El episodio del vidente mexicano Grant Allen

El episodio del vidente mexicano

Grant Allen

i nombre es Seymour Wilbraham Wentworth. Soy cuado y secretario de sir Charles Vandrift, el millonario y famoso financista sudafricano. Hace muchos aos, cuando Charlie Vandrift era un abogadillo de Ciudad del Cabo, tuve la (calificada) buena fortuna de casarme con su hermana. Mucho despus, cuando las tierras y la finca Vandrift cercanas a Kimberley se fueron convirtiendo gradualmente en la Cloetedorp Golcondas Limited, mi cuado me ofreci el no poco remunerativo puesto de secretario, en cuyo desempeo he sido desde entonces su constante y devoto compaero. El no es un hombre a quien cualquier tahur comn pueda engaar, no a Charles Vandrift. De estatura mediana, fuerte contextura, boca firme, ojos penetrantes, la imagen misma de un genio de los negocios, sagaz y exitoso. Slo he conocido un pillo que enga a sir Charles, y se, como observara el comisario de polica de Niza, sin duda hubiese engaado a una sociedad formada por Vidocq, Houdini y Cagliostro. Habamos cruzado hasta la Riviera para pasar unas pocas semanas durante la temporada. Como nuestro objetivo eran el descanso y la recreacin ms estrictos de las arduas tareas financieras, no cremos necesario llevar a nuestras esposas con nosotros. En realidad, lady Vandrift est absolutamente dedicada a los encantos de Londres y no gusta de los deleites rurales del litoral mediterrneo. Pero sir Charles y yo, aunque sumergidos en los negocios cuando estamos en la patria, gozamos profundamente el completo cambio de la ciudad a la encantadora vegetacin y el aire difano en la elevacin de Monte Carlo. Somos tan afectos al paisaje. Esa deliciosa vista sobre las rocas de Mnaco, con los Alpes Martimos en la parte posterior y el mar azul al frente, para no mencionar el imponente Casino en primer plano, me parece una de las ms hermosas perspectivas de toda Europa. Sir Charles tiene una vinculacin sentimental con el lugar. Encuentra que lo repone y lo refresca, despus de la agitacin de Londres, ganar unos pocos cientos en la ruleta en el curso de una velada, entre las palmas y los cactos y las brisas puras de Monte Carlo. El campo, digo yo, para un intelecto fatigado! Pero nunca, de ninguna manera, nos hospedamos en el -principado mismo. Sir Charles piensa que Monte Carlo no es una direccin adecuada para las cartas de un financista. Prefiere un confortable hotel de la Promenade des Anglais en Niza, donde recupera su salud y renueva su sistema nervioso realizando excursiones diarias a lo largo de la costa hasta el Casino. Esa temporada particular estbamos confortablemente hospedados en el Hotel des Anglais. Tenamos magnficos cuartos en la planta baja -saln, estudio y dormitorios- y hallamos en el hotel una sociedad cosmopolita muy agradable. Por entonces todo Niza hablaba de un curioso impostor, conocido entre sus seguidores como el gran vidente mexicano, del que se supona que posea conocimientos del futuro, adems de innumerables poderes sobrenaturales distintos. Ahora bien, es una peculiaridad de mi capaz cuado que, cuando se encuentra con un charlatn, arda en deseos de ponerlo en evidencia; l mismo es un hombre de negocios tan astuto que, por as decirlo, le da un desinteresado placer desenmascarar y detectar la impostura en los otros. Varias damas del hotel, algunas de las cuales haban conocido y conversado con el vidente mexicano, nos comentaban constantemente extraas historias acerca de sus habilidades. El haba descubierto a una el presente domicilio de un esposo fugitivo; le haba sealado *a otra los nmeros que ganaran en la ruleta la noche siguiente; a una tercera le haba mostrado en una pantalla la imagen del hombre que por aos ella haba adorado sin que l lo supiera. Por supuesto, sir Charles no crea una palabra de todo eso; pero su curiosidad se

