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La memoria

gradezcamos por la memoria. No le prestamos atencin, a menos que funcione mal. Pero es nuestra memoria la que registra el tiempo y define nuestra vida. Es nuestra memoria la que nos permite reconocer a nuestra familia, hablar nuestro idioma, volver a casa y encontrar el alimento y el agua. Es nuestra memoria la que nos permite disfrutar una experiencia y luego revivirla mentalmente para volver a disfrutarla. Son nuestros recuerdos compartidos los que nos unen como irlandeses o australianos, como serbios o albaneses. Y nuestros recuerdos en ocasiones nos incitan a pelear contra aquellos cuyas ofensas no podemos olvidar. En gran medida, uno es lo que recuerda. Sin la memoria, el almacn en el que se acumula el aprendizaje, no podramos saborear los momentos felices vividos, no sentiramos culpa o enojo ante los recuerdos dolorosos. En lugar de esto, viviramos continuamente en el presente y cada momento sera nuevo. Pero cada persona sera un extrao, cada idioma sera extranjero, cada tarea vestirse, cocinar, andar en bicicleta representara un desafo. Incluso usted sera un extrao para usted mismo sin el sentido continuo de su yo que va desde su pasado lejano hasta el presente momentneo. Si se pierde la capacidad de recordar, no hay vida, sugiri el investigador y

neurobilogo James McGaugh (2003). Sera lo mismo ser un nabo o un repollo.

El fenmeno de la memoria
PARA UN PSICLOGO, la memoria es el aprendizaje que persiste a travs del tiempo, la informacin que se ha almacenado y puede recuperarse. El estudio de los extremos de esta funcin ha ayudado a los investigadores a entender su funcionamiento. A los 92 aos, mi padre sufri un accidente isqumico transitorio que produjo un solo efecto peculiar. Su personalidad afable permaneci intacta. Segua activo como antes. Nos reconoca y al mirar las fotos del lbum familiar poda recordar los detalles de su pasado. Pero perdi gran parte de la capacidad que tena para almacenar recuerdos nuevos de conversaciones y episodios cotidianos. No poda decirme qu da de la semana era. Aunque se le cont varias veces acerca de la muerte de su cuado, demostraba sorpresa cada vez que escuchaba la noticia. En el otro extremo estn las personas que obtendran una medalla de oro en las olimpadas de la memoria, como el periodista ruso, Shereshevskii, o S, quien slo necesitaba escuchar mientras otros periodistas tomaban notas (Luria, 1968). Mientras que usted y yo podramos repetir una serie de hasta 7 dgitos, o 9 como mximo, S poda repetir hasta 70 dgitos o palabras, siempre que se los leyeran cada tres segundos en una habitacin en silencio. Adems, poda recordarlos con la misma facilidad hacia adelante que hacia atrs. Su precisin era infalible, aun cuando le pedan que recordara una lista hasta 15 aos despus, tras haber memorizado centenares de otras listas. S, s, poda recordar. Era una serie que me diste una vez cuando estbamos en tu departamento T estabas sentado a la mesa y yo en la mecedora T usabas un traje gris y me mirabas as.

EL FENMENO DE LA MEMORIA EL ESTUDIO DE LA MEMORIA: MODELOS DE PROCESAMIENTO DE INFORMACIN LA CODIFICACIN: INCORPORAR LA INFORMACIN Cmo codificamos Qu codificamos EL ALMACENAMIENTO: RETENCIN DE LA INFORMACIN La memoria sensorial La memoria activa a corto plazo La memoria a largo plazo El almacenamiento de los recuerdos en el cerebro LA RECUPERACIN: EXTRACCIN DE LA INFORMACIN Claves para la recuperacin EL OLVIDO Fallas de la codificacin El deterioro del almacenamiento Fallas de la recuperacin En detalle: Recuperacin de claves LA CONSTRUCCIN DE LOS RECUERDOS Los efectos de la informacin errnea y la imaginacin Amnesia de la fuente El discernimiento entre los recuerdos verdaderos y falsos El recuerdo de los nios que han sido testigos oculares Los recuerdos del abuso, se reprimen o se construyen? MEJORAMIENTO DE LA MEMORIA
:: memoria persistencia del aprendizaje a travs del tiempo mediante el almacenamiento y la recuperacin de la informacin.

Camarero, quisiera hacer un pedido, pero si ya com, trigame la cuenta.

The New Yorker Collection, 1992, Robert Mankoff de cartoonbank.com. Todos los derechos reservados.

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CAPTULO 8

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LA MEMORIA

FIGURA 8.1
Qu es esto? Las personas que, 17 aos antes, haban visto la imagen completa (en la FIGURA 8.3) presentaban ms probabilidades de reconocer este fragmento, incluso si haban olvidado esta experiencia anterior (Mitchell, 2006).

Le parece sorprendente? Es verdad, pero tenga en cuenta que su propia capacidad para recordar innumerables voces, sonidos y canciones, sabores, olores y texturas, caras, lugares y sucesos es bastante asombrosa. Imagine que est viendo ms de 2.500 diapositivas de caras y lugares, slo durante 10 segundos cada una. Luego mira 280 de esas diapositivas, junto con una diapositiva que antes no haba visto. Si usted fuera como los participantes de este experimento de Ralph Haber (1970), reconocera el 90% de las que ya haba visto. O imagine que est mirando el fragmento de una imagen, como la de la FIGURA 8.1. Imagine tambin que usted ya haba visto esta imagen EL SEOR RECUERDATODO completa durante un par de segundos 17 aos antes. Cuando David Mitchell (2006) realiz esta experiencia, observ que estas personas tenan mayores probabilidades de identificar los objetos que haban visto con anterioridad que los individuos de un grupo control que nunca haban visto los dibujos completos. Incluso, al igual que la cigarra, que resurge de la tierra cada 17 aos, el recuerdo de la imagen reapareci incluso en aquellas personas que no posean un recuerdo consciente de haber participado en ese experimento tantos aos antes. Cmo logramos realizar estas hazaas de la memoria? Cmo podemos recordar cosas en las que no pensbamos haca aos, y sin embargo olvidar el nombre de alguien que conocimos hace un minuto? Cmo se almacenan los recuerdos en nuestro cerebro? Por qu algunos recuerdos dolorosos persisten como invitados desagradables, mientras que otros recuerdos desaparecen rpidamente? Cmo es posible que dos recuerdos del mismo acontecimiento sean tan diferentes? Por qu es probable que usted no pueda recordar correctamente esta frase despus de leer el captulo: El rebelde enfurecido arroj la piedra contra la ventana? Cmo se puede mejorar la memoria? stas sern algunas de las preguntas que surgirn a medida que revisemos las investigaciones sobre la memoria realizadas a lo largo de ms de un siglo.
PERO SI ES AL TOWBRIDGE! QU SON NUEVE AOS, SIETE MESES DOCE DAS DESDE LA LTIMA VEZ QUE NOS VIMOS? ERAN LAS DIEZ Y MEDIA DE LA MAANA DE UN SBADO, EN LA FERRETERA DE FELCHER. ESTABAS COMPRANDO SELLADOR PARA TU ENTRADA DE ASFALTO. DIME, AL, QU TAL RESULT EL SELLADOR? AGUANT?
The New Yorker Collection, 1987, W. Miller de cartoonbank.com. Todos los derechos reservados.

