ESTRUCTURA ATOMICA.

En el siglo V antes de Cristo, el filsofo griego Demcrito postul, sin evidencia cientfica, que el Universo estaba compuesto por partculas muy pequeas e indivisibles, que llam "tomos".

tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la filosofa de la antigua Grecia, la palabra
tomo se empleaba para referirse a la parte de materia ms pequeo que poda concebirse. Esa partcula fundamental, por emplear el trmino moderno para ese concepto, se consideraba ind estructible. De hecho, tomo significa en griego no divisible. El conocimiento del tamao y la naturaleza del tomo avanz muy lentamente a lo largo de los siglos ya que la gente se limitaba a especular sobre l. Sin embargo, los avances cientficos de este siglo han demostrado que la estructura atmica integra a partculas ms pequeas. As una definicin de tomo sera: El tomo es la parte ms pequea en la que se puede obtener materia de forma estable, ya que las partculas subatmicas que lo componen no pueden existir aisladamente salvo en condiciones muy especiales. El tomo est formado por un ncleo, compuesto a su vez por protones y neutrones, y por una corteza que lo rodea en la cual se encuentran los electrones, en igual nmero que los protones. Protn, descubierto por Ernest Rutherford a principios del siglo XX, el protn es una partcula elemental que constituye parte del ncleo de cualquier tomo. El nmero de protones en el ncleo atmico, denominado nmero atmico, es el que determina las propiedades qumicas del tomo en cuestin. Los protones poseen carga elctrica positiva y una masa 1.836 veces mayor de la de los electrones. Neutrn, partcula elemental que constituye parte del ncleo de los tomos. Fueron descubiertos en 1930 por dos fsicos alemanes, Walter Bothe y Herbert Becker. La masa del neutrn es ligeramente superior a la del protn, pero el nmero de neutrones en el ncleo no determina las propiedades qumicas del tomo, aunque s su estabilidad frente a posibles procesos nucleares (fisin, fusin o emisin de radiactividad). Los neutrones carecen de carga elctrica, y son inestables cuando se hallan fuera del ncleo, desintegrndose para dar un protn, un electrn y un antineutrino.

Electrn, partcula elemental que constituye parte de cualquier tomo, descubierta en 1897 por J. J. Thomson. Los
electrones de un tomo giran en torno a su ncleo, formando la denominada corteza electrnica. La masa del electrn es 1836 veces menor que la del protn y tiene carga opuesta, es decir, negativa. En condiciones normales un tomo tiene el mismo nmero de protones que electrones, lo que convierte a los tomos en entidades elctricamente neutras. Si un tomo capta o pierde electrones, se convierte en un ion. Los cientficos y el tomo Ernest Rutherford, cientfico nacido en Nueva Zelandia, demostr en 1911 la existencia del ncleo atmico, complementando el conocimiento del electrn, descubierto en 1897 por J.J. Thompson. Desde entonces, mltiples experiencias han demostrado que el ncleo est compuesto por partculas ms pequeas, los protones y neutrones. Y en 1963, Murray Gell-Mann postul que protones y neutrones estn compuestos por partculas an ms pequeas, a las que llam "quarks". La experiencia de Rutherford fue crucial en la determinacin de la estructura atmica. Los prrafos que siguen son un extracto de su propia comunicacin (1911): "Es un hecho bien conocido que las partculas alfa y beta sufren desviaciones de sus trayectorias rectilneas a causa de las interacciones con los tomos de la materia. Parece indudable que estas partculas de movimiento veloz pasan en su recorrido a travs de los tomos, y las desviaciones observadas son debidas al campo elctrico dentro del sistema atmico. Las observaciones de Geiger y Mardsen sobre la dispersin de partculas alfa, indican que algunas de estas partculas deben de experimentar en un solo encuentro desviaciones superiores a un ngulo recto. Un clculo simple demuestra que el tomo debe de ser asiento de un intenso campo elctrico para que se produzca una gran desviacin en una colisin simple..."