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haba despertado y deseaba ver y juzgar por s mismo al maravilloso lector del pensamiento. -Cules cree usted que seran sus exigencias para una sesin privada? -le pregunt a madame Picardet, la dama a quien el vidente haba predicho acertadamente los nmeros ganadores. -El no trabaja por dinero -respondi madame Picardet- sino por el bien de la humanidad. Estoy segura de que vendra de muy buen grado a exhibir sus milagrosas facultades sin inters alguno. -Pamplinas! -exclam sir Charles-. El hombre debe vivir. Yo le pagara cinco guineas para verlo a solas. En qu hotel est parando? -En el Cosmopolitan, creo -replic la seora-. Oh, no, ahora lo recuerdo: el Westminster Sir Charles se volvi hacia m serenamente. -Oye, Seymour-. Ve al hotel de ese individuo inmediatamente despus de la comida y ofrcele cinco libras para dar una sesin privada en mis habitaciones esta misma noche, pero sin mencionarle quin soy; mantn en secreto mi nombre. Trelo contigo y hazlo pasar directamente a mis habitaciones, para que no haya encuentro alguno. Veremos cunto puede decirnos el individuo. Fui, como me haban ordenado. El vidente me pareci una persona muy notable e interesante. Era casi de la altura de sir Charles, pero ms delgado y ms erguido, con una nariz aquilina, ojos extraamente penetrantes, pupilas negras muy grandes y un rostro afeitado finamente cincelado, como el busto de Antnoo que tenemos en nuestro saln de Mayfair. Pero lo que le daba su toque ms caracterstico eran sus extraos cabellos, rizados y ondulados como los de Paderewski, que formaban un halo alrededor de su alta frente blanca y su delicado perfil. De una mirada pude apreciar por qu impresionaba a las mujeres; tena el aspecto de un poeta, un cantante, un profeta. -He venido a verlo -dije-, para preguntarle si est dispuesto a dar una sesin de inmediato en las habitaciones de un amigo; quien me enva desea que le informe que est dispuesto a pagarle cinco libras como precio del entretenimiento. El seor Antonio Herrera -as era como se llamaba- me hizo una reverencia con impresionante cortesa espaola. Sus morenas mejillas olivceas estaban arrugadas con una sonrisa de suave desprecio cuando me contest seriamente: -No vendo mis dotes, las concedo libremente. Si su amigo, su annimo amigo, desea contemplar las maravillas csmicas que se producen a travs de mis manos, estoy encantado de mostrrselas. Por fortuna, como a menudo ocurre cuando es necesario convencer y confundir a un escptico, porque siento instintivamente que su amigo es un escptico, ocurre que no tengo compromiso alguno para esta noche. -Pas su mano a travs de su pelo largo y fino, reflexivamente-. S, voy -agreg como si se dirigiese a alguna presencia desconocida que rondara por el cielo raso-; voy, ven conmigo! Acto seguido se puso su ancho sombrero con su cinta carmes, se envolvi los hombros con una capa, encendi un cigarrillo y march a mi lado hacia el Hotel des Anglais. Convers poco por el camino, y ese poco en oraciones breves. Pareca sumido en profundas reflexiones; en verdad, cuando llegamos a la puerta y yo entr, sigui caminando uno o dos pasos ms, como si no advirtiese a qu lugar lo haba trado. Luego se detuvo y mir a su alrededor por un momento. -Ja, el Anglais-, dijo, y menciono de paso que su ingls, a pesar de un leve acento

