INTRODUCCION

INTRODUCCION A LA TOXICOLOGIA La toxicologa es el estudio de los venenos o, en una definicin ms precisa, la identificacin y cuantificacin de los efectos adversos asociados a la exposicin a agentes fsicos, sustancias qumicas y otras situaciones. En ese sentido, la toxicologa es tributaria, en materia de informacin, diseos de la investigacin y mtodos, de la mayora de las ciencias biolgicas bsicas y disciplinas mdicas, de la epidemiologa y de determinadas esferas de la qumica y la fsica. La toxicologa abarca desde estudios de investigacin bsica sobre el mecanismo de accin de los agentes txicos hasta la elaboracin e interpretacin de pruebas normalizadas para determinar las propiedades txicas de los agentes. Aporta una importante informacin tanto a la medicina como a la epidemiologa de cara a comprender la etiologa de las enfermedades, as como sobre la plausibilidad de las asociaciones que se observan entre stas y las exposiciones, incluidas las exposiciones profesionales. Cabe dividir la toxicologa en disciplinas normalizadas, como la toxicologa clnica, la forense, la de investigacin y la reguladora; otra clasificacin hace referencia a los sistemas o procesos orgnicos que se ven afectados, y tenemos entonces la inmunotoxicologa o la toxicologa gentica; puede presentarse tambin desde el punto de vista de sus funciones, y entonces se habla de investigacin, realizacin de ensayos y evaluacin de los riesgos. La presentacin completa de la toxicologa en esta Enciclopedia no es una tarea fcil. El presente captulo no contiene un compendio de informacin sobre la toxicologa o sobre los efectos adversos de determinados agentes concretos. Esta ltima informacin es ms fcil obtenerla en las bases de datos que se estn actualizando continuamente y a las que se hace referencia en la ltima seccin de este captulo. Tampoco se pretende situar la toxicologa en el contexto de sus subdisciplinas especficas, como la toxicologa forense. Se ha pretendido ms bien ofrecer una informacin que sea de inters para todos los tipos de actividades toxicolgicas y para la utilizacin de la toxicologa en diversas especialidades y esferas de la medicina. Los temas que se tratan en este captulo se han enfocado de una manera esencialmente prctica y con miras a integrarlos en los fines generales de la Enciclopedia en su conjunto. Al elegir los temas se ha procurado asimismo facilitar las referencias cruzadas dentro de la obra. En la sociedad moderna, la toxicologa es ya un elemento importante de la salud ambiental y de la salud en el trabajo. Ello es as porque muchas organizaciones, tanto gubernamentales como no gubernamentales, utilizan la informacin toxicolgica para evaluar y regular los peligros presentes tanto en el lugar de trabajo como en el medio ambiente general. La toxicologa es un componente crucial de las estrategias de prevencin, pues proporciona informacin sobre peligros potenciales en los casos en que no hay una exposicin humana amplia. Los mtodos de la toxicologa son asimismo muy utilizados por la industria en el desarrollo de productos, pues permiten obtener una informacin valiosa para el diseo de determinadas molculas o formulaciones. El captulo se inicia con cinco artculos sobre los principios generales de la toxicologa, principios que es importante tener en cuenta al abordar la mayora de los temas de esta disciplina . Los primeros principios generales se refieren a la comprensin de las relaciones entre la exposicin externa y la dosis interna. En la terminologa moderna, con exposicin se hace referencia a las concentraciones o cantidad de una sustancia con

que estn en contacto los individuos o las poblaciones las cantidades presentes en un determinado volumen de aire o de agua, o en una determinada masa de suelo. El trmino dosis se refiere a la concentracin o cantidad de una sustancia que hay en el interior de una persona u organismo expuesto. En el mbito de la salud laboral, las normas y directrices suelen expresarse en trminos de exposicin, o de concentraciones lmite permisibles en situaciones concretas, como por ejemplo en el aire del lugar de trabajo. Esos lmites de exposicin se basan en hiptesis o informaciones sobre la relacin entre la exposicin y la dosis; no obstante, es frecuente que no se pueda obtener informacin sobre la dosis interna. As, en muchos estudios sobre salud laboral, slo cabe establecer asociaciones entre la exposicin y la respuesta o efecto. En algunos casos se han establecido normas basadas en la dosis (por ejemplo, niveles permisibles de plomo en sangre o de mercurio en orina). Aunque estas