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BLOQUE II BASES BIOLGICAS DE LA CONDUCTA

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1-. El Cerebro y la Corteza Cerebral

Dr. C. George Boeree Departamento de Psicologa Universidad de Shippensburg

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La corteza es la parte ms nueva (evolutivamente) y la ms grande del cerebro. Es aqu donde ocurre la percepcin, la imaginacin, el pensamiento, el juicio y la decisin Es ante todo una delgada capa de materia gris normalmente de 6 neuronas de espesor, de hecho por encima de una amplia coleccin de vas de materia blanca. La delgada capa est fuertemente circunvolucionada, por lo que si la extendieses, ocupara unos 2500 cm2. Esta capa incluye unos 10.000 millones de neuronas, con cerca de 50 trillones de sinapsis. Las circunvoluciones tienen crestas que se llaman giros, y valles que se llaman surcos. Algunos surcos son bastante pronunciados y largos, y se usan como lmites convenidos entre las cuatro reas del cerebro llamados lbulos . La parte delantera ms alejada se llama lbulo frontal. Este parece ser especialmente importante: este lbulo es el responsable de los movimientos voluntarios y la planificacin y se piensa que es el lbulo ms importante para la personalidad y la inteligencia. En la parte posterior del lbulo frontal, a lo largo del surco que lo separa del lbulo parietal, existe un rea llamada cortex motor . En estudios con pacientes que estaba recibiendo ciruga en el cerebro, la estimulacin de reas del cortex motor con pequeas descargas elctricas causaba movimientos. Ha sido posible para los 5

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investigadores realizar un mapa de nuestra cortex motora bastante preciso. Las partes ms bajas de la cortex motor, cercanas a las sienes, controlan los msculos de la boca y la cara. Las partes de la cortex motor cercanas a la parte superior de la cabeza controlan las piernas y los pies. Bajo los lbulos frontales est el lbulo parietal (que en latn significa pared). Este incluye un rea llamada cortex somatosensorial, justo debajo del surco que separa este lbulo del lbulo frontal. De nuevo, los mdicos estimularon los puntos de esta rea encontrando que sus pacientes describan sensaciones como si les tocasen en varias partes de su cuerpo. Al igual que con la cortex motor, se puede trazar un mapa de la cortex somatosensorial, con la boca y la cara cercana a las sienes y las piernas y pies en la parte superior de la cabeza.

2-. Los Hemisferios

Si miras al cerebro desde arriba, se hace inmediatamente obvio que hay una divisin en dos desde adelante hacia atrs. Hay, de hecho, dos hemisferios, como si tuvisemos dos cerebros en nuestras cabezas en lugar de solo uno. Por supuesto, esas dos mitades estn ntimamente unidas por un arco de materia blanca llamado cuerpo calloso. De varias formas, los investigadores han descubierto que las dos partes tienen alguna especializacin. El hemisferio izquierdo est relacionado con la parte derecha del cuerpo (normalmente), y el hemisferio derecho est relacionado con la parte izquierda del cuerpo. Adems, es el hemisferio izquierdo el que normalmente tiene el lenguaje, y parece ser el principal responsable de sistemas similares como las matemticas y la lgica. El hemisferio derecho tiene ms que ver con cosas como la orientacin espacial, el reconocimiento de caras, y la imagen corporal. Tambin parece que gobierna nuestra capacidad de apreciar el arte y la msica. Alguno de los trabajos ms interesantes que se han hecho relacionados con los dos hemisferios lo realiz Roger Sperry . El trabaj con gente que haba tenido a operacin bastante seria para controlar su epilepsia . Parece que, en algunos casos, la epilepsia severa puede ser casi eliminada seccionando el cuerpo calloso. En cierto sentido, esa gente realmente tena dos cerebros (o cortezas, para ser ms exactos). Por ejemplo, Sperry encontr que si pona algo en la mano derecha de una de estas personas despus de su operacin, ellos podan decir lo que era. Pero si lo pona en su mano izquierda, no podan hacerlo. Esto es fcil de comprender: La sensacin de un objeto en la mano derecha va hasta el hemisferio izquierdo y, puesto que esta es la zona del lenguaje, la persona poda decir lo que era. La sensacin de un cosa en la mano izquierda, sin embargo, iba hacia el hemisferio derecho, el cual no puede hablar mucho. Los ojos estn conectados a los hemisferios de una forma un poco complicada. La parte derecha de cada retina (la cual ve las cosas a la izquierda del punto de fijacin) va hacia el hemisferio izquierdo. Lo que esto significa es que, si tienes a alguien con la mirada fija en un punto de fijacin y le muestras brevemente algo a la izquierda, es el hemisferio derecho el que recibe la informacin. Si les muestras algo a la derecha, es el hemisferio izquierdo el que recibe la informacin.