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sureo, era excelente. -Es aqu, entonces, es aqu!-. Se estaba dirigiendo, una vez ms, a la presencia desconocida. Sonre al pensar que con esos ardides pueriles se intentaba engaar a sir Charles Vandrift. No era la clase de hombre, como lo sabe toda la ciudad de Londres, a quien fueran a engaar con esas tretas. Y todo eso, vea, era la ms comn y barata parlera de un prestidigitador. Fuimos a nuestras habitaciones. Charles haba reunido a unos pocos amigos para que presenciaran la demostracin. El vidente entr, absorto en sus pensamientos. Vesta un traje de noche, pero una faja roja alrededor de la cintura le daba un toque de pintoresquismo y una nota de color. Se detuvo un instante en el medio del saln, sin que sus ojos se posasen en nadie ni en nada. Entonces fue directamente hacia Charles y le tendi su mano morena. -Buenas noches -dijo-. Usted es el anfitrin. La vista de mi alma as me lo dice. -Buen tiro -respondi sir Charles Estos Individuos deben tener una mente rpida, usted sabe, seora Mackenzie, de lo contrario no tendran xito. El vidente mir a su alrededor y sonri vagamente a una o dos personas a las que pareci reconocer de una existencia anterior. Luego Charles comenz a formularle unas pocas preguntas simples, no sobre s mismo sino acerca de m, slo para probarlo. Respondi la mayora con sorprendente correccin. -Su nombre? Su nombre comienza con S, creo: se llama Seymour-. Haca una larga pausa entre una oracin y otra, como si los hechos le fueran revelados lentamente. -Seymour... Wilbraham... conde de Strafford. No, no el conde de Strafford! Ceymour Wilbraham Wentworth. Parece haber alguna conexin en la mente de alguno de los presentes entre Wentworth y Strafford. No soy ingls. No s qu significa. Pero Wentworth y Strafford son, de alguna manera, el mismo nombre. Mir a su alrededor, aparentemente en busca de confirmacin. Una seora sali en su ayuda. -Wentworth era el apellido del gran conde de Strafford -murmur ella suavemente-; y yo me he estado preguntando, mientras usted hablaba, si el seor Wentworth descender de l. -S -replic instantneamente el vidente, con un relmpago de esos ojos oscuros. Eso me pareci curioso, porque aunque mi padre siempre afirmaba la realidad de la relacin, faltaba un eslabn para completar el rbol genealgico. El no poda asegurar que el honorable Thomas Wilbraham Wentworth fuera el padre de Jonathan Wentworth, el mercader de caballos de Bristol del que descendemos. -Dnde nac yo? -interrumpi sir Charles, pasando repentinamente a s mismo. El vidente puso sus dos manos sobre su frente y las retuvo en esa posicin, como si deseara impedir que le estallara la cabeza. -frica -dijo lentamente, mientras los datos parecan escurrirse de su mente-. Sudfrica; Cabo de Buena Esperanza; Jansenville; De Witt Street, 1840. -Caramba, es correcto -murmur sir Charles-. Parece descubrirlo realmente. Sin embargo, pudo haber averiguado. Tal vez supiera a quin iba a ver. -No le di el menor indicio -respond-; hasta que lleg a la puerta, ni siquiera saba a qu hotel lo conduca. El vidente se acarici el mentn suavemente. Me pareci que sus ojos tenan un

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furtivo resplandor. -Quiere que le diga el nmero de un cheque cerrado dentro de un sobre?- pregunt con indiferencia. -Salga del saln mientras se lo muestro a los presentes -dijo sir Charles. El seor Herrera se retir. Sir Charles exhibi el cheque cautamente, sostenindolo todo el tiempo en su mano, pero permitiendo que sus Invitados vieran el nmero. Luego lo meti en un sobre que cerr bien con goma. Volvi el vidente. Sus ojos penetrantes abarcaron a los presentes con su mirada. Sacudi su ondulante cabellera. Luego tom el sobre entre las manos y lo mir fijamente. -F, 73549 -dijo en un tono bajo-. Un cheque del Banco de Inglaterra por cincuenta libras, cambiado en el Casino por oro ganado ayer en Monte Carlo. -Comprendo cmo logr saberlo -dijo triunfalmente sir Charles-. El mismo debe haberlo cambiado all, y luego yo volv a comprarlo. En realidad, recuerdo haber visto a un individuo de pelo largo rondando por all. De todos modos, tiene un oficio de la mejor calidad. -Puede ver a travs de la materia -intervino una de las damas-. Era madame Picardet. -Puede ver a travs de una caja-. Del bolsillo de su traje retir -una redomilla de oro, del tipo de las que usaban nuestras abuelas. -Qu hay dentro de esto?