Depsitos de Placeres

PROCESOS SEDIMENTARIOS; DEPOSITOS ALOCTONOS

DEPSITOS DE PLACERES Los placeres corresponden a una concentracin gravitacional de minerales pesados por fluidos en movimiento, generalmente por agua, aunque puede ocurrir tambin en slidos y gases. Las condiciones para que ocurra una concentracin gravitacional de minerales pesados son: 1. 2. 3. 4. Liberacin de la fuente de roca original (meteorizacin) Alta densidad de la fase mineral (Ej. Au 19,3 g/cm3) Alta resistencia qumica a la meteorizacin (no reactivo) Durabilidad mecnica (fsica)

Los placeres aurferos1 son quizs los ms conocidos entre este tipo de depsitos, pero los minerales que cumplen esas propiedades en distintos grados son: casiterita, cromita, columbita, cobre, diamantes, granate, oro, ilmenita, magnetita, monazita, platino, rub, rutilo, safiro, xenotima y circn. SnO2 FeCr2O4 (Fe,Mn)(Nb,Ta)2O6 C FeTiO3 Fe3O4 (Ce,La,Y,Th)PO4 Al2O3 YPO4 ZrSiO4 Casiterita (mena de estao) Cromita (mena de cromo) Columbita Diamante Ilmenita Magnetita Monazita (mineral portador de tierras raras) Corindn Rub (con Cr; rojo) Zafiro (con Co, Cr, Ti; azul) Xenotima Circn

A nivel mundial los placeres estanferos y de diamantes son importantes econmicamente. Los sulfuros se descomponen fcilmente al oxidarse (no son resistentes a la meteorizacin), por lo que raramente se encuentran concentrados en placeres. Sin embargo, hay excepciones en paleoplaceres del Precmbrico, debido probablemente a que la atmsfera del Precmbrico no era oxidante. Los depsitos de placeres se han formado en todo el tiempo geolgico, pero la mayora son del Cenozoico a Reciente. La mayora de los placeres son pequeos y a menudo efmeros ya que se producen sobre la superficie terrestre, generalmente en o sobre el nivel de base para la erosin, de manera que muchos de ellos son erosionados y solo excepcionalmente son enterrados como para preservarse como paleoplaceres.

Placer aurfero corresponde al tipo de depsito mineral; no confundir con lavadero de oro que corresponde a las labores de beneficio del placer.

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La mayora de los depsitos de placeres son de baja ley, pero su explotacin es posible debido a que se encuentran en materiales sueltos, no requieren de molienda y pueden explotarse con plantas relativamente baratas. La explotacin por dragado de gravas aluviales es una de las ms baratas. En el caso de paleoplaceres (placeres antiguos preservados en secuencias sedimentarias) estos probablemente estarn litificados, inclinados y parcial o totalmente enterrados bajo otras rocas tambin litificadas. Esto implica que su eventual explotacin ser mucho ms costosa y que deben ser extraordinariamente de alta ley o contener minerales valiosos como el oro para ser rentables. Sin embargo, los paleoplaceres del Precmbrico del Witwatersrand de Sudfrica constituyen una de las mayores concentraciones de oro del mundo, por lo que Sudfrica por mucho tiempo ha sido el mayor productor de este metal precioso. Tambin hay ejemplos de conglomerados diamantferos Cretcicos cerca de Estrella Do Sul en Brasil y en el prospecto de Max Resources en Autralia occidental. Este ltimo consiste en un conglomerado Terciario de 2-3 m de potencia y 2-3 m bajo la superficie, el que tiene una ley recuperable de 0,23 quilates2/m3 con aproximadamente 60% de piedras con calidad de gema. Existen numerosas clasificaciones de placeres, pero para los efectos de este curso se utilizar una clasificacin gentica simple, a saber: Placeres residuales: acumulacin in situ durante la meteorizacin. Placeres eluviales: acumulacin en un medio slido en movimiento. Placeres aluviales: concentracin en un medio lquido (agua). Placeres elicos: concentracin en medio gaseoso en movimiento (viento). Placeres de playa: concentracin por efectos del oleaje de playas. Residuales: acumulados inmediatamente encima de las rocas madres o fuentes (Ej. vetas con oro o con casiterita; Fig. 1) por descomposicin y remocin de materiales ms livianos de la roca; estos pueden gradar hacia abajo a vetas meteorizadas. Eluviales: tpicamente formados en pendientes de montaas en acarreos e incluyen minerales liberados de la roca fuente cercana (Fig.1). Los minerales pesados se concentran sobre la superficie pendiente debajo de la fuente, mientras los minerales ms livianos y noresistentes son disueltos o arrastrados pendiente abajo o volados por el viento. Esto produce una concentracin parcial por reduccin del volumen, un proceso que contina con el deslizamiento pendiente abajo. Es obvio que para que haya un depsito de inters econmico mediante este proceso incompleto de concentracin se requiere de una fuente rica. En algunas reas con placeres eluviales, los materiales econmicos se han concentrado en bolsonadas en las superficie de la roca subyacente al material no consolidado (circa).