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Sperry proyectaba cosas en una pantalla y peda a los pacientes bien que dijesen lo que haban visto o bien que cogiesen lo que haban visto con una mano u otra de una caja llena de cosas. As, si el mostraba una pelota en la parte izquierda de la pantalla y un lpiz en la derecha, la persona podra decir lpiz (usando los centros del lenguaje del hemisferio izquierdo) pero coger una pelota de la caja con su mano izquierda (usando el hemisferio derecho). Hay muchas ancdotas interesantes que vienen de su investigacin. Por ejemplo, resulta que, aunque el hemisferio izquierdo tiene el lenguaje, es bastante malo para el dibujo. El hemisferio derecho, que controla la mano izquierda, podra dibujar bastante bien. El haca que los pacientes realizaran pequeos puzzles. Un hombre, intentando hacer el puzle con su mano derecha, no poda evitar que su mano izquierda intentara ayudarle. Con una mujer joven, el proyectaba un dibujo de un hombre desnudo en la parte derecha de la pantalla. Ella se ruboriz y ri nerviosamente, pero cuando se le pregunt, no saba decir por qu. Por supuesto, solo el hemisferio derecho haba visto el dibujo, mientras que el hemisferio izquierdo no. Afortunadamente para esa gente, esas situaciones no suelen suceder en la vida diaria, por lo que no se sienten terriblemente confundidos la mayor parte del tiempo. La 7

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mayora de nosotros, por supuesto, tenemos un cuerpo calloso intacto, y las dos mitades de nuestros cerebros estn en constante comunicacin.

3-. El Lenguaje
Por lo tanto, el lenguaje es predominantemente una funcin del hemisferio izquierdo. Realmente, el hemisferio derecho tiene un poco de lenguaje tambin: tiene una buena comprensin de insultos y palabrotas. Adems, si tienes dao cerebral en el hemisferio izquierdo suficientemente temprano en la infancia, el hemisferio derecho se apodera de la funcin del lenguaje. Y parece que hay algunas personas que tienen el lenguaje en el lado derecho o incluso en ambos lados. Es interesante considerar que los monos y gorilas parecen ser sensibles a llamadas de su propia especie en el hemisferio izquierdo: vuelven sus orejas derechas hacia el sonido. Incluso algunos pjaros cantores, como los canarios, tienen especializacin hemisfrica. Una de las cosas que se descubrieron ms tempranamente sobre el cerebro fueron los centros del lenguaje . Uno de ellos es llamado el rea de Broca , en nombre del doctor que lo descubri primero. Est localizada en la parte inferior del lbulo frontal izquierdo. Un paciente que haya tenido un dao en esa rea pierde la capacidad de hablar, lo que se llama afasia de expresin . Otro rea es el rea de Wernicke , la cual est cercana a l rea de Broca pero en el lbulo temporal, justo al lado del cortex auditivo. Esta es donde entendemos el significado del lenguaje, y un dao en esta rea te llevara a una afasia de recepcin, lo que significa que no seras capaz de entender lo que se te est diciendo. Ocasionalmente, alguien tiene un dao en las conexiones entre las reas de Wernicke y Broca. Esto lleva a una afasia de conduccin . Algunas personas con este problema pueden entender el lenguaje bastante bien, y pueden producirlo igualmente bien. Pero no pueden repetir algo que acaban de oir. Otra rea importante es el giro angular, justo por encima y debajo del rea de Wernicke. Sirve como conexin entre los centros del lenguaje y el cortex visual. Si este rea es daada, la persona sufrir de alexia (incapacidad para leer) y agrafia (incapacidad para escribir).

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TCNICAS NEUROIMAGEN
ELECTROENCEFALOGRAMA (EEG):
Estudio mediante el cual se mide la actividad elctrica en el cerebro, lo que se denomina ondas cerebrales. EEG mide estas ondas a travs de pequeos electrodos en forma de botn que se colocan sobre el cuero cabelludo del sujeto.

TOMOGRAFIA POR EMISIN DE POSITRONES (P.E.T.)