El estudio de la memoria: modelos de procesamiento de informacin

1: De qu manera describen los psiclogos el sistema de memoria humano?
MEDIANTE UN MODELO DEL FUNCIONAMIENTO DE LA MEMORIA podemos pensar en cmo formamos y recuperamos los recuerdos. Un modelo empleado con frecuencia es el del sistema de procesamiento de informacin de un ordenador. Para recordar cualquier acontecimiento es necesario enviar informacin al cerebro (codificacin), retener esa informacin (almacenamiento) y, por ltimo, recuperarla (recuperacin). Un ordenador tambin codifica, almacena y recupera la informacin. En primer lugar, traduce los datos introducidos (las pulsaciones sobre el teclado) a un lenguaje electrnico, de manera muy parecida a la forma en la que el cerebro codifica la informacin sensorial a un lenguaje neuronal. El ordenador almacena permanentemente grandes cantidades de informacin en un disco, desde el cual luego se puede recuperar. Sin embargo, como con todas las analogas, el modelo del ordenador tiene sus lmites. Nuestros recuerdos son menos literales y ms frgiles que los de un ordenador. Adems, la mayora de los ordenadores procesan informacin con mayor rapidez pero en secuencia, incluso mientras alternan entre tareas. El cerebro es ms lento pero hace muchas cosas a la vez, de manera paralela. Los psiclogos han propuesto varios modelos de procesamiento de la informacin aplicables a la memoria. Un modelo moderno, el conexionismo, considera que la memoria surge de una serie de redes neuronales interconectadas. Los recuerdos especficos son el resultado de patrones de activacin especficos dentro de estas redes. Un modelo ms antiguo pero ms sencillo de imaginar es el propuesto por Richard Atkinson y Richard Shiffrin (1968), segn el cual producimos los recuerdos en tres etapas:

:: codificacin procesamiento de la informacin en el sistema de la memoria, por ejemplo, mediante la extraccin del significado. :: almacenamiento retencin de la informacin codificada a travs del tiempo. :: recuperacin proceso de obtencin de informacin a partir del almacenamiento de los recuerdos.

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LA MEMORIA

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1. Primero grabamos informacin para ser recordada como una memoria sensorial veloz. 2. A partir de sta, procesamos la informacin en un depsito de memoria a corto plazo, donde la codificamos mediante el ensayo. 3. Finalmente, la informacin se instala en la memoria a largo plazo, desde la cual la recuperamos. Aunque se trata de un modelo de importancia histrica y de sencilla utilidad, este proceso de tres pasos resulta limitado y falible. En este captulo, utilizamos una versin modificada del modelo de procesamiento de la memoria en tres etapas (FIGURA 8.2). Este modelo actualizado incorpora dos conceptos nuevos importantes: Cierta informacin, como se desarrollar ms adelante en este captulo, saltea las dos primeras etapas del modelo de Atkinson y Shiffrin y es procesada de manera directa y automtica en la memoria a largo plazo, sin percepcin consciente. La memoria activa, una nueva concepcin de la segunda etapa del modelo de Atkinson y Shiffrin, se concentra en el procesamiento activo de la informacin en este estadio intermedio. Ya que nos es posible concentrarnos al mismo tiempo en toda la informacin que bombardea nuestros sentidos, dirigimos nuestra atencin hacia determinados estmulos externos que ingresan, en general aquellos nuevos o importantes. Estos estmulos, junto con la informacin que recuperamos de la memoria a largo plazo, se procesan en la memoria activa temporaria. La memoria activa asocia la informacin nueva con la antigua y resuelve los problemas (Baddeley, 2001, 2002; Engle, 2002). La capacidad de la memoria activa es diferente en todas las personas. Imagine que le muestran una letra del abecedario, luego le hacen una pregunta simple, luego le muestran otra letra y le formulan otra pregunta, y as sucesivamente. Aquellos individuos que logran recordar la mayor cantidad de letras a pesar de las interrupciones tienden a demostrar en la vida diaria un mayor nivel de inteligencia y un mejor mantenimiento de la concentracin en las tareas (Kane y cols., 2007; Unsworth y Engle, 2007). Al ser convocados en distintos momentos para verificar su nivel de recuerdos, estas personas poseen menos probabilidades de informar una distraccin mental de su actividad presente. Ahora utilicemos nuestro modelo actualizado para observar con ms detenimiento el proceso mediante el cual se codifica, almacena y recupera la informacin.

:: memoria sensorial registro inmediato y breve de la informacin sensorial en el sistema de la memoria. :: memoria a corto plazo memoria activada que retiene algunos elementos durante un perodo corto, como los siete dgitos de un nmero de telfono al marcarlo, antes de almacenar la informacin o perderla. :: memoria a largo plazo almacenamiento relativamente permanente e ilimitado en el sistema de la memoria. Incluye conocimientos, habilidades y experiencias. :: memoria activa concepto que deviene de una nueva comprensin de la memoria a corto plazo; se concentra en el procesamiento consciente y activo de la informacin auditiva y visuoespacial entrante, y de la informacin recuperada de la memoria a largo plazo.

FIGURA 8.2
Esquema modificado del modelo de procesamiento de la informacin en tres etapas El modelo clsico en tres etapas de Atkinson y Shiffrin nos ayuda a pensar en la manera en la que se procesan nuestros recuerdos; pero hoy en da, los investigadores reconocen otras formas en las que se forman los recuerdos a largo plazo. Por ejemplo, cierta informacin se filtra en nuestra memoria a largo plazo a travs de una puerta trasera, sin que prestemos atencin consciente. Y ya que es tanto el procesamiento activo que ocurre en el estadio de la memoria a corto plazo, actualmente se suele preferir el concepto de memoria activa.

PROCESAMIENTO INCONSCIENTE Ingreso del estmulo sensorial Atencin a la informacin importante o nueva
Codificacin
Acontecimientos externos

Memoria sensorial Codificacin

Memoria activa/a corto plazo Recuperacin

Frank Wartenberg/Picture Press/Corbis

Memoria a largo plazo

Bob Daemmrich/The Image Works

La memoria sensorial registra la informacin que ingresa y permite que su cerebro capture en un momento fugaz un montn de rostros.

Bob Daemmrich/Image Works

Prestamos atencin a estmulos importantes o nuevos y los codificamos, en este caso una cara enojada entre la multitud.

Si mirsemos este rostro un rato (repaso), o si estuviramos bastante molestos por esto (considerado importante), lo codificaramos para un almacenamiento de largo plazo, y podramos, una hora despus, estar en condicione de recordar una imagen de la cara.

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LA MEMORIA

FIGURA 8.3
Ahora lo sabe Las personas que haban visto esta imagen completa tuvieron, 17 aos ms tarde, mayores probabilidades de reconocer el fragmento de la Figura 8.1.

ANTES DE CONTINUAR PREGUNTAS

De qu manera ha empleado las tres partes de su sistema de memoria (codificacin, almacenamiento y recuperacin) para aprender algo nuevo hoy?

AUTOEVALUACIN 1
La memoria incluye (por orden alfabtico) a la memoria a largo plazo, la memoria sensorial y la memoria activa/a corto plazo. Cul es el orden correcto de estos estadios de la memoria?
Las respuestas a estas preguntas se hallan en el Apndice B, al final del libro.

La codificacin: incorporar la informacin

2: Qu informacin codificamos automticamente? Qu informacin codificamos con esfuerzo y cmo influye la distribucin de la prctica en la retencin?

Cmo codificamos
Cierta informacin, tal como el camino que tom para ir a su ltima clase, se procesa con gran facilidad, para liberar al sistema de memoria y permitirle concentrarse en eventos menos familiares. Pero para retener informacin nueva, tal como el nuevo nmero de celular de un amigo, es necesario prestar atencin y hacer un esfuerzo.

