A wicca Sophia Parsons egy Szikls-hegysgben fekv kisvrosban l.

A kzssg kitasztottjaknt tengeti mindennapjait: az emberek kerlik, mert kapcsolatot feltteleznek kzte s nhny megoldatlan gyilkossgi gy kztt. Sophia egyetlen vgya, hogy me gszabaduljon a fejben duruzsol zajtl. Ennek rdekben rtatlan bbjhoz folyamodik s elvgzi vallsa egyik szertartst, aminek kvetkeztben az alapzaj suttog hangokk vltozik. Amikor mr vgkpp gy vli, hogy kezd elmenni az esze, rlethez klns trsak szegdnek, akik radsul veszlyesek. Az egyikk Charles, akibe Sophia maradk jzansga ellenre beleszeret. A frfinak ksznheten egy sokkal rejtlyesebb valsg trul fel eltte, mint amiben valaha hinni mert. Ebben a vilgban a tlls rdekben tilos krdseket feltenni, s illik kitrni a halhatatlanok tjbl. m mr rges-rgen tlpte a hatrt

The Forever Girl Rebecca Hamilton 2012 Rebecca Hamilton 2012 by Agreement with Trentin e Zantedeschi Literary Agency. Minden jog fenntartva! A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: The Forever Girl, Forever Girl Series, Volume One: Sophias Journey First published by Immortal Ink Publishing, LLC in 2012 by Rebecca Hamilton Fordtotta: Popovics Ferenc ISBN 978-963-635-449-7 ISSN 978-963-635-413-8 Hungarian edition by I.P.C. Knyvek Kft., 2013 Hungarian translation by Popovics Ferenc, 2013 Kiadja az I.P.C. Knyvek Kft. IPC-MIRROR Knyvek www.ipck.hu +36 20 912 4505; b.kiado@chello.hu Felels kiad: az I.P.C. Knyvek Kft. igazgatja A ktet kiadsban kzremkdtt a Nouvion Trade S.A. Felels szerkeszt: Flp Ildik A szerkeszt munkatrsa: Par Andrea A belvet szedte s a bortt tervezte: Popovics Ferenc Bortkp www.istockphoto.com Nyomtatta s kttte a Kinizsi Nyomda Kft., Debr ecen Felels vezet: Brds Jnos igazgat

Rebecca Hamilton AZ RKLT

{a szerz megjegyzse}
Sophia tja a wicca1 valls egy kitallt kvetjnek trtnett mutatja be, nem valdi wicckt. Egyik szerepl cselekedetei sem brzoljk szndkosan brmely vallsi csoport vagy szekta kvetjt. Ez a regny kizrlag a szrakoztats cljbl szletett, s nem azrt, hogy trsadalomkritikt fogalmazzon meg. Jmagam egyetlen egyhznak sem adakozom, s nem is tlem meg azokat.

jpogny valls, melyet elszr a brit Gerald Gardner kezdett npszersteni 1954-ben. Nem intzmnyestett valls, a klnbz felekezetek, hvek szertartsai s hite merben eltr lehet. Egyes kulcsfontossg elvekben viszont egyetrtenek. Legtbben hisznek az rnben s az rban, s elismerik az sszes kultra isteneit, azonban mindet a sajt isteneik egy-egy aspektusnak tekintik. Vilgnzetkben fontos szerepet jtszik az t elem: a fld, vz, tz, leveg s a llek, melyeket gyakori jelkpk, a pentagramma t cscsa szimbolizl. Erklcsi alapszablyuk: Ha nem rtasz vele, tgy, amit jnak ltsz.
1

{ajnls}
Frjemnek, Davidnek: hrom laptop ltta krt, megszmllhatatlan rt s az sszes trelmedet felemsztette, de lm, itt tartunk, s mg egy darabban vagyunk. zlettrsamnak s rcimbormnak, Rudynak: brcsak sose lenne rsznk a bejegyzseinket kvet rdektelensgben, e-mailblokkolsban, ananszban s az sszes tbbi fbinkban. S a szmomra legfontosabbaknak, a gyerekeimnek: szeretem azt, akik vagytok, s akiv engem varzsoltatok. Ksznm, hogy lelkem s ihletem vagytok.

