EXPERIENTOS :

Viernes, 21 de mayo de 2010 - 04:00 h. Genetistas del Instituto Craig Venter crearon una bacteria con un genoma artificial, segn informan en la revista estadounidense Science, en su edicin de hoy viernes. Los especialistas construyeron los genes de una bacteria a partir de fragmentos de genoma, al que introdujeron luego en otra especie de bacteria. La clula que recibi el genoma artificial comenz a producir protenas que estaban codificadas en ste, mientras que el genoma original fue eliminado. De esta manera, los cientficos crearon una clula que est controlada por un genoma forneo, por lo que la denominaron "clula sinttica", pese a que slo el genoma es artificial. Estas clulas se convertirn en un herramienta poderosa en el intento de hacer que la biologa "haga lo que nosotros queremos", dijo Craig Venter, fundador del instituto que lleva su nombre, con sede en Rockville. "Tenemos una gran variedad de aplicaciones" en mente, aadi el genetista. Los experimentos realizados por el equipo encabezado por Venter son, segn dijeron, un paso ms en el camino hacia el desarrollo de bacterias que produzcan biocombustibles o que sean capaces de absorber el dixido de carbono, principal gas responsable del calentamiento global de la Tierra. Estas bacterias artificiales tambin podran ser tiles en el futuro en la produccin de vacunas, indicaron Venter y sus colegas. No es un organismo completo Sin embargo, los investigadores no lograron crear un organismo nuevo completo, ya que necesitaron para su trabajo al menos del genoma original de una bacteria y de la envoltura de una segunda bacteria. En primer lugar, los investigadores sintetizaron el genoma de la bacteria Mycoplasma mycoides en varias etapas. Hasta ahora slo es posible formar molculas de genoma relativamente cortas. Por este motivo, los especialistas introdujeron los fragmentos cortos en clulas de levaduras, cuyas enzimas se encargaron de unirlas. Las molculas ms grandes de ADN fueron introducidas en bacterias Escherichia coli y de nuevo en levaduras. De esta manera, se obtenan fragmentos ms grandes an. Este procedimiento se repiti varias veces, hasta obtener el genoma completo formado por ms de un milln de pares de bases. Este genoma artificial, que fue denominado M. mycoides JCVIsyn1.0, fue introducido luego en la bacteria Mycoplasma capricolum. Segn Venter, el genoma artificial desplaz al genoma natural de la bacteria y asumi el control de las clulas. Para asegurarse de que el genoma artificial era el que se estaba expresando y no el natural, los expertos haban introducido en el ADN sinttico ciertas marcas. Un paso importante En este nuevo experimento, el equipo encabezado tambin por Daniel Gibson, adems de Venter, combin ambos procesos. "ste es un paso importante, y creemos que lo es, tanto desde el punto de vista cientfico como filosfico", dijo Venter. "Seguro que cambi mi visin sobre la definicin de la vida y ms all de eso, de cmo funciona la vida".

El subdirector del Centro de Regulacin Genmica, Luis Serrano augur que en un futuro "muy lejano" podra permitir disear organismos "a la carta". Serrano ha recalcado que este trabajo "no es crear vida, ni es una clula artificial", sino que se trata de "algo ms parecido a lo que pasa en la pelcula Parque Jursico: secuenciar el genoma del dinosaurio, sintetizarlo y meterlo en un huevo de reptil". Los resultados hasta ahora son puramente a nivel de investigacin bsica, ha detallado este investigador, quien ha aadido que el trabajo permitir "aadir y quitar genes del genoma de una de estas bacterias y por tanto analizar su funcin". El problema, ha continuado, es que no es una tcnica que ahora mismo "sea general y que se pueda utilizar con bacterias interesantes desde punto de vista aplicado". - - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - Estamos en un momento emocionante para la biologa. Hemos decodificado el genoma humano,clonado animales, las clulas madre han revolucionado la investigacin mdica. Nuestros descubrimientos, al tiempo que nos asombran, nos hacen preguntarnos hasta dnde seremos capaces de llegar. El siguiente paso podra ser crear una forma de vida sinttica. Pues parece ser que hemos dado algn paso en esa direccin. Se ha creado material gentico artificial, y evoluciona.