Procesamiento automtico
Gracias a la capacidad del cerebro de realizar actividades simultneas (para el procesamiento paralelo), ejecutamos gran cantidad de tareas sin participacin de la atencin consciente. Por ejemplo, es posible procesar automticamente sin esfuerzo consciente informacin acerca de los siguientes aspectos: espacio. Mientras usted estudia, con frecuencia codifica el lugar que cierto material ocupa dentro de una pgina; al esforzarse por recordar esa informacin, es posible visualizar el lugar en el que apareca. tiempo. Al repasar los eventos del da, es posible notar su secuencia involuntariamente. Ms tarde, al darse cuenta de que ha olvidado su abrigo en alguna parte, usted puede recrear la secuencia y volver sobre sus pasos. frecuencia. Sin esfuerzo alguno, es posible registrar la cantidad de veces que ocurre algo, lo que le permite darse cuenta de que sta es la tercera vez en el da que se ha encontrado con esa persona. informacin incorporada. Por ejemplo, al ver palabras en su idioma nativo, tal vez en un camin de carga, no puede evitar registrar su significado. A veces, el procesamiento automtico ocurre con tanta facilidad, que es difcil desconectarlo. Descifrar palabras no siempre result fcil. Al aprender a leer, usted pronunciaba cada letra individualmente para tratar de descubrir qu palabras formaban. Con gran esfuerzo, apenas lograba descifrar de 20 a 50 palabras en una pgina. Leer, al igual que algunas otras formas de procesamiento, requiere inicialmente atencin y esfuerzo, pero con la experiencia y la prctica, se vuelve una accin automtica. Imagnese ahora tener que aprender a leer oraciones invertidas como la siguiente:
.ocitmotua ne esritrevnoc edeup odazrofse otniemasecorp lE.

:: procesamiento automtico codificacin inconsciente de informacin incidental como el espacio, el tiempo y la frecuencia y de la informacin conocida, como los significados de las palabras.

Al principio, tal actividad requiere esfuerzo, pero con suficiente prctica tambin lograra hacerlo de manera ms automtica. Son muchas las habilidades que desarrollamos de esta manera. Aprendemos a conducir, a enviar mensajes de texto, a hablar un nuevo idioma, todo con gran esfuerzo al principio y luego en forma ms automtica.

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Procesamiento intencionado
Codificamos y retenemos gran cantidad de informacin en forma automtica, pero recordar otros tipos de informacin, como los conceptos explicados en este captulo, requiere de esfuerzo y atencin (FIGURA 8.4). El procesamiento Automtica Intencionada intencionado suele generar recuerdos durables y accesibles. Cuando recibimos informacin nueva, como (Dnde (Los conceptos por ejemplo un nombre, podemos estimular cen ayer) de este captulo) nuestra memoria a travs del repaso o la repeticin consciente. El investigador pionero de la memoria verbal, el filsofo alemn Hermann Ebbinghaus (1850-1909), fue quien demostr esto: impaciente acerca de las especulaciones filosficas sobre la memoria, decidi que estudiara de modo cientfico su propio proceso de aprendizaje y olvido de materiales verbales nuevos. Para crear material verbal nuevo para sus experimentos sobre aprendizaje, Ebbinghaus confeccion una lista de todas las slabas sin sentido posibles, intercalando una vocal entre dos consonantes. Luego seleccion al azar una muestra de slabas, las practic y se evalu a s mismo. Para tener una idea de cmo eran las pruebas que haca Ebbinghaus, lea rpidamente en voz alta la siguiente lista, ocho veces (de Baddeley, 1982). Luego trate de recordar las slabas:
Bananastock/Alamy

FIGURA 8.4
Codificacin

Procesamiento automtico versus procesamiento intencionado Alguna informacin, como dnde comi ayer, se procesa automticamente. Otra informacin, como la de los conceptos de este captulo, requiere un esfuerzo para codificarlos y recordarlos.

JIH, BAZ, FUB, YOX, SUJ, XIR, DAX, LEQ, VUM, PID, KEL, WAV, TUV, ZOF, GEK, HIW.

Debera probar su memoria recitando los versos.

Abdur-Rahman Abdul Khaliq,

Al da siguiente de haber aprendido una lista como sta, Ebbinghaus pudo recordar pocas slabas, pero las haba olvidado por completo? Como se muestra en la FIGURA 8.5, con cuanta ms frecuencia repeta la lista en voz alta el primer da, menos repeticiones necesitaba para volver a aprenderla el segundo da. Aqu hall, entonces, un principio bsico: La cantidad recordada depende del tiempo dedicado a su aprendizaje. Incluso despus de aprender el material, el repaso adicional (exceso de aprendizaje) aumenta la retencin. Lo que debemos recordar: con la prctica el procesamiento intencionado se consigue perfeccionar el recuerdo de la informacin verbal nueva.

Spencer Grant/PhotoEdit

Memorizando el Corn

Tiempo en minutos 20 que se necesita para reaprender la lista en el da 2

15
A medida que aumenta la repeticin, disminuye el tiempo de reaprendizaje

FIGURA 8.5
La curva de retencin de Ebbinghaus Ebbinghaus descubri que cuantas ms veces repeta una lista de slabas sin sentido el primer da, menos repeticiones necesitaba el segundo da para aprenderla. Dijo que, simplemente, cuanto ms tiempo empleamos aprendiendo informacin nueva, ms retenemos (de Baddeley, 1982).

10

5 0

:: procesamiento intencionado codificacin que requiere atencin y esfuerzo consciente. :: repaso repeticin consciente de informacin, sea para mantenerla en la conciencia o para codificarla y almacenarla.

16

24

32

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53

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Nmero de repeticiones de la lista en el da 1

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LA MEMORIA

:: efecto de aprendizaje espaciado tendencia a distribuir el estudio o la prctica para conseguir una mejor retencin en el largo plazo que la conseguida mediante una prctica o un estudio ms intensivo. :: efecto de la posicin seriada nuestra tendencia a recordar mejor el primer y el ltimo elemento de una lista.

La mente es lenta en desaprender lo que le llev mucho tiempo aprender.

Sneca, filsofo romano (4 a.C.-65 d.C.)