- pregunt ella, tendiendo la cajita hacia l. El seor Herrera mir a travs del objeto. -Tres monedas de oro -replic, uniendo sus cejas en el esfuerzo por ver dentro de la cajita-. Una de cinco dlares norteamericanos, otra de diez fran- cos franceses y una de veinte marcos alemanes de la poca del viejo emperador Guillermo. Ella abri la cajita y la hizo circular entre los presentes. Sir Charles mostr una pequea sonrisa. -Complicidad -susurr, casi para s mismoComplicidad! El vidente se volvi hacia l con aire de resentimiento. -Desea una muestra mejor? -pregunt con voz impresionante-. Una muestra que lo convenza! Muy bien, usted tiene una carta en el bolsillo izquierdo del chaleco, una carta arrugada. Desea que la lea en voz alta? Lo har, si lo desea. Podr parecerles increble a aquellos que conocen a sir Charles, pero, debo admitirlo, mi cuado se sonroj. No s qu contena aquella carta; l slo respondi muy malhumorado y evasivamente: -No, gracias; no lo molestar. La demostracin que nos ha dado ya de su capacidad en este sentido es ms que suficiente-. Sus dedos se apoyaron nerviosamente sobre el bolsillo del chaleco, como si temiera, an entonces, que el seor Herrera leyese la carta. Me pareci que tambin miraba con cierta ansiedad hacia madame Picardet. El vidente hizo una corts reverencia. Su deseo, seor, es ley -dijo-. Aunque puedo ver a travs de todas las cosas, por principio respeto invariablemente los secretos. De no ser as, podra disolver la sociedad. -Porque quin de nosotros podra soportar que se dijese toda la verdad sobre l?-. Mir a su alrededor. Se sinti una desagradable inquietud. La mayora de nosotros pensamos que ese misterioso hispanoamericano realmente saba demasiado. Y algunos de nosotros estbamos dedicados a las operaciones financieras. -Por ejemplo -continu suavemente el vidente-, ocurre que hace unas semanas viaj en tren desde Pars hasta ac con un hombre muy inteligente, promotor de una compaa.

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Llevaba en su portafolios algunos documentos, ciertos documentos confidenciales -mir a sir Charles-. Usted sabe a qu me refiero, mi estimado seor: informes de expertos, de ingenieros de minas. Es probable que usted haya visto ese tipo de informes, rotulados estrictamente privado. -Son un elemento de las altas finanzas -admiti framente sir Charles. -Precisamente -murmur el vidente, su acento por un instante menos espaol que antes-. Y, como estaban rotulados estrictamente privado, respeto, por supuesto, el sello de la confidencia. Eso es todo lo que deseo decir. Considero un deber, al estar dotado de tales poderes, no utilizarlos de manera que puedan molestar o incomodar a mis prjimos. -Esa actitud lo honra -dijo sir Charles con cierta aspereza. Luego susurr en mi odo: -Maldito bribn inteligente, Sey; ojal no lo hubisemos trado aqu. El seor Herrera pareci adivinar intuitivamente ese deseo, porque dijo con tono ms alegre y ligero: -Ahora les har una demostracin de un poder oculto diferente, y ms interesante, para lo cual necesitaremos atenuar un poco las luces que nos rodean. Tendra inconveniente, seor anfitrin... porque adrede me he abstenido de leer su nombre en el cerebro de los presentes... tendra inconveniente en que disminuya un poco la luz de esta lmpara? ... As! As est bien. hora, sta, y sta. Exactamente! -Correcto-. Verti unos pocos granos de polvo de un paquete en un plato. -Ahora, un fsforo, por favor. Gracias!