Es una tcnica no invasiva de diagnstico que consiste en obtener imgenes fisiolgicas basadas en la deteccin de radiacin emitida por positrones. Los positrones son pequeas partculas emitidas por una sustancia radiactiva que se le administra al paciente. Combina medicina nuclear y anlisis bioqumico. Analiza un rgano o tejido en particular, de manera que se evala la informacin correspondiente a la fisiologa (funcionamiento) y la anatoma (estructura) del rgano o tejido, as como sus propiedades bioqumicas, para ello se utiliza una pequea cantidad de sustancia radioactiva llamada radiofrmaco .

Tomografa axial computerizada (TAC):

es una imagen de rayos X mejorada por ordenador, y su resolucin es mayor que la de las radiografas convencionales. Genera imgenes de la anatoma del cerebro y sirve para medir el flujo sanguneo cerebral o diagnosticar lesiones y tumores cerebrales. Pero la visin que se obtiene del cerebro es esttica y slo permite explorar la estructura, pero no la funcin del cerebro.

Imgenes por resonancia magntica:

Un detector registra la forma en que los tomos de hidrgeno responden dentro del cuerpo a un campo magntico. El resultado es una imagen detallada de los tejidos blandos del cerebro. Esta tcnica revela detalles anatmicos y registra informacin fisiolgica y bioqumica de los rganos y tejidos, sin que sea necesaria la inyeccin de colorantes o sustancias radiactivas. As, los neuropsiclogos observan el cerebro como si fuera transparente.

NEUROTRANSMISORES
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_ Acetilcolina (ACh). Permite la accin muscular, el aprendizaje y la memoria. Cantidad insuficiente: enfermedad de Alzheimer. _ Dopamina. Se relaciona con el movimiento, el aprendizaje, la atencin y la emocin. Exceso: esquizofrenia; Insuficiente: temblores y movilidad disminuida en Parkinson. _ Serotonina. Afecta al humor, el enojo, el sueo y la excitacin. _ Insuficiente: Depresin. Frmacos como el Prozac aumentan los niveles de serotonina. _ Noradrenalina. Ayuda al control de los estados de alerta y excitacin. Insuficiente: puede deprimir el estado de nimo. _ GABA (cido gamma-aminobutrico). Neurotransmisor inhibidor principal que en cantidad insuficiente se asocia con temblores, convulsiones e insomnio. _ Glutamato. Neurotransmisor excitatorio principal que est involucrado en la memoria. Exceso: sobreestimulacin del cerebro, produciendo migraas o convulsiones.

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La cultura modifica el cerebro

ANA GARRALDA, Madrid. Aprender una determinada habilidad durante la niez puede determinar en parte la organizacin funcional de un cerebro adulto. As lo demuestran trabajos realizados con personas ilustradas y otras analfabetas que indican que aprender a leer y escribir produce cambios permanentes en el cerebro. Las modernas tcnicas de imagen que permiten visualizar la actividad y la estructura del cerebro en accin muestran que son mltiples las reas corticales que intervienen cuando se realizan tareas tan sencillas aparentemente como pensar, hablar o escuchar. Con un peso aproximado de 1.400 gramos y miles de millones de neuronas una neurona cortical establece aproximadamente 20.000 conexiones con otras clulas nerviosas- el cerebro humano es la estructura ms compleja que se conoce. Es en la corteza cerebral donde se localizan funciones superiores como el habla, el pensamiento o la imaginacin. "Es la estructura ms humana del sistema nervioso, pues se encuentran all las capacidades que distinguen a los humanos del resto de los mamferos", explica Javier de Felipe, investigador del Instituto de Neurociencias Ramn y Caja] (CSIC), en Madrid. Precisamente fue Santiago Ramn y Cajal quien hace 100 aos public una serie de artculos cientficos en los que se describa la organizacin de la corteza cerebral humana. Hablaba entonces de lo que l llam "gimnasia cerebral". Consideraba que el ejercicio mental multiplicaba las conexiones nerviosas, lo que implicaba integrar una mayor cantidad de informacin. "Por tanto, cuantas ms conexiones nerviosas tengamos ms informacin seremos capaces de procesar", aade De Felipe. Cientficos del Centro de Estudios Egas Moniz de Lisboa realizaron recientemente un estudio sobre el lenguaje oral sirvindose de personas procedentes de la misma ciudad al sureste de Portugal, unas modestamente ilustradas y otras analfabetas, para apoyar su hiptesis: el desarrollo del lenguaje oral se ve afectado por el hecho de haber aprendido a leer y escribir durante la infancia. Ambos grupos fueron seleccionados para que tuvieran igual nivel en vocabulario sencillo y en test de conocimientos generales. En juegos de lenguaje las personas analfabetas realizaban la tarea con mayor dificultad que aquellos adultos que saban leer y escribir. La conclusin fue que aprender a leer tiene un profundo efecto en la forma en que el cerebro analiza el lenguaje. En una colaboracin internacional, 12 mujeres adultas portuguesas, la mitad de las cuales nunca haba ido a la escuela, viajaron al Instituto Karolinska de Estocolmo para ser estudiadas con PET (tomografia por emisin de positrones). Mientras pasaban por el escner se les haca repetir determinadas palabras, unas conocidas, otras desconocidas y algunas sin sentido alguno. Cuando las palabras eran conocidas, ambos grupos actuaban de forma similar. Sin embargo, en la repeticin de palabras carentes de significado, las mujeres que no haban ido a la escuela cometieron cuatro veces ms errores que las otras mujeres. Las imgenes por escner apoyaban las diferencias observadas, ya que, durante la repeticin de palabras desconocidas, diferentes reas del cerebro estaban activadas en los dos grupos. Estos resultados, afirman sus autores en el artculo publicado por la revista Brain, son la prueba de que la escolarizacin cambia la organizacin del cerebro permanentemente. Adems, en lnea con este trabajo, los investigadores sugieren que 11