Algunas investigaciones posteriores revelaron ms aspectos acerca de la manera en la que es posible establecer recuerdos durables. Parafraseando a Ebbinghaus (1885), quienes aprenden muy rpido tambin olvidan muy rpido. Retenemos mejor la informacin cuando el repaso se distribuye a lo largo del tiempo (como cuando aprendemos los nombres de nuestros compaeros de clase), un fenmeno denominado efecto de aprendizaje espaciado. Durante el ltimo siglo, se llevaron a cabo ms de 300 experimentos que revelan los beneficios del aprendizaje espaciado (Cepeda y cols., 2006). La prctica intensiva (estudiar apresuradamente) redunda en el aprendizaje rpido a corto plazo y genera un sentimiento de confianza. Pero el estudio distribuido a lo largo del tiempo asegura una mayor memoria a largo plazo. Segn Doug Rohrer y Harold Pashler (2007), una vez que se ha estudiado lo suficiente como para dominar el tema, continuar estudiando resulta ineficaz. Es mejor postergar ese tiempo de repaso: repasar al da siguiente si se necesita recordar la informacin 10 das ms tarde, o un mes despus si se necesita recordarla 6 meses ms tarde. En un experimento que dur 9 aos, Harry Bahrick y tres miembros de su familia (1993) practicaron traducciones de palabras de una lengua extranjera una cantidad determinada de veces, a intervalos que oscilaban entre los 14 y los 56 das. El resultado obtenido fue coherente: cuanto ms espaciadas haban sido las sesiones de prctica, mejor fue la retencin hasta unos 5 aos ms tarde. La deduccin prctica: repartir el aprendizaje a lo largo de un semestre o un ao, en vez de en plazos ms cortos no slo ayuda en los exmenes finales, sino que aumenta la retencin de la informacin para toda la vida. Ejercitar el material previamente aprendido mediante la repeticin de preguntas y respuestas tambin resulta de utilidad; ste es un fenmeno que Henry Roediger y Jeffrey Karpicke (2006) denominaron efecto examen, a lo que agregan: los exmenes son una forma muy eficaz de mejorar el aprendizaje; no slo de evaluarlo. En uno de los estudios que llevaron a cabo, los estudiantes lograron recordar el significado de 40 palabras en idioma swahili aprendidas con anterioridad con mucha ms eficacia si se las evaluaba repetidamente que si se inverta el mismo tiempo en volverlas a estudiar (Karpicke y Roediger, 2008). Y ste es otro aspecto que vale la pena recordar: el aprendizaje espaciado y la autoevaluacin superan a la prctica intensiva (estudio apresurado). Otro fenmeno, el efecto de la posicin seriada, ilustra tambin los beneficios del repaso. Como ejemplo cotidiano, imagine que es su primer da en un empleo nuevo y su director le presenta a sus compaeros de trabajo. A medida que conoce a cada uno, usted repite (repasa) todos sus nombres comenzando desde el principio. Para el momento en el que haya conocido a la ltima persona, usted habr pasado ms tiempo repasando los primeros nombres que los ltimos; de esta manera, al da siguiente probablemente recordar con ms facilidad los nombres de las primeras personas que conoci. Adems, el aprendizaje de los primeros nombres puede interferir con el aprendizaje de los ltimos. Los experimentadores han demostrado el efecto de la posicin seriada mostrndole a los participantes una lista de elementos (palabras, nombres, fechas e incluso olores) y de inmediato les pidieron que los repitieran en cualquier orden (Reed, 2000). Al esforzarse por recordar la lista, las personas solan recordar mejor el ltimo y el primer elemento que los

FIGURA 8.6
El efecto de la posicin seriada Inmediatamente despus de que el primer ministro australiano Kevin Rudd le presente a esta larga fila de funcionarios al presidente de Afganistn Hamid Karzai, el presidente Karzai probablemente recuerde mejor los nombres de las ltimas personas, pero ms tarde, es ms seguro que recuerde mejor los nombres de las primeras personas que conoci (De Craik y Watkins, 1973).

Porcentaje 90% de palabras recordadas 80 70 60

Recuerdo inmediato: se recuerdan mejor las ltimas

40 30 20 10 0

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 1 2 Posicin de la palabra en la lista

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AP Photo/Musadeq Sadeq. Pool

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Recuerdo tardo: slo se recuerdan bien las primeras (efecto de primaca)

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LA MEMORIA

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que estn en el medio (FIGURA 8.6). Tal vez como los ltimos elementos todava estn en la memoria activa, las personas los recuerdan de manera especialmente rpida y sin errores (efecto de recencia ). Pero despus de un rato, despus de haber distrado la atencin de los ltimos elementos, su recuerdo es mejor para los primeros elementos (efecto de primaca ). A veces, sin embargo, el repaso no resulta suficiente para almacenar nueva informacin y recordarla ms tarde (Craik y Watkins, 1973; Greene, 1987). Para comprender la razn de que esto ocurra, necesitamos conocer ms acerca del mecanismo mediante el cual codificamos la informacin para procesarla y convertirla en memoria a largo plazo.

Qu codificamos
3: Qu mtodos de procesamiento intencionado colaboran en la formacin de recuerdos?
El procesamiento de la informacin sensorial es como clasificar el correo electrnico. Algunos mensajes se descartan en el acto. Otros, los abrimos, los leemos y los retenemos. Procesamos la informacin codificando su significado y su imagen, u organizndola mentalmente.

Niveles de procesamiento
Cuando procesamos informacin verbal para almacenar, por lo general codificamos su significado, asocindolo con algo que ya sabemos o imaginamos. Escuchar vello o bello depende de cmo el contexto y nuestra experiencia nos ayudan a interpretar y codificar los sonidos. (Cabe recordar que nuestros recuerdos activos interactan con nuestros recuerdos a largo plazo). Puede reproducir la frase acerca del agresor presentada al principio de este captulo? (El rebelde enfurecido arroj). Tal vez, al igual que los participantes de un experimento de William Brewer (1977), recuerde la frase del agresor segn el significado que codific cuando la ley (por ejemplo, El rebelde enfurecido arroj la piedra por la ventana), en lugar de cmo estaba escrita (El rebelde enfurecido arroj la piedra contra la ventana). En referencia a este tipo de recuerdos, Gordon Bower y Daniel Morrow (1990) comparan la mente humana con un director de teatro, quien, cuando recibe un guin, imagina toda la puesta en escena de la obra. Cuando ms tarde nos preguntan qu escuchamos o lemos, no recordamos el texto literalmente, sino lo que codificamos. De la misma manera, cuando estudia para un examen, usted puede recordar los apuntes que tom sobre un artculo, ms que el artculo en s mismo. Qu tipo de codificacin cree que conduce a recordar mejor la informacin verbal? La codificacin visual de las imgenes? La codificacin acstica del sonido? La codificacin semntica del significado? Cada uno de estos niveles de procesamiento posee un sistema propio a nivel cerebral (Poldrack y Wagner, 2004) y todos son tiles. Por ejemplo, la codificacin acstica aumenta la capacidad de recordar y la verosimilitud de los aforismos que riman. Por lo tanto, decir que Lo que la sobriedad oculta, el alcohol lo revela parece ms exacto que lo que la sobriedad muestra, el alcohol lo revela (McGlone y Tofighbakhsh, 2000). El alegato propuesto por el abogado Johnnie Cochran frente al jurado en el juicio a O. J. Simpson Si el guante no se ajusta a la mano, deben absolverlo fue recordado ms fcilmente que si Cochran hubiera dicho Si el guante no se ajusta a la mano, deben declararlo inocente!. Para comparar la codificacin visual, acstica y semntica, Fergus Craik y Endel Tulving (1975) les mostraron una palabra a un grupo de personas. Luego les formularon una pregunta que requera que procesaran las palabras 1) visualmente (el aspecto de las letras), 2) acsticamente (el sonido de las palabras), o 3) semnticamente (el significado de las palabras). Para experimentar la prueba, conteste rpidamente las siguientes preguntas: Muestra de preguntas para promover el procesamiento 1. La palabra est escrita con maysculas? 2. Rima con ratn? 3. Podra colocarla en esta frase?: La nia puso el sobre la mesa.

Aqu tenemos otra frase sobre la cual luego le har preguntas: El pez atac al nadador.

Palabra SILLA Camin Arma

No

:: codificacin visual codificacin de imgenes visuales. :: codificacin acstica codificacin del sonido, especialmente el de las palabras. :: codificacin semntica codificacin del significado, que incluye el significado de las palabras.

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Cuntas letras H hay en la siguiente frase? HACER LOS EJERCICIOS AHORRANDO TIEMPO ES UN HECHO QUE SE OLVIDAN DE HACER MUCHOS ESTUDIANTES APLICADOS. Vase la respuesta invertida a continuacin. Es probable que como su procesamiento inicial de las letras es ms acstico que visual, no haya reparado en alguna de las seis letras H, sobre todo las que aparecen al principio de la palabra porque no se pronuncian.