{egy}
ANYUKM EGY RDGZS SORN vesztette lett a tizennyolcadik szletsnapomon. Ugyanazon a napon egy rksen jelen lv alapzaj kltztt a fejembe, akr valami hvatlan hzfoglal, akit kptelensg kikergetni. Egyfolytban az jrt az agyamban, hogy csak gy leszek kpes letben maradni, ha megszabadulok ettl a kellemetlen zajtl mintha kizrlag csendre lett volna szksgem, ha mshol nem, ht nmagamban, hogy jra otthon rezhessem magam. Tvedtem. A fekete-fehr csempvel burkolt padln keresztl odaballagtam a zenegphez, s abban remnykedtem, hogy a Pink Floyd Wish You Were Here cm szma majd megfojtja azt a francos darazsat az agyamban. Sophia! hastott Mrs. Franklin les, rikcsol hangja a gondolataimba. Igyekeztem higgadtan vlaszolni. Igen? Bokig r, kasmrmints ruhjn kisimtotta a lthatatlan rncokat. Krem a szmlt! Inkbb tvozom, mieltt valami vilgi zene csapja meg a flemet. Odastltam a pnztrgphez, kinyomtattam a blokkot, s elindultam a vrs mbrborts boksz fel, ahol lt. hajt mg valamit, Mrs. Franklin?

 Azt remltem, meggondolja magt a hzra tett ajnlatomat illeten. Termszetesen meg sem fordult a fejemben. Mi a fennek, s fknt hiba adnm el az rksgemet, ha nincs annyi pnzem, hogy rkre itt hagyhassam ezt a rohadt vrost. Nem rdek Megragadta a karomat, n pedig a tekintetemet elfehred ujjperceirl knyszeredetten mogorva arcra szegeztem. Megfordult a fejemben, hogy elrntom a karomat, de ha jelenetet rendeznnk, n hznm a rvidebbet. Vgl is a vendgnek mindig igaza van. Kzelebb hajolt, s odasgta. desanyd is gy akarn kzlte negdesen. A szembe nztem, s fogalmam sem volt, mit mondhatnk. De nem is kellett mondanom semmit. Hossz, figyelmeztet pillantssal rm meredt, aztn eleresztette a karomat, felmarkolta a trcjt, s odasietett a kasszhoz. rtem, mondtam magamban, a tarkjnak szegezve a megllaptst. Szval gy gondolod, az n hibm, hogy anyu meghalt az rdgzs kzben. Mirt is ne? Hiszen mindenki gy gondolja. Vgl is az n rintsem alatt lehelte ki a lelkt. Legalbb apm meggyilkolsval nem engem vdolnak, br azzal is valsznleg csak azrt nem, mert akkor mg csak hatves voltam. Ahogy elindultam vissza a konyhba, a ngyes asztalnl l kt fi kzl az egyik leintett, hogy hozzak neki egy turmixot. Prbltam a rendelsre sszpontostani, mikzben bekapcsoltam a turmixgpet, de valjban fogalmam sem volt, hol r vget a fejemben lv zgs, s hol kezddik a val vilg zaja. Azt hallottam, hogy boszorkny mondta a trsnak az idsebbik fi jl hallhatan. A bartja elvigyorodott. De hiszen mg a nvrednl is szkbb s valsznleg ktszer olyan buta.