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aprender a leer y a escribir tiene el efecto de establecer mltiples sistemas para procesar informacin fonolgica, mientras que si se carece de esta capacidad se depende ms de sistemas lxico-semnticos, como si las palabras carentes de sentido fueran tratadas ms como informacin semntica nueva que como sonidos nuevos. De hecho, en el estudio de imagen del cerebro, las mujeres que no saban leer ni escribir mostraban un rea de mayor activacin cerebral, la corteza prefrontal derecha, localizada fuera de las clsicas reas de procesamiento del lenguaje que "en la mayora de las personas estn en el hemisferio izquierdo", comenta De Felipe. Y explica que hay una fuerte especializacin en cuanto al lenguaje del hemisferio izquierdo sobre el hemisferio derecho del cerebro. El hecho de que las mujeres analfabetas de este experimento activen una zona distinta a la habitual es algo inslito que sin duda implica cambios en la organizacin de las funciones del cerebro, en las que intervienen mltiples zonas corticales. Porque cuando se aprende a leer y a escribir en el cerebro se .establecen unas asociaciones entre las reas del lenguaje, el pensamiento y el aprendizaje y es precisamente el lenguaje lo que, en este caso, parece modificar la organizacin del cerebro. Para De Felipe, la explicacin de esta reestructuracin del cerebro est en que la maduracin de este complejo rgano tiene lugar sobre todo postnatalmente. "Y esto es importante", dice, "al hablar de clonacin humana, porque nacemos con un cerebro programado en las conexiones principales, pero el refinamiento de los circuitos neuronales tiene lugar despus del nacimiento y es un proceso que se lleva a cabo a lo largo de muchos aos y que depende de le experiencia. No puede haber dos cerebros iguales". Con las tcnicas de imagen se observa que incluso en el cerebro de un ser humano adulto existe una gran plasticidad. Por ejemplo, cuando una persona en edad adulta ha perdido un brazo o algunos dedos, en la corteza cerebral se ve que la zona donde estn representadas esas partes del cuerpo se reestructura. "Hay una reorganizacin estructural y, por tanto, funcional", explica Francisco Rubia, neurofisilogo y director general de Investigacin de la Comunidad de Madrid. Adems, el hasta ahora dogma de que el cerebro adulto no generaba nuevas neuronas, ha sido anulado por el descubrimiento en la Universidad de Princeton de que cada da miles de neuronas nuevas aparecen en la corteza cerebral. Esto ya se haba visto en el hipocampo. "Esto nos indica que efectivamente lo que se sospechaba es cierto y este experimento llevado a cabo por cientficos portugueses est dentro de este contexto moderno: que el cerebro humano adulto no ha terminado todava de estructurarse y que puede cambiar con influencias del medio ambiente", dice Rubia. Muchos bilogos consideran que el Homo sapiens no ha cambiado desde su aparicin en la Tierra. Hace miles de aos el hombre cazaba y recolectaba y fue entonces cuando su cerebro se desarroll en un determinado medio ambiente que hoy en da ha desaparecido. Segn esta teora, el cerebro humano estara mal adaptado porque no se desarroll para vivir en el medio actual. Sin embargo, la potencialidad y plasticidad de este rgano es enorme "porque con un desarrollo cultural determinado han aparecido cualidades en el hombre que nos han permitido, por ejemplo, crear ordenadores o subir a la Luna", explica Rubia. EL PAS, mircoles 29 de diciembre de 1999. 12