Nuevas formas de vida sin ADN

Hemos superado la etapa en la que necesitbamos ADN natural para crear vida y hemos pasado a la siguiente etapa: formas de vida que se desarrollan a partir de molculas sintticas. A estas nuevas molculas precursoras de vida se las conoce como AXN. Y cmo lo han conseguido? Philipp Holliger del Laboratorio de Biologa Molecular de Cambridge explica que han recombinado azcares para conseguir una estructura helicoidal, semejante a la del ADN. Y no se han quedado ah, sino que han creado enzimas capaces de trabajar con el AXN para formar un sistema gentico completo. En los ncleos de nuestras clulas la ADN-polimerasa es la enzima que se encarga de "retocar" las hebras de cidos nucleicos. Corta aqu y pega all. La actividad de esta enzima es fundamental para que se "lean" las instrucciones contenidas en el ADN.

Hacia dnde evolucionarn?

Holliger ha conseguido reprogramar las enzimas para que sean capaces de interpretar el AXN para obtener ADN y viceversa. Un nuev mtodo para almacenar y transmitir informacin gentica, lo que es el fundamento de la evolucin. Una vez que se haya mejorado el mtodo, solo queda sustituir el material gentico de una clula o bacteria por este AXN, programarlo para que haga una funcin concreta, y sentarnos a esperar. Esta nueva clula evolucionar de un modo nunca visto, impredecible y con un origen completamente sinttico. De todas manera que no cunda el pnico. Ya me imagino cul sera el argumento de la pelcula de Hollywood: se crean unas superbacterias que evolucionan hasta convertirse en unos parsitos en el organismo de los humanos y acaban por controlarlos. Debera patentar la idea.

Holliger aclara que estas bacterias seran incapaces de sobrevivir sin un aporte de enzimas especficas continuo. Pero esta tecnologa permitira programar bacterias para, por ejemplo degradar vertidos de petrleo, o tal vez bacterias que consumiesen dixido de carbono de la atmsfera y nos ayudasen a limpiarla. Las posibilidades son infinitas. Podemos plantearnos si Philipp ha sobrepasado los lmites que la tica impone en ocasiones a la ciencia, aunque las ventajas son innegables. - - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - -

Crean el AXN, una alternativa sinttica al ADN

Hasta ahora se crea que las nicas molculas capaces de contener y transferir informacin biolgica eran el ADN y el ARN. Un equipo de cientficos ha sintetizado en el laboratorio seis polmeros que tambin cumplen con las leyes de la herencia y, uno de ellos, con la evolucin darwiniana. Este descubrimiento puede tener enormes implicaciones para la biotecnologa y la medicina, segn sus autores. Hemos creado polmeros sintticos diferentes al ADN y al ARN, que pueden almacenar y propagar informacin, dos de las seas de identidad de la herencia y de la vida, explica a SINC Phil Holliger, coordinador de un estudio publicado en la revista Science. En esta investigacin, llevada a cabo en Universidad British Columbia de Canad, los cientficos han sintetizado seis molculas de lo que han llamado AXN y una de ellas es capaz de adaptarse a condiciones cambiantes en el laboratorio de manera anloga a como funciona la evolucin. Nuestro descubrimiento implica que no existe ningn imperativo por el que la vida se tenga que basar en el ADN y el ARN explica el cientfico. Lo ms probable es que su presencia no sea ms que el reflejo congelado de un accidente que se produjo en el origen de la vida. El ADN consiste en una serie de nucletidos conectados entre s. Cada uno de ellos est formado por un azcar (la desoxirribosa), una base nitrogenada (adenina, guanina, citosina o timina) y un grupo fosfato. Estas cuatro bases se ordenan en forma de cadena y codifican la informacin gentica de todos los seres vivos conocidos de la historia del planeta. La alternativa creada por el investigador Vitor Pinheiro y sus colegas est compuesta por nucletidos en los que el azcar desoxirribosa ha sido reemplazado por seis tipos de azcares distintos, dando lugar a seis molculas de AXN distintas. El AXN es capaz de replicar la informacin que contiene, ya que puede unirse de manera complementaria al ADN y al ARN y tambin puede sintetizarse a partir de estas cadenas. Adems, una de las nuevas molculas de AXN, llamada AHN, se comporta como el ADN cuando se encuentra en condiciones cambiantes y puede evolucionar hacia otras formas que se enlazan ms especficamente con un objetivo en particular.