Quilate: se refiere aqu a una unidad de peso de los diamantes, perlas y otras gemas. El quilate mtrico equivale a 0,2 gr o 200 mg. y es un standard en muchos pases del mundo. No confundir con los kilates que corresponden a la proporcin de oro puro en una aleacin (ej. oro 18 kilates significa 18/24 de pureza o 18 partes de oro con 6 partes de otro metal).

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Placeres Aluviales: Este ha sido uno de los tipos de placeres ms importantes histricamente y la minera primitiva correspondi a este tipo de depsitos (Ej. Egipcios, Incas). La fcil extraccin ha hecho que sean muy buscados y ellos han sido la causa de las fiebres de oro y de diamantes (Ej. fiebre del oro de California y del Yukn en el Siglo XIX).

Fig. 1 Formacin de placeres residuales (izquierda) y eluviales (derecha) por la meteorizacin de vetas con casiterita.

Mecanismo de concentracin gravitacional: En general la fraccin de minerales pesados de un sedimento es de grano ms fino que los componentes livianos. Hay varias razones para esto, primero los minerales pesados son naturalmente de grano ms fino que el cuarzo o feldespato en rocas gneas o metamrficas de las que derivan. Segundo, la seleccin y composicin de los sedimentos est controlada tanto por la densidad como el tamao de las partculas, conocida como la razn hidrulica, por lo que un grano grande cuarzo requiere de la misma corriente que uno pesado y pequeo para moverse. Si existe una corriente fuerte todos los granos de arena de un sedimento estarn en movimiento, pero si la velocidad decrece se depositarn primero los minerales pesados gruesos, luego los minerales pesados finos y solo despus los minerales livianos gruesos. Si la velocidad de la corriente no disminuye ms, se producir una concentracin de minerales pesados en el sedimento. Consecuentemente, estas concentraciones ocurren en condiciones de flujo irregular y esto puede ocurrir en varias situaciones, dado que la roca fuente est dentro del rea de captura (cuenca). El primer ejemplo donde se dan las condiciones para la concentracin de minerales pesados es la emergencia de un can a una cuenca o zona de sedimentacin; en el can o quebrada encajonada con fuerte pendiente la depositacin de sedimentos es virtualmente cero, pero al salir del sector montaoso, abrirse el cauce y disminuir la gradiente (pendiente) hace que cualquier mineral pesado tienda a depositarse mientras los livianos sern arrastrados aguas abajo. Asimismo, si existen salientes rocosas en el lecho del cauce los minerales pesados sern retenidos por estas (Fig.3). Otros sitios de acumulacin

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corresponden a cadas o saltos de agua y remolinos (Fig.2). Asimismo la confluencia de un afluente menor con un ro ms grande con flujo ms lento (Fig.4). Uno de los lugares que provee condiciones muy favorables para la concentracin de minerales pesados son los cauces con meandros; mientras ms rpido sea el flujo en la parte externa de un meandro, mas lento ser el flujo en su parte interna y a medida que el meandro migra puede originar una concentracin de minerales pesados (Fig.5). El transporte de materiales por una corriente es por saltos o en suspensin, pero en la mayora de las situaciones fluviales y litorales marinas el transporte de arena y partculas ms grandes es en forma de una capa de traccin en la cual la depositacin es poco importante. Lo importante es que los granos o clastos ms grandes y livianos que sobresalen en la capa sern arrastrados en mayor medida por la corriente y que los intersticios en sedimentos gruesos atrapan a los minerales pesados ms finos, por lo que las gravas sern mejores trampas que la arena para los minerales pesados. Esto frena el

Fig. 2. Los pozos de cadas o saltos de agua y hoyos generados por remolinos de agua pueden ser lugares donde se concentran minerales pesados.