-. El polvo ardi con una extraa luz verde. Sac del bolsillo una tarjeta y una botellita de tinta. -Tienen una lapicera?- pidi. En seguida le alcanc una. El se le dio a sir Charles. -Hgame el favor -dijo- de escribir all su nombre. E indic un lugar en el centro de la tarjeta, que tena un borde en relieve con un pequeo cuadrado en el medio, de diferente color. Sir Charles tiene una aversin natural a firmar su nombre sin saber para qu. -Para qu lo quiere?- pregunt. La firma de un millonario tiene tantos usos. -Deseo que ponga la tarjeta en un sobre -replic el vidente- y que luego lo queme. Despus de eso, le mostrar su nombre escrito en letras de sangre sobre mi brazo, con su propia escritura. Sir Charles tom la lapicera. Si la firma iba a ser quemada tan pronto como la escribiera, no tena ningn inconveniente. Escribi su nombre segn su habitual firma, de estilo claro, la escritura de un hombre que sabe, lo que vale y no teme hacer un cheque por una suma importante. -Mrela largo tiempo -dijo el vidente desde el otro lado del saln. No lo haba mirado mientras escriba. Sir Charles clav la mirada en la tarjeta. El vidente estaba comenzando realmente a producir una impresin. -Ahora, pngala en ese sobre -exclam el vidente. Sir Charles, como un cordero, puso la tarjeta como se le haba indicado. El vidente se adelant. -Dme el sobre -dijo. Lo tom, camin hacia el hogar y lo ech solemnemente al fuego. Vea, se convierte en ceniza-, grit. Luego volvi al centro del saln, junto I a la

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luz verde, se arremang chaqueta y camisa y mostr su brazo a sir Charles. All, en letras del color de la sangre, mi cuado ley el nombre "Charles Vandrift", escrito con su propia letra! -Ya veo cmo logra eso -murmur sir Charles, retirndose-. Es un astuto engao; pero de todos modos me doy cuenta. Su tinta era de un verde profundo, su luz era verde, me hizo mirar largo tiempo la firma y luego vi lo mismo escrito sobre la piel de su brazo en colores complementarios. -Usted cree? -pregunt el vidente, con un curioso pliegue del labio. -Estoy seguro -replic sir Charles. Rpido como el rayo, el vidente se arremang otra vez. -Ese es su nombre -grit con voz muy clara-, pero no su nombre completo. Qu opina usted de esto? Tambin es un color complementario?. Desnud su otro brazo. All, en letras de color verde mar, pude leer el nombre, "Charles O'Sullivan Vandrift". Se trata del nombre completo de mi cuado, pero l ha dejado de usar O'Sullivan desde hace aos y, para decir verdad, no le gusta. Est un tanto avergonzado de la familia de su madre. Charles mir rpidamente. -Muy bien! -exclam-. Muy bien!-. Pero su voz era hueca. Supuse que no deseaba continuar la sesin. El vidente poda ver a travs del hombre, por supuesto; pero era obvio que el individuo saba demasiado acerca de nosotros para que fuera completamente agradable. -Prendan las luces -dije, y un sirviente las prendi-. Ordeno caf y benedictine? le susurr a Vandrift. -De inmediato -respondi. Lo que sea, con tal de impedir que este individuo cometa otras impertinencias! Y, digo yo, no crees que ser mejor que sugieras tambin que los hombres fumen? Incluso estas damas gustan de un cigarrillo... algunas de ellas. Hubo un suspiro de alivio. Las luces ardan intensamente. Por el momento el vidente se retir de su negocio, por as decirlo. Acept un cigarro de muy buen grado y bebi su caf en un rincn mientras charlaba con la dama que haba sugerido Strafford con marcada cortesa. Era un pulido caballero. La maana siguiente, en el hall del hotel, vi de nuevo a madame Picardet, vestida con