Los resultados implican que puede haber otras maneras de almacenar la informacin gentica distintas a las que conocemos, tanto en nuestro planeta como en el universo, afirma Holliger. Esto abre las puertas a la era de la gentica sinttica y tiene implicaciones para la exobiologa, la biotecnologa y la comprensin de nosotros mismos escribe Gerald Joyce, experto reconocido del Instituto de Investigacin Scripps (EE UU), en una editorial de la misma revista Science donde se publica esta investigacin.
La Biotecnologa es el conjunto de tcnicas que utilizan organismos vivos o partes de ellos para obtener productos o modificarlos, para mejorar plantas o animales, o para desarrollar microorganismos con fines bien determinados, es decir, para la obtencin de bienes y servicios. La biotecnologa vegetal es la especfica de las plantas. Segn el Convenio sobre la Diversidad Biolgica (CDB) de 1992: es toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos vivos y sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos, para usos especficos. La biotecnologa comprende conocimientos de muchas reas de la ciencia como agricultura, bioqumica, biologa celular y molecular,inmunologa, virologa, industria de alimentos, fisiologa vegetal, salud

Qu es la biologa sinttica y qu es lo que se puede lograr con ella? La Biologa Sinttica es la nocin de ser capaz de programar una clula de la misma manera en que programamos una computadora, de manera que en vez de usar circuitos electrnicos, en vez de utilizar voltajes y electricidad, etc, lo que hacemos es programar una clula creando molculas de ADN que posteriormente insertamos en la clula. Esto, esencialmente nos permite extender o modificar el comportamiento de una clula tal como escribimos un programa de computacin, el que al poner en la computadora, permite al equipo hacer algo nuevo. Podemos hacer lo mismo con el ADN, entonces esa es la capacidad bsica que nos permite tratar la biologa como un ambiente programable y perseguir ciertos tipos de usos especficos. Por ejemplo lograr que las clulas produzcan diversas molculas y compuestos, lograr que produzcan energa y lograr que mejoren nuestro medio ambiente. Estas son algunas de las posibilidades, por ejemplo con las clulas microbiales, a m en particular, me interesan mucho las aplicaciones teraputicas, te pongo un ejemplo, ser capaz de programar un virus que va a entrar en todas las clulas y va a hacer un clculo computacional para entender si una clula individual es una clula cancergena o no, y si lo es, de hecho mata a la clula. As, esta es una manera de pensar en el cncer y una solucin al cncer que se hace esencialmente con un programa computacional y de esta manera estamos mirando el cncer, la diabetes, la vacunacin y la ingeniera de tejidos como posibles reas de aplicacin de la biologa sinttica. Cmo la Biologa Sinttica afecta en la vida diaria de las personas? Al da de hoy no la afecta todava. Yo pienso que la Biologa Sinttica es ms una situacin futura, existen hoy en da algunas compaas que se han formado que estn mirando algunas de las aplicaciones de la Biologa Sinttica. Una de las reas ms grandes es la bioingeniera, en la que actualmente hay mucha actividad comercial. Podemos crear energa limpia con clulas? Podra ser el caso que en algunos aos ms, la gente

realmente se va a beneficiar del hecho que podamos programar a las clulas, quiero decir programarlas genticamente para hacer energa limpia. Emplear la energa del sol y crear biodiesel. Esto se hace con clulas humanas? No, ste proceso se logra con clulas microbiales o levadura. Entonces lo que yo dira es que al da de hoy en trminos de algo que afecte a la gente comn esto es lo ms cercano que la biologa sinttica puede ofrecer. Otras maneras seran la sntesis de varias molculas farmacuticas de manera mucho ms barata, algo que la gente puede utilizar en su vida diaria y para su propio beneficio. Otra rea interesante es la programacin de clulas para producir varios compuestos que pueden ser utilizados, por ejemplo como aditivos para comidas, de manera de hacer que las cosas que t comes sean ms nutritivas, ms seguras o simplemente mejores para tu salud. As yo pienso que stos son los tipos de aplicaciones donde la biologa sinttica puede ser apreciada en el corto plazo. Y por corto plazo, a qu plazo de tiempo te refieres? Slo algunos aos, probablemente no dcadas. Entre cinco y diez aos? S, entre cinco y diez aos.