Qu tipo de procesamiento lo preparara mejor para reconocer las palabras ms adelante? En el experimento de Craik y Tulving, la codificacin semntica la pregunta 3, ms profunda, obtuvo mejores resultados mnemnicos que el procesamiento superficial promovido por la pregunta 2 y sobre todo por la pregunta 1 (FIGURA 8.7). Para experimentar la importancia del significado de la memoria verbal, pngase en el lugar de los estudiantes a quienes John Bransford y Marcia Johnson (1972) les pidieron que recordaran el siguiente fragmento grabado:
El procedimiento es en realidad bastante simple. Primero separe las cosas en grupos diferentes. Obviamente, un montn puede ser bastante, pero esto depende de cunto hay que hacer Despus de que se termina el procedimiento, vuelva a separar los materiales en grupos diferentes. Entonces se pueden poner en sus lugares correspondientes. Luego se usarn una vez ms y el ciclo completo deber repetirse. No obstante, esto es parte de la vida.

Cuando los estudiantes escucharon el prrafo que usted acaba de leer, fuera de un contexto significativo, no lograron recordar mucho. Cuando les dijeron que el prrafo describa el procedimiento del lavado de ropa (algo que para ellos tena sentido) recordaron mucho ms, como probablemente le sucedera a usted si volviera a leerlo. El procesamiento profundo de una palabra por su significado (codificacin semntica) genera un mejor reconocimiento posterior que el procesamiento superficial, como ocurre con el aspecto del vocablo (codificacin visual) o su sonido (codificacin acstica) (Craik y Tulving, 1975). Este tipo de investigacin sugiere los beneficios de reformular lo que escuchamos o leemos en trminos significativos. La gente suele preguntarle a los actores de qu manera aprenden todas esas lneas. Segn el equipo conformado por la psicloga y el actor Helga Noice y Tony Noice (2006), lo hacen intentando en primera instancia comprender el flujo del significado. Un actor dividi la mitad de una pgina de dilogo en tres [intenciones]: halagar, provocar y calmar sus miedos. Teniendo en mente esta secuencia significativa, el actor logra recordar las lneas con mayor facilidad. A partir de aplicar los experimentos sobre s mismo, Ebbinghaus calcul que, comparado con el aprendizaje del material sin sentido, el aprendizaje del material significativo requera slo la dcima parte del esfuerzo. Como afirm el investigador de la memoria Wayne Wickelgren (1997, p. 346), el tiempo que emplea para pensar sobre el material que est leyendo y relacionarlo con el material almacenado antes es prcticamente lo mejor que se puede hacer para aprender cualquier tema nuevo. Lo que debemos recordar: la cantidad de informacin recordada depende del tiempo invertido en aprenderla y de poder elaborarla de manera significativa. Recordamos muy bien la informacin que podemos relacionar significativamente con nosotros mismos. Si nos preguntan cun acertadamente ciertos adjetivos describen a otra persona, es habitual que los olvidemos; pero si nos piden que evaluemos cmo nos describen a nosotros especialmente si provenimos de culturas occidentales individualistas,

Tipo de codificacin

Semntica (tipo de)

Acstica (rima con)

FIGURA 8.7
Niveles de procesamiento El procesamiento profundo de una palabra mediante su significado (codificacin semntica) nos permite reconocerla mejor que el procesamiento superficial, o sea, mediante la codificacin de su aspecto o sonido (de Craik y Tulving, 1975).

Visual (escrita en letras maysculas?)

10

20

30

40

50

60

70

80

90

100

Porcentaje de los que ms tarde reconocieron la palabra

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LA MEMORIA

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recordamos bien las palabras. Este fenmeno se denomina efecto de autorreferencia (Symons y Johnson, 1997; Wagar y Cohen, 2003). Por eso, es ventajoso emplear tiempo para encontrar un significado personal a lo que estamos estudiando. La informacin considerada importante para m se procesa ms profundamente y permanece ms accesible en la memoria.

:: imaginera imgenes mentales; es til en el procesamiento intencionado, sobre todo cuando se combina con la codificacin semntica. :: mnemotcnica ayudas para memorizar, especialmente las tcnicas que utilizan recursos de imaginera visual y de organizacin.

Codificacin visual
Por qu razn nos esforzamos para memorizar frmulas, definiciones y fechas y sin embargo, podemos describir fcilmente dnde estuvimos ayer, con quin estuvimos, dnde nos sentamos y qu llevbamos puesto? Una diferencia es la mayor facilidad para recordar imgenes visuales. Nuestros primeros recuerdos, quiz sobre algo que pas cuando tenamos 3 o 4 aos, incluyen imaginera visual. Recordamos mejor las palabras concretas, que podemos representar en imgenes, que las que son abstractas, es decir, las que son difciles de representar con imgenes. (Cuando le pida ms adelante que recuerde tres de estas palabras: mquina de escribir, vaco, cigarrillo, inherente, fuego, proceso, cules recordar con ms probabilidad?). Si an recuerda la frase sobre el rebelde que arroja la piedra, probablemente sea no slo por el significado que codific, sino tambin porque con la frase poda armar una imagen visual. La memoria para los sustantivos concretos, como cigarrillo, es facilitada por ambas codificaciones, semntica y visual (Marschark y col., 1987; Paivio, 1986). Dos cdigos son mejores que uno. Gracias a la duracin de nuestras imgenes ms vvidas, recordamos nuestras experiencias mediante instantneas mentales de los mejores o los peores momentos: el mejor momento de placer o alegra y el peor momento de dolor o frustracin (Fredrickson y Kahneman, 1993). Recordar los hechos importantes y olvidar los triviales puede explicar el fenmeno denominado retrospeccin de color rosa (Mitchell y col., 1997): las personas tienden a recordar acontecimientos como las vacaciones en un campamento de manera ms positiva que como las evaluaron en ese momento. De su visita a Disneylandia recuerdan ms las atracciones, la comida y los juegos que el calor agobiante y las largas colas. La imaginera es la base de muchas estrategias mnemotcnicas (de mnemotecnia, derivado del vocablo griego para memoria). La mnemotecnia fue desarrollada por los antiguos estudiantes y oradores griegos como ayuda para recordar fragmentos y discursos largos. Otros recursos mnemotcnicos incluyen los cdigos acstico y visual. Por ejemplo, el sistema de palabras clave requiere que primero memorice una cancin ( jingle): A la una, la aceituna; a las dos, dice adis; a las tres, del revs; a las cuatro entra el pato; a las cinco da un brinco; a las seis no pasis. Sin mucho esfuerzo, pronto usted podr contar con palabras clave en lugar de nmeros: aceituna, pato, brinco y luego asociar visualmente estas palabras con los elementos que quiera recordar. Ahora est preparado para desafiar a cualquiera a que le d una lista de almacn para recordar. Zanahorias? Imagine zanahorias con aceitunas. Leche? Piense en una botella de leche diciendo adis. Servilletas de papel? Imagine un paquete de servilletas de papel al revs. Piense en aceituna, adis y del revs y ver sus imgenes asociadas. Con pocos errores (Bugelski y col., 1968), usted estar en condiciones de recordar los elementos en cualquier orden y nombrar cualquier elemento. Los memoristas expertos conocen el poder de estos sistemas. Un estudio realizado sobre los mejores memoristas en el Campeonato Mundial de Memoria demostr que estas personas no posean una inteligencia excepcional, sino una capacidad superior en el uso de estrategias mnemotcnicas espaciales (Maguire y col., 2003).