En aquella poca Thomson haba elaborado un modelo de tomo consistente en un cierto nmero N de corpsculos cargados negativamente, acompaados de una cantidad igual de electricidad positiva distribuida uniformemente en toda una esfera. Rutherford pone a prueba este modelo y sugiere el actual modelo de tomo. "La teora de Thomson est basada en la hiptesis de que la dispersin debida a un simple choque atmico es pequea y que la estructura supuesta para el tomo no admite una desviacin muy grande de una partcula alfa que incida sobre el mismo, a menos que se suponga que el dimetro de la esfera de electricidad positiva es pequeo en comparacin con el dimetro de influencia del tomo. Puesto que las partculas alfa y beta atraviesan el tomo, un estudio riguroso de la naturaleza de la desviacin debe proporcionar cierta luz sobre la constitucin del tomo, capaz de producir los efectos observados. En efecto, la dispersin de partculas cargadas de alta velocidad por los tomos de la materia constituyen uno de los mtodos ms prometedores de ataque del problema.." En la simulacin de la experiencia de Rutherford, consideramos una muestra de un determinado material a elegir entre varios y la situamos en el centro de un conjunto de detectores dispuestos a su alrededor. El blanco es bombardeado por partculas alfa de cierta energa producidas por un material radioactivo. Se observa que muy pocas partculas son desviadas un ngulo apreciable, y se producen muy raramente sucesos en los que la partcula alfa retrocede.

Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII (vase qumica), los avances en la teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta muy pronto de que todos los lquidos, gases y slidos pueden descomponerse en sus constituyentes ltimos, o elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona de dos elementos diferentes, el sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida como compuesto qumico. El aire, en cambio, result ser una mezcla de los gases nitrgeno y oxgeno. Teora de Dalton John Dalton, profesor y qumico britnico, estaba fascinado por el rompecabezas de los elementos. A principios del siglo XIX estudi la forma en que los diversos elementos se combinan entre s para formar compuestos qumicos. Aunque muchos otros cientficos, empezando por los antiguos griegos, haban afirmado ya que las unidades ms pequeas de una sustancia eran los tomos, se considera a Dalton como una de las figuras ms significativas de la teora atmica porque la convirti en algo cuantitativo. Dalton mostr que los tomos se unan entre s en proporciones definidas. Las investigaciones demostraron que los tomos suelen formar grupos llamados molculas. Cada molcula de agua, por ejemplo, est formada por un nico tomo de oxgeno (O) y dos tomos de hidrgeno (H) unidos por una fuerza elctrica denominada enlace qumico, por lo que el agua se simboliza como HOH o H2O. Vase Reaccin qumica. Todos los tomos de un determinado elemento tienen las mismas propiedades qumicas. Por tanto, desde un punto de vista qumico, el tomo es la entidad ms pequea que hay que considerar. Las propiedades qumicas de los elementos son muy distintas entre s; sus tomos se combinan de formas muy variadas para formar numerossimos compuestos qumicos diferentes. Algunos elementos, como los gases nobles helio y argn, son inertes; es decir, no reaccionan con otros elementos salvo en condiciones especiales. Al contrario que el oxgeno, cuyas molculas son diatmicas (formadas por dos tomos), el helio y otros gases inertes son elementos monoatmicos, con un nico tomo por molcula. Ley de Avogadro El estudio de los gases atrajo la atencin del fsico italiano Amedeo Avogadro, que en 1811 formul una importante ley que lleva su nombre (vase ley de Avogadro). Esta ley afirma que dos volmenes iguales de gases diferentes contienen el mismo nmero de molculas si sus condiciones de temperatura y presin son las mismas. Si se dan esas condiciones, dos botellas idnticas, una llena de oxgeno y otra de helio, contendrn exactamente el mismo nmero de molculas. Sin embargo, el nmero de tomos de oxgeno ser dos veces mayor puesto que el oxgeno es diatmico. Masa atmica De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de diferentes gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada molcula individual de gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo de carbono un valor de 12,0000 unidades de masa atmica (u), resulta que el hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079u, el helio de 4,0026, el flor de 18,9984 y el sodio de 22,9898.

En ocasiones se habla de "peso atmico" aunque lo correcto es "masa atmica". La masa es una propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad. La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev al qumico britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran estar compuestos por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las masas atmicas demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de 35,453 (si se asigna al carbono el valor 12). El descubrimiento de estas masas atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de Prout hasta un siglo despus, cuando se descubri que generalmente los tomos de un elemento dado no tienen todos la misma masa. Los tomos de un mismo elemento con diferente masa se conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza. Los tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras que los del otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los experimentos demuestran que el cloro es una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte de cloro 37. Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro. Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como patrn para expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de 16. A principios de la dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y fsica acordaron un nuevo patrn y asignaron una masa atmica exactamente igual a 12 a un istopo de carbono abundante, el carbono 12. Este nuevo patrn es especialmente apropiado porque el carbono 12 se emplea con frecuencia como patrn de referencia para calcular masas atmicas mediante el espectrmetro de masas. Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono 12 se aproxima bastante a la tabla antigua basada en el oxgeno natural.