EL ADN SINTETICO
La biologa que conocemos, que est en la base misma de toda la vida en la Tierra, tiene un "alfabeto" bien definido. Existen "letras" (los nucletidos), que forman "palabras" (los genes), que a su vez integran un completo "vocabulario" (el genoma), formado por largas cadenas de ADN y ARN. Por lo que sabemos, estas son las dos nicas molculas biolgicas que son capaces de almacenar informacin, y de transmitirla a travs de un proceso de duplicacin o rplica. Aunque eso no significa, por supuesto, que las cosas no puedan funcionar de otro modo. Precisamente eso es lo que ha demostrado Vitor Pinheiro, investigador del Medical Research Council de Cambridge, en Gran Bretaa. En un artculo recin publicado en Science, Pinheiro explica la forma de ensamblar, de forma artificial, nuevos cidos nucleicos, los AXN (Xeno nucleic acids), con las mismas capacidades y funciones que tienen el ADN y el ARN. En cierto modo, los AXN son simples variaciones de la "receta molecular original". De hecho, tienen un esqueleto formado por las mismas bases nitrogenadas (adenina, guanina, citosina y timina) que el ADN corriente, aunque no utilizan los mismos azcares, diferencia que no les impide ser capaces de almacenar y transmitir informacin. No solo eso, sino que uno de los seis AXN sintetizados, el AHN, ha sido incluso capaz de evolucionar en los laboratorios. Formas de vida alternativas

El trabajo de Pinheiro se entronca en una investigacin ms amplia y cuyos objetivos son, ni mas ni menos, los de localizar formas de vida alternativas a las que se dan en la Tierra y descubrir, de paso, cmo aparecieron en nuestro propio planeta las primeras molculas capaces de almacenar informacin. Sin duda, la caracterstica ms destacada de los AXN es su capacidad para replicarse. Gracias a una serie de enzimas y en condiciones de laboratorio, la secuencia de letras de los AXN consigui copiarse en una secuencia de ADN que, a su vez, sirvi como "molde" para crear un nuevo filamento de AXN idntico al original. El proceso demostr ser muy eficiente en todos los casos, aunque en algunas de las molculas de AXN se lleg hasta el 99,6% de precisin. La capacidad de duplicacin de estos cidos nucleicos sintticos es de fundamental importancia: de hecho, no hay otra forma de que la informacin pueda transmitirse de generacin en generacin. Resistentes Pero la Biologa nos ensea que donde hay herencia, hay evolucin, una regla que se cumple a rajatabla tambin en las nuevas molculas de AXN. De hecho, los investigadores han conseguido demostrar que, en presencia de una determinada enzima, el AHN evoluciona hasta el punto de formar estructuras tridimensionales perfectamente capaces de unirse de forma eficaz a otras molculas. Por ltimo, las molculas AXN poseen una propiedad qumica exclusiva, una que ni el ADN ni el ARN tienen: la resistencia a una serie de enzimas que son capaces de atacar y destruir los cidos nuclicos. Una caracterstica que hace que el AXN sea perfecto para un gran nmero de usos, entre ellos la fabricacin de nuevos materiales o la medicina. Ahora, el siguiente paso de los investigadores ser el de conseguir que las secuencias de AXN se dupliquen sin pasar por el antes citado paso intermedio del ADN. Segn escribe en Science el qumico evolucionista Gerald Joyce, "los AXN abren la era de la gentica sinttica, con profundas implicaciones para la exobiologa, la biotecnologa y la comprensin de la vida misma. Pero habr que tener mucho cuidado de no llevar esta investigacin hacia reas que podran ser peligrosas para nuestra propia biologa".

Ventajas del AXN La principal ventaja es la utilizacin de los compuestos nucleicos para nuevos materiales en medicina, para biotecnologa en terapia gnica y biomedicina e incluso para solventar errores gnicos.

Limitaciones Legales de la Ciencia Haba que posicionarse en uno u otro bando. Sobre todo porque ya estaba en boca de todos la palabra maldita: clonacin, al menos la teraputica, un hecho incluso en nuestra legislacin: el Gobierno aprob en 2007 la Ley de Investigacin Biomdica, que permita esta prctica. Con todo, surgieron hallazgos que podan esquivar la controversia. As, en 2007, dos equipos cientficos lograron crear, a partir de clulas de piel humana, clulas madre como las embrionarias. Eso s, sin utilizar embriones. El ltimo hito se produjo en mayo de 2010. Craig Venter volvi a acaparar portadas cuando anunci que, tras 15 aos de trabajo, su equipo haba fabricado en un laboratorio el ADN completo de una bacteria. Por vez primera en la historia, el ser humano haba logrado crear vida artificial sinttica. Venter lo haba conseguido. Si no alcanzar la divinidad, si al menos jugar a ser Dios. Ahora, slo nos cabe fantasear con lo que nos deparar una dcada que promete ser apasionante.

Creaciones de nuevas especies Sin lugar a duda para su utilidad actual, la puerta que nos abre hacia el futuro es bastante ms amplia que una aplicacin tcnica. Nos encontramos delante de la posibilidad de especular sobre que pasara si este AXN evolucionara solo (almenos es lo que se cree) o si partiramos de l como una alternativa usual para el sistema biolgico. Otra tcnica consiste en reprogramar el material gentico, que rige el comportamiento de las plantas y de los animales. La especie producir entonces mejor fruta, leche ms rica o algn producto ajeno a su naturaleza normal. Esto se logra con la ingeniera gentica. El carcter de cualquier especie se lleva en forma de un cdigo en grandes molculas espirales de cido desoxirribonucleico (ADN), el cual se encuentra en el ncleo de toda clula viva. Las cadenas de ADN estn integradas por slo cuatro elementos llamados nucletidos, cuyo orden a lo largo de la cadena representa la informacin gentica. Con la divisin de los genes, se separan pequeas secciones de la cadena responsable de un proceso particular y despus se injertan en el ADN de otra especie: planta, animal o bacteria. Uno de los primeros experimentos consisti en separar la seccin de ADN responsable de producir insulina en el pncreas e injertarla en una bacteria. El gene se dividi por medio de una enzima, material biolgico que descompone la cadena de ADN en determinados puntos. Despus se utiliz la misma enzima para

cortar el ADN de una bacteria,Escherichia coli, en los mismos lugares, y el fragmento de gene humano se implant en la bacteria. Al crecer sta elabor insulina humana, as como sus productos normales. La insulina se extrajo y desde 1982 se ha administrado a los diabticos. Esta tcnica, aplicada a plantas y animales, ya produce resultados extraordinarios. En el Instituto de Fisiologa Animal e Investigacin Gentica de Edimburgo, Escocia, pasta un rebao de ovejas sobre una ladera. Pero estas ovejas han sido convertidas en fbricas vivientes de medicamentos al reprogramar su cdigo gentico de manera que adems de leche produzcan un agente coagulante que antes se encontraba slo en la sangre humana. Se le llama factor IX, y su ausencia causa hemofilia, que impide la coagulacin de la sangre. Los cientficos aislaron el gene responsable de producir el factor IX en personas normales, lo extrajeron y lo injertaron en el lugar adecuado entre los genes de embriones de oveja. Las ovejas crecieron normalmente y producen leche que contiene el factor IX, el cual puede extraerse y usarse para tratar a enfermos de hemofilia.
Ventajas de AXN es capaz de replicar la informacin que contiene, ya que puede unirse de manera complementaria al ADN y al ARN y tambin puede sintetizarse a partir de estas cadenas. Adems, una de las nuevas molculas de AXN, llamada AHN, se comporta como el ADN cuando se encuentra en condiciones cambiantes y puede evolucionar hacia otras formas que se enlazan ms especficamente con un objetivo en particular. el AXN puede sintetizarse y replicar la informacin contenida gracias a su

capacidad de unirse de forma complementaria al ADN y al ARN. No slo eso, el AHN, una de las nuevas molculas del AXN, es capaz de comportarse de la misma forma que el ADN en condiciones cambiantes. Puede evolucionar hacia otras formas que se enlazan con un objetivo en particular. Tambin que pueden hacer que AXN de ADN, y otros que pueden cambiar AXN nuevo en ADN.
Conquistar espacios fuera de nuestro mundo

El descubrimiento tambin podra entregar luces sobre los orgenes de la vida, que quizs no comenz con el ADN como lo conocemos hoy. El AXN permitir esclarecer estas dudas adems de permitir la investigacin de vida en otros planetas y quizs, la creacin de nuevas formas de seres."