tenger egyre jobban tajtkzott, szne szrkre vltott. Cerynise-nak elg volt egy pillantst vetnie fel, mris elfogta a hnyinger. Az alacsonyan gomolyg felhk eltakartk a napot, a szl egyre ersdtt. Escseppek hullottak, majd nyomaszt sttsg szllt a tengerre. Cerynise visszament a flkjbe, magnyosan elfogyasztotta vacsorjt, s becsszott a takar al. Egyszerre minden unalmasnak tnt szmra, alig brta lekzdeni vgyt, hogy t ne menekljn a szomszdos, frfias knyelemmel berendezett kabinba. Vgl azonban szzies magnyban tlttte az jszakt. Reggel ltta, hogy a vilg megvltozott, a haj vadul hnykoldik a viharos tengeren, s srgs szrkesg borul fljk. - Nagy szl lesz, asszonyom, igen nagy szl! - jelentette ki Billy izgatottan, amikor behozta a reggelijt. - A kapitny is ezt mondta! - Tvedett valaha? - krdezte Cerynise remnykedve. - A kapitny? - krdezett vissza dbbenten Billy. - Nem emlkszem ilyesmire. gy ismeri a tengert, mint a... - .. .tenyert - fejezte be a mondatot Cerynise elkomorulva, s eltolta maga ell a tlct. Biztos volt benne, hogy flelme a vihartl szlei elvesztsnek emlkhez kapcsoldik. - gy rzem, megint rosszul leszek - szlalt meg elkeseredve. - Ne, asszonyom, ne tegye! - knyrgtt Billy ktsgbeesetten. - Ezt meg kellene mondanom a kapitnynak, s neki most nagyon sok a dolga! Radsul azt is mondta, hogy ksrjem fel nt a fedlzetre, hogy a sajt szemvel is

lssa, nem tud tbbet feljnni, ha teljes ervel lecsap rnk a vihar. Cerynise nmn blogatott, szorosan magra csavarta kabtjt, s elindult a lpcsn flfel. A fedlzetre rve gy rezte, a szl a csontjig hatol. A hullmok egyre nagyobb ervel ostromoltk a haj oldalt, s habos tajtkot vetettek a fedlzetre. Az Audacious a szrke hullmvlgyek kz sly-lyedt, majd a feltornyosul hullmok ismt a htukra emeltk. Cerynise megkapaszkodott, szeme elkerekedett a flelemtl. A fedlzeten keresztbe kteleket fesztettek ki kapaszkodnak. Ezeket mg egyik matrz sem hasznlta, de Cerynise nem volt biztos abban, hogy meg tud llni a lbn segtsg nlkl. Kemnyen megmarkolta a ktelet, s sztnsen Beau-t kereste tekintetvel. A frfi a fkormnyossal beszlgetett, mindketten a tenger fel nztek. Beau vastag tengerszpulvert hzott magra, sapkjt ferdn nyomta a fejbe, meggtolva ezzel, hogy stt srnyt a szl a szembe fiijja. Egy pillanatra szembefordult a szllel, s fejt htravetve hangosan felkacagott, mintha lvezn a helyzetet. Cerynise a fejt csvlta. Kptelen volt felfogni, hogyan tudnak a frfiak gy szembenzni a veszllyel, s gy dnttt, hogy ebbl neki mris elege van. Az elstiszt kajtjnek nyugalmt most nagyon vonznak tallta. A vihar vgigtombolta az jszakt, s hajnalra sem csillapodott. A sr, szrke pra mg a frboc cscst is eltakarta. Az elemek mintha rettenetes bosszt akartak volna llni dmoni erejkkel a birodalmukba behatol, trkeny kis hajn. Hajnali kt ra tjban Cerynise a folyosrl behallatsz lbdobogsra bredt, amelyet elfojtott szitkozds kvetett. Elszorult a szve. Kiugrott az gybl, kitrta az ajtt, s kinzett. Beau-t ltta kabinja fel botladozni a billeg folyosn. ppen vzhatlan kpenyt tpte le magrl, amely lthatlag nem sokat hasznlt, az alatta lv ruha annyira tnedvesedett, hogy a frfi nedves nyomokat hagyott maga utn a folyosn. Cerynise szrevette, hogy a kapitny minden zben reszket, annyira tfzott. Beau bergta maga eltt az ajtt, s berohant a kajtbe. Azzal sem frasztotta magt, hogy behzza maga utn az ajtt. Ledobta eskpenyt s sapkjt, letpte a pulvert, az ingt s a trikjt. Cerynise mindvgig a nyomban volt, s becsukta az ajtt. Beau szrevette, hogy nincs egyedl. Ltta, hogy Cerynise ugyanazt a hlinget viseli, mint amikor a tengeribetegsg gytrte. A lgy, ttetsz anyag csodlatosan kiemelte az asz-szony domborulatait, de a frfinak most se ereje, se kedve nem volt ahhoz, hogy a szerelemmel foglalkozzon. - Jo-jobban te-tenn, asszonyom, ha vi-visszamenne az gyba, mi-mieltt hallra fzik - vacogta, mikzben jgcsapp fagyott, akaratnak alig engedelmesked ujjaival a nadrgjt prblta kigombolni. - Ha itt ma-maradsz, akkor t-tbbet fogsz ltni, mint amennyit sz-szzies szemrmes-segd el tud vi-viselni! - Te is gondoskodtl rlam, amikor szksgem volt r -jelentette ki Cerynise, s kimarkolt nhny trlkzt a szekrnybl. - Klnben is, mr mindenedet lttam, amit egy felesg csak lthat! - Ez igaz - felelte Beau. Az gy szlre rogyva lehajolt, hogy lehzza a csizmjt, de egy kimerlt shajjal feladta a prblkozst, s karjt szttrva hanyatt vetette magt az gyon. Cerynise azonnal ott termett mellette. A lbhoz trdelt, lehzta rla a csizmjt, a nadrgjt s az alsnemjt. Beau becsukott szemmel fekdt, de szemhja azonnal felpattant, amikor

Cerynise az egsz testt vgigdrzslte a szraz trlkzkkel. Meglepdtt ifj felesge btorsgn, hogy az nemcsak mellt s vgtagjait trlgeti szrazra, hanem a knyesebb testtjakat sem hagyja rintetlenl. Mskor, hasonl helyzetben eluralkodott volna rajta a fkezne ttlen szenvedly, de most elhal hangon csak egy kis forr levest krt. - Betakarlak, elkertem Billyt, s lekldm a konyhba, hogy melegtsen neked valami telt - nyugtatgatta Cerynise, mikzben lepedt s vastag tollpaplant tertett r. A szekrnybl magra kapta a jl ismert frfikpenyt, vvel szorosra fogta a derekn, s elindult, hogy megkeresse Billyt. Nhny pillanat elteltvel mr vissza is trt a kajtbe, s lejjebb csavarta a lmpkat. rezte, hogy Beau fradt tekintete minden mozdulatt kveti. Amikor a leves megrkezett, Cerynise feltornyozta a prnkat Beau hta mgtt, megemelte a fejt, s etetni kezdte. A frfin annyira eluralkodott a fradtsg, hogy szeme kt kanl tel kztt le-lecsukdott. Cerynise gy dnttt, hogy mellette marad jszakra. Az gya mell tertett egy pokrcot, de Beau elfojtott nygsre felpillantott. - Fekdj mellm - krte halkan nygdcselve, s nagy shajtssal ismt behunyta a szemt. A kemny padl egybknt sem tnt tl hvogatnak, gondolta Cerynise, amikor frjn tmszva elhelyezkedett a fal melletti szk helyen. Tenyervel vgigsimtotta Beau mellkast, s rezte, hogy a frfi keze ertlenl az vre kulcsoldik. Nhny pillanattal ksbb nehz, egyenletes lgzse elrulta, hogy mly lomba merlt. Cerynise elmosolyodott, orrt Beau szles hthoz drzslte, majd kzelebb hzdva hozz, fejnek is knyelmes helyet tallt. Beau kisvrtatva mr fel is kelt gybl az desdeden alv lny melll, s visszatrt az elemek hborjba. A legnysg hatrs vltsban dolgozott, de Beau llandan talpon volt. Kevs idt tlttt kajtjben, de ha megjelent, Cerynise azonnal ott termett mellette, segtett leverni az tzott holmit, s millinyi apr kedvessggel halmozta el. A vihar tombolsa vgre albbhagyott, az Audacious szeldebb vizekre vitorlzott. A kedvez szljrs kihasznlsra a fregatt sszes vitorljt felvontk. jra szp id ksznttt rjuk, az emberek mosolya s fokozott munkakedve megnyugvsukrl s megknnyebblskrl tanskodott. Cerynise rmt megkesertette, hogy Beau kzel sem volt annyira energikus, mint a vihar eltt. Azt is szrevette, hogy a frfi arca nha ersen kipirul, majd a kvetkez pillanatban hallos spadtsg mlik el rajta, nyzott s elknzott vlik. Mozdulatai feszltsgrl s nyugtalansgrl rulkodtak, nha mg az is nagy erfesztsbe tellett, hogy az gytl elmenjen az asztalig, vagy felstljon a fedlzetre. Cerynise tanja volt, amint Beau nhny szt vltott Oaksszal, akinek arca szavai hallatn gondterheltt vlt. Dlutnonknt a kapitny rendszerint a hts fedlzeter tartzkodott, de most nem volt sehol. Akkor sem jelent meg amikor az jszakai rsg tvette a szolglatot. Cerynise egyre jobban aggdott. Nem szvesen zavart; meg magnyban, de gy dnttt, hogy megnzi, mindi rendben van-e. Ha mst nem is r el vele, legalbb saj magt megnyugtatja. Hossz ideig hallgatzott Beau kajtjnek ajtaja eltt, d odabentrl egyetlen hang sem szrdtt ki. Cerynise ner brta tovbb, s bekopogott. Nem rkezett vlasz, ez: elsznta magt, s lassan lenyomta a kilincset. Frje mezt< lenl

hevert az gyon, karjval takarva el szemt. - Beau... - suttogta Cerynise, s csendesen az gyhoz lepel Nem kapott vlaszt, ezrt vatosan megrintette az ara A frfi egsz teste gett a lztl. Cerynise azonnal munkhoz ltott. Billyt elszalasztot egy vdr forr vzrt s egy kteg friss trlkzrt. Ezt lekldte a konyhba Philippe-hez, hogy gyorsan kszts< egy erlevest, s kldjn gygytet. Amikor Cerynise ismt az gyhoz lpett, Beau sszefu gstelenl motyogott. Furcsn nzett az asszonyra, amikor lelt az gya szlre, s egy kis vizet prblt ajkai kz erit ni. Kezvel vadul csapkodott, a bgre szles vben replt ki Cerynise kezbl. Az asszony hideg borogatst tett homlokra, egy msik rongydarabbal a nyakt s a mellt kezdte trlget-ni, kzben halk, becz szavakkal prblta megnyugtatni. A hideg vizes borogats nem vlt be, Beau lza nem csillapodott. Cerynise ms mdszert vlasztott. Hideg vizet frcs-klt a mellre, vizes ruht tertett r, s egy ideig rajta hagyta. Altestvel is megtette ugyanezt, most nem rdekelte a meztelensge. Tlsgosan is aggdott ahhoz, hogy effle dolgokkal foglalkozzon. A vizes ruha a lzas testtl hamar tmelegedett. Cerynise ppen a borogatst cserlte ki a frfi homlokn, amikor Beau hirtelen kinyitotta a szemt, s meglepetten rbmult. Kezei ersen az asszony karjra kulcsoldtak, markns vonsain mosoly suhant t, s a mellre vonta. - Szksgem van rd... - Tudom - vlaszolta Cerynise kedvesen, s megprblta kiszabadtani karjt Beau szortsbl. Homlokra tette a vizes ruht, de a kvetkez pillanatban melleit mr a frfi szles tenyerben rezte. - Viselkedj, szerelmem! Mg beteg vagy! - simogatta meg a halntkt. - Ezt majd megbeszljk, amikor jobban leszel. A frfi halvnyan elmosolyodott, amikor Cerynise megprblta flretolni a kezt. - Nem kell flned, desem! - suttogta. - Nem leszek durva hozzd! - Beteg vagy! - prblta megrtetni vele Cerynise. -Pihenned kell! Fekdj szpen vissza, s viselkedj rendesen! Cerynise ruhja a kzdelemben egszen a melle aljig felhasadt a varrsnl, rett, gmbly keblei elrebuktak. - No, ltod, mit tettl? - korholta szelden. - Gynyr vagy! - nyszrgte Beau, s kinylt, hogy megtapintsa a domborulatokat. Cerynise elhatrozta, hogy tvolsgot tart lzasan szerelmes frjtl, amg az nem hullik vissza az ntudatlansgba. sszefogta magn a ruht, visszasietett kajtjbe, hlinget s kpenyt hzott magra, majd visszatrt a kapitnyhoz. Beau a falnak fordulva fekdt, karjnak s lbnak rn-gatzsa azt sejtette, hogy lmban ers ellenfelekkel vette fel a harcot. Mallorcrl kezdett motyogni... a fregattot veszly fenyegeti... harc, verekeds... emberek, akiket ki kell szabadtani a brtnbl... A kvetkez hrom nap knszenveds volt Cerynise szmra. Beau idnkt felismerte, tudta, hol vannak, zoksz nlkl hagyta magt etetni s frdetni. Azutn a lza jbl felszktt, s nkvletbe zuhant. Br Oaks s Billy felajnlottk, hogy felvltva rkdnek a kapitny gya mellett, Cerynise hatrozottan visszautastotta ajnlatukat. A gondolatt sem

tudta elviselni annak, hogy Beau-t akr rvid idre is magra hagyja. Holmijt thozta az elstiszt kajtjbl, elfogyasztotta, amit el tettek, de fogalma sem volt, hogy mit eszik, s annak milyen az ze. Olyan hsgesen virraszt tt Beau gynl, mint anya a beteg gyereke mellett. A fregatton Stephen Oaks vette t a parancsnoksgot, aki gyakran megjelent a kajtben, hogy lssa, vltozott-e a kapitny llapota. Billy Todd tbbnyire a kzelben tblbolt, klykarcra mlysges aggodalom kltztt. Philippe azrt nyugtalankodott, hogy nem elg, amit a kapitnyrt tesz. A fkormnyos krdsekkel ostromolta Cerynise-t, amelyekbl csak gy radt az aggodalom. Felajnlotta a segtsgt, de Cerynise udvariasan elhrtotta. Cerynise megprblt folyadkot erltetni frje ajkai kz. Nha sokig szortotta a csszt a szjhoz, s llandan gyzkdte, hogy legalbb egy korty vizet vagy levest igyon. Ha a frfi elfordtotta a fejt, akkor gyengden korholta enge-detlensgrt, s sajt szavait olvasta a fejre. - gy ki vagy szradva, mint egy csontvz. Igyl! Innod kell valamit! Korbbi gtlsai, hogy intim testrszeit megrintse, a rendszeres frdets s pols alatt gy eltntek, mintha soha nem lettek volna. Br szzessgt megrizte, naivitsa tovaszllt. Amikor a frfinak ahhoz sem volt ereje, hogy talpra lljon, Cerynise mint egy gyakorlott poln vitte neki az gytlat, majd gondoskodott arrl is, hogy az ajt el kitett ednyt Billy azonnal eltntesse. - Mirt nem hagyod, hogy a fi vgezze el ezeket a dolgokat? - krdezte Beau zavartan, amikor eszmletnl volt. Cerynise csillog szemmel rmosolygott, s Beau szavait ismtelte: -Betegsgben, egszsgben, drgasgom... - Eldnttted, hogy knozni fogsz, asszony? - prblt rfrmedni szigoran a frfi. - Ilyesmit soha nem tennk, drgm - felelte Cerynise, majd vdve hozztette: - Csak annyira akarlak helyrehozni, hogy a kvetkez nhny hnapban ne kelljen zvegyi ftylat viselnem. - Nem akarom, hogy gy lss! - nygdcselte panaszosn Beau, kezvel eltakarva g arct. Elege volt a betegeskedsbl, s zavarba hozta az asszony gondoskodsa, hiszen mindig nllan intzte a dolgait. Cerynise ismt odalpett az gyhoz, hogy kicserlje alatta a lepedt s lehzza az gynemjt. - Fordult a kocka, igaz, kapitny? - krdezte vdve. - Szndkosan ktekedsz velem, mert nincs erm, hogy brmit tegyek ellene! - mondta morcosn Beau. Cerynise csillog szemmel nzett vissza r. - s ha ersebb lenne, uram, akkor mit tenne? - krdezte pajkos kvncsisggal. Beau mg gy, flig kbn is felfedezte Cerynise hangjban a kacrkodst. - Legyen vatos, asszonyom! Nem akadlyoz m majd mindig a gyengesgem! - Furcsa, eddig nem is vettem szre, hogy akadlyozott volna valami - nzett Cerynise a szembe, arra emlkeztetve a frfit, hogy nhny perccel korbban, frdets kzben Beau frfiassga megkemnyedett kezben. - n most msrl beszlek... a gyengesg igazn elkesert -morogta Beau kelletlenl. - Ha flholt lennk, a ltvnyod akkor is felbreszten azt a testrszemet. Nagy biztonsgban rezheti magt, asszonyom, msklnben nem merne vdni velem! - Ugyan, n ilyesmire nem is gondoltam, uram - bizonygatta Cerynise. Egy mosolyt villantott r, majd ujjaival jelezte, hogy szeretn, ha elfordulna. -

Szeretnm felvenni a hlingemet. Mr. Oaksnak tmenetileg visszaadtam a kajtjt, gy most nem lenne ill, ha megkrnm, hogy menjen ki, amg tltzm. - Te mr ppen eleget lttl bellem - vitatkozott Beau. -Mirt ne lthatnk n is tbbet belled? - Azrt, drga frjecskm, mert ha n rd nzek, attl tged nem fenyeget az erszak veszlye. - Mirt lenne erszak, ha egy frj szeretkezik a felesgvel? - Ennek eldntst bzzuk a jvre, drgm - vlaszolta Cerynise kacr mosollyal. - Most pedig szeretnm, ha elfordtand a fejedet... krlek! Msnap este Beau lza hirtelen felszktt, egyik kbulat-bl a msikba zuhant. Egy alkalommal akkort rgott, hogy lbval felbortotta a lavrt, s Cerynise csuromvizes lett. A frfi vgre megnyugodott, de Cerynise tovbbra is borogatta, hogy lza ne emelkedjen. Eloltotta az sszes lmpt, csak egyet hagyott gve az gy kzelben, majd tmszott Beau-n, s elfoglalta a szoksos helyt. Szellemileg s fizikailag kimertette a frfi llapota miatt rzett mlysges aggodalom. Kzelebb hzdott a hthoz, s biztonsgrzettel tlttte el a tenyere alatt rzett egyenletes szvvers. Lehunyta a szemt, s tadta magt a bks pihensnek. Furcsa gynyrkre lelhet valaki Morpheusz karjaiban. Cerynise meleg, bizserget nedvessget rzett mellbimbjn, egy forr kz a hlinge al nylt, s rejtett puhasga utn kutatott. lombli szeretje kzmozdulatainak engedelmeskedve hanyatt fekdt, s szttrta lbait. Meztelen test nehezedett r, a tzben g kemnysg tompn hatolt a testbe, de ez most becz simogatsnak tnt, s rmet szerzett. Hirtelen g fjdalom hastott bel, s leveg utn kapkodva emelte fel fejt a prnrl. Megprblta kezvel kitrlni az lmot a szembl, de r kellett jnnie, hogy az lben rzett lksek nagyon is valsgosak. Beau-n mg lzasan s flig kbultan is elhatalmasodott a szenvedly. Karcs cspje lgy mozdulatokkal az asszonyt simogatta, hogy enyhtse a behatols okozta fjdalmat. Cerynise bensjben, ott, ahol a kkemny testrszt rezte, apr szikrcskk gyltak, s egsz testt lngra lobbantotta a szenvedly. A hetekkel korbbi rszletes magyarzat egyszerre vilgoss vlt szmra, s most gy vlaszolt testvel, ahogy annak idejn Beau lerta, hogyan lehet a frfinak rmet szerezni. Derekt megfesztette, s kicsit felfel tartva teljesen magba fogadta a frfit, szenvedlyes odaadssal segtette, hogy vgyait kielgtse. Beau mr rgen szerette volna ezt megkapni tle, s most mindent odaadta neki. A frfi nehz zihlsa tlsgosan hangosnak tnt, rezte, hogy sajt llegzete is egyre gyorsul, egyenesen testnek belsejbl szakad fel. Beau le egyre ersebben csapdott az vhez. Cerynise nyszrgve vrta az ismeretlen megkny-nyebblst. get, kielgthetetlen vgy hatalmasodott el rajta, amely annyira megvadtotta, hogy krmeit a frfi htba mlyesz-tette. rezte, amint sztradnak testben a gynyr els, lktet hullmai. Mohn szvta magba az lvezetet, vonaglani kezdett, majd a kt test egymsnak feszlt, s felcsapott a sisterg eksztzis tze. Szdt lmny volt, amint rezte, hogy gynyrrel teli apr buborkok radnak szt mindkettjkben. Lzas forrsg radt szt egsz testben, betlttte annak minden apr kis regt, s frje feszes fenekbe kapaszkodva mg jobban hozzprselte magt, hogy a gynyr egyetlen cseppje, egyetlen pillanata se vesszen krba. A kemny lksek fokozatosan lelassultak, s Beau ernyedten borult a vllra.

- Ne hagyj el, Cerynise... - suttogta Beau az asszony nyakba. - Nem hagylak el, Beau! - karolta t Cerymse, s szemt rmknnyek rasztottk el. Szorosan maghoz lelve tartotta, rezte minden szvdobbanst, frje nehz llegzete az arct simogatta. Fogalma sem volt, meddig fekdhettek ebben a helyzetben. Szempilli mr elnehezltek, amikor Beau lecsszott rla. Elfordult tle, szorosan magra vonta a takart, s remegni kezdett. - Hideg van - motyogta. - Nagyon fzom. Cerynise-on flelem lett rr. Felknyklt, s homlokra tette a kezt. Most hatrozottan hvsebbnek rezte. Megknnyebblten felshajtott, s nmi meglepetssel nzett vgig magn. Hlingnek zsinrja a nyakn megolddott, a ruha lecsszott, s fedetlenl hagyta telt kebleit. Beau borostja thegynyi piros foltokat hagyott az alabstrom-szn halmokon, mellbimbi a nyalogatstl sttebbekk s rzkenny vltak. Cerynise gy rezte, hogy ezek az apr sebecskk mind j, valdi asszonyi mivoltt bizonytjk. Eskvjk napjn Beau hihetetlenl gyengden bnt ezekkel az rzkeny kis gmbcskkkel. Lzas llapotban azonban vgyai beteljeslsn kvl nem rdekelte ms, s akaratlanul is apr srlseket okozott. Cerynise vatosan tmszott frjn, kzben nagyon vigyzott, hogy meg ne zavarja. rezte, Beau utna nyl, hogy maga mellett tartsa. Mikor vgl mgis sikerlt kiszllnia az gybl, a frfi karja visszahanyatlott a takarra. Cerynise megllt az gy mellett, nhny pillanatig nzte frjt, s kzelebb rezte maghoz, mint valaha. Mell trdelt, s knny cskokat lehelt a flre, az arcra s az ajkra. Hirtelen eszbe jutott, hogy szeretkezs kzben Beau egyszer sem cskolta meg. gy tnt, mintha kerlte volna a cskolzst, pedig korbban mindig szenvedlyesen htotta a cskjait. A frfi elnehezlt szemhjai all flig kbultan nzett r. Cerynise a sarkra lt, s meg sem prblta mellt eltakarni. Beau lassan vgigsimogatta tekintetvel. Kinyjtotta fel a kezt, de nagy shajtssal azonnal maga mell ejtette. Nhny pillanat elteltvel Cerynise felllt. Meglepdtt, mert valami furcsa, ragacsos nedvessget rzett a lba kztt. Kzelebbrl szemgyre vve rjtt, hogy az a sajt vre. Visszanzett az gyra, s pirosl vrfoltot pillantott meg a lepedn. Tovbb nzeldtt, s meg kellett llaptania, hogy Beau-n is nyomot hagyott a szzessg felldozsnak szertartsa. A frds elengedhetetlennek ltszott, s a lepedt is ki kellett cserlnie. Friss hlinget kapott magra, s hozzltott Beau mos-datshoz s a lepedcserhez. Gyengden megsimogatta a frfi homlokt, s megknnyebblten felshajtott, amikor rezte, hogy bre mr sokkal hvsebb. lma is mlyebbnek s knnyebbnek tnt. Egy alkalommal gy tnt, mintha felbredt volna, s szja is megmozdult. Alig hallhat szavak hagytk el ajkt. - Cerynise, ne tarts rkk tvol magadtl... Az asszony elkomorult, szvbe belehastott a fjdalom. Nem is emlkszik r, hogy mi trtnt! Valsznleg akkor sem emlkszik majd, amikor teljesen maghoz tr. Elhiszi-e egyltaln, amikor elmondja neki? Taln azt gondolja, hogy kihasznlta nkvleti llapott. Vagy ami mg valsznbb, ragaszkodni fog hozz, hogy ezt mindaddig folytassk, amg a hzassgukat nem rvnytelentik. Brmilyen fjdalmas volt arra gondolnia, hogy Charleston-ba rkezsk utn Beau megindtja a vlpert, Cerynise megerstette korbbi elhatrozst,

hogy nem gtolja meg a frfit szabadsga visszaszerzsben. Hadd higgye azt inkbb, hogy nem hltk el a hzassgot, mint hogy bosszankodjon kapcsolatuk miatt, amit csak tmenetinek sznt. Fjdalmas lesz, de taln knnyebb elengedni, ha soha nem tudja meg, mi trtnt kettejk kztt. gysem fogadja el felesgeknt... Cerynise knnyeit nyeldeste, s gy rezte, szve kihl, amikor ezek a gondolatok megfogalmazdtak benne. Nem! Az lesz a legjobb, ha gy tesz, mintha semmi sem trtnt volna! Elhatrozsa percrl percre szilrdult. Nem is gondolt msra, csak arra, hogy megadja Beau-nak a dnts szabadsgt. Mondja ki , hogy fenn akarja-e tartani ezt a hzassgot, vagy meg akarja szntetni! Szeret gondoskodssal ltott hozz a bksen pihen frfi megmosdatshoz, knnyes szemmel karjt, mellt s arct cskolgatta, aztn kihzta alla a foltos lepedt, s frisset tertett a matracra. ppen vgzett az gy rendbettelvel, amikor a folyosn meghallotta Billy lpteit. Gyorsan krlnzett, s rejtekhelyet keresett a szennyes holminak. Tekintete az gy melletti szekrnyre vetdtt, ahol Beau a vzhatlan ruhit szokta tartani. Most mr nyugodtabb lesz az tjuk, nem lesz szksg erre a holmira, gy a szekrnyt sem fogjk kinyitni. sszetekerte a lepedt a hlingvel, s gyorsan begymszlte a tbbi ruha mg. Alig csukta be a szekrny ajtajt, felhangzott Billy kopogsa. Arrl rdekldtt, hogy szksge van-e mg valamire, vagy elmehet lefekdni. - Lement a kapitny lza, Billy - mondta Cerynise a finak az ajtn keresztl. - Most mr minden rendben lesz. Menj csak nyugodtan aludni! Billy ujjongott, a kapitny gygyulsnak hre nagy rmet szerzett neki.

X. fejezet Beau tvette az Audacious parancsnoksgt, s olyan hvvel ltott munkhoz, ami mindenkit meggyztt teljes felgygyulsrl. Cerynise-nak remnye sem maradt, hogy a frfi valaha is emlkezni fog bizalmas egyttltkre. Ahogy egszsge helyrellt, s Cerynise-t maga mellett tallta az gyban, azonnal r akarta beszlni szzessgt rz felesgt, hogy adja t magt a hitvesi gy rmeinek. Cskokkal halmozta el, grte, hogy gyengd lesz hozz, s a kezdeti apr fjdalom ellenre az asszony is lvezi majd az egyttltet. A szdt ostrom kzben mr a hlinge nyakt sszefog szalagot is megoldotta. Cerynise-ban nem maradt ktsg, hogy frje ismt a rgi nmaga, s ugyangy vgyik a szeretkezs utn, mint korbban. Vgytl fttt hzelgse fokozta az asszony hsgt a mr megzlelt gynyr utn. Annyira bosszantotta, hogy frje mg mindig szznek gondolja, hogy jtkos enyelgsk kzben egyszer mg a prnt is az arcba vgta. Nhny pillanattal korbban Beau mg valami kds benyomsokkal teli lomvilgban jrt, de hirtelen rjtt, hogy jl rzi magt. Azonnal tudta, hogy nagyon beteg lehetett, s ettl a klns elgedettsge mg talnyosabb vlt szmra. Kptelen volt rjnni az okra. Az elmlt napok teljesen kiestek, de valami trtnhetett, s rezte, hogy ez a valami Cerynise-szal kapcsolatos. Nha felvillantak benne olyan jelenetek, hogy felesge vir-raszt mellette, s polja, aztn befszkeli magt a hta mg, lgy melleivel szorosan hozzsimul, mg forms combjait is maga alatt rezte. Taln ez igaz lehet, gondolta. Ennl rzkibb jelenetek is bevillantak tudatba, a kpek azonban olyan merszek voltak, hogy knytelen volt visszatrni a fldre, s kpzelgseknek tekintette ket. Ugyan hogy is gondolhatott olyasmire, hogy ifj felesge karjra csszott hlinggel l az gya mellett, s lgy, ttetszn fehr mellei a lanterna fnyben sejtelmes, rzsaszn rnyalatot kapnak? Hogyan is juthatott eszbe, hogy Cerynise a krmt a htba mlyeszti, amikor a szerelem magvait az lbe lvelli? Vagy hogy szaggatottan zihl, amikor eljut a cscsra? Semmi vltozst nem rzkelt az asszonyon. Ha lehetsges, a korbbinl is knyesebben vigyzott arra, hogy hozz ne rjen, hiszen amint ujjaival meglaztotta nyakn a hlingt sszefog zsinrt, mr replt is arcba a prna. A varrs engedett, a pihk az arcba hullottak. Beau kezdte elveszteni humorrzkt. Felesge felllt az gyon, megemelte hlingt, s keresztlugrott rajta, kzben olyan csbt rszeket engedett ltni magbl, hogy Beau-nak a llegzete is elllt. Cerynise egy zskba doblta holmijt, nyilvnvalan azzal a szndkkal, hogy minl elbb megszabaduljon frjtl. Beau morogva seperte le magrl a tollpihket, s nem trdve azzal, hogy felidegesti ezzel felesgt, meztelenl odastlt a mosdllvnyhoz. - No te aztn alapos felfordulst rendeztl a kajtmben -hborgott. - Billy biztosan jl szrakozik majd, amg ezt mind visszatmkdi a huzatba. Cerynise elfordtotta a fejt, s igyekezett hvs mltsggal vlaszolni. - Azt nem akartam, hogy a toll is kirepljn belle. - Lehet, hogy nem, de meg akartl dobni vele, igaz? Taln tl megterhel volt olyan emberrl gondoskodni, akit ledn-ttt lbrl a betegsg? - krdezte metsz gnnyal. - Ezrt felttlenl gorombskodnod kell velem? - Durva vagy! - kzlte Cerynise.

- Olyan vagyok, mint egy frj - vgott vissza tmren Beau, mikzben a tollpihket csapkodta le az arcrl. - De gy ltom, szzies tisztasgod ezt sem tudja elviselni. Mr korbban is megmondtam, hogy nagyon lvezem, ha a melledet nzhetem. Ilyen szpet mg soha nem lttam! Cerynise-nak hirtelen az jutott eszbe, hogy vajon valban annyira lvezne, ha megmutatn neki a mellt, amelyen mg mindig ltszanak a borosta okozta apr srlsek? Felttelezte, hogy a szenvedly pillanatait Beau a tudata mlyre sly-lyesztette, s egyttltket gy elfelejtette, mint az a rszeg, aki egy zlltt jszaka utn kijzanodva semmire sem emlkszik. Cerynise-nak a testk egymsba olvadsa sokkal tbbet jelentett a testi gynyrnl. Lnyegesebb volt szmra az a felismers, hogy most mr valjban s trvnyesen is a felesge lett. Nehz volt visszanyelni feltr rzelmeit. Br llandan szemrehnyst tett magnak, amirt feleltlenl befekdt az gyba, ez mr mit sem vltoztatott a trtnteken. Az szomortotta el igazn, hogy nem adhatja ki magbl gyengd rzelmeit, s nem vlaszolhat gy kzeledsre, mint ahogy egy szeret felesgnek vlaszolnia kellene. - Sok ni mellet lttl mr, kapitny? - rdekldtt Cerynise, ksrletet tve, hogy fesztelennek tnjn. Frje meren rnzett, de csak kirlyni tartssal magasra emelt arclt lthatta. Kpzelgs lett volna, amikor gy rezte, hogy gombc van felesge torkban? - ppen eleget lttam ahhoz, hogy eldnthessem, a tid mindegyiket fellmlja. Elg teltek ahhoz, hogy a tenyeremet betltsk, radsul a formjuk is olyan, hogy tkletesebbet el sem lehet kpzelni. - Elg sokat lthattl, kapitny - jegyezte meg hvsen Cerynise. Kifejezhetem az elismersemet? - Az rdgbe, nem! - horkant fel Beau, s hossz lptekkel Cerynise mellett termett. Szlsra akarta nyitni a szjt, de egy tollpihe a torkn akadt, s krkogni kezdett. Cerynise elkacagta magt. Biztonsgos tvolsgra tncolt Beau-tl, s hangos hahotra fakadt. - Most mr csak a ktrny hinyzik rlad, toll mr tbb van rajtad, mint kellene! Beau vgignzett magn, majd legfrfiasabb testrszrl kezdte szedegetni a tollpihket. - Nem lennk meglepve, ha port is tallnk rajta! - n viszont igen! - jegyezte meg vidman Cerynise. Beau sszehzott szemmel nzett az asszonyra. Mr a nyelve hegyn volt a krds, hogy valban szeretkezett-e vele. Ha csak lmodta az egszet, akkor legalbb okot ad felesgnek, hogy elgondolkozzon azon, vajon mirt fantzii vele kapcsolatban reggel, dlben s jszaka. - Taln n tbbet tud nlam, asszonyom? Cerynise sszeharapta ajkt, hogy ki ne bukjon belle az igazsg, aztn ert vett magn, s kzmbsen vllat vont. - Londonban egsz sereg utcan vett krl. Az eskvnk eltti estn tbbel is lttalak. Ha Cerynise abban bzott, hogy leleplezsvel zavarba hozhatja frjt, csaldnia kellett. - Akkor azt is lttad, hogy amikor odajttek a kocsimhoz, fakpnl hagytam ket. - De azrt biztosan lvezted annak a kis ncsknek a simo-gatst! - emelte

magasba orrt Cerynise, az erklcscssz szerepben tetszelegve. - Emlkszem, egsz csinos volt! - Furcsa - szlalt meg Beau, s elgondolkodva megdrzslte borosts llat. Amikor te rintesz meg ott, az eredmnye azonnal megmutatkozik. De ahogy visszaemlk-szem, azon az estn nem trtnt ilyesmi... pedig a sajt szemeddel lthattad a lny felknlkozst. - Honnan tudod, hogy mit lttam? - csodlkozott Cerynise. - Maradjon ez az n titkom, asszonyom - csvlta meg a fejt Beau. - n ezt soha nem fogja megtudni! Cerynise-t tsszents kerlgette, s elhessegetett orra ell egy tollpiht. Felshajtott, s arra gondolt, mennyi idejbe telik majd Billynek rendet rakni a kajtben. - Jobb lenne, ha felltznl. Prbljunk meg egy kis rendet teremteni! noszogatta frjt. Beau odalpett a szekrnyhez, kivette a kpenyt, s gyorsan belebjt. - n most szpen megfrdm az elstiszt kajtjben, megborotvlkozom, s hossz id utn elszr rendesen felltzm. Szvesen megkrnm, asszonyom, hogy csatlakozzon hozzm, ha nem tartank attl, hogy ismt egy prna repl az arcomba. Kilpett a kajtbl, s becsapta maga mgtt az ajtt. Cerynise msnap tkltztt a legkisebb kabinba. Nem akarta Stephen Oaksot ismt megfosztani helytl, ezrt kijelentette, hogy nem hajland tovbb a kajtjben maradni, de az mr az elstiszt dolga, visszakltzik a helyre vagy sem. Oaks vgl engedett, hiszen nem volt hov mennie azok utn, hogy Cerynise elfoglalta az apr Rilkt. Hogy j lakhelyt egy kicsit bartsgosabb tegye, Cerynise megkrdezte Beau-t, felteheti-e nhny rajzt s festmnyt a falra. Frje morcos volt, a krdsre csak dhs fjtatssal vlaszolt. Mg arra sem volt hajland, hogy bele-egyezn blintson. Cerynise gy rendezte el a kpeket, hogy azok tgasabb tr benyomst keltsk, s levegsebb tegyk a helyisget. A delfinek jtszadozst brzol vsznat gy helyezte el, hogy bredskor els pillantsa erre a kpre vetdjn. Amikor mind a ngy falra felkerltek a kpek, mg az asszony is meglepdtt, mennyire otthonoss varzsoltk az apr kajtt. Most mr nem rezte gy, mintha egy pincebrtnbe lenne bezrva. A vihar, a Beau betegsge miatti izgalom s a felesgg vls erotikus lmnye vitn Cerynise lelkileg, szellemileg s testileg is kimerlt. Elhatrozta, hogy most mr magval is trdik egy kicsit, ezrt figyelmeztette Billyt, hogy pihenni akar, s nem szeretn, ha megzavarnk. Kialudta magt, s frissen, megjultan bredt. Figyelmt elszr a klsejre sszpontostotta, mert Beau lzrohamai kzepette nem volt ideje ezzel foglalkozni. Megkrte Billyt, hogy melegtsen neki egy kd esvizet, s jzminillat frdst szrt bele. lvezettel dlt htra a gzlg vzben. A Beau-val val egyttlt apr jelenetei tolultak az emlkezetbe. Ismt lngra lobbantottk benne a tzet, amelyrl naivan azt kpzelte, hogy mr akkor kihunyt, amikor rdbbent, hogy frje mit sem tud a trtntekrl. Behunyta a szemt, s szinte rezte a testn mozg frfitest slyt, amint kemny mellkasa a kebleit simogatja, s mg szaggatott lihegst is hallani vlte. Hagyta, hogy sztradjanak benne az rzsek, s hossz, remeg shaj szakad fel ajkrl. Ellenllhatatlan vgyat rzett, hogy Beau karjait rezze a testn. Bosszankodva megrzta a fejt, amirt ilyen izgat emlkekkel szrakoztatja

magt. Egyltaln nem ersti meg elszntsgt s hatrozottsgt, ha llandan frje utn vgyakozik. Jl tudta, hogy sajt rdekben meg kell tartania a hrom lps tvolsgot, amg a frfi vgleg el nem ktelezi magt a hzassguk mellett. A mosakods kzepn tartott, amikor alig hallhatan megreccsent a folyos padlja, mintha valaki elment volna a kajt eltt. A kapitny ajtajnak csapdsa jelezte, hogy a frje jrkl a krnyken. Alig telt el nhny pillanat, halkan kopogtattak Cerynise ajtajn. - Cerynise! - szlt be Beau. - Szeretnm, ha ma este velem vacsorznl! Cerynise kiemelte a szivacsot a vzbl, fehr mellre csorgatta belle a vizet, s arra gondolt, vajon mit eszelhetett ki ezttal Beau, annivei az gyba akarja csalogatni. Szeretett volna egytt lenni vele, de tudta, ha az egyttlt emlkei ennyire felkorbcsoljk vgyait, akkor jobb, ha elkerli a trsasgt. - Sajnlom, Beau! Nem rek r! Frje nem volt hajland lenyelni a visszautastst. Tovbbra sem hagytk nyugodni a homlyos emlkek, s vlaszt szeretett volna kapni krdseire. - Cerynise, azt krtem, hogy vacsorzz velem! - ismtelte meg krst hatrozottabban Beau.- Beszlni akarok veled, de nagyon megheztem. Szeretnk megpihenni s veled egytt lvezni a vacsort, ha nem fosztasz meg a trsasgodtl. Cerynise szmra egy pillanatig sem volt ktsges, hogy Beau mire hezett meg. - Nem rek r! - csicseregte vltozatlan kedvessggel. - Megint duzzogsz valamirt? - krdezte Beau ingerlten. - Ugyan, dehogy! - tiltakozott Cerynise, mintha mg a felttelezs is srten. - Jobb lenne, ha elmennl, az embereid mg meghalljk, hogy itt knyrgsz az ajtm eltt. - Egyltaln nem rdekel, ki hallja meg! - mordult fel Beau. - Nyisd ki az ajtt, beszlni akarok veled! - n pedig mondtam, hogy elfoglalt vagyok! - vetette oda az asszony. Cerynise azt gondolta, hogy a kajt elreteszelt ajtaja mgtt biztonsgban rezheti magt, de nagyon hamar rjtt tvedsre. Beau vllval kemnyen meglkte az ajtt, s az mris nyitva llt, a trtt zr csrmplve hullott a padlra. A frfi tlpte a kszbt, s meglepdtt, mert nem szmtott arra, hogy felesgt a frdkdban tallja. Csak egy pillantst vethetett felesge nedvesen csillog mellre, a vizes szivacs mris az arcba csapdott. A meglepetstl megtntorodott, lba kicsszott alla, s httal a folyos falnak zuhant. Cerynise arca sszerndult, a hirtelen bell csend aggodalommal tlttte el. Kiugrott a kdbl, felkapott egy kpenyt, s menet kzben megprblt belebjni. Beau fjdalmas grimasszal az arcn kinyitotta egyik szemt. Vgignzett az asz-szony kellemes formm, de siets lptek zajt hallotta a lpcssor fell. Nem akarta, hogy illetktelenek ilyen helyzetben lssk meg felesgt, ezrt vget vetett szemlldsnek. - Asszony, vegyl fel magadra valamit, mieltt az egsz haj elrntan a fegyvert! Bumm! Cerynise rossz nven vette, hogy Beau felemelte a hangjt. Megfogta az ajt szlt, elrelendtette, az ajt nekivgdott a trtt keretnek, de azonnal vissza is csapdott rla. Cerynise kihzta a keretbl kill faszilnkot, s jra becsapta az ajtt. Ezzel meg is pecstelte a beszlgetsk sorst. A hirtelen bell csendben az asszony az ajtt bmulta. Beau talpra llt, s keser, fojtott hangon vetette oda az ajt tloldalrl:

- Remlem, asszonyom, lvezi majd azt az tkozott magnyt! Nyilvn az a clja, hogy vlogatott knzsokat eszeijen ki szmomra! A legnysg figyelmt sem kerlte el az ifj hzasok kztt lejtszdott jelenet. Cerynise-ra ezrt a meglepets erejvel hatott, hogy msnap reggel Oaks bekopogott az ajtajn, s felajnlotta, hogy elksri egy kis stra a fedlzeten. Ha nem vgyott volna annyira a friss levegre, elhrtotta volna az elstiszt ajnlatt. Stephen Oaks flve emelte r tekintett, s megprblt kzbenjrni feljebbvalja rdekben. - A kapitny ma reggel mogorvbb a szoksosnl, asszonyom. Biztosan a betegsge s ms dolgok miatt - mondta. Nem magyarzta el, hogy mit rt ms dolgokon", de megrtette a kapitny bosszankodst, amirt felesge olyan kitartan elhrtja minden kzeledst. Stephen ersen gyantotta, hogy errl lehet sz. A hzassgot olyan sietsen ktttk meg, hogy az j asszony valsznleg nem is tudta tgondolni, hogy frje milyen ignyeket tmaszthat vele szemben. - Biztos vagyok benne, hogy a rosszkedve hamar elmlik! - , igen - shajtotta Cerynise lehangoltan, mert nem volt ktsge afell, hogy Beau ingerltsgt az jelenlte okozza. - Az utazs vgre biztosan elmlik. Stephen Oaks nagyon szeretett volna valami btortt mondani az asszonynak. Elmondhatta volna, hogy a frjt mindenki nagyon kedveli, az igazi tengerszek mind nagyra tartjk. Az elstiszt fejben az is megfordult, hogy elmondja, a kapitnya szmtalan lehetsget ad szmra, hogy egyszer valra vltsa lmt, s nllan irnytson egy hajt. Stephen Oaks a kapitny bkezsgrl is sokat tudott volna meslni. - Asszonyom, tudom, hogy rgta ismeri a kapitnyt. Biztosan ismeri a j tulajdonsgait is, hiszen klnben nem ment volna hozz felesgl. Csak egy kis trelemre lenne szksg, s hamar helyrejnne minden. Cerynise szomorksn elmosolyodott. Mi jhetne helyre? A hzassguk? Az nem valszn! Beauregard Birmingham kapitny tlsgosan szereti a szabadsgt ahhoz, hogy kikssn egy felesg mellett. Ha egy jkp frfi megkaphatn brmelyik nt, de mgis csak az utcalnyok irnt rdekldik, akkor bizonyra rgen elktelezte magt az agglegnysg mellett, s gondosan elkerli, hogy fiatal lnyok ernyt veszlyeztesse. Beau a hts fedlzeten trgyalt a fkormnyossal, amikor Oaks s Cerynise felrtek. Az idjrs hvsebbre fordult, ezrt a frfi sttkk pulvert hzott magra, s ugyanilyen szn szk nadrgot viselt. Betegsge idejn lefogyott egy kicsit, arcizmai ersebben kirajzoldtak. Ahogy felesgt megpillantotta, vonsai megfeszltek. Cerynise elkeseredett. Beau kttt pulvernek kmzsjt a fejre hzta, hogy vdje a szltl, de nha megborzongott. Cerynise aggdva figyelte, hogy Beau annak teszi ki magt, hogy visszaesik betegsgbe. Amikor Billy elrohant mellette, meglltotta, s szlt, hogy hozza fel a kapitny kabtjt. A fi hamarosan visszatrt, tadta a kabtot, s rohant is tovbb, mieltt mg az asszony megmondhatta volna, hogy vigye oda a kapitnynak. Cerynise a karjra tertette a kabtot, s azzal nyugtatta magt, hogy Beau nem fogja felfalni vagy darabokra tpni. Legalbbis remlte, de nem mert volna fogadst ktni r. A kt frfi fel kzeledve kptelen volt lekzdeni ideges remegst. Megprblta sszeszedni btorsgt, de nem merte ket megzavarni. Vgl McDurmett hvta fel r a frfi figyelmt, hogy felesge ott csorog a kzelben. Beau fel fordult, s krdn felvonta szemldkt.

Cerynise a kabttal a kezben kzelebb lpett. - Hoztam a kabtodat, kapitny - suttogta, s flnken fel nyjtotta a ruht. - Sokkal nyvigodtabb lennk, ha magadra tertend. Segtek felvenni... Beau kk szeme figyelmezteten villant meg, ujjai kemnyen rkulcsoldtak Cerynise finom csukljra, s megakadlyozta, hogy az asszony a kabtot a vllra tertse. - Nem vagyok az a nyafogs kisgyerek, akinek n tart, asz-szonyom! sziszegte vadul. - Tudok gondoskodni magamrl! Ne jrjon llandan a nyomomban, mint egy aggd anya, aki a csemetje lett flti! Vigye innen azt a kabtot! Szavai jobban fjtak Cerynise-nak, mint az aclos szorts a csukljn. A frfi elengedte a kezt, elfordult, s folytatta a beszlgetst a fkormnyossal, aki zavarban elpirult. Cerynise elfordult, hogy feltr knnyeit elrejtse. Lebotorklt a ffedlzetre, aztn elindult a lpcs fel. A visz-szautasts fokozta rosszkedvt. Mellbe belehastott a fjdalom, s gy rezte, mintha szve ki akarna ugrani a helyrl. Elkeseredettsgben szre sem vette, hogy a frfi minden mozdulatt figyeli. Beau aggodalmas s sajnlkoz tekintettel kvette felesge lpteit. Ha nem lett volna olyan tkozottul bszke, a szemtank vlemnyvel mit sem trdve elindul utna. Haragudott magra, de brhogy prblkozott, kptelen volt elzni a tudatban felvillan lomkpeket, amelyek egyre gyakoribb felbukkansukkal emlkk kezdtek sszellni benne. Cerynise zokogva lkte be maga eltt kajtjnek ajtajt, az gyra vetette magt, s prnjba frva fejt, szabad folyst engedett bnatnak. Szerelmnek s flelmnek eredmnye csak egy szenvedlyes kzjtk, amely titokk s knszenvedss vlt szmra. Beau olyan hideg vele szemben, mint a tenger, amelynek habjait szelik. Mintha minden korbbi esly szertefoszlott volna arra, hogy a felesge maradjon. Cerynise-t elnyomta az lom, de az is knszenvedst hozott. Egy stt hzon rohant keresztl, nyomban Alistair Winthrop s Howard Rudd lihegett. Krltte ijeszt fnyek villdztak, s remegett a flelemtl. Minden erejt megfesztve meneklni prblt, de a kt frfi egyre kzelebb kerlt hozz. gy csaptak le r, mint a pokol rdgei, kezkben fekete lepedket tartottak, hogy azokba csavarva eltemessk. Htt egy falhoz szortotta, rezte, hogy a lepel az arcra csavarodik, mr llegezni sem tud... Cerynise elfojtott sikollyal emelkedett fel prnjrl, s flrecsapta az archoz kzelt kezet. A pnik elhatalmasodott rajta, s ktsgbeesetten prblt megszabadulni a kr fond karoktl. - Nem, ez nem lehet! - zokogta ktsgbeesetten. - Mg nem haltam meg! Nem temethetnek el... - Cerynise, bredj fel! - hallotta meg egyszerre a csitt hangot. - Csak rosszat lmodtl! Vadul forg szemmel pillantott krbe, rmlete nem csillapodott. Csak lom lenne minden, ami Lydia halla ta trtnt vele? Tallkozott egyltaln Alistair Winthroppal s Howard Rudd-dal, hogy a vgrendeletrl beszljenek? Taln valjban frjhez sem ment... Pillantsa az gya mellett l Beau-ra vetdtt, s szeretett volna a karjba omlani, hogy vlln kisrja magt, de hirtelen eszbe jutott a dlutn, a rideg visszautasts, ezrt inkbb mg jobban elhzdott tle. - Krlek, ne nylj hozzm! - nyszrgte elesetten. Beau jbl megprblta nyugtatgatni. - Fekdj vissza az gyadra, Cerynise, s pihenj nhny percig, amg

magadhoz trsz! Egsz megijedtem, a kiablsod mg a fedlzetre is felhallatszott. Cerynise zavartan nzett frjre. Fejt elfordtotta, s szemt elbortottk a knnyek. - Bocsss meg, ha kellemetlen helyzetbe hoztalak... - Pszt, drgm! - csittgatta Beau. - Ne is trdj vele! Kicsit megijesztettl, ennyi az egsz. Ugyangy kiabltl, mint az a kislny, akit vekkel ezeltt bezrtak a ldba. - Ugye az embereid is hallottk? - krdezte Cerynise, de tovbbra sem nzett frjre. - Ugyangy, mint azt, ami ide-lent lezajlott. - s akkor mi van? - nevetett fel Beau, s gy tett, mintha nem tulajdontana jelentsget az esetnek. - Biztosan fogadsokat ktttek, hogy melyiknk kerl ki gyztesen, de azt hiszem, hogy tl nagy sszegeket nem tehettek rm. Elmosolyodott, s felemelte Cerynise llt. - Fordulj meg, szerelmem, hadd lssam a csinos kis arcocs-kdat! - Ne szlts szerelmednek! - mondta az asszony. - Nem vagyok a szerelmed, s ne is tegyl gy, mintha az lennk! Mindketten tudjuk, mit akarsz, csak az a vgyad, hogy rm mssz, mint egy megvadult bika. Beau arca megrndult az rihlgy szjba nem ill szavaktl, ezek emlkeztettk mindarra, amit Cerynise jelenltben valaha mondott. Lehet, hogy a n tl sokat volt mr a kzelben, s ez nem tett jt neki. - Philippe levest ksztett vacsorra. R tudlak beszlni, hogy gyere t hozzm, s vacsorzzunk egytt? - Inkbb nem mennk - hangzott Cerynise vlasza. - Az rdgbe... - csattant fel Beau, de azonnal vissza is fogta magt. Ha felhborodik, valahnyszor felesge visszautastja a meghvst, azzal nem javt a helyzetn. - Azrt jttem be hozzd, hogy egytt kltsk el vacsornkat, Cerynise. Szeretnm, ha meggondolnd magad. Klnben is, van nhny dolog, amit meg szeretnk beszlni veled. - Nem vagyok hes - jelentette ki az asszony tartzkodan. Az ajt fel lptek kzeledtek, Beau megfordult. Stephen Oaks llt mellette, s aggodalmas kppel Cerynise-t nzte, de semmilyen kvetkeztetst nem tudott leszrni, mert az asz-szony tovbbra sem fordult feljk. - Nincs semmi baja Mrs. Birminghamnek, uram? -krdezte habozva. - , semmisg! - egyenesedett fel Beau. - Csak rosszat lmodott, ennyi az egsz. - Billy nem is mert lejnni, mert flt, hogy valami borzalmas dolog trtnt Mrs. Birminghammel. A tbbiek is nyugtalankodnak miatta. Beau rjtt, hogy Cerynise-nak mindenkivel sikerlt megkedvelteim magt. Az elstiszt szavai, ha burkoltan is, de arra utaltak, hogy a hzassguk gondjairt t s nem Cerynise-t hibztatjk. s mirt is ne tennk? Ellentmondst nem tr stlust s makacssgt mindenki ismeri. - Krem, nyugtassa meg Billyt s a tbbieket, hogy Mrs. Birmingham csupn rosszat lmodott, s most pihen egy keveset. Hamarosan helyrejn, s olyan lesz, mint rgen. - rtettem, kapitny! - fordult meg Stephen Oaks, de az ajtnl mg egy pillanatra megllt, s komoly tekintett Beau-ra szegezte. - Nagyon j lenne, ha holnap mr lthatnnk a mosolygs arct a fedlzeten. Beau blintott. Tudta, az elstiszt arra szeretn finoman rvenni, hogy bnjon kedvesebben a felesgvel. - Majd megltom, mit tehetek, Oaks! - Biztosan sokat tehet, uram - vlaszolta az elstiszt, majd visszatrt a

fedlzetre. Beau a felsgre pillantott. Cerynise mg mindig ugyanabban a helyzetben, mozdulatlanul lt az gyon. Kzel hajolt hozz, megigaztotta krltte a takart, s kisimtott a homlokbl nhny elszabadult hajtincset. - Valami melegebb holmi kellene ide. Mindjrt hozom a tollpaplanomat... - Ne f raszd magad. Minden gy j, ahogy van! Beau tancstalanul felshajtott, s elindult az ajt fel. Ezttal valban riemberknt viselkedett, felesge mgsem vetett r egyetlen pillantst, sem, s jelt sem adta, hogy elfogadn segtsgt vagy vigasztalst. Cerynise hallotta, amint az ajt csendesen becsukdik. jra a prnba frta a fejt, hogy kisrja bnatt. Egy ra mlva Cerynise vizet tlttt a mosdtlba, benedvestett egy ruht, s addig trlgette vele szemt s arct, amg a srs nyomai halvnyodni kezdtek. Megpaskolta arct, s belepillantott a mosdllvny fltt lg apr tkrbe. Nincs tbb knny! - grte kpmsnak. Nem engedheti meg magnak, hogy az elveszett szerelem miatt rzett bnata minden perct tnkretegye. Valahol, valamikor majd tall egy olyan frfit, aki szereti, felesgl veszi, s akit az sem rdekel, hogy szzessgt mr elvesztette. Addig is j letet kezd. Charlestonban szmos kihvssal kell majd szembenznie, nem engedheti, hogy kds lmai felemsszk erit. Cerynise elvette vzlatfzett, s bele akart temetkezni a munkba, de meglepetten hklt vissza, amikor a paprrl Beau sznceruzval rajzol arcmsa tekintett vissza r. Pillanatokon bell tbb tucat flredobott kp bortotta a kajt padljt, alkotjukat a frfi irnti rajongsra emlkeztetve. Cerynise shajtva lehajolt, s sszeszedte a vzlatokat. Szt akarta tpni ket, de vgl mgis a jzanabbik nje kerekedett fell. Nem semmistheti meg a sajt munkjt! Inkbb megtartja a rajzokat figyelmeztetsnek s bntetsnek azrt, mert a szvvel s nem a fejvel gondolkozott. Remlte, hogy most mr blcsebb lesz, s nem esik tbbszr ebbe a hibba. A vzlatokat eltntette szem ell, festllvnya el llt, s j olajkpn kezdett dolgozni, de egy mozdulat kzben megllt az ecsetje. Felemelt fejjel, figyelmesen hallgatzott. A vitorlk tompa csattogsn, a korlt recsegsn s a matrzok beszdn kvl nem hallott mst, mgsem tudott szabadulni a furcsa rzstl, amely hirtelen elhatalmasodott rajta. Feszlten figyelt, szve hevesen dobogott, keze olyan ervel szortotta az ecsetet, hogy az majdnem ketttrtt. Amint meghallotta a kopogst, mr tudta, ki ll ajtaja eltt, hiszen Beau volt az egyetlen ember, aki ilyen hangtalanul tudott kzlekedni. Cerynise remeg trdekkel indult ajtt nyitni, s szilrdan eltklte, hogy megrzi nyugalmt. Beau llt az ajtban, s nagyon zaklatottnak ltszott. - Durvn viselkedtem ma veled a fedlzeten - szlalt meg minden bevezet nlkl. - Nem rdemelted meg, amit mondtam, bocsnatot krek. Igyekszem jvtenni ezt a ballpsemet. - A bocsnatkrst elfogadom - szlalt meg Cerynise. - Ha csak ennyit akartl mondani, akkor folytatnm a munkmat. Charlestonba rkezve el kell adnom nhny kpet, hogy visz-sza tudjam fizetni neked a pnzt, amit Jaspernek adtl. - Emiatt ne izgasd magad, Cerynise! Tekintsd ajndknak! - Nem szeretnk tartozni neked - jelentette ki az asszony csendes mltsggal. Beau azon tanakodott, vajon mirt nem tudja nyltan megbeszlni felesgvel azt, ami azta nem hagyja nyugodni, hogy beteggybl felkelt.