medidas presentan una correlacin ms directa con la toxicidad, sigue siendo no obstante necesario, a efectos de controlar los riesgos, calcular retrospectivamente los niveles de exposicin asociados con esos efectos. El siguiente artculo trata de los factores y hechos que determinan las relaciones entre la exposicin, la dosis y la respuesta. Los primeros factores tienen que ver con la captacin, la absorcin y la distribucin los procesos que determinan el transporte efectivo de las sustancias desde el medio externo hasta el cuerpo, por vas de entrada como la piel, los pulmones o el aparato digestivo. Esos procesos se sitan en la interfase entre los seres humanos y su medio ambiente. En el caso de los segundos factores, los del metabolismo, se trata de comprender la forma en que el cuerpo hace frente a las sustancias que ha absorbido. Algunas sustancias se transforman mediante procesos metablicos de la clula, que pueden incrementar o reducir su actividad biolgica. Para mejorar la interpretacin de los datos toxicolgicos se han elaborado los conceptos de rgano diana y efecto crtico. Dependiendo de la dosis, la duracin y la ruta de exposicin, y tambin de factores del husped como la edad, muchos agentes txicos pueden inducir diversos efectos en los rganos y organismos. Una de las misiones principales de la toxicologa es identificar el efecto o grupos de efectos importantes con miras a prevenir enfermedades irreversibles o debilitadoras. Una parte destacada de esa tarea es la identificacin del rgano que se ve afectado en primer lugar o que se ve ms afectado por un agente txico: es lo que se denomina el rgano diana. Una vez en el rgano diana es necesario identificar el hecho o hechos importantes que indican la intoxicacin o dao, a fin de comprobar que el rgano se ha visto afectado ms all de su variabilidad normal. Es lo que se denomina el efecto crtico; puede ser el primer hecho en una sucesin de fases fisiopatolgicas (como la excrecin de protenas de bajo peso molecular como efecto crtico en la toxicidad renal), o puede ser el efecto primero y potencialmente irreversible de un proceso patolgico (como la formacin de un aducto de ADN en la carcinognesis). Estos conceptos son importantes en el mbito de la salud en el trabajo porque definen los tipos de toxicidad y la enfermedad clnica asociados con determinadas exposiciones, y en la mayora de los casos la reduccin de la exposicin est orientada a prevenir no tanto cualquier tipo de efecto en cualquier rgano cuanto los efectos crticos en los rganos diana. En los dos artculos siguientes se estudian importantes factores del husped que afectan a muchos tipos de respuestas a muchos

tipos de agentes txicos. Se trata de los determinantes genticos, o factores heredados de susceptibilidad/resistencia, y de la edad, el sexo y otros factores como la dieta o la existencia simultnea de una enfermedad infecciosa. Esos factores pueden afectar tambin a la exposicin y la dosis modificando la captacin, la absorcin, la distribucin y el metabolismo. Como muchos de estos factores presentan variaciones en las poblaciones de trabajadores de todo el mundo, es esencial que los especialistas en salud en el trabajo y los encargados de formular las polticas comprendan la forma en que esos factores pueden contribuir a la variabilidad de las respuestas entre unas poblaciones y otras y entre individuos de una misma poblacin. Estas consideraciones son especialmente importantes en las sociedades con poblaciones heterogneas. La variabilidad de las poblaciones humanas es un elemento que hay que tener en cuenta al evaluar los riesgos de las exposiciones profesionales y al extraer conclusiones racionales del estudio de organismos no humanos en las investigaciones o ensayos toxicolgicos. En la seccin siguiente se ofrecen dos panoramas generales de la toxicologa desde el punto de vista de sus mecanismos. Desde la ptica mecanicista, los toxiclogos modernos estiman que todos los efectos txicos se manifiestan en primer lugar a nivel celular; por consiguiente, las respuestas celulares son las primeras indicaciones del contacto del cuerpo con un agente txico. Se considera adems que esas respuestas comprenden toda una serie de hechos, desde la lesin hasta la muerte. Se denomina lesin celular a unos procesos especficos que utilizan las clulas, que es la unidad mnima de organizacin biolgica dentro de los rganos, para responder al problema que se les plantea. Entre esas respuestas figuran cambios en la funcin de procesos celulares, como los de la membrana y su capacidad de captar, liberar o excluir sustancias, la