gy igaz. Sophia Parsons a falu bolondja. Spadt, szke s barna szem. Szeld, akr a brny, ugyanakkor valamikpp mgis a szaftos pletykk els szm sztrja. Kedvem lett volna az egsz turmixot a src zsros kis fejre nteni, de inkbb felidztem a Wicca Intelmet, mely oly rgta kalauzolt: Ha nem rtasz vele, tgy, ahogy jlesik. Nagy kr, hogy a Coloradi llami Egyetemen szerzett tudsom nem bizonyult valami gymlcsznek. Nyilvnvalan senki sem akart felvenni egy huszonkt ves, frissen vgzett egyetemistt, hogy trtnelmet tantson. A zsros haj fi a bejrat fel bktt a fejvel. Na, hzzunk innen. Kirz tle a hideg. Hiba mentek el, a kritikjuk utn fellp, viszket rzs nem mlt el. Kifjtam a szemembe lg, kbor tincset az arcombl, s az lbokszok fltt kibmultam az ablakon, a lthatron vgighzd Szikls-hegysg fel. Belle Meadow mindssze harmincperces tra volt Denvertl, a modern vilghoz kpest mgis ezer vvel volt elmaradva. Ez a vros egy csapda, a bogarasok gyjttgelye. Amennyiben Colorado a Dlnyugat szvnek szmt, akkor Belle Meadow egy eldugult artria. Az tkezde ajtajnak csilingelse visszazkkentett a valsgba: a levegben terjeng gett olaj s kv szaghoz, valamint azon ktelessgemhez, hogy brki is essk be azon az ajtn, ki kell szolglnom. A brki ezttal trtnetesen Locumb seriffet jelentette. Hatrozott jrssal lpett be az tkezdbe, s tekintetvel vgigpsztzta a helyisget, mieltt elindult felm. dv, seriff! Felfordtottam egy fejjel lefel trolt kvsbgrt, s elkezdtem teletlteni. Csak a szoksosat? A bajusza megrndult. Elsprt egy-kt morzsaszemet a pultrl ott, ahol a barna rendregyenruhja all kidudorod hasa hozzrt, majd rm emelte a tekintett. Sophia Parsons kisasszony?

Megllt a kezem a flig telt kvscssze fltt, s nem tltttem tovbb. Most mi van? Hisz n szolgllak ki kvval minden reggel Igen? Jack mellm lpett, a kezt egy kendbe trlgette. dv, seriff! Mi folyik itt? Locumb megkszrlte a torkt. n, iz, attl tartok, meg kell krnem Parsons kisasszonyt, hogy jjjn velem. Jackkel egymsra bmultunk, majd jra a seriffre nztnk. Ez valami vicc? krdeztem. Valjban nem hittem, hogy trflkozik. Locumb seriff nem volt az a vicces fajta. Az tkezdben mindenki minket figyelt. Mg a zenegp is elhallgatott. Jack kzelebb hajolt a seriffhez, s halkan megkrdezte. Mi ez az egsz, Jerry? Locumb szipkolni kezdett. Nem beszlhetek rla. Mindssze fel kell tennnk nhny krdst Sophinak. A pulzusom felgyorsult. Locumb seriff igazn rendes fick az tkezdben. De egy porcikm sem kvnta, hogy krdre vonjon. Mg egyszer ne. Soha tbbet. Igyekeztem nyugodtnak ltszani, s levettem a ktnyemet, majd szelden a pultra helyeztem. Rendben mondtam. sszeszedem a holmimat. Miutn meggrtem Jacknek, hogy beptolom a mszakomat a htvgn, elindultam az autm fel, s kvetni kezdtem Locumb seriff jrrkocsijt. Kivert a hideg vertk, mire bertnk a seriff irodjba. Nem kaptam bilincset, nem olvastk fel a jogaimat. Ezttal legalbb nem tartztattak le. Mg abba is beleegyezett, hogy kln kocsiban, egyedl kvessem az rsre. Annak az egsz dolognak Mr. Petrenkval mr rg vge, nem igaz? n csupn megtalltam a holttestt. Nem n ltem meg azt a frfit. Gondoljon brki brmit.