Organizacin de la informacin para su codificacin

Los recursos mnemotcnicos ayudan tambin a organizar el material para su recuperacin posterior. Cuando el prrafo de Bransford y Johnson sobre el lavado de ropa cobr sentido, pudimos organizar mentalmente sus frases en una secuencia. Procesamos la informacin con ms facilidad cuando la organizamos en unidades o estructuras significativas.

Fragmentacin Observe durante unos pocos segundos la primera lnea de la FIGURA 8.8, luego deje de mirarla y trate de reproducir lo que vio. Es imposible, verdad? Pero usted puede reproducir fcilmente la segunda lnea, que no es menos compleja. Asimismo, seguramente encontrar la lnea 4 mucho ms fcil para recordar que la lnea 3, aunque ambas contienen las mismas letras. Y podr recordar la sexta lnea mejor que la quinta, aunque las dos estn formadas por las mismas palabras.

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CAPTULO 8

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LA MEMORIA

FIGURA 8.8
Efectos de la fragmentacin sobre la memoria Cuando organizamos informacin en unidades significativas, como letras, palabras y frases, la recordamos con ms facilidad (de Hintzman, 1978).

3. MONEDAS SIETE NINGUNA A PUNTO NO

4. OEMAND ESTIE GNIUNAN A TNPUO ON 5. MONEDAS SIETE NINGUNA A PUNTO NO LUSTROS HACE CUATRO Y AOS SIETE TIEMPO ACEPTES AHORRA CIENTO TE A UN 6. NO ACEPTES NINGUNA MONEDA DE MADERA HACE SIETE LUSTROS Y CUATRO AOS UN PUNTO A TIEMPO TE AHORRA CIENTO

FIGURA 8.9
Un ejemplo de fragmentacin para aquellos que leen chino Despus de mirar estos caracteres, puede reproducirlos exactamente? Si lo consigue, usted sabe chino.

Tal como demuestra este ejercicio, recordamos ms fcilmente la informacin cuando podemos organizarla en unidades o fragmentos significativos. La fragmentacin sucede de manera tan natural que la damos por supuesta. Si usted habla su lengua materna, el espaol, puede reproducir perfectamente los 150 segmentos o ms de lneas que forman las palabras en las tres frases del tem 6 de la Figura 8.8, lo que sorprendera a alguien sin conocimientos del idioma. Es tambin sorprendente la capacidad de alguien que sabe hablar chino, que con mirar la FIGURA 8.9 logra reproducir todos estos ideogramas; o los expertos en ajedrez, quienes, despus de mirar 5 segundos el tablero durante un juego, pueden recordar las posiciones exactas de la mayora de las piezas (Chase y Simon, 1973), o de un jugador de baloncesto universitario que, luego de mirar durante 4 segundos un partido de baloncesto, puede recordar las posiciones de los jugadores (Allard y Burnett, 1985). Todos recordamos mejor la informacin cuando podemos organizarla en conjuntos significativos para nosotros. La fragmentacin puede emplearse tambin como una estrategia mnemotcnica para recordar el material desconocido. Desea recordar los colores del arco iris? Piense en VIVARAN (verde, ndigo, violeta, amarillo, rojo, azul, naranja). Para recordar los nombres de los cinco grandes lagos norteamericanos, slo tiene que pensar en la palabra HEMOS (Huron, Erie, Michigan, Ontario, Superior). En cada caso, fragmentamos la informacin en una forma ms conocida y creamos palabras (denominadas acrnimos) a partir de las primeras letras de los trminos por recordar.

Cuando tratamos el tema de la codificacin de la imaginera, le di seis palabras sobre las que les preguntara ms tarde. Cuntas de estas palabras puede recordar ahora? De todas ellas, cuntas tienen un alto grado de imaginera y cuntas tienen poca imaginera? (Puede verificar su lista con las seis palabras que aparecen invertidas a continuacin.) Mquina de escribir, vaco, cigarrillo, inherente, fuego, proceso

Jerarquas A medida que las personas se especializan en un rea, procesan la informacin no slo en fragmentos, sino tambin en jerarquas compuestas por unos pocos conceptos amplios que estn divididos y subdivididos en conceptos y hechos ms acotados. Este captulo, por ejemplo, pretende no slo instruirlo acerca de los aspectos ms elementales de la memoria, sino tambin ayudarlo a organizar esos aspectos alrededor de principios ms abarcativos, tales como codificacin; subprincipios como procesamiento automtico e intencionado; y conceptos an ms especficos, como significado, imaginera y organizacin (FIGURA 8.10).

Codificacin (automtica o intencionada)

FIGURA 8.10
La organizacin beneficia a la memoria Cuando organizamos palabras o conceptos en grupos jerrquicos, como est ilustrado aqu con conceptos de este captulo, los recordamos mejor que cuando los vemos presentados en forma aleatoria.

Significado

Imaginera

Organizacin

Fragmentos

Jerarquas

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LA MEMORIA

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Organizar los conocimientos en jerarquas ayuda a recuperar la informacin de manera ms eficaz. Gordon Bower y sus colaboradores (1969) demostraron las ventajas de la organizacin jerrquica presentando palabras, ya sea en forma aleatorizada o agrupadas en categoras. Cuando las palabras estaban organizadas en grupos, recordarlas resultaba dos o tres veces ms fcil. Estos resultados muestran las ventajas de organizar lo que se estudia, y de prestar especial atencin a los esquemas, los ttulos, los repasos, los resmenes y las preguntas de autoevaluacin. Si usted logra dominar los conceptos de un captulo dentro de su organizacin general, le resultar ms fcil recordar en el momento del examen. Tambin es til tomar notas en forma de sinopsis, que es un tipo de organizacin jerrquica.

:: fragmentacin organizacin de elementos en unidades conocidas y manejables; suele producirse automticamente. :: memoria icnica memoria sensorial momentnea de estmulos visuales; una memoria de imgenes fotogrficas o de dibujos que no dura ms que unas dcimas de segundo.

ANTES DE CONTINUAR PREGUNTAS

Se le ocurren tres maneras de utilizar los principios explicados en esta seccin para mejorar su propio aprendizaje y retencin de las ideas importantes?

AUTOEVALUACIN 2
Cul sera la estrategia ms eficaz para aprender y retener una lista con los nombres de personajes histricos clave durante una semana? Y durante un ao?
Las respuestas a estas preguntas se hallan en el Apndice B, al final del libro.

El almacenamiento: retencin de la informacin

EL ALMACENAMIENTO ES EL CORAZN DE LA MEMORIA. Si usted puede recordar algo que ha experimentado es porque, de alguna manera, lo ha almacenado y recuperado. Cualquier cosa que est almacenada en la memoria a largo plazo permanece en estado latente, esperando una seal para despertar. Cul es nuestra capacidad de almacenamiento de recuerdos? Comencemos con el primer almacn de la memoria indicado en el modelo del procesamiento de tres etapas (Figura 8.2): nuestra memoria sensorial efmera.