Kptelen volt megtallni a mdjt, hogy helyrehozza a hibjt. Hossz csend telepedett kzjk. Cerynise knyelmetlenl rezte magt Beau that tekintetnek slya alatt, ezrt elrelpett, hogy becsukja az ajtt. Beau azonban belpett, s vl-lval csendesen betolta maga utn az ajtt. - Anyskodsod nem kelt bizalmat irntam az embereimben. A parancsnok egy pillanatra sem mutatkozhat gyengnek. - Szegnyes vilg a frfiak, ha a szeret gondoskodst a gyengesg jelnek tartjtok - vlaszolta komoly arccal Cerynise. A frfi egy ideig az arct tanulmnyozta, majd fojtott hangon megszlalt: - Cerynise... minden rendben van? Tudja! A gondolattl Cerynise ereiben megfagyott a vr, lba a fldbe gykerezett. Lzasan kutatott emlkezetben, hogy vajon hol hibzott, de egyetlen szt sem tudott felidzni, amivel titkt elrulta volna. Csak egy lehetsg maradt... Beau kezd visszaemlkezni a trtntekre. De mirt nem krdez r akkor kertels nlkl? Tekintetvel azt kutatta, vajon mit tudhat a frfi a trtntekrl, de szeme semmit sem rult el. Taln tl nagy jelentsget tulajdontott a krdsnek. Egyszer, mindennapi krds volt, llaptotta meg. - Minden a legnagyobb rendben - mormolta vgl. - Most pedig, ha megbocstasz, folytatnom kell a munkt! Beau-t nem gyztk meg a szavai. Tovbbra is felesge arct tanulmnyozta, s esze gban sem volt elmenni. Tekintete lassan vgigsiklott rajta, szinte gette Cerynise testt. Az asszony knytelen volt elfordulni, nehogy frje szrevegye zavart. - Szeretnm, ha velem vacsorznl, Cerynise. Remlem, ezttal elfogadod a meghvsomat! Utlok egyedl enni. Egy rn t vagy mg tovbb ljn mellette az asztalnl? Cerynise pontosan tudta, hogy az hogyan vgzdhet. Minden porcikja szerette volna elfogadni a meghvst, de nem tehette meg. Sajt rdekben gondolnia kellett arra, hogy mit kockztat, nem szabad megszdlnie a hzelgstl. - Azt hiszem, Beau, jobb lesz, ha nem tltnk tl sok idt egyms trsasgban. Elgondolkozott, vajon hnyszor ejtette mr ki a szjn ezeket a szavakat. Megprblkozott, htha meg tudja gyzni Beau-t... s sajt magt. - Mindkettnknek nehezre esik, hogy betartsuk megllapodsunkat. Sokkal tbbet engedtem meg neked, mint amirl eredetileg sz volt. Az lesz a legjobb, ha ezentl gy viselkednk, mintha nem hzasodtunk volna ssze. Cerynise szve elfacsarodott. Minden elszntsgra s akaraterejre szksge volt, hogy ki tudja mondani ezeket a szavakat. Beau meghajtotta a fejt, s visszavonult. Cerynise minden porcikja remegett, amikor becsukta mgtte az ajtt. Visszatrt az gy mellett ll kicsiny asztalkhoz, de mr nem volt kedve, hogy tovbb dolgozzon a kpen. Kezt lbe ejtve lt, tekintete a semmibe rvedt, s rendkvli ressget rzett. Beau ltogatsa utn, engedve Stephen Oaks tapintatos unszolsnak, rvid idre felment a fedlzetre. Viszonozta az emberek kszntst, de nem kezdemnyezett beszlgetst senkivel. Az elstiszt, Billy s Philippe megprbltk kizkkenteni mlabjbl, de lgy mosollyal hrtotta el a kzeledsket. A karcsony egy hnappal clhoz rsk eltt ksznttt rjuk. Cerynise beleegyezett, hogy az estt frje s Oaks trsasgban tltse. Beau-t egy, a hajrl kszlt kppel ajndkozta meg, az elstiszt pedig a korbban festett

portrjt kapta meg tle. Oaks viszonzsul az Audacious miniatr mst adta neki, amelyen a ktlhgcsk crnaszlbl, a vitorlk zsebkendbl kszltek. Az elstiszt szles mosoly-lyal fogadta Cerynise dicsrett az gyessgrt. Egytt lveztk a Philippe ksztette csodlatos vacsort, majd Oaks indulni kszlt. Cerynise kvetni akarta pldjt, de Beau a karjra tette kezt, s krte, hogy maradjon mg egy kicsit. szrevette az asszony tekintetben megbv bizonytalansgot, ezrt hozztette, hogy ngyszemkzt szeretn tadni ajndkt. Cerynise visszafogottan blintott, ami aligha tkrzte a lelkben dl rzelmeket. Beau kajtjbe lpve mindent elspr vgy hatalmasodott el rajta. Ordtani tudott volna a ktsgbeesstl, amirt sikertelenl prblta szvt elszaktani Beau Birminghamtl. Szeretett volna visszatrni kajtje knyelmbe s lel karjaiba. Ezektl a gondolatoktl nagyon sebezhetnek rezte magt, s feszlyezett hallgatssal vrt, amg Beau odalpett ajndkrt a mosdllvny fltti szekrnykhez. A frfi egy csodlatos, fbl faragott kis dobozzal a kezben trt vissza. Kinyitotta, s Cerynise kt jade-szobrocskt pillantott meg. Ilyen finom munkt mg soha letben nem ltott. El tudta kpzelni, mennyibe kerlhetett, s ez tbb volt, mint amit Beau-tl elfogadhatott. - Valban gynyrek, Beau, de nem fogadhatom el ezt az ajndkot. Beau felemelte az egyik figurt, s alaposan szemgyre vette. - Azt mondjk, ezek a szobrocskk kt mesebeli szerelmest brzolnak, akik csak nagy nehzsgek rn lehettek egymsi. Azt gondoltam, asszonyom, hogy ez pontosan a helyzetnkhz ill ajndk. Nagy csaldst okozna, ha nem fogadn el. - Egyszer majd elveszel valaki mst - mondta Cerynise, s a felfokozott rzelmektl gombcot rzett a torkban. -Inkbb a felesgedet kellene majd megajndkoznod ezzel. - A felesgemet ajndkozom meg vele - jelentette ki Beau hatrozottan. Nagy megtiszteltetsnek vennm, ha elfogadnd! Szemben annyi kedvessg tkrzdtt, hogy Cerynise-nak felgyorsult a szvverse. Nagy erfesztssel fojtotta el a vgyat, hogy szorosan frjhez simuljon, s fejt ers mellkasra fektesse. Alig tudta megllni, hogy hozzrjen, ezrt sebtben megksznte az ajndkot, visszavonult kajtjbe, s egsz jjel azon bnkdott, hogy frjt tvol kell tartania magtl. jra jelentkez tengeribetegsge ismt kabinja falai kz knyszertette Cerynise-t. Ert vett rajta a kimerltsg. Mg festeni is alig tudott, ideje nagy rszt alvssal tlttte. Billy tudatta a hrt kapitnyval, aki azonnal lesietett felesghez. Hogyltrl rdekldtt, s homlokt is megtapogatta, hogy van-e lza. Cerynise azt lltotta, az alvssal csak a hossz t unalmt akarja elzni, s nem vett rajta ert semmifle titokzatos betegsg. Kijelentette: egszsge azonnal helyrell, ha megrkeznek Charlestonba, de addig sem szorul polsra. Beau kelletlenl ugyan, de hitelt adott szavainak, s magra hagyta, mert gy ltta, hogy Cerynise egyedlltre vgyik. Beau ezutn tvolrl figyelte Cerynise kzrzetnek alakulst. Gyakran sszefutottak, de rzelmeiket gondosan palstolva csak nhny kzmbs szt vltottak. Egyik este a kajt-je fel tart Beau egy pillanatra megllt felesge kszbn. - Jl rzed magad, Cerynise? - rdekldtt udvariasan. - Kitnen, kapitny. s te hogy vagy? - krdezte tettetett vidmsggal. Beau tekintete Cerynise spadt arcra vetdtt, s elgondolkodva harapta

ssze szja szlt. - Ugye szlsz, ha valamire szksged lesz? - Billy s Philippe mindenrpl gondoskodik - vonta meg a vllt Cerynise. Kurtn felnevetett, de kacagsa hamisan csengett. - Mirt zavarjalak minden aprsggal? Igazn nem akarom rabolni a drga iddet. Beau-nak egyltaln nem tetszett a vlasz, de nem akart knyrgni felesgnek. Sz nlkl kajtje fel indult. A kvetkez hetekben Cerynise egyre gyakrabban jelent meg a fedlzeten, hogy elejt vegye a krdseknek. Leggyakrabban a tengert bmulta, s alig vett tudomst a krltte lv vilgrl. Megprblt nem figyelni Beau jelenltre, de gondolatai llandan krltte forogtak. Vrta a percet, amikor a szrazfldet megpillantja, mert remlte, hogy ezzel szenvedsei is vget rnek. Az Audacious janur vgn a hajnali dagllyal kz< meg Charlestont. Az els fnyek megjelensekor Ce mr fent volt a fedlzeten, s a sr kdn t megp valamit kivenni a vrosbl. A feje fltt sirlyok repk mintha hazatr bartjukat dvzlnk, majd a vzre tak, s a fehr tarajos hullmok htn ringatztak. V gondtalan jtkukat nzve Cerynise hangulata egyre sabb vlt. A szl meglnklt, a napkorong magasabbra emelkei kd kezdett felszllni. Szorosabbra fogta magn kabarjait, hagyta, hogy a hvs szl visszakergesse a kajt mele Megknnyebblst rzett, hogy vget r az utazs. M legzetet vett, s lvezettel szvta magba a part menti ci erdk illatt. Mennyire vgyott mr szlfldje utn! A szlei elvei miatti bnat s a Lydia irnt rzett hla az elmlt ve httrbe szortotta az otthon emlkeit. A zr most felpa a visszatr emlkek egyre ersd, ders nyugaloi tltttk el. Az t most vget rt. Ha partra teszi a lbai j utazs veszi kezdett, meg kell tallnia a helyt ezen a fldn, ahol szletett s nevelkedett. Cerynise-t jl ismert rzs kertette hatalmba. Megforc Beau-t pillantotta meg, aki egsz kzelrl t figyelte. Sp kicsit flrecsapta, az alla kikandikl hajfrtjeit szl b ta. Cerynise a frfi minden porcikjt csodlatosnak talli tudta, hogy annak tartja majd lete vgig. - gy tnik, nagyon elgondolkodtl, Cerynise! - sz meg Beau, s mell knyklt a korltra. - Nem rlsz, hogy hazarkeztl? - , dehogynem! - felelte Cerynise, s mosolyt erltete arcra. - Mgis, ilyen hossz tvollt utn valahogy furcsn rzem magam. Kvncsi vagyok, mennyire vltozott mi vros. - Gondolom, olyan sok vltozs azrt nem trtnt. - Remlem is! - shajtotta Cerynise. Abban biztos volt, hogy bcsikja szeretettel fogadja majd, de magnak val ember, aki megelgszik knyvei trsasgval. Gyerekkori bartai mr felnttek, lik a fiatal nk megszokott lett. Lehet, hogy nhnyan frjhez is mentek, s mr a baba is ton van... Cerynise zavarban vgigsimtotta szoknyja elejt. Mozdulata flbeszakadt, mert szrevette, hogy Beau homlokt rncolva, kvncsian nz r. - Kijn eld a csaldod? - krdezte Cerynise zaklatottan, s szembefordult a szllel, hogy elmljon arcrl a pirossg. - Nem hiszem, hogy brki is rtestette ket a haj rkezsrl - vont vllat a frje. - Majd ksbb elmegyek hozzjuk. Ajndkot is hoztam nekik. - Mr. Oaks emltette, hogy itt mr rengetegen vrjk az rkezsedet, mert kvncsiak, hogy mit hoztl magaddal. Ha ez most is gy lesz, akkor j idbe telik, mire el tudsz innen szakadni - mondta Cerynise, s nagy erfesztssel megprblt kzmbs maradni. - Azt hiszem, meg kellene beszlnnk, hogyan intzzk a hzassg semmiss nyilvntst.

Beau eredetileg azt akarta javasolni, hogy vrjanak, s gondoljk t kapcsolatukat, mieltt belevgnnak a vlsba. Szerette volna megkrni felesge bcsikjt, adjon engedlyt, hogy udvarolhasson Cerynise-nak, mint brmelyik, hzassgot fontolgat fiatalember. Maga is meglepdtt sajt tervtl, de nem tudott lemondani a lnyrl. Fjdalmasan rintette, ha arra gondolt, hogy ms is udvarolhat felesgnek. - Bven lesz idnk ksbb is megbeszlni ezt, Cerynise! Nem hajt minket a tatr! Cerynise mly llegzetet vett, s megprblt kicsit megnyugodni. Beau Birmingham felesgnek lenni htrnyokkal jrt, de csak azrt, mert hzassguk hallra volt tlve. Azzal is tisztban volt, hogy ha sokig halogatjk a dolgot, akkor mg szomorbb lesz, amikor al kell rnia a paprokat. El tudta kpzelni, mekkora rzelmi viharok dlnak majd benne, ha remnykedni kezd, hogy hzassguk folytatdhat, de remnyei ksbb mgis darabokra trnek. - Jobb lenne, ha minl elbb tl lennnk rajta, Beau - suttogta. Kpzeldtt taln, vagy Beau valban megmerevedett egy pillanatra? - Adhatnnk magunknak nhny hnapot... - Nem, jobb, ha tl lesznk rajta - erskdtt Cerynise. - Ennyire siets a vls, asszonyom? Cerynise felemelte tekintett, s a sapkval rnykolt szemek pillantst kereste. Ugyan hogy magyarzza meg neki, hogy kt hnap elteltvel mr nem tallnak olyan gyvdet, aki hajland elkszteni a vlsrl szl paprokat? Beau gy erezn, hogy csapdba ejtettk. Cerynise ezrt a mr sokszor elprblt s magban ismtelgetett vlaszt adta. - Ha elkszl a mtermem, nem lesz idm ilyesmivel foglalkozni. Elg kpet akarok eladni ahhoz, hogy visszafizessem neked a tartozsomat, s mg maradjon is egy kis pnzem. - Termszetesen a kpeid most a legfontosabbak - jegyezte meg Beau lesen. Cerynise-nak nagyon rosszulesett ez a gunyoros megjegyzs. Vajon tnyleg nem tudja, hogy tbbet jelent szmra mg a mvszetnl is? Ht nem rti, milyen ktsgbeesetten szerelmes bel? Vagy taln azt hiszi, hogy egyetlen porcikjt sem kvnja? Ha ez gy van, akkor vak s ostoba. Cerynise hagyta, hogy trelmetlensge elterelje a beszlgetst a gyakorlati krdsekrl. - Uram, ez valban nagyon fontos a szmomra, mert a sajt lbamra akarok llni. - s mit mondasz majd a nagybtydnak? - krdezte Beau. - Az igazsgot - vlaszolta Cerynise egyszeren. - Biztos vagyok benne, hogy megrti majd, s hls lesz neked azrt, amit rtem tettl... mint ahogy n is az vagyok. Beau szemnek villansa jelezte, hogy Cerynise ingovnyos talajra lpett. - Hls? Csak gy, egyszeren? - Mirt, taln nem kne hlsnak lennem? - krdezte Cerynise zavartan. Beau hiba frkszte Cerynise tekintett, kptelen volt felfedezni benne azt, amit keresett. - Ami a semmiss nyilvntst illeti... - Nem akarok neked kellemetlensget okozni - vgott kzbe Cerynise. Cselekedj beltsod szerint. -rtem... Cerynise Beau-ra pillantott. Akr azt is kpzelhette volna, hogy a frfi

bosszankodik, mert egyszerre ilyen srgss vlt szmra a hzassg rvnytelentse. Tudta azonban, hogy Beau vlni akar, s ostobasg lenne abban remnykedni, hogy nla is kevsb akarja hzassguk felbontst. Beau-t bosszantotta ez a zrkzottsg. Az asszony nem akarja, hogy brmi kzk legyen egymshoz. Olyan szomorsg vett rajta ert, hogy attl maga is megdbbent. Amikor kitervelte, hogyan szabadtja ki Cerynise-t Winthrop karmai kzl, nem is lmodta, hogy hrom hnappal ksbb ennyire ktdik majd hozz. gy tnt, hiba ddelgette a remnyt, hogy Cerynise megkedveli t, s fenn akarja tartani hzassgukat. - Ez esetben, asszonyom - harapta ssze makacsul llkapcst -, az gyvdem, Hiram Farraday felveszi majd nnel a kapcsolatot. Cerynise mereven biccentett, mert a torkt fojtogat kesersgtl egyetlen szt sem volt kpes kiprselni magbl. Olyan ervel markolta a korltot, hogy ujjpercei elfehredtek. Tekintett le nem vette a kzeled partrl, s mg akkor is sikerlt kzmbssget tettetnie, amikor Beau ellpett mellle. Az Audacious bevitorlzott a sttkk viz blbe. A vros hfehr pletei kszerknt csillogtak a reggeli napstsben. A kikt rbocerdejn tl templomtornyok magasodtak az g fel, a part mentn, ameddig a szem elltott, elegns egy- s ktemeletes pletek sora hzdott. Cerynise annyira el volt ragadtatva a ltvnytl, mintha elszr rkezett volna Charlestonba. Beau fennhangon parancsokat osztogatott, a matrzok pedig frgn vgrehajtottk utastsait. A vitorlkat bevontk, s elkszltek a kiktshez. Cerynise a mln gylekez tmeget psztzta tekintetvel. A vrosban futtzknt terjed a hr, ha egy kiktshez kszl hajt pillantanak meg, de az jvetelrl senki nem tudhat. Lesietett a kajtjbe, s sietve sszeszedte azt a nhny holmit, amit magval akart vinni. Ldit mr korbban sszepakolta. A legszksgesebb holmikat tartalmaz kis tska kivtelvel egyelre mindent itt hagy, amg rtk nem tud jnni. Megllt a kajt kzepn, s utoljra mg krlnzett. Biztos volt benne, hogy nhny ht mlva mr nagy erfesztsek rn sem tud majd visszaemlkezni semmire, ami itt krlvette. Msknt ll a helyzet a szomszdos kajttel. Annak minden apr rszletre emlkezni fog, taln halla rjig. Nhny apr koccans jelezte, hogy tjuk vghez rtek. Cerynise felshajtott, utoljra mg vgigment a folyosn, s lass lptekkel felfel indult a lpcsn. Mire a fedlzetre rt, a haj mr kikttt. A rakparton sszegylt tmegbl dvzl kiltsok hallatszottak, a matrzok igyekeztek minl elbb megpillantani szeretteiket. A parton akkora tmeg verdtt ssze, hogy az jonnan rkezknek mr nem is jutott hely a kzelben. Egy kocsis kt ifj hlgyet segtett ki egy fekete hintbl, a lnyok vidm izgalommal repltek a hajhd fel. Beau-t megpillantva odakiltottak neki, s izgatottan integettek. - Suzanne! Brenna! - kiltott fel a frfi rmmel. - Mit kerestek itt? Gyors lptekkel sietett feljk, majd tlelte s arcon cskolta ket. Stt hajuk s vilgos szemk alapjn Cerynise sejtette, hogy a kt lny a Birmingham csaldhoz tartozik, de Beau nem szmtott r, hogy el jnnek a kiktbe. Nem akart kvncsinak ltszani, ezrt kicsit flrefordult, gy feltns nlkl megfigyelhette ket. Mg a nagy zsivajban is hallotta szavaikat. - Vsrolni ugrottunk be a vrosba - magyarzta vidman az idsebbik lny. Hallottuk, hogy a hajd feltnt a lthatron, s iderohantunk, hogy lssunk, mieltt jra elhajkzol valamerre.

- Ugyan mr, Suzanne, ennyire rossz azrt nem vagyok! -tiltakozott Beau mosolyogva. Egy lpst htrlt, kezt cspre tette, s tettl talpig vgigmrte a msik lnyt. - Brenna, belled felntt hlgy lett! Hov lettek a copfjaid? - Miket beszlsz? - kacagott fel sznlelt felhborodssal a fekete haj szpsg. - Nem is volt copfom soha, Beauregard Birmingham, s ezt te is nagyon jl tudod! Ha emlkszel r, drga btyuskm, mr tizenhat ves vagyok. - Amikor utoljra lttalak, mg a sajt lbadban is elestl. Meg kell hagyni, azta sokkal kecsesebb lettl. Mg mindig ldznek a krnyk ifj lovagjai? - Ugyan, hallgass mr, te csibsz! - korholta Brenna grimaszolva, majd kiss tlozva panaszkodni kezdett. - Ha a papa megltja, hogy egy udvarl kzelt, azonnal elkapja a puskjt. Mg soha nem kerltem olyan kzel egy fihoz, hogy megllapthattam volna, jkp vagy sem. A papa llandan rt ll mellettem. - Hidd el, hugicm, minden oka megvan r, hogy ilyen elszntan vdjen! felelte Beau. - Ezt csak helyeselni tudom. - , ti, frfiak, mind egyformk vagytok! - kacagott fel a lny. - Olyan elszntan vditek egymst, hogy isten irgal-mazzon annak a nnek, aki vitba szll veletek. - Ha majd idsebb s blcsebb leszel, drgasgom, becslni fogod, hogy a papa ennyire vigyzott rd. - Most sem vagyok ostoba! - tiltakozott Brenna a megjegyzs ellen. - Maradjunk annyiban, hogy mg nem rendelkezel annyi tapasztalattal, hogy kezelni tudd a frfiakat. - A mama sem volt sokkal idsebb nlam, amikor frjhez ment, de ha a papn mlik, vnlny leszek, mire egy frfit a kzelembe enged. - Mama kzel jrt a tizennyolchoz, amikor frjhez ment -helyesbtette Beau mosolyogva. - Mr n is majdnem annyi vagyok! - tiltakozott Brenna, s Beau-ra lttte a nyelvt. - Mit mondott a mama? - korholta hgt Suzanne. - Amg gy viselkedsz, csak egy szemtelen kislnynak tartanak. - , Suzanne, te mindig olyan komoly vagy! -panaszkodott Brenna. - Mg azt hihetik, te vagy a mamm. - Lnyok, lnyok! - szlt kzbe Beau. - Fejezztek be a perlekedst! Nem ll jl nektek! - mondta, s felesge karcs alakjt kereste tekintetvel. - Van itt valaki, akinek szeretnlek bemutatni benneteket. Beau karon fogta a lnyokat, s odavezette ket Cerynise-hoz. Az asszony feljk fordult. - Cerynise, k a hgaim, Suzanne s Brenna - mondta a frfi, majd a lnyokhoz fordult. - Biztosan emlkeztek Kendallkra. Nos, Marcus Kendall lnya, Cerynise... - Cerynise Kendall! Ht persze! - kiltott fel meglepetten Suzanne, s megszortotta az asszony kezt. - Te jisten, mennyire megvltoztl! Soha nem ismertelek volna fel, ha Beau nem szl! Mit keresel te itt? Hallottuk, hogy elutaztl Angliba, s annak a kedves Mrs. Winthropnak a hzban lsz. is veled jtt? - Nem, sajnos egyedl kellett jnnm - vlaszolta Cerynise csendesen. - Mrs. Winthrop meghalt. - , Cerynise, micsoda tragdia! Fogadd rszvtnket -szlalt meg Brenna, s egyttrzn kt keze kz fogta Cerynise ujjait. - De tged olyan j jra ltni! Ha kipihented az t fradalmait, felttlenl el kell jnnd hozznk Hartha

vnbe! Cerynise rezte, hogy Beau mgje lpett, s azt is, hogy a frfi csak a kedvez alkalomra vr, hogy felesgeknt is bemutathassa. Mr elre flt attl, hogy ez mekkora zavart kelt majd. Brenna nem adott lehetsget btyjnak a kzbeszlsra, folytatta az emlkezst. - Arra is emlkszem, Cerynise, hogy milyen jl bntl az ecsettel. A kpeiden szerepl alakok mindig a megszlalsig hasonltottak a modellekhez. Szerettem volna, ha megfested a portrmat, de nem mertelek megkrni r. Mg mindig festegetsz? - Mint Rembrandt - mosolyodott el Beau. - , milyen nagyszer! - kiltott fel Brenna, s zafrkk szeme lelkesen csillogott. - Ezt el kell mondanunk a papnak! Nemrg mondta, hogy szeretn megfestetni a mama s a kt lnya kzs arckpt. Kzlhetjk vele, hogy megtalltuk a mvszt, aki a kpet elkszti. Cerynise-t megmosolyogtatta a lny lelkesedse, de gy gondolta, hogy tapintatosan kell kezelni a krdst. - Taln nem kellene erltetni a papt, amg nem ltja, mire vagyok kpes. Esetleg nem tetszik neki a stusom, s egy msik festt akar ezzel a feladattal megbzni. Minl nagyobb tvolsgot tart a Birmingham csaldtl, annl jobb, gondolta Cerynise. Rgebben otthon rezte magt a vendgszeret Birminghamknl, nha csaldtagnak, Beau felesgnek kpzelte magt. Errl most mr sz sem lehetett, ezrt jobbnak tartotta, ha megkmli magt a szenvedstl, nehogy llandan arra gondoljon, mi lett volna, ha... - Ha Beau azt lltja, hogy gy festesz, mint a nagy mesterek, akkor valban a legjobbak kz tartozhatsz - jegyezte meg Suzanne bartsgos mosollyal. Megnyugtathatlak, a btynknak nagyon j szeme van ehhez, de azrt hagyjuk, hogy llegzethez juss, mieltt azzal a krssel kezdennk knozni, hogy ksztsd el a csaldi kpet. A nagybtydnl szllsz meg? - Igen, de mg nem tud errl. - Beau sem tudja mg, hogy nlunk milyen szelek fjdo-glnak! - kotyogott bele Brenna a beszlgetsbe. - Mirl nem tudok? - krdezte Beau gyanakodva. - Suzanne menyasszony! - jelentette be boldog mosollyal Brenna. - Michael York megvette azt az ltetvnyt, ami ngyt kilomterre van tlnk, s megkrte a paptl a kezt, majd trden llva krte Suzanne beleegyezst is. , milyen izgalmas volt az ajt mgl leskeldni! - Brenna, ezt nem tehetted! - szrnylkdtt Suzanne. - Pedig megtettem! ismerte be a lny, majd ismt btyjhoz fordult. - prilis kzepn blt rendeznk, s megnnepeljk az esemnyt. ppen idben rkeztl, hogy megdobogtasd az ifj hlgyek szvt, akik eljegyzsrl lmodoznak. - Nos, n mr tulajdonkppen... - kezdte Beau, de nem tudta befejezni a mondatot, mert Oaks lpett oda hozz. - Bocssson meg a zavarsrt, kapitny, de van itt egy ember, aki meg akar venni minden btort, amit hozott. - Ez meg hogy lehet? - csodlkozott Beau. - Hiszen mg nem is ltta az rut. - Ez igaz, de tudja, hogy legutbb mit hozott. Akkor tl ksn rkezett, mg egy szket sem tudott venni. Nagyon elszntnak ltszik, mindenron beszlni akar magval, kapitny. - Nem tartunk fel, Beau - tette a kezt btyja karjra Brenna. - Este vrunk. A mama biztos nagyon izgatott lesz, ha megtudja, hogy megrkeztl - grbtette

le pajkosn az ajkt. - Te vagy az aranyos kis fiacskja! - Ne lgy fltkeny! - korholta Beau a hgt, majd mosolyogva cskot nyomott a homlokra. Megcskolta Suzanne-t is, aztn Cerynise-hoz fordult. - Nem tart sokig - grte, s Oaks oldaln elsietett. Cerynise elbcszott a kt lnytl, akik krtk, hogy minl elbb ltogassa meg ket. Cerynise blogatott, de tudta, hogy nem lesz knny betartania ezt az gretet. A ltogats nagyobb fjdalmat jelentene, mint amennyit kpes elviselni. A fedlzet tele volt emberekkel. Cerynise kedveznek tallta az alkalmat az szrevtlen tvozsra. Jobbnak tartotta, ha nem vrja meg Beau-t, s tudta, hogy ha elbcszna a tengerszektl, azok azonnal szrevennk a belsejben dl vihart. Brmennyire szeretett volna ksznetet mondani Oaksnak, Billynek s a tbbieknek a kedvessgkrt, ezt majd levlben kell megtennie, mert nem akart szgyenkezni amiatt, hogy mindenki szeme lttra sszeroppan. Cerynise-ra nem vrt cifra hint, s egy centje sem volt, hogy kocsit breljen. Nekiindult ht egyedl, s tvergdtt a kavarg tmegen. Csak akkor pihent meg, amikor mr jcskn eltvolodott a kikttl. Visszanzett a kecses fregattra, s belenyilallt, hogy most nem lehet ott, s nem vrhatja meg frjt, hogy egytt hagyjk el a kiktt. Kipislogta szembl a gylekez knnyeket. Nem akarta tadni magt a kesergs-nek, ezrt lemond mosollyal elfordtotta tekintett a hajrl, felvette tskjt, s megindult a vros fel. Sterling Kendall hza a rgi vrosfalakon bell llt, egy kis utccskban, tvol a forgalomtl. A hznak csak egyetlen fala nzett a csendes utcra, hrom oldalt magas kfallal krbevett, fkkal dsan beltetett kert vette krl, ez volt Sterling bcsinak knyvei mellett a legnagyobb bszkesge. Cerynise megllt az utca tloldaln, megvrta, amg elhalad eltte egy trszekr, majd lass lptekkel tstlt az ttesten. Most, amikor mr csak egy karnyjtsnyira volt otthontl, egyszerre elfogta a bizonytalansg. Vajon hogyan fogadja majd vratlan rkezst a nagybtyja? Vajon Sterling Kendall olyan trelmesnek s megrtnek bizonyul, ha elmagyarzza visszatrsnek krlmnyeit, mint ahogy remli? Nyugtalansga egyre ntt, lptei lelassultak, amint kitrta a kovcsoltvas kaput. A hzhoz kagylhjtrmelkkel bortott svny vezetett. A bejrati ajthoz rve reszket kzzel nylt a srgarz kopogtat fel, de karja a mozdulat kzben ttovn megllt. Megprblta sszeszedni btorsgt, hogy szembenzzen nagybtyjval. A macskakves utcn felhangz patkcsattogsra visszanzett, s szeme elkerekedett a csodlkozstl. Egy prszkl mn htrl Beau ugrott le a kapunl. A kantrt tvetette az oszlopon, s les lptekkel elindult fel. Ltszott, hogy tombolnak benne az indulatok. Szeme jeges szikrkat szrt, arcn vitustncot jrtak az izmok. - Egyetlen tkozott dolgot rulj el! - frmedt r a frfi, amikor mell rt. Tlsgosan nehz lett volna vrni egy kicsit, hogy elksrjelek? Pontosan tudod, hogy ez volt a szndkom. Vagy annyira srgss vlt a hzassg rvnytelentse, hogy nem tudtad kivrni, hogy megszabadulhass tlem? Ltszott rajta, hogy majd sztveti a dh, de Cerynise ennek okt nem tudta megmondani. Kettejk hrom hnappal korbban kttt megllapodsa szerint a hzassgot rvnytelentik, amint megrkeznek Charlestonba. Az egyezsg szerint itt mr a sajt tjt jrhatja. Az, hogy ezt meg is tette, trdfsknt rte Beau-t. gy rezte, elrultk, mintha felesge megszktt volna titkos szeretjvel. Tudta, hogy ostobasgot

cselekszik, de kptelen volt mst tenni. Hzassguk komdia volt, de rmet szerzett szmra, hogy Cerynise a felesge. Nem akarta, hogy gy rjen vget kapcsolatuk, hogy meg sem prblta maga mellett tartam felesgt. - Valban az a szndkod, hogy minden haragot elhozz bellem, amit csak rezni tudok? Ezt akarod tenni? Cerynise elcsodlkozott frje dhs kitrsn, s olyan vlaszt adott, aminek semmi kze nem volt Beau krdseihez. - ppen most akartam bekopogni! Beau olyan pillantst vetett r, mintha elment volna az esze. - gy mentl el a hajrl, hogy egy szt sem szltl senkinek! El sem kszntl senkitl! Korbban egy szval sem jelezted, hogy nlklem akarsz elmenni! - Nagyon elfoglalt voltl, s nem akartalak megzavarni -vlaszolta Cerynise remeg hangon. - ppen alkalmasnak tnt a pillanat arra, hogy elmenjek. - Alkalmasnak, az rdgt! - dhngtt Beau. - Ez volt a lehet legalkalmatlanabb pillanat! Otthagytam mindent, s rohantam utnad! - Sajnlom, ha feldhtettelek, Beau - motyogta Cerynise bktn. - Nem hittem, hogy ez szmt. - Igen, szmt! Nagyon is szmt! Az egyik pillanatban mg ott vagy mellettem, a msikban mr eltnsz. Vgigkutattam utnad az egsz hajt, mert nem tudtam elhinni, hogy egyetlen sz nlkl elmentl. Az egyik emberem mondta ksbb, hogy ltott a tmegben. Szmthattam volna r! Mindig a legalkalmatlanabb pillanatokban msz el. Cerynise srtetten csapta fel az llt. - Nem vagyok gyva, uram! - Pedig most pontosan gy fest a dolog, asszonyom! -horkant fel Beau. Amint lehetsg nylt r, azonnal megszktl, s ezzel annyira feldhtettl, hogy nagy rmmel elvernm azt a csinos kis fenekedet! Cerynise htralpett, s sztnsen a htsjra szortotta a kezt. - Ne merszeld... Beau hitetlenkedve pillantott r. - Tnyleg azt hitted, hogy megteszem? - Mg soha nem lttam, hogy ilyen dhs lettl volna rm - vonta meg sutn a vllt Cerynise. - Ez rthet - vlaszolta Beau gnyosan -, mert mg soha nem voltam rd ilyen dhs! - Nem ltok semmi okot arra, hogy halogassuk a vlst -szlalt meg fojtott hangon Cerynise. - Ez nyilvnval - vlaszolt Beau lesen. - Ezzel az ervel, ahogy sz nlkl odbblltl, akr arcul is thettl, szembe is kphettl volna! - Nem akartalak megbntani, Beau - suttogta Cerynise, s knyrg tekintettel nzett fel r. - Nagyon sajnlom, ha srtsnek vetted! Beau kptelen volt ellenllni, s egy lpst tett fel. - Mg egy lrt is knyrgnm kellett, hogy utnad rohanjak... -mormogta. - Tudnod kellett, hov megyek - szlalt meg ismt Cerynise. - , igen! Ezrt is vagyok itt! - lpett Beau mg kzelebb. Cerynise sztnsen htralpett, s nekitkztt a bejrati ajtnak. Amikor kicsit elrelpett, Beau testbe tkztt. Frje kzelebb vonta maghoz, karjai a testre fondtak. Az asz-szonyban minden sszezavarodott, szdls fogta el, s juls krnykezte. Felemelte a kezt, s tenyere a szles, izmos mellkasnak tkztt, amelyet annyira szeretett simogatni. Most is sztnsen ezt tette, lass mozdulatokkal krbesimogatta. Remegve emelte fel tekintett. Ltta, hogy Beau haragja tovaszllt, tekintete mrhetetlen vgyat tkrztt. Cerynise elcsodlkozott. Hogyan lehetsges,

hogy ilyen heves veszekeds urn ez a bszke frfi ugyangy kvnja, mint korbban? Szinte hallotta, amint megszlal: Pokolba az rvnytelentssel !" A frfi fl hajolt, flig nyitott szja az vhez kzeltett. Cerynise remegve vrta ajka rintst. Egy elhalad kocsi zreje emlkeztette Cerynise-t, hogy Charleston kzepn, majdnem az utcn llnak. Akrki meglthatta volna ket, mgis minden porcikjval vgyott a frfi cskja utn. Puha ajka megadan rsnyire nylt. - Beau... Suttogsa ijedt shajba fordult, mert hirtelen kinylt a bejrati ajt. Mindketten meglepetten bmultak a drtkeretes szemveget visel, szl frfira, aki egy csodlkoz bagolyhoz hasonl tekintettel mregette ket. - , bocsssanak meg - mentegetztt a frfi. - Mintha valami zrejt hallottam volna, s gondoltam, megnzem... -magyarzta, majd elhallgatott, s bizonytalan mosoly jelent meg arcn. - Cerynise... te vagy az? De hiszen ez lehetetlen! - Pedig n vagyok! - bizonygatta Cerynise lelkesen, habr nem ilyen viszontltsra szmtott. rezte, hogy arca kipirult, de remlte, hogy bcsikja ezt a megrkezs izgalmnak tudja be. - Hazajttem, s itthon is szeretnk maradni, Sterling bcsi... - s mi van Mrs. Winthroppal? - krdezte nagybtyja csodlkozva. - Hrom hnappal ezeltt meghalt - felelte Cerynise rekedten. - O, mennyire sajnlom! - szlalt meg Sterling bcsi elko-morodva. Nagyszer asszony volt - tette hozz, majd kedvesen unokahgra mosolygott. - Nem is tudod, mekkora rm szmomra, hogy jra itthon vagy! Nagyon hinyoztl! Cerynise flelme megsznt, s mr replt is bcsikja kitrt karjba. Sterling bcsi szeretettel maghoz vonta, s szapora pislogssal prblta megakadlyozni, hogy knnyei kibugy-gyanjanak. - Drga gyermekem, llandan krltted forogtak a gondolataim! Minden leveled nnepet jelentett szmomra, s ki sem tudom mondani, mekkora rmet szereztl rkezseddel. Mr kezdtem ktsgbeesni, hogy soha tbb nem ltlak! - Most mr itt vagyok - suttogta Cerynise. Mr maga sem rtette, mirt is kpzelte, hogy nagybtyja hvs tartzkodssal fogadja majd. Beau tisztes tvolba hzdott, hagyta, hogy zavartalanul rljenek egymsnak. Sterling Kendall most mosolyg arccal fordult fel. - Azt hiszem, nnek tartozom ksznettel azrt, hogy h-gocskm biztonsgban hazarkezett, Birmingham kapitny! - Bizonyos dolgokat tudnia kell, uram - szlalt meg Beau, amivel meglepte Cerynise-t. - Azt hiszem, ezekrl hosszabban kellene beszlgetni. Sterling bcsi kvncsian hol egyikkre, hol msikukra pillantott. szrevve unokahga ijedsgt, gy dnttt, biztosan valami fontos s srgs dologrl van sz. - Termszetesen, kapitny! Taln menjnk be a szalonba, ahol egy tea mellett megbeszlhetjk a dolgokat! Mindketten kvettk az ids embert, s bertek abba a szobba, amely a tli lmt alv kertre nzett. - Helyezztek magatokat knyelembe, szlok a hzvezetnnek - knlta ket hellyel Sterling bcsi. - Cora hallsa egyre romlik, mr nem is lt jl, de azt lltja, hogy ugyangy el tudja vgezni a hz krli tennivalkat, mint rgen. Cerynise tstlt a szoba tls vgbe, s lelt a kerevetre, ahonnan az ablakon t szinte az egsz kertet be lehetett ltni. Beau kvette pldjt, s

ahelyett, hogy valamelyik knyelmesebb fotelt vlasztotta volna magnak, mell telepedett. Az alacsony polcokon knyvek sora hzdott, a szekrnykk tetejn a vaskosabb ktetek sorakoztak. Beau felemelt egyet, szrakozottan belelapozott, s tartalma felkeltette rdekldst. A szveg mellett rgi grg s rmai szobrokat, aprlkos rajzokat pillantott meg. szrevette, hogy Cerynise belekukucskl a knyvbe, ezrt kedvrt lassabban forgatta az oldalakat. - Nagyszer rajzok - llaptotta meg mosolyogva, s felesgre nzett. Cerynise lngvrs arccal kiegyenesedett. Nem tagadhatta, hogy ppen egy frfiszobor rajzban gynyrkdtt. - Igen, n is azt hiszem - felelte kzmbs vllrndtssal. - Azrt mgsem olyan j, mint a valsgban! - Tedd vissza a knyvet - szlt r suttogva Cerynise. - Jn a bcsikm! - Kislnykorodban is ezt csinltad? - krdezte Beau, s visszatette a knyvet a helyre. - Ezt hogy rted? - krdezte Cerynise tgra nylt szemmel. - Gynyrkdtl a meztelen frfiak s nk kpeiben, de amikor a felnttek kzeledtek, igyekeztl elrejteni a knyvet - magyarzta Beau mosolyogva. Cerynise szerette volna arct eltakarni, mert egsz testt elnttte a forrsg. - Nem emlkszem, hogy effle knyveket nzegettem volna. A bcsikm elvigyzatos volt, s nem hagyta a gyerekek szeme eltt. - Egy trtnsz az ilyen knyveket nem tartja szemrmetlennek - tiltakozott Beau. - Nem hiszem, hogy a professzor eldugta volna elletek. - Akkor sem lttam soha letemben! - sziszegte Cerynise felhborodottan. - Rendben van, rendben! - fojtotta el mosolyt Beau, de nem tudta megllni, hogy tovbb ne ugrassa felesgt. Egszen kzel hajolt hozz, s megkrdezte: - Lerajzoltl mr valaha meztelen frfit? - Soha! - Nem is tudtad, hogy nzhet ki, mieltt engem meglttl? - Hallgass! A nagybtym meghallhatja! - n nem bnom! - vonta meg vllt Beau. - n viszont igen! - suttogta vissza Cerynise alig hallhatan. - Neknk most a semmiss nyilvntst kell megbeszlnnk! Elfelejtetted? - Nem hagyod, hogy elfelejtsem! - vgott vissza Beau. Cerynise meghkkent a vlasztl. Krdn nzett frje sznibe, de megszlalni nem volt ideje, mert nagybtyja kinyitotta az ajtt. Cora betolta a zsrkocsit. A hzvezetn tet s stemnyt knlt, Cerynise remeg kzzel mindkettbl vett egy keveset. Fogalma sem volt arrl, mit akar Beau kzlni nagybtyjval. Amint Cora utn becsukdott az ajt, Sterling bcsi Beau-ra pillantott. - Mit hajt mondani, kapitny? - Cerynise s n sszehzasodtunk... - Ht ez meg hogyan trtnhetett? - dlt htra Sterling bcsi hitetlenkedve. Cerynise mr szeretett volna tl lenni az egszen, nem is engedte, hogy Beau folytassa a mondkjt. -Mindez nagy n gyorsan s vratlanul trtnt, Sterling bcsi, s az adott pillanatban nagy szksg volt r. Tudod, Mrs. Winthrop halla utn Alistair, az unokaccse magnak kvetelte a trvnyes gymsgot flttem, s azzal fenyegetztt, hogy a hatsgokkal megakadlyoztatja az Audacious kifutst,

s Beau... gy rtem, Birmingham kapitny felajnlotta, hogy felesgl vesz, gy a haj is, n is baj nlkl kijutunk Anglibl. gy terveztk, hogy az els adand alkalommal rvnytelentjk a hzassgunkat, de gy gondoltuk, errl neked is tudnod kell... Beau szokatlan ervel csapta le csszjt a kistnyrra. Cerynise meglepdtt, s zavartnak tn frjre pillantott. - Taln nem vzoltam pontosan a helyzetet? krdezte feszengve. - Nagyon tmr volt, asszonyom! Sterling egyikkrl a msikukra pillantott, s azon tanakodott, vajon mit lt a fiatalember arcn. rmet nem, az biztos. Megprblt segteni a kapitnyon. - Teht mindketten megtallttok a megoldst erre a nehz helyzetre. - Taln igen - motyogta Beau. - Az unokahga gy rzi -tette hozz, majd hirtelen felllt helyrl. - Vissza kell mennem a hajmra! Oaksot egyedl hagytam, anlkl, hogy megfelel utastsokat adtam volna neki. - Igaza van, kapitny - vlaszolta Sterling bcsi, s sietve kinyitotta eltte az ajtt. Beau egy pillanatra megtorpant, s Cerynise fel fordult. Az asszony hirtelen nem tudott mst mondani: - Elkldd majd a paprt, hogy n is alrjam? - Ha ragaszkodik hozz, asszonyom - vlaszolta Beau elsttlt arccal, majd sarkon fordult, s kvette Sterling bcsit. Cerynise torkban kkemny gombc keletkezett, amikor meghallotta frje tvolod lpteit s az ajt nylst. Dermed-ten lt, amg az ajt be nem csukdott. Ez a hang valaminek a vgt jelentette szmra.

XII. fejezet Tbb mint egy hnappal hazarkezse utn Cerynise a szoksosnl jval ksbb jtt le szobjbl a reggelihez. Festkpenyt viselt. Sterling bcsi mr ott lt az asztalnl. Nagy lvezettel falatozta reggelijt, de unokahga rkezsekor felemelkedett a helyrl. - Azon tanakodtam, hol lehetsz, kedvesem - dvzlte szvlyesen unokahgt. - Ne haragudj, hogy nlkled lttam neki az evsnek, de tallkozm van, s nem szeretnk elksni. Cerynise gyors pillantst vetett a tlalasztalra ksztett lgy tojsra, a kukoricalisztbl kszlt stemnyre, a virslire s az almamrtsra. A hzvezetn egy tlcn telt tett el, de Cerynise tagadan rzta meg a fejt. - Ksznm, Cora, de ma csak egy kis tet iszom. Az ids asszony gondterhelten kitlttt neki egy csszvel. - A kisasszony olyan keveset eszik, hogy az mg egy tcskt sem tartana letben. Cerynise szjhoz emelte a csszt, de gyomra azonnal melyegni kezdett. Gyorsan letette maga el, s mg tekintett is elfordtotta rla. - Valami baj van? - krdezte Sterling bcsi aggodalmasan, amikor szrevette, hogy Cerynise lehunyt szemmel, spadtan l az asztalnl. - , semmisg az egsz - felelte Cerynise. Keze remegni kezdett, ezrt gyorsan el is hzta a cssztl, s az lbe ejtette. - Valami nincs rendben! - llaptotta meg hatrozottan Sterling bcsi. Felllt a helyrl, s Cerynise mell lpett. - Olyan fehr vagy ma reggel, drgasgom, mint a vitorlavszon. Mi a gond? Lzas vagy taln? - Nem, minden rendben - suttogta Cerynise halkan s nem tl meggyzen. Semmi nem maradt meg a gyomrban, s az Audacious fedlzetn trtnt els rosszullte ta furcsa kimerltsg vett ert rajta. - Csak egy kicsit fradt vagyok, ennyi az egsz. - Nem is csodlom - jegyezte meg Sterling bcsi, s visz-szalt a helyre. Olyan bnatos vagy az utbbi idben. Az izgalmas utazs utn most biztos unatkozol. Egy kis sta jt tenne. Csodaszp napunk van, s a tallkozm sem tart tovbb egy rnl. Ha visszajvk, eljssz velem stlni? - Ha ragaszkodsz hozz, bcsikm... - felelte Cerynise megadan, br nem lelkesedett az tletrt. Habr minl elbb ki akarta alaktani mtermt, hogy hozz tudjon ltni a munkhoz, vajmi kevs haladst sikerlt elrnie. Senkit sem akart ltni, s senkivel nem akart tallkozni. - Vgigstlhatnnk a Broad Streeten, s vsrolgathatnnk - javasolta a bcsikja. - Van a krnyken nhny kitn varrn s pr divatzlet. Cerynise maga sem tudta, hogy srjon vagy nevessen. Ms sem hinyzott neki, mint hogy egy varrn mretet vegyen rla! Ott aztn biztosan rosszul lenne. A lny tudta, hogy Sterling bcsi nem sokat tud a divatrl, mgis felajnlotta, hogy elksri t a varrnhz, mert ettl unokahga hangulatnak s kzrzetnek jobbra fordulst remlte. - Szvesen elmegyek veled, Sterling bcsi, de taln inkbb nhny knyvesboltba kellene benznnk - mosolygott r gyengden Cerynise. Valahogy most nincs hangulatom ruhaanyagok utn futkosni. Nagybtyja megknnyebblse nyilvnval volt. Cerynise kacagva nyugtzta, hogy Sterling bcsi mekkora ldozatokra lenne kpes rte. Bcsikja kicsikarta az grett, hogy ksbb eszik majd valamit, s hamarosan elindult a

tallkozra. Cerynise szjba vett egy falat stemnyt, de gyomra azonnal fellzadt. Olyan gyengesg fogta el, hogy le kellett fekdnie. Miutn hnyingere megsznt, a lny kelletlenl kszldni kezdett. Amikor Sterling bcsi visszarkezett, Cerynise mr a hallban vrta. Barna szalaggal szegett, szles gallrral dsztett, vilgoskk gyapjkosztmt vett fel a sthoz. Ez volt az egyetlen ruhja, amely elg b volt ahhoz, hogy ne kelljen alatta fzt viselnie. Vllra vilgoskk kasmrstlt tertett, fejre pedig fcntollakkal dsztett, csinos kis kalapot rakott. - Mr kszen is vagy? Indulhatunk? - csodlkozott Sterling bcsi, s lovagiasan a karjt nyjtotta. A kristlytiszta gbolton szikrzott a nap, a leveg mr tele volt a kzelg tavasz illatval. Az elegns boltokban jl ltztt frfiak s nk nyzsgtek. Sokan a kzeli ltetvnyekrl rkeztek, msok az Ashley River krnyki szvgyrak krzetbl jttek. A lny azonnal felfigyelt az szakiak pattogs beszdstlusra, amely les ellenttben llt a charlesto-niak elnyjtott beszdvel. A virgzsnak indult vroska laki egyestettk magukban a kitn zleti rzket az szinte, dlies vendgszeretettel, s ez a vsrolgatst kimondottan lvezetess tette. Cerynise is kellemes beszlgetsbe elegyedett az zlettulajdonosokkal s alkalmazottaikkal, s jzen nevetett elms megjegyzseiken. Rjtt, hogy mr az is jt tesz hangulatnak, ha kimozdul otthonrl. Egy sarkon befordulva elegns hintt pillantott meg, amely Madame Feroux, Charleston legfelkapottabb divattervezjnek zlete eltt llt meg. Egy magas, szles vll frfi egy hlgyet segtett ki a kocsibl. A porcelnbaba szpsg nt Cerynise is megcsodlta volna, ha nem a sajt frje tstnkedett volna krltte. Fltkenysggel vegyes szomorsg kertette hatalmba. Beau hfehr fogsora szinte vilgtott napbarntott arcban, amikor fejt htravetve nagyot kacagott valamin, amit a n mondott neki. Kellemes megjelensvel egyetlen londoni gigerli sem vehette volna fel a versenyt. Finom anyagbl kszlt, tkletes szabs sttszrke zsakettjhez finoman cskozott szrke nadrgot, slgallros mellnyt s csokornyakkendt viselt. Sttszrke kalapjt kicsit flrecsapva viselte, s - ha lehetsges - most mg vonzbb volt, mint korbban. A csinos kis barna hlgynek is ez lehetett a vlemnye, mert elbvl mosolyt villantott a frfira, s ujjaival kny-nyedn megrintette Beau kabarjnak hajtkjt. - De Beau, ez igazn nem illik - csipogta a csinos hl-gyecske. - Tl sokat krek tled, amikor...? - kezdte a szemrehnyst, de nyomban abbahagyta, amint rjtt, hogy mr nem ll a frfi figyelmnek kzppontjban. Pillantsval kvette Beau tekintett, s megltta, ki vonta el rla ksrje figyelmt. Szeme vadul megvillant, amikor vgigmrte a szke szpsget, akire Beau a szemt meresztette. Beau nmn ellpett a kis barna melll, s ujjhegyvel megrintette kalapja szlt. - rlk, hogy ismt ltlak, Cerynise! A frfi azta nem ltta felesgt, hogy otthagyta nagybtyja hzban, de gondolatai llandan krltte forogtak, s knz emlkek gytrtk. Amikor Sterling Kendallnak segtett berakni Cerynise holmijt a kocsiba, szeretett volna rdekldni felle, de makacs bszkesge meggtolta ebben. Cerynise hajthatatlanul ragaszkodott a hzassg rvnytelentshez, a frfi pedig gy llt bosszt ezrt, hogy tudomst sem vett rla. Mg gyvdjhez sem volt hajland elmenni, mert ez jra felkavarta volna benne az indulatokat. Cerynise feltnse hatalmas rmet szerzett a szmra.