un prolijo traje de viaje cortado por un sastre, evidentemente en marcha hacia la estacin del ferrocarril. -Cmo, se marcha, madame Picardet? -exclam. Sonri y tendi su mano enguantada. -S, me marcho -respondi alegremente-. Florencia, o Roma, o alguna parte. He agotado Niza... como si fuese una naranja exprimida. He extrado de ella toda la diversin posible. Ahora vuelvo a mi amada Italia. Pero me pareci extrao que si su destino era Italia, tomara el mnibus que lleva al train de luxe a Pars. Sin embargo, un hombre de mundo acepta lo que una dama le dice, por improbable que esto sea; y, debo confesarlo, por unos diez das no volv a pensar en ella ni tampoco en el vidente. Al final de ese perodo lleg el resumen de cuenta quincenal del banco de Londres. Es parte de mi tarea, como secretario del millonario, revisar ese resumen una vez cada quince das y comparar los cheques cancelados con los talones de los cheques. En esa ocasin particular observ lo que slo puedo describir como una discrepancia muy grave; en realidad, una discrepancia de 5.000 libras. Del lado equivocado, adems. A sir Charles

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se le debitaban 5.000 libras ms que la suma total de todos los talones. Examin el resumen con cuidado. La fuente del error era obvia. Se trataba de un cheque al portador por 5.000 libras, firmado por sir Charles, y evidentemente cobrado en el banco de Londres, ya que no Llevaba sello ni indicacin de cualquier otra oficina. Llam al estudio a mi cuado, quien se encontraba en el saln. -Mira aqu, Charles -le dije-, hay un cheque en el resumen que t no has registrado-. Y se lo alcanc sin comentario alguno porque pens que tal vez lo hubiese extendido para arreglar alguna pequea prdida en las carreras o los naipes, o para solucionar algn otro asunto que no deseaba mencionarme. Esas cosas ocurren. Tom el cheque y lo mir largamente. Luego arrug los labios y lanz un silbido largo y de tono bajo. Al fin dio vuelta el cheque y coment: -Digo yo, Sey, muchacho, nos han embromado bien, eh? Mir el cheque. -Qu quieres decir? -pregunt. -Pues, el vidente -replic, an mirando el cheque fijamente, apesadumbrado-. No me preocupan las cinco mil libras, pero pensar que el individuo nos haya engaado a los dos de esa manera... me parece ignominioso! -Cmo sabes que fue el vidente? -pregunt. -Mira la tinta verde -respondi-. Adems, recuerdo la forma del ltimo rasgo. Hice ese adorno en la excitacin del momento, cosa que normalmente no hago en mi firma habitual. -Nos ha engaado -respond, reconocindolo-. Pero cmo demonios consigui pasar la firma al cheque? Esta parece tu letra, Charles, no una hbil falsificacin. -Lo es -dijo-. Lo admito, no puedo negarlo. Imagnate, embaucarme cuando ms en guardia estaba yo! No me iba a engaar con sus tontas tretas ocultistas y sus juegos de palabras, pero nunca se me ocurri que me-iba a estafar financieramente de esta manera. Esperaba que me pidiera un prstamo, o una extorsin, pero aadir mi firma a un cheque en blanco... es atroz! -Cmo lo consigui? -pregunt. -No tengo ni la ms dbil idea. Slo s que esas son las palabras que escrib. Podra jurarlo. -Entonces no puedes protestar el cheque? -Lamentablemente, no; es mi propia firma. Esa tarde fuimos sin demora a ver al comisario en jefe de polica en su despacho. Era un francs caballeresco, mucho menos formal y burocrtico que lo habitual; hablaba un ingls excelente con acento norteamericano, ya que se haba desempeado como detective en Nueva York por casi diez aos en su juventud. -supongo -dijo lentamente, despus de escuchar nuestro relato- que han sido estafados aqu mismo por el coronel Arcilla, caballeros, -Quin es el coronel Arcilla? -pregunt sir Charles. -Eso es lo que deseo saber -replic el comisario en su curioso ingls-francsnorteamericano-. Es un coronel, porque en ocasiones se da un cargo; se lo llama coronel Arcilla porque parece poseer un rostro de goma, al que puede moldear como la arcilla en manos del alfarero. Nombre real, desconocido. Nacionalidad, igualmente francesa e inglesa. Direccin, generalmente Europa. Profesin, ex modelador de figuras de cera del Muse Grevin. Edad, la que elija. Emplea sus conocimientos para moldear su nariz y sus