La memoria sensorial
4: Qu es la memoria sensorial?
Cunto de esta pgina podra usted percibir y recordar si la observara durante menos de lo que dura un relmpago? El investigador George Sperling (1960) le solicit a los participantes de un experimento que hicieran algo similar al mostrarles tres filas de tres letras cada una durante slo la vigsima parte de un segundo (FIGURA 8.11). Luego de que las nueve letras desaparecieron de la pantalla, las personas pudieron recordar slo la mitad. Esto sucedi porque tuvieron poco tiempo para mirarlas? No, Sperling demostr de un modo ingenioso que las personas pudieron ver y recordar todas las letras, pero slo momentneamente. En lugar de pedirles que recordaran las nueve letras al mismo tiempo, Sperling produjo un sonido agudo, medio o bajo, inmediatamente despus de mostrar las nueve letras. Esta seal diriga a los participantes a informar slo las letras de la lnea superior, media o inferior, respectivamente. En esta ocasin, pocas veces no recordaron alguna letra, lo cual demostr que se podan recordar momentneamente las nueve letras. El experimento de Sperling revel que disponemos de una memoria fotogrfica fugaz denominada memoria icnica. Durante unas pocas dcimas de segundo, nuestros ojos registran una representacin exacta de una escena y podemos recordar cualquier parte de sta con una precisin asombrosa. Pero si Sperling demoraba la seal acstica por ms de medio segundo, la imagen se desvaneca y los participantes volvan a recordar slo la mitad de las letras. Nuestra pantalla visual desaparece con rapidez a medida que las imgenes nuevas se superponen a las anteriores.

FIGURA 8.11
La memoria fotogrfica momentnea Cuando George Sperling ilumin un grupo de letras similares a stas durante la vigsima parte de un segundo, las personas pudieron recordar slo alrededor de la mitad de las letras. Pero cuando se les pidi que recordaran inmediatamente una sola fila luego de que las letras haban desaparecido, lo consiguieron con una precisin casi total.

K Q S

Z B G

R T N

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CAPTULO 8

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LA MEMORIA

:: memoria ecoica memoria sensorial momentnea de los estmulos auditivos; aunque prestemos atencin a otras cosas, los sonidos y las palabras se pueden recordar al cabo de 3 o 4 segundos.

Tambin tenemos una memoria impecable, aunque efmera, para los estmulos auditivos, denominada memoria ecoica (Cowan, 1988; Lu y col., 1992). Imagnese a usted mismo en una conversacin, mientras dirige su atencin a la televisin. Si su interlocutor, un poco aburrido, le pregunta qu acabo de decir?, usted recuperar lo ltimo que dijo desde la cmara ecoica de su mente. Los ecos auditivos tienden a persistir durante 3 o 4 segundos. Los experimentos llevados a cabo sobre la memoria icnica y la memoria ecoica nos han ayudado a comprender el mecanismo del registro inicial de la informacin sensitiva en el sistema mnmico.

La memoria activa/a corto plazo

5: Cul es la duracin y la capacidad de la memoria a corto plazo y a largo plazo?
De la enorme cantidad de informacin que registra nuestra memoria sensorial, destacamos slo una parte con nuestra atencin. Tambin recuperamos informacin de almacenamiento a largo plazo para mostrarla en pantalla. Pero, a menos que nuestra memoria activa codifique esa informacin de manera significativa o la repase, desaparece rpidamente del almacenamiento a corto plazo. En el tiempo que transcurre entre buscar un nmero telefnico y marcarlo, el recuerdo de ese nmero puede evaporarse. Para saber a qu velocidad desaparece la memoria a corto plazo, Lloyd Peterson y Margaret Peterson (1959) les pidieron a algunas personas que recordaran grupos de tres consonantes, como CHJ. Para evitar el repaso de las letras les solicitaron que comenzaran por 100 y contaran en voz alta de a tres hacia atrs. Despus de 3 segundos, las personas recordaron las letras slo la mitad de las veces; despus de 12 segundos, casi no las recordaban (FIGURA 8.12). Sin un procesamiento activo, los recuerdos a corto plazo tienen una duracin limitada. La memoria a corto plazo no slo est limitada por la duracin, sino tambin por la capacidad, y por lo general almacena slo alrededor de siete tems de informacin (ms o menos dos). George Miller (1956) denomina a esta capacidad de recordar El mgico nmero siete, ms o menos dos. No result sorprendente que cuando algunas compaas telefnicas comenzaron a pedir que los usuarios marcaran un cdigo de rea de tres dgitos adems de un nmero de siete dgitos, muchas personas comentaran que tenan problemas para retener el nmero recin buscado. Nuestra memoria a corto plazo retiene un poco ms fcilmente los dgitos al azar (como los de un nmero de telfono) que las letras aleatorias, que algunas veces tienen sonidos similares. Tambin retiene un poco mejor lo que escuchamos que lo que vemos. Tanto los nios como los adultos tienen recuerdos a corto plazo para casi todas las palabras que pueden decir en dos segundos (Cowan, 1994; Hulme y Tordoff, 1989). En comparacin con la pronunciacin de las palabras en ingls, lleva ms tiempo articular las seas del sistema de

El Mgico Nmero Siete signific una contribucin de la psicologa a una interesante lista de sietes mgicos las siete maravillas del mundo, los siete mares, los siete pecados capitales, los siete colores primarios, las siete notas musicales, los siete das de la semana, siete mgicos sietes.

Porcentaje de participantes que recordaron las consonantes

90% 80 70 60 50 40
Declive rpido sin repeticin

FIGURA 8.12
Declive de la memoria a corto plazo A menos que se repase, la informacin verbal se olvida rpidamente (de Peterson y Peterson, 1959; vase tambin Brown,1958).

30 20 10 0 3 6 9 12 15 18

Tiempo en segundos entre la presentacin de las consonantes y el recuerdo (sin que se pueda repasar)

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LA MEMORIA

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La memoria a largo plazo

En la novela de Arthur Conan Doyle, Estudio en escarlata, Sherlock Holmes presenta una teora popular sobre la capacidad de la memoria:
Creo que la mente humana es originalmente como un pequeo altillo vaco donde usted puede acumular los muebles que quiera Es un error pensar que esa pequea habitacin tiene paredes elsticas que se pueden estirar sin lmite. Llega un momento en el que para agregar ms conocimientos hay que olvidar algo que ya se saba.

A diferencia de lo que crea Sherlock Holmes, nuestra capacidad para almacenar recuerdos a largo plazo es bsicamente ilimitada. Nuestros cerebros no son como altillos en los que no se pueden introducir objetos nuevos a menos que se desechen algunos de los viejos. Este hecho lo ilustran vvidamente aquellos que han tenido logros memorsticos extraordinarios (CUADRO 8.1). Un ejemplo es el caso de las pruebas realizadas en los aos noventa por el psiclogo Rajan Mahadevan. Ante una serie de 10 dgitos de los primeros 30.000 dgitos del nmero pi, y despus de unos segundos de procesamiento mental, Rajan poda seguir la serie a partir de all y disparar los nmeros como si fueran tiros de una pistola (Delaney y col., 1999; Thompson y col., 1993). Tambin era capaz de repetir 50 nmeros al azar, hacia atrs. Afirmaba que no se trataba de un talento heredado y que cualquiera podra aprender a hacerlo. Pero dada la influencia gentica en tantos rasgos humanos y, sabiendo que el padre de Rajan haba memorizado las obras completas de Shakespeare, uno no puede menos que dudar. Debemos tener en cuenta que muchos fenmenos psicolgicos, entre ellos la capacidad de la memoria, pueden estudiarse mediante diferentes niveles de anlisis, incluido el aspecto biolgico.

El picapinos En el reino animal, un contrincante para el campen de la memoria sera el picapinos, que durante el invierno y comienzos de la primavera puede localizar hasta 6.000 escondites de piones enterrados (Shettleworth, 1993).

CUADRO 8.1 RCORDS

DEL CAMPEONATO MUNDIAL DE MEMORIA

Pi en el cielo: cuando se public este libro, el rcord mundial para memorizar decimales del nmero pi perteneca al japons Akira Haraguchi, quien en 2006 recit los primeros 100.000 dgitos correctamente (Associated Press, 2006).