Vgytl csillog szemmel gynyrkdtt benne, s csak ksbb kapott szbe, hogy Cerynise nincs egyedl. - Kendall professzor, rlk, hogy ismt tallkoztunk! - n is nagyon rlk - felelte vidman mosolyogva Sterling bcsi, aki nem is sejtette, hogy micsoda rzelmek kavarognak unokahga s a kapitny lelkben. Beau trsnjnek mg soha nem kellett ms nvel osztoznia egy frfi figyelmn. Nagy npszersgnek rvendett, s rengeteg hdolja volt, gy brmikor kedvre vlaszthatott magnak ksrt. Az egyik leggazdagabb s a legvonzbb klsej charlestoni fiatalember, Beau Birmingham viselkedett vele a legtartzkodbban, ezrt a n elhatrozta, hogy t is bvkrbe vonja. Ez a homokszn haj Aphrodit, akit Beau olyan moh tekintettel bmul, minden ktsget kizran vetlytrsat jelent, akitl meg kell szabadulnia. A kis barna megrngatta Beau ka-btujjt. A frfi meglepetten nzett krl. Egy pillanatig fogalma sem volt, ki ll mellette, de hirtelen sszeszedte magt. - Cerynise, bemutatom Germaine Hollingsworth kisasz-szonyt. Germaine, biztosan emlkszel Cerynise Kendallra... Germaine kicsit sszerncolta homlokt, megrebegtette hossz szempillit, s Beau-ra nzett. - Nem, Beau, tarok tle, hogy nem emlkszem. - Bocsss meg! - lepdtt meg Beau. - Azt gondoltam, mr tallkoztatok. Germaine csak egy-kt vvel volt idsebb Cerynise-nl, s brhogy tagadta, a lny nagyon is jl emlkezett r. Az elknyeztetett Hollingsworth kisasszony ugyanabba a lenyintzetbe jrt, ahov . Germaine s bartai lvezettel knoztk a tizenkt ves Cerynise-t, mert nem volt hajland elhinni, hogy a vilg a csinos kis kalapok s a fik krl forog. Gyakran szemeltk ki cltblul, s rajta kszrltk les nyelvket. Vonz frfiak kzelben viszont kamleongyessggel titkoltk hzsr-tos termszetket, s minden kiejtett szavuk mztl cspgtt. - Beau, drgm, nem kellene itt tltennk az idt - szlalt meg tartzkodan a lny. - Meggrted, hogy... - Hogy elviszlek Madame Feroux szalonjba - mutatott a frfi a htuk mgtt lv zletre. - s el is hoztalak. - , milyen ostoba vagyok! - kacagott fel Germaine. gy rzta meg gondosan fslt frizurjt, mint aki zavarba jtt ettl a buta hibtl. - Nem is vettem szre, hol jrunk -rebegtette meg szempillit, s knyrg tekintettel nzett fel Beau-ra. - Soha nem tudom eldnteni, mi mutat jl az n alakomon, rlad pedig mindenki azt lltja, hogy isteni zlsed van! Azt gondoltam, segthetnl... - Flek, hogy nem tudok segteni - vetette oda Beau, anlkl hogy egy pillantst vetett volna r. Tekintete tovbbra is Cerynise-ra szegezdtt. Germaine sszeszortotta apr ajkt, de nem adta fel a kzdelmet. - , Beau Birmingham, hogy lehetsz ilyen szvtelen? Egy riember soha nem tagadja meg egy hlgytl... - Az lennk? - krdezte Beau szrakozottan. - Ezt hogy rted? - krdezte Germaine ingerlten. - Valban riember lennk? - ismtelte meg Beau a krdst. gy tnt, hogy Germaine-hez szl, de egy pillanatra sem vette le tekintett a felesgrl. - Te is annak tartasz, Cerynise? Cerynise elpirult, s keze remegni kezdett. Nem akarta dicsrni frjt a n eltt, ezrt megprblt diplomatikusan felelni. - Ha nem lennl az, biztosan nem vennd j nven, ha ezt ppen n mondanm meg neked - felelte Cerynise ertlen hangon. - Ha pedig a trsasgodban lv hlgy eltt dicsrni kezdenlek, az nem tudom, hov

vezetne. - Hosszabb ideig szndkozik Charlestonban maradni, Birmingham kapitny? - szlalt meg torkt kszrlve Sterling bcsi, aki megrezte a feszltsget. - A szoksosnl kicsit tovbb, Kendall professzor. A fontos gyeimet szemlyesen kell elintznem - felelte Beau, s tekintett a professzorrl Cerynise-ra fordtotta. - Nyr kzepig mindenkppen maradok, ha ugyan nem tovbb. Sterling bcsi csodlkozsa egyre fokozdott. - Taln mr nem szereti annyira a tengert? - Ezt azrt nem lltanm - vonta meg a vllt Beau. - Csak nyomaszt nhny dolog, amit rendeznem kell, mieltt jra tengerre szllnk. Cerynise biztos volt benne, hogy frje a hzassg felbontsra cloz. A ksedelemrt azonban nem okolhatja t. Mr tbb mint egy hnapja vr a paprok rkezsre. Beau aligha feledkezett meg a vlsukrl, de nyilvn gy gondolja, hogy rengeteg ideje van mindenre. Germaine ujjongva fogadta a hrt. - , Beau, nagyszer, hogy ezttal hosszabb ideig maradsz Charlestonban! Gondolom, szvesen eljnnl az idei tavaszi blra. n mg szabad vagyok... de ezt majd ksbb megbeszljk. Klnben is borzalmasan veszlyes elhajzni azokba az idegen orszgokba. Indulskor mindig arra gondolok, vajon visszajssz-e egyltaln. Legalbb most egy ideig nem kell emiatt nyugtalankodnom. - Nem hinnm, hogy ma itt lennnk, ha ddapink is fltek volna a veszlyektl - jegyezte meg Beau szrakozottan, de egy pillantst sem vetett a lnyra. - Gondolom, rendben mennek az zleti gyeid, kapitny - szlalt meg Cerynise. Nem tudta megllni, hogy ne emlkeztesse a frfit a vlsra, amit neki kell intznie. - Biztos nagyon el voltl foglalva, s megfeledkeztl Mr. Farradayrl. - Mr. Farraday? - csodlkozott Germaine. - Az gyvdre gondol? Krdsre nem kapott vlaszt, mert senki nem figyelt a szavaira. Sterling bcsi figyelmt tlsgosan lekttte a kapitny s unokahga beszlgetse, Cerynise pedig csodlkozva figyelte, hogy Beau kemny llkapcsn megfeszlnek az izmok. A frfi jeges pillantst vetett r. Vilgos volt, hogy sikerlt alaposan feldhteni, csak ppen azt nem tudta, mivel. - Biztos vagyok benne, hogy mostantl Mr. Farraday meggyorstja az gyet, Kendall kisasszony - felelte hvsen Beau. - Most pedig bcszom, minden jt kvnok mindkettjknek! - biccentett kurtn Sterling bcsi fel. Karon fogta Germaine-t, s beksrte a szalonba. Sterling bcsi egy pillanatig habozott, mieltt felknlta karjt Cerynise-nak, aki res tekintettel bmulta a procska mgtt becsukd ajtt. A bcsi megfogta a kezt, majd gyengden a knyke al nylt. Cerynise merev lptekkel indult el, jrsa olyan volt, mint egy jtk bab. - Mr n is rdekldni akartam a paprok fell, drgm. Biztos vagy benne, hogy fel akarod bontani ezt a hzassgot? Cerynise mg mindig kba volt, nem is hallotta nagybtyja szavait. Kemny szemrehnysokkal illette magt. Elkergette Beau-t, s egyenesen Germaine Hollingsworth karjaiba tasztotta. Ostobn s egygyen viselkedett, tnkretette minden eslyt, hogy megtartsa azt, akit egsz letben szeretett volna megkapni. Kellemetlensgeit tetzte, hogy gyomra ismt kavarogni kezdett. Egy pillanatra mg a llegzete is elllt, megingott, s majdnem trdre esett.

Sterling bcsi knyknl fogva megtartotta, s nvekv aggodalommal nzett r. Leintett egy fikrt, s besegtette unokahgt. - Ha ez gy folytatdik, drgasgom, akkor ragaszkodom ahhoz, hogy az orvosom megnzzen - szlalt meg, mikzben a kocsi vgigcsrmplt a kockakveken. - Nincs semmi bajom - bizonygatta Cerynise, s az ablak fel fordult, hogy knnyeit elrejtse. - Valban nincs semmi baj. Csak tlsgosan melegem lett. Nagybtyja azt mormogta, hogy odakint egyltaln nincs meleg, de nem erltette a tmt. Gyantani kezdte, hogy mindenrt Birmingham kapitnyt okolhatja. Hazarve Cerynise azonnal felment a szobba pihenni. Ruhjt s cipjt ledobta magrl, s vgigfekdt az gyon. Flelemmel vegyes kvncsisggal simtott vgig hasn, ahol hatrozott kis gmblysg kezdett formldni. Mennyi id is telt el az egyetlen szerelmes jszakjuk ta? Mr ngy hnapja lenne? Ez az id elg arra, hogy a baba mozgsa rezhet legyen... Ezzel hibavalnak bizonyul minden erfesztse, hogy tvol tartsa magt Beau-tl. Mhben mr az gyermekt hordja. Nem telik bele sok id, az emberek szreveszik nvekv pocakjt, s megkezddnek a rosszindulat megjegyzsek. Ennek ellenre nem hajland knyrgni Beau-nak, hogy gyermeke rdekben ldozza fel a szabadsgt. Ezt a dntst a frfinak kell meghoznia. Hossz, lmatlan jszaka kvetkezett. Cerynise egyfolytban azon tanakodott, mitv legyen. Taln az lenne a legszerencssebb megolds, ha elkltzne egy msik dlvidki vrosba, ahol nem ismeri senki. Fiatal zvegyasszonynak adhatn ki magt, aki hzassga alatt esett teherbe. Ismt festeni kezd, s a korbbiakhoz hasonlan lnven adogatja el kpeit. Ha szerencssen alakulnak a dolgok, megalapozhatja az lett, mire a kicsi megszletik. Cerynise csak msnap dleltt hagyta el szobjt. Ruhja fl munkakpenyt hzott, ennek viselse mr szksgesnek tnt. Nagybtyja dolgozszobjnak ajtajt zrva tallta, ezrt elindult a konyha melletti kis nappali fel. Szdelgst izgalmnak s felfokozott idegllapotnak tudta be. Tisztban volt vele, hogy a gyerek rdekben magba kell erltetnie valami telt. Tojst s pirtst tett a tnyrjra, de alig tett vele nhny lpst, Cora jelent meg mellette. - Bocssson meg, Cerynise kisasszony, ezt ma reggel hoztk nnek - nyjtott t egy kis csomagot. A merev pergamenpaprra rtt iratot gondosan sszehajtogattk, s piros pecstviasszal zrtk le. Cerynise fsultan odalpett az ablakhoz. Egy ideig a kert bokrait bmulta, majd visszatrt a kis asztalkhoz, s knyszertette magt, hogy egyen valamit. Lassan sszeszedte a btorsgt, s kinyitotta a bortkot. Egy gyvdi iratot tallt benne. Utols oldaln tekintlyt parancsol pecst dszelgett, amely alatt tbb alrsnak is helyet hagytak. Az egyik alrs mr r is kerlt az iratra. Beauregard Grant Birmingham A stt tintval rtt betk hatrozott vonalvezetse azt sugallta, hogy Beau habozs nlkl rta al a paprt. Cerynise visszalapozott az els oldalra, s olvasni kezdte a szveget. Hemzsegett a jogi szakkifejezsektl, de az rtelme vilgos volt. Az tartalmazta, hogy Beau-val soha nem ltek egytt hzastrsknt, ezrt eskvjk rvnytelen. Az egymssal szemben tmaszthat jogokrl s ktelezettsgekrl rkre lemondanak. Csend lt a kis nappalira. Cerynise tvolrl kocsizrgst, lpatkk

csattogst hallotta, de mindez alig jutott el tudatig. Tudta, hogy amit tenni kszl, az trvnytelen, st erklcstelen, mert olyasmire eskszik meg, ami nem igaz. Ha rvid ideig is, de hzastrsknt ltek egytt Beau-val. Mit sem vltoztat a helyzeten, hogy frje tudta nlkl esett teherbe. Sajt magnak sem nagyon tudta megmagyarzni, mirt tli fattysorsra szletend gyermekt, de ennek ellenre sem volt kpes visszakozni. Nem fogja akarata ellenre maghoz lncolni Beau-t. A frfi szmtalan alkalommal kifejezsre juttatta, hogy nem kti le magt felesg s csald mellett. Cerynise viszont nem ldozza fel sajt, a tisztessgrl alkotott alapelveit akkor sem, ha ezrt az egsz vilg rltnek tartja. Cerynise a kis asztalkn ll tintatart s toll utn nylt. Br keze fkezhetetlenl remegett, ert vett magn, s gondos aprlkossggal a dokumentum al rta: Cerynise Edlyn Kendall Beau lendletes kzrsa mellett az v faknak s jelentktelennek tnt. Gyorsajn felitatta a tintt, sszehajtotta a dokumentumot, s visszatette a bortkba. Mieltt mg meggondolhatta volna magt, csengetett Cornak. A belp hzt vezetnnek tadta a bortkot, s megkrte, hogy a lehet leggyorsabban juttassa el Birmingham kapitnyhoz. Nem sokkal azutn, hogy az ra delet ttt, Cora belpett a mteremszobba, ahol Cerynise festkei, kpei s vzlatai szanaszt hevertek. - Cerynise kisasszony, egy hlgy szeretne magval beszlni a portrja gyben. - Megmondta a nevt? - Nem, csak annyit mondott, hogy n ismeri. Cerynise sszevont szemldkkel gondolkozott, ki lehet a titokzatos ltogat. - Hogy nz ki? - krdezte. - , nagyon csinos! - bizonygatta a hzvezetn. - Alacsony s barna haj. - Biztosan Brenna lesz - vlaszolta Cerynise. rlt a lny ltogatsnak, s boldog mosollyal prblt neki helyet csinlni, ahov lelhetne. - Ksrje be, Cora, s ksztsen neknk egy tet! Cerynise-t annyira lekttte a rendteremts, hogy megfeledkezett a kpenyrl, amelyet nhny perccel korbban vetett le. Cora mr az orrig is alig ltott, ezrt nem volt szksg r, hogy eltte is kpenyt viseljen. Httal llt a bejratnak, amikor az ajt nysa jelezte, hogy ltogatja megrkezett. - Nem is gondoltam, hogy ilyen hamar megkeresel, Brenna - szlalt meg Cerynise, s ltogatja fel fordult. dvzl mosolya azonnal az arcra fagyott, amikor megpillantotta az nelglt Germaine Hollingswortht. - Sajnlom, hogy csaldst okoztam, Cerynise - szlalt meg gnyosan a n. Megrtem, hogy szeretted volna, ha Beau hga ltogat meg, de ezttal meg kell elgedned az n trsasgommal. - Teht mgis emlkszel rm - jegyezte meg Cerynise. Megprblt kzmbsnek ltszani, amikor odalpett a szkhez, ahol b vszonkpenyt hagyta. Terhessge mr tlsgosan elrehaladott volt ahhoz, hogy stla vagy valami b ruha nlkl mutatkozzon msok eltt. Brki szrevehette volna egyre teltebb vl cspjrl s gmblyd formirl, hogy gyereket vr. - , igen - nevetett fel gnyosan Germaine. - Te voltl az a kis mvszn, aki azt szerette, ha bkn hagyjk. Hogy is hvtunk annak idejn? Nyakiglbnak vagy inkbb Krnak? - nevetett fel rosszindulatan. - Akkor mindkt nv nagyon illett rd, Cerynise. Meg kell mondanom, hogy most sokkal kellemesebb a klsd, mint annak idejn.

- Gondolom, nem a portr miatt jttl. A n felshajtott, s vgigstlt a falhoz tmasztott kpek eltt. - Nem tudom, hogy a szleim mihez kezdennek egy jabb portrval vlaszolta. - Nemrgiben a leghresebb mvsz festette meg az arckpemet. Nem hinnm, hogy megfelelnl az ignyeiknek, brmennyire is dicsrte Beau a tehetsgedet. Amilyen hesen legeltette rajtad a szemt, azt hiszem, nem tvedek, ha azt mondom, hogy elssorban veled s nem a kpeiddel vannak tervei. - Akkor mirt jttl? - fordult flre Cerynise, mert Germaine elzrta elle a kpenyhez vezet utat. - Hogy elriasszalak Beau-tl - felelte Germaine brdolat-lan szintesggel. Tudod, szeretnk minl elbb hozzmenni felesgl. Nem akarom, hogy olyan n krl legyeskedjen, aki szintn kivetheti r a hljt. Elmozdtott egy matrzt brzol kpet a helyrl, hogy alaposabban megnzhesse az alatta lv festmnyt. A llegzete is elllt, amikor felismerte rajta azt, akihez annyira frjhez akart menni. A portr a megszlalsig hasonltott Beau Birminghamhez. A frfi a kpen pulvert s sapkt viselt, mgtte vitorlk feszltek. - Ezt mikor festetted? - krdezte Germaine szmon krn. Cerynise visszapillantott a lny kezben lv festmnyre. A vszonrl visszatekint kk szemek ltvnytl sszeszorult a szve. - Mg az Audacious-n ksztettem. - Mikor voltl te az Audacious-n? - krdezte Germaine lekicsinyln. - Beau soha nem emltette, hogy jrtl a hajjn. - Azzal rkeztem haza - felelte Cerynise egyszeren. - Ez hazugsg! Beau soha nem vesz fel utasokat! Ha felvenne, n lennk az els, aki jegyet vltana a hajjra, brmerre visz az tja. - n kivtel voltam - vonta meg a vllt Cerynise. - Hazudsz! Nem fogod ellem megkaparintani Beau-t, megrtetted? - Taln a tid, hogy ignyt tartasz r? - krdezte Cerynise. Elfacsarodott a szve, ha arra gondolt, hogy valami komolyabb dolog trtnhetett kettejk kztt. -Vagy csak remnykedsz? - Nzz rm! Cerynise sszefonta kezt maga eltt, s kelletlenl vgignzett a lnyon. - Nzlek. - Meg sem fordulhat a fejedben, hogy legyzhetsz engem, s megkaparinthatod magadnak! Mr rgen kajtatok utna, s nem engedem, hogy egy ilyen kis senki az utamba lljon! Amikor Krnak csfoltunk, az semmisg volt azokhoz a pletykkhoz kpest, amelyeket most terjesztek majd rlad. - Germaine, igazn megkmlhetted volna magad ettl a ltogatstl! Nem valszn, hogy valaha is tallkozom azzal az emberrel - jegyezte meg Cerynise lemondan. A baba megmozdult a hasban, mintha a kijelentse ellen tiltakozna. A hirtelen kis rgs vratlanul rte Cerynise-t. Egy pillanatra a llegzete is elakadt, s tenyert sztnsen a hasra szortotta. Germaine szeme kikerekedett a csodlkozstl. ppen eleget ltott. A szoknya redi alatt domborod formk nem ppen a szzies letre utaltak. Abban azonban biztos volt, hogy Beau Birmingham mit sem tud ennek a nmbernek a terhessgrl, akit tegnap olyan moh tekintettel mregetett. - Nos, miutn tisztztuk a dolgokat, mennem kell. Mg sok mindent meg kell vennem, ha a jv hnapban ott akarok lenni Beau-val Suzanne Birmingham

eljegyzsi bljn. Pp! Germaine hatrozottan vidmabb volt, mint rkezsekor, amikor a mterembl kilpve a bejrati ajt fel libegett. Eleget ltott ahhoz, hogy alaposan be tudja mocskolni Cerynise hrnevt, s Beau Birminghamet egy letre kibrndtsa belle. A pirkadat mr talpon tallta Beau-t. Igaz, nem azrt, mert korn kelt, hanem mert le sem fekdt. A lelkben dl vihar miatt nem is ksrletezett az alvssal. Egsz jszaka fel-al jrklt a dolgozszobjban, idnknt felhajtott egy-egy pohr brandyt. Vgl az rasztalnl ll karosszkbe zty-tyent, s az elje kitertett paprlapot bmulta. Azok az iratok voltak, amelyeket Cerynise alrva visszakldtt. Ha eljuttatja Farradayhez, az gyvd egyszer s mindenkorra vget vet hzassguknak. Beau mr ezredszer nzte meg a finom, de hatrozott alrst, s szvn egyre jobban eluralkodott az ressg. A pokolba vele, hborgott magban. Biztosan mg egy shajtsra sem vesztegette az idt, mris alrta. tgondolta vajon a lehetsgeket? elengedte magt, megnylt eltte, beleszeretett, tarts alapokra szerette volna helyezni a hzassgukat, most pedig mindezrt fizetnie kell. Ez tbb nem fordulhat el! Eldnttte, hogy gykeresen kiirtja gondolataibl Cerynise emlkt. Felllt az asztaltl, s odalpett az blre nz ablakhoz. Ahogy Oaks visszatr a beszerzett ruval, azonnal hozzlt a kvetkez t elkszleteihez! Tvoli kiktk fel vitorlzva minden bizonnyal enyhl majd a bnata. Vgtre is, nincs oka tovbb Charlestonban maradni. Nhny nap mlva Cerynise mr nem lesz az v. Nagyot shajtva kilpett a dolgozszobbl, s nehz lptekkel elindult felfel a lpcsn. Belpett az ltzszobba, s alaposan megnzte magt a tkrben. Hatrozottan szksg volt r, hogy megszabaduljon az jszaka kintt borosttl, szjbl kimossa a brandy szagt, megmosakodjon s megfslkdjn. Az rintetlenl hagyott frdvizet bmulta, amelyet mg az este ksztettek el neki. A kihlt vz most minden bizonnyal jt tesz neki, taln kicsit szhez is trti. Nhny pillanattal ksbb, fejt a kd peremre tmasztva, nyakig benne lt a hideg vzben. Nem tudott szabadulni Cerynise kptl. A legaprbb emlk is felkorbcsolta rzelmeit s rzkeit. Csodlatos lmny volt, amikor cskolzni tantotta ifj felesgt, vagy amikor testt cirgatva megrezte a behatolst nehezt vkony szzhrtyt. Melegsg nttte el szvt, ha arra gondolt, hogy eltte frfi mg nem jrt azon a tjkon. s az lom, hogy Cerynise teste a szenvedlytl megfeszl alatta, szaggatott llegzse egsz lnyt betlti, s krmeit a htba mlyeszti... Beau tkozta magt, hogy gondolatban ismt a lnnyal foglalkozik, de az lete rn sem tudott volna msra gondolni! Minden vele kapcsolatos emlk drga volt szmra. Flrehzta az gytertt, s meztelenl vgigvetette magt az gyon. Az lom gyorsan elhatalmasodott rajta, tagjai eler-nyedtek, de lelki szemeivel mg akkor is ltta, ahogy Cerynise az gya mellett l, s kerek, forms mellei tndklnek a fnyben. Sterling Kendall a szoksos idben bredt. Szrakozottan felltztt, kilpett hlszobjbl, s unokahga szobja fel indult. Azon tndtt, miknt is kezdje a krdezskdst. Nhny pillanatra megllt a lny csukott ajtaja eltt. Cerynise ktnapos volt, amikor elszr megltta. Neki nem volt gyereke, s gyantotta, hogy mr nem is lesz. Elg volt egyetlen pillantst vetnie a rugdalz csppsgre, azonnal beleszeretett. Figyelte, ahogy rendkvl rtelmes gyermekk fejldtt, minden sikere kimondhatatlan rmet szerzett

szmra. Amikor testvre s sgornje meghalt, fogalma sem volt, mihez kezdjen a kislnnyal, a drga Lydit mintha az g kldte volna. Ennek ellenre Kendall professzor az elmlt t v sorn szmtalanszor megbnta, hogy elengedte a kislnyt Angliba. Unokahga visszatrse hatalmas rmmel tlttte el, de amellett nem tudott sz nlkl elmenni, hogy valami nagyon-nagyon nincs rendben. Egyszer tudsember, akit teljesen kielgt a knyvtra s a kertje, de nagy hiba volna azt felttelezni, hogy nem igazodik el a vilg dolgaiban. Amit maga nem tapasztalt meg, azt tltk s paprra vetettk msok. Tanulmnyai s olvasmnyai alapjn jelents ismereteket szerzett az emberi termszetrl. Amikor egytt ltta Cerynise-t s Beau Birminghamet, nem kerlte el figyelmt a kzttk kialakult feszltsg. Afell sem volt ktsge, mit csinltak, amikor rjuk nyitotta az ajtt. Mindezek ellenre unokahga azt bizonygatta, hogy kapcsolatuk nem volt igazi hzassg. Sterling szintn remlte, hogy aggodalmai alaptalanok, de nem halogathatta tovbb, hogy elbeszlgessen unokahgval, s tiszta vizet ntsn a pohrba. Mly llegzetet vett, s kopogtatsra emelte a kezt. Mozdulata a szobbl kiszrd, furcsa hangok hallatn mg a levegben megllt. Mr arra kszlt, hogy vllval benyomja az ajtt, amikor rjtt, hogy valjban mi trtnik odabent. Cerynise-t hnyinger knozta. Sterling ezek utn mr meg sem prblta azzal nyugtatni magt, hogy unokahga elrontotta a gyomrt. Kihzta magt, keze klbe szorult. Most nem zavarja Cerynise-t, nem lenne semmi rtelme! Neki most Beau Birminghammel van dolga! A kopogtatsra Philippe az ajthoz sietett, s azonnal mentegetzni kezdett a szpsges vendg eltt. - Bocssson meg, mademoiselle, de a kapitny nem szmtani ltogatra. Fent van a szobjban. - Maga az inas? - , nem, mademoiselle! - nevetett fel Philippe. - A kapitny szakcsa vagyok, Philippe Monet. Most nem lenni inasunk, csak egy szobalny dolgozni a hzban, de ppen konyhapadlt srol. Germaine Hollingsworth nagyon meglepdtt. Nehezen tudta elkpzelni, hogy egy olyan gazdag embernl, mint Beau, ne legyen meg a szoksos szemlyzet. Ha lesz a hz rnje, ezen azonnal vltoztatni fog. A kvncsisg azonban nem hagyta nyugodni. - Nem furcsa, hogy egy ilyen csodlatos hzban nincs elg alkalmazott? kockztatta meg a krdst. - , mademoiselle, az j szemlyzet hamarosan munkba ll - magyarzta Philippe. - Sajnos mg nem rkezni meg. A rgiek tlsgosan elkanszodtak, amg a kapitny tvol volt. Ezzel vge itteni plyafutsuk. - Ezek szerint a kapitnynak nincsenek rabszolgi? - Oh, non, mademoiselle. Le capitaine nem tartam rabszolgt! Ez is megvltozik majd, dnttte el magban hatrozottan Germaine, s elmosolyodott. - Kzlje a kapitnnyal, hogy Miss Germaine Hollingsworth van itt - krte a szakcsot. - Ha van egy kis ideje szmomra, akkor szeretnk vele szt vltani. - Oui, mademoiselle - mutatott Philippe szles gesztussal a hz belseje fel. Fradjon be a szalonba! - rmmel - felelte Germaine, s kvette Philippe-et. Nhny perc elteltvel Beau lesietett a fldszintre. Nadrgot, inget s lbszrkzpig r fekete csizmt viselt. Nem volt a legjobb hangulatban,

hiszen mg egy rt sem aludt addig, amikor Philippe bekopogott az ajtajn. Germaine ltalban any-nyit locsogott, hogy a vgn mr oda sem figyelt a szavaira. Kicsitunalmasnak tartotta, s egyre jobban utlta az res fecsegst. - , Beau, remlem, nem zavarlak! - sietett el negdes, bnbn mosollyal Germaine. - Tegnap a hintdban hagytam a stlmat. Megkrnd a kocsist, hogy kertse el? - Termszetesen - felelte Beau, de nem rtette, hogy a lny mirt nem Philippe-et krte meg erre. A szakcsot gyorsan elszalasztott a stlrt, majd visszatrt a szalonba, ahol vendge az Audacious-rl kszlt festmnyt nzegette a kandall fltt. - C. K. ? - nzett r Germaine krden. - Ez Cerynise Kendallt jelli? - Igen, festette - vlaszolta Beau, s elfordtotta tekintett a kprl. Nagyon szerette ezt a festmnyt, de tudta, hogy rkk arra a fiatal nre fogja emlkeztetni, aki sszetrte a szvt. - Nagyon kedvelheted a munkjt, ha ilyen kitntet helyre raktad tapogatzott finoman Germaine. Remlte, hogy Beau-tl tbbet is megtud. - Azt hiszem, nagyon lethen brzolja a hajmat. - Hallottam, hogy veled egytt utazott haza Anglibl. - Ezt meg honnan tudod? - krdezte Beau, aki nem rtette, honnan szerezte a lny ezt az rteslst. - , Cerynise mondta, amikor tegnap megltogattam a nagybtyja hzban. Tudod, tvedtem, amikor azt mondtam, hogy nem ismerem. Eszembe jutott, hogy egy ideig egytt jrtunk az intzetbe, s szemlyesen akartam elnzst krni tle a feledkenysgemrt. - Ez szp tled - jegyezte meg Beau, hangjban enyhe gnnyal. Nem bizonyult ostobnak, ha ni mesterkedssel kerlt szembe. rezte, hogy Germaine-nek ms mondanivalja is van, s csak a megfelel alkalomra vr, hogy bedobja a bombt, amit - ebben biztos volt - megsemmist pontossggal kvn clba juttatni. - Hogy van Cerynise? Jl rzi magt? - Azt hiszem, igen- vonta meg finomkodva a vllt Germaine. - De tudod, hogy vannak a nk ebben a korai idszakban... nos, tudod... ebben az llapotban... - Nem tudom - nzett r krdn Beau, s kezdte azt hinni, hogy Germaine teljesen megrlt. - Tudod, ezt a szt egy jl nevelt hlgy nem hasznlhatja... - szabdott knyeskedve, s mg elpirulnia is sikerlt. -Terhessg! - halktotta le a hangjt a suttogsig. - Ez lehetetlen! - szlalt meg dbbenten a frfi. - , dehogy! - szllt vele vitba Germaine. Kzelebb hajolt hozz, s bizalmas hangon magyarzni kezdett. - Sajt szememmel lttam! Mr szpen gmblydik. Becslsem szerint a harmadik vagy a negyedik hnapban lehet. Azt hiszem, a pletykk hamarosan megindulnak. Egy fiatal hajadon lny az els hnapok utn aligha titkolhatja el az llapott, Cerynise pedig olyan karcs, hogy minden megltszik rajta. Beau a dbbenettl meg sem tudott szlalni. Ngy hnappal ezeltt slyosan megbetegedett, nem is volt teljesen magnl. A szeretkezssel kapcsolatos, hatrozatlan emlkkpek pontosan ezutn jelentkeztek. A felismerstl flig kbultan elfordult, s odalpett a fal mellett ll, masszv szekrnyhez. Italt tlttt magnak egy kristlyvegbl, s egyetlen hatrozott csuklmozdulattal magba dnttte. Azonnal megrzkdott, hiszen nem kedvelte az italt.

- Beau, jl vagy? - nyugtalankodott Germaine. Beau legszvesebben felkacagott volna, amikor megrtette: Germaine valjban azrt kereste fel, hogy foltot ejtsen Cerynise hrnevn, de a legrosszabb mdon fogott hozz. - Nos, kell egy kis id, amg megszokom a gondolatot. Vendge prblta megfejteni szavait, de vgl nem brta tovbb, s rkrdezett. - Milyen gondolatot kell megszoknod? - Ht azt, hogy apa leszek. Germaine lla leesett. - Hogy rted ezt, Beau? - Nos, szmomra is meglep volt, de abbl, amit elmondtl, arra kvetkeztetek, hogy apa leszek! - Te s Cerynise Kendall...? - Germaine elttotta a szjt. gy nzett ki, mint egy leveg utn kapkod harcsa. - Azt akarod mondani, hogy te vagy az apja a fattynak? - Azt akarom mondani, hogy a felesgem az els gyermeknket vrja jelentette ki lthat rmmel Beau. - Nem is tudtam, hogy hzasok vagytok... - suttogta alig hallhatan Germaine. - Charlestonban nagyon kevesen tudjk - vonta meg vllt Beau. - A hajm legnysge termszetesen tudta. Bizonyos okokbl, amelyeket te gysem rtenl, Cerynise-szal szerettk volna egy ideig titokban tartam, de azt hiszem, hogy most fel kell adnunk a titkolzst. Mindenkit rtestennk kell rla. - De mikor hzasodtatok ssze? - krdezte dadogva Germaine, s letben elszr valban kzel llt ahhoz, hogy eljuljon. - Nhny nappal azeltt, hogy Anglibl elindultunk -felelte a frfi. - Oktber vgn, j ngy hnappal ezeltt -tette hozz a pontossg kedvrt. - Egyszeren nem akarom elhinni! - mondta Germaine. -De hiszen ennek semmi rtelme! Mirt kellett volna titokban tartani a hzassgotokat? krdezte. Ktkedse egyre fokozdott, ahogy tgondolta a helyzetet. - Te tlsgosan glns vagy! Csak meg akarod vni a botrnytl! - Tl j vlemnnyel vagy rlam, Germaine, de ha ktsgeid lennnek, vrj egy pillanatig! - mondta Beau. tment a halion, s dolgozszobjban az asztalfikbl elvette a Mr. Carmichael killtotta hzassglevelet. Visszatrt a szalonba, s tnyjtotta Germaine-nek. Ezt csak Cerynise rdekben tette, msklnben hagyta volna, hogy a n lete vgig tprengjen az esemnyeken. - Ltod? Minden szablyszer, a megfogalmazs, az alrsok, s a dtum is ott van, ahogy mondtam. Beau alrsa mellett a lny megltta Cerynise kzjegyt, s szeretett volna felordtani dhben. Lassan leengedte a paprt, s felvont szemldkkel nzett Beau-ra. - Mindenesetre rdekes, Beau! - Igen, rdekes - blintott Beau. Kivette a lny kezbl az iratot, s elmosolyodott. - Kicsit megknnyebbltem, hogy most nyilvnossgra kerlt a dolog. Termszetesen ez bizonyos vltozsokkal jr... - Milyen vltozsokkal? - rdekldtt Germaine, abban remnykedve, hogy ezek a vltozsok taln neki is tetszenek majd. - Ezeket mg meg kell beszlnem a felesgemmel - felelte Beau. A szalon ajtajhoz lpett, s kiszlt az elcsarnokba. -Philippe, szljon Thomasnak, hogy ksztse el a kocsimat! - Oui, capitaine!

Beau megfogta Germaine knykt, s a bejrati ajt fel vezette. - Nem akarok udvariatlan lenni, de most valban el kell mennem. Remlem, megbocstasz. Germaine, mieltt szrevette volna, mr kint is llt a hz eltt, s az ajt becsukdott mgtte. Mg soha letben nem tesskeltk ki ilyen kurtnfurcsn sehonnan. Sterling Kendall megllt az elegns, macskakvekkel bortott utcban, ahol Charleston leggazdagabb emberei laktak. Felnzett a feje fltt gylekez stt fellegekre. A francia inas tjkoztatta, hogy a kapitny ppen most ment el otthonrl, de Sterling mr akkor eldnttte, mi lesz a kvetkez lpse, amikor elhagyta otthont. Tervei nll letre keltek. Egy karmozdulattal meglltotta az els, arra halad brkocsit. Egy jl ismert ltetvny nevt mondta be a kocsisnak, s htradlt a knyelmes lsen. Nem volt biztos abban, hogy ltogatsa milyen eredmnnyel jr, de tudta, hogy ezt meg kell tennie.

XIII. fejezet Cerynise tekintete a festllvnyn ll, Beau-t brzol kpre szegezdtt, mikzben mterme magnyban tejt kortyolgatta. Arra vgyott, hogy a kp helyett a portr eredetije ljn eltte, de tudta, ez mr soha nem trtnik meg. A sors biztos gy rendelte, hogy Beau Germaine frje legyen. Gynyr, fekete haj gyermekeik szletnek majd, akik jogosan viselik desapjuk nevt. Cerynise kipislogta szembl a feltrni kszl knnyeket, s szilrdan eltklte, hogy nem fog tbb srdoglni. Legalbb mg egy percig... Cora odakint a kiteregetett ruhanemt szedte be. A hirtelen feltmad szl szraz gallyakat csapkodott az ablakhoz. Cerynise az utbbi idben jval rzkenyebben reaglt a kzeled viharra, mint korbban. Flelme nttn-ntt, ahogy a gomolyg felhk egyre sttebb vltak. Villmok cikzsa vilgtotta meg az gboltot, a mennydrgs egyre kzelebbrl hallatszott. Cerynise nem is figyelt fel a tvoli kopogsra. Nhny pillanattal korbban hasonl zaj tvesztette meg, de kiderlt, hogy csak egy g verdeste a hz ajtajt. Remeg kzzel tette le csszjt a kistnyrra. Ki akart nzni a folyosra, nem tnik-e fel ott az ismers alak, de tlett kptelen ostobasgnak tartotta. gysincs ott senki! Beau Birmingham eltnt az letbl. Ha msik vrosba kltzik, soha tbb nem ltjk egymst. Knnyek homlyostottk el ltst, arct karjba temette. Keservesen srt, vllt rzta a zokogs. Halk csattans hangzott fel mellette. Meglepetten felegyenesedett, s amikor kipislogta szembl a knnyeket, egy halom sszetpett paprt pillantott meg. Felemelt egy paprdarabkt, amelyen Beau alrsnak tredkt pillantotta meg. A semmissgi" szt is ki tudta betzni. Lehetsges ez? De hogyan...? Szke karfjba kapaszkodva Cerynise megfordult, s megpillantotta Beau mosolyg arct. Egyszerre olyan rzs fogta el, mintha a mennyorszg kapuja nylt volna meg eltte. A frfi lel karjba replt, karjt szorosan a nyaka kr fonta, s egyszerre nevetve s srva szenvedlyes cskokkal rasztotta el arct. Beau keres szja rtallt az vre, a moh ajkak s nyelvek szenvedlyesen tallkoztak. Cerynise-t az juls krnykezte a boldogsgtl, ahogy frje szorosan maghoz vonta, s a szoba kzepn lassan krbefordult vele. Levegrt kapkodva vonta el ajkt Beau szjrl. - , mennyire hinyoztl - suttogta. - Mirt rtad al a paprt? - krdezte Beau rekedtes hangon, kt csk kztt. Cerynise htradlt karjban, s a szembe nzett. - Azt hittem, ezt vrod el tlem. - n? Soha! - Soha? - krdezett vissza zavartan Cerynise. - De... akkor te mirt rtad al? - Mert gy lttam, ragaszkodsz hozz. - Csak azrt srgettem, mert tudtam, ha kslekednk vele, nem lehet rvnytelenteni a hzassgot - szipogta Cerynise. - Tudom, nem emlkszel r, hogy szeretkeztl velem a betegsged alatt, de gyereknk fogant, Beau. Az llapotom kezd szrevehetv vlni. Beau talpra lltotta a lnyt, s tenyervel vgigsimtott hasnak finom domborulatn. Cerynise rettegve vrta vlaszt. Beau elmosolyodott, majd hangosan felnevetett. - Nagyon sokszor meg akartam krdezni, hogy lmodtam az egszet, vagy tnyleg szeretkeztnk. Csak apr rszletek ragadtak meg az emlkezetemben.

Attl tartottam, hogy csak kpzeldtem, s ha krdezskdni kezdek, kjsvr alaknak tartasz majd. - gy tnik, hzassgunkat ppen a tartzkodsunk rontotta meg - jegyezte meg Cerynise frje arcba nzve. -Amikor Germaine tvozott, gondoltam, hogy hozzd rohan, s eljsgolja a ltottakat. Beau tkarolta felesge trkeny vllt, s kzelebb vonta maghoz. - Igen, ezt meg is tette, de csak azt rte el vele, hogy bizonyossgot szereztem, amire szksg volt ahhoz, hogy megtartsalak ebben a hzassgban. Ha tudom, hogy gyermeknket hordod a szved alatt, soha nem egyezem bele a hzassg megsemmistsbe. - Mg akkor sem, ha ez a szabadsgod feladsval jr? -krdezte Cerynise flnken. - A fenbe azzal a szabadsggal! - legyintett bosszsan Beau. - Azutn, hogy sszehzasodtunk, el is vesztettem a kedvemet a ntlensggel egytt jr szabadsgtl. Akkor mr a felesgemnek akartalak tudni, s most is gy ll a helyzet. - , milyen boldog vagyok! - ujjongott Cerynise, s karjval tfonta frje derekt. - A bcsikd itthon van? - krdezte Beau. - Nincs. Nhny rja elment, s fogalmam sincs, mikor jn haza. - Ha nem tr vissza, amg sszecsomagoljuk a holmidat, akkor zenetet hagyunk neki. - Hov akarsz vinni? - nzett Cerynise frje bronzszm arcba. - Haza, az otthonunkba! - s a festkeim... - Mindent magunkkal visznk! Kint vr a kocsim. Szeretnk elindulni, mieltt elered az es - mondta a frfi. - Hol vannak a brndjeid? - Fent, a szobmban. - Mutasd meg! - fogta kzen Beau. Cerynise elindult a lpcsn flfel. Karcs ujjaival megrintette frje melln nyugv kezt, s rmosolygott. - Ltom, mg mindig kvnsz. - Igen! - felelte Beau rekedtes hangon, s a szembe nzett. - Van valami kifogsod ellene? - Egy cspp sincs, uram! - felelte Cerynise, s kezvel ell vgigsimtott frjn, hogy annak egy pillanatra a llegzete is elllt a gynyrtl. - Egszen addig, amg n is gyakorolhatom asszonyi jogaimat - tette hozz mosolyogva. Beau megknnyebblten cirgatta meg orrval felesge nyakt. - Mindenesetre, asszonyom, egyelre tartztassuk meg magunkat. Nem szeretnm, ha sokkolnnk Sterling bcsi tudselmjt. A hlszobba rve csomagolni kezdtk Cerynise ruhit, majd Beau lecipelte a brndket a lpcsn. A szobba visz-szatrve ltta, hogy Cerynise ppen egy nagyobb tskt prbl felemelni. Gyorsan kivette a kezbl. - Asszonyom, akr hiszi, akr nem, mindent le tudok vinni, amit sszepakolt - szlalt meg, szemrehnyssal a hangjban. - Gondolnod kell a gyermeknkre. Nem szabad megerltetned magad! Amg sszeszedem a maradk holmit, rj egy zenetet a bcsikdnak, hogy trvnyes felesgemknt ezentl velem lsz. - Igenis, kapitny! - vlaszolta Cerynise, s meg sem ksrelte elfojtani boldog mosolyt. - J kislny vagy! - kacsintott vissza Beau. Egy ra mlva mr kocsiban ltek, s gyors tempban haladtak hazafel. A

hzhoz rve Beau leemelte felesgt a kocsirl, Cerynise pedig szemgyre vette az pletet. A hz eltt ll hatalmas fkat vadul tpzta a szl. A hatalmas hzat a kovcsoltvas kertsen tl kellemes park vezte. Az plet kls faburkolatt fehrre, a zsalugtereket zldre festettk. A hasonl zld bejrati ajt fltt kibontott vitorlj hajt brzol kristlylmpa gett. - , Beau, gy rzem magam, mint egy hercegn, akit hazahoztak a kastlyba! - mosolygott frjre Cerynise. - Ebben az esetben a bevonulsnak is kirlyinak kell lennie - vlaszolta Beau. lbe kapta felesgt, s besietett vele a hzba. A haliba rve ismt talpra lltotta Cerynise-t. - Nzz krl egy kicsit, amg Thomasszal behordjuk a holmidat. Ha nincs ellene kifogsod, a festmnyeidet a dolgozszobmba viszem. Egyelre ott dolgozhatsz, ha a fny megfelel a munkhoz. - Nem foglak ott zavarni? - Ha zavarsz, akkor msodik legkedvesebb idtltsemmel foglalkozom... bmullak tged. - Ezek utn nem is kell megkrdeznem, mi az els - nevette el magt az asszony. - Arra is hamarosan sor kerl - grte lelkesen Beau. Cerynise odafutott az ajthoz, hogy beengedje Thomast, aki ppen a legnehezebb ldval kszkdtt. Amikor Beau a kocsisval ismt kiment a hinthoz, alaposan szemgyre vette a gazdag s zlses berendezst. A fehr, szrke s bborvrs mrvnypadlzat eltr egy tgas haliba vezetett, ahonnan fehr kbl faragott, kecses oszlopokon nyugv mahagni lpcssor velt a kvetkez szintre. Ahov csak nzett, mindentt Aubusson-sznyegeket, Chippendale stlus s Anna korabeli btorokat ltott. Kinyitotta a bejrati ajtt a csomagokkal kszkd frfiak eltt. Az sszes lda, tska s festmny idben fedl al rkezett, mr hallatszott az els escseppek dobolsa az ablakon. Thomas kirohant, hogy bevigye a hintt s a lovakat, Cerynise pedig gyorsan becsukta mgtte az ajtt. Boldog mosollyal fordult frje fel. - A felesgednek mr nem is hagytl semmi tennivalt -mondta leplezetlen bszkesggel. - A hz bell mg szebb, mint kvl. - Nem akarod megnzni a hlszobt? - krdezte Beau huncut mosollyal. - Csak akkor, ha hajland vagy szemlyesen megmutatni - vlaszolta Cerynise csillog szemmel. - Tbbet is megmutatnk - nevetett fel Beau -, de Philippe a konyhban van, s nagyon szeretne veled tallkozni, mieltt felvinnlek az emeletre. Annyira vgyom utnad, hogy taln egy ht is beletelik, mire kiengedlek a hlszobbl. Nem trm, hogy brki megzavarjon bennnket, amg minden vgyamat ki nem elgtem! Siess, szerelmem! dvzld Philippe-et, n addig felviszem a holmidat az emeletre. A csk oly finom volt, hogy Cerynise szeretett volna tbbet kapni belle. Lbujjhegyre llva megprblt mg egyet lopni frje ajkrl. A csk ezttal rzkibbre sikerlt az elznl, nyelveik jtkosan kergettk egymst. Mikor frje elvette a szjt az vrl, Cerynise-t minden ereje elhagyta, s fejvel Beau mellhez simult. - Mg! - knyrgtt vgyakozva. - Nem merem, asszonyom, ha nem akarja, hogy itt vegyem le nrl a szoknyt. - Te bestia! - vgott egy kedves kis grimaszt Cerynise, s mg jobban hozzbjt frjhez.

- Te kis nmber! - sgta vissza mosolyogva Beau, s ajkval vgigsimogatta Cerynise halntkt. - Kt msodperc sem kell, hogy felvigyelek s kielgtsem veled a vgyaimat! Philippe s a csomagjaid pedig azt csinlnak, amit akarnak! - gy ltom, a ktelessget fontosabbnak tartod a szrakozsnl - shajtotta Cerynise eltlzott csaldssal. Beau ragyog tekintettel kvette tjt, ahogy Cerynise lassan elindult a konyha fel. Csodlkozott, milyen hatalmas vltozsok trtntek azta, hogy behatolt Cerynise nagybtyjnak a hzba. Kopogtatsra senki nem nyitott ajtt, majd amikor ennek ellenre belpett a hzba, felesgt a hts szobban tallta, amint res tekintettel az arckpt bmulta. Az asszony sz-szegrnyedve lt az asztalnl, alakjrl meg lehetett volna mintzni a veresg szobrt. Mg letben nem hallott nt ilyen elkeseredetten zokogni. - Philippe! Merre van? - hallotta most felesge vidm hangjt a konyhba vezet folyos fell. - Madame Birmingham! - kiltott fel a szakcs meglepetten. Kirohant a folyosra, s Cerynise mindkt kezt cskokkal rasztotta el. - Milyen nagyszer, hogy ismt lthatom, madame! Sejtette, hogy Beau is a kzelben van, vatossgbl francia nyelvre vltott, s nagy hvvel meslni kezdte, hogy a kapitny majd belepusztult a bnatba, amirt nlklznie kellett asszonyt. - Nem enni semmit, asszonyom, s rengeteget inni! Ah, l'amour - mondta sokat sejtet mosollyal. - Cerynise! - hallatszott Beau hangja az emeletrl. - Megyek! - szlt vissza az asszony boldogan, s egy cskot rptett a szakcs fel. Beau a lpcssor tetejn vrta, s kitrta fel karjt. Sr, feketn gomolyg fellegek nztek be az ablakon, az gen nha egy-egy villm is vgigcikzott, amelyeket hatalmas mennydrgs kvetett. Cerynise brmennyire flt az gihbortl, most csak arra tudott gondolni, hogy minl elbb frje karjban lehessen. Ersen lihegett, mire felrt a lpcsn, de a szeme csillogott. Beau kzen fogta, bevezette a hlszobba, s vllval belkte maga utn az ajtt. Megfordult, majd htt a nehz tlgyfa ajtnak vetve maghoz vonta felesgt. gy cskolta meg, hogy abban benne volt minden, hnapokig elfojtott szenvedlye. Hirtelen lzas sietsggel vetkztetni kezdtk egymst, s hamarosan ott lltak egymssal szemben, meztelensgk teljes szpsgben. Cerynise csodlattal simogatta frje izmos testt, Beau pedig felesge lgy mellt cirgatta, s cskokkal rasztotta el. A kvetkez pillanatban mr sszefondtak az gyon. Ezttal nem volt hossz eljtk, mert Beau a hosszas nmegtartztats utn nem szerette volna, ha brmi kslelteti egyttltket. Felesge lgy volt s odaad, pedig kemnyen kszen llt. Cskoltk, zlelgettk egymst, gynyrteli shajok hagytk el ajkaikat, ahogy ismt felfedeztk egyms testt. Beau vad szenvedlytl Cerynise-nak mg a llegzete is elllt. Intim egyttltk kzepn Beau emlkei hatvnyozott ervel trtek vissza. Flben rezte Cerynise szaggatott lihegst, a htba mlyed krmket, a derekra fond selymes combokat... minden pontosan gy trtnt, mint amirl azt hitte, lmodta csupn. A vihar a fkat tpte odakint, de k csak fekdtek egyms karjaiban, s szerelmes szavakat suttogva cskoltk, simogattk egymst. Beau vgre

megkrdezett mindent arrl, amit igaznak sejtett, Cerynise pedig igazolta, hogy sz sem volt kpzelgsrl. Azon az jszakn valban ott lt az gya mellett, s lvezte frissen szerzett asszonyi jogait. Beau azt is elmondta, hogy szmtalanszor meg akarta krdezni ezekrl a dolgokrl, de Cerynise soha nem fogadta el a meghvst. Az asszony csak most dbbent r, mennyi ballpst kvetett el. Ha nem hibzik ennyit, mr hnapokkal ezeltt is lvezhettk volna az egyttltet. Az asszony szorosan frjhez simult. - Haragszol rm, amirt majdnem elrontottam az egszet? - Harag? - nzett r hitetlenkedve Beau. - Szent egek, te asszony, neked fogalmad sincs, mennyire szeretlek! Cerynise Beau nemes metszs arcba nzett. - Nem csak az sztneid munklnak benned? - Ha ez gy lenne, drgm - simogatta vgig Beau asszonya htt -, akkor brmelyik nnl kielglst talltam volna. Nekem azonban rajtad kvl senki sem kellett. Teljesen megzavartad a gondolataimat, attl a pillanattl kezdve, hogy elszr az gyamba fektettelek. - gy rted, az eskvnk napjn? - Nem, hanem azon az estn, amikor a hajm fedlzetre hoztalak. - Mr azta? - Bizony! - Tudnod kellett volna, hogy gyerekkorom ta szerelmes vagyok beld mondta Cerynise, mikzben frje mellkasn a kemny izmokat simogatta. - Megfordult a fejemben - vonta fel a szemldkt Beau. -Te azonban igyekeztl meggyzni az ellenkezjrl, s nem akartad, hogy brmi kznk legyen egymshoz. - Attl fltem, meggyllsz, ha megtudod, hogy gyereket vrok. Ktelessgednek rezted volna, hogy riemberhez mltn cselekedj. . - Teht inkbb hagytad volna, hogy a gyereknk fatty-nak szlessen, ahelyett, hogy szltl volna a terhessgedrl. Nagy gazembernek kellett tartanod ahhoz, hogy ilyen hossz ideig eltitkold a dolgot. - Hogy tartottalak volna gazembernek? Biztos vagyok benne, hogy a nap is csak miattad kl, s miattad nyugszik. Beau erre mr nem vlaszolt, csak gyengden visszanyomta felesgt az gyra, s mell knyklt. Finoman megsimogatta a mellt, s megllaptotta, hogy terhessge alatt feszesebb lett. Keze lejjebb csszott, s megsimogatta azt a kicsiny domborulatot, mintha ismtelten meg akart volna gyzdni arrl, hogy mindez valsg, s Cerynise tnyleg gyermeket vr. rezte, hogy tenyere alatt hirtelen egy kemny kis dudor keletkezik, s mindketten hangosan felnevettek. Lejjebb csszott az gyon, s flt felesge pocakjra tapasztotta. - Mr rugdos is - kacagott fel Cerynise, s frje tenyert hasra hzta. - Te is rzed? - , igen! - mosolyodott el Beau, s cskot lehelt arra a helyre. - Ez volt a papa els puszija! Egyik csk a msikat kvette. A frfi nyelve vgigfutott felesge testn, hogy aztn az asszony nyelvvel rzki jtkba kezdjen egszen addig, amg mr mindketten szdelegtek a vgytl. Az izgat simogatsoktl s cskoktl mindkettejkben apr tzecskk lobbantak. Beau a htra fordult, s magra vonta felesgt. Cerynise-nak a llegzete is elllt az rzstl, amikor rereszkedett kkemny szerszmra, majd lass, elnyjtott cspmozgssal ringatzni kezdett rajta. A

frfi ajka mohn tapadt lgy mellbimbjra. A szenvedly tze olyan magasra csapott az asszonyban, hogy minden gtlst nyomtalanul flresprte. Karjval lebontott, nehz hajkoronja al nylt, feltornyozta a fejre, s pillantsval Beau tekintett kereste. Ajka rzki mosolyra hzdott, amikor frje vgytl g szembe nzett. Cspjvel lass, krkrs mozgst vgzett, mint egy tncosn az arab herceg hremben. Belsejben a forr lktets egyre gyorsult s ersdtt, ettl mozgsa is egyre erteljesebb vlt, ami mg magasabbra sztotta bennk a lngot. Frje keze a mellre tapadt, a szenvedly fkezhetetlenl trt fel bellk, aztn lihegsk egyszerre szeldlt halk, elgedett shajj. Beau mg letben nem rzett ilyen tkletes kielglst. A vilg minden szabadsgrt sem cserln el azt, akit a karjban tart, a felesgt, lete trst. - Mit szlnl ahhoz, ha a baba szletse utn elksrnl egy jabb utazsra? Cerynise-nak nem kellett gondolkoznia a vlaszon. - , igen! Isteni lenne... amg nem kapnk tengeribetegsget. - Azt hittem, hogy mr tlestl rajta... - Nem hiszem, hogy azt a rosszulltet a tenger mozgsa okozta, szerelmem! - mosolygott r Cerynise. - Amikor kimaradt a havivrzsem, gyantani kezdtem, hogy terhes vagyok. - Addig mindig idben megjtt? - Igen, de te honnan tudsz ennyit a nkrl?- csodlkozott Cerynise. - Nagyon meglepne, ha tudnd, hogy a kamaszod fik milyen dolgokrl beszlgetnek - mosolygott Beau felesge naivitsn. - Aztn ott vannak a hgaim is. Anym meg-botrnkozott, Suzanne pedig tombolt a dhtl, amikor ugratni kezdtem, amirt bezrkzik a szobjba. Aztn elmagyarzta, hogy a havibajtl szenved, s azzal fenyegetett, hogy egyszer majd n is megtudom, milyen kellemetlensgekkel jr. Nem is lmodtam, hogy fenyegetse egyszer majd valsgg vlik, hiszen a frjnek legalbb egy hnapig meg kell tartztatnia nmagt, amikor terhes a felesge - mondta, majd Cerynise pocakjt simogatva elgondolkodott. - Azt hiszem, kicsit tallkonyabbnak kell majd lennnk, ha jobban kikerekedik, asszonyom! - A te nagy termszeteddel, ledr kis frjecskm, nem hiszem, hogy a szls utn sokat kell vrnunk az jabb gyerek megfogansra! - kacagott fel boldogan az asszony. - Ez a lehetsg fennll, asszonyom, de annyi gyereket engedhetnk meg magunknak, amennyit csak a szerelmnk elbr. - Szeretnk minl tbb gyereket, mert gy legalbb lesz mivel foglalkoznom, amg te a tengereket jrod. - Mg egy t, asszonyom, s utna Oaks lesz a kapitny az Audacious-n grte Beau. - Talltam valamit, amit sokkal jobban szeretek, mint tvoli tjakra vitorlzni. Mindig melletted akarok lenni. - De mivel foglalkozol, ha abbahagyod a hajzst? - nzett krden Cerynise frje arcba. - Itthon maradok, s szeretkezem veled - nevetett fel Beau. - s amikor pp nem ezzel foglalkozol? - krdezte Cerynise. - A nagybtym szeretn, ha tvennm a hajtrsasga irnytst. A fiai egyelre nem sok rdekldst tanstanak a hajzs irnt. Az idsebbik mr eldnttte, hogy az ltetvnyt szeretn irnytani. Jeff bcsi tbbszr emltette, hogy ha akarom, teljes jog trsknt bevesz az zletbe. Apm pedig azt szeretn, ha tvennm az ltetvny irnytst. - Nem hinyzik majd a tenger?

- Ha mellettem leszel, akkor nem. - Megprblom olyan rdekess tenni a szrazfldi letedet, amennyire csak tudom - motyogta lmosan az asszony, s kzelebb fszkelte magt frjhez. - n is ezzel prblkozom, asszonyom - nyomott egy cskot felesge homlokra Beau. Mr hallotta is Cerynise mly s egyenletes lgzst, ahogy az asszony elszunnyadt a karjai kztt. vatosan betakarta, majd is lehunyta a szemt. Beau lmt halk kopogs szaktotta flbe. vatosan kimszott felesge melll, magra kapta a nadrgjt, s meztlb odaballagott az ajthoz. Philippe bocsnatkr arccal llt a kszbn. - Excusez-moi, capitaine, az desapja van itt. A dolgozszobban vrni nre. - Mondja meg neki, hogy azonnal jvk! - blogatott lmosan Beau. Ksztsen neknk egy kvt, krem! - Oui, capitaine! Beau becsukta az ajtt, bebotorklt az ltzszobba, hideg vzzel megmosta az arct, majd lestlt a lpcsn. Brandon Birmingham hsz vet btran letagadhatott volna korbl, ha nem szlt volna ersen a halntka. Zld szeme sarkban alig szreveheten gylekeztek a szarkalbak, egyenes tartsa s feszes izmai kemnyen dolgoz emberre utaltak. Brandon az ablakon t a gomolyg felhket bmulta, s azon tanakodott, mit is mondjon finak. Kendall professzor ltogatsa utn sajt lett is tgondolta. is teherbe ejtett egy lnyt, akinek elvette a szzessgt. A rokonok megfenyegettk: slyos kvetkezmnyei lesznek, ha nem teljesti ktelessgt. A fenyegetstl felgylt benne a harag, amit Heatheren tlttt ki, akit nem sokkal ksbb felesgl is vett. Be kellett ltnia, hogy fia nemcsak klsejt, hanem vrmrsklett is rklte. Ezrt azzal is tisztban volt, hogy ebben a knyes krdsben az erszak nem clravezet mdszer fival szemben. - Szervusz, papa - dvzlte Beau, mikzben elnyomott egy stst. Brandon meglepetten hzta fel szemldkt, amikor fit flig felltztten megpillantotta. - Elg ksn van ahhoz, fiam, hogy most mssz ki az gybl. Beteg vagy taln? - Nem - rzta meg tagadan a fejt Beau. - Megprbltam aludni egy keveset, mert csak hajnalban szunnyadtam el. Brandon tudta, hogy fia nem tartztatja meg magt az italtl s a nktl. Azt felttelezte teht, hogy az elz jjel mindkettbl kijutott, ezrt nem tudta magt kialudni. Ezsttlcval a kezben Philippe lpett a szobba. Miutn kitlttte a kvt, azonnal magukra hagyta ket. Brandon megkszrlte a torkt, de mg mindig nem tudta, mivel kezdje mondkjt. Az egyenes beszd mellett dnttt. - Ma felkeresett Kendall professzor. - ! - vonta fel szemldkt csodlkozva Beau. - s mit akart? - Beszlgetni, elssorban rlad. Nem is mondtad, hogy felesgl vetted Cerynise-t. Mirt nem szltl rla? Beau belekortyolt a forr kvba, majd megvonta a vllt. - Nem akartam, hogy a mama csaldott legyen, amikor semmiss nyilvntjk a hzassgot. Brandonnak azzal a feladattal is meg kellett birkznia, hogy felesgvel megrtesse Sterling llspontjt. Heathernek csak egyetlen gondja volt Beauval: tl sok idt tlttt tvol. Szerinte fia semmi rosszat nem tehetett. Biztos

volt benne, hogy Cerynise-szal szemben is helyesen jr el, anlkl, hogy msok beleavatkoznnak az gykbe. Sterling azonban ragaszkodott hozz, hogy Brandon beszljen a fival, mert egyetlen riembernek sem fordulhat meg a fejben, hogy semmiss nyilvnttasson egy hzassgot, ha felesgt az gyba vitte. - Anyd mindig nagyon j vlemnnyel volt Cerynise-rl. Szerette volna, ha megtartod t felesgednek. - Azt akarod mondani, hogy a mamval mr mindent megbeszltl? krdezte Beau csodlkozva. Nagyon jl tudta, desanyja hogyan vlekedhet rla azok utn, hogy a derk professzor megltogatta, s a tervezett vlsrl fecsegett. - Sajnlom, hogy csaldst kell okoznom neked, Beau -erltetett Brandon mosolyt az ajkra - Manapsg mr kevs olyan dolog van, amit anyddal ne beszlnnk meg. Beau tudta, hogy szlei nagyon kzel llnak egymshoz, veken t szinte szeretetben ltek. Azt gondolta, maga sosem lesz kpes ilyen odaadsra, de amita Cerynise-t megismerte, vlemnye gykeresen megvltozott. Azt is tudta, hogy szlei megtrgyaljk a csaldot rint gyeket, de gy gondolta, hogy apjnak ebben a helyzetben elszr vele kellett volna beszlgetnie. Brandon nhny pillanatig a fit nzte, majd gondosan fogalmazva mondanivaljt, ismt megszlalt. - Gondolom, jl tudod, hogy anytokkal kzel llunk egymshoz. Tudnod kell azonban, hogy nem volt ez mindig gy. Beau-ban a hallottak valami halvny emlket idztek fel. Amikor mg otthon lt, nha eljutottak flhez olyan mendemondk, amelyek szlei hzassgnak kezdetrl szltak. Jeff bcsi szvesen ugratta ezzel a papt, de Beau-t senki sem volt hajland felvilgostani a trtntekrl. Amikor rkrdezett, csak annyit mondtak neki: egyszer majd a papa elmesli. - Mi volt a gond? - rdekldtt Beau vatosan, de egyltaln nem volt benne biztos, hogy valban tudni akarja. Flretolta kvscsszjt, s teljes figyelmt apjra fordtotta. Brandon ismt az ablakhoz lpett, s az vegen alcsorg e-scseppeket nzte. Nagyot shajtott, s szembefordult a fival. - Becsletbeli ktelessgemet kellett teljestenem anyddal szemben. Ezutn makacssgom s bszkesgem nagy vitkat okozott kettnk kztt. lland ingerltsgem miatt Heather nagyon flt tlem. - Azt akarod mondani, hogy a mama mr a hzassgktsetek eltt teherbe esett? - bmult apjra Beau, s nem akart hinni a flnek. - Igen - vlaszolta Brandon. Mg most is elpirult, ha eszbe jutott, mit tett azzal a fiatal lnnyal, akit felvett a hajja fedlzetre. Beau letben mg semmitl nem dbbent meg ennyire. Szlei annyira makultlannak tntek, hogy most elhlve hallotta: volt olyan idszak az letkben, amikor megsrtettk az erklcs hatrait. - Azt akarod mondani, hogy a mama a szeretd volt, mieltt elvetted? rdekldtt tovbb vatosan Beau. - Sz sincs rla! - rzta meg fejt Brandon. Mly llegzetet vett, s belevgott a trtnetbe. - Londonban horgonyoztam, s... ni trsasgra volt szksgem. Heather a kikt krnykn bolyongott. Nagynnjnek btyja erszakoskodott vele, de vdekezett. Azt hitte, hogy meglte azt a frfit, s flelmben elmeneklt. Kt emberem tallt r, s rosszfle nnek hittk. - Amikor rjttl a tvedskre, akkor biztosan...

- Csak akkor jttem r, hogy rintetlen, amikor mr tl ks volt, de mg akkor is azt hittem, azrt kldtk, hogy eladja a szzessgt... - pirult el Brandon. - Olyan voltam, mint egy zeked bika, s nagyon csnyn viselkedtem vele. Megprbltam knyszerteni, hogy velem maradjon. Elszktt tlem. Ksbb nem csupn a rokonai kveteltek tlem elgttelt, hanem egy befolysos lord is, aki hatalmval meggtolhatta, hogy Anglit elhagyjam. Hzassgktsnk utn bosszmat Heatheren tltttem ki, ha csak megltott, elfogta a remegs. Kzltem: tudomsul veszem, hogy az n gyermekemet hordja, de nem tekintem a felesgemnek. Tvolsgtartan viselkedtem, megfogadtam, hogy ez a n soha nem kaparinthat meg. A gond csak az volt, hogy minl tbbet forogtam krltte, annl jobban kvntam, gy szenvedss vlt szmomra az a helyzet, amit n teremtettem magamnak. Anyd minden lmomat megtestestette, mgis csak a szletsed utn voltam hajland engedni neki. Addig meg sem rintettem ms nt, s azta sem... Beau-bl kitrt a kacags, amitl apja egyre kellemetleneb-bl rezte magt. Beau-ban csak most tudatosult, hogy apja is frfi, t is lobbankony termszettel ldotta meg a sors, s is nagyra becsli azokat az rmket, amelyeket egy n tud nyjtani. - Mindezt azrt mesltem el neked - folytatta Brandon szomorks mosollyal -, mert meg szeretnlek vni attl, hogy te is hasonl ostobasgot kvess el. Sterling Kendall biztostott bennnket, hogy unokahga tisztessghez nem fr ktsg, radsul hallosan szerelmes beld. A professzor gyantja, hogy mhben a te gyermekedet hordja. Az asszonyka azonban ezt ismeretlen okokbl nem hajland neked megmondani. Mg akkor sem, ha ez azt jelenti, hogy a vls utn a gyermek fattynak szletik. Ha te is biztos vagy benne, hogy tled terhes, akkor nzz magadba, mieltt a gyermeked s felesged elhagysa mellett dntesz, mert ennek k ketten viselik a kvetkezmnyeit. - Trtnt nhny vltozs, papa, amelyekrl... Beau szavait a bejrat fell hallatsz hangos s kitart drmbls szaktotta flbe. Ahogy Philippe ajtt nyitott, felhborodott hang hallatszott a hall fell. - Hol van? - Excusez-moi, monsieur! A capitaine-re gondol? - krdezte Philippe, akit srtett az rkez kvetelzse. - Hah! n mskpp szltanm azt a hitvny csirkefogt! - Megnzem, hogy a capitaine itthon van-e - felelte a szakcs tartzkodan. Ha szveskedne megmondani a nevt... - Kendall! Kendall professzor! A nv hallatn Beau kisietett a dolgozszobbl, s intett Philippe-nek, hogy engedje be a ltogatt. Az sz professzor zaklatottan sietett vgig a halion. Beau-t megpillantva lngol tekintettel fordult hozz. - Az unokahgom ismeretlen helyre tvozott! sszecsomagolta a holmijt, s elment - kiablta Sterling Kendall, ujjval Beau mellkast bkdsve. -Ugye a maga gyermekvel terhes? -Igen, de... - Biztos vagyok benne, hogy Cerynise msik vrosba utazott! - hborgott Sterling. Nem adott eslyt a fiatalabb frfinak, hogy megszlaljon. - Nem is hibztathatom ezrt. Nem akarta elviselni azt a szgyent, hogy a maga gyerekt hordja. Pedig valaha tiszteletre mlt riembernek tartottam nt. - Beau - hallatszott egy aggd ni hang az emeletrl. -Merre vagy? Beau elkpzelhetnek tartotta, hogy felesge megijedt, amikor egyedl maradt a viharban, ezrt hangjt megemelve felszlt az emeletre. - Itt vagyok a fldszinten!

A hallottakbl Sterling azonnal levonta a maga kvetkeztetst, s viszolyogva fordult Brandon fel. - Nem csodlom, hogy a fia nem akarja lektni magt az unokahgom mellett! Tiilsgosan el van foglalva azzal, hogy ms nket szrakoztasson. Brandon legalbb annyira meghkkentnek tnt, mint a professzor. Szemldkt krdn felvonva fira pillantott. - Sterling professzor, szveskedjen befradni a dolgozszobmba, ott higgadtan megbeszlhetjk a dolgot - mutatott Beau a szoba fel. - Nem akar visszamenni a ncskjhez? - krdezte Sterling gnyosan. - gysem mozdul innen - mondta Beau kznysen. -Krem, fradjon be, itt nyugodtabban tudunk beszlgetni. Brandon kelletlenl kvette ket. Utolsnak lpett be a dolgozszobba, be sem csukta maga mgtt az ajtt. - Nem tallta meg Cerynise zenett? - krdezte Beau, s szembefordult a professzorral. - Nem tudok semmifle zenetrl - felelte rdes hangon Sterling. - A dolgozszobjban... - Ott most hatalmas a rendetlensg, mert a vihar betrte az ablakot, s betertette az egsz hzat a paprjaimmal. Ha az unokahgom hagyott is htra zenetet, hetekbe telik, mire megtallom. - Beau! - hallatszott ismt a ni hang, de ezttal a szalon irnybl. - Azt hiszem, most jobb lesz, ha elmegyek - emelkedett fel a helyrl keser arccal Sterling. - Maga pedig visszatrhet ahhoz a kis nmberhez. - Tallkoznia kne azzal a kis nmberrel! - Beau intett a professzornak, hogy ljn vissza a helyre, majd kilpett az ajtn. - Gyere ide, szerelmem! szltotta a felesgt. -Szeretnlek bemutatni valakinek. - , Beau, hiszen fel sem ltztem rendesen - tiltakozott suttogva Cerynise, s sszehzta nyakn a kpenyt. Meztlb lldoglt, hossz hajt leengedte, szeme mg zavaros volt az lomtl. - Nem tallkozhatom gy senkivel. - De n nagyon szeretnm! - nyjtotta fel Beau hvogat an a karjt. Cerynise kzelebb lpett, frje tkarolta a vllt, s a dolgozszoba fel irnytotta. - Cerynise! - kiltott fel hledezve nagybtyja, amikor megpillantotta. Azonnal talpra ugrott, s csodlkozva nzett vgig az asz-szonyon. Tekintete Beau-ra vetdtt, s alaposan szemgyre vette hinyos ltzkt. A napnl is vilgosabb volt, mivel foglalta el magt a kt fiatal. - Azt hiszem, megzavartalak benneteket - hebegte a professzor, s a haja tvig elpirult. - Cerynise - szlalt meg Beau az apja fel fordulva. -Szeretnlek bemutatni desapmnak! Papa, a felesgem. Az asszonyka sztnsen sszehzta magn a kpenyt, s feszlyezetten trdet hajtott. - rlk, hogy ismt ltom, Mr. Birmingham! - Nos... az rdgbe is... Beau az apjra mosolygott, aki fiatal hlgyek trsasgban rendszerint visszafogottabban viselkedett. - Ne haragudj, Cerynise! - krte Brandon, s fejt meghajtotta menye eltt. gy ltszik, a fiam rmt leli abban, hogy lpten-nyomon zavarba hoz. - Nekem is hasonlak a tapasztalataim, uram! - mosolygott egytt rzn Cerynise. - Azt mondta, a felesge? - krdezett r Sterling, magra vonva a tbbiek figyelmt. - Ez azt jelenti, hogy nem vlnak el?

- Igen, uram! - erstette meg Beau mosolyogva. - Ma dlutn elmentem Cerynise-rt, s segtettem neki sszecsomagolni. zenetet hagytunk nnek a dolgozszobjban. Szeretnm, ha azt is tudn, hogy egyiknk sem akarta a vlst, de nem tudtuk, hogy a msiknak mik a tervei. Szeretnnk bocsnatot krni, hogy kellemetlensget okoztunk, de az izgalmakbl neknk is bven kijutott. - Mindezt szemlyesen kell elmondanod az anydnak! -szlalt meg Brandon. - Nem vrhatunk vele a holnapi vacsorig. Ha ms programotok van, legjobb, ha lemondjtok. Anytok nagyon rossz nven venn, ha nem tallkozhatna azonnal a menyvel! - Ott lesznk, papa! - mosolyodott el Beau. Brandon elrelpett, megfogta Cerynise kezt, s glnsn megcskolta. - Bszkk vagyunk rd, drgm! - Ksznm, Mr. Birmingham! - A papa is megteszi - biztatta Brandon. - Beau gy szlt, j lenne, ha te is kvetnd a pldjt. - Cerynise-ra kacsintott, s trfsan hozztette: - Ez a klyk szeret engem vnembernek feltntetni, hogy prbra tegye a trelmemet! Cerynise tenyert a szjra szortva prblta elfojtani kacagst, de Beau-bl kirobbant a boldog nevets. A kvetkez pillanat mr egyms karjban tallta ket. Sterling Kendall meghatottan csatlakozott hozzjuk.

XIV. fejezet A Birmingham csald teljes ltszmban sszegylt, hogy hivatalosan is dvzljk Cerynise-t a csaldban. Az esemnyre Sterling Kendallt is meghvtk. A magnyosan l profesz-szort meghkkentette a nk lnk csevegse s a frfiak szellemes csipkeldse. Beau hga, Suzanne vlegnyvel, Michael Yorkkal jelent meg. Brandon btyjt, Jeffet s felesgt, Raelynnt ngy gyermekk is elksrte. Ott volt a legidsebb gyerekk, Clay, valamint a tizennyolc ves Stephanie, aki Cleveland McGeorge-dzsal, a jmd mkereskedvel jrt jegyben. Jeff kisebbik fia, Matthew csak most tlttte be a tizentdik vt, Tamara pedig csak kilencves volt. Kk szemvel s fekete hajval hasonltott leginkbb az apjhoz. Sterling bcsi hamar meggyzdtt arrl, hogy az letvidm csald az idegent is gy fogadja, hogy az felszabadultan rezheti magt trsasgukban. Cerynise maga is meglepdtt, hogy milyen nagy szeretettel fogadta a csald, s sgornjvel, Brennval hamarosan bizalmas beszlgetsbe merlt. Heather Birmingham, Beau desanyja negyvent v krl jrhatott, de nem ltszott tbbnek harmincnl. Termete ppen olyan filigrn volt, mint Brenn, fekete hajban egyetlen sz hajszlat sem lehetett felfedezni. Menyvel tallkozva Heather elmosolyodott, kt kezbe fogta Cerynise kezt, s ragyog arccal ismtelgette, milyen boldog, hogy a csaldjukhoz tartozik. Vgigvezette Cerynise-t a hzon, s sszeismertette a szemlyzet tagjaival. Mindegyikket nagyon dicsrte, klnsen azt a nagydarab, fekete br asszonyt, akit Hattinek hvtak. Az ids n mr Brandon szletsekor is segdkezett, ksbb jelen volt az sszes Birmingham vilgrajvetelnl. Mindnyjan helyet foglaltak a hossz ebdlasztal mellett. Cerynise szrevette, hogy az a festmny, amelynek megvtelrl annak idejn megprblta lebeszlni Beau-t, most a f helyen dszeleg, egy alacsony szekrnyke fltt fgg, kt hatalmas porcelnvzval az oldaln. Cerynise-nak mg a llegzete is elllt a meglepetstl, s Beau-t kereste tekintetvel. - Mit mondhatnk, asszonyom? - vonta meg mosolyogva a vllt a frfi. Elgg tetszett ahhoz, hogy megvegyem a szleimnek. - Szerintem nagyon j kp! - jelentette ki Heather. - Ha lehet, most mg jobban tetszik, mert a menyem festette. Stephanie vlegnye el volt tle ragadtatva. Azt mondta, ilyen nagyszer munkt mg letben nem ltott, s nagyon szeretn megismerni a tbbi kpedet is, ha esetleg el akarnd adni ket. Cleve azt bizonygatta, hogy csak az alkots minsge szmt, nem pedig az, hogy a mvet kszt mester melyik nemhez tartozik. - Hamarosan tbb festmnye is megrkezik - szlalt meg Beau -, de frjeknt engem illet meg elszr a vlaszts joga. - gy ltom, kedvedre val ez a szerep - jegyezte meg Heather, s gyengd tekintetet vetett fira. - , igen, mama! - mosolygott r Beau. Lelt a helyre, s kezbe fogta Cerynise karcs ujjait. Mivel anyja mindig vta attl, hogy idejt csinos lenyzkra fecsrelje, ezrt mg hozztette: - Azt hiszem, t rdemes lesz megtartani. - Errl jut eszembe! Meg kell hvnom nhny hlgyet a krnykrl, hogy Cerynise-t bemutathassam nekik - felelte Heather, s j lnyra nzett. - Nincs ellene kifogsod, drgm? - , egyltaln nincs, Mrs. Birmingham. - Most mr csaldtag vagy, Cerynise - szlalt meg ismt. -Nem akarom tbb

hallani ezt a Mrs. Birminghamet. Szlts egyszeren Heathernek vagy mamnak, vagy tallj ki valamilyen nevet! - Figyelj csak! - szlt oda neki Jeff az asztal tls vgrl, s kzben Brandonra kacsintott. - Hallom, nagymama leszel! Vajon elg rett vagy erre? - Ugyan, hallgass mr, te csibsz! - legyintett kedvesen mosolyogva Heather. - Te s a btyd hossz idt tltttetek el azzal, hogy felesget talljatok, de ez nem jelenti azt, hogy Beau-nak is kvetnie kellett volna a pldtokat. - Hha! - csvlta meg a fejt Jeff. - Milyen haraps vagy, ha ugratnak! - Huszont v kellett, hogy ezt szrevedd? - lendlt ellentmadsba Heather. - Ha nem ismernlek, azt hinnm, kicsit visszamaradott vagy. Jeff eltlzottan ktsgbeesett arckifejezse legalbb akkora kacagst vltott ki a tbbiekbl, mint kettejk szprbaja. A frje mellett l Raelynn zsebkendjbe rejtette nevetst, s gyors pillantst vltva sgornjvel, helyesln blogatott. - Jobb lesz, ha vigyzol, testvr! - figyelmeztette ccst Brandon. - Heather most, az j lnyval a hta mgtt, mg ersebbnek rzi magt! - Egyre harapsabb lesz! - panaszkodott Jeff. - Mr bele is kapott a kezembe! - Senki sem rdemli meg ezt nlad jobban, drgasgom! -paskolta meg frje kzfejt Raelynn. - risten! - szrnylkdtt Jeff. - Kiket vettnk felesgl! - Ugyan, Jeff bcsi, te csak ktekedsz - szlalt meg nevetve Suzanne. Tudjuk, hogy a Birmingham nk minden porcik-jt imdod, s a vilg minden kincsrt sem cserlnd el ket. - Lteznek ms nk is a vilgon? - krdezte Jeff, s mimit csodlkozssal nzett krl. Amikor az ltalnos derltsg kicsit albbhagyott, Suzanne krdn nzett Cerynise-ra s Beau-ra. - Ugye eljttk az eljegyzsi blomra? -Termszetesen, hercegnm! - vlaszolta Beau. - A vilgrt sem hagynnk ki! - Remlem, tallok olyan ruht, amit mg fel tudok venni - jegyezte meg Cerynise savanyii brzattal. Mert ha nem, akkor egy hordt kell magamra hznom. - Madame Feroux knnyen tud ezen segteni - szlt kzbe Brenna. - Beau-t pedig klnsen kedveli - nzett gonoszkodva btyjra. - Biztos vagyok benne, hogy ha megkri, jjelnappal dolgozik majd a ruhdon. - Csendet, te kis csibsz! - figyelmeztette Beau, de mosolya rcfolt fenyeget tekintetre. - Folyton csak a bajt kevered! Brenna csillog kk szeme pajkosn villant, amikor az asztal tls vge fel fordult. - Mama, nem fogod elhinni, mit hallottam tegnap! Germaine Hollingsworthnek volt kpe azt lltani, hogy Beau hamarosan megkri a kezt. Madame Feroux egszen odig volt, mert azt gondolta, hogy Germaine igazat mond. - El is hiszem! - mormolta Heather, s hls volt a sorsnak, hogy az esemnyek mskpp alakultak. Brenna zavart sznlelve, de szemben csintalan tzzel ismt btyjhoz fordult. - Nem is tudom, mihez kezdesz kt felesggel, Beau. Beau kelletlenl elhzta a szjt, de rezte, hogy a krdsre Cerynise is vlaszt vr. - Vletlenl egyms mellett ltnk egy kzs bartunk eskvjn. Msnap sszefutottunk, s felvettem Germaine-t a kocsimra. - Csak gy vletlenl? - forgatta a szemt Brenna hitetlenkedve.

Mr rengeteg pletyka jutott el hozz, amelyet Germaine azrt terjesztett, hogy elriassza Beau-tl az eladsorban lv lnyokat. Brenna tudta, hogy ez a sok zagyvasg elbb-utbb Cerynise-hoz is eljut, s azzal is tisztban volt, hogy btyja mennyire kzmbs Germaine irnt. Szerette volna, ha ezt Cerynise is tudja, ezrt sorolni kezdte feltevseit. - Felttelezem, hogy azon az eskvn te ltl le elszr, s Germaine, csak gy vletlenl, melld telepedett. Abban is biztos vagyok, hogy amikor megkrt, vidd el a kocsidon, akkor a sajtja a tls sarkon vrt. Mikor tanulod meg vgre, drga btyuskm, hogy a helybli lnyok szemben te mindig nagy hal voltl egy apr tavacskban? Hdolid mr rgen kivetettk rd a hlikat, remnykedtek, hogy elbb-utbb megkaparintanak tged. Germaine volt a legszenved-lyesebb horgsz. Heather gyors pillantst vltott Brandonnal. Csak a frje tudhatta, mennyire aggdott, amikor szrevette, hogy Germaine mekkora hvvel fogott hozz fiuk behlzshoz. Tisztban volt a veszllyel, hogy Beau-t megszdtheti a lny klseje, s az gyba viheti. Germaine biztosan azonnal a nagyhang apjhoz rohant volna elpanaszolni, hogy megrontottk. Mr. Hollingsworthtl pedig nem ll tvol, hogy a vlegny homlokhoz tartott fegyverrel knyszertse ki az eskvt. Brenna testvri llhatatossggal tovbbra sem hagyta abba Beau szurklst. - Madame Feroux azt is meslte, hogy pont azutn mentl be Germaine-nel a szalonjba, hogy a lenyz elhresztelte a kszbnll eskvt. Ha nem akarod elvenni felesgl, akkor mirt jrsz vele varrnhz? - Nem vetted mg szre, hogy Madame Feroux mindent elpletykl, ami a flbe jut, csak ppen a lnyeget hagyja ki a trtnetbl? - shajtott fel btyja bosszankodva. - Azt nyilvn mr nem emltette, hogy tz percig sem maradtam a szalonjban, mris mentem a dolgomra... Germaine nlkl! - Te jisten, Beau, azrt nem kell annyira felhborodni! -korholta Brenna kedveskedve a btyjt. szrevette, hogy Beau arca kipirul a mregtl. Nagyon meg volt magval elgedve, mert sikerlt rvennie btyjt, hogy megemltse gyors tvozst, amirl egybknt Madame Feroux-tl rteslt. - Biztos vagyok benne, hogy Cerynise nem fltkeny termszet. - ppen ellenkezleg! - vlaszolta mosolyogva a szke szpsg. - Beau-ra nagyon is fltkeny vagyok. Germaine nevnek mr az emlegetstl is elfog a rosszullt. - Hozzjrul a tisztelt csaldom, hogy egy pillanatra tmt vltsunk? - szlalt meg Brandon, Beau segtsgre sietve. - Rendben, papa! - blogatott Beau szaporn. Szmra nagy megknnyebblst jelentett, hogy apja beleavatkozott a beszlgetsbe, mert a tma mr kezdett knoss vlni. - Ha gy rzed, hogy kpes vagy szhoz jutni ebben a csaldban, akkor csak rajta, prblkozz meg vele! - Pont te vagy az, akivel beszlni szeretnk! - vlaszolta Brandon. - Vlaszolj nekem valamire! - Hallgatlak, papa! - trta szt karjt Beau kszsgesen. - Nekem nincs kifogsom Philippe ellen. Nagyszer szakcs, de nem tartom helyesnek, hogy gy kihasznlod. Mg az inas s a hziszolga feladatait is vele vgezteted el. - Amikor legutbbi utamrl visszatrtem, azt lttam, hogy csak Thomas, a kocsis s a szobalny dolgozik, a tbbiek pedig nzik - vont vllat Beau. Kettejk kivtelvel mindenkit elkldtem. Csak azt sajnlom, hogy nem

szabadultam meg tlk elg gyorsan. - Lehet, hogy igazad van, fiam - jegyezte meg Brandon szrazon -, de elg kellemetlen, amikor kinyitjk eltted az ajtt, s szembe tallod magad valakivel, aki egy hsvg brdot tart a kezben. A htamon is felll a szr, ha rgondolok. Az asztalnl l trsasgon hatalmas hahota hullmzott vgig, ahogy elkpzeltk a jelenetet. Cerynise-t gy elfogta a nevets, hogy knytelen volt mindkt tenyert a hasra szortani. - , ez a csald valban a legcsodlatosabb emberek gylekezete - jegyezte meg a knnyet trlgetve szembl. - Mr szinte fj a kacags. - Lgy dvzlve a csaldunkban, drgm! - emelte fel mosolyogva pohart Brandon. Lelkes ljenzs hangzott fel minden oldalrl. Most mr semmi ktsg nem frt hozz, hogy Cerynise-t teljes jog csaldtagg fogadtk. Kt httel ksbb hlgyek serege npestette be Harthavent. Mindannyian azrt rkeztek, hogy megismerkedjenek Beau ifj hitvesvel. Egsz dleltt jttek a hintk, a vendgek nagyon szerettk volna mr ltni az j Mrs. Birminghamet, aki a hrek szerint mris gyermeket vr. Nhny dolgot mr mindenki tudott Cerynise Birminghamrl. Charlestoni szrmazsa j nhny hlgy szmra megknnyebblst jelentett, hiszen a kt idsebb Birmingham testvr klfldrl hozott magnak felesget. Madame Feroux nagy lelkesedssel szlltotta az jabb hreket a szalonjt felkeres hlgyeknek. Mr. Beau csodlatos kszert ajndkozott ifj felesgnek. Miss Cerynise azrt hozta be az igazgyngy nyaklncot, mert meg szerette volna nzni, hogy megy ahhoz a ruhhoz, amit most ksztek neki, s be kell vallanom, drgm, hogy mg letemben nem lttam ilyen gynyr darabot. Lttk mr az asz-szonyka jegygyrjt? Vgig gymntokkal van kirakva! Az estlyi ruht, amit Miss Suzanne eljegyzsi bljn akar viselni, Mr. Beau szemlyesen vlasztotta ki. , s ahogy megrintik egymst! Mg sohasem lttam, hogy egy frfi egyetlen kzmozdulata ennyi szeretetet s odaadst fejezzen ki. Miss Cerynise, annak ellenre, hogy anyai rmk el nz, olyan elegns, mint egy hfehr hatty... Tudja, mr a negyedik hnapban van. Megbzhat forrsbl rtesltem, hogy Angliban hzasodtak ssze. Kpzeljk, micsoda vletlen, hogy annyi id utn ismt tallkoztak!" s gy tovbb s gy tovbb... Az apr pletykk fokoztk a hlgyek kvncsisgt, s mindnyjan tallkozni akartak Cerynise Birminghammel, hogy lthassk, milyen felesget vlasztott magnak Beau. - Anytok jelezte, hogy senki sem mondta le a meghvst - jegyezte meg az idsebb Birmingham dolgozszobjnak ablaknl llva, mert ott kerestek menedket fival a nk csiyitelse ell. jabb hint rkezett az udvarhz kocsifelhajtjra. A kocsis egy hfehr haj matrnt segtett ki belle. - Te szent g! Mr legalbb szzan vannak, s gy ltszik, ng a ddnagymamk is idetipegnek. Beau apja mell lpett, s is lepillantott a verandra. - De hiszen ez Mrs. Clark! - Igen, Abegail Clark. - Evek ta nem lttam. Azt hittem, mr nem is l! Beau az ajthoz lpett, rsnyire nyitotta, s gy kukucsklt ki, mint egy ijedt egrke a lyukbl. Bosszsan vette tudomsul, hogy mg az elcsarnokot is vendgek npestik be.

- Az hiszem, igazad van, papa! Legalbb szzan vagy mg annl is tbben lehetnek. Meddig tart ez az tkozott npnneply? - Amit tervezel, ahhoz nem lesz elg hossz - jegyezte meg Brandon ravaszks mosollyal. - Mirt, szerinted mit tervezek? - krdezett vissza meglepetten Beau. - gy ltom, szeretnl megszkni Cerynise-szal, de ezt a szp tervet most nem lehet valra vltani. - Pedig bztam benne, hogy sikerlni fog! - rncolta homlokt Beau. - Egy szlltmnyt vrok Anglibl, s szeretnm, ha Cerynise is ott lenne, amikor megrkezik. - Ezttal mit hoznak? - Egyebek kzt a festmnyeit. - Mr azt hittem, azrt akarod elrabolni, hogy az gyba vidd! - jegyezte meg Brandon. - Mibl gondoltad? - nzett r Beau meglepetten. -Nos, fiam, llandan krltte vagy, mita csak a hzadba vitted. Remek hangulatodbl arra kvetkeztettem, hogy nagyon meg lehetsz vele elgedve. Csak dicsrni tudom a blcsessgedet, amirt nem vrtl egy teljes vet, hogy az gyadba vidd. - Mondd, papa, ha az ember mr olyan reg, mint te, akkor mg mindig... mindig gy mkdik... az gyban? Brandon dbbenten bmult r. - Meglljunk, fi! Minek nzel te engem? Valami tkozott eunuchnak tartasz? Meg fogsz lepdni, anyd minden hnapban aggdik, hogy nem esett-e teherbe! - Ne haragudj, papa! - trta szt karjt Beau gonoszkodva. ~ Az ember soha nem tudhatja, hnyadn ll az idsebb prokkal... hogy van-e erejk... hm... befejezni... amit elkezdtek. - Fl gzzel is teherbe tudnm ejteni anydat - horkant fel Brandon. - Mg le sem szradt a fenekedrl a tojshj, s mr azon tprengsz, hogy tl reg vagyok! Hah! - Nagyon rzkeny vagy a korodra, papa, nem gondolod? - krdezte Beau, s alig tudta elfojtani nevetst. - Nincs semmi baj! Biztos vagyok benne, hogy a mama megrti majd, amikor eljn az ideje... - Ez az tkozott hz nem elg nagy kettnk szmra... - Tisztban vagyok vele, papa - vonta meg vllt Beau. -Ezrt van sajt hzam Charlestonban. - Hla istennek! - shajtott Brandon elgedetten. - Br, ha a baba megrkezik, anytok biztos kzelebb szeretne lenni hozzatok. - gy rl, mint cica a tejsznnek, amirt Cerynise-t vettem felesgl. - Valban. Boldogabb nem is lehetne, klnsen azok utn, hogy... hogy gy mondjam... vilgiasabb t fel kacsingattl. Beau-nak idbe telt, mire meg tudta fejteni, mit akart apja ezzel mondani. - Ugye Germaine Hollingsworthre gondolsz? - krdezte. - n mindig tudtam, hogy tbb eszed van annl! - nyugtatgatta Brandon. Csak anyd idegeskedett miatta llandan. - A mama biztos felhborodott volna, ha Germaine-t hozom haza mint felesget - nevette el magt Beau. - Hogy mondhatsz ilyet! - mondta Brandon, somolyogva a bajsza alatt. Mindketten jl tudjuk, hogy anyd a legde-sebb, legfinomabb teremts az egsz vilgon! - Igen, ha leszmtjuk r temperamentumt s aclos gerinct. - Nos, nekem soha nem gylt meg a bajom egyikkel sem -mosolyodott el

Brandon. - Elkpzelhet azonban, hogy Germaine kihozta volna belle ezeket a tulajdonsgokat. Ezekben a pillanatokban Germaine a szomszdos szobban lt. Erltetett mosoly kvlt mozdulatlan arcra, de magban kegyetlenl tkozdott. Kptelen volt elviselni a lelkendezst, amivel azt a lnyt vettk krl, akit nhny vvel ezeltt bartaival olyan nagy elszeretettel gnyoltak. Germaine mindezt szemlyes srtsnek rezte, s magban fstlgtt miatta. Hogy merszelt ez a kis senki ilyen magabiztosan visszatrni? Heather Birmingham szemmel lthatan imdta menyt, s mindent megtett, hogy Cerynise-t megvja a kellemetlensgektl. Heathert az emberek kedves, jszv, gyengd s szeretetre mlt teremtsknt ismertk, de zafrkk szemnek a tekintete rmisztn fagyos tudott lenni. Germaine-nek, ha rgondolt, mg most is vgigfutott htn a hideg. A lny gy rezte, megfullad az irigysgtl, amirt Cerynise viseli az ujjn a zafrkves gyrt s a gymntokkal kirakott jegygyrt. Germaine letette csszjt a mellette lv asztalkra, s kihasznlva a trsalgs pillanatnyi sznett, megszlalt: - Igaz is, Cerynise, mg nem hallottuk, hogyan tallkoztatok Beau-val. Ugye nagyon romantikus volt? - , n mr akkor szerelmes voltam Beau Birminghambe, amikor mg az desapmhoz jrt iskolba - kacagott fel vidman. - Tulajdonkppen nem erre gondoltam - javtotta ki vetlytrsnjt Germaine, s mosolyt erltetett az arcra. - Azt mindnyjan tudjuk, hogy az desapd tantvnya volt, de n azt krdeztem, hogy Londonban hogyan tallkoztatok. Cerynise mr megtanulta, hogyan kell bnni az ilyen alattomos nszemlyekkel. Nyugodtan s a lehetsgekhez kpest szintn kell velk beszlni, hogy ki lehessen vdeni szrs megjegyzseiket. -Mrs. Winthrop halla utn clszernek ltszott, hogy visz-szatrjek Charlestonba. Amikor a Dl-Cr lmba indul hajk fell rdekldtem, akkor tudtam meg, hogy Beau hajja ppen a kiktben horgony z. Egyik lps a msikat kvette, s gy dntttnk, hogy sszehzasodunk, mieltt felszedn a horgonyt. Heather elgedetten mosolygott azon, hogy Cerynise milyen elegnsan vdte ki ellenfele tmadst. Tisztban volt azzal, hogy a trtnet sokkal bonyolultabb annl, mint amit errl fia elmondott. Tulajdonkppen nem is rdekelte, hogy hol, mikor, mirt s hogyan trtntek a dolgok, mert risi megknnyebblst jelentett szmra, hogy Beau olyan nt vlasztott felesgl, akire is bszke lehet. - Nem egszen rtem a dolgot - erltette tovbb Germaine a krdst, s mg a homlokt is sszerncolta, mintha komoly gondot okozna neki ez az gy. Elg hosszan tartzkodott Beau Londonban ahhoz, hogy hivatalosan is udvarolhasson neked? Vagy a hzassg egy viharos romnc eredmnye? Amikor Madame Feroux szalonja eltt tallkoztunk, gy tnt, hogy alig ismeritek egymst. A tbbi hlgy csevegse elhalkult. Hamarosan mr mindenki rjuk figyelt, a pillantsok Cerynise-ra tapadtak. - Beau-val megprbltuk titokban tartani a hzassgunkat - felelte diplomatikusan Cerynise. - Azt hiszem, ezt mr egyszer elmagyarztuk neked. Meglepdtem, amikor veled lttam, de ksbb elmondta, te krted meg, hogy ksrjen el. Beau azt is elmondta, hogy tz percet sem tlttt Madame Feroux szalonjban.

Germaine gy rezte, darzsfszekbe nylt. Zavarba akarta hozni Cerynise-t, s mindenkivel tudatni, hogy Beau ide-gn nket ksrget a varrnhz, de amikor az asszony elmagyarzta a trtnteket, az egsz gy festett, hogy frje lelkiismeretesen beszmolt neki mindenrl, gy aztn , Germaine maradt szgyenben. - Ugye hazarkezse utn a nagybtyjnl, Kendall professzornl szllt meg? - rdekldtt Irma Parish, aki megrgztt bajkever s pletykafszek hrben llt, radsul Germaine unokatestvre volt. - Mi volt ennek az rtelme? - t ve nem lttam a bcsikmat - vlaszolta Cerynise. -Meg aztn nem akartuk, hogy brki is tudjon a hzassgunkrl, ezrt ez tnt a legclszerbb megoldsnak. - Mirt akartk titokban tartani a hzassgukat? - firtatta Irma. - Nagyon hirtelen hzasodtunk ssze, s nem akartuk, hogy az emberek tl sokat foglalkozzanak ezzel a sietsggel... Illendbb lett volna, ha hossz udvarls s jegyessg utn ktnk hzassgot. Ugye egyetrt velem? Irma gy ttogott, mint egy partra vetett hal. - , ezzel egyetrtek - hebegte gyefogyottan -, csak azt nem rtem tovbbra sem, mirt kellett a nagybtyjnl laknia. Az asszony vagy szndkosan lovagol ezen a tmn, vagy a felfogkpessgvel van valami baj, gondolta Cerynise, de elhatrozta, hogy trelmesen vlaszol. - Mirt, hol kellett volna megszllnom? Sterling bcsi szerette volna, ha nla lakom, s Beau volt olyan kedves, hogy ezt megengedte, hiszen azt a ltszatot akartuk kelteni, hogy csak bartsg van kzttnk. - Beau nagyon kedves volt - jegyezte meg Germaine jelentsgteljesen. Milyen nemes cselekedet! Tged is kedvessgbl vett felesgl? Cerynise meglepdtt. Majdnem megfeledkezett arrl, hogy Germaine milyen alattomos. Feltmadt benne a harag. Germaine Hollingsworth egy letre megbnja, hogy valaha is megszgyentette a Nyakiglbat! - Valban el tudod kpzelni, Germaine, hogy Beau valakit kedvessgbl vesz felesgl? Ha igen, akkor fogalmad sincs arrl, hogy milyen ignyei vannak. O nem simulkony modor jsgos papucsfrj, aki csak a felesge hajait lesi. Ennl sokkal magasabb kvetelmnyeket tmaszt, de ezekrl igazn csak egy felesg tudhat - felelt jelentsgteljes mosollyal, amellyel egyben azt is tudatta, hogy sok mindent tudna mg meslni Germaine-nek s figyelmes hallgatsgnak. - Kr mg valaki tet? - rdekldtt Heather vidman, s egy apr kzmozdulattal odaintette az egyik szolgt, hogy hozzon mg szendvicset s stemnyt a hlgyeknek. A madrcsont Abegail Clark botja segtsgvel kicsit megemelkedett a szkben, s msik oldalra helyezte t testslyt. - Ez az egsz vallats arra emlkeztet engem, amit Heather-nek kellett killnia, amikor Brandon hazahozta Anglibl. Akkor sem tetszett jobban a dolog, mint most. A dnt szt Martha Devonshire mondta ki, aki szlets s hzassg rvn rokonsgban llt Dl-Carolina minden elkel csaldjval. Lornyonjn keresztl alaposan szemgyre vette a Birmingham csald legifjabb asszonyt. - Mindig az volt a vlemnyem, hogy az utazgats nem tesz jt az asszonyoknak. Most be kell ismernem, hogy tvedtem. Mg soha letemben nem tallkoztam ilyen kiegyenslyozott, kecses s kellemes teremtssel! Az tlet elhangzott, a flelmetes matrna htradlt szkben. A tbbi hlgy blogatva fogadta szavait, hiszen lmodni sem merszeltek arrl, hogy

szembeszegljenek a vlemnyvel. Egy rval ksbb az sszejvetel vget rt, a vendgek kelletlenl kezdtek szedelzkdni. Tbben szvesen maradtak volna mg, mert rjttek, hogy Cerynise rdekes s szrakoztat egynisg, akivel mindenrl jl el lehet beszlgetni. Heather udvariasan elbcszott a vendgektl, s mindenkit emlkeztetett arra, hogy legkzelebb Suzanne eljegyzsi bljn tallkoznak. Beau gyorsan felemelte felesge kalapjt s kpenyt. - Bocsss meg, hogy rohanunk, mama, de vissza kell mennnk Charlestonba. Ez a tezs jval tovbb tartott, mint amire szmtottam. Bcszul cskot nyomott desanyja arcra. Heather s Brandon a verandrl integettek utnuk. Amikor a kocsi eltnt a szemk ell, Brandon felesge karcs derekra cssztatta a kezt. - Mit szlna egy jabb fihoz, asszonyom? - sgta a flbe. - Az g szerelmre, hogy jutott ez most eszedbe? - kapta fel a fejt Heather meglepetten. - Beau ktsgbe vonta, hogy kpesek vagyunk mg a szaporodsra. - Nem ismer tged elgg - kuncogott az asszony, s frje derekra fonta karjt. - Majd megvltozik a vlemnye, ha annyi ids lesz, mint most te vagy. Msik gyerek helyett azonban most inkbb a hajton kellene trni a fejnket. Beau gy tervezi, hogy a baba szletse utn Cerynise-t is magval viszi az Audacious-n. A te szerelmed sem mlt mg el a hajzs irnt. - Nem akar elvlni az unokjtl, asszonyom! - pirtott r felesgre mosolyogva Brandon. Heather csodlattal nzett fel frjre, s tenyervel megdrzslte izmos mellkast. - A kajtben is sok idt tlthetnk, s kedvnkre szeretkezhetnk. Csak az isten tudja, mi sl ki belle. - Mit is mondtl, mikorra tervezi Beau az indulst? Beau a kilincs fel nylt, hogy kinyissa az ajtt felesge eltt, de egy inasruhba ltztt frfi mr ki is trta elttk. - Jasper! - kiltott fel Cerynise meglepetten. - Mit keres maga itt? - A frje hvott, hogy dolgozzam nknl, asszonyom. Mg az tikltsgnket is kifizette. - Az tikltsgket? - csodlkozott Cerynise. - Igen, asszonyom! - blintott Jasper. - Bridget s a tbbiek is itt vannak. A kpeirl gondoskodtunk, mind psgben megrkezett. A tbbi holmival egytt a dolgozszobban helyeztem el ket. Bridgethez is eljuthattak a beszlgets foszlnyai, mert elindult a konyhbl a hangok irnyba. Cerynise szinte replt fel, hogy dvzlje. tleltk egymst, s a boldogsgtl mindketten srva fakadtak. - Nagyszeren nz ki, kisassz... hm... akarom mondani... Mrs. Birmingham! mondta Bridget. Tekintete megakadt Cerynise pocakjn, amely mr a stla alatt is szreveheten gmblydtt. - s kisbabja is lesz! , milyen boldog vagyok, asszonyom! - Ksznm, Bridget! - paskolta meg szeretettel a szobalny kezt Cerynise. - Amikor a ruhjt a hajra vittk, a fedlzeten tallkoztunk Birmingham kapitnnyal. Mr akkor is megmondtam volna, hogy elbb vagy utbb egy pr lesz magukbl! De arrl nem is lmodtam, hogy mg elutazsuk eltt sszehzasodnak! Olyan gyorsan zajlott minden. - A frjemet gyermekkorom ta ismerem, Bridget, s azta egyfolytban szerelmes voltam bel, gy szmomra nem is volt olyan vratlan az egsz. Szmra viszont lehet, hogy igen - tette hozz kuncogva.

Beau is csatlakozott hozzjuk, s megkrdezte a szobalnytl: - Philippe megmutatta, hol laknak majd? - Igen, uram. A kert vgben, a szemlyzeti szllson. - Remlem, jl fogjk ott rezni magukat! - Biztos vagyok benne, uram, s nagyon ksznjk, hogy segtett az utazsnl. Nem tudtunk volna eljnni, ha nem lt el bennnket olyan bsgesen pnzzel. Jasper minden kltsgrl kimutatst vezetett, gy pontosan meg tudjuk mondani, mennyit kltttnk belle. - Manapsg nem knny megbzhat szemlyzetet tallni, gyhogy nekem is rdekemben llt, hogy fedezzem az utazsuk kltsgt! - nyugtatta meg Beau a szobalnyt. Cerynise flrebillentett fejjel nhny pillanatig elgondolkodva nzett frjre. - Ugye ezrt siettl ennyire haza? - Gondoltam, hogy brmelyik nap megrkezhetnek - vlaszolta Beau. Mindennap ellenriztem, milyen hajk rkeznek Anglibl a kiktbe, de ma reggel ezt elmulasztottam. - gy tnik, szeret titkolzni, uram! - korholta kedvesen Cerynise a frjt. - Igen, asszonyom, de nem jobban, mint n! - vetett egy pillantst Beau felesge domborod pocakjra, majd a szembe nzett. Suzanne eljegyzsi bljn Cerynise klns gondot fordtott megjelensre. Tudta, hogy nemcsak Germaine-nel tallkozik majd, hanem mindazokkal, akik valaha gy tekintettek Beaura, mint lehetsges frjjelltre. Madame Feroux s varrni fradhatatlanul dolgoztak a halvnykk ruhakltemnyen. Cerynise a hajt magasra feltornyozta, hogy jl Jtszdjon a csinos kis flein fgg, gymntbl s igazgyngybl kszlt flbeval. Beautl megksett eskvi ajndkknt kapott egy nyolcsoros igazgyngy nyaklncot is, amelyet egy gymntokkal kirakott, fehr-rzsaszn kmea dsztett. Cerynise kitr rmmel mondott ksznetet rte, de brmilyen drga s finom munka volt az a nyaklnc, az ajndkozs szertartsnak benssgessge elmaradt attl, ahogy frje az j jegygyrjt adta t neki. Akkor fl trdre ereszkedett eltte, szenvedlyesen megfogadta, hogy rkre hsges s szeret frje lesz, majd kzps ujjara hzta a gymntokkal kirakott gyrt, cskkal pecstelte r, majd felemelkedett, s ajkaik szenvedlyes cskban forrtak ssze. Az esemnyt felejthetetlen este kvette. A vacsort kettesben kltttk el, majd kzsen megfrdtek Beau hatalmas kdjban, s szerelmes jszakt tltttek egytt. A bl eltt Beau megkrte Cerynise-t, hogy ksse meg a nyakkendjt. Frje fl hajolva, meleg hangon a flbe sgta: - Csodlatos ltvny! Cerynise vgigpillantott magn, s ltta, hogy mellei kibugy-gyannak a csipkvel szeglyezett mly kivgsbl. - Biztos vagyok benne, hogy nem elszr ltod gy ket! -nzett frje csillog szembe. - Igen, de most nem kell zsebre dugnom a kezemet. Nyugodtan szemllem ezt a ltvnyt, mert brhol s brmikor alkalmat tallhatunk egy kis egyedlltre, asszonyom! - lehelt egy finom cskot felesge halntkra. Frge ujjakkal kigombolta htn a ruht. A slyos ingvll lecsszott az asszony derekra, s mr csak a leheletvkony, csipks alsing takarta telt melleit. Cerynise izz tekintettel llt eltte, mint akit megbabonztak. Frje az alsinget is lesegtette. Az asszony halvny rzsaszn mellbimbi

elremeredtek, mintha rintsre s cskra hvogattak volna. Beau szja birtokba vette ket, beczgette a csbt gmblysget, lvezte a lgy cscsok des nektrjt s felesge gynyrteljes shajait. Cerynise megmmorosodott attl, ahogy frje nyelve vgigfutott meztelen brn. Mellbimbi mg jobban bizseregtek, s htradlt, hogy a frfi jobban hozzfrjen. Beau nyelve csillog nedvessget hagyott a brn, majd ajka trelmetlen mohsggal Cerynise kecses nyakt rintette. Mire abbahagyta, Cerynise-nak nem maradt er a tagjaiban. - Mg! - simult szorosan frjhez. - Majd ha hazajttnk - vlaszolta Beau rekedten, s sszegombolta a ruht. - Ezt meggrhetem, asszonyom! - Minden kedvemet elvetted attl, hogy elmenjek itthonrl - suttogta Cerynise remegve. - Egsz jszaka utnad fogok vgyakozni! - Ez volt a szndkom, asszonyom - mosolyodott el Beau, s forr lehelete az asszony brt simogatta. - Minden pillants, amelyet egymsra vetnk, erre a kis kzjtkra emlkeztet majd bennnket, s arra, ami rnk vr. - Szerinted lehetsges, hogy egy felesg megerszakolja a frjt? nyszrgte Cerynise, kiss eltlozva csaldottsgt. - Erszakrl sz sem lehet, hiszen n is kszsgesen rszt veszek az esemnyekben. Az asszony ravaszksan elmosolyodott, kigombolta frje nadrgjt, s gy viszonozta a frjtl kapottakat, hogy Beau frfiassga teljes nagysgban kiteljesedett. - Na, n egsz jszakra ksz vagyok! - nygtt fel Beau, s az asszony kezt rszortotta kemnysgre. - Ez csak hab a tortn - lihegte Cerynise, s nyelve hegyvel vgignyalta frje szjt. Kezben rezte a forr lktetst, de frje cselekvsre sztnz mozdulatai ellenre egy utols cirgatssal kibontakozott karjbl. - Ha nekem szenvednem kell, uram, akkor szenvedjen n is! - Mondtam mr, hogy boszorkny vagy? - krdezte Beau. - Csak az gyban, uram! Csak az gyban! - felelte Cerynise mosolyogva. Beau hintja megllt a bejrat eltt. A frfi kisegtette Cerynise-t, s lecskolta homlokrl az aggodalmat tkrz rncocskkat. Az asszony hangulatt a Harthaven fel vezet hossz t alatt bizonytalansg rnykolta be, nem tudta, mit hoz szmra ez az este. Klnsen az izgatta, hogy legalbb fl tucat csaldott menyasszonyjellt szrs megjegyzseinek lesz a cltblja. - Ha tudnd, milyen gynyr vagy, szerelmem, akkor nem nyugtalankodnl - sgta a flbe frje. - Biztos vagyok benne, hogy Germaine mr szltben-hosszban elterjesztette, hogy rdgi mdszerekkel fontam krd hlt, s beleknyszertettelek a hzassgba - motyogta Cerynise. - Mindenki azt tallgatja majd, hnyadik hnapban vagyok... vagy azt mondogatjk, hogy ebben az llapotban nem kellene itt lennem. - Te most mr Birmingham vagy - biztatgatta Beau. - Idetartozol. Ami pedig az llapotodat illeti, semmi okod a szgyenkezsre, szerelmem! sszehzasodtunk, s most gyereket vrsz! - Mindez nagyon szp s j, de a nyelvekre nem tehetsz fket! - kesergett Cerynise, s nagyot shajtott. - Majd abbahagyjk... mire nyolcvanvesek lesznk -jegyezte meg vidman Beau, s cskot nyomott felesge szemldkre. Cerynise csodlattal simtott vgig Beau kabtjnak hajtkjn. - Ugye mellettem maradsz, Beau? - Olyan kzel leszek nhz, asszonyom, hogy el is akar majd hessegetni

magtl! - Soha! Beau karon fogta felesgt, s a lpcsn felstlva szinte betuszkolta az ajtn. Heather keresztlfurakodott a vendgek gyrjn, hogy menyt dvzlhesse. Megcskoltk egymst, majd az anys boldogsgtl sugrz mosollyal az egybegyltek fel fordult, s egy elegns kzmozdulattal flbeszaktotta a trsalgsukat. - Hlgyeim s uraim! - szlalt meg Heather, s tekintetvel vgigpsztzott az arcokon. - Szeretnm bemutatni csaldunk legjabb tagjt azoknak, akik mg nem tallkoztak vele. Menyem, Cerynise Birmingham egyetlen lnya a nhai Marcus Kendall professzornak, akire bizonyra sokan emlkeznek. Beau s Cerynise oktber vgn, Angliban hzasodtak ssze, mieltt elindultak volna Charlestonba. Hzassgukat titokban akartk tartani, de hogy mirt, azt eddig velem sem kzltk. Azt hiszem, azrt, hogy templomi eskvjknek mi is tani lehessnk. gy alakult azonban, hogy Brandon s n augusztusra nagyszlk lesznk. Heather szavait viharos taps szaktotta flbe, amelyet vg nlkli szerencsekvnatok kvettek. Cerynise ajkt megkny-nyebblt shaj hagyta el. rezte, hogy megsznik benne a feszltsg, megnyugtatta, ahogy Heather a helyzetet kezelte. Anysa a dolgok kzepbe vgott, s elejt vette minden tallgatsnak s rosszindulat clozgatsnak. Beau bemutatta felesgt a feljk znl vendgeknek. Sokan felesge desapjnak tantvnyai voltak, s elragad trtneteket mesltek egykori iskolamesterkrl. A nevek hamarosan sszekeveredtek Cerynise agyban. Knyrg tekintetre Beau elnzst krt mindenkitl, s tncba vitte felesgt. - Most mr jobban rzed magad? - krdezte a kering forgatagban. Cerynise megknnyebblten felkacagott. Elszr tncolt frjvel. Beau simn siklott a parketten, olyan volt, mint egy tndrmesbl ellpett herceg. Egyre szlesebb krket lerva tncoltk krbe a bltermet, a frfi szles vlla mgtt elmosdtak a krben ll bmszkodk arcvonsai. - desanyd leegyszerstette a helyzetet - jegyezte meg Cerynise. Hatalmas k esett le a szvemrl! - gy rzed magad szeretkezs utn is? - krdezte Beau. Cerynise arcra pillanatnyi tancstalansg lt ki, de gyorsan megrtette frje pajkos megjegyzst. - A te slyodat jobban lvezem, drgm, te is tudod, menynyire vgyom utnad. Nincs ahhoz foghat kerek e vilgon! - Mintha olyan sokat ltott volna az enymen kvl, asz-szonyom! - vdtt vele frje. - Emlkszem, flig elpirultl, amikor elszr meglttl flmeztelenl. Akkor meggyzdtem arrl, hogy hzassgunk eltt soha nem lttl meztelen frfit, s nekem pont ez tetszett benned. Mindenedet magamnak akarom! - Itt vagyok nnek, amikor csak hajtja, uram! - Megvan mg a rgi hlszobm az emeleten - jegyezte meg Beau vgytl izz szemmel. - szrevennk, hogy eltntnk - felelte szemrmesen Cerynise. - , igen - shajtott fel Beau sajnlkozva. - Ezt el kell halsz-tanunk addig, amg haza nem rnk. - Uram, n szrny ember! - tett kacr szemrehnyst frjnek Cerynise. Nagyon jl tudja, hogy n mennk ell, ha meghvna az emeletre. - Meghvhatom ppen, asszonyom... - kacagott fel fejt htravetve Beau -, de csak akkor, ha biztos leszek benne, hogy senki nem indul a keressnkre.

Ezekben a percekben Germaine Hollingsworth egyedl csorgott a zsfolt blteremben, s majd megette a srga irigysg. Biztos volt benne, hogy ha Cerynise nem volna, akkor most tncolna Beau-val. Szmra Beau maga volt a megtesteslt frfiassg. Magas s ers, klseje rzkisget sugall, mozgsa sima s knnyed, de ltszik rajta, hogy kemny, mint a tlgyfa. Most mr nyilvnval, hogy Beau odavan Cerynise-rt. Ha egyszer is gy nzett volna r, mint ahogy Cerynise-t bmulta Madame Feroux szalonja eltt, akkor Germaine mg ddelgethetett volna lmokat vele kapcsolatban. Amg azonban gy tekint Cerynise-ra, mint a vilg legdrgbb kkvre, addig nem lehet elcsbtani. Germaine szintn kvnta, brcsak rogyna ssze holtan a Nyakiglb, de az is megteszi, ha belehal a szlsbe. Beau belefeledkezett a barna szemek meleg tekintetbe. Csillogsuk mrhetetlen szerelmet sugrzott a frfi fel. A boldogsgtl megrszeglten forgatta szpsges felesgt krbe a bltermen, az asszony hajlkony teste egy ritmusra mozgott az vvel. Cerynise szmra frje lel karjn s csillog, kk szemn kvl semmi sem ltezett a vilgon. Bizalmas szavakat suttogtak egyms flbe, egyms irnt rzett szerelmket erstgettk. Az asszony vrakozssal teli izgalmat rzett, ha frje gretre gondolt. Combjnak egyetlen knnyed rintstl vagy a derekn rzett apr szortstl azonnal bizseregni kezdett a melle, s alig vrta, hogy jra kettesben maradhasson vele. Minden mozdulatukban, egymssal vltott tekintetkben rzkisg feszlt, arra emlkeztetve, mi vrja ket hazarkezsk utn. Nem volt ez ms, mint a tbbiek szmra szrevtlen, rzki s izgat eljtk. A zene hangjai betltttk az egsz bltermet. Beau kelletlenl engedte t a kvetkez tncot a msik Birminghamnek. A blteremben lv tbbi fiatal n Beau szmra nem is ltezett. Tekintetvel felesge mozdulatait kvette, akinek a tekintete rajta csggtt. Beau-t nhny vadszcimborja vonta flre, Cerynise s Brenna elfogadott egy pohrka puncsot az egyik inastl. A tncol prokat figyelve szrevettk, hogy Germaine Hollingsworth mindenron Michael Yorkot akarja a parkettre vinni. A fiatalember elfogadta a meghvst, de szemmel lthatan szeretett volna mshol lenni. Zavarta a hlgy ruhjnak mly kivgsa, de megprblt fesztelenl viselkedni, mindenfel nzett, csak ppen Germaine-re nem, majd a tnc vgn azonnal elnzst krt, s visszameneklt menyasszonyhoz. Megknnyebblten kezet cskolt Suzanne-nak, majd a parkettre vezette, s felszabadult mosollyal tncolni kezdtek. Cerynise arra a meggyzdsre jutott, hogy Germaine hamarosan Beau-t kerti be. Alig merlt fel benne ez a gondolat, mris ltta, hogy a n hvogat mosollyal kzeledik frje fel. - Ltod, hov megy az a n? - krdezte Brenna suttogva, s egszen kzel hajolt Cerynise-hoz. - A frjem fel - felelte Cerynise szintn suttogva. - Nem akarod egy kicsit megtpni azt a borzas hajt? -csikorgatta fogt bosszsan Brenna. - De, radsul tvestl - blogatott Cerynise. Eszbe jutott, milyen fltkenysg hatalmasodott el rajta, amikor ltta, hogy Beau Charlestonban kisegtette Germaine-t a kocsijbl. - Bzzl Beau-ban - veregette meg biztatan sgornje Cerynise kzfejt. - azt teszi majd, amit kell. Vele is udvariasan s szvlyesen kell viselkednie, tprengett magban az asszony. Germaine-nek annyira megnvelte nbizalmt npszersge a frfiak

krben, hogy mr mindegyiktl elvrja, hogy megjelensre azonnal abbahagyja azt, amivel foglalkozik. Beau azonban belemerlt a bartaival folytatott beszlgetsbe, s szre sem vette, hogy a kzelben van. Ez felhborodst vltott ki a nbl, cspre tette kezt, s haragos dobbantssal hvta fel magra a figyelmet. Beau azonnal bemutatta egy fiatal gavallrnak, aki kszsgesen azonnal tncba vitte a lnyt. - Nagyszer! - suttogta lelkesen Brenna. - Ht nem csodlatos ember? - Valban az - blogatott Cerynise jkedven. - Nzd csak! - bkte oldalba Brenna Cerynise-t. - Mr jn is vissza hozzd! - Nincs ellene kifogsod, csppsgem, hogy tncoljak a felesgemmel? mosolygott Beau a hgra. - Egyltaln nincs! - vlaszolta Brenna, s kszsgesen tvette Cerynise-tl a poharat. Ahogy a hzaspr elindult a tncparkett fel, Brenna is megfordult, hogy helyet talljon a kt pohrnak. szrevette, hogy egy rozsdabarna haj fiatalember tart fel, akiben Clay egyik kzeli bartjt ismerte fel. - Bocsss meg, Brenna, van kedved tncolni? - Nagyon j tlet, Todd! - vlaszolta Brenna, s szdt mosolyt rptett a fi fel. Todd diadalmasan villantotta r hfehr fogait, kivette kezbl a poharakat, s tadta a mellettk elhalad inasnak. Glnsn meghajolt Brenna eltt, majd apr kezt karjba fzte. Brenna apja rjuk villantotta tekintett. Heather szeld mosollyal, bktn simogatta meg frjt. - Todd csak tncolni viszi a lnyodat, drgm, s nagyra rtkelnm, ha te is ezt tennd velem! - Nekem adja ezt a tncot, asszonyom? - csapta ssze bokjt az idsebb Birmingham. - Ez minden vgyam, drgasgom! Brandon tulajdonosi bszkesggel fogta t felesge karcs derekt, s a parkett kevsb zsfolt rszre vezette, de mg tnc kzben is fstlgtt magban. - Vletlenl meghallottam, amint Clay s a testvre arrl beszlgettek, hogy Todd Phelp egyre jobban rdekldik a lnyunk irnt! - Nos, rokonszenves fiatalember, kitn csaldbl szrmazik, de Brenna mg csak tizenhat ves... - Nekem is ez a vlemnyem, asszonyom! Heather elmosolyodott, amikor szrevette, hogy frje tnc kzben gy helyezkedik, hogy szemmel tarthassa Brennt. A lny volt a szeme fnye, s rendkvli tulajdonsgokkal megldott embernek kell lennie annak, aki elnyeri majd a tetszst. Beau s Cerynise kilpett a verandra egy kis friss levegt szippantani. Kart karba ltve stltak el a veranda vgig, ahol egy vn tlgyfa susog levelei a holdnak csak nhny sugart engedtk t, gy ez a rsz teljesen rnykba borult. A hvs estben Cerynise megrzkdott, mire Beau hvogatan kitrta eltte kabtja szrnyait, htt az egyik fehr oszlopnak vetve maghoz vonta, s szorosan tlelte. - Amikor kislnyknt remnytelenl szerelmes voltam beld, nem hittem, hogy egyszer felesgedknt, a gyermekeddel a szvem alatt llok majd itt ezen a verandn! - shajtott fel Cerynise. - Alistair valsznleg soha nem tudja meg, mekkora szvessget tett nekem, amikor kidobott a Winthrop-hzbl! - n is cskot nyomnk a kpre az klm helyett - mosolyodott el Beau. - Inkbb engem cskolj meg! - suttogta Cerynise, s vra-kozan felemelte

arct. Beau teljestette is a krst, de ez jval tbb volt egy hzastrsi puszinl. Cerynise egsz testvel frje testnek feszlt, karjval tfonta a nyakt, s forrn viszonozta a cskot. Ismers rzsek radtak szt bennk, s apr tzecskk gyl-tak testkben. Beau karja felesge derekra fondott, a ruha lgy selymn keresztl cirgatni kezdte derekt, majd keze egyre lejjebb csszott, s megllapodott a fenekn. A cskot egy n torokkszrlse szaktotta flbe. Mlysges zavarban Cerynise megprblt elillanni, de Beau szorosan maghoz vonta. A sttsgbe burkolzott verandra meresztettk tekintetket, s megprbltk felismerni a kzeled alakot. A halvny holdsugrnl Germaine gnyos mosolyra torzult arct pillantottk meg. - Egy percre sem tudjtok egymst bkn hagyni! - jegyezte meg epsen. - Ez az elnye a hzassgnak! - jegyezte meg Beau kznysen. - Nem kell bkn hagynunk egymst. - De Beau! Msokra is tekintettel kell lennetek, akiket az ilyesmi zavarba ejthet! - jelentette ki megrov pillantssal a lny. - Az ilyen buja jelenetek a hlszobba valk, nem a verandra, ahol brki tanjuk lehet! - Furcsa, meg szoktam hallani, ha valaki felm kzeledik, de most egyetlen reccsenst vagy koppanst sem hallottam! -vetette tekintett Beau Germaine fldet srol szoknyjra. A dolgozszoba nyitott ajtaja mutatta, honnan rkezhetett, s hta mg rejtett karjai azt sejtettk, hogy valamit tart a kezben. - Mindebbl arra kvetkeztetek, hogy nincs rajtad cip! Germaine felnevetett, cipit tvette egyik kezbe, a msikat pedig elrenyjtotta, hogy megcfolja a felttelezst. - Nem szoktam leskeldni, Beau, de ha megteszem, ez akkor sem mentsg a bujlkodsra. Harthaven krnyke nem biztonsgos egy rtatlan fiatal lny szmra. Panaszt kell tennem az anydnl. Biztosan megdbben ekkora tapintatlansgtl. Beau szembefordult a nvel, de egyik karjval tovbbra is felesge derekt fogta, nehogy elmenekljn. - Nagyon sajnlom, ha megsrtettk a lelkivilgodat, Germaine, de valahogy nem tudom elhinni, hogy ez megrzkdtatst jelentett a szmodra. Klnben a jelenlvk kzl csak egyetlen rtatlant ismerek, az pedig a felesgem! - Mit akarsz ezzel mondani? - villant meg fenyegeten Germaine szeme a sttben. - Valban azt akarod, hogy megmondjam? - billentette flre kvncsian a fejt Beau. - Ha srtegetni akarsz, jobb lenne, ha elbb azt mondand meg, mi jogost fel erre! - kapaszkodott bele Germaine Beau kijelentsbe. - n mg soha nem tettem olyasmit, ami miatt szgyenkeznem kellene! - s az a meztelen frdzs Jessie Fergusonnal tavaly nyron? Germaine-nek leesett az lla a meglepetstl. Beau ezt csak egy embertl tudhatta meg, attl a nyomorult Jessie-tl! Nem tudja, mikor kell befognia a szjt! - Ez szemenszedett hazugsg, Beau Birmingham! n soha... - , akkor biztosan egy msik Germaine Hollingsworthrl van sz, aki szeret meztelenl ugrabugrlni a fiival. Tudod, nem Jessie az egyetlen, aki eldicsekedett a hdtsval. Ott van Frank Lester, akit az apja istlljban lovagolt meg. gy hallottam, ennek a msik Germaine Hollingsworthnek elg sok frfi volt az letben, s gy tnik, brmit megtesz, ha be van gerjedve. Azt mondjk, csak abban klnbzik azoktl, akik mindezt a meglhetsrt

csinljk, hogy szabad akaratbl teszi, s sokkal jobban lvezi nluk. - rteslseim szerint gyakori ltogatja vagy az olyan hzaknak, ahol ezek a szemrmetlen nszemlyek tanyznak - jegyezte meg Germaine gnyosan. - Nos, n legalbb soha nem voltam ktszn. - Valaki nyilvn visszalt a nevemmel, s aljas clokra hasznlta, de j lesz, ha vigyz magra, mert jl bnok apm puskjval! Aki ilyen szemt dolgokat terjeszt rlam, azt az a veszly fenyegeti, hogy sszetvesztem egy patknnyal. Teht, Beau Birmingham, meg ne prbld bemocskolni a nevemet mindazzal az ostobasggal, amit most elfecsegtl! - Magad is meglepdnl, ha tudnd, milyen a hred, Germaine! - mosolyodott el Beau. - A krnyk minden bikja tudja, hol laksz. Ezrt vagy olyan npszer a frfiak krben. Csak azon csodlkozom, hogy mg nem vesztettl rajta. - gy, mint a te kis ostoba felesged? - hzta el a szjt megveten Germaine, s jghideg pillantssal mrte vgig Cerynise-t. - Biztos vagyok benne, hogy az a msik Germaine meg tudja mondani annak a nnek a nevt, aki segt rajtad, s senki nem tudja meg a dolgot. - A felesgem valsznleg azt sem tudja, mirl beszlsz, Germaine. Egyltaln nem rdekel bennnket az ajnlatod. Nagyon boldogok vagyunk, hogy gyereknk lesz. Germaine morcosn elhzta a szjt, a veranda szlhez lpett, s egy oszlophoz tmaszkodva belebjt a cipjbe. Megigaztotta szoknyjt, majd belpett az ajtn. - gy rzem, Germaine mr nem kedvel tged annyira, mint korbban shajtott fel Cerynise megknnyebblten. - Ktlem, hogy valaha is igazn kedvelt - hzta fel Beau a szemldkt. Biztosan csbtotta a lehetsg, hogy Birminghamnek nevezheti magt, s klnsen az rdekelte, hogy klthetn a pnzemet. A szlei annyira elknyeztettk, hogy nem tudja elkpzelni az lett olyan frfi mellett, akinek szernyebbek az anyagi lehetsgei. - Szegny Germaine! - bjt vissza Cerynise Beau karjba. - Milyen ostobasg, ha egy n a gazdagsg mellett ktelezi el a szvt, hiszen egy olyan frfi, mint te, mindennl rtkesebb. Remlem, hogy Beau Birminghambl nincs msik pldny! - n rosszhiszem, asszonyom! - hajolt kzel felesghez Beau, s beszippantotta hajnak illatt. - Borzalmasan! - vlaszolta Cerynise. - Most pedig cskol) meg, mert vissza kell mennnk a blterembe!

XV. fejezet Kzeledett mjus vge, mr csak nhny azlea virgzott. A vros heteken keresztl rzsasznben, hfehrben s gvrsben pompzott, most kicsit szntelenebb vlt a krnyk. A hnap kzepe tjn Sterling Kendall megjelent a Birmingham-laknl, a magval hozott dobozok tele voltak sajt nevels virgpalntval, virgz bokorral s fval. A hz gazdjnak beleegyezsvel az addig is kellemes krnyezetet a professzor olyan kertt alaktotta, amely pratlan ltvnyossgnak grkezett. Sterling a zsenge palntkat forgcscsal vette krl, s elmagyarzta unokahgnak, hogyan kell gondjukat viselni. Azt hajtogatta, hogy ez a munka nemcsak a llek plst szolglja, hanem megtlse szerint a gyermeknevelshez is hasznos tapasztalatokat nyjt. Cerynise flnken ltott hozz az j feladathoz, de hamar megtapasztalta a kertszkeds rmeit. Vratlan s eddig ismeretlen lmnyt jelentett szmra, ahogy nhny ht gondos pols utn virgba borultak a nvnyek. Hamarosan a kert lett kedvenc helye, ahol dolgozni s pihenni is tudott. Ha ppen nem festegetett a mteremben, akkor a kertben lehetett megtallni. Gondozta a virggysokat, levgta az elhervadt szlakat, s a virgok szpsgt is megprblta vsznon megrkteni. Nagy rmt jelentett szmra a klnleges virgcsokrok sszelltsa. Beau is segtett neki a kerti munkban. j kovcsoltvas btorokat szerzett be, s elhelyezte a kert meghitt kis sarkaiban. Mint a pajkos gyerekek, nagyokat hancroztak, apr grngykkel dobltk, ntzvzzel locsoltk egymst, mg bele nem fradtak a msik ldzsbe. Nha piszkosn s srosn kerltek ki a munkbl s a jtkbl, ezrt Beau egy fehr fal tglapletet pttetett a kert vgbe, ahol kln helyisg szolglt a mosdsra, egy msik pedig az ltzkdsre. Az plet lapos tetejn rcsos lckerts takarta azt a jkora tartlyt, amelyben a vz alaposan felmelegedett a napon. Beau szeretett reggelenknt is kimenni s ott vgezni el az ltzs eltti reggeli mosakodst. Ez sokkal egyszerbb volt, mint az ltzszobban megtlteni a kdat, br a vz reggelenknt mg nem volt olyan meleg, mint a dli rkban. Beau most a nagybtyja tulajdonban lv hajtrsasgot s raktrhzakat irnytotta, foglalkozott a trsasg hajinak kirakodsval is. Kitnen ltta el feladatt, de nem volt hajland teljes jog tagknt betrsulni a cgbe. Nem akarta magt a szrazfldhz ktni, feltett szndka volt, hogy egyszer mg tengerre szll. Stephen Oaks visszatrt az szaki partok mentn tett krutazsrl, s az eladott rukbl jelents hasznot sikerlt bezsebelnie. Az utbbi idben gyakran tette tisztelett kapitnynl. Nemcsak azrt, hogy Beau-val zleti gyekrl trgyaljon, hanem hogy Bridgetnek udvarolgasson, aki flig szerelmes volt a frfiba. A lnyt gyakran lehetett ltni, amint kart karba ltve stlgat a vrosban az Audacious leend kapitnyval. Cleveland McGeorge azon fradozott, hogy az asszony sajt nevn, j ron adja el Cerynise kpeit. Fradozsait mr hrom alkalommal is siker koronzta. Kt festmnyt egy New York-i riembernek, egy harmadikat pedig Martha Devonshire-nek adott el. Ezek utn minden tehetsebb charlestoni csald bejelentette ignyt Cerynise kpeire. McGeorge bszke volt r, hogy sikerlt az rdekldst felkeltenie. Az rdekldknek meg kellett mondani, hogy vrjanak a sorukra, hiszen Cerynise kptelen ilyen gyorsan dolgozni. A Heatherrl s lnyairl kszl kp szpen alakult. Mr csak az arcok

megfestse maradt htra. Cerynise bzott benne, hogy Heather jliusi szletsnapjra elkszl a kp. Cerynise gy rezte, hogy mg letben nem volt ilyen boldog. Frjhez ment ahhoz, akit mindig is imdott, szerelmk naprl napra mlylt. Nagyon vrtk els gyermekk megrkezst. A frdszobjuk melletti helyisget babaszobv alaktottk, Beau rgi blcsjt lehoztk a padlsrl, ahol mr legalbb hsz ve rvlkodott. Cerynise s Beau nagyon lveztk kiteljesed szerelmket. Kedveltk, ha egyedl maradhattak, s otthonuk biztonsgban hosszasan eljts^adozhattak egymssal. A charlestoni trsasgi let szerepli elrasztottk ket meghvsokkal. Cerynise hagyta, hogy Beau dntse el, melyiket fogadjk el, s melyiket hrtjk el udvariasan. Martha Devonshire meghvjra tisztelg ltogatssal vlaszoltak. Cerynise olyan gyorsan sszemelegedett az ids hlggyel, mint ahogy vekkel korbban Lydia Winthroppal. Kiderlt, hogy a tartzkod hlgynek kitn szraz humora van, gyakran mg Beau is az oldalt fogta a nevetstl. Htkznaponknt akr a kertben, akr az ebdlben tkeztek, mindig egymshoz kzel foglaltak helyet, sokat nevetgltek, s mindent megbeszltek egymssal. Cerynise-t rdekeltk a hajtrsasgnl zajl esemnyek s az is, hogy frje milyen emberekkel tallkozott. Beau szvesen elgtette ki felesge kvncsisgt, idnknt beszlt apr bosszsgairl s megoldsra vr gondjairl is. Cerynise jzan rvelsvel knnyen fel tudta oldani benne a feszltsget. Ebd utn stltak egyet a kertben, vagy visszavonultak egy kis pihensre a dolgozszobba, mieltt folytattk volna a munkjukat. Egy jniusi dlelttn Cerynise ppen virgot szedett a vzkba, amikor meghallotta a kapu csikorgst. Kvncsian kapta fel a fejt, s szembefordult a kapuval. Egy erteljes frfihang hallatszott: "lj!" A kvetkez pillanatban egy hatalmas fekete kutya ugrott be a flig nyitott ajtn. Cerynise mg letben nem ltott ekkora kutyt. A vadllat a derekig rt, szles mellkasn kidagadtak az izmok. Szgletes fejben srga lnggal gtek szemei. Cerynise megdermedt a rmlettl, s az llat vadul villog szembe nzett. A kutynak felllt a szr a htn, agyarait mutogatta, pofjbl nyl csrgtt. Cerynise szve a torkban dobogott, amikor a vadllat lassan elindult felje. sztnsen htrlni kezdett. Az lj!" veznysz nem hagyott benne ktsget, hogy mirt engedtk a kutyt a kertjbe. Az volt a feladata, hogy kivgezze t. gy rezte, a hall kpbe bmul. Cerynise ktsgbeesetten kutatott menedk utn, s tekintete a kis mellkpletre vetdtt. Megindult fel, de torka elszorult a flelemtl, amikor ltta, hogy a kutya gyorsabban kzelt hozz, mint a hzikhoz. A szemlyzet bent volt az pletben, az emeleten az utcra nz szobkat takartottk. Ha segtsgrt kiabl, meg sem halljk. Philippe kiment a piacra, hogy egy kis gymlcst vsroljon az ebdhez. Br azt mondta, nem marad sokig, de aligha rhet idben haza. Beau hazatrst korainak tartotta volna, br magban imdkozott, hogy a szoksosnl korbban rkezzen haza. Szmolgatta, mennyi eslye lehet, hogy ber a mellkpletbe. Ha futsnak ered, a kutya is megszaporzza a lpteit. - J kutya - prblt neki hzelegni. Legnagyobb rmletre hangja felingerelte az llatot, s dhs ugatsba kezdett. A kerts rsein t lzasan kereste tekintetvel a kutya gazdjt. Tle kr segtsget, vagy igyekszik megtudni a tmads okt. Hallosan meg volt rmlve. Senkit nem ltott a krnyken. A bns vagy elrejtzve vrta az asszony hallt, vagy mr el is tnt a krnykrl.

Az ugats abbamaradt, az llat torkbl mlyen feltr hrgs vltotta fel. Agyarai kivillantak pofjbl, gonoszul villog srga szemnek tekintete hesen kvette az asszony minden mozdulatt. A fldre lapult, s ugrshoz kszldtt. Cerynise megprdlt, s futni kezdett a mellkplet fel, de nagyra ntt pocakja gtolta a meneklsben. Hallotta a hatalmas mancsok csattogst a kerti svnyen, az llat egyre kzelebb kerlt hozz, Cerynise rmletben hangosan felsikoltott. Beperdlt egy fa mg, s ltta, hogy a kutya a nagy lendlettl fejjel nekivgdik a menedket nyjt fatrzsnek. Az llat a htra zuhant, egy pillanatra elkbult, ami lehetv tette, hogy Cerynise nvelje a kettejk kztti tvolsgot. A kutya hamar maghoz trt, s mris utna vetette magt. A flelem megsokszorozta Cerynise erejt, szinte replt az plet fel, de brhogy igyekezett, maga mgtt hallotta a kutya lihegst. Egyre cskkent kzttk a tvolsg. Rmletben felsikoltott, mert tudta, hogy a kutya minden pillanatban ledntheti lbrl, s vgezhet vele. Legnagyobb megknnyebblsre Beau-t pillantotta meg, aki egy jkora tzpiszklval rohant fel a hzbl. Elszguldott mellette, s a kutya flelmetes hrgse meglepett vony-tsba csapott t, amikor a vasdorong lecsapott r. Cerynise hallotta a csontok ropogst a slyos tsek alatt. A vonyts s a panaszos nyszts hamar abbamaradt, Beau igyekezett minl elbb eltntetni szem ell a kimlt fenevadat. Nhny pillanat elteltvel Beau mr rohant vissza hozz. Cerynise minden porcikjban remegve fordult fel, s ltta, hogy mg mindig kezben szorongatja a vrrel szeny-nyezett vasrudat. Inge s karja is vres volt. - psgben vagy? - llt meg eltte zaklatottan Beau, de vrfoltos kezvel nem merte megrinteni. - Igen... - felelte Cerynise, de hangja elcsuklott. Megknnyebblten a frje mellre borult, s mg az ingn lv vrfoltok sem rdekeltk. Beau flredobta a vasrudat, tlelte felesgt, s maghoz szortotta. Cerynise hossz pillanatokig keservesen zokogott, s frjbe kapaszkodott, amg rmlete nem enyhlt. - Hogy kerlt ez a vadllat a kertbe? - krdezte Beau. - Valaki... valaki beengedte... a kapun - magyarzta Cerynise akadozva. Nem lttam, ki volt az... de hallottam, hogy a frfi kiadta neki a parancsot, hogy lj!". - Hogy tged megljn? - hklt htra Beau, s Cerynise arcba meredt. Biztos vagy ebben? - Tisztn hallottam - blogatott az asszony. - Brki volt, csak addig tartotta nyitva a kaput, amg a kutyt beengedte. Nem kockztatta, hogy bentrl valaki meglssa. Ha nem rkezel idben, ez a bestia vgzett volna velem. - Maradj itt, bogrkm! - krte Beau, s gyengden leltette a kzeli szkre. Meg akarom nzni a kaput! Nem tart sokig! A kapuhoz sietett, kilpett rajta, s vgignzett az utcn. Nyomt sem ltta a gazficknak. Semmi lnyegeset nem tallt, eltekintve egy jkora lbnyomtl, amely megmaradt a kapu eltt a nedves talajon. Gyakran ltott ilyet, a matrzok lbbelije pontosan ilyen nyomot hagy. Elgondolkoztatta a dolog. Ha egy matrz a tettes, aki valami srelmt akarta megtorolni, akkor annak tudnia kellett, hogy semmi nem lett volna r megsemmistbb hatssal, mint felesge meggyilkolsa. Beau rfordtotta a reteszt, s ellenrizte, milyen knny kinyitni kvlrl. Ezt a kaput a szemlyzet hasznlta. Az utca fell csak olyan ember tudta kinyitni, aki legalbb olyan magas, mint . A retesz olyan alacsonyan volt, hogy egy

kisebb nvs ember csak egy farnkre llva rhette el. Hogy megfogja a reteszt, Beau-nak pontosan arra a helyre kellett llnia, ahol a lbnyomot megpillantotta. Egy magas termet tengersz, akinek hinyzik a kutyja, szrte le Beau a kvetkeztetst. Moon Charleston kzelben lakott, s Beau tudta, hogy a vn tengeri medve csaknem minden matrzt ismer a krnyken. Taln a vn csont tud neveket mondani, akikre rillik, amit a tettesrl sikerlt megtudnia. Ha Moon elll egy ilyen listval, arrl mr knny lesz kivlasztani azokat, akik esetleg gy rzik, hogy megsrtette ket, hiszen ezek nem lehettek sokan. Visszatrt Cerynise-hoz, karjba emelte, s felvitte az emeletre. Odavezette az gyhoz, s arra buzdtotta, hogy pihenjen egy keveset, amg beszl a szemlyzettel. A folyosn Cooperrel tallkozott. A fiatal hziszolgt azonnal elkldte, hogy temesse el a kutyt, s szereljen fel egy lakatot a kapura. Beau ezutn Jasper keressre indult, aki az egyik emeleti hlszobban ppen a mennyezetet portalantotta. - gy tnik, valaki meg akarja lni Mrs. Birminghamet -kzlte Beau. Az inasnak a llegzete is elllt. - Az asszonyunkat? - krdezett r dbbenten. - Mg elkpzelni sem tudok ilyen gazembersget, uram! Ki akarja t bntani? - Nem tudom, Jasper, de valaki azzal az utastssal szabadtott be egy kutyt a hts udvarra, hogy ljn. Mrs. Birmingham hallotta a parancsszt, s egyedl tartzkodott a kertben. Gondoskodnom kell Mrs. Birmingham biztonsgrl, s rsget kell lltanom. Mtl magnak az lesz a legfontosabb feladata a tvolltemben, hogy vigyzzon az asszonyra! Ha idegent lt a hz krl kszlni, azonnal rtestsen! A gazfick olyan magas lehet, mint n, tengersz, vagy tengerszltzket visel. Krem, tartsa alaposan nyitva a szemt, s szljon, ha valakivel szemben a gyannak akr az rnyka is felmerl! Semmit nem kockztathatunk! - Szmthat rm, uram! - Szljon a szemlyzet tbbi tagjnak is, hogy figyeljenek, de diszkrten kell kezelnik az gyet - folytatta Beau. - Nem szeretnm, ha a hzon kvl brkinek elfecsegnk az esetet, mert ezzel esetleg nagyobb vatossgra intik azt a gazembert. - Garantlom a titoktartsukat, uram. Emiatt nem kell nyugtalankodnia. - Ksznm, Jasper - shajtott Beau. - Nem tudom kifejezni, mekkora csapst jelentene szmomra, ha a felesgemmel brmi trtnne. Fut mosoly jelent meg az inas mindig rezzenstelen arcn. - Nem okozok csaldst nnek, uram! Egyszer mr szgyenben maradtam, amikor hagytam, hogy Mr. Winthrop kidobja a hzbl az asszonyunkat. Nem tudnk bkben lni, ha engednm, hogy mg egyszer ilyesmi elforduljon, slyosabb dolgokrl mr nem is beszlve! Beau blintott, s visszatrt a hlszobba. Felesge a tkr eltt lve a hajt kefigette. Tiszta ruht hzott, s szinte nyoma sem ltszott rajta a trtnteknek. - Nem pihensz! - llaptotta meg Beau. - Lemegyek veled ebdelni! - jelentette ki Cerynise. - Ha elmsz, akkor majd visszajvk s pihenek. Beau egyetrtett felesge terveivel, s fel nyjtotta a karjt. -Philippe mr biztosan visszajtt. Hazafel jvet tallkoztam vele, a piacra tartott. Mondta, hogy gymlcst akar venni neked. Az utbbi idben kvnss vltl - mosolygott felesgre.

- Philippe tlsgosan elknyeztet. De n is, tisztelt uram! - Mindketten rmnket leljk benne, bogrkm - simogatta meg Beau az asszony domborod pocakjt. - Hadd csinljuk, ha jlesik! - Igen, drga uram - vlaszolta az asszony szeret mosollyal, s kzelebb hajolva frjhez, cskra nyjtotta homlokt. Nhny nappal ksbb Beau egy alacsony, kopasz emberke trsasgban rt haza. Beksrte vendgt a dolgozszobba, ahol Cerynise ppen az anysrl s a sgornirl kszl kp httern dolgozott. Frje dvzlsre htrafordult, megpillantotta az inas kis tengerszt, s meglepetten csapta ssze tenyert. - Naht, Moon! Mi jratban van erre? Az reg matrz levette sapkjt, s Beau fel bktt vele. - Nos, asszonykm... a frje, Birmingham kapitny azt szeretn, ha figyelnm a hzat, htha megltom azt a mocskot, aki bntani akarta magt. Rgta lek a krnyken, nagyon sok embert ismerek, de nem tudok senkirl, akinek olyan gonosz kutyja lenne, mint amilyenrl a kapitny beszlt. Ha nem tvedek, arrl a kutyrl lehet sz, amit nhny nappal ezeltt loptak el kt angol rtl. Harci kutyaknt tartottk. Eddig minden ellenfelt kivgezte, mg a gazdinak is oda kellett figyelni, hogy meg ne marja ket. - Micsoda borzalom! - rzkdott ssze Cerynise. - Moon a szemlyzeti szllson lakik majd - tjkoztatta frje Cerynise-t. Megkrtem, hogy figyeljen rd, amg a kertben dolgozol, Jasper pedig a krnyket tartja szemmel. Cerynise-nak nem nyerte meg a tetszst, hogy valaki llandan figyeli majd. - Nem hinnm, hogy az a gazember mg egyszer megprblkozna ilyesmivel, Beau! rltsg lenne a rszrl! A kvetkez alkalommal rajtavesztene. - Az a diszn mg sokkal rosszabb dologgal is megprblkozhat, drgm, s nem szeretnm, ha felkszletlenl rne bennnket! - jelentette ki Beau hatrozottan. - Bele kell nyugodnod, hogy Moon vigyz rd. - Remlem, megtudjuk, ki az a gazember, mire a baba megrkezik - nygte panaszosn Cerynise. - Akkor pedig Moon megbzatsa is vget r. Heather sietve flretolta a tescsszt, s rohant, hogy tartsa az ajtt Cerynise eltt, aki egy jkora vszonnal birkzott. A kp tl terjedelmes volt ahhoz, hogy egy n knnyedn cipelje, klnsen akkor, ha mr csak egy hnap vlasztja el a szlstl. - Drgm, nehogy valami bajod essen! Add ide, hadd vigyem n! - Csak az ajtt kellene tartani - vlaszolta Cerynise. - s nem szabad idenzni! Szeretnm, ha meglepets lenne! Egyeslt ervel becipeltk a jkora vsznat, majd Cerynise megknnyebblt shajjal a fal fel fordtva letette a kpet a sznyegre. - Most pedig, Heather mama, szeretnm, ha lelnl Beau asztalhoz abba szkbe! Az ablakon bees fny gy kedvezbben vilgtja meg a kpet mondta. - A keretet Beau vlasztotta ki a rlad kszlt kphez s ehhez a festmnyhez is. Biztosan egyetrtesz, hogy nagyszeren dnttt. - n azt hittem, ez az a portr... - vonta fel meglepetten szemldkt Heather. - , nem, ez egszen ms. A portrt is behozom majd, de arra gondoltam, hogy elszr a szletsnapi ajndkodat szeretnd ltni. Heather kvncsian vrt, amg Cerynise a kpet lassan fel fordtotta. A festmny Beau-t brzolta, a megszlalsig hasonltott r, s ltszott, hogy nagy szeretettel kszlt.

- Nekem naponta itt van az igazi Beau, s magamnak brmikor tudok festeni rla msik portrt. - Isten ldjon meg, gyermekem! - szlalt meg knnyeivel kszkdve Heather, s felllt, hogy maghoz lelje menyt. -Nem tudom, hogy rltem-e valaha ennyire egy ajndknak! El kell jnntk hozznk, hogy egytt dnthessk el, hov akasztjuk a kpet. Aztn szeretnk megbzst adni neked Brandon portrjnak elksztsre is... ha hajland lesz modellt lni neked. - Azt hiszem, ezzel vrnunk kell egy keveset, Heather mama! - nzett Cerynise elrell, hegyes pocakjra. - Ettl a nagy hastl mr most is alig rem el a vsznat. - , milyen nagyszer rzs, ha valakinek unokja szletik! - A knnyeket az rm csillogsa vltotta fel Heather szemben. - Egsz Harthaven odavan az izgalomtl, hogy jra kisbaba lesz a csaldban. Hatti magnkvl van az rmtl. - Beau-nak megfordult a fejben, hogy Hatti esetleg segdkezni akar a szlsnl - szlalt meg Cerynise bizonytalanul. - A derk asszony mr megregedett. Elmentem egy orvoshoz, aki nem messze lakik tlnk, s azt hiszem, Hatti nem veszi rossz nven, ha vezeti le a szlst. Hozzrtnek tnik, s a hlgyektl, akik nha beugranak egy tera, azt hallottam, hogy a charlestoni elit hozz jr. - Kislnyom, azt teszel, amit a legjobbnak ltsz! - felelte Heather gyengden. - A te biztonsgod a legfontosabb! Hatti is tisztban van vele, hogy mr nem mozog knnyen, s nem tudja olyan magabiztosan irnytani az esemnyeket, ahogy rgen. Abban azonban biztos vagyok, hogy minden vgya, hogy jelen lehessen, amikor az unoknk megszletik. Mi is szeretnnk Brandonnal eljnni... ha nincs ellene kifogsod. - Persze hogy nincs! Felttlenl itt kell lennetek. Beau is szmt r! - nevetett vidman Cerynise. - Most pedig eljtt a vrva vrt pillanat. A rlad s a lnyokrl festett kp elkszlt. Megkrjk Jaspert, hogy hozza be. - Eddig nem is engedted, hogy megnzzk. Mr majd meghalok a kvncsisgtl! Nhny pillanatnyi feszlt vrakozs utn Heather megkapta a msik kpet is. Llegzett visszafojtva bmulta. - Valban gy nznk ki? - krdezte vatosan. - Vagy csak kedveskedni akartl, drga kislnyom? Cerynise elmosolyodott. Elbvlte, hogy anysban a hisgnak mg csak a nyomt sem lehet felfedezni, pedig okkal bszklkedhetett volna klsejvel. - n ilyennek ltlak... s Beau is ilyennek lt. Brandon papa szintn ilyennek lt. Ezt akkor mondta, amikor megnzte a ksz kpet. A lnyok is nagyon hasonltanak rd. k is olyan szpek, mint te vagy! Heather mg egyetlen ismersnl jrva sem ltott olyan portrt a hziakrl, amely annyira hasonltott a modellhez, mint amelyet Cerynise festett. - Biztos, hogy tmegesen rkeznek majd hozzd a megrendelsek, ha a vendgeink megltjk ezeket a kpeket. A tehetsged messze fellmlja brmelyik krnykbeli mvsz kpessgeit! - rlk, hogy ez a vlemnyed, de szintn bevallom, Heather mama, nem is tudom, lesz-e kedvem ahhoz, hogy festegessek, ha a baba megrkezik mosolyodott el Cerynise. Felemelte a teskannt, s tlteni akart vendgnek mg egy cssze tet. - Teljesen el leszek varzsolva a kicsitl, s minden idmet vele fogom tlteni. - Meggondoltam magam, drgasgom - takarta le tenyervel Heather a csszjt. - Nem krek tbb tet. Mondd, nem akarsz elksrni Madame Feroux-

hoz? Rendeltem nla nhny ruht, s j lenne, ha te is velem lennl. Nha nagyon f raszt annak a nnek a szntelen fecsegse. - Moonnak is el kell ksrnie bennnket, Heather mama -borult el Cerynise tekintete, majd aggodalmasan a hasra szortotta a tenyert. - Mit gondol rlam Madame Feroux, ha ilyen elrehaladott llapotban keresem fel a szalonjt? - Nagyszeren nzel ki, drgm - bizonygatta Heather lelkesen. - Beau felesge vagy, ezrt Madame Feroux minden rszlet irnt nagyon rdekldik. Legalbb lesz mirl beszlgetnnk. De mondd, drgm, mirt kell Moonnak elksrnie bennnket? - Beau attl fl, hogy trtnik velem valami, ezrt kiadta Moonnak s Jaspernek az utastst, hogy vigyzzanak rm -vont vllat knnyedn Cerynise. Heather csodlkozva vonta fel szemldkt. Tudta, hogy Beau s Cerynise hatrtalanul boldogok, de nem felttelezte firl, hogy annyira fltkeny legyen a felesgre, hogy rket llt mell. - Mita figyeltet Beau? - Azta, hogy az elmlt hnapban az a kellemetlen eset trtnt a kertben. - Mifle kellemetlen eset? Cerynise nem akart felesleges aggodalmat okozni anysnak, de valakivel beszlnie kellett a trtntekrl. - ppen virgot szedtem a kertben, amikor egy frfi kinyitotta a hts kaput. Beengedett egy hatalmas kutyt, s azt az utastst adta neki, hogy ljn meg. Az llat morogva s vicsorogva eredt a nyomomba. Beau az utols pillanatban rkezett haza, hogy megmentsen. Agyonttte a kutyt, s azta nem hajland elengedni sehova Moon vagy Jasper nlkl. Tudom, - Azt hiszem, ezzel vrnunk kell egy keveset, Heather mama! - nzett Cerynise elrell, hegyes pocakjra. - Ettl a nagy hastl mr most is alig rem el a vsznat. - , milyen nagyszer rzs, ha valakinek unokja szletik! - A knnyeket az rm csillogsa vltotta fel Heather szemben. - Egsz Harthaven odavan az izgalomtl, hogy jra kisbaba lesz a csaldban. Hatti magnkvl van az rmtl. - Beau-nak megfordult a fejben, hogy Hatti esetleg segdkezni akar a szlsnl - szlalt meg Cerynise bizonytalanul. - A derk asszony mr megregedett. Elmentem egy orvoshoz, aki nem messze lakik tlnk, s azt hiszem, Hatti nem veszi rossz nven, ha vezeti le a szlst. Hozzrtnek tnik, s a hlgyektl, akik nha beugranak egy tera, azt hallottam, hogy a charlestoni elit hozz jr. - Kislnyom, azt teszel, amit a legjobbnak ltsz! - felelte Heather gyengden. - A te biztonsgod a legfontosabb! Hatti is tisztban van vele, hogy mr nem mozog knnyen, s nem tudja olyan magabiztosan irnytani az esemnyeket, ahogy rgen. Abban azonban biztos vagyok, hogy minden vgya, hogy jelen lehessen, amikor az unoknk megszletik. Mi is szeretnnk Brandonnal eljnni... ha nincs ellene kifogsod. - Persze hogy nincs! Felttlenl itt kell lennetek. Beau is szmt r! - nevetett vidman Cerynise. - Most pedig eljtt a vrva vrt pillanat. A rlad s a lnyokrl festett kp elkszlt. Megkrjk Jaspert, hogy hozza be. - Eddig nem is engedted, hogy megnzzk. Mr majd meghalok a kvncsisgtl! Nhny pillanatnyi feszlt vrakozs utn Heather megkapta a msik kpet is. Llegzett visszafojtva bmulta. - Valban gy nznk ki? - krdezte vatosan. - Vagy csak kedveskedni

akartl, drga kislnyom? Cerynise elmosolyodott. Elbvlte, hogy anysban a hisgnak mg csak a nyomt sem lehet felfedezni, pedig okkal bszklkedhetett volna klsejvel. - n ilyennek ltlak... s Beau is ilyennek lt. Brandon papa szintn ilyennek lt. Ezt akkor mondta, amikor megnzte a ksz kpet. A lnyok is nagyon hasonltanak rd. k is olyan szpek, mint te vagy! Heather mg egyetlen ismersnl jrva sem ltott olyan portrt a hziakrl, amely annyira hasonltott a modellhez, mint amelyet Cerynise festett. - Biztos, hogy tmegesen rkeznek majd hozzd a megrendelsek, ha a vendgeink megltjk ezeket a kpeket. A tehetsged messze fellmlja brmelyik krnykbeli mvsz kpessgeit! - rlk, hogy ez a vlemnyed, de szintn bevallom, Heather mama, nem is tudom, lesz-e kedvem ahhoz, hogy festegessek, ha a baba megrkezik mosolyodott el Cerynise. Felemelte a teskannt, s tlteni akart vendgnek mg egy cssze tet. - Teljesen el leszek varzsolva a kicsitl, s minden idmet vele fogom tlteni. - Meggondoltam magam, drgasgom - takarta le tenyervel Heather a csszjt. - Nem krek tbb tet. Mondd, nem akarsz elksrni Madame Ferouxhoz? Rendeltem nla nhny ruht, s j lenne, ha te is velem lennl. Nha nagyon f raszt annak a nnek a szntelen fecsegse. - Moonnak is el kell ksrnie bennnket, Heather mama -borult el Cerynise tekintete, majd aggodalmasan a hasra szortotta a tenyert. - Mit gondol rlam Madame Feroux, ha ilyen elrehaladott llapotban keresem fel a szalonjt? -Nagyszeren nzel ki, drgm - bizonygatta Heather lelkesen. - Beau felesge vagy, ezrt Madame Feroux minden rszlet irnt nagyon rdekldik. Legalbb lesz mirl beszlgetnnk. De mondd, drgm, mirt kell Moonnak elksrnie bennnket? - Beau attl fl, hogy trtnik velem valami, ezrt kiadta Moonnak s Jaspernek az utastst, hogy vigyzzanak rm -vont vllat knnyedn Cerynise. Heather csodlkozva vonta fel szemldkt. Tudta, hogy Beau s Cerynise hatrtalanul boldogok, de nem felttelezte firl, hogy annyira fltkeny legyen a felesgre, hogy rket llt mell. - Mita figyeltet Beau? - Azta, hogy az elmlt hnapban az a kellemetlen eset trtnt a kertben. - Mifle kellemetlen eset? Cerynise nem akart felesleges aggodalmat okozni anysnak, de valakivel beszlnie kellett a trtntekrl. - ppen virgot szedtem a kertben, amikor egy frfi kinyitotta a hts kaput. Beengedett egy hatalmas kutyt, s azt az utastst adta neki, hogy ljn meg. Az llat morogva s vicsorogva eredt a nyomomba. Beau az utols pillanatban rkezett haza, hogy megmentsen. Agyonttte a kutyt, s azta nem hajland elengedni sehova Moon vagy Jasper nlkl. Tudom, hogy aggdik, magam is egy htig reszkettem az eset utn. De el tudod kpzelni, milyen kellemetlen, ha valaki llandan krltted lbatlankodik? - Nem is hallottam errl a kutys esetrl! - jegyezte meg Heather riadtan. Az a frfi elmeneklt? - Igen, Beau ppen ezrt nyugtalankodik. szintn szlva gy rzem magam az otthonomban, mintha brtnben lennk - shajtotta Cerynise. - Mg a toalettre sem tudok kimenni anlkl, hogy Moon vagy Jasper ne lenne a kzelemben. Ez borzasztan zavar. - Nem akarsz eljnni Harthavenbe s ott maradni, amg azt a gazembert el

nem kapjk? - Ksznm, Heather mama - rzta meg mosolyogva fejt Cerynise -, de Beau nagyon hinyozna. Csodaszp id volt odakint, a nap nem tztt elviselhetetlen forrsggal. Idnknt lgy fuvallat lengette meg a fggnyket, s behozta a szobba az ablak eltt ll olajfa apr virgainak mmort illatt. A virggysok kztt rpkd mhek dngicslse s a galambok des turbkolsa is behallatszott. Igazn nem bslakodsra val ez a nap! - Moon fellhet a kocsisom mell, s elksrhet egszen az zlet ajtajig. Ez gy megfelel? - Gondolom, ennyi elg lesz - mosolyodott el Cerynise egy kicsit vidmabban. - n is nagyon lvezem majd, hogy vgre egy kicsit kimozdulhatok itthonrl, - Jt tesz neked, drgasgom! - emelkedett fel Heather a szkbl. - Ha gondolod, akr indulhatunk is. - Azonnal elkertem Moont. Szerintem Philippe-nek is megknnyebblst jelent, ha nem lbatlankodik a konyhban. Nha nagyon prbra teszi a trelmt az reg tengersz. Vltig lltja, hogy a francia konyha a hallt jelenti a szmra. Szegny rdg, a gyomrt mr alaposan tnkretette a hajskoszt, amit egsz letben fogyasztott, - Philippe rdekben Moonnak is szksge van egy kis kiruccansra! kacagott fel Heather. Beau ppen befejezte munkjt a raktrhzban, amikor az els emeleti ablakbl ismers hintt ltott begrdlni a telep udvarra. A kocsis mellett l Moont megpillantva sejtette, hogy desanyja s Cerynise egy kis kirndulsra sznta el magt. Sietve felkapta kabarjt s kalapjt, s a hts lpcsn elindult feljk. Mire lert, Cerynise mr kint is volt a kocsibl s az udvaron keresztl egyenesen fel tartott. Megvrta, mg kt hatlovas trszekr elhalad eltte. Beau krlnzett s a harmadik szekeret kereste, amely a msik kettvel egyszerre hagyta el a raktrhzat. - Hol van Charlie? - krdezte a msodik trszekr kocsistl. - Minden pillanatban itt lehet, kapitny! - prblta tlharsogni a kocsis a csrmplst. - A dokknl kiesett az egyik kereke s meg kellett llnunk, hogy segtsnk neki. Ezrt is rtnk vissza ksn. Cerynise megkerlte a szekeret, s ragyog mosollyal sietett frje el. - Gondoltuk, rted jvnk s hazavisznk, ha egyetrtesz az tlettel. - Hogy tudnk ellenllni egy ilyen meghvsnak - felelte Glnsn a karjt nyjtotta felesgnek, s a hint fel indultak, de hirtelen eszbe jutott, hogy nhny fontos iratot az rasztalon felejtett. - Vissza kell ugranom egy pillanatra az irodmba, bogrkm! - Itt megvrlak - blintott Cerynise. Kicsit flrecsapta szles karimj kalapjt, hogy a lemen nap ne tzzn annyira a szembe, majd megigaztotta magn a stlt s igyekezett eltakarni egyre terebelyesebb vl pocakjt. A kerekek csrmplsre, a lovak patkinak csattogsra felfigyelve nhny lpst tett a raktrhz fel, hogy szabad utat engedjen az istllk fele tart trszekrnek. Egy pillanattal ksbb erteljes lpteket hallott a hts lpcs fell. Beau a paprokat a bels zsebbe cssztatta, s karjt nyjtotta, hogy felesgt visszaksrje a vrakoz kocsihoz. A frfi felemelte tekintett, s szrevette, hogy a felesgtl elvlaszt macskakves terletre egy rnyk vetdik. A balsejtelemtl a haja szla is gnek meredt A szeles kanmaju kalap eltakarta a fick arct, de tagbaszakadt

alakja ismersnek tnt. Megyorstotta lpteit, hogy elbe vgjon mieltt Cerynise-hoz rne, de mozdulatai sietsgre sztnztek az idegent is aki hirtelen szaladni kezdett Cerynise fel. Beau is rohanni kezdett s felkiltott, hogy felesgt figyelmeztesse, de a frfi mar r is vetette magt az asszonyra, s a kzeled tarszeker ele lkte. Moon dbbenten felordtott, s azonnal leugrott a bakrl. Ordtst ni sikoly kvette. Heather mindkt kezvel a torkhoz kapott, s elborzadva figyelte, amint fia felesge fel vgtat. Lehetetlen vllalkozsnak tnt, de Beau-nak sikerlt a levegben elkapnia Cerynise derekt. Hanyatt vgdott a kvezeten, testvel fogta fel felesge zuhanst, s izmos testvel vdte asszonyt s a babt a srlstl. A kocsis csizms talpval azonnal beletaposott a farudak alkotta fkbe, s vadul visszarntotta a gyeplt, de az igslovak hatalmas patki gy is csak hajszlnyival kerltk el a kapitnyt. Amikor a hzaspr biztonsgos helyre keveredett, hatalmas hangzavar trt ki. Moon vlogatott kromkodsok kzepette akciba lendlt, s a menekl idegen utn vetette magt. A kt kocsis kirohant az istllbl, a harmadik nagy nehezen megfkezte a lovakat, s meglltotta a szekeret. Heather kitn-torgott a kocsi ajtajn, s remeg lbakkal futott csaldja fel. - Nem esett bajod? - krdezte. Hangjn rzdtt, hogy pnik krnykezi. Minden zben remegett, a srlseket kereste rajtuk, de ltst elhomlyostottk feltr knnyei. -Knyrgk, mondjtok, hogy nem trtnt bajotok! - Azt hiszem, nem - felelte Beau bizonytalanul, s felesge arcn a fjdalom jeleit kutatta. Cerynise is izgult frje miatt, kezt, karjt s lbt tapogatta, hogy pen maradtak-e a csontjai. gy tnt, hogy csak a ruhja vlt hasznlhatatlann. Trdn a nadrg rongyosn s vresen lgott, kabtja sztrepedt a htn, s a knykn is csak cafatok maradtak belle. - Bocssson meg, kapitny! - szlalt meg a kocsis remeg hangon. - Kptelen voltam idben meglltani a lovakat. Biztos voltam benne, hogy mindkettjket elgzolom. - Nem a maga hibja volt, Charlie! - nyugtatta meg Beau a kocsist. - Lttam, amint az a rmes alak feldnti! kiltotta Heather magbl kikelve. - Igen, mindnyjan lttuk! - bizonygatta az egyik kocsis. -Biztosan meglte volna az asszonykt, ha a kapitny nincs a kzelben. Beau eltorzult arcra pillantva Cerynise azt hitte, mgis valami baja trtnt, s fjdalmai vannak. Remeg kezt frje mellre szortotta, aggd tekintettel vizsglta az arct, amelyen pattansig feszltek az izmok. Csak ekkor jtt r, hogy frje arcra fktelen dh kltztt. - Menjnk haza - knyrgtt reszket hangon, s frje lngol szembe nzett. - Igen, szerelmem! - szeldlt mosolygsra Beau tekintete. - Menjnk haza, ahol biztonsgban vagy! Nhny rval ksbb Beau dolgozszobja rasztalnl lve tgondolta a nap esemnyeit. A kocsis hazavitte desanyjt, akit mlysgesen megrendtett a Cerynise ellen elkvetett mernylet. Cerynise hlszobjukban az igazak lmt aludta, Bridget figyel tekintete mellett. Letargija meggyzte Beau-t arrl, hogy az eset nagy megrzkdtatst jelentett szmra. A kapitny sszehvta a szemlyzetet, elmondta nekik a trtnteket, s kzlte, hogy valakinek mindig szemmel kell tartania a hzat. Moon volt az els nknt

jelentkez, aki tlsgosan feldlt volt ahhoz, hogy aludni tudjon. Beau fejben megfordult, hogy felesgt Harthavenbe viszi, de aztn gy tlte meg, hogy az ltetvny nem a legbiztonsgosabb hely a szmra. Az pletet mrfldekre kiterjed fldek veszik krl, az udvarhznak legalbb tucatnyi bejrata van, s tl sok bvhely akad a krnyken. Nem, az charlestoni hzuk sokkal jobban vdhet, amg meg nem tallja azt a patknyt, s vget nem vet nyomorult letnek. Semmi ms megolds nincs arra, hogy biztonsgban tudja Cerynise-t. Moon elmondta, hogy dulakodsuk alatt sikerlt megfigyelnie a frfi arct. Nem volt ms, mint Redmond Wilson, aki baltt fogott az Audacious-ra. Beau elkldte Stephen Oaksot s a haj legnysgnek tbb tagjt, hogy az utckon jrrzve prbljk megtallni Wilsont. Beau biztos volt benne, hogy ha a szkevny betr valamelyik kocsmba, megltogatja valamelyik bordlyhzat, vagy lomra prblja hajtani a fejt, akkor arrl nagyon hamar rtesl. Fjdalmas nyilallst rzett a vllban. Nem is vette szre, milyen mlyen lehorzsoldott a bre, amikor felesge fel vetette magt, hogy megmentse a kerekektl s a lovak patitl. Brmekkora volt a fjdalma, eltrplt amellett, amit akkor rzett volna, ha Cerynise s gyermeke megsrl vagy lett veszti. Ellenllhatatlan vgy fogta el, hogy felesgt tlelje, s melln rezze szvnek dobogst. Amint belpett a hlszobba, Bridget azonnal felllt a helyrl. A holdvilgnl Beau vilgosan ki tudta venni a szobalny gondterhelt arct. Egyetlen szt sem vltottak. Nem is volt szksg szavakra, mindkettjket ugyanaz a flelem gytrte. Bridget suttogva j jszakt kvnt, Beau pedig csendesen becsukta mgtte az ajtt. Odalpett a baldachinos gyhoz, s hossz ideig gynyrkdtt felesge finom vonsaiban. Hogy kpes egy pesz ember rtani neki, gondolkodott el Beau. Levetkztt, bebjt a takar al, egszen kzel hzdott Cerynise-hoz, s kezt az asszony dombor hasra tette. Boldogan rezte meg gyermeke mozgst. Szvben risi megknnyebblssel ajkt az asszony illatos hajra tapasztotta. Cerynise lgyan felshajtott, fejt frje lla al fszkelte, s vgigsimtotta izmos mellkast. - Szeretlek - motyogta lmosan. - n is szeretlek, drga kis asszonykm - suttogta Beau rzelmektl elfl hangon. - Igazn, nagyon s mindrkre!

XVI. fejezet - Teht azt mondod, hogy nem tudtatok annak a gazembernek a nyomra bukkanni! - gondolkodott hangosan Brandon. - Lehet, hogy elszelelt a krnykrl? Mr alaposan bent jrtak az augusztusban, de Wilsonnak mg mindig nem bukkantak a nyomra. Beau arra a kvetkeztetsre jutott, hogy miutn Moon felismerte, a matrz ms gtjakra kltztt. Azon gondolkodott, hogy a kutatst egsz Dl-Carolinra kiterjeszti, minden kiktben magas jutalmat tz ki a fejre. Nincs az a hely, ahol ez a vadllat elrejtzhet, mert egy nagyobb sszeg remnyben gyis a nyomra bukkan valaki. Id krdse az egsz! Addig azonban sem jjel, sem nappal nem lehet egyetlen nyugodt perce sem. llandan a gazfick feltnst figyelte, s kelletlenl egyezett bele, hogy Cerynise elhagyja a hzat. Nyugtalansga ellenre Beau igyekezett felesgt minden izgalomtl megkmlni. Szlei is segtettek elvonni Cerynise figyelmt a veszlyrl. desanyja naponta megjelent, mg Hattit is magval hozta, hogy maradjon egy htig Cerynise mellett. desapja mvszetekrl szl knyveket vsrolt Cerynisenak, amelyekrl gondolta, hogy az asszony szvesen elolvassa ket. Vgl Beau megkrte szleit, kltzzenek hozzjuk, amg a baba meg nem szletik. Beau aggodalma ellenre nyugalomban teltek napjaik. Terhessge utols szakaszban Cerynise a szoksosnl is fradkonyabb volt. Beau szrevette, hogy terhnek lejjebb szlltval mozgsa ersen lelassult. Sokkal jobban rezte magt, ha frje megmasszrozta a htt, vagy lbt feltmaszthatta. Ha mell fszkelhette magt, s feje Beau-val kzs prnn nyugodott, az lma is nyugodtabb volt. Beau-t viszont elkerlte az lom. O mg hossz rkig beren figyelt minden apr neszre, s terveket kovcsolt felesge biztonsgnak fokozsra. Augusztus harmadik hetben, kora hajnalban Beau felriadt lmbl, mert veszlyt rzett. Kiugrott az gybl, az ablakhoz lpett, s tekintetvel a sttsgbe burkolz kertet psztzta. Az orrt fstszag csapta meg. Alaposan vgignzte a kertet s a hz szaki oldalt, s tekintetvel a tz utn kutatott. A lengedez szell egyre ersebb fstszagot hozott a szobba. Gyorsan felkapott egy nadrgot, meggyjtott egy viharlmpt, maghoz vette a pisztolyt, amit egy ideje llandan az jjeliszekrnyn tartott, majd kilpett a szobbl. Vgigment az emeleti folyosn, s elindult szlei hlszobja fel. Mr ppen be akart kopogni, amikor kinylt az ajt, s apjval tallta magt szemkzt. Az kezben is viharlmpa vilgtott. - Honnan jhet? - krdezte suttogva Brandon, s vgignzett a folyosn. - Nem tudom, papa! Lehet, hogy tvolabb, valahol a dokkoknl ttt ki a tz. A szl ide is elhozza a fstjt. - Nzznk krl odalent! - javasolta Brandon. vatos lptekkel leereszkedtek a fldszintre, s benyitottak minden helyisgbe. Egyre ersebben reztk a fstszagot. Brandon a konyha fel indult a folyosn. A hts ajtt nyitva tallta, s ltta, hogy a kszbn emberi test hever. - Beau! - szlalt meg csendesen. - Gyere, ezt nzd meg! Brandon htra fordtotta az eszmletlen frfit, s megeresztett egy kromkodst. A fiatal hziszolga szemldke fltt egy jkora vrfoltot pillantott meg. - Brki tette ezt, az volt a szndka, hogy szegny fick egy ideig ne trjen maghoz - jegyezte meg Brandon.

Beau felemelte tekintett, s vgignzett a kerten. Az plet dli szrnyn fnyt ltott felvillanni. tlpte a mozdulatlanul hever Coopert, vatosan elosont a veranda vgig, s kzben feszlten figyelt, nem bujkl-e valaki a kzelben. A terasz vghez rve vgre megpillantotta, honnan jn a fst. Az utcafronton gyjtottk fel a kertst. - Ma jszaka Cooper volt rsgben, papa! - szlt oda Beau riadtan apjnak, aki ppen hideg borogatst rakott a fi fejre. - A tettes biztos azrt gyjtotta fel a kertst, hogy Coopert kicsalogassa az pletbl, s amint a fi kilpett, lettte. Valaki mr bent is lehet a hzban! - Jobb lesz, ha visszamsz, s felbreszted az asszonyokat! - vlaszolta Brandon, s felnyalbolta a hziszolga tehetetlen testt. - n visszaviszem Coopert a szllsra, s felbresztem a szemlyzetet. Beau vgigrohant a folyosn. Mr ppen el akart indulni a lpcsn, amikor a kert szaki rszn fnyt ltott felvillanni. vbl kikapta a pisztolyt, az ablakhoz ugrott, szlesre trta, s megpillantott egy nagydarab, feketbe ltztt alakot, amint a hz eleje fel rohan. A hz sarknl sszegyjttt elszradt fagakbl magasra csapott a lng. A gyjtogat egy g fklyt dobhatott kzjk, amikor meghallotta az ablak nylst. Beau visszarohant a konyhba, s az apja utn kiltott. - Papa! Wilson ki akar bennnket fstlni! jabb tzet gyjtott a hz szaki oldaln. Mondd a szemlyzetnek, hogy oltsk el! Ha megltnd Wilsont a hz hta mgtt, kilts! n ell nzem meg, htha rbukkanok. - ld meg a disznt! - Azt akarom! - mormogta Beau, s mris rohant vissza a hzba. A bejrati ajtt trva-nyitva tallta. A fentrl hallatsz sikolytl jeges rmlet jrta t egsz testt. tvgtatott a hal-Ion, s hrmasval szedte a lpcsfokokat. A feljr tetejn Cerynise-t s anyjt pillantotta meg, de nem voltak egyedl. Egy magas, izmos, feketbe ltztt, larcos frfi htulrl tartotta Cerynise-t. Bal karjval tfogta, jobbjban pisztolyt tartott, s egyenesen Beau-ra szegezte. Heather kllel esett a behatolnak s szatnpapucsba bjtatott lbval rugdalta. A mernyl felhorkant, s a fegyver markolatval gy lln vgta az asszonyt, hogy az eszmletlenl zuhant a padlra. Beau tombol haraggal ismt nekildult a lpcsnek, de a frfi a fegyver csvt Cerynise halntkhoz szortotta. Beau riadtan megtorpant, mire a frfi krrvenden felnevetett. Felbtorodva, hogy kzben tartja a hres tengerjr kapitnyt, intett, hogy lpjen htrbb, s a nyomatk kedvrt mg szorosabban vonta maghoz Cerynise-t. Beau-nak nem volt ms vlasztsa, mint lassan visszahtrlni a lpcsn. A feketbe ltztt gazember kvette, s az asszonyt l pajzsknt mindvgig maga eltt tartotta. Beau a lpcsfeljr kzepn jrhatott, amikor a tmad megllt. larcnak nylsban megvillant a szeme, s mly, rekedtes hangon gnyoldni kezdett Beau-val. - Most is meglhetnm a felesgt, s akkor nem kellene ksbb visszajnnm, de akkor elvesztenm az eslyemet a meneklsre. Abban nem bzhatok, hogy mindkettjkkel vgezni tudok. Brmennyire is ellenemre van, vrnom kell egy szerencssebb alkalomra, amikor vgezhetek ezzel a ringyval! Elengedte Cerynise-t, s lelkte a lpcsn. Az asszony fel-sikoltott. Beau fel vetette magt, de az tkzstl elvesztette egyenslyt. Mg gy is sikerlt felesgt a teste fltt tartani, gy l prnaknt felfogta az tkzs erejt. Beau mg ltta, ahogy a mernyl tveti magt a lpcskorlton, s a bejrat

fel rohan. Ajtcsapds jelezte, hogy a gazembernek sikerlt elmeneklnie. - A pokolba! - vlttte a berohan Brandon, amikor megltta, hogy fia s menye egymsba gabalyodva gurul le a lpcsn. A kvetkez pillanatban a kt test a mrvnypadln rt fldet. - Nem esett bajotok? - krdezte Brandon. - Nem tudom - vlaszolta Cerynise, s knykre emelkedve megprblta fjdalmt palstolni. - Papa, siess a mamhoz! - srgette apjt Beau. - Ez a mocskos diszn lettte a pisztolyval. Brandon tajtkozva rohant fel a lpcsn, s az indulatok mg magasabbra hgtak benne, amikor megltta eszmletlenl hever felesgt. Ebben a pillanatban kpes lett volna azonnal vgezni a tmadval. Gyengden felemelte felesgt, bevitte a hlszobba, s az gyra fektette. Benedvestett egy ruht, s Heather feldagadt llkapcsra helyezte. Legnagyobb megknnyebblsre felesge kinyitotta a szemt. Ltva frje aggd tekintett, egy mosollyal prblta megnyugtatni a frfit, de azonnal felnygtt az llba hast fjdalomtl. - Ez nagyon fj! - kapott az archoz. - Tudom, drgm! - suttogta Brandon, s finoman vgigsimogatta felesge feldagadt llat. - Egy nagy kk folt van az lladn ott, ahol az a gazember megttt. Heathernek egy pillanat alatt eszbe jutott minden, s ervel kellett az gyban tartani. - Cerynise! - kiltott fel hallos aggodalommal az arcn. -Az a gazfick meg akarta lni! - Nyugodj meg, drgm! Nem sikerlt neki! - nyugtatgatta Brandon. - A menyed lent van Beau-val. - Nem esett bntdsa? - gy tnt, hogy nincs semmi baja. - Le kell mennem, hogy megnzzem ket! - Heather jabb ksrletet tett, hogy leszlljon az gyrl, de a vilg azonnal forogni kezdett vele. - Taln majd egy kicsit ksbb - nygtt fel panaszosn. Cerynise Beau mellett lt a mrvnypadln. Tele volt flelemmel, de ennek okt anysa nem is sejtette. - Beau, nem akarlak nyugtalantani, de gy rzem, teljesen nedves vagyok. Azt hiszem, az esstl megrepedt a magzatburok. Beau dbbenten bmult felesgre. - Nem csak ez baj, drgm! Vres is vagy! Cerynise hasra szortotta kezt, s rezte tenyern feszlst. Furcsa fjdalmat rzett htban, lba kzl ragacsos folyadk szivrgott. - Azt hiszem, a baba ma rkezik. - Te jsgos isten! - kiltott fel Beau, s azonnal talpra ugrott. - Elkertem Hattit, s elszalasztok valakit az orvosrt. - Be tudnl segteni az gyba? - nzett r esedezve Cerynise. - Nagyon knyelmetlen a mrvnyon lni. - Gondolhattam volna r! - bosszankodott Beau, s karjba vette Cerynise-t. Nem szp dolog, ha ilyenkor egy frj megfeledkezik a felesgrl! - Nincs semmi baj! - nevetett fel az asszony, s karjval tkulcsolta frje nyakt. A hlszobba rve Cerynise megkrte frjt, hogy segtse le rla az tnedvesedett kpenyt s a hlinget. - Tudom, hogy most nem lehetek valami szp ltvny meztelenl - kulcsolta

ssze maga eltt szgyenkezve a karjt. - Remlem, hamarosan visszanyerem a rgi formmat, s jra egymsi lehetnk. - Szerintem most is gynyr vagy, drgasgom! - lehelt egy cskot Beau a szemldkre. Felesge meleg tekintetben szerelem tkrzdtt, s Beau hatrtalan boldogsgot rzett. Kibontotta az sszehajtogatott hlinget, Cerynise feltartotta a kezt, s finoman remelte. - A gyereknket hordod, ettl szmomra a szpnl is sokkal szebb vagy! - Szmt, hogy kisfi vagy kislny lesz? - krdezte Cerynise. - Ha p s egszsges, akkor nem szmt. - Mondtam mr ma reggel, hogy szeretlek? - Odakint mg stt van - nzett Beau az ablakok fel -, ezrt azt hiszem, ma mg nem mondtad. - Akkor most mondom! A felesge nagyon szereti nt, uram! - fogta t Cerynise karjval frje karcs derekt. - Nos, asszonyom, a frje pedig imdja nt! - karolta t Beau felesge vllt. Cerynise hirtelen meggrnyedt a fjdalomtl. Grcssen megszortotta frje lel kezt. - Azt hiszem, j lenne, ha kitertend azokat a lepedket, amelyeket Hatti elksztett - szlalt meg kis id elteltvel. Beau azonnal teljestette felesge krst. Nhny pillanattal ksbb Cerynise feje mr a prnn nyugodott. - Most pedig elkertem Hattit - szlt oda felesgnek Beau, s kiviharzott a hzbl. Egy pillanatra megllt szlei ajtaja eltt, s kzlte velk, hogy Cerynise vajdik, majd folytatta tjt lefel a lpcsn. - Hatti! Merre van? - krdezte fennhangon, mert az asz-szony szllshelyt resen tallta. - Itt vagyok, Mr. Beau! - szlt vissza a fekete asszony az udvarrl. - Mirt keres? - A baba ton van! - jsgolta Beau. - Mr itt az ideje - blogatott Hatti. - Miss Cerynise terhe az elmlt napokban mr nagyon leszllt. - Fent van a hlszobban. - Mr megyek is, Mr. Beau! - nyugtatta Hatti az ideges frjet. Megmosakszom, tltzm, s mr ott is vagyok. - Azt hiszem, el kell kldenem valakit az orvosrt! - A maga helyben mg vrnk egy kicsit, megltjuk, hogy viselkedik a baba. rkba telhet, mire megrkezik. - rkba? - krdezte Beau meglepetten. rezte, hogy minden vr kifut az arcbl, s mg a trde is remegni kezdett. -Olyan sokig tart? - Majd megltjuk! - vlaszolta Hatti, aki megsajnlta a frfit. Beau kelletlenl keresett magnak valami elfoglaltsgot. A szemlyzet a hz oldalnl gyjtott tz maradvnyait oltotta. A kr nem tnt jelentsnek, ezt elgedetten vette tudomsul, de az elszenesedett kertst az utca fell le kell bontani, s azonnal jat kell pteni helyette, hogy a kertben Cerynise biztonsgban legyen. A szl elllt, felhs, szrke hajnal ksznttt rjuk. Beau a hlszobban, egy karosszkben lve felemelte fejt, hogy oldja nyaknak grcss merevsgt. Cerynise mg mindig vajdott. Heather az gya szln lt, s a kezt fogta. Beau hasztalan knyrgtt anyjnak, hogy menjen vissza a szobjba, s pihenje ki a megrzkdtatst, ezrt knytelen-kelletlen belenyugodott,

hogy anyja Cerynise mellett maradjon. - Szerintem inkbb neked kellene pihenned! - szlalt meg Heather. Eltelt nhny pillanat, mire anyja szavai eljutottak Beau tudatig. A frfi tagadan rzta meg fejt, mert nem bzott benne, hogy meg tud szlalni. Cerynise szeretettel nzett frjre, s Beau ezt imdattal s csodlattal teli pillantssal viszonozta. Heather gy gondolta, hogy a hzasprnak szksge van egy kis egyedlltre. R-mosolygott menyre, btortan megveregette kzfejt, felllt az gya melll, s kimentette magt. - Lemegyek s megnzem, hogy rzi magt az a szegny Cooper, aztn szlok Philippe-nek, hogy ksztsen reggelit. Hatti egyetrtn blogatott, s is elindult az ajt fel. - Csak kiabljanak, ha szksg lenne rnk! Beau megvrta, amg becsukdik mgttk az ajt, majd felllt szkbl, odalpett az gyhoz, s kinyjtzott felesge mellett. Egszen kzel hzdott hozz, s fejk majdnem egymshoz rt a prnn. - Nagyon fj? - krdezte aggodalmasan. Cerynise ujjait frje ujjaiba kulcsolta, s kezt az ajkhoz vonta. - A fjdalom csak jn s elmlik - mormogta, s ftyolos tekintett frjre emelte. - Hatti szerint minden rendben van. - Nem flsz? - krdezte Beau, s gyengden vgigsimogatta felesge pocakjt. - Semmitl sem flek, ha mellettem vagy! - Mikor kell kimennem? - krdezte Beau. - Nem akarom, hogy kimenj! - cirgatta meg frje kzfejt Cerynise. - Amg mellettem vagy, mindent kibrok. Kis id elteltvel Beau meghallotta a hlszoba fel kzeled Hatti lpseit. Gyorsan cskolt lehelt felesge szemldkre, s felkelt mellle. Tiszta ruht szedett el a szekrnybl, s r-rnosolygott Cerynise-ra. - Visszajvk, amint megmosakodtam s tltztem! Aztn mindvgig melletted maradok! Cerynise szeme a megknnyebblstl megtelt knnyel. Szort fjdalmat rzett a hasban, de btran mosolygott frjre. Dl fel a grcsk annyira ersdtek, hogy Cerynise mr nem tudta tovbb titkolni fjdalmt frje eltt. Br sszeszortott fogai kzl egyetlen kilts sem csszott ki, Beau szrevette felesge testnek megfeszlst s arcnak ssze-rndulst. Bridget az gy mellett llva legyezgette rnjt, Beau pedig az aggodalomtl feszlt arccal tartotta oda kezt Cerynise-nak, aki idnknt ktsgbeesett ervel szortotta ssze ujjait. Beau egy nedves ruhval idrl idre letrlte arcrl a vertkcseppeket, s btort szavakat suttogott a flbe. Az augusztusi hsg rtelepedett a vrosra. Egyetlen szell sem rezdlt, az emeleti hlszobban fullasztv vlt a leveg. Cerynise szemrembl magn tartotta a lepedt, de Beau vgl levette rla, s hideg vzzel lemosta karjt s lbt. Dr. Wilhelmet dlutn kt ra tjban hvtk ki. Az orvos azonnal tvette a parancsnoksgot. Kertels nlkl kzlte Beau-val, hogy jelenlte most mr nemkvnatos. A felesge \ arcn tkrzd pniktl Beau szve elfacsarodott, s prblta megmagyarzni az orvosnak, hogy joga van felesge mellett maradni. - Nem fogadok el semmifle kifogst, fiatalember! - jelentette ki hatrozottan az orvos. - Nem akarom a szobban ltni, amg a gyermeke meg nem szletik! Talljon magnak valami elfoglaltsgot, mert itt nem maradhat! Heather s Hatti riadtan sszenztek. Heather a fihoz lpett, s igyekezett

kedvesen rbeszlni a tvozsra. - Menj le apdhoz, Beau! Majd mi vigyzunk Cerynise-ra. - Itt kell maradnom... Cerynise knyrgen nzett a doktorra, htha enyhteni tud szigorn. Mintha az orvos s Beau sszeszlalkozsa nem lett volna elg, az orvos dohogni kezdett, hogy a kelletnl tbben vannak a szobban. Egyesvel kezdte kiparancsolni mindazokat, akiknek a jelenltt szksgtelennek tartotta. Bridget tancstalanul nzett krl, hogy vajon kinek az utastsait kvesse. Azrt hvtk be, hogy htse Cerynise testt, s gy ltta, erre egyre nagyobb szksg van. - Mit tegyek? - fordult suttogva Beau-hoz. - Az rnjnek szksge van... - kezdte a frfi, de az orvos gorombn flbeszaktotta. - Menjen kifel, lnyom, de nagyon gyorsan! - mordult r Bridgetre ingerlten, s tmzsi ujjval az ajt fel bktt. A szobalny knnyek kztt hagyta el a szobt. Az orvos Hatti fel fordult, aki karba tett kzzel llt. Makacsul sszeszortott llkapcst ltva a doktor gy tlte meg, hogy vele szemben minden prblkozsa remnytelen, ezrt inkbb Beau fel fordtotta. Cerynise kzbeszlt: - Menj s vrakozzatok egytt a papval! Minden rendben lesz! A doktor ezt btortsnak vette, megfogta Beau karjt, s az ajt fel tuszkolta. - Semmi szksg r, hogy az apa is segdkezzen gyermeke vilgrajvetelnl - jegyezte meg kihvan. - A felesgnek is jobb lesz, ha nem izgul itt mellette! - Vegye le rlam a kezt! - mordult r Beau. - Ha kimegyek, azt a maga segtsge nlkl is meg tudom tenni... - Bocssson meg, uram! - pirult el az orvos az indulata lttn. Hatti beleavatkozott a prbeszdbe. Karon fogta Beau-t, s az ajt fel vezette. - Menjen le a papihoz, Mr. Beau! Hagyja bkn a doktort, hadd segtsen Cerynise-nak! Kituszkolta a frfit a folyosra, s becsukta mgtte az ajtt. Beau sszeszortott kllel egy lpst htrlt, de hamar rjtt, hogy azzal nem hasznl Cerynise-nak, ha most sszetkzsbe kerl az orvossal. Bosszs shajjal eleget tett teht Hatti krsnek. Brandon a lpcs aljnl vrt fira, s karjval vigasztalan tfogva a vllt, beksrte a dolgozszobba. Egy pohr bran-dyt nyomott fia kezbe, s megprblta figyelmt elterelni az emeleten zajl esemnyekrl. - Elmesltem mr neked annak az jszaknak a trtnett, amikor te szlettl? Beau magba dnttte az italt. - Nem, papa... nem hiszem, hogy elmeslted volna. - Anyd ragaszkodott, hozz, hogy kk hling legyen rajta, s valami olyasmit magyarzott, hogy a fik nem viselnek rzsaszn holmit. Teljesen megrjtett - meslte Brandon, s Beau pohart jratltve, finom erszakkal lenyomta fit az egyik fotelbe. - Hattinek sikerlt engem kirugdosnia a szobbl, de olyan rmes llapotban voltam, hogy nem tudom, mennyit ittam azon az jszakn. Miutn Beau is megzlelte, mekkora feszltsget jelent egy frj szmra a felesg vajdsa, el tudta kpzeli apja akkori lelkillapott. Fogalma sem volt, hogy kpes lesz-e mg egyszer ekkora megprbltatst elviselni.

- s amikor Suzanne s Brenna szletett? - Az mr sokkal knnyebb volt - nyugtatta meg Brandon. Beau kirtette pohart, s apja fel nyjtotta a kvetkez adagrt. - Hatti azt mondta, hogy a baba biztosan nagy lesz. Remlem, hogy nem tlsgosan nagy! - jegyezte meg komor tekintettel. Kt jabb ra telt el, s mg mindig nem rkezett hr odafentrl. Beau kptelen volt tovbb lni a helyn, fel-al kezdett jrni a dolgozszobban. Brandon rbeszlte egy sakkpartira, de amikor fia figyelmetlensge miatt hromszor is vesztett, megsajnlta, s nem erltette tovbb a jtkot. Egy fentrl tompn kiszrd kiltsra Beau felpattant a helyrl. trohant a halion, s hrmasval szedte a lpcsfokokat. A kopogtatssal sem vesztegetve idejt, berontott a hlszobba. A felesge gya mellett ll dr. Wilhelm fel fordult, s megprblta kitesskelni a szobbl. - Mr mondtam, hogy semmi szksg a jelenltre! Szveskedjk azonnal elhagyni a szobt! - Cerynise-nak szksge van r, hogy itt legyen a frje -csittotta Heather finoman az orvost, s karjra tette a kezt. -Azt javaslom, uram, ne tiltakozzon ellene. - De hiszen ez lehetetlen! - hborgott a doktor. - Soha nem engedtem, hogy az apa jelen legyen a gyermek szletsnl! - Akkor ppen ideje, hogy vltoztasson ezen a szoksn - javasolta Heather. - Ezt nem trm el! - hborgott a doktor. - Akr el is mehet! - nygte elhalan Cerynise. Beau trdre hullott az gya mellett, s megfogta felesge kezt, aki szmra ez megnyugtatbb volt, mint a doktor jelenlte. - Azt hiszem, hogy Hatti is el tudja ltni a feladatot. - Igen, asszonykm! - mosolyodott el szlesen a fekete asszony. A doktor csodlkozva bmult r. Dhsen letrte ingujjt, s gombolni kezdte a mandzsettjt. Felhborodott pillantst vetett Beau-ra, felkapta a kabarjt, bekattintotta orvosi tskjt, s egyetlen sz nlkl kivonult a szobbl. Hatti az ajtig ksrte, majd lekiltott Bridgetnek. - Gyere, legyezd tovbb ezt a szegny gyermeket! Olyan meleg van itt, mint a kemencben! Cerynise riadtan felkiltott: - , Hatti! Azt hiszem, jn a baba! A hideg vizes ruha, amellyel Heather menynek homlokt trlgette, mr mit sem segtett, nem tntette el a Cerynise arct elnt prt, ahogy megprblta kitolni magbl a gyereket. A fjdalom mr tl nagy volt ahhoz, hogy titkolni lehetett volna. Osszeszortott fogakkal felemelte fejt a prnrl, majd ismt a prnba frta, s kzben olyan ervel szortotta frje kezt, hogy Beau meglepdtt rajta. - Igen, asszonykm! Mr jn is! - erstette meg szavait Hatti, s lehzta rla a lepedt, amelyhez a doktor annyira ragaszkodott. Bridget rkezett sietve a szobba, de Cerynise mr nem trdtt az illendsg betartsval. Minden erejt megfesztve prblta kitolni magbl a gyereket. Beau meredten bmulta a testbl kibukkan vres, fekete fejecskt. Mg egy hirtelen nyoms, s a baba feje mr kint is volt, s a rncos kis emberke tompa nyszrgst hallatott. Ezen mindenki felszabadultan felnevetett. - Most pihenjen nhny pillanatig, Miss Cerynise - tancsolta Hatti. Hamarosan megint ersen kell tolnia - magyarzta, de alig fejezte be a mondatot, mris jabb tolfjs kezddtt. - Most jn ki a vlla - kommentlta mosolyogva Hatti az esemnyeket. - Ilyen szles vllakat mg soha nem lttam! Biztosan fi lesz!

- Jkora tdeje lehet - jegyezte meg Beau a kicsi nyszr-gstl s a szlets csodjtl elrzkenylten. Bridget teljes odaadssal legyezgette asszonyt, s igyekezett mindent alaposan megfigyelni. Mg soha nem ltott szlst. Stephen Oaks ppen a napokban krte meg a kezt, ezrt arrl lmodozott, hogy egyszer neki is csaldja lesz. A legifjabb Birmingham hangosan felsrt, amikor egy utols erfeszts rn a vilgra jtt, s Hatti keze kztt tallta magt. Apr klcskjvel kalimplni kezdett, s teste kivrsdtt, amikor Hatti az anyja hasra fektette. Ettl a pillanattl kezdve Beau vltig lltotta, hogy fia ekkor rnzett, s azonnal abbahagyta a srst. - Ht nem gynyr?! - ujjongott Cerynise, s mg mindig Beau kezt szorongatta. - Ugyanolyan gndr s fekete a haja, mint az apj volt - blogatott bszkn Heather. - O, de drga! - radozott Bridget. - Mikor vehetem fel? - trelmetlenkedett Beau. - Majd amikor elktm s elvgom a kldkzsinrt, s megmosdatom egy kicsit, Mr. Beau! - vlaszolta Hatti. - Addig legyen trelemmel! Nhny perc elteltvel apja karjba vehette az jszlttet. Csodlattal bmult a pufk arcocskra. A kisbaba szeme tgra nylt, ahogy - Beau szerint lnk rdekldssel nzett apjra. Megknnyebblten, felszabadultan nevetve odavitte fit Cerynise-hoz, s gyengden a karjba helyezte. Ketten figyeltk a csodt, amit kzsen alkottak, ujjacskit tapogattk, s selymes kis fekete frtjeit simogattk. Heather lerohant, hogy megvigye a hrt Brandonnak fiunokjuk szletsrl, Hatti pedig kzben elvgezte a szksges teendket. Philippe-et a nagypapa diadalordtsa csalta el a konyhbl. - Kisfi szletett, Philippe! - jsgolta Heather boldogan. - s Madame Birmingham? - krdezte a szakcs aggodalmaskodva. - is jl van? - Boldogabb nem is lehetne! - blogatott Heather lelkesen. - Nagyszer! - kiltott fel a szakcs ragyog arccal. Odafent a hlszobban Hatti, szles mosollyal arcn, egszen kzel hajolt a legifjabb Birminghamhez. - Most pedig, uram, ksznje meg a mamnak, amit kapott tle, mert ilyen szp kisgyereket rgen lttam. Igazi lds egy ilyen kisbaba! Cerynise alig akarta elhinni, hogy sajt gyermekt tartja karjban, akinek Beau Birmingham az desapja. A baba nemcsak nagy volt, hanem ber s eleven is. Amikor nem kapta meg, amire szmtott, erteljes srssal adott hangot felhborodsnak. - Hallgassk csak ezt a gyermeket! - szlalt meg Hatti. -Ugyanolyan lesz a vrmrsklete, mint a tbbi Birminghamnek. - Megllapodtunk mr, hogy mi lesz a neve? - nzett Cerynise ragyog szemmel frjre. - Mi lenne, ha apd utn Marcusnak, anyd vezetkneve utn pedig Bradfordnak neveznnk? - simogatta meg Beau felesge arct. Cerynise szeme knnyel telt meg. Errl mg egyetlen alkalommal sem esett sz kzttk. Fennhangon kiejtve zlelgette a nevet. - Marcus Bradford Birmingham! Tekintlyes nv egy ilyen apr emberke szmra. - Majd belen - bizonygatta Beau mosolyogva. - Klnben tetszik a nv? - Nagyon tetszik, szerelmem! Tkletes! Ksznm, hogy megemlkeztl a

szlimrl! - Hlval tartozom nekik a csodlatos lnyukrt. Nagyszer emberkt sikerlt sszehoznunk, nem igaz, drgm? Cerynise bszkn nzett szerelmk gymlcsre. Mr a csecsem arcn is fel lehetett fedezni Beau nhny jellegzetes vonst. - Ahogy elnzem a kisfinkat, szerelmem, minden dicssg a tid - suttogta gyengd mosollyal. - Hogy rted ezt? - krdezte Beau rtetlenl. - Teljesen az apja fia! Van egy olyan rzsem, hogy rd fog hasonltani, mint ahogy te is desapdra hasonltasz. - Komolyan gondolod? - Azrt ne bzd el tlsgosan magad! - mosolyodott el Cerynise frje lelkesedst ltva. - Lehet, hogy ksbb rm is hasonlt majd egy kicsit! - Nlkled, bogrkm, meg sem szlethetett volna a gyermeknk - suttogta Beau lgyan, s felesgei ajkra hajolt. Marcus Bradford Birmingham ifir olyan gyorsan nvekedett, hogy azon mg szlei s nagyszlei is elcsodlkoztak, st mg Sterling bcsit is meglepte, aki nagyon helyes teremts"-nek minstette a gyermeket. Beau a kisbaba megszllottja lett, mr ltezse is boldogsggal tlttte el. Nagy lelkesedssel vett rszt a Marcus krli teendk elltsban. lbe vette, dajklta, ringatta, llandan beszlt hozz, mintha a kis emberke rtette volna szavait. Marcus lnk figyelemmel ksrte a krnyez vilg esemnyeit. Beau odig is elment, hogy sszeszlalkozott Hattivel azon, melyikk cserlje ki a baba alatt a pelenkt. Cerynise minden vrakozst messze fellmlta az anyasg jelentette boldogsg. Akr szoptatta, akr ringatta fiacskjt, igazi asszonynak rezte magt. Egy hnapos korra Marcus beleszerelmesedett a szops-ba. Ha nem kapta meg idben, ami jrt neki, akkora ribillit csapott, hogy az egsz hz rteslt rla, hogy eljtt a szoptats ideje. Amint desanyja a karjba vette, apr ajkval mris a tpllk forrst kereste. Ha ebben meggtoltk, azonnal anyja rtsre adta, hogy mennyire zokon veszi a dolgot. Farkastvgya volt. - Elg korn kezdi, nem gondolod? - krdezte Cerynise Beau-tl, amikor szops kzben a baba apr klcskivel a mellt dfkdte. - Mit, drgasgom? - nzett rjuk nem titkolt bszkesggel a boldog apa. - Nem az egyetlen a csaldban, aki szeret a mellemmel jtszadozni. - Mr n is trelmetlenl vrom a soromat, asszonyom -mosolygott r frje jelentsgteljesen. - Hatti szerint hat htre van szksged a teljes gygyulshoz. Teht mg egy ht, s ismt kzeli kapcsolatba kerlhetnk. - Hacsak kzben nem szoktl r a kukucsklsra - csipkeldtt Cerynise. - Egy kis szrakozs bren tartja a szellemet, asszonyom -felelte Beau, s megprblta palstolni sokatmond mosolyt. ppen ma reggel lepte meg felesgt ltzkds kzben. Cerynise mg alig vette fel magra az ingvllat, amikor frje gy dnttt, hogy alaposabban krbenzi. - Teljesen visszanyerted a korbbi nagyszer alakodat, s csak csodlni szerettem volna egy kicsit. - , az egyltaln nincs ellenemre - vlaszolta Cerynise mosolyogva. Szvesen belement a jtszadozsba s a cskol-zsba. - Azt viszont nem tudom, hogyan magyarzom majd meg Bridgetnek, mirt szakadt el rajtam az ingvll. Egyetlen gomb sincs rajta, s a csipke is lefoszlott rla. - Bridget hamarosan frjhez megy - vlaszolta Beau. -Hamar megtanulja,

hogy az ilyesmi elfordul, ha egy frfi nagyon vgyik egy n utn. Tancsolhatod Bridgetnek, hogy ha meg akarja kmlni nhny ruhadarabjt, reggelente hozz se kezdjen az ltzshez, amg a frje meg nem reggelizett. - A reggeli taln... - Jtszadozik velem, asszonyom, vagy azt akarja, hogy bemutatt tartsak? nzett vgig Beau g tekintettel a felesgn. - Hatti azt mondta... - Nem szmt, hogy Hatti mit mondott! Minden attl fgg, hogy rzed magad. - Taln egy kicsit, finoman... - nzett r Cerynise pajkosn. - Majd fokozatosan csinljuk! - Megint el akarsz csbtani - felelte Cerynise kacr mosollyal. Beau jzen felkacagott, majd odalpett a felesghez, s megcskolta. - Kt ht a legtbb, amit kibrok, asszonyom! - suttogta Cerynise ajkhoz hajolva. - Most pedig indulnom kell munkba, mert Jeff bcsi mg elbocst. - Aligha! - jegyezte meg Cerynise dersen. - A legjobb dolog, ami az utbbi vekben trtnt ezzel a hajtrsasggal, az, hogy tvetted az irnytst. Ezt maga Jeff bcsi mondta, amikor eljttek Marcust megnzni. - Jeff bcsi ezt csak azrt mondta, mert szeretn, ha vgleg itt maradnk hzta ki magt Beau. - Igen, azt mondta, olyan gyesen intzed az zleti gyeket, hogy ha maradnl, hajland mindent megadni, amit csak krsz. - Azt akarod ezzel mondani, hogy te is azt szeretnd, ha mgsem tennnk egy kzs utazst? - nzett Beau gyanak-van felesge arcba. - Egyltaln nem! - tiltakozott Cerynise, s frje kezt megfogva kzelebb vonta maghoz. - A vilg vgre is elmegyek veled! Csak annyit akartam mondani, hogy tudomsul se veszed, milyen fontoss vltl a cg szmra. Jeff bcsi nagyon boldog lenne, ha rsznnd magad, s tvennd az zleti gyek irnytst. - s mi lesz Harthavennel? A papa azt mondta, szeretn, ha n vennm t a vezetst. Cerynise ismt elmosolyodott, s frje kezt az archoz emelte. - Komolyan gondolod, hogy a papa tud magval mit kezdeni, ha tadja neked Harthavent? Szerintem az ltetvny szmra a fiatalsg forrsa. Nem hiszem, hogy a papa megsrtdne, ha betrsulnl Jeff bcsi cgbe. Clayt nem rdekli apja vllalatnak a vezetse, s ha te ott vagy, akkor Jeff bcsi szabadabbnak rezheti magt. - Csbt, hogy ilyen kzel ljek a munkahelyemhez -ismerte el Beau. - Be kell vallanom, lvezem ezt a munkt annyira, hogy az utazs befejeztvel ezzel foglalkozzam. Beszlek is Jeff bcsival a dologrl. Most pedig mennem kell, ha nem akarok nagyon elksni! Cskot lehelt Cerynise ajkra, gyengden megsimogatta fia fekete fejecskjt, majd kilpett az ajtn.

XVII. fejezet Beksznttt az oktber, Marcus elrte a hathetes kort, s nha az egsz jszakt taludta. Cerynise-nak fel kellett kszlnie arra, hogy bredse utn a baba szksgleteinek szentelje magt, Marcus t a vrakozs nagyon felhbortotta. Ks dlutn volt, s mr cspsre fordult az id. Beau mg nem trt vissza a munkbl, Cerynise az imnt szoptatta meg a babt, aki most bksen aludt a gyerekszobban. Hatti unokjt, a tizennyolc ves Vert fogadtk fel mell dadnak, s a blcs mellett most vigyzta lmt. Az ltzszoba fldig r tkrbe nzve Cerynise megllapthatta, hogy teltebb melln kvl semmi nem rulkodik arrl, hogy alig nhny ht telt el a szlse ta. Dereka, forms cspje s combja visszanyerte rgi karcssgt. - A kapitny most megcsodlhatja magt! Biztosan nagyon fog tetszeni neki jegyezte meg az asszonyt ltztet Bridget elismeren mosolyogva. - Olyan szdltnek rzem magam, mint egy bakfis az els randevra kszlve! - ismerte be Cerynise csilingel kacagssal. - Biztos, hogy jl nzek ki? - Gynyr! - kuncogott fel a szobalny. Cerynise most egy kicsit gondosabban kszlt a szoksosnl, mert szeretett volna a legjobb formjban megjelenni frje eltt. - Ugye megmondand, ha valami nincs rendben? - vetett egy aggodalmas tekintetet Bridgetre. - Asszonyom, higgyen nekem! - mosolygott r a szobalny. - Olyan tkletes, hogy az r alig brja majd elviselni! - Az hiszem, izgulok egy kicsit - ismerte be Cerynise shajtva. - Felesleges izgulnia, asszonyom - veregette meg Bridget a kzfejt. - Akkor is csodlatos lenne, ha egy cska zskot hzna magra. Bridget magra hagyta, s Cerynise azon tndtt, vajon milyennek lthatja t Beau. Annak a kislnynak mr nyoma sem volt a megjelensben, akit Germaine valaha nevetsgess tett. Telt, ruhjbl csaknem kibuggyan mellvel a tizenkilencedik vt mg be sem tlttt asszony rzki ltvnyt nyjtott. Elmosolyodott, amikor eszbe jutott, hogy Beau megtorpant az ajtban, s alaposan vgigmrte, amikor reggel belpett a frdkdba. Most is jles mosolyt csalt az arcra, hogy a ltvnya mekkora hatssal volt frjre. Akkor nem volt r id, hogy vgyait kielgtse, de ez ma esti hazajvetelt mg gretesebb tette. Keresztlment a szobn, a hatalmas baldachinos gyra pillantott, ahol Beau oly gyengden s Marcus szletse ta oly nagy nmegtartztatssal tartotta a karjai kztt. Ha csak Cerynise-on mlott volna, akkor mr korbban feljtottk volna hzasletket, de Beau attl flt, hogy ezzel fjdalmat okoz neki. Ez viszont mr az jszakjuknak grkezett. Knny lptekkel stlt le a lpcsn, hogy frje visszatrtt a dolgozszobban vrja meg. Elz este kellemetlen szaki szl fjt, ezrt begyjtottak a kandallba, hogy kirekesszk a hideget. Az otthonos hangulat fokozsa rdekben Cerynise leengedte az ablakokat vd zsalugtereket, s lejjebb vette az asztalon vilgt lmpa fnyt. Egy stst elnyomva htradlt a kereveten, s megigaztotta a prnt a hta mgtt. Htrahajtotta a fejt, s figyelte, mikor hallja meg Beau rkezst. rezte, hogy lassan elnehezlnek szempilli. Ismers rzs trte meg az lom varzst. Lassan maghoz trt, rsnyire

kinyitotta a szemt, s lmosan elmosolyodott. Frje mellette lt a kereveten, ledobta magrl kabarjt, mellnyt s nyakkendjt, s a derekig kigombolta az ingt. Cerynise gyantotta, hogy eddig t figyelte. - J estt, bogrkm! - dvzlte Beau, amikor Cerynise ismt kinyitotta szemt. - Biztosan elszunnyadtam - motyogta lmosan Cerynise, s megprblt felegyenesedni. - Pedig gy terveztem, hogy az ajtban vrlak. Beau fl hajolt, s ajkt a ruhakivgs fltti domborulatra tapasztotta. - Nem baj, desem! Nagyon lveztem a ltvnyt. - Nem tarthatott sokig - mosolyodott el felesge. - Flrval ezeltt rtem haza - pillantott r Beau a nagy llrra. - Mr olyan rgen? - krdezte Cerynise zavartan. - Mirt nem bresztettl fel? - Mr mondtam, hogy lveztem a ltvnyt! - rlk, hogy itthon vagy! - cssztatta be kezt Cerynise a kigombolt ing nylsn, s megsimogatta frje izmos mellkast. - n is nagyon rlk - hajolt flje a frje, s ajkval felesge szjt simogatta. Cerynise ajka vgyakozan sztnylt, frje lvezte a lass, mzdes csk zt. - Mindig elragadtatsz a cskjaiddal! - shajtotta elgedetten. - Pedig azt gondoltam, ez csak szeretkezs kzben fordul el - hzta fel szemldkt Beau bizonytalanul. - , nem, uram! A cskjai csodlatosak. Beau ismt kzelebb hzdott hozz, nyelve lassan vgigfutott Cerynise melln, thaladt egy dombor halmon, behatolt az illatos vlgybe, majd felkszott a msik dombocskra. Lehzta a ruht a vllrl, szabadd tette a halvny rzsaszn cscsokat. Cerynise-nak mg a llegzete is elllt, ahogy forr s nedves nyelve vgigsiklott rajta, majd egsz testben kellemes izgalom radt szt. - Ezt szereted? - krdezte Beau vdve, s felemelte szjt a mellrl. - Te is tudod, mennyire! - shajtotta Cerynise. tkarolta frje nyakt, s ismt maghoz hzta. Ajkaik des jtkot ztek egymssal, Beau ujjai felesge htn gyorsan sztgomboltk a ruht. Beau krbefonta karjval, felemelte a kerevetrl, s a ruha azonnal a padlra hullott. Beau az ingvllat is sztgombolta, az alsnem szttrult, s az ttetsz halmok Beau kezbe omlottak. Ajkt rjuk tapasztotta, s Cerynise gy rezte, le lngba borul. - Bezrtad az ajtt? - krdezte suttogva. Ujjaival beleszntott frje sr hajba, Beau pedig hesen cskolta a domborod halmokat. - Nem tudtam ellenllni a ksrtsnek, hogy ilyen gynyr foglyot ejthetek vlaszolta rekedten Beau, s Cerynise mellbimbjn rezte forr lehelett. Egsz nap ez jrt az eszemben, desem! - Nekem is! Beau tenyere az alsszoknya al csszott, s haladt felfel a harisnyaszr vgig. Mozdulata hirtelen flbeszakadt, s csodlkozva bmult felesgre. - n nem visel alsnemt, asszonyom! - Megbotrnkoztl? - krdezte kacran mosolyogva az asszony. - Mlysgesen! - vlaszolta Beau, s keze mg feljebb csszott felesge combjn. Cerynise egsz testn sztrad izgalmat rzett. Vonaglani kezdett frje rintstl, s az jutott az eszbe, hogy vajon meddig brja ezt a gynyrt anlkl, hogy a mmor magval ragadn.

- Krlek, ne siettess! - knyrgtt elfl llegzettel. - Meg akarlak vrni! Beau felllt, s nadrgjt kezdte gombolni. Cerynise lergta magrl a cipt, letrdelt frje eltt, ingt kihzta nadrgjbl, s temelte a fejn. Kemny, izmos mellkast kezdte simogatni, majd mozdulatai kvettk a lecssz nadrgot, s ujjai Beau frfiassgt kezdtk beczni. Frje a gynyrtl megkvltn llt, csak belsejben lngolt mg magasabbra a tz. Megfogta Cerynise kezt, hogy elejt vegye a tovbbi mozdulatainak. - Nekem is ugyanez a krsem, asszonyom! - mormogta rekedten. - Hadd hljek le egy pillanatra, aztn folytathatjuk. Beau lehzta csizmjt, ledobta magrl a maradk ruht, s meztelenl llt felesge eltt. Cerynise szorosan hozzsimult, s mellvel frje mellt cirgatta. Beau halkan felnygtt, s mohn megfogta mindkt kezvel melleit. Ajkaik s nyelveik szenvedlyesen egymsba fondtak, szemkben a vgy stt tze gett. Cerynise a kre ve t fel irnytotta frjt. Beau kszsgesen engedelmeskedett, lovagl lsben magra vonta felesgt, megoldotta alsszoknyjnak zsinrjt, s a fejn thzva levette rla, gy a kigombolt ingvllon, a selyemharisnyn s a fodros harisnyaktn kvl nem maradt mr rajta semmi. Beau megemelte asszonyt, rltette forr dorongjra, s mlyen a testbe hatolt. Cerynise-nak forrsg nttte el a testt, s remegett a szenvedlytl. Beau tfogta karjval, s lvezte felesge melleinek rintst, kzben arct, szemt s szjt cskolgatta. - Egy rkkvalsg telt el azta, hogy utoljra gy tarthattalak! - suttogta, s ajkval vgigfutott felesge kecsesen vel nyakn. - , igen! - suttogta Cerynise. Homortva htradlt, hogy Beau mg mlyebben tudjon a testbe hatolni. Apr nygs hagyta el ajkt, amikor a frfi mellbimbit kezdte cirgatni ajkval. gy rezte, mellei lktetnek a forr ajkak rintstl, s majdnem felkiltott a csaldottsgtl, amikor Beau htradlt a kereveten. Amikor viszont ujjhegye arra a pontra siklott, ahol testk sszekapcsoldott, s varzslatos mozdulatokba kezdett, a simogatsok rabul ejtettk, s lass ringatzssal megrszeglt a finom rintstl. Izz tekintete sszeolvadt frje pillantsval, izgalma egyre fokozdott, hossz s lass mozdulatokkal igyekezett a gynyr perceit megnyjtani. Beau lihegse egyre hangosabb, szaggatottabb vlt. Felesge olyan tallkonysggal szeretkezett vele, ami felvette a versenyt brmely tanult mvsszel. Az asszony ujjaival mellbimbit, bordit s combja kzt simogatta, mikzben nyelvvel Beau fels ajkt rintette. Frje tekintett rabul ejtve izgatan vgigsimogatta sajt testt, hvogatva a msik kezt, hogy kvesse pldjt. Cerynise testben lktets radt szt, elredlt, belekapaszkodott a kerevet fejtmljba, s mellt felknlta frje forr ajknak. Beau mindkt kezt a dombor halmokra tapasztotta, majd kt kezvel megfogta felesge fenekt, s segtette mozgst, amg a szenvedly kirobbant bellk, s szdt magaslatokra rptette fel ket. Beau dereka megemelkedett, le Cerynise lnek feszlt, s gy rezte, jjszletik felesge lktet forrsgtl. Korbban soha nem volt rsze ilyen lmnyben. Vgtelenl izgatnak tallta, s gett benne a vgy, hogy folytassa tovbb s mg tovbb, folytassa... Amikor magukhoz trtek, Beau, mellre fektetve felesgt, mg mindig az elbbi csoda hatsa alatt volt. Szjon cskolta Cerynise-t, s ujjaival gyengden vgigcirgatta a karjt.

- Ez nagyon j volt! - shajtotta Cerynise elgedetten. -A legjobb, amiben rszem lehet - vlaszolta Beau. - Any-nyira elfradtam, hogy a karomat is alig tudom felemelni. - Ne is emeld fel - suttogta vissza Cerynise. - gy j, ha a testemen rzem. Beau szorosabbra fonta karjt krltte, mellvel lassan felesge mellt kezdte simogatni, s maga is meglepdtt, amikor megrezte, hogy felesge testben kemnysge visszatr. - ! - nygtt fel Cerynise. - Ez most mg finomabb! - Furcsa dolgokat hozol ki bellem, te asszony! - mormogta Beau rekedten. - rlk neki! Legalbb nem fogsz idegen szoknyk alatt keresglni. - Nem, soha! Megelgszem azzal, ha a te szoknyd al bjhatok. - hes vagyok. - Mire? - Igazi telre! - nevetett fel Cerynise. - Akkor jobb lesz, ha elbb felltznk. - Sajnlok itt hagyni egy ilyen finomsgot! - Dntsd el, mit akarsz, asszony! - ngatta mosolyogva Beau, s tenyert felesge fenekre tapasztotta. - Engem vagy pedig valdi telt? - Tged majd ksbb! - vlaszolta Cerynise. Frje tettetett bosszsgt ltva hangosan felkacagott, s lovagl lsbe emelkedett. - A szoptats anynak ennie kell valamit. Beau ujja hegyvel finoman megrintette a felesge mellbimbjn gyngyz fehr tejcseppet, s szjhoz emelve megzlelte. - Nem csoda, hogy Marcus annyira odavan rte! - jegyezte meg ujjait nyalogatva. - Nagyon finom zed van! - Gyernk mr, frjecskm! - srgette Cerynise, s leszllt rla. - Valban nagyon hes vagyok! Az asszony megfordult, hogy felemelje fldre hullott ruhit, Beau pedig hirtelen felpattant a kerevetrl, s finoman rpas-kolt a fenekre. Cerynise felegyenesedett, s krdn rmo-solygott. - Ha ilyen csbtsnak teszel ki, drgasgom, akkor erre vlasz is rkezik! vonta meg vllt a frje. - Most pedig ltzz fel gyorsan, s ljnk le vacsorzni, klnben jra arra knyszertelek, hogy a kedvemre tegyl. A hossz ebdlasztal egyik vgn kt tertk volt egyms mellett. Poharaikba mr kitltttk a bort, a mhviasz gyertyk lgy fnnyel vettk krl a csillog kristlyt, porcelnt s ezstt. Beau udvariasan felesge al tolta a szket. Nem mulasztotta el, hogy cskot nyomjon a nyakra. Cerynise htradlt, s nyaknak ells rszt is az ajkhoz nyjtotta. - Szeretem ebbl a szgbl nzni a melledet - sgta flbe Beau. - }asper azonban mindjrt itt lesz, s nem akarom ezt a ltvnyt megosztani egy msik frfival. Cerynise sszefogta magn a stlt, a hz rnjhez mlt testtartst vett fel, gy vrta, hogy Jasper levesestllal kezben megjelenjen. Beau nem tudta elfojtani mosolyt, ltva, hogy mekkora az ellentt elkel tarts felesge s a vgytl izz asszony kztt, aki nhny perccel ezeltt a szenvedly soha nem ltott cscsaira rptette. Amikor az inas magukra hagyta ket, felesge fel emelte pohart. - A te egszsgedre, szerelmem! Soha ne fradj bele, hogy rmet szerezz nekem, s boldogsggal tltsd el a szvemet! Cerynise kecses fejblintssal vlaszolt a kszntre, majd emelte frje fel a pohart. - A te egszsgedre, drga lovagom! Soha ne fradj bele abba, hogy

megments engem a szomorsgtl s az unalomtl! A homrleves kitnen sikerlt. Hasonlan zletes volt az szi zldsgekkel krtett s trkonyos szsszal zestett marhaslt is. Cerynise farkastvgya megmosolyogtatta frjt. - Nem tudom, hogy tudsz ilyen karcs maradni, szerelmem! Ilyen tvgy mellett mr gurulnod kellene. - Marcus mellett s melletted ledolgozom a felesleget -nyalogatta meg ujjait az asszony. - Ahogy az a kis malac morog, amikor szopik, biztosan mindent felfal belled! - Ne lgy fltkeny - vigasztalta Cerynise. - Te is annyi figyelmessget kapsz tlem, amennyit csak akarsz. - Meggred? - hajolt Beau mosolyogva felesghez. Cerynise csillog tekintete igenl vlaszt sugrzott fel. Vacsora utn visszatrtek a dolgozszobba. Hamarosan Hatti unokja, Vera kopogtatott be hozzjuk. - Marcus fiatalr felbredt, Miz Cerynise, s kveteli a vacsort! - Hv a ktelessg! - szlt oda Cerynise vidman frjnek, majd cskot nyomott az arcra, s mris elindult, hogy megszoptassa a kicsit. Beau kiitta maradk bort, s is felment a gyerekszobba. Vera tapintatosan magukra hagyta ket, hogy kedvkre szrakozhassanak a babval. A szoptats utn Cerynise elksztette a kicsi esti frdvizt, s a szlk egytt lttak munkhoz. Nagyokat nevettek azon, hogy a kicsi milyen mks arcokat vg, amg mamja egy puha trlkzvel szrazra trli. Beau, gyengd cskot lehelve a pici fejre, kilpett a gyerekszobbl, s hagyta, hogy felesge lomba ringassa a gyermeket. Nem sokkal ksbb Cerynise magra hagyta az desen alv kisbabt. A hlszobba lpve ltta, hogy frje ppen leteszi borospohart az jjeliszekrnyre. Beau az gyban lt, takarjt felhzta egszen a derekig, s ltszott rajta, hogy hossz, szerelmes jszakra kszl. - Egsz jszaka ott akarsz llni a szoba kzepn? - krdezte, s tekintetvel tettl talpig vgigcirgatta felesgt. - Nem - vlaszolta Cerynise. - Csak egy pillanat... - A hlingeddel felesleges fradnod - figyelmeztette Beau. - Mg elszakad vletlenl. - Igenis, uram! - szlt vissza az asszony. - Ahogy parancsolja, uram! - J lenne, ha sietnl! Negyedrja vrok rd, s egyfolytban rd gondolok. Cerynise sietve ledoblta magrl a ruhit, kikeflte a hajt, s belebjt a kntsbe. A vkony, selymesen ttetsz fehr ruha egszen a fldig rt, b ujjai lgy redkben hullottak a karjra. Az asszony egy kis parfmt rakott a nyakra, a karjra s mellei kz is tett egy ptty illatszert. Belelpett fehr szatnbl kszlt papucsba, s eloltotta a lmpt. A zafrkk szemekben moh vgy csillogott, ettl az asz-szony mellei bizseregni kezdtek. Beau flrehzta maga mellett a takart. Cerynise ledobta magrl a kntst, s hagyta, hogy a padlra hulljon. Az gyban Beau szorosan maghoz lelte. Ezttal kerlt fellre, s asszonyt is meglepte szenvedlyessgvel. R sem hedertett Cerynise elfl knyrgsre, lvezte, ahogy a szenvedly cscsaira juttatta asszonyt. Cerynise gy rezte, hogy kielgthetetlen vgy hatalmasodik el rajta, s utnozta frje mozdulatait. Beau frfias kemnysge teste melegbe hatolt, az asszony, hogy jobban be tudja fogadni, kiss megemelte cspjt, s egyre gyorsul mozdulatokkal vlaszolt a lksekre. Ksbb szorosan egymshoz simultak, Cerynise boldog shajtssal Beau

vllba frta fejt, ujjaival pedig lustn a mellt cirgatta. Frje lel karjai az egsz vilgot jelentettk szmra. Msnap korn reggel hangosan becsapdott a hts ajt. A hzaspr meglepetten kapta fel a fejt , amikor .az idegessgtl remeg Moon berontott az ebdlbe. A ven matrz megllt Beau szke mellett. - Vge annak a gazembernek, kapitny! Ma reggel talltak meg a kiktben. A gyomrt vgig felhasitottk! - Ki az rdgrl beszl, Moon? - tolta el maga ell Beau a tnyrt. - Wilsonrl, kapitny! Mr olyan merev, mint a fagyott kutya lba! Tegnap este csinltk ki! Beau a felesgre pillantott, s ltta, hogy annak minden vr kifutott az arcbl. Biztosan rmesnek tartotta Moon beszmoljt. Beau intett az reg matrznak, hogy menjen utna a dolgozszobba. - Van valami elkpzelsk a trvny embereinek, hogy ki vgezhetett vele? krdezte, amikor becsukta az ajtt. - Nincs, kapitny. Ma reggel hallottam, hogy Wilson egy rgi, lepusztult kis fogadban rejtzkdtt. Senki sem ltta azta, hogy maga kerestetni kezdte. Kssel a gyomrban kerlt el. Wilson kzel engedte maghoz tmadjt, teht biztosan bzott a fickban, aki vgzett vele. - Valsznleg gy trtnhetett, Moon! Mivel rengetegen kerestk, Wilson biztos vatos volt mindenkivel szemben, aki kzeltett fel. Taln soha nem tudjuk meg, ki volt a tettes. - Ez azt jelenti, hogy az asszonya biztonsgban rezheti magt, igaz, kapitny? - Remlem, Moon! Nagyon remlem! Nhny nappal ksbb Jasper a szoksos, mltsgteljes tartssal indult, hogy ajtt nyisson a kopogtatsra, de lla leesett, amikor megpillantotta az ajt eltt ll kt frfit. Dbbent arckifejezskbl tlve Alistair Winthrop s Howard Rudd legalbb annyira meglepdtek, mint Jasper. - Fogalmam sem volt, hov tnt - szlalt meg gnyosan Alistair. - Nem gondoltam volna, hogy ilyen kpnyegforgat! - Ha az lennk, uram, akkor n mellett maradtam volna! -felelte bszkn az inas, aki az lete rn sem tudta volna azt mondani nekik, hogy rl a viszontltsnak. - Kivel hajtanak tallkozni? - Termszetesen a gymlenyommal! - vlaszolta Alistair ingerlten. Mondja meg neki, hogy itt vagyok! - Mrs. Birminghamre gondol, igaz? - javtotta ki Jasper. -Szveskedjenek itt vrakozni. Bejelentem rnmnek, hogy itt vannak. - Pjszerral szednm ki a szvt ennek a disznnak, amirt otthagyott bennnket a zrzavar kells kzepn - dhngtt Alistair. - Ltta, hogy Sybil is milyen gyorsan meglpett, amikor kzlte vele, hogy ezutn neki kell fzni, mosni s takartani, mert nincs pnz j szemlyzetet fogadni - jegyezte meg Rudd bk-tleg- - Fkezze egy kicsit az indulatait, amg itt vagyunk! A legkevsb sem szolglja cljainkat, ha sszetzsbe keverednk. El kell csalnunk a nt azzal az grettel, hogy visszaadjuk a kpeit! - Brcsak magunkkal hozhattunk volna egyet, hogy ersebb legyen a csbts! - Valban nagy kr, hogy egyet sem sikerlt megtallnunk kzlk shajtotta Howard Rudd sajnlkozva. - Szilrd meggyzdsem, hogy az a galriatulajdonos tudta, hol vannak a kpek, annak ellenre, hogy rlteknek nevezett bennnket. - Az sem segtett, hogy megszorongatta a nyakt - vigyo-rodott el Rudd.

- Vgeztem volna vele, ha biztos vagyok benne, hogy hazudik! - A lnnyal ne legyen erszakos! Arrl mr meggyzdhettnk, hogy Birmingham kapitny nem tartozik a finom-kod emberek kz. Ha maga bntja a felesgt, akkor tkutatja az sszes hajt a kiktben, elkap bennnket, s ezttal aligha elgszik meg a vzbe dobssal. - Biztos benne, hogy ltta a haj trsasgnl? - Hogy is tveszthettem volna ssze brkivel - shajtotta Rudd ingerlten. Biztosthatom, hogy az az ember rkre megmarad az emlkeimben! tkozott ostobasgnak tartom ezt a prblkozst, amikor Birmingham alig nhny hznyira van innen! - Azt mondta, hogy nhny rig mg nem jn haza. Rgen eltnnk, mire megrkezik! - Jasper viszont gondot jelenthet! Meg kellene vesztegetni, nehogy megmondja a kapitnynak, hogy mi jrtunk itt. Szerencsnk lesz, ha p brrel elhajzhatunk innen... - Ezt magra bzom! Ha a lny nem jn velnk szpszervel, nincs ms vlasztsom, mint hogy magammal vigyem! Majd azon az elhagyott farmon tallkozunk! - Brcsak lenne ms megolds! - tapogatta meg idegesen az gyvd a kabtja alatti dudort. - Nem szeretem a fegyvert. - Mr nincs sok idnk! - csattant fel Alistair. - Kezdnk kifutni a pnzbl. - Az regasszony mg tbb holmijt el kellett volna adnunk! Akkor lenne idnk, s lennnek eszkzeink, hogy kell alapossggal intzhessk a dolgokat. - Ne izguljon annyira! Cerynise kzben Marcusszal egytt lement a konyhba Philippe-hez. A kicsi mr nagy figyelemmel vizsglgatta az ismers arcokat. A szakcs megtartotta a gyereknek az els francia nyelvrkat, s vltig lltotta, hogy Marcus egyszer majd nagyon hls lesz neki a nyelvtudsrt. A gyerek vidm ggicslssel vlaszolgatott szavaira. Jasper beviharzott a konyhba. Marcus hangulata hirtelen megvltozott, s kvncsian felhzta apr szemldkt. - Kszljn fel, asszonyom! - szlalt meg izgatottan Jasper. - Jobb lenne, ha tadn a gyereket Philippe-nek, mieltt megmondom, kik llnak a bejratnl. Cerynise szorosabban lelte maghoz a gyereket. - Kik azok, Jasper? - Mr. Winthrop s Mr. Rudd, asszonyom... Cerynise-szal megfordult a vilg. Szdelegve nyjtotta t a gyereket a szakcsnak, aki riadtan ltta, hogy rnje menynyire elspadt. - Asszonyom! Jl rzi magt? - Krem, vigye a gyereket Verhoz! - blintott Cerynise, majd sarkon fordult, s kilpett a konyhbl, Jasperrel a nyomban. - A ltogatkat a szalonban fogadom, Jasper. - Biztos ebben, asszonyom? - nzett r aggodalmas tekintettel az inas. - A sajt otthonomban biztos nem merszelnek bntani. - Nem bzom ezekben az emberekben. Alval gazemberek mindketten! - Mgis kvncsi vagyok, mit keresnek itt, s mit akarnak tlem. - Flek, hogy dntse nem szerencss. - Meghallgatom, mit akarnak. Ennyi az egsz. Cerynise a szalon fel indult, Jasper pedig kelletlenl kinyitotta a bejrati ajtt, s beengedte a kt frfit. - Mrs. Birmingham a szalonban vrja nket! - kzlte szertartsosan. Alistair elsietett az inas mellett, htradobta neki kalapjt, s a dolgozszoba fel indult.

- Erre szveskedjen, uram! - szlt r Jasper. A dolgozszobban a kandall fltt Cerynise egyik kpe fggtt. A kapitny ezt magnak vlasztotta ki, tipikus angol tjat, egy erdei patak partjn ll zspfedeles hzikt brzolt. Jasper ezt tartotta asszonya egyik legjobban sikerlt tjkpnek. - Nem lttam n ezt a kpet mr valahol? - fordult Alistair krden Jasperhez. - Nem tudom, uram! Mrs. Birmingham itt vrja nket! -mutatott Jasper kinyjtott karral a szalon fel. Howard Rudd tadta fejfedjt az inasnak, s belpett Alistair utn a szalonba. Jasper kvette ket. - Parancsol egy tet vagy valami frisstt, asszonyom? -krdezte rnjtl. - Semmit sem krnk! - jelentette ki Alistair, s figyelmezteten az gyvdre nzett. - Nem maradunk sokig! - n krek egy tet, Jasper! - szlalt meg Cerynise, rtsre adva a kt ltogatnak, hogy az egyetlen a helyisgben, aki dnthet ebben a krdsben. Cerynise megprblta sszeszedni magt, de nem tudta lekzdeni borzongst, ha rnzett a kt emberre. Majdnem egy teljes v telt el azta, hogy utoljra ltta ket, de ez nem volt elg arra, hogy az emlkek elhalvnyuljanak. Egyltaln nem bnta, hogy frje a Temzbe dobta Alistairt. Sajnlta, hogy Beau most nincs mellette. Alistair sovnyabbnak tnt, mint korbban. Szeme krl karikk sttlettek, rosszul szabott ruhja sszegyrdtt. Az gyvd most is rendetlen volt, taln csak borvirgos orra tnt mg visszatasztbbnak. Cerynise kelletlenl hellyel knlta a jvevnyeket, pedig velk szemben lt le, s megprblt szvlyesen viselkedni. Szerette volna megtudni, mit akarnak. - nk is tisztban vannak vele, uraim, hogy ltogatsuk vratlanul rt. - Efell semmi ktsgnk, drga lnyom - grblt le fenn-hjzn Alistair ajka. - Elnzst krnk, hogy ekkora meglepetst okoztunk. Mentsgemre szljon, hogy igen nagy utat tettnk meg azrt, hogy tallkozhassunk veled. Hajnk ma reggel kttt ki, s a lehet leggyorsabban... Bridget lpett be a szalonba. Elegns fekete ruhjval, fehr ktnykjvel s ropogsra kemnytett csipks f-ktjvel nagyon kellemes ltvnyt nyjtott. Egyik jvevnynek sem nzett a szembe, de megrezte bosszsgukat. Tlcjn egyetlen cssze tet, tejsznes kannt s cukortartt hozott. Letette Cerynise el a csszt, szalvtt tertett rnje trdre, majd olyan mltsgteljesen tvozott, amivel mg az ajtnl figyel Jasper elismerst is kivvta. - Emltettk, hogy ma reggel rkeztek - emlkeztette Cerynise Alistairt, aki mg nem trt maghoz a meglepetstl, hogy itt ltja viszont Bridgetet. Milyen cllal jttek? - Hogy jvtegyk a hibnkat - szlalt meg Rudd. Jvhagyst vrva gyors pillantst vetett Alistairre. - Mr. Winthrop egsz ton csak arrl beszlt, hogy milyen mltatlanul viselkedett nnel. Rettenetesen szenvedett a lelkiismeretfurdalstl! Biztosthatom, hogy nem bnja meg, ha vgighallgatja a mondanivaljt! Alistair kptelen volt lekzdeni bosszsgt. Fejvel az inas fel intett. - A szemlyzetnek mg hny tagjt hoztad magaddal? - Az sszest - vlaszolta kertels nlkl Cerynise, s szrevette, hogy Alistair arca elsttl a dhtl. Mg mlyebbre szrta bel a tskt. - A frjem adott nekik pnzt, hogy ideutazhassanak. - A dolgozszobban lv kpet is k hoztk magukkal? -bktt ujjval Alistair abba az irnyba.

- Termszetesen! - vlaszolta Cerynise, s folytatta Alistair szurklst. Minden kpemet magukkal hoztk. tt mr sikerlt is jelents sszegrt eladnom... hogy pontos legyek, huszonhatezer dollrrt. Rudd fuldokolni kezdett. - Egy pohr vizet... - knyrgtt. - Krek egy pohr vizet! - Jl van? - krdezte Cerynise sznakozva. - Jl leszek, ha kapok egy pohr vizet - nygte ki Rudd khgs kzben. Alistair fstlgit magban. Az nyilvnval volt, hogy a kpeket nem tudja tervei szerint csaltekl hasznlni, mert azok mr Cerynise birtokban vannak. Kptelen volt msra gondolni, mint arra, hogy mennyi pnzt kaphatott volna... gyis megszorongatja annak az tkozott inasnak a nyakt! Az gyvd a vz utn kapott, s azonnal lehajtotta, hogy enyhtsen torka gsn. - A frjem nem veszi majd j nven, hogy a tvolltben kerestek fel! - trt vissza Cerynise a beszlgets tmjhoz, egyben figyelmeztette ket, hogy mire szmthatnak, ha Beau megjelenik a sznen. - Utastotta Jaspert, hogy legyen mindig mellettem, gy is tanja lesz a beszlgetsnknek. Rudd ideges pillantst vetett a mgtte ll inasra, s igyekezett eloszlatni a hlgy aggodalmt. Nagyon-nagyon gyorsan j tervet kell kieszelni, klnben trsa a szoksos durva mdszerekhez nyl. - Hogyan gyzhetnnk meg, asszonyom, hogy nincs szksg effle vintzkedsekre? - gy, hogy elmondjk, mirt jttek, majd tvoznak! - vlaszolta Cerynise tmren. Rudd tiltakozan emelte fel kezt. - Az gy szigoran magntermszet, asszonyom... - Ha azt akarja javasolni, hogy Jasper tvozzon, akkor vgig sem hallgatom! szaktotta flbe hatrozottan Cerynise. -A frjem utastotta Jaspert, hogy egy lpsre se tvolodjon el tlem, ha ktsges lenne a biztonsgom. Arra pedig pontosan emlkszem, hogy velem szemben megbzhatatlannak bizonyultak. - Nhny paprt kellene alrnod! - jelentette ki Alistair. Rudd meglepetten nzett r, de csak egy fenyeget pillantst kapott vlaszul. - Igen, termszetesen - nygte kivrsdtt arccal, majd Alistair fel intett. Mr. Winthrop azonnal elmondja, mirt szksges ez. Nos... ht... a nagynnm vgrendeletnek alaposabb ttanulmnyozsakor Mr. Rudd tallt egy kittelt, amely szerint alaposan meg kell indokolnom, ha nem vllalom a gymsgot. Ehhez meg kell jelenned a brsg eltt, s rsos nyilatkozatot is kell adnod. Mg ez a kt dolog meg nem trtnik, nem vehetem t az rksget. Howard Rudd megknnyebblt shajjal hallgatta trsa hihetnek tn szavait, s nagy egyetrtssel blogatott. - Mr. Winthrop hitelezi szmra kellemetlen, hogy ilyen sokig kell vrniuk... Az utols fillrjeinket kapartuk ssze, hogy ideutazzunk, s alrassuk nnel a paprt. - Ezt gy rti, hogy meg kell jelennem a br eltt, s al kell rnom egy paprt, amely megsznteti a gymsggal jr sszes ktelezettsgt? - nzett Cerynise zavartan az gyvdre. - Pontosan errl van sz! - bizonygatta Alistair, s kzben Jasperre is vetett egy pillantst. Az inas tekintete a semmibe rvedt, de Alistair biztos volt benne, hogy lnken odafigyel minden szra. - Nem ltom akadlyt annak, hogy Charlestonban elmenjnk a brhoz, s

alrjam a paprt, ha azt frjem gyvdje elzleg elolvasta - vonta meg a vllt Cerynise. - Pontosan itt kezddnek a nehzsgek, kedvesem - rn-dult meg Alistair arca. - Vissza kell utaznod Angliba, s ott kell megjelenni a brsg eltt. - Errl sz sem lehet! - jelentette ki Cerynise hatrozottan. - Ha az gyet nem lehet itt rendezni, akkor nem is rendezzk, legalbbis addig, amg frjemmel jra t nem kelnk a tengeren, s vissza nem trnk Angliba. Erre legkorbban tavasszal kerlhet sor. - Addig n nem jutok a pnzemhez - rzta meg fejt lesj-tottan Alistair. - Sajnlom, de nem tudok segteni - jelentette ki Cerynise kevs egyttrzssel. Rudd csettintett egyet az ujjval, mintha valami tlete tmadt volna. - Emlkszik arra a brra, akivel egytt keltnk t az cenon? - Ht persze! - blogatott Alistair, s nyugtalanul prblta megfejteni, hov akar az gyvd kilyukadni. - itt is hivatalos szemly. Ha eltte rja al a paprokat, akkor az ugyangy rvnyes, mintha Angliban tette volna meg ugyanezt. - gy igaz! -bizonygatta Alistair, mert tetszett neki az tlet. - Annyit kellene tenned, hogy elksrsz bennnket a fogadba, ahol mindnyjan megszlltunk, hogy a br is tanja le-gf n az alrsnak. Rudd nagyon elgedettnek ltszott, hogy sikerlt kigondolnia ezt a cselfogst. - Megengedi, asszonyom, hogy elksrjk a brhoz? - A frjem nlkl sehova nem megyek! - jelentette ki Cerynise. Rudd kprl nyomban lehervadt a mosoly. Minden remnye szertefoszlott, hogy bks eszkzkkel markukba kaparintjk a lnyt. Most vajon mi a teend? Otthonban tlsgosan is vigyznak r ahhoz, hogy megprbljk magukkal hurcolni. A szemlyzet pedig brmikor azonostja ket. Alistair felhrdlt, felpattant a helyrl, Cerynise mellett termett, s felrntotta a szkbl. Jasper figyelmeztet kiltst hallatott, s rnje segtsgre akart sietni, de nem szmolt Rudd-dal. Az gyvd felkapott egy bronz levlnehezket az egyik asztalrl, s a slyos trggyal az inas fejre sjtott, aki eszmletlenl terlt el a lbnl. Cerynise sikolyra Philippe a konyhban felkapta a hsvg brdot, s a nyomban Moonnal rohanni kezdett a szalon fel. Alistair vllra dobta foglyt, s mr az elcsarnokban jrt, nyomban Rudd szaporzta a lpteit. - Tegye le az asszonyomat! - ordtotta feljk Philippe. Alistair kinyitotta a bejrat ajtt, amelyet a hz ura ppen vllval igyekezett benyomni. Beau Cooper hvsra sietett haza, s megrkezsekor hallotta bentrl felesge sikolyt. Amikor megpillantotta felesgt Alistair vlln, agyt elnttte a vr. Trdt felhzva hatalmasat rgott Alistair gyomrba. A frfi fjdalmasan felkiltott s sszegrnyedt. Beau lekapta Cerynise-t Alistair vllrl, talpra lltotta, majd klbe szortott kzzel ismt Winthrop fel fordult. Howard Rudd-dal tallta magt szemkzt, aki rszegezte a kabtja alatt rejtegetett pisztolyt. Az gyvd keze veszlyesen remegett, de sikerlt felhznia a fegyvert, s a kapitny arct vette clba. - Menjen az ajtbl! - kiltotta. Gyors pillantst vetett maga mg, s megpillantotta a rohanva kzeled Philippe-et s Moont. - lljanak meg, vagy agyonlvm a kapitnyt! - ordtotta feljk. Philippe s Moon azonnal megtorpant. - Dobja el a brdot! - kiltott Rudd a szakcsra. Philippe vatosan letette alkalmi fegyvert a padlra.

- Most pedig, ka-kapitny - lpett el az gyvd Alistair melll -, i-induljon el a felesgvel a te-terasz fel... d-de nagyon vatosan! Beau engedelmeskedett az utastsnak, s magval vonta Cerynise-t is. Egyik karjval szorosan fogva a derekt, mindvgig maga mellett tartotta. Rudd megragadta Alistair karjt, s az ajt fel kezdte rn-ciglni a frfit. A terasz lpcsje fel terelte, s kiadta neki az utastst: - Rohanjon a lovakhoz! - Kapja el a lnyt! - nygtt fel Alistair, s kezt fjdalmas kppel a gyomrra szortotta. - Csak a testemen keresztl! - perdtette maga mg Beau Cerynise-t. Alistair nagy erfesztssel felemelte egyik kezt, s a kapitnyra mutatott. - Lje le azt a mocskos disznt! - Neee! - sikoltott fel Cerynise, s megprblta magt frje s az gyvd kz vetni, de Beau csrjban histotta meg ezt a ksrletet, s ers kzzel maga mgtt tartotta. Rudd felhorkant> amikor meghallotta trsa ostoba utastst. Nem ez volt az els eset, hogy ersen megkrdjelezte Alistair Winthrop rtelmi kpessgeit. - Ht persze, hogy a tbbiek azonnal vgezzenek velnk! - jegyezte meg gnyosan, majd ismt felcsattant. - Menjen a lovakhoz! Alistair az oszlop fel botladozott, ahov rkezskkor kiktttk a lovaikat. Eloldotta a gyeplt, s a fjdalomtl eltorzult arccal a nyeregbe kzdtte magt. - Siessen, Rudd! Tnjnk innen gyorsan! Howard Rudd kicsit felllegzett, de a kapitny mg mindig nyugtalantotta. Egy ilyen robbankony emberben soha nem lehet megbzni. - B-brmivel prblkozik, ka-kapitny, maga vagy a fe-felesge meghal, s ha ma-maga meghal, akkor a felesge a mi-mienk! Vgightrlt ugyanazon az ton, ahol az imnt Alistair, nyeregbe szllt, s sarkt a l vknyba vgta. Lova megugrott, Alistair kszkdve prblta tartani vele az iramot. Beau kirohant az utcra, s az elnyargal pros utn nzett. Nem a dokkok, hanem a nylt mez fel vettk az irnyt. Cooper csak most rt vissza a hajtrsasg teleprl. Lihegs-bl tlve nagyon szedhette a lbt, de a tvolsgot gy is ktszer annyi id alatt tette meg, mint a felesgrt aggd gazdja. Kzben Philippe, Moon s a szemlyzet tbbi tagja is ki-csdlt a teraszra. - Keresse meg a seriffet! - adta ki az utastst Beau Moon-nak. - Mondja el neki, miben mesterkedett ez a kt gazember, s srgesse, hogy vegye ket ldzbe. - rtettem, kapitny! - emelte Moon sapkjhoz a kezt, s rohant, hogy vgrehajtsa a parancsot. Beau felment a teraszra, karjt felesge derekra fonta, s beksrte a hzba. Bridget a szalonban Jasper mellett trdelt a padln. Az inas vizes ruht szortott a fejre, a szobalny pedig fslival igyekezett rgzteni. - Sajnos nem voltam elg ber, uram! - nzett Jasper bocs-natkren a hz urra. - gy tudom, maga szalasztott el Coopert, hogy kertsen el. - Igen, uram. Hls vagyok a sorsnak, hogy Cooper idejben megtallta nt. - Ksznm, hogy helyn volt az esze. Hogy rzi magt? -krdezte rszvttel, s az inashoz hajolt. - Mintha a dupljra dagadt volna a fejem - felelte az inas szrazon. - Ez kvlrl nem ltszik - jegyezte meg Beau mosolyogva.

- Bridget azt mondta, hogy Mr. Winthropnak s Mr. Rudd-nak sikerlt elmeneklnie, uram. - Igen, de a seriffet mr elindtottam a felkutatsukra. - J lenne, ha most nem hagyn magra az rnt - jegyezte meg Jasper. Mg visszajhetnek. Marcus keserves srsa hallatszott. Cerynise kilpett a szalonbl, s Vert pillantotta meg. - Mindent megprbltam, hogy lecsendestsem, Miz Cerynise, de gy ltszik, nagyon hes. - Majd n tveszem, Vera! - sietett Cerynise a lny fel, s karjt nyjtotta a babrt. Anyja karjban Marcus azonnal elhallgatott, s mohn a mellt kereste. Cerynise bevitte a dolgozszobba, sietve kigombolta ruhjnak elejt, s lelt a kicsivel a kanapra. Ismt nylt az ajt, s Beau lpett be a szobba. Gondosan becsukta az ajtt, s lelt felesge mell. lvezettel figyelte, hogy a gyerek milyen mohn tapogatja apr ajkval Cerynise alsnemjt, majd keserves srsra fakadt, amikor nem tallta, amit keresett. Cerynise vgre szabadd tette a mellt, s maghoz vonta a gyereket. A baba mohn esett neki. Cerynise megsimogatta a fejecskjt, s rajong tekintettel nzett frjre. - Nagyon hinyoztatok volna, ha Alistair magval visz. Megszakadt volna a szvem! - Nekem is, de mindenkppen utnatok mentem volna -nyugtatta meg Beau. - Megmondta ez a gazember, mit akar tled? Cerynise elismtelte, amit a kt frfi mondott neki, s felhborodottan szmolt be kvetelskrl. - Alistair azt akarta, hogy visszamenjek velk Angliba. Rudd ksbb azt javasolta, hogy rjam al a paprt egy angol br eltt, akivel egytt utaztak a hajn. Azt vlaszoltam, hogy csak akkor, ha te egy vdelmet nyjt csapattal elksrsz. Alistair idegei ekkor mondtk fel a szolglatot. Rudd lettte Jaspert, amikor megprblt a segtsgemre sietni. Nem lett volna szabad fogadnom ket. Jasper gyantotta, hogy kszlnek valamire, de nem vettem komolyan a figyelmeztetst. - Remljk, hamarosan elkapjk ket, bogrkm! Akkor tbb nem kell nyugtalankodnunk miattuk! - Gondolod, hogy Wilson is kapcsolatban llt velk? De mirt ltk meg, ha nekik dolgozott? - krdezte csodlkozva Cerynise, majd eszbe jutott, mit mondtak neki. - Alistair szerint csak ma reggel futott be a hajjuk. Ha ez igaz, akkor a gyilkossg idpontjban mg nem lehettek itt. - Alistair azrt mondhatta ezt, hogy flrevezessen bennnket. Nem valszn, hogy Wilsonnal idegenek vgeztek. A tettes csak olyan lehetett, akit ismert, s akiben megbzott. Ki tudja? - vonta meg a vllt a frfi. Cerynise Marcusra pillantott, aki mg mindig mohn szvta magba az ennivalt. - Gynyr babt hoztunk ssze - mosolyodott el Cerynise, s fejt frje vllra hajtotta. - lelj t, Beau! A karjaidban biztonsgban rzem magam. Beau kszsggel tett eleget krsnek, ajkt felesge tarkjra tapasztotta, s cskokkal rasztotta el. Arca az asszony archoz simult, s bszke rmmel pillantott le nagy odaadssal tpllkoz fira. A gyerek apjra vetette tekintett. Egy pillanatra abbahagyta a szopst, apjra kacagott, majd jult ervel folytatta a lakmrozst. Pr nappal ksbb Gates seriff felkereste Beau-t a raktrhzban, s

tjkoztatta, hogy mg mindig nem bukkant Alistair Winthrop s Howard Rudd nyomra. Br a meghisult emberrabls vitn csapatval egytt tbbszr is tfslte a Charlestontl nyugatra es terleteket, a tetteseket nem sikerlt megtallnia. A hozz rkez jelentsekbl arra lehetett kvetkeztetni, hogy Alistair s Rudd az els hajval visszaszktek Angliba. A szemlylersuk pontosan rillett kt frfira, akik mg azeltt szlltak fel egy hajra, hogy a seriffnek mdja lett volna kikrdezni a kapitnyt. Beau szintn remlte, hogy a kt gazember kereket oldott, de megcfolhatatlan bizonytkra volt szksge ahhoz, hogy felesgt biztonsgban tudja. Elkpzelhetnek tartotta, hogy csak sznleltk elutazsukat. Szmos, Londonbl rkez haj kapitnyval beszlt, de nevket egyik haj utaslistjn sem tallta. Felkereste ht azoknak a hajknak a kapitnyait, amelyek egy httel korbban futottak be a kiktbe, s megersdtt a gyanja, hogy a gazfickk mg Wilson meggyilkolsa eltt szlltak partra. A kt briganti teht hazudott. Beau biztos volt abban, hogy kszek brmilyen cselszvsre annak rdekben, hogy cljaikat elrjk, s meglehet, hogy mg a gyilkossgtl sem riadnak vissza. Szlei ltogatba rkeztek nhny napra, hogy alaposabban megismerjk az unokjukat. Beau s Cerynise meghatot-tan nztk, ahogy az idsebb hzaspr a babt csodlta. Ngyesben elmentek sznhzba, hogy megnzzk az Othellt. Marcus szletse ta ez volt az els alkalom, hogy kimozdultak otthonrl, ezrt Cerynise nagyon csinos akart lenni. A vllt fedetlenl hagy, krmszn ruhjn fnyesen csillogtak a gyngyk. Hajt feltzte, s krmszn tolldszt rakott bele. Nyakt gyngysor dsztette, flben gymntkves flbeval szikrzott. Cerynise nagyon sok frfi tekintett vonzotta. Germaine Hollingsworth j udvarlja is szjttva bmulta mindaddig, amg a lny knykvel oldalba nem bkte. Germaine mg ezutn is tbbszr rajtakapta, hogy sznhzi ltcsvvel sttszke haj vetlytrsnjt figyeli. - Ha nem tudod levenni a szemedet arrl a kis tykrl, Malcolm McFields, akkor hazamegyek! - sziszegte Germaine gavallrja flbe. ppen azt a pillanatot vlasztotta ki, amikor a sznpad elcsendesedett. A kznsg felhrdlt, mg a fszereplt is megleptk a lny szavai. Germaine szinte megkvlt a szgyentl, hogy a rosszall tekintetek kereszttzbe kerlt. szrevette, hogy a Birmingham hzaspr fut pillantst vet fel, de aztn gy tnt, az elads sokkal jobban rdekli ket nla. Germaine figyelmt a pr kttte le. Fjdalmasan rintette, amikor szrevette, hogy Beau az lbe vonja felesge kesztys kezt. Dhtette a gondolat, hogy Beau Cerynise jelenltben biztos nem nzegetne olyan feltnen egy msik nt, mint ahogy azt Malcolm tette. Germaine fl szemmel llandan ksrjt figyelte, de az elbbi megszgyenlse utn nem szvesen szlt volna r ismt. Malcolm kelletlenl visszaadta a lnynak a ltcsvet, de idnknt fut pillantst vetett a sttszke istennre, aki szorosan frjhez simulva lt Birminghamek pholyban. rdekldse tbb volt annl, mint amit Germaine el tudott viselni. Megksrelte magra vonni Malcolm figyelmt, de tovbbra is Cerynise-ra sszpontostott. A lny ekkor bevltotta fenyegetst. Felpattant a helyrl, s magra hagyta Malcolmot, hogy kedvre bmulhassa azt a nt.

XVIII. fejezet Szilaj mennydrgs riasztotta fel lmbl Cerynise-t, majd jabb villm fnye vilgtotta be a hlszobt. Ez megmagyarzhatatlan rossz rzssel tlttte el az asszonyt. A villm cikz fnynl a hz fl tornyosul fekete felhket is megpillantotta. Az plet mellett ll hatalmas tlgyfa egyik vastag ga recsegve hajladozott a szlben. Mr vek teltek el szlei halla ta, de Cerynise mg mindig nem tudta lekzdeni rettegst a vihartl. Frje mellett akart megnyugvst tallni, ezrt tnylt a msik prnra, de ott csak a mlyedst tallta, ahol nemrgiben Beau feje nyugodhatott. - Beau? - Itt vagyok! - hallatszott frje hangja az ltzszobbl. - Mg stt van! - mormogta lmosan Cerynise. - Mirt keltl fel ilyen korn? - Meggrtem Oaksnak, hogy virradatkor a kiktben leszek, s segtek neki biztonsgosan rgzteni az Audacious-t. Ha nem vette volna szre, asszonyom, vihar kzeledik! - Nagyon is szrevettem! - vlaszolta Cerynise, s aggodalmasan nzett ki az ablakon. jabb villm hastott a fekete fellegek kz. - Hevesnek grkezik? - Azt mg korai lenne megmondani. - Beau odament az gyhoz, felesghez hajolt, s gyengden megcskolta. - J reggelt, bogrkm! Cerynise halk dnnygssel a nyaka kr fonta kezt, s maghoz hzta. Beau mg meztelen volt, s az asszony nem tudott ellenllni a csbtsnak, hogy csodlattal vgig ne simtsa htt a tenyervel. - ppen rlad lmodtam - suttogta. - A dolgozszobban jtszadoztunk, s mindenfle csodlatos dolgot mveltnk. - Azt hittem, csak nekem vannak ilyen lmaim - mondta meglepetten Beau. - Sz sincs rla, uram! - simogatta meg Cerynise frje kemny fenekt. - Ha lenne r idd... - Ez a felhvs elg lenne ahhoz, hogy megfeledkezzem a hajrl - mormogta Beau -, de Oaks mr vr rm. A szemlyzet nagy rszt ma tnak indtom Harthavenbe. Szeretnm, ha te is velk mennl. - Nlkled? - Dlutn tig biztosan nem rek haza. - , Beau, kptelen vagyok elviselni, ha nem tudom, hogy biztonsgban vagy-e - ellenkezett az asszony. - Hadd vrjalak meg itthon! - Sokkal nyugodtabb leszek, ha te is elindulsz a szemlyzettel - vlaszolta frje, s remlte, hogy meg tudja gyzni felesgt. - Jasper s a frfiak ksbb mennek, de Marcusnak s neked clszer minl elbb tra kelnetek. - Legalbb addig maradni szeretnk, amg Jasper itt van -makacskodott Cerynise. - Hacsak korbban haza nem jssz, s magaddal nem viszel bennnket. Beau nagyot shajtott. Szmtott erre a vlaszra. - Olyan gyorsan jvk, ahogy csak tudok, szerelmem -nyugtatgatta felesgt. - Ha az idjrs rosszabbra fordul, s n mg nem trek vissza, Jasper Marcusszal egytt az ltetvnyre visz. Semmifle kifogst nem fogadok el, asszonyom! n is elindulok Harthavenbe, mieltt a vihar tetzne. -De Beau... - Ragaszkodom hozz, hogy tnak induljatok, mieltt a szl megersdik! szaktotta flbe felesge tiltakozst Beau. -Ha tudsz, aludj mg egy keveset. Nincs semmi rtelme ilyen korn felkelni. - grd meg, hogy vigyzol magadra! - szlt utna Cerynise.

- Meggrem! Cerynise mozdulatlanul hallgatta, ahogy frje csizms lbnak kopogsa elhalt. Az asszony egy ideig mg lustlkodott az gyban, azutn hozzltott a reggeli kszldshez. Megetette s megfrdette Marcust, majd lement a fldszintre. Addigra a zsalugtereket mr bezrtk, s az odakint fenyegeten tornyosul fellegek miatt flhomly uralkodott. - Most led t leted els igazi vihart, emberke! - babusgatta kicsinyt Cerynise. - Azt hiszem, mg lvezni is fogod! Pontosan olyan vagy, mint a papd. Marcus boldog ggicslssel felelt szavaira, s piciny ajkval cscsrtett. Anyja nem tudta megllni, hogy egy csat-tans puszit nyomjon pufk arcocskjra. Jasper szorgosan osztogatta utastsait a szemlyzetnek, s maga is besegtett a munkba. Nem volt semmi biztostk arra, hogy az ablaktblk ellenllnak a pusztt viharnak, ezrt az rtkes keleti sznyegeket gondosan felcsavartk, s az emeleti folyosn a falnak tmasztottk. Az apr, de rtkes dsztrgyak a szekrnyekbe kerltek. A kristlycsillrokat gondosan leplekbe csavartk, nehogy az esetleg betr ablakon bezdul szlroham lesodorja rla a fggket. Philippe hatalmas kosr ennivalt csomagolt ssze. Fradsgos munka folyt, dl mr jcskn elmlt, mire a szemlyzet els csoportja tnak indulhatott. Az elstiszttel megbeszlt tallkoz eltt nhny perccel Beau, egy vszondarabot tartva a feje fl, felsietett az Audacious fedlzetre. Stephen Oaks a hajn lakott, de Beau semmi jelt nem tapasztalta az elstiszt jelenltnek. Az es egyre jobban zuhogott. Beau a kajtjbe sietett, hogy magra ltse az eskpenyt. Az ablakon olyan kevs fny szrdtt be, hogy knytelen volt lmpt gyjtani. A holmijt keresglve egy ruhakupacot tallt begymszlve a ruhi mg. Csodlkozva hzta el a kteget. Elszr a lepedt fedezte fel. Megszradt vrfoltok ktelenkedtek rajta. A msodik holmi egy csipkvel szegett ni hling volt, amelyre azonnal rismert. A hling htuljn hasonl foltokat fedezett fel, mint a lepedn, mellette srgs pecsteket tallt. Beau azonnal rjtt, hogy mit tart a kezben. Megdnthetetlen bizonytka volt annak, hogy lzas nkvletben valban elvette felesge szzessgt. Ha nem lettek volna emlkfoszlnyai az esetrl, akkor az asszony rkre kistlt volna az letbl... a gyermekvel egytt! Beau ltst elhomlyostottk a feltr knnyek, amikor arra gondolt, hogy mekkora vesztesg rte volna. Egy pillantst vetett az gyra, amelyen felesgt megfosztotta szzessgtl. Vajon mekkora fjdalmat okozhatott neki? Hogyan is bnhatn a trtnteket, amikor ott van Marcus, lete bszkesge? Szve hirtelen boldogsggal telt meg, s ellenllhatatlan ksztetst rzett, hogy minl elbb visszatrjen hozzjuk. Belebjt eskpenybe, vgigsietett a folyosn, s bedrmblt Oaks ajtajn. - l mg? - ... igen, kapitny - hallatszott bentrl az lmos hang. -Hajnalig dolgoztam, s egy kicsit elaludtam. - Gyorsan szedje ssze magt! Bridget mr elindult Harthavenbe, s vrja, hogy mi is csatlakozzunk hozzjuk! - Megyek, kapitny! - szlt vissza Stephen, rezheten nagyobb lelkesedssel.

Cerynise azzal indtotta tnak Vert Harthaven fel, hogy is azonnal indul, amint a kapitny megrkezik. Az asszony Marcust ddelgette, mindenflrl beszlt neki, aztn amikor a baba elaludt, megprblt egy kicsit olvasni, de igyekezete nem jrt sikerrel. A hz krl kegyetlen szlrohamok svtettek. A flelmetes hangok fokoztk aggodalmt, s folyton emlkeztetnie kellett magt arra, hogy Beau hamarosan itthon lesz. Minden erfesztse ellenre kellemetlenl rezte magt. Csak akkor szllta volna meg a nyugalom, ha frje karjban tudhatja magt. Egyre jobban aggdott Beau-rt, percenknt tbbszr is az rra pillantott. Jasper lpett be a dolgozszobba, s srgette, hogy induljanak. Brmennyire flt Beau nlkl elindulni, Cerynise nem akarta, hogy baja essen gyermeknek vagy valamelyik emberknek. lnken lt mg emlkeiben az a kidlt fa, amely kioltotta szlei lett, s ez elg volt ahhoz, hogy eleget tegyen az inas krsnek. Nehz szvvel indult fel az emeletre, hogy maghoz vegye gyermekt s a csomagjt. Fit maghoz szortva szabad kezvel felemelte a tskt. A baba nyafogni kezdett, Cerynise pedig megllt, hogy megnyugtassa. A baba mohn a mellt kereste, mintha meghezett volna. Cerynise gy dnttt, hogy nhny perc ksedelem nem szmt. ppen ruhjt kezdte gombolni, amikor odalent-rl ajtcsapdst hallott. - Beau! - kiltott fel rmmel, s sietve az ajt fel indult. A lpcshz rve tekintetvel frjt kereste a hallban. Beau megrkezsvel egy csapsra tovaszll majd minden flelme, amit szlei hallnak emlke bresztett benne. Megknnyebblse azonnal tovaszllt, amikor frje helyett Alistair Winthropot s Howard Ruddot pillantotta meg. Jasper eszmletlenl terlt el a hall bejratnl, a vigyorg Alistair pedig a pisztoly csvt az inas fejhez tartva ppen a ravaszt kszlt meghzni. Rudd fojtott kiltssal elreugrott, s flrelkte Alistair kezt. - Annyira szeretn meglni, hogy az sem rdekli, ha a lvs az egsz hzat felveri? - sziszegte dhsen az gyvd. - Majd bezrjuk az lskamrba. Onnan akkor sem tud kijnni, ha maghoz tr. - Mit gondol, a szemlyzet hny tagja maradhatott a lny mellett? - Egynl mr nem lehet tbb. A szakcs elment, az reg matrzt s a kocsist pedig megktzve, betmtt szjjal hagytuk a kocsisznben. Cooperrl gondoskodnunk kell majd, ha kiengedjk a mosdbl, mert azonnal zajt csap, ha szreveszi, hogy egy doronggal tmasztottuk ki az ajtt. - Nagyjbl n is gy szmoltam. Jl jtt, hogy a szomszdok brbe adtk a hzukat, s lland megfigyels alatt tudtuk tartani a kapitny hazi. Mgis jobban szerettem volna vrni s csak este merszkedni be a hzba. - Nem vrhattunk! - emlkeztette Rudd. - A szolgk a lnynyal egytt mr indulsra kszltek. Minl tovbb halogatjuk a dolgot, annl nagyobb az esly, hogy a kapitny meglep bennnket. Mindkettnket megl, ha itt tall. Jobb minl elbb tlesni ezen az tkozott rltsgen. Br a nagynnje hagyatknak egyharmada nagyon csbt, de ha meghalok, az egsszel sem rek semmit! - Kr, hogy nem tudom kiontani a kapitnynak a belt, mint ezt a Wilson nev fickt! - morogta Alistair savany brzattal. Odafent Cerynise az klbe harapott, hogy fel ne nygjn. Eddig is tudta, hogy gonosztevkkel ll szemben, de azt nem hitte, hogy gyilkossgra vetemedtek.