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mejillas, con agregados de cera, segn el personaje que desea personificar. Aquilina esta vez, me dicen ustedes. Hein! Algo que ver con estas fotografas? Busc en su escritorio y nos alcanz dos fotografas. -En absoluto -replic sir Charles-. Salvo, tal vez, el cuello, todo el resto es diferente. -Entonces es el coronel Arcilla! -exclam el comisario con decisin, frotndose las manos con entusiasmo-. Miren ac -dijo y, tomando un lpiz, rpidamente traz un perfil de uno de los rostros, el de un joven de aspecto dulce, carente de toda expresin notable-. Ese es el coronel en su mscara simple. Muy bien. Ahora observen: imaginen que se agrega un pequeo parche de cera a la nariz, un puente aquilino, as; bien, ah lo tienen, y el mentn, eh, un toque. Ahora, para el cabello, una peluca. En cuanto al cutis, nada ms sencillo. Este es el perfil del pillo de ustedes, verdad? -Exactamente -murmuramos ambos. Mediante dos trazos curvos del lpiz y un poco de cabello postizo, el rostro se haba transformado. -Pero tena ojos muy grandes, con enormes pupilas -objet, mirando ms atentamente- y el hombre que aparece aqu en la fotografa los tiene pequeos y rasgados. -As es -dijo el comisario-. Una gota de belladona los expande... y aparece el vidente; cinco granos de opio los contrae... y da un aspecto de muerto en vida, de inocente estpido. Bien, dejen este asunto por mi cuenta, caballeros. Tratar de descubrirlo. No digo que lo vaya a prender. Hasta ahora nadie ha podido pescar al coronel Arcilla; pero explicar cmo hizo la falsificacin, y eso deber ser un consuelo suficiente para un hombre de sus medios, por una bagatela de cinco mil libras! -Usted no es el funcionario francs convencional, M. le Commissaire -me atrev a sealar. -Puede estar seguro! -afirm el comisario, y se irgui como un capitn de infantera. Messieurs -continu en francs con la mayor dignidad-, dedicar todos los recursos de este despacho a rastrear el delito y, de ser posible, a efectuar el arresto del culpable. Telegrafiamos a Londres, naturalmente, y escribimos al banco, dando una detallada descripcin del sospechoso. Pero no es necesario que agregue que nada surgi de todo ello. Tres das despus el comisario vino a nuestro hotel. -Bien, caballero! -exclam-. Estoy encantado de haber descubierto todo! -Cmo? Arrest al vidente? -pregunt sir Charles, sorprendido. El comisario retrocedi, casi horrorizado ante la sugerencia. -Arrestar al coronel Arcilla? -exclam-. -Mais, monsieur, somos nada ms que humanos! Arrestarlo? No, claro que no. Pero descubrimos cmo lo hizo. Eso ya es mucho... descubrir al coronel Arcilla, caballeros! -Bien, qu me dice, entonces? -pregunt sir Charles, decepcionado. El comisario se sent, regocijado con su descubrimiento. Era obvio que un delito bien planeado lo diverta mucho. -En primer lugar, seor -dijo-, qutese de la mente la idea de que cuando el seor, su secretario, fue a buscar aquella noche al seor Herrera, el seor Herrera no supiese a qu habitaciones iba. Todo lo contrario, en realidad. Yo no dudo que el seor Herrera o el coronel Arcilla, llmenlo como prefieran, haya venido a Niza este invierno con el nico propsito de robarle a usted. -Pero yo mand a buscarlo -afirm mi cuado.