A continuacin se enumeran algunos de los rcords actuales de las competencias mundiales de memoria, hasta el 2008: Concurso/Descripcin Memorizacin rpida de barajas Memorizacin de un mazo de 52 barajas en el menor tiempo posible. Barajas en una hora Memorizacin de la mayor cantidad de barajas posible en una hora (52 puntos por cada mazo correcto; 26 puntos con un error) Memorizacin rpida de nmeros Memorizacin de la mayor cantidad de nmeros al azar en 5 minutos Nombres y rostros Memorizacin de la mayor cantidad de nombres y apellidos posible es 15 minutos luego de visualizar tarjetas con rostros (1 punto por cada nombre o apellido deletreado correctamente; 1/2 punto por cada nombre bien pronunciado pero mal deletreado) Dgitos binarios Memorizacin de la mayor cantidad de dgitos binarios (101101, etc.) posible en 30 minutos al visualizar filas de 30 dgitos
Fuentes: usamemoriad.com y worldmemorychampionship.com

Rcord 26 segundos

1.404 puntos

396 dgitos 181 puntos

4.140 dgitos

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R.J. Erwin/Photo Researchers

lenguaje de seas estadounidense. Y probablemente, la memoria a corto plazo puede retener menor cantidad de seas que palabras pronunciadas (Wilson y Emmorey, 2006). Sin repasar, la mayora de las personas logramos retener slo cuatro segmentos de informacin en la memoria a corto plazo (p. ej., letras agrupadas significativamente como BBC, FBI, KGB, CIA) (Cowan, 2001; Jonides y col., 2008). Suprimir el repaso diciendo el, el, el mientras se escuchan dgitos aleatorios tambin reduce la memoria a aproximadamente cuatro elementos. El principio bsico: en cualquier momento dado, podemos procesar de modo consciente slo una cantidad muy limitada de informacin.

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CAPTULO 8

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LA MEMORIA

:: potenciacin a largo plazo (PLP) incremento del potencial de activacin sinptica despus de una estimulacin breve y rpida. Se cree que constituye una base neuronal para el aprendizaje y la memoria.

El almacenamiento de los recuerdos en el cerebro

6: De qu manera almacena los recuerdos nuestro cerebro?
Admir mucho a mi anciana suegra, una pianista y organista jubilada. A los 88 aos, sus ojos ciegos ya no podan leer msica. Pero si se sentaba frente a un teclado poda tocar a la perfeccin cualquiera de los cientos de himnos, incluidos aquellos que haca veinte aos que no tocaba. Dnde haba almacenado su cerebro esas miles de notas en secuencia? Durante un tiempo, algunos cirujanos e investigadores de la memoria creyeron que las escenas retrospectivas ( flashbacks) provocadas por la estimulacin cerebral durante una ciruga indicaban que todo nuestro pasado, no slo la msica bien practicada, est all, con todos los detalles, esperando que lo hagan revivir. Pero cuando Elizabeth Loftus y Geoffrey Loftus (1980) analizaron los recuerdos vvidos provocados por la estimulacin cerebral, descubrieron que las supuestas escenas retrospectivas parecan haber sido inventadas, no revividas. El psiclogo Karl Lashley (1950) demostr adems que los recuerdos no se encuentran en reas nicas y especficas. Entren a un grupo de ratas para encontrar la salida de un laberinto; luego resec secciones de sus cortezas cerebrales y evalu nuevamente su memoria. De manera sorprendente, independientemente del rea resecada, las ratas demostraron retener una parte de la memoria de cmo navegar el laberinto. Por ende, a pesar de la enorme capacidad de almacenamiento del cerebro, no almacenamos la informacin de la misma manera que una biblioteca almacena los libros, en lugares nicos y especficos.

Nuestros recuerdos son flexibles y se pueden superponer; son como una pizarra panormica con una cantidad infinita de tizas y borradores.
Elizabeth Loftus y Katherine Ketcham, The Myth of Repressed Memory (El mito de la memoria reprimida), 1994

Los cambios sinpticos

En bsqueda de claves para comprender el sistema de almacenamiento cerebral, los investigadores contemporneos han buscado un rastro de la memoria. Aunque el cerebro almacena un recuerdo en grupos de neuronas distribuidos, esas clulas nerviosas deben comunicarse a travs de sus sinapsis (Tsien, 2007). Por lo tanto, la bsqueda para entender la base fsica de la memoria cmo la informacin se encarna en la materia ha impulsado el estudio de los sitios sinpticos en los que las neuronas se comunican entre s a travs de sus mensajeros, los neurotransmisores. Sabemos que la experiencia modifica las redes neuronales del cerebro; una mayor actividad en una va especfica redunda en la formacin o el fortalecimiento de las interconexiones neuronales (vase el captulo 4). Eric Kandel y James Schwartz (1982) observaron tales cambios en las neuronas transmisoras de un animal simple, el caracol de mar de California, Aplysia californica. Sus aproximadamente 20.000 clulas nerviosas extraordinariamente grandes y accesibles permiten que los investigadores observen los cambios sinpticos durante el aprendizaje. En el captulo 7 vimos cmo se produce el condicionamiento clsico en el caracol de mar (con descargas elctricas) para que retire sus branquias en forma refleja al rociarlo con agua, al igual que un soldado veterano se levanta de un salto al or el ruido seco de una ramita al partirse. Mediante la observacin de las conexiones neuronales del caracol de mar antes del condicionamiento y despus de ste, Kandel y Schwartz descubrieron cambios. Cuando se produce el aprendizaje, el caracol de mar libera ms cantidad del neurotransmisor serotonina en determinadas sinapsis, que se tornan ms eficientes en la transmisin de seales. El aumento de la eficiencia sinptica contribuye a que los circuitos neuronales se vuelvan ms eficaces. En algunos experimentos, la estimulacin rpida de ciertas conexiones de los circuitos de la memoria ha aumentado su sensibilidad en las horas o incluso en las semanas siguientes. La neurona transmisora ahora necesita menos estimulacin para liberar su neurotransmisor y los sitios receptores pueden incrementarse (FIGURA 8.13). Este fortalecimiento prolongado de la activacin del potencial neuronal, denominado potenciacin a largo plazo (PLP), proporciona una base neuronal para aprender asociaciones y recordarlas (Lynch, 2002; Whitlock y col., 2006). Existen varias lneas de evidencia que confirman que la PLP constituye una base fsica de la memoria: Los frmacos que bloquean la PLP interfieren con el aprendizaje (Lynch y Staubli, 1991). Los ratones sobre los que se realiza una mutacin para que no puedan generar una enzima necesaria para la PLP no logran aprender la forma de salir del laberinto (Silva y col., 1992). Las ratas a las que se les administra un frmaco que estimula la PLP aprenden a conocer el laberinto con la mitad de los errores habituales (Service, 1994). Si se inyecta a las ratas una sustancia qumica que bloquea la preservacin de la PLP, se borra el aprendizaje reciente (Pastalkova y col., 2006).

La biologa de la mente ser tan importante en el aspecto cientfico para este [nuevo] siglo como la biologa gentica [lo fue] para el siglo xx.
Eric Kandel, discurso de agradecimiento del Premio Nobel de 2000

Jeff Rotman

Aplysia californica Este caracol de mar, estudiado durante 45 aos por el neurocientfico Eric Kandel, aument nuestro conocimiento respecto de las bases neuronales del aprendizaje.

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