LOCUMB SERIFFEL EGY APR helyisgben ltnk le, amiben csak egy asztal volt kt szkkel, a gyr fnyt pedig az lmennyezetbe sllyesztett lmpa szolgltatta. A tenyeremet a nadrgomba trltem, de gy is tovbb izzadt. A seriff a mobiltelefonjn elkeresett egy kpet. Ismers? Taln ha mutatott volna egy hsszor harmincas fott Egyltaln mi van a kpen? Egy erd? Egy vrses-narancssrga nyolcas alak egy kereszttel? sszerncoltam a homlokomat, s megrztam a fejem. Ismers kellene, hogy legyen? Valaki festkszrval pinglta ezt az elhagyott gabonasilra mondta hvsen. Mirt nem mondja el, amit tud? Amit a festkszrs pinglsrl tudok? Figyeljen ide. A szemembe nzett. Mrs. Franklin azt lltja, az egyik hlgy a gylekezetben, nos, a lnya, megbetegedett. gy gondoljk, magnak kze lehet hozz. Mrs. Franklin gy gondolja, hogy nekem mindenhez kzm van. Szval? Szval mi? Nem betegtettem meg senkit! A frfi felfjta az arct, majd kifjta a levegt. n nem azt mondom, hogy megbetegtett brkit, Sophia. k gy gondoljk, rontst kldtt a gyermekkre azzal, hogy felfestette ezt a stni szimblumot. Maga tnyleg azt hiszi, rontst kldtem valakire? Most ugye, csak viccel? Lehet, hogy Belle Meadow csupn egy kisvros, de annyira azrt csak nem elmaradott, hogy ezrt berngassanak az rsre. Azrt van most itt, mert Mrs. Franklin azt lltja, hogy m aga vandlkodhatott az elhagyatott gabonasilnl, s nem azrt, mert megtkozott valakit. s? krdeztem.

 Nos, maga volt? Wicca vagyok. res tekintettel bmult rm. Ennek mi kze az gyhz? A wicck nem hisznek a stnban. Figyeljen ide, hlgyem. Engem nem rdekel, miben hisz. Mirt nem hajland egyszeren elmeslni, hol volt, amikor a szablysrts trtnt? s mikor is trtnt mindez? Mjus tizedikn. ppen Coloradban llamvizsgztam. Viszont ezt egy pr perces utnajrssal is kiderthette volna a seriff, anlkl, hogy beidzett volna miatta. Egybknt pedig Mrs. Franklin honnan tudta egyltaln a trtntek idpontjt? Netn naponta krbeautzta a vrost naptrral meg jegyzetfzettel, dmonimds nyomai utn kutatva? Locumb seriff htradlt a szkben, a trdre csapott, majd felllt. Ugye, nem bnja, ha nhny percig megvrakoztatom, amg megerstst kapok az iskoltl is? Az ajt fel intettem. Csak nyugodtan. Szvesen mondanm, hogy mennyire lveztem a csendet a tvolltben, m a fejemben egsz id alatt kizrlag az egyre elviselhetetlenebb folyamatos zgst hallottam. Locumb seriff egy bgre kvval s egy bocsnatkrssel trt vissza. A kvt nem ittam meg, de a beteg gyerek fell rdekldtem, mire elmondta, hogy egyszer brnyhimlrl van sz. Nem holmi dmoni fertzsrl vagy ilyesmirl. A dolgok ilyetn rendezdse utn beszlltam a kocsimba, s megmarkoltam a kormnyt. Kptelen voltam egyszerre foglalkozni Mrs. Franklin rlt vdaskodsval s azzal az tkozott sistergssel a fejemben. Valamelyiken muszj fellkerekednem. Mlyeket llegeztem, s megprbltam a sistergst oly mlyen a koponym belsejbe zni, amennyire csak kpes voltam. Nem akardzott visszamennem dolgozni. Valaki valsznleg gyis

megzavarn a relaxcis prblkozsomat azzal, hogy vigyek neki egy italt, vagy tltsem jra a pohart, vagy panaszkodna, hogy tl csps volt a jalapes cipja, vagy nem volt elgg csirks a gymbres-lime-os csirkje. Mikzben hazafel vezettem, megprbltam az tra koncentrlni az egymst kvet, tszli postaldkra, a fejem fltt sszefