Aminocidos y protenas

Los veinte aminocidos diferentes que forman parte de las protenas varan de acuerdo con las propiedades de sus grupos laterales (R). Cada aminocido contiene un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxilo (-COOH) unidos a un tomo de carbono central. Un tomo de hidrgeno y el grupo lateral estn tambin unidos al mismo tomo de carbono. Esta estructura bsica es idntica en todos los aminocidos. Los grupos laterales pueden ser no polares (sin diferencia de carga entre distintas zonas del grupo), polares pero con cargas balanceadas de modo tal que el grupo lateral en conjunto es neutro, o cargados, negativa o positivamente. Los grupos laterales no polares no son solubles en agua, mientras que los grupos laterales polares y cargados son solubles en agua. A partir de estos relativamente pocos aminocidos, se puede sintetizar una inmensa variedad de diferentes tipos protenas, cada una de las cuales cumple una funcin altamente especfica en los sistemas vivos. Los aminocidos se unen entre s por medio de enlaces peptdicos. a) Un enlace peptdico es un enlace covalente formado por condensacin. b) Los polipptidos son polmeros de aminocidos unidos por enlaces peptdicos, en los que el grupo amino de un cido se une al grupo carboxilo de su vecino. La cadena polipeptdica que se muestra contiene solamente seis aminocidos, pero algunas cadenas pueden contener hasta 1.000 monmeros de aminocidos.

La secuencia de aminocidos se conoce como estructura primaria de la protena y de acuerdo con esa secuencia, la molcula puede adoptar una entre varias formas. Los puentes de hidrgeno entre los grupos C=O y NH tienden a plegar la cadena en una estructura secundaria repetida, tal como la hlice alfa o la hoja

plegada beta. Las interacciones entre los grupos R de los aminocidos pueden dar como resultado un plegamiento ulterior en una estructura terciaria, que a menudo es de forma globular e intrincada. Dos o ms polipptidos pueden actuar recprocamente para formar una estructura cuaternaria. En las protenas fibrosas, las molculas largas entran en interaccin con otras largas cadenas de polipptidos, similares o idnticas, para formar cables o lminas. El colgeno y la queratina son protenas fibrosas que desempean diversos papeles estructurales. Las protenas globulares tambin pueden cumplir propsitos estructurales. Los microtbulos, que son componentes celulares importantes, estn compuestos por unidades repetidas de protenas globulares, asociadas helicoidalmente en un tubo hueco. Otras protenas globulares tienen funciones de regulacin, de transporte y de proteccin. Dada la variedad de aminocidos, las protenas pueden tener un alto grado de especificidad. Un ejemplo es la hemoglobina, la molcula transportadora de oxgeno de la sangre, compuesta de cuatro cadenas polipeptdicas (dos pares de cadenas), cada una unida a un grupo que contiene hierro (hemo). La sustitucin de un determinado aminocido por otro en uno de los pares de cadenas altera la superficie de la molcula, produciendo una enfermedad grave, en ocasiones fatal, conocida como anemia falciforme. Estructuras secundarias de las protenas: la hlice alfa.

La hlice alfa: esta hlice mantiene su forma por la presencia de los puentes de hidrgeno, indicados por las lneas de puntos. En este caso, los puentes de hidrgeno se forman entre los tomos de oxgeno del grupo carbonilo de un aminocido y el tomo de hidrgeno del grupo amino de otro aminocido situado a cuatro aminocidos de distancia en la cadena. Los grupos R, que no se muestran en este diagrama, estn unidos a los carbonos indicados por las esferas violetas. Los grupos R se extienden hacia afuera desde la hlice. Estructuras secundarias de las protenas: la hoja plegada beta.

La hoja plegada beta, en la que los pliegues se forman por la existencia de puentes de hidrgeno entre distintos tomos del esqueleto del polipptido; los grupos R, unidos a los carbonos, se extienden por encima y por debajo de los pliegues de la hoja. Diagrama de una protena (enzima) cuya estructura secundaria incluye hoja beta plegadas (azul) y alfa hlices (roja).

a) Tipos de enlaces que estabilizan la estructura terciaria de una molcula de protena. Estos mismos tipos de enlace tambin estabilizan la estructura de las molculas de protenas formadas por ms de una cadena polipeptdica.

Nucletidos y cidos nucleicos

La informacin que dicta las estructuras de la enorme variedad de molculas de protenas que se encuentran en los organismos est codificada en molculas conocidas como cidos nucleicos. La informacin contenida en los cidos nucleicos es transcripta y luego traducida a las protenas. Son las protenas las molculas que finalmente ejecutarn las "instrucciones" codificadas en los cidos nucleicos.

As como las protenas estn formadas por cadenas largas de aminocidos, los cidos nucleicos estn formados por cadenas largas de nucletidos. Un nucletido, sin embargo, es una molcula ms compleja que un aminocido. Est formado por tres subunidades: un grupo fosfato, un azcar de cinco carbonos y una base nitrogenada; esta ltima tiene las propiedades de una base y, adems, contiene nitrgeno. La subunidad de azcar de un nucletido puede ser ribosa o bien desoxirribosa. Como puede verse, la diferencia estructural entre estos dos azcares es leve. En la ribosa, el carbono 2 lleva un tomo de hidrgeno por encima del plano del anillo y un grupo hidroxilo por debajo del plano; en la desoxirribosa, el grupo hidroxilo del carbono 2 est reemplazado por un tomo de hidrgeno. Un nucletido est constituido por tres subunidades diferentes: un grupo fosfato, un azcar de cinco carbonos y una base nitrogenada.

Estructura de un nucletido.

Los nucletidos pueden unirse en cadenas largas por reacciones de condensacin que involucran a los grupos hidroxilo de las subunidades de fosfato y de azcar. En la figura se muestra una molcula de RNA que, como se observa, est formada por una sola cadena de nucletidos. Las molculas de DNA, en cambio, constan de dos cadenas de nucletidos enrrolladas sobre s mismas, formando una doble hlice. La ribosa es el azcar en los nucletidos que forman cido ribonucleico (RNA) y la desoxirribosa es el azcar en los nucletidos que forman cido desoxirribonucleico (DNA). Hay cinco bases nitrogenadas diferentes en los nucletidos, que son los sillares de construccin de los cidos nucleicos. Dos de ellas, la adenina y la guanina, se conocen como purinas. Las otras tres, citosina, timina y uracilo se conocen como pirimidinas. Las cinco bases nitrogenadas de los nucletidos que constituyen los cidos nucleicos. a) La adenina y la guanina aparecen tanto en el DNA como en el RNA, al igual que la citosina. b) La timina, tambin una pirimidina, se encuentra en el DNA, pero no en el RNA y el uracilo, una tercera pirimidina, se encuentra en el RNA, pero no en el DNA.

La adenina, la guanina y la citosina se encuentran tanto en el DNA como en el RNA, mientras que la timina se encuentra slo en el DNA y el uracilo slo en el RNA. Aunque sus componentes qumicos son muy semejantes, el DNA y el RNA desempean papeles biolgicos muy diferentes. El DNA es el constituyente primario de los cromosomas de las clulas y es el portador del mensaje gentico. La funcin del RNA es transcribir el mensaje gentico presente en el DNA y traducirlo a protenas. El descubrimiento de la estructura y funcin de estas molculas es hasta ahora, indudablemente, el mayor triunfo del enfoque molecular en el estudio de la biologa. Los nucletidos, adems de su papel en la formacin de los cidos nucleicos, tienen una funcin independiente y vital para la vida celular. Cuando un nucletido se modifica por la unin de dos grupos

fosfato, se convierte en un transportador de energa, necesario para que se produzcan numerosas reacciones qumicas celulares. La energa contenida en los glcidos de reserva como el almidn y el glucgeno, y en los lpido, viene a ser como el dinero depositado a plazo fijo; no es asequible fcilmente. La energa de la glucosa es como el dinero en una cuenta corriente, accesible, pero no tanto como para realizar todas las operaciones cotidianas. La energa en los nucletidos modificados, en cambio, es como el dinero de bolsillo, disponible en cantidades convenientes y aceptado en forma generalizada. El principal portador de energa, en casi todos los procesos biolgicos, es una molcula llamada adenosn trifosfato o ATP. Esquema de una molcula de ATP (adenosn trifosfato).

La nica diferencia entre el ATP y el AMP (adenosn monofosfato) es la unin de dos grupos fosfato adicionales. Aunque esta diferencia en la frmula puede parecer pequea, es la clave del funcionamiento del ATP en los seres vivos. Los enlaces que unen los tres grupos fosfato son relativamente dbiles, y pueden romperse con cierta facilidad por hidrlisis. Los productos de la reaccin ms comn son el ADP -adenosn di fosfato- un grupo fosfato y energa. Esta energa al desprenderse, puede ser utilizada para producir otras reacciones qumicas. La hidrlisis del ATP.

Con la adicin de una molcula de agua al ATP, un grupo fosfato se separa de la molcula. Los productos de la reaccin son el ADP, un grupo fosfato libre y energa. Alrededor de unas 7 Kcaloras de energa se liberan por cada mol de ATP hidrolizado. La reaccin puede ocurrir en sentido contrario si se aportan las 7 Kcaloras por mol necesarias.