sntesis dirigida de protenas a partir de aminocidos y el recambio de componentes celulares. Esas respuestas pueden ser comunes a todas las clulas lesionadas, o pueden ser especficas de determinados tipos de clulas pertenecientes a determinados sistemas orgnicos. La muerte celular es la destruccin de clulas de un sistema orgnico como consecuencia de una lesin celular irreversible o no compensada. Los agentes txicos pueden causar la muerte celular como un proceso agudo que se revela de varias maneras, como perjudicando la transferencia de oxgeno, pero otras veces la muerte celular es consecuencia de una intoxicacin crnica. Despus de la muerte celular puede producirse una sustitucin en algunos sistemas orgnicos pero no en todos, aunque en algunas circunstancias la proliferacin de clulas inducida por la muerte celular puede considerarse una respuesta txica. Aun cuando no hay muerte celular, las lesiones celulares reiteradas pueden inducir una tensin en los rganos que pone en peligro su funcin y que afecta a su descendencia. Se examinan despus en el captulo varios temas ms especficos, que se agrupan en las categoras siguientes: mecanismos, mtodos de ensayo, regulacin y evaluacin del riesgo. En la mayora de los artculos sobre los mecanismos se analizan ms los sistemas diana que los rganos diana. Esto refleja la prctica habitual de la toxicologa y la medicina modernas, que no estudian tanto rganos aislados como sistemas orgnicos. As, por ejemplo, la seccin de toxicologa gentica no se centra en los efectos txicos de los agentes sobre un rgano especfico, sino ms bien en el material gentico como diana de la accin txica. Anlogamente, en el artculo sobre inmunotoxicologa se examinan los diversos rganos y clulas del sistema inmunitario

como dianas de los agentes txicos. En los artculos sobre los mtodos de la toxicologa se ha adoptado un punto de vista eminentemente prctico: se describen los mtodos de identificacin de los peligros que se utilizan en la actualidad en muchos pases, es decir, los mtodos para obtener informacin relacionada con las propiedades biolgicas de los agentes. Figuran a continuacin cinco artculos sobre la aplicacin de la toxicologa en el establecimiento de normas y la formulacin de polticas, desde la identificacin de los peligros hasta la evaluacin de los riesgos. Se presenta la prctica habitual en varios pases, as como la de la IARC. En estos artculos el lector entender cmo se integra la informacin obtenida en los ensayos toxicolgicos con inferencias bsicas y mecanicistas para obtener la informacin cuantitativa que se utiliza para establecer los niveles de exposicin o adoptar otras medidas de control de los peligros en el lugar de trabajo y en el medio ambiente general. El lector interesado en informacin detallada sobre determinados agentes txicos y sus exposiciones puede consultar el resumen de las bases de datos toxicolgicos existentes que figura en el Volumen III (vase Bases de datos de toxicologa en el captulo Manejo seguro de las sustancias qumicas, que contiene informacin sobre muchas de estas bases de datos, sus fuentes de informacin, mtodos de evaluacin e interpretacin y formas de acceso). Junto con la Enciclopedia, esas bases de datos ofrecen a los especialistas en salud en el trabajo, a los trabajadores y a las empresas la posibilidad de obtener y utilizar informacin toxicolgica actualizada, as como la evaluacin de los agentes txicos efectuada por organismos nacionales e internacionales. En este captulo se estudian sobre todo los aspectos de la toxicologa que tienen que ver con la salud y la seguridad en el trabajo. Por esa razn no se abordan especficamente las subdisciplinas de la toxicologa clnica y la toxicologa forense. En esas subdisciplinas, y tambin en el campo de la salud ambiental, se utilizan muchos de los mismos principios y enfoques que aqu se describen. Esos principios y enfoques son igualmente aplicables a la evaluacin de los efectos de los agentes txicos sobre poblaciones no humanas, cuestin que ocupa un lugar importante en las polticas ambientales de muchos pases. Aunque se ha puesto especial inters en recoger las perspectivas y experiencias de los expertos y tcnicos de todos los sectores y de muchos pases, es posible que el lector advierta un cierto sesgo hacia los cientficos acadmicos del mundo desarrollado. Aunque la directora del captulo y los autores de los artculos son de la opinin de que los principios y la prctica de la toxicologa son internacionales, es muy posible que se pongan de manifiesto aqu los problemas del sesgo cultural y la escasez de experiencia.