Fig. 3. Salientes de cuarzo en una secuencia de lutitas pueden servir como trampas naturales para la acumulacin de oro en placeres.

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Fig. 4. La confluencia de un afluente de alta energa con un curso mayor de flujo ms lento puede constituir el lugar de concentracin de minerales pesados.

Fig. 5. Formacin de placeres (punteado) en un cauce de flujo rpido con meandros migrantes. 1. Posicin original del cauce; 2. Posicin intermedia; 3. Posicin actual. Note que la acumulacin de placeres se extiende lateralmente y aguas abajo.

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desplazamiento de los minerales pesados ms finos y produce un enriquecimiento de ellos mientras son transportados en una capa gruesa de sedimento en el fondo del cauce. La mayor parte de la produccin de estao se obtiene en placeres de casiterita en Brasil y Malasia; tambin los placeres son importantes productores de oro. Placeres de Playa: En las playas el efecto del oleaje y de corrientes costeras tambin puede producir la concentracin de minerales pesados. Las olas lanzan material a la playa y la resaca arrastra los materiales ms livianos, los cuales son transportados por la deriva a lo largo de la costa, de modo que se producen concentraciones de minerales pesados en las playas, sobre todo durante la accin del oleaje durante tormentas (Fig.6). Las variaciones de nivel por las mareas tambin son relevantes, porque grandes mareas exponen una faja mayor de playa para la accin de las olas. Consecuentemente los placeres de playa se forman en la actualidad en sectores donde los vientos dominantes son oblicuos a la costa y existen corrientes marina paralelas a la costa, puesto que ambos factores promueven la deriva a lo largo de la costa. Esta situacin ocurre en las costas de Australia y Africa, donde existen importantes concentraciones de minerales pesados.

Fig. 6. Seccin esquemtica para ilustrar algunos lugares de formacin de placeres de playa, los que se muestran por el punteado grueso. El retrabajo posterior de estos placeres por el viento, puede dar origen a placeres elicos.

Los minerales ms importantes de placeres de playa son: casiterita, diamante, oro, ilmenita, magnetita, monazita, rutilo, xenotima y circn. Ej. placeres de oro de Nome, Alaska, placeres de playa en costa occidental de la isla de Chilo, Chile, placeres diamantferos de Namibia, arenas de ilmenita monazita rutilo de Travencore y Quilon, India, arenas de rutilo circn ilmenita de Australia del este y oeste y arenas de magnetita de la North Island, Nueva Zelanda. Obviamente para producir estas concentraciones debe existir una fuente, la cual pueden ser rocas costeras o vetas aflorantes a lo largo de la costa o fondo marino, o aporte de ros u depsitos ms antiguos retrabajados por el mar; en Chilo el material original corresponde a morrenas glaciales retrabajadas por el mar. Los placeres marinos recientes se presentan a diferentes niveles topogrficos debido a cambios del nivel del mar durante el Pleistoceno.

