Los cien aos de la fsica cuntica

La Nacin, por Abraham Skorka (Noviembre 27, 2000)

- 08.01.2001 -

ENTRE fines de septiembre de 1900 y principios de enero de 1901, el fsico alemn Max Planck (18581947) logr deducir una frmula que describa con gran exactitud la distribucin de energa en el espectro de radiacin del cuerpo negro. A medida que avanzaba en su investigacin, presentaba sus avances en el tema ante los miembros de la Sociedad Alemana de Fsica. Especialmente memorable fue la sesin del 14 de diciembre, en la cual describi los fundamentos tericos de la ecuacin que haba presentado dos meses antes. Dicha ecuacin revelaba que la energa no es absorbida o emitida en forma continua por los cuerpos sino en cantidades rigurosamente definidas, denominadas "cuantos de energa". Fue el primer gran paso para que la ciencia pudiese adentrarse en las entraas mismas de los constituyentes fundamentales de la materia. Al hacerlo, una nueva imagen de la fsica se fue conformando ante los ojos de los investigadores. Desde los das de Newton hasta principios del siglo XX, la fsica logr explicar un gran nmero de fenmenos naturales sobre la base de un modelo mecanicista, y uno de sus xitos ms notables fue la formulacin del movimiento planetario. Todo pareca poder analizarse sobre la base de los conceptos de posicin, velocidad, y fuerzas, interrelacionados entre s por frmulas que brindaban la imagen de una naturaleza concebida como una gran mquina cuyos planos son las ecuaciones. A partir de los descubrimientos realizados en las tres primeras dcadas del siglo XX, la ciencia slo pudo describir con ecuaciones los fenmenos atmicos y subatmicos, ya que no hay esquema mecnico que sirva de paradigma para tal descripcin. Ms an, la nueva mecnica lleg a la conclusin de que no se puede hablar de la posicin de las partculas sino de una "probabilidad" de que se encuentren en cierto punto o de que sigan una trayectoria o un proceso dado. El famoso principio de indeterminacin de Heisenberg instal el debate acerca de si, en ltima instancia, la realidad fsica es causal o casual. Valor de la perplejidad El desarrollo de la creacin cientfica del hombre en el siglo XX nos revel que, partiendo de premisas lgicas a priori para el sentido comn, se arriba a conclusiones absolutamente sorprendentes. La teora de los nmeros transfinitos de Cantor y las conclusiones de la teora de la relatividad sacudieron, junto con la mecnica cuntica, los cimientos mismos del positivismo, y generaron un retorno a cierto "pensamiento mstico" en sus autores . Toda la fsica debi ser revista y reformulada. Pero, ms all de la profunda revisin, se gener la sensacin de que la perplejidad y el asombro haban retornado a la ciencia. El riguroso pensamiento positivista, que haba considerado slo aquello que era capaz de describirse y medirse en el laboratorio y las ecuaciones que saben interrelacionar los datos, se vio trascendido. Heisenberg relata que en 1952, en una reunin en Copenhague con Pauli y Bohr (los tres hicieron aportes fundamentales para el desarrollo de la nueva teora), Bohr manifest: "Hace algn tiempo, hubo aqu en Copenhague un encuentro de filsofos, la mayora de ellos positivistas, durante el cual los miembros del Crculo de Viena jugaron un papel sobresaliente. Me pidieron que les expusiera la interpretacin de la teora cuntica. Al terminar mi conferencia, nadie plante ninguna objecin ni me dirigi ningn tipo de pregunta embarazosa, pero debo decir que este mismo hecho fue para m fuente de tremendo desencanto. Porque si hay quienes no se sienten profundamente extraados al entrar en contacto por vez primera con la teora cuntica, la nica explicacin es que no la han entendido..." La perplejidad que sabe hacer tomar conciencia al hombre acerca de las limitaciones de sus conocimientos y, por otro lado, incentivarlo para continuar la bsqueda del entendimiento de la realidad de la existencia es la base sobre la cual, en ltima instancia, se alcanza el conocimiento genuino. Con el trmino "perplejidad" es mi deseo denotar la actitud de asombro del individuo frente a elementos o conceptos con los que se enfrenta en la vida. Es la actitud contraria a la de aquel que observa la existencia, en todos sus aspectos, de una manera rutinaria y obvia. Maimnides escribi en el siglo XII una Gua para los perplejos, para los que se sentan desconcertados frente a las cuestiones religiosas y filosficas de su tiempo y queran un esclarecimiento al respecto. El lugar de la duda La perplejidad no es constituyente exclusivo del dominio de la ciencia. Todo sistema filosfico, y aun la actitud religiosa del hombre, es la respuesta al asombro de la existencia.

Los fanatismos y fundamentalismos de todo tipo rechazan la actitud de perplejidad. En tales concepciones, todo se halla perfectamente delimitado y definido, no existe lugar para la duda que demanda una bsqueda y una investigacin ulterior. Por ello, no debe sorprender el hecho de que tiranos y dictadores hayan prohibido la enseanza de las "matemticas modernas" y otras ciencias, alegando que "perturban la mente". El mundo globalizado acostumbr al individuo a lo meditico y pide respuestas rpidas y concisas. La pregunta carente de respuesta es aborrecida, y sin embargo la ciencia nos ensea que la pregunta sin una respuesta inmediata es tan valiosa como -y quizs ms que- la teora misma. Las postrimeras del siglo XX son testigo de un retorno al fundamentalismo religioso en mltiples grupos pertenecientes a las religiones ms importantes. En ellos no se admiten la discusin ni el anlisis, ni mucho menos el cuestionamiento. Todo est reglado, rgidamente estipulado. En la realidad de cambios y mutaciones aceleradas que conforma el presente, semejante concepcin sirve de contencin para quienes se ven, por eso mismo, abrumados. El Dios de la Biblia se revela al hombre, pero ste, al ser incapaz de ver y comprender toda Su magnificencia, queda en un estado de perplejidad que le hace seguir inquiriendo y buscando la presencia de su Creador. Job se halla perplejo al no entender el porqu de su sufrimiento, aun despus de que Dios se le haya manifestado. Abraham enfrent, seguramente con gran perplejidad, los grandes desafos que le antepuso Dios, y en su lucha por superarlos hall nuevas dimensiones de la fe. La Biblia parece ensearnos que la fe nace cuando un estado de perplejidad induce al hombre a la bsqueda de Dios. De acuerdo con la Biblia, la naturaleza misma guarda en su esencia un mensaje de lo divino a lo humano: "Elevad en alto vuestros ojos y mirad: Quin ha creado a stos?" (Isaas 40:26); "Los cielos proclaman la gloria de Dios y el firmamento anuncia la obra de Sus manos" (Salmos 19:1). Hace cien aos, el hombre se top con un nuevo enigma en su bsqueda por comprender la naturaleza y la perplejidad sacudi las mentes y los espritus, hacindonos recordar que dicha bsqueda se halla muy lejos de haber terminado y que, en su esencia, se encuentra uno de los grandes desafos de nuestra existencia.