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-S; l hizo que usted mandara a buscarlo. Forz una carta, por as decirlo. Si no pudiera lograr eso, supongo que sera un psimo mago. Tena a una dama suya... su esposa, digamos, o su hermana... albergada en este hotel, cierta madame Picardet. Por medio de ella, indujo a varias damas de su crculo a concurrir a sus sesiones. Ella y las otras hablaron con usted de l y despertaron su curiosidad. Puede apostar hasta su ltimo dlar que cuando l vino a este saln, ya estaba muy bien preparado y conoca infinitos datos acerca de ustedes. -Qu tontos hemos sido, Sey! -exclam mi cuado-. Ahora lo comprendo todo. Aquella astuta mujer le comunic antes de la comida que yo deseaba verlo; y para cuando t llegaste al hotel suyo, l ya estaba embaucndome. -As es -asinti el comisario-. Se haba pintado su nombre en los dos brazos, y haba hecho otros arreglos de mayor importancia. -Usted se refiere al cheque. Bien, cmo lo obtuvo? El comisario abri la puerta. -Pase -dijo. Y entr al saln un hombre joven, a quien reconocimos de inmediato como el empleado principal del Departamento de Exterior del Crdit Marseillais, el banco principal de toda la Riviera. -Diga lo que sabe de este cheque -dijo el comisario, mostrndoselo, porque nosotros lo habamos entregado a la polica como evidencia. -Hace unas cuatro semanas... -comenz el empleado. -Digamos diez das antes de su sesin -interrumpi el comisario. -Un caballero de pelo muy largo y nariz aquilina, moreno, extrao, y buen mozo, se present en mi departamento y pregunt si poda informarle el nombre del banquero de Londres de sir Charles Vandrift. Dijo que tena que pagarle una suma y pregunt si nosotros podramos envirsela en su nombre. Le dije que no era habitual que recibiramos el dinero, porque usted no tiene cuenta en nuestro banco, pero que sus banqueros de Londres eran Darby, Drumond y Rothenberg. -Exacto, murmur sir Charles. -Dos das despus una dama, madame Picardet, que era cliente nuestra, trajo un buen cheque por trescientas libras, firmado por un nombre de primera clase, y nos pidi que lo pagramos en su nombre a Darby, Drumond y Rothenberg, y que abriramos una cuenta en el banco de esa firma para ella. Lo hicimos, y en respuesta recibimos una chequera. -De la que fue sacado este cheque, segn me entero por un telegrama de Londres intervino el comisario-. Tambin, que el mismo da en que fue cobrado su cheque, madame Picardet, en Londres, retir su saldo. -Pero cmo consigui el individuo que yo firmara el cheque? -pregunt sir Charles. -Cmo realiz la treta de la tarjeta? El comisario sac una tarjeta similar del bolsillo. -Era de este tipo? -pregunt. -Precisamente! Un facsmil. -Lo imagin. Bien, nuestro coronel compr un paquete de esas tarjetas, que sirven para entrar a un servicio religioso, en un negocio del Quai Massna. Cort el centro y, vea ac-. El comisario la dio vuelta y mostr un trocito de papel pegado prolijamente sobre el dorso; lo arranc y all, oculto detrs, haba un cheque plegado, del cual slo el espacio para firmar se vea en la tarjeta que el vidente nos haba presentado. Llamo a eso una treta prolija -observ el comisario, apreciando profesionalmente un engao bien realizado.

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-Pero l quem el sobre ante mis ojos -exclam sir Charles. -Bah! -contest el comisario-. Cunto valdra l como prestidigitador si no pudiera reemplazar un sobre por otro entre la mesa y el hogar sin que ustedes lo notaran? Y el coronel Arcilla, ustedes deben recordarlo, es un prncipe entre los prestidigitadores. -Bien, es un consuelo saber que hemos identificado a nuestro hombre y a la mujer que estaba con l -dijo sir Charles con un suspiro de alivio-. Supongo que la etapa siguiente ser, naturalmente, que ustedes los seguirn con estos indicios por Inglaterra y los arrestarn? -El comisario se encogi de hombros. -Arrestarlos! -exclam, muy divertido-. Ah, monsieur, usted es optimista! Ningn oficial de justicia ha logrado nunca arrestar a le colonel Caoutchouc, como lo llamamos en Francia. Es tan escurridizo como una anguila. Se escapa de entre nuestros dedos. Y aun en el caso de que lo apresramos, qu podramos probar? Se lo pregunto a usted. Nadie que lo haya visto una vez podr nunca jurar que lo reconoce en su nueva personificacin. Es impagable ese buen coronel. El da que lo arreste, le aseguro, monsieur, me considerar el oficial de polica ms brillante de Europa. -Sin embargo, yo lo encontrar -dijo sir Charles y volvi a guardar silencio.

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