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Existen placeres de playa importantes por su produccin de rutilo y circn que se extienden por 900 km en la costa oriental de Australia. Estn en sedimentos cuaternarios que forman una faja costera de hasta 13 km de ancho y generalmente 30 a 40 m de potencia. Placeres Elicos: Los ms importantes se producen por el retrabajo de placeres de playa por el viento; la generacin de dunas es un fenmeno comn en sectores costeros e implica movimiento de materiales clsticos y obviamente se mueven ms fcilmente los materiales ms livianos, de modo que se concentran o reconcentran las acumulaciones de minerales pesados. Ej. depsitos de arenas ferrferas de titanomagnetita de North Island, Nueva Zelanda, los que se estima que contienen ms de 1000 Mt de titanomagnetita. Placeres Fsiles: Los ejemplos ms notables son los conglomerados con oro y uranio del Arqueano a Proterozoico Medio (Precmbrico; 3100-2200 Ma). Los principales depsitos estn en el campo aurfero del Witwatersrand de Sudfrica (Fig.7), el rea de Blind River a lo largo de la costa norte del lago Hurn en Canada (solo con trazas de oro) y en Sierra Jacobina, en Bahia, Brasil; existiendo otros ejemplos en reas de escudos precmbricos en Ghana (Takwa) y Canad (Elliot Lake). Las rocas huspedes en Witwatersrand son conglomerados monomcticos maduros, con clastos bien redondeados de vetas de cuarzo, chert y pirita y matriz de cuarzo, mica, clorita, abundante pirita (o menos comnmente hematita) y fuchsita; la secuencia sedimentaria sobreyace a granitos y rocas verdes del Arqueano, pero los conglomerados no contienen clastos de granito. El oro se presenta en granos angulosos de o,005 a 0,1 mm de dimetro junto con los minerales de uranio (principalmente uraninita) en la matriz de los conglomerados junto con otros materiales detrticos.

Fig. 7. Mapa del campo aurfero de Witwatersrand, paleoplaceres del Grupo Central Rand, el cual contiene la mineralizacin principal de Au-U en Sudfrica, junto con los domos adyacentes de granitos y sitios principales de descarga de sedimentos fluviales

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En Witwatersrand los yacimientos parecen haberse formado en la periferia de un lago intermontano intracratnico subsidente o un mar somero dentro del paleocontinente (Precmbrico) en aquellos sectores donde los sedimentos fueron introducidos a la cuenca (Fig.7). Las reas mineralizadas individuales se formaron en abanicos fluviales y deltaicos donde con reseleccin de los sedimentos por accin de corrientes paralelas a la antigua costa y por movimientos tectnicos de fallas del margen de la cuenca que alteraron el nivel de base (Fig.8).

Fig. 8. Formacin de un abanico deltaico en la cuenca de Witwatersrand. El material grueso se muestra por el smbolo de gravas, los depsitos carbonosos de algas con un achurado ms fino. El tamao de los asteriscos indican los valores relativos de oro (ms altos en la porcin intermedia del abanico. El oro se presenta en la porcin basal de conglomerados maduros, pero bandas de carbn y sedimentos carbonosos ms finos dentro de los depsitos clsticos contienen tambin oro y uranio (los depsitos carbonosos representan el crecimiento de algas que bordeaban los deltas donde se produjo la concentracin aurfera). La asociacin del oro con uranio ha sido objeto de controversia en el sentido de determinar si la uraninita presente en los yacimientos de paleoplaceres de la cuenca de Witwatersrand (RSA) tena origen detrtico o corresponde a un precipitado qumico por el efecto reductor del material orgnico presente en la cuenca. En la atmsfera actual es imposible que la uraninita sea detrtica, porque en condiciones oxidantes los minerales de uranio meteorizan con gran facilidad, liberando el altamente mvil U6+. Sin embargo, en la atmsfera del Precmbrico, cuando se formaron estos yacimientos, virtualmente no haba oxgeno, era una atmsfera reductora, en la que la uraninita pudo eventualmente actuar como mineral detrtico, al no sufrir meteorizacin.

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Los depsitos aurferos de Witwatersrand en Sudfrica constituyen la concentracin aurfera ms grande del mundo, desde su descubrimiento en 1886 produjeron 45.000 ton de oro (1.447 Millones de onzas), lo cual representa 40% de todo el oro producido en el mundo. Hasta 1983 se explotaban menas con una ley promedio de 10 g/t Au y la produccin sudafricana llego a su punto ms alto en 1970 con 1000 ton, desde entonces han disminuido a 550 ton/ao y las leyes medias actualmente en explotacin son ms bajas, pero Sudfrica sigue siendo el mayor productor de oro del mundo con un 24% de la produccin mundial de este metal. En Blind River, Canad los depsitos de uranio parecen haberse formado en ambiente fluvial o deltaico: Los conglomerados huspedes son la base de una secuencia de areniscas que parecen ocupar paleovalles excavados en rocas verdes ms blandas del basamento metamrfico.