- Azt meg kellett tenni! - jelentette ki Rudd ingerlten. -Ha Wilson megli a lnyt, nem tudjuk visszavinni Angliba! A kapitny meggyilkolsa csak ml rm lenne, sokkal kny-nyebb elrabolni a lnyt, ha nem keverednk sszetzsbe azzal az tkozott jenkivel. - Azzal, hogy reggel elment a hajjra, megkmlt bennnket egy sor kellemetlensgtl. Nem kell izgulnunk, hogyan vgjuk el a torkt, mieltt elkapjuk a lnyt. gy tnik, a btor kapitny ugyanolyan ideges egy kis vihartl, mint a tbbi krnykbeli. Fogalmam sincs, mirt esett mindenki pnikba. Ez az egsz banda gerinctelen, gyva frgekbl ll! - Lehet, hogy tudnak valamit, amit mi nem! - fogta sut-togra a hangjt Rudd. - De ez most nem szmt! Majd a haj indulsig mi is elrejtznk. Nincs okunk izgalomra, mita odaadtuk a ruhinkat annak a kt naplopnak. gy tnik, bevlt a tervnk, s sikerlt mindenkit flrevezetnnk. Nem sok eslyt ltok arra, hogy a seriff elkapjon bennnket. Biztosan azt gondoljk majd, hogy ezttal valaki ms volt a tettes. Az eszmletlen lnyt egy ldban knnyszerrel felvi-hetjk a hajra. - Alig tudok megbklni a gondolattal, hogy nem trhetem ki azt a csinos kis nyakt! - bosszankodott Alistair. - Taln Wilson gondolata volt helyes! - Nem Wilson volt, nem emlkszik? - szlt r Rudd trelmetlenl. - Vagy elfelejtette azt a beszlgetst, amit kihallgattunk? Mg elgondolni is nevetsges, hogy vgezznk a lnnyal, mieltt megszerezzk a nagynnje rksgt, teht ne lljon el olyan tletekkel, hogy milyen knny lenne vget vetni a nyomorult kis letnek! Ha most megljk, Angliba rve mr senki nem lesz kpes azonostani a holttestt. A hullaszagot sem tudnnk leplezni a hajn. A kapitny gyant fogna, s elkezden keresni a bz forrst. - Tudja, Rudd, maga egszen rtkes tapasztalatokat szerzett a gyilkossg terletn, mita egytt dolgozunk. Ma mr nem reszket, ha valakinek a meglsrl beszlnk. - Ht igen - mosolyodott el gnyosan az gyvd. - Maga valban j tantmesternek bizonyult! Remlem, nem fogok lgni miatta. - Fel a fejjel! - kuncogott Alistair. - Ha megkaparintjuk a lnyt, hatalmas vagyont szerznk. Akkor aztn megszabadulhatunk tle! Cerynise egsz teste libabrss vlt, amikor hallotta, milyen termszetesen beszlnek a hallrl. vatosan elhtrlt a lpcskorlttl, s remlte, hogy Marcus nem rulja el holltket. Valahogy figyelmeztetnie kellene Coopert, nehogy is a szemlyzet msik hrom tagjnak a sorsra jusson. Minl tovbb gondolkozott a dolgon, annl kockzatosabbnak tallta, hogy megksrelje kiszabadtani a fiatalembert a mosdbl. Sokkal jobb, ha a babval egytt elrejtzik valahol. Cerynise berohant a hlszobba. jabb villm szrt fnycskokat a zsalugter rsein keresztl a hz belsejbe. Rmlomnak tnt szmra a helyzet: egyedl maradt, karjn a tehetetlen csecsemvel, ki volt szolgltatva a dhng viharnak s annak a kt dmonnak, akik mindent meg akartak semmisteni, ami fontos szmra az letben. Valamit tennie kell! Lecsavarta a lmpt. A hlszobra teljes sttsg borult, csak egy-egy villm fnye vilgtott be idnknt a szobba. Felkapta a babaholmikat tartalmaz tskt, besietett a gyerekszobba, majd csendesen becsukta maga mgtt az ajtt. Egy pillanatra sem llt meg, kinyitotta a haliba nyl ajtt, s beosont abba a kis helyisgbe, amely a dli oldalon lv kt hlszobt kttte ssze. vatosan kinyitotta a jkora beptett szekrny ajtajt, zajtalanul kivette belle a kulcsot, belpett a szekrnybe, s magra zrta az ajtt. A polcrl

levett nhny legedt, s fekvhelyet ksztett a kicsinek az egyik sarokban. O is mell lt, s remeg ujjait az ajkhoz szortva, nagy akaratervel prblt rr lenni rettegsn. Marcus nyszrgni kezdett. Cerynise azonnal mellre vonta a gyereket. Szoptats kzben volt ideje vilgosan tgondolni a helyzetet. Marcus az etets utn hamarosan elalszik, s csendben marad. Frje brmikor hazarhet, s a gazemberek megprblnak majd vgezni vele. Most Cerynise-on volt a sor, hogy Beau lett megmentse. Az asszony hallotta, hogy Alistair s Rudd az emeleti szobkat kutatja vgig. A szekrny alatti rsen beszrdtt a rejtekhelyre a kezkben tartott viharlmpa fnye. Visszafojtotta llegzett, amikor meglltak a szekrny eltt, s hlt adott a sorsnak, amikor anlkl folytattk tjukat, hogy megprbltk volna a szekrnyt kinyitni. A kt frfi lement a fldszintre, hogy ott folytassk a kutatst. Marcus befejezte az evst. Cerynise lassan ringatni kezdte a kicsit, aki hamarosan lomba szenderlt. Cskot nyomott selymes hajra, gondosan letette a hevenyszett fekhelyre, rtertett egy takart, majd kilpett a beptett szekrnybl. A zsebbe tette a kulcsot, amely nemcsak a hz sszes szekrnyt, hanem mg az lskamrt is nyitotta, ahov a gazfickk Jaspert elrejtettk. Cerynise ismt bement a hlszobba, Beau jjeliszekrnynek a fikjbl kivette a pisztolyt, s jobb zsebbe cssztatta. Meg sem kellett nznie, hogy meg van-e tltve. A kutya felbukkansa ta frje estnknt, lmpaolts eltt mindig ellenrizte fegyvert. - Hov mehetett ez a ribanc? - dhngtt Alistair. -Idelent nincs, s odafent sem talltuk! A gyerek is eltnt! Elmentek volna? - Ebben az esben? - hzta el a szjt Rudd. - Ilyen idben biztosan csak kocsival viszi ki a gyerekt a szabadba, az pedig bent ll a helyn. Nem, itt kell lennie a hzban, csak biztosan elbjt ellnk. A kt fick folytatta a hajtvadszatot. Ismt a lpcsfeljr fel indultak, Cerynise pedig besurrant abba a hlszobba, ahol Beau szlei szoktak aludni, ha ltogatba rkeztek. Rsnyire nyitva hagyta az ajtt, gy szemmel tudta tartani azt a beptett szekrnyt, ahol alv kisfit rejtette el. A gonosztevk felrtek az emeletre, s elindultak a folyosn a gyerekszoba fel. Cerynise legnagyobb rmletre Alistair belpett a kt hlszoba kztti folyosra, s megrngatta a beptett szekrny fogantyjt. - Ez be van zrva! - sziszegte Rudd fel. - Taln itt van a szekrnyben - lpett trsa mell az gyvd. Cerynise kicsapta az ajtt, amely mgtt eddig rejtztt, s ersen a falnak lkte, hogy magra terelje a figyelmet, majd teljes erbl futni kezdett. A fldszintre rve a konyha fel vette az irnyt, hallotta maga mgtt ldzinek dobog lpteit. Gyorsan kinyitotta az lskamra ajtajt, s nagyon remlte, hogy Jasper mr eszmletnl lesz. Majdnem felnygtt a ktsgbeesstl, amikor megltta, hogy nemcsak az inas, hanem Cooper is eszmletlenl hever a fldn. Teht az segtsgkre nem szmthatott. vatosan behzta az lskamra ajtajt, vigyzott, hogy ne ssn zajt, majd eloltotta a konyhai lmpt. Megllt az ebdl ajtajnl, a szobbl kzeled lptek zajt hallotta. Lbujjhegyen tsietett a konyhn, s a lengajtn keresztl kilpett a folyosra. Mindentt eloltotta a lmpkat, a folyos stt alagtt vlt. A haliba rve a kt frfi hangjt mr a konyhbl hallotta. - Biztos, hogy itt volt! - dhngtt Alistair. - A lmpk el vannak oltva, pedig

gve hagytuk ket! Fogadok, hogy ez a ribanc kiment a kocsisznbe! - Nem hallottam a hts ajt nylst - nyugtatgatta Rudd Alistairt. - Nzze! mutatott az ellenkez irnyba. - Ott is van egy ajt! Gyernk! Cerynise nekiiramodott, s jra felment az emeletre. Hallotta, ahogy Rudd a trst sietteti. - Igyekezznk! A kapitny minden pillanatban megrkezhet! - Hov a pokolba tnt megint? - Azt hiszem, felment az emeletre. Macska-egr jtkot z velnk. - Ugyan, csak egy nrl van sz - vigyorodott el gnyosan Alistair. - Ugyan mit tehet kettnk ellen? Rudd zajt hallott, felemelte a fejt, s ltta, hogy egy virgokkal teli slyos vza repl trsa fel. - Vigyzzon! Alistair flre akarta kapni a fejt, de nem bizonyult elg frgnek. A vza egyik dszes fogantyja levlt helyrl. Alistair fjdalmasan felvlttt, amikor a trtt foganty vgighastotta a fejbrt, majd tovbbhaladva tbl lemetszette a flt. A vza hatalmasat csattant a lpcsn, s a sztrepl szilnkok a frfi lbszrba frdtak. - A ribanc! Meglm! - ordtotta Alistair torkaszakadtbl, s markba kapta a vres flcsonkot. - Megnyomortott! Rudd kiszedett egy porcelnszilnkot a sajt lbikrjbl, majd felvett a padlrl egy ott maradt fldarabot, s bntrsa fel nyjtotta. - Taln vissza tudjk varrni... - Hogy rajtam rohadjon el? - acsargott r Alistair. - Ha elkapom ezt a ringyt, frsszel vgom le a flt! - fenyegetztt, de hangja elcsuklott a fjdalomtl. - Ha elkapjuk egyltaln! -jegyezte meg ktelkedve Rudd. Gyorsan ktst raktak az Alistair fle helyn lv cafatokra. A frfi minl elbb el akarta kapni azt a ribancot, s szitkoz-dsa egyrtelmv tette, hogy ha ez sikerl, akkor a n lete pokoli knszenveds lesz, amg el nem jn rte a megvltst jelent hall. A kt gonosztev ezutn az emeleten benzett minden szegletbe. Lzas keresglsk kzepette mintha egy szirn halk hangjt hallottk volna odalentrl. Lerohantak a lpcsn. Mr egyik szobban sem gett a lmpa, a kt gazember csak meresztette szemt a sttbe. Egyszerre csak a semmibl egy fehrbe ltztt szellem suhant feljk. A kt frfi rmlten felkiltott, s a flelemtl kidlled szemmel lptek htra a sttsgbl feljk repl szrnyas dmon ell. Nagy igyekezetkben mg a sajt lbuk is akadlyozta ket a meneklsben. Amg a kt frfi az emeleten utna kutatott, Cerynise a konyhba sietett, ahol fogott egy gombolyag ers madzagot, egy nehz, ntttvas fazekat s egy jkora zsk lisztet. A fazekat s a zskot beburkolta egy lepedvel, hogy ksrtetiess tegye az alakot. A madzagbl levgott egy hossz darabot, egyik vgt a fazk flhez kttte, a msikat pedig a lpcskorlthoz erstette. Ezutn visszahzdott a lpcs rnykba. gy llt lesben, mint az ldozatra vr pk. Ezttal Ruddot rintette slyosabban Cerynise tmadsa. A szerkezet a testhez csapdott, lednttte a lbrl, s az gyvd elterlt a szanaszt szrdott porcelncserepek kztt. Megkvltn fekdt a htn, s bmulta a fltte leng ksrteties ingt. - l mg? - szlt oda neki Alistair. gy ltszott, hogy az gyvd nem llegzik. Winthrop klvel hatalmasat ttt Rudd mellkasra, aki vgre spol tdvel mly llegzetet vett.

- Mi ttt meg? - hebegte Rudd, s rlt, hogy jra leveghz jutott. - Egy ksrtet! - felelte gnyosan Alistair. Cerynise alkotsa. Rudd vatosan megtapogatta tarkjn a jkora ppot, amit akkor szerezhetett, amikor a mrvnypadlhoz csapdott. les szrsokat rzett vllban s hts felben is. Megfordult, s abban a kegyben rszestette Alistairt, hogy az kiszedhette a testbe frdott szilnkokat. - Ostobasg volt kidobni Cerynise-t a nagynnje hzbl! - jegyezte meg az gyvd. - Nem hiszem, hogy megbocstja neknk valaha. - Nekem sokkal tbbet kellene megbocstanom neki! -mordult fel Alistair, s a stt lpcs fel meresztette tekintett. Lmpjt magasra tartva elresettenkedett, mert meg mert volna r eskdni, hogy valami mozgst ltott abban az irnyban. - Itt bujklsz, Cerynise? Egy bronz levlnehezk replt fel a semmibl. Eltallta a lmpt, s Alistairt elbortottk a lngok. A frfi rmletben s fjdalmban felordtott, pnikszeren megprdlt tengelye krl, elrohant a lpcsfeljr eltt, s kzben vadul verte a fejn tzet fogott ktst. A feltpszkod Rudd alig tudott kitrni a fel szguld emberi tzgoly ell. A kvetkez pillanatban kivgdott a bejrati ajt, s Alistair ordtva rohant ki a zuhog esbe. Rudd egyik tenyert a tarkjra, a msikat vrz lepre szortva a bejrati ajt fel sntiklt Trsa a zuhog esben ztatta magt. - Jobb lesz, ha elmegynk, mieltt mg mindkettnket megl! - ordtotta oda Alistairnek, tlharsogva a vihar tombolst. - Nem hiszem, hogy jobban r tudnnk ijeszteni, mint ahogy rnk ijesztett! - Majd n rijesztek! - harsogta Alistair egy virggys kzeprl. - Karba hzom, s hagyom, hogy a napon elrohadjon! - Mifle napon? Alistair legszvesebben rvicsortott volna trsra, de amikor ajkt mozdtani prblta, a hirtelen fjdalom eltrtette a szndktl. - Ne trdjn vele, maga tkfej! Segtsen inkbb visszamenni a hzba. Meg lehet fulladni ebben az znvzben! Rudd ledcgtt a lpcsn, s mankul szolglt a meggett embernek. Mire fedl al jutottak, mindketten teljesen tztak, lbbelijk krl egyre nvekv tcsa keletkezett. A mrvnypadln egyre veszlyesebbnek bizonyult a jrkls. Kalimpl karokkal csszkltak, botladoztak, alig tudtk megtartani egyenslyukat. Alistair elbotorklt egy fotelig, s csontos fenekvel lehuppant a prnzott lkre. Rudd odabotladozott az asztalon hagyott lmpjhoz, s fnynl trsa srlseit kezdte vizsglgatni. Az gs slyosabb volt, mint amire szmtott. Alistair arcnak jobb oldala teljesen sszegett, az elfeketedett brrteg all kiltszott a nyers hs. Ruddnak ktsgei tmadtak, hogy partnernek szksges lesz-e valaha, hogy arcnak azt a felt megborotvlja. Rudd egy zsebkendt hzott el, kicsavarta belle a vizet, s el akarta vele tvoltani a meggett brdarabokat, de mr els prblkozsra is fjdalmas vlts volt a vlasz. - Meggett az arcom! - ordtotta Alistair knjban. - Ezt tette velem az a kis ribanc! A fl testem sszegett! - Legalbb a fle nem vrzik mr! - vigasztalta az gyvd, s undorral elhzta a szjt, amikor alaposabban megvizsglta az Alistair fejn lv flig elszenesedett ktst. - Olyan knjaim vannak, hogy azt mr nem is rzem! - ful-doklott Alistair a dhtl s a fjdalomtl. - Biztos benne, hogy folytatni akarja a lny ldzst?

- Menjen, keressen valamit, amivel bektzheti a sebeimet! - frmedt r Alistair. - A kapitny most mr brmelyik pillanatban itt lehet! -figyelmeztette Rudd. - Biztosan megvrja, mg az es elcsendesedik! - horkant fel Alistair. - Szerintem addig kellene elmennnk, amg tudunk. - Nem! - vlttte Alistair. - Akkor is meglm azt a riban-cot, ha az lesz letem utols mozdulata! - Knnyen meglehet, hogy ez gy is trtnik majd - felelte az gyvd elkeseredetten. - Tljrt az esznkn. - Soha! - Megnzem, tallok-e valamit, amivel bektzhetnm - szlalt meg beletrdve Rudd. Lbt vatosan egyms el rakosgatva elindult az lskamra fel. A kencsket s a ktszereket ltalban ott tartottk, mert legtbbszr a konyhban fordult el gsi srls. Elbb azonban arrl kellett meggyzdnie, hogy az a kt ember odabent nem nyerte-e vissza az eszmlett. ppen az ebdlbe vezet ajt eltt haladt el, amikor lmpjnak fnye megcsillant valamin. Idegei azonnal pattansig feszltek. Meglepetten nzett krl, s Cerynise-t pillantotta meg, amint feje fl emeli a jkora, ntttvasbl kszlt tzpiszklt. A kvetkez pillanatban a vasrd mr hastotta is a levegt. Rudd feltartotta karjt, hogy vdje magt, de ezzel mr elksett. A vasrd lecsapott a fejre, s riadt kiltsa tompa nygss csendesedett. Borzalmas fjdalom hastott az agyba. Trdre zuhant, s flig kbultan sikerlt megragadnia a lny szoknyjt. A vasrd a levegbe emelkedett, majd ismt lesjtott. Az gyvd az oldalra hengeredett, tudata egyetlen aprcska fnyfoltt szklt, majd a harmadik csaps utn az is kihunyt. - Rudd! - ordtotta Alistair rmlten a hz belsejbl. Cerynise letette a vasrudat az gyvd mozdulatlan teste mell, s felemelte a padlra hullott viharlmpt. Knnyed lptekkel keresztlhaladt az ebdln, s a hall fel meresztette tekintett. Alistair felllegzett, amikor szrevette a kzeled fnyt. - Azt hittem, hogy trtnt magval valami. A kiltst hallottam! Nem rkezett vlasz a szavaira. Az sszegett ember riadtan tpszkodott fel a helyrl. - Rudd! Maga az, Rudd? Mirt nem vlaszol? - Tartok tle, hogy mr nem kpes vlaszolni, Alistair! - szlalt meg Cerynise. - Mit tettl vele? - htrlt dbbenten a frfi. - Megszabadtottam a gytrelmeitl! - mosolyodott el mereven Cerynise, s letette a lmpt az asztalra. - gy rted... hogy... hogy... meglted? Cerynise nem sokat tudott leolvasni a megnyomortott arcrl, de Winthrop hangja hitetlenkedst rult el. - Taln igen! - vlaszolta az asszony. - Hogy tehetted... - kezdte Alistair, s olyan flelem uralkodott el rajta, hogy mg a haja szla is az gnek llt. - Ne gyere kzelebb, te ribanc! Maradj ott, ahol vagy! gyet sem vetve a figyelmeztetsre, az asszony egyre kzeledett fel. - Mirt, Alistair? Mit tehetnk n magval? Alistair megprklt ajkt a flelem kiltsa hagyta el. - Te magad vagy a stn! Cerynise-t meglepte sajt nyugalma. Soha nem gondolta, hogy vszhelyzetben kpes megrizni lelki egyenslyt. Mindig fls volt, ha

veszlyben volt, pnikba esett. Hlt adott az gnek, hogy ez most nem gy trtnt. - Ugyan, Alistair, bagoly mondja verbnek, hogy nagy fej? - nzett a frfi feketre prkldtt arcba. Kezt a zsebbe sllyesztette, tenyert a pisztoly markolatra tapasztotta. - Nem lenne szabad trflkoznom, amikor ilyen nagy fjdalmai vannak! csvlta meg szomoran a fejt. - Megfogadja Rudd tancst, s feladja a harcot? - Te szajha! - vlttt r a frfi. - Mi rosszat tudnl velem tenni, amit eddig nem tettl meg? - Megszabadtani a szenvedseitl! - jegyezte meg Cerynise. Alistair pisztolyt rntott el kabtja oldalzsebbl, s diadalmasan elmosolyodott. - Most n jvk, te ribanc! Cerynise egy pillantst vetett a fegyverre. - Mieltt meglne, Alistair, egy dolgot ruljon el nekem! Mirt csinlta ezt az egszet? Mirt utazott ide Anglibl, s mirt kavarta fel az letemet? Ennyire gyll? - Mirt? - mordult fel Alistair. - Ht a pnzrt! Mi msrt? - A pnzrt? - vonta ssze zavartan a szemldkt Cerynise. - De hiszen Lydia mindent magra hagyott! Ez sem volt elg? Alistair nevetse rvid volt, s htborzongat. - Te buta, ostoba cafka! - hzta mosolyra a szjt, de menten sszerzkdott a fjdalomtl. - Lydia semmit sem hagyott rm! Rajtad kvl nem ltezett szmra senki! Ellenem fordtottad! j vgrendeletet ksztett, s mindent rd hagyott! Nekem egy penny sem maradt! Cerynise alig tudta felfogni a hallottakat. - De hiszen a sajt szememmel lttam a vgrendeletet! -gondolkodott hangosan. - Maga mutatta meg! Az llt benne, hogy maga az egyetlen rks. - Az mg a rgi vgrendelet volt, amit Rudd mg azeltt szerkesztett, hogy Lydia a gymsga al vett tged. Aztn a htunk mgtt, titokban j vgrendeletet ksztett, de errl n mit sem tudtam. Ktsgbeejt helyzetbe kerltem, a hitelezim jjel-nappal ldztek, brtnnel fenyegettek. Hitegettem ket, amg csak tudtam, s kzben abban bztam, hogy Lydia elbb vagy utbb megteszi nekem azt a szvessget, hogy meghal. A feszltsg mr elviselhetetlen volt, s n lni akartam. Felkerestem, s mrget szrtam a gygytejba, amit lefekvs eltt mindig megivott. - gy rti... - szlalt meg Cerynise elfl hangon - hogy ... - Nem termszetes halllal halt meg! - bizonygatta Alistair floldalas vigyorral. - Belefradtam a veszekedsbe s abba, hogy knyrgjek minden odavetett pennyrt. A sajt kezembe vettem az esemnyek irnytst kacagott fel eszelsen. - Vget vetettem az regasszony fldi plyafutsnak! Az ostoba orvosa biztos nem jtt r, hogy n vagyok a tettes! - , Alistair, hogy tehette ezt? - nyszrgte Cerynise. - Valjban nagyon egyszer volt - felelte Alistair nelglten. - Csak arra kellett gondolnom, milyen gazdag leszek, ha Lydia mr nem l. Azt hittem, minden csodlatos lesz, egszen addig, amg meg nem tudtam, mit tett velem az a vn banya. Cerynise agyban lzasan kergettk egymst a gondolatok. Nem csoda, hogy annyira sietett kitenni t Lydia hzbl... amg meg nem tudta, hogy ltezik egy msik vgrendelet is. - Ezrt jtt ht az Audacious fedlzetre, s ezrt akart magval vinni! szlalt meg ismt Cerynise, s mr kezdte rteni, mirt akartk t mindenron

kzre kertem. - Akkor mr tudta az igazsgot, s gy tervezte, hogy az els adand alkalommal vgez velem. Alistair megprblt blintani, de fkezhetetlen remegs fogta el a fjdalomtl. El kellett telnie egy kis idnek, mire jbl meg tudott szlalni. - Valban meg akartalak lni. Minden rendben lett volna, ha ez mg az eskvd eltt megtrtnik. Trvnyes rks nlkl Lydia teljes vagyona rm szllt volna! Amikor a frjed meglengette azt a hzassglevelet az orrom eltt, azt hittem, mindennek vge. De akkor sem adtam fel, nem bizony! Utnad jttem. Vissza akartunk vinni Angliba, bezrni Lydia hzba, elkbtani, s fel akartuk jtani a gymsgot fltted. Termszetesen rknyszertettnk volna egy vgrendelet alrsra, amelyben minden vagyonodat rm hagyod. , persze, egy ideig megengedtk volna, hogy ltogatkat fogadj... nhnyat Lydia bartai kzl, akik tged is jl ismertek... Mg polnt is kertettnk volna melld, s senki sem gyantotta volna, hogy llandan adagoljuk a lassan l mrget. Aztn... szpen eltemetnk. - Nem gondoltk, hogy a frjem majd a keressemre indul? - , szvesen fizettnk volna az hallrt is valakinek, aki balesetnek tnteti fel a dolgot, mieltt mg angol fldre lp az a diszn. Az emberek biztosan nem gyszoltk volna sokig. - Mindent alaposan kiterveltek - szlalt meg Cerynise. -Lydia halln kvl azonban eddig mg semmi nem vlt valra! Alistair ajkra mosolyt csalt a gondolat, hogy Cerynise-t most mgis a hatalmban tartja. -Te is meghalsz! - Rudd is segtett Lydia meggyilkolsban? - krdezett tovbb Cerynise. - Arrl semmit sem tudott, akkor vlt fontoss, amikor mr egy msik emberrel is vgeztem. Mg most sem tudja, hogy n mrgeztem meg Lydit, de neki grtem az rksg egyharmadt, gy nem volt ms vlasztsa, mint hogy a segtsgemre legyen. Neki is olyan ktsgbeejten szksge van a pnzre, mint nekem. Valban meglted? - Nem segt magnak, ha erre gondol - vlaszolta Cerynise, s fejt kvncsian oldalra dnttte. - Hallottam, azrt kseitek meg Wilsont, mert meg akart engem lni. Mi volt a valdi ok? - Rudd szavaival lve, a szksgszersg - felelte Alistair. - A matrzzal azrt akartunk megletni, hogy bosszt lljunk a frjeden. - Azt mondja, hogy lefizettk? De hiszen Wilsonnak pp elg oka volt a bosszra... - Hallottam mr olyasmirl, hogy valaki bosszbl l, de most nem ez volt a helyzet. Nemcsak bntrsa akadt, hanem valakinek elg pnze is volt ahhoz, hogy btortst adjon a munka elvgzshez. - Kik voltak ezek? - A frfit, akivel itt voltak, hogy vgezzenek veled, Frank Lesternek hvtk. Frank eldicsekedett azzal, hogy ledobott a lpcsn. - De mirt voltak annyira gondatlanok, hogy ki lehetett hallgatni ket? Alistair arca eltorzult a fjdalomtl. Szeretett volna meginni egy egsz lda brandyt. Taln az enyhtene a knjain. - A fogadban a mellettk lv szobt breltk. Elg lepusztult hely, de csak ilyet engedhettnk meg magunknak. szrevettk, hogy a kmnylyukon minden thallatszik, s hallgatzni kezdtnk. Az els, akirl hallottam, az ppen te voltl! Nem akartam hinni a flemnek. - gy tudom, Wilson bizalmatlan volt az idegenekkel szemben, hiszen nagyon sokan kutattak utna. Hogy sikerlt a kzelbe frkznie? - Ltott bennnket leszllni az Anglibl rkez hajrl. Amikor fogad utn

rdekldtnk tle, megmondta, hogy melyikben szllt meg. Nagyon vatosnak ltszott, nem szvesen mutogatta az arct, ha kilpett a szobjbl, alaposan a szemre hzta a kalapjt. Miutn kihallgattuk beszlgetst Frank Lesterrel, odamentnk hozz a kiktben azzal, hogy tovbbi tbaigaztsokra lenne szksgnk. Ekkor mr nem gyanakodott, nyugodtan szba llt velnk, hiszen tudta, hogy angolok vagyunk, s semmi kznk a helyi gyekhez. - Valami rafinlt mdon akar vgezni velem, vagy azzal akar meglni? - intett fejvel Cerynise Alistair pisztolyt tart jobbja fel. - Azt hiszem, tulajdonkppen nem szmt, hogyan llek meg. Mostam llapotomat figyelembe vve Rudd segtsge nlkl remnytelen vllalkozs, hogy visszavigyelek Angliba. Mr csak abban bzom, hogy ha megllek, mg ssze tudok szedni valamit az rksgbl, mieltt a frjed nyomozkat kld utnam Angliba. Nem mondhatom, hogy rltem az ismeretsgnek vigyorodott el Alistair, s fegyvert felemelve Cerynise szvre clzott. Cerynise kzben mr felhzta a pisztolyt, de nem hitte, hogy elg ideje lenne ahhoz, hogy elvegye ruhja zsebbl, mieltt Alistair meghzza a ravaszt. Ujja rfeszlt az elst- billentyre. A kvetkez pillanatban kitrult a bejrati ajt, s Beau viharzott be a szalonba. Alistair meglepetten fordult fel, s a fegyver csvt a frfi mellnek szegezte. - Neee! - sikoltotta Cerynise, s azonnal meghzta a ravaszt. Ltta, hogy Alistair mellkasbl a goly ttte nylson t patakzik a vr. A frfi elszenesedett ajkn torz mosoly jelent meg, Beau-ra pillantott, s fegyvert ismt a mellnek szegezte. Cerynise felsikoltott, s mg a szvverse is elllt a rmlettl. Iszonyatos pillanat kvetkezett. Mindhrman flsikett drrensre szmtottak, ehelyett tompa, fmes kattans hallatszott. Alistair meglepetten bmult a fegyverre. - Sejthettem volna - motyogta, s elernyed ujjai kzl a pisztoly a padlra hullott. - Elzott a puskapor. Trdre zuhant, s a melln egyre terjed vrs foltot bmulta. Ezutn Cerynise fel fordult. - Meg kellett volna fogadnom Rudd tancst s elmenni innen, mieltt megltl volna... Mindig szerencssebb voltl nlam... - mondta, majd arccal a padlra zuhant, s egy utols hrdlssel kilehelte lelkt. Cerynise tlpett a tetemen, s mit sem trdve frje csuromvizes ruhjval, kitrt karjba vetette magt. A megknnyebblstl hevesen zokogott, s szorosan hozzsimult. - , Beau! Azt hittem, vgez veled! Nem tudtam, hogy nem mkdik a fegyvere. - Nyugodj meg, drgm! - vigasztalta Beau gyengden az asszonyt. - Az volt a szndka, hogy megljn, de ezrt az letvel fizetett. - Lydit, Wilsont... s msokat is meglt! - nygte ki Cerynise. - maga mondta el. Beau egy kicsit eltolta magtl az asszonyt, s az arcba nzett. - Azrt lte meg Wilsont, mert attl tartott, hogy a matrznak eljr a szja? Cerynise tagadan rzta meg a fejt, s kzfejvel megprblta kitrlni szembl a knnyeket. - Nem, egyltaln nem errl van sz! Brmilyen valszntlennek tnik, Alistair azrt gyilkolta meg, mert Wilson meg akart lni engem. Wilsonnak bntrsa is volt... az, akit Suzanne eljegyzsi bljn emltettl... Frank Lester. t s Wilsont azrt brelte fel valaki, hogy ljenek meg engem, mert gy akart

bosszt llni rajtad. - Germaine! - mormogta Beau. - A verandn meg is fenyegetett bennnket. Akkor nem vettem komolyan, de gy ltszik, albecsltem a nt. Cerynise a mozdulatlanul hever Alistairre pillantott, majd borzongva elfordtotta rla tekintett. - Mit akarsz tenni Germaine-nel? - Ez mr a seriff dolga - vlaszolta Beau gondolkods nlkl, s eskabtjt a hullra tertette. - Ltni sem akarom tbb azt a ringyt! Bezrta a bejrati ajtt, kzen fogta Cerynise-t, s bementek a szalonba. Az egsz hzban sttsg uralkodott, csak az asztalon lv viharlmpa vilgtott. Beau a sttbe meresztette a szemt, de senkit sem ltott. - Mi trtnt az embereinkkel? Alistair meglte ket? - Hla istennek, nem! - vlaszolta Cerynise. - Moont s Thomast a kocsisznbe zrtk, Jaspert s Coopert pedig az lskamrba... - Az lskamrba? - csodlkozott Beau. - Alistair zrta be ket? - Igen. Rudd is a segtsgre volt. Amikor utoljra lttam ket, se Jasper, se Cooper nem volt eszmletnl. A mrvnypadlt bort vza cserepeihez rve Beau megtorpant, s magasba emelte a lmpt. - s itt mi trtnt? - Nos - nzett krl Cerynise a csatatren -, tennem kellett valamit, hogy meghistsam Alistair gonosz terveit. - Pontosan mit tettl? - Alistair fejre dobtam a vzt, az pedig levgta a flt. - Levgta a flt? - hitetlenkedett Beau. - Alistair nagyon feldhdtt miatta. Azzal fenyegetett, hogy frsszel vgja le az enymet. - Amikor meglttam, azt hittem, hogy tett egy kirndulst a pokolban, de valahogy sikerlt visszajnnie -jegyezte meg Beau. - Mit tettl mg vele? Nylt tzn megsttted? - A kezben lv lmphoz vgtam egy levlnehezket. Az sszetrt, az olaj rmltt, s tzet fogott a ruhja. Kirohant az esre, hogy eloltsa a tzet, s mire jbl megjelent, egy kicsit megvltozott. Rudd sem nyjtott pletes ltvnyt. Beau csodlattal bmulta felesgt. El sem tudta rla kpzelni, hogy ilyen fortlyokra is kpes! Volt benne elg er s elszntsg, hogy meghistsa a tervezett gaztettet, s most pen, egszsgesen ll mellette. - Hol van Rudd? - A konyhban - felelte Cerynise. - Remlem, hogy nem ltem meg, de gondoskodtam arrl, hogy ne trjen maghoz, amg Alistairrel foglalkozom. Beau dbbenete most mr nem ismert hatrt. - Mit tettl Rudd-dal? - Letttem a tzpiszklval. - Te jisten! Azt akarod mondani, hogy egyedl adtad meg ennek a kt gazembernek azt, amit megrdemeltek? - Valamit tennem kellett, Beau - vonta meg vllt az asz-szony. - Kihallgattam ket. Azt terveztk, hogy meglnek, ha hazajssz. Engem vissza akartak vinni Angliba, hogy ott vgezzenek velem, ha Alistair megkapja az rksget... - De hiszen mindent rklt... nem ezt mondta, amikor utoljra megltogatott? - Mindvgig hazudott, attl kezdve, amikor megtudta, hogy Lydia megvltoztatta a vgrendelett, s mindent rm hagyott - magyarzta

Cerynise. - Borzalmas megrzkdtats lehetett ez szmra azok utn, hogy kidobott Lydia hzbl. - Ezrt akarta ht mindenron visszalltani a gymsgot fltted! - Azt akarta, hogy Angliban pusztuljak el, s mint az egyetlen l hozztartoz jogot formlhasson az rksgre. Beau a lpcssor kzepn hirtelen megpillantott valamit, ami emberi alakra emlkeztetett. - Az isten szerelmre, ez meg micsoda? - , ez csak az n ksrtet bartom! - mutatott r Cerynise. - segtett Ruddot lednteni a lbrl. - De mgis, mi ez? - bmult r Beau megkvltn. Felesge tallkonysgtl egyik mulatbl a msikba esett. - Egy jkora fazk, benne egy zsk liszt, azon pedig egy leped! magyarzta Cerynise, s nem is titkolta, milyen bszke tallmnyra. Szerintem Alistair s Rudd nhny pillanatig igazi ksrtetnek gondolta. gy ordtoztak, mintha a pokol sszes rdge szabadult volna rjuk. - , drga kis felesgem! - kacagott fel Beau. - s n ebbl kimaradtam! - Alistairt itt hagyjuk, ha elmegynk Harthavenbe? - tekintett vissza nyugtalanul a szalon fel Cerynise. - Nos, azt hiszem, mgsem kell elmennnk - vlaszolta Beau. - A szl irnya megvltozott, itt is biztonsgban vagyunk. - Nem is hinyzik a hossz utazs azok utn, amit ma este tltem! shajtott fel megknnyebblten Cerynise. Ha nem lennk szoptats anya, mg egy kis brandyt is innk, hogy kicsit megnyugodjak. - Hov tetted a gyereket, amg ezekkel hborztl? -krdezett tovbb Beau. - Bezrtam az gynemtart szekrnybe - vlaszolta Cerynise, s lbujjhegyre emelkedett, hogy megcskolja frjt. - Mr megyek is rte! - Vrj, amg lmpt gyjtok! Olyan stt van az egsz hzban, mint a denevrek orszgban! Amikor hazartem, arra gondoltam, hogy mr ti is elmentetek, mert mindentt teljes volt a sttsg. - n oltottam el a lmpkat, hogy tudjam, merre jr az a kt gazember. Viharlmpa nlkl nem tudtak kzlekedni, ezrt knny volt kvetni a mozgsukat. - Csodlatosan tallkony vagy, asszonykm! Arra is nagyon bszke vagyok, hogy megvdted a csaldot! - Alistair s Rudd knyszertett r - nyugtzta Cerynise egy shajjal frje elismerst. - Semmi egyebet nem tettem, mint amit tennem kellett. - Nagy kr, hogy nem lehettem itt! - Ha itt lettl volna, vgeztl volna mindkettjkkel - blogatott Cerynise, majd kisvrtatva hozztette: - Legkzelebb, ha a hajdat biztonsgba akarod helyezni a vihar eltt, akkor n is veled megyek, vagy azonnal elindulok Harthavenbe. Nem hiszem, hogy mg egy ilyen estt el tudnk viselni. - Ha ettl jobban rzed magad, bogrkm, akkor meggrem, hogy ha vihar kzeledik, melletted maradok! Rendben van? - cskolta meg felesge hajt Beau. - , igen! - mosolyodott el Cerynise, s tekintetvel frje arct kereste. Akkor legalbb nyugodt leszek, hogy te is biztonsgban vagy. Szleim egy viharban vesztettk letket, ezrt mindig nyugtalan vagyok, ha ilyenkor tvol vagy tlem. - Menj s hozd le a gyereket, asszonykm! - intett Beau a lpcs fel. - Egsz nap nem lttam. - rtettem, uram! - vlaszolta Cerynise, s siets lptekkel elindult felfel a lpcsn.

Marcus ppen bredezett, amikor Cerynise kinyitotta az gynemtart szekrny ajtajt. Felemelte a gyereket, maghoz szortotta, s becz szavakat suttogott a flbe. - A papa odalent vr, s nagyon szeretne ltni, drgasgom! Marcus kinyjtzott, s nagyot stott, amivel mosolyt csalt desanyja arcra. A konyha fnyrban szott, amikor Cerynise belpett. Jasper s Cooper az asztalnl ltek, Beau ppen ktst rakott a fejkre. Moonnak s Thomasnak nem esett komolyabb baja. Ami Ruddot illeti, mg letben volt, de mg nem lehetett eldnteni, tlli-e a kalandot. Moon s a tbbiek az asztal krl lve hallgattk gazdjuk beszmoljt asszonyuk viselt dolgairl. Mindnyjan csodltk tallkonysgt s btorsgt, hogy egyedl szembe mert szllni a kt gonosztevvel. Mindnyjan tudtk, mennyire imdja frjt, ezrt termszetesnek tartottk, hogy leltte Alistairt, amikor az frje letre trt. - Nagyon fraszt s megterhel volt ez a nap - llaptotta meg Cerynise. hes vagyok! Hol van az a kosr ennival, amit Philippe csomagolt ssze, mieltt elindult Harthavenbe? Beau fejvel a tvolabbi asztalon ll kt kosr fel intett. - Azt hiszem, mindnyjunknak jlesne egy kis ennival! -szlalt meg. - Erre mrget vehet, kapitny! - helyeselt ragyog arccal Moon. - Ha nem haragszik, iszom egy korty rumot, hogy ne remegjen annyira a kezem. A llegzetem is elllt, amikor az a Rudd nev fick az arcomba nyomta a pisztolyt. Persze az keze jobban remegett, mint az enym. - Azt n is szrevettem, hogy gondjai vannak a fegyverrel -mosolyodott el Beau. - Amikor rm fogta, jobban tartottam attl, hogy vletlenl elsl a kezben, mint attl, hogy meghzza a ravaszt. Mindenesetre, Moon, igyon, amennyit akar! Gondolom, az tltek utn jt tesz egy kis ers ital! Menjen be a szalonba, ott tallja az italszekrnyemet. Szolglja ki magt! - Brcsak n is meg tudnm nyugtatni magam! - shajtotta Cerynise. Beau rmosolygott felesgre. - A reggel tett javaslata, asszonyom, tkletesen alkalmas erre a clra. Taln ksbb megprblkozunk vele. Cerynise szeme azt grte, hogy tovbbra is tartja ajnlatt. - Egyelre olyan hes vagyok, mint a farkas! Beau tvette Marcust, Cerynise pedig hozzltott az ennival kicsomagolshoz. Hamarosan zletes s bsges vacsora llt elttk az asztalon. Beau figyelmt a felesge ruhjnak zsebn ktelenked folt vonta magra. - Tnkretetted a ruhdat, amikor leltted Alistairt! Cerynise zsebre vgta a kezt, s hrom ujjt is ki tudta dugni a lyukon. - Nem gondoltam, hogy ekkora krt tesz benne - jegyezte meg sajnlkozva. Moon harsnyan felkacagott. Ltszott, hogy a legcseklyebb sajnlatot sem rzi az irnt, aki asszonyt el akarta rabolni. - Kpzelje, mekkora krt tehetett a j reg Alistair Winthrop-ban! - mondta, s nem tudta abbahagyni a nevetst. - Hov tettk a holttestet? - krdezte Cerynise, mert eszbe jutott, hogy az emeletrl lejvet mr nem ltta ott, ahol korbban fekdt. - Moon s Thomas kivitte a kocsisznbe - felelte Beau. -Reggelre a vihar elvonul, s Gates seriff hajnalban elviszi. Biztosan rdekli majd t Frank Lester s a tbbi gyanstott is! Cerynise-nak nem volt ktsge afell, hogy ha Germaine sszejtszott a

gyilkosokkal, akkor az igazsgszolgltats keze t is elri. Egsz testben sszerzkdott, nem tudta, akasztottak-e fel valaha is nt Charlestonban. - Beszljnk msrl! - javasolta az asztalnl lknek. - Oaks ma dlutn kzlte, hogy vgre megllapodtak Bridgettel az eskvjk idpontjban! - tett eleget Beau felesge krsnek. - Egy httel azutn tartjk, ahogy visszatr a kvetkez tjrl, a karibi szigetekrl. - Ez nagyszer! - lelkesedett Cerynise, de arca hirtelen elkomorult, mert eszbe jutott, hogy gy elveszti Bridgetet. -Borzasztan hinyzik-majd! - Nem fog hinyozni! - nyugtatta meg frje. - Bridget tovbbra is nlunk marad szobalnyknt, s Oaks legnagyobb rmre el is ksr bennnket kvetkez utazsunkra. A szleim is gy tervezik, hogy elksrnek bennnket. - Tudja, kapitny - szlalt meg nevetve Moon -, mgis meg kne gondolnia, hogy nem kellene-e rendszeresen utasokat szlltani az Audacious-n. Nincs nla szebb s jobb haj a krnyken! - Inkbb ruval rakom meg az egszet - rzta meg fejt Beau. - Nem hiszem, hogy az utasok hajlandk azt az rat megfizetni, amit a rakomnyrt kapok. - Lenne egy msik javaslatom, kapitny! Hallottam, hogy Billy Todd is tengersz szeretne lenni. Ha ez gy van, akkor magnak olyan kajtszolgra lesz szksge, mint n, aki gondoskodik magrl azon a flancos hajn. - Ltja, ez elkpzelhet! - blogatott Beau. - De hogy fogja elviselni Philippe fztjt? - Ugye nem akarja azt mondani, kapitny, hogy akkor kettnk kzt kell vlasztania? - nzett r aggdva az reg tengersz. Beau megrzta a fejt, s olyan arcot vgott, mintha valban fjdalmas vlaszts eltt llna. - Ha ezt kellene tennem, Moon, nem hiszem, hogy Philippe-et elengednm magam melll. Az elmlt vek alatt nagyon megszerettem a fztjt. Moon arca megrndult, s bizonytalanul beleharapott a rkhsbl ksztett krokettbe. Hosszasan rgcslta a falatot, majd nagyot shajtott. - Taln megszokom ezeket a dolgokat, ha muszj! - Mrpedig muszj lesz, ha velem akar hajzni! - nzett Beau kvncsian az reg tengerszre. - Nehz magval alkudozni, kapitny! - jegyezte meg panaszosn Moon. - Bizony nehz! - mosolygott r vissza a kapitny. A vihar ereje hajnalra albbhagyott. A hatsgok reggel kilenckor mr kint voltak a Birmingham-hznl. Tvozban magukkal vittk Alistair holttestt s a mg mindig rossz llapotban lv Ruddot is. Ksbb megllaptottk, hogy az gyvd koponyja megrepedt, de valsznleg tlli a srlst. Ha szerencsje lesz, lete htralev rszt brtnben tltheti. Arra is volt eslye, hogy lgni fog, de ez majd az eskdtek dntstl fgg. A szemlyzet tagjai jval szerencssebbek voltak, Jasper s Cooper mr sokkal jobban rezte magt, s a hz rgi fnynek helyrelltsn szorgoskodtak. Msnap dlutn a seriff ismt felkereste a Birminghamrezidencit. Tjkoztatta a hz urt, hogy Frank Lester beis-: merte, hogy segdkezett Wilsonnak a gyilkossgi ksrletben. lltsa szerint Germaine Hollingsworth volt a felbujt, aki azt lltotta, hogy Beau hallosan megsrtette. A n gy sikoltozott, mint egy sarokba szortott patkny, amikor letartztattk. Apja fel volt hborodva, hogy megrgalmaztk dr-galtos csemetjt, s azzal fenyegetztt, hogy kirgatja a seriffet. Gates azonban rizetbe vette a lnyt. - Mekkora megknnyebbls! - shajtott fel Beau, miutn a seriffet kiksrte. - Most mr nem kell aggdnom a biztonsgodrt!

- n pedig nem rzem rabnak magam a sajt otthonomban! - karolta t Cerynise frje karcs derekt, s arct szles mellre fektette. - Mivel nnepelhetnnk meg szabadsga visszaszerzst, asszonyom? Sznhzba menjnk? Megvacsorzzunk valahol? tJj ruht rendelne? Vagy megfelel egy stakocsizs is? - Philippe-nl nincs jobb szakcs a vrosban - nzett fel frjre Cerynise. Azrt az tletrt sem lelkesedem, hogy elmenjek Madame Feroux-hoz, s a zagyvasgait hallgassam. A sznhzban mr minden darabot lttunk. Most a kocsikzshoz sincs kedvem - Mondja, asszonyom, mivel jrhatnk a kedvben? Cerynise ajka csbos mosolyra grblt, amikor lbujjhegyre llva a frje flbe sgta: - Nincs ellenemre egy kis jtszadozs a dolgozszobban. rdekel a dolog? - De mg mennyire, asszonyom! - mosolygott r Beau. -Remltem, hogy ezt fogja mondani! Arcn gyengd mosollyal karjt nyjtotta fel, beksrte az utcai szobba, s gondosan bezrta az ajtt. Epilgus Egsz Charleston kristlytiszta szi napfnyben ragyogott. A fk levelei mr kezdtek elsznezdni, a bdtan friss levegben a vltoz vszak illata rzdtt. Beau Birmingham kertjben szi virgok pompztak. Cerynise frjvel a kerti lugasban ldglt, karjban kisfit tartotta. A kt httel korbbi viharnak mr nyoma sem ltszott. Boldog shaj hagyta el ajkt, csak frje mosolyra vgyott. - Elgedettnek tnik, asszonyom! - Elgedett is vagyok. Csodlatosan elgedett! Beau felemelte tekintett, s megpillantotta a kzeled Jaspert. - Mi jsg, Jasper? - Egy riember rkezett Anglibl, uram, s a felesgvel hajt beszlni... a lnykori nevn emlegette az asszonyomat. Cerynise nem akarta megtrni a csaldja krben tlttt pillanatok varzst. - Ideksrhetn az urat, Jasper - javasolta. - Biztosan is lvezi ezt a csodlatos idt. - Ahogy hajtja, asszonyom! - hajolt meg az inas. Jasper a kert vgben ll nyri lakhoz vezette a vendget. Gondosan nyrt, szl haj, kzpkor frfi volt a ltogat. Stt nadrgot, dsztelen mellnyt s zsakettet viselt, egsz megjelense tekintlyt sugallt. Figyelmesen Cerynise-ra pillantott. - Miss Kendall? Miss Cerynise Edlyn Kendall? krdezte udvariasan. - Most mr Cerynise Birmingham, uram - vlaszolt az asz-szony, s a mellette l Beau-ra mutatott. - a frjem, Birmingham kapitny. s n, uram... - Thomas Ely vagyok, Miss Kendall... akarom mondani, Mrs. Birmingham javtotta ki sietve nmagt, s kedvesen elmosolyodott. - Egy kis idbe telik, amg megszokom az asz-szonynevt, miutn olyan hosszan Miss Kendallknt foglalkoztam nnel. Mg azok utn is Miss Kendallknt l bennem, hogy rtesltem a hzassgrl. Elnzst krem, asszonyom! Igyekszem majd a trvnyes nevt hasznlni. - Ksznm, Mr. Ely! - Az n nevem mond nnek valamit? - rdekldtt a ltogat. - Nem, sajnos nem - rzta meg fejt zavartan Cerynise. Thomas Ely blintott, mintha a vlasz igazolta volna sejtst. - Halla eltt Mrs. Winthrop emltette, hogy n semmit sem tud a

szndkairl. - A szndkairl? - Igen, arrl, hogy nt teszi meg vagyona egyedli rksv. - Hogy jutott ez az n tudomsra? - krdezte Cerynise megkvltn. - Mrs. Winthrop mellett n lttam el az gyvdi teendket. - Egy idben Mr. Rudd volt az gyvdje - avatkozott bele Beau a trsalgsba. - Tud n errl? - , igen, uram - vonta ssze szemldkt Mr. Ely a nv hallatn. - Mrs. Winthrop vekkel korbban elkldte, mert nem bzott meg benne. gy rezte, tl kzeli bartsgban van unokaccsvel, Mr. Alistair Winthroppal - folytatta az gyvd, s a nv emltsekor rnyk suhant t az arcn. -Ezutn Mrs. Winthrop engem bzott meg az gyvdi teendkkel. Egyik legels feladatom egy j vgrendelet megfogalmazsa volt. A hlgy szilrdan eltklte - nzett az gyvd Cerynise-ra -, hogy mindent nre hagyja. A dolgok jelenlegi llsa szerint n, Mrs. Birmingham, nagyon-nagyon gazdag asszony. - Megkrdezhetem, hogyan bukkant a nyomomra, Mr. Ely? - krdezte Cerynise, s arcn mg mindig egy kis zavar bujklt. Az gyvd helyet foglalt velk szemben, Bridget pedig tet szolglt fel nekik. A szobalny tvozsa utn az gyvd lvezettel belekortyolt gzlg italba. - Tartok tle, asszonyom, hogy lasssgom magyarzatra szorul mentegetztt az gyvd. - Ksei rkezsem taln furcsnak tnhet, de nhny hnapja... balesetet szenvedtem. Majdnem meghaltam, sokig betegeskedtem, s hosz-szabb idre elvesztettem az emlkezetemet. Amikor emlkeim kezdtek visszatrni, a... hogy is mondjam... a munkakptelensgemet megelz idszak esemnyei mg homlyban maradtak elttem. Csak nemrgiben sikerlt jra elkezdenem a munkt, s megindtottam n utn a kutatst. Felgygyulsom utn azt hittem, hogy n mg mindig Angliban tartzkodik, Kendall nven. Ezzel semmire sem jutottam, s feladtam a remnyt, hogy a nyomra bukkanok. Ksbb eszembe jutott, hogy idkzben akr frjhez is mehetett. Kutatni kezdtem a templomi nyilvntartsokban, s vgl rtalltam arra, amit kerestem, nevezetesen, hogy frjhez ment Birmingham kapitnyhoz. Beszltem a pappal, aki nket sszeadta, s arra a kvetkeztetsre jutottam, hogy taln Dl-Carolinban telepedtek le. - Fogadja elismersemet a kitartsrt! - blintott Beau elismeren. - Be kell vallanom, meglep, hogy hajland volt ekkora tvolsgot megtenni, holott rtestst is kldhetett volna. - Nos, ami azt illeti... - vonta ssze gondterhelten szemldkt az gyvd sajnlattal kell tjkoztatnom arrl, hogy Mrs. Birminghamet veszly fenyegeti. Tudja, az a baleset, amely megfosztott emlkezetemtl, tulajdonkppen gyilkossgi ksrlet volt. risi szerencse, hogy tlltem a mernyletet. Ha nem vesz szre valaki, s nem segt rajtam azutn, hogy a Temzbe vetettek, akkor ma nem lennk itt. Ilyen krlmnyek kztt azt tartottam a leghelyesebbnek, ha idejvk, s figyelmeztetem nket. - Gondoskodst nagyra rtkeljk - blintott Beau udvariasan az gyvd fel. - Felttelezem, hogy Alistair Winthrop prblt az letre trni. - , igen! - vlaszolta az gyvd, s nem tudta titkolni meglepetst. Hogyan jutott erre a kvetkeztetsre? Beau rviden elmeslte az gyvdnek a kzelmlt esemnyeit, majd hozztette: - Aki nem tapasztalta mg, milyen lland veszlyben lni, annak taln kemnyen hangzik, de hallatlan megkny-nyebbls szmomra, hogy Alistair Winthrop mr nincs az lk sorban.

- El sem tudom mondani, uram, hogy mekkora teher grdlt le a vllamrl vlaszolta Thomas Ely risi megknnyebblssel. - Az a gondolat, hogy ez az ember szabadon jr-kel, s brmikor ismt lecsaphat rm, minden lpsemet vgigksrte azta, hogy megprblt vgezni velem. Miutn visszatrt az emlkezetem, tjkoztattam a hatsgokat, de addigra mr eltnt Anglibl. Beau mg feltett nhny jogi krdst az gyvdnek, majd felajnlotta neki, hogy tltse nluk az jszakt, s akkor ksbb az gy rszleteit is megbeszlhetik. Az gyvd boldogan elfogadta a meghvst. Hossz hnapok utn elszr rezte, nem kell llandan a hta mg tekingetni, hogy nem forralnak-e ellene valami gonoszsgot. Amikor a hzaspr vgre visszavonulhatott, Beau maghoz vonta felesgt, s szorosan tkarolta. - Gondolkodtl mr azon, mihez kezdesz Lydia vagyonval? Cerynise szaporn blogatott. - Mrlegeltem a helyzetet, s szilrd elhatrozsra jutottam, amivel, remlem, te is egyetrtesz majd. A kpeim ma mr jelents sszegekrt kelnek el, te is elg gazdag vagy ahhoz, hogy mindent megadj a csaldodnak. Szeretnm, ha egy jkora sszeget flretennnk a kedves Parson Carmichael tiszteletesnek, hogy tovbbra is gondjt viselhesse azoknak a gyerekeknek, akiket a szrnyai al vett... taln rvahzat is pthetne szmukra. - Egyb elkpzelsed? - Arra gondoltam, hogy ltrehozhatnnk egy alaptvnyt egy olyan iskola fenntartsra, ahol a jv festmvszei, fik s lnyok lelnnek otthonra. - Hogy meztelen embereket fessenek! - vdtt felesgvel Beau. - Krem, ne engedje szabadjra ledr gondolatait, uram! -kacagott fel Cerynise, s jtkosan vgigcirgatta frje mellkast. - A meztelen embereken kvl a mvszek mg szmos dolgot kpesek megrkteni. - Engem nem akarsz lefesteni meztelenl? - hajolt kzelebb felesghez Beau. Cerynise hirtelen fellt, lekapta frjrl a takart, s kritikus szemmel vgignzett a testn. Tetszets modellnek tnt, s Beau reakcija olyan volt, amilyenre szmtott. Az asszony gondterheltsget sznlelve a szembe nzett, s taga-dan megrzta a fejt. - Hogyan tudnk a festsre figyelni, ha meztelen vagy, s gy krkedsz magaddal, mint mindig, valahnyszor csak rd nzek? - Krkedek magammal? - tettetett felhborodst Beau. -Majd mindjrt krkedni fogok magammal! - jelentette ki fenyegeten. - Majd azt nzd meg! Cerynise sikertelenl prblta elfojtani mosolyt, amikor frje frfii bjra nzett. - Nzem, uram! Mit hajt mg megmutatni nekem? - Ezt - mormogta rekedten Beau. Az gyra dnttte asz-szonyt, s olthatatlan szenvedllyel cskolgatni kezdte. Amikor vgre felemelte fejt, felesge elfl hangon krlelte: - , ne! Ne hagyd abba! Mg egyszer akarom! jra s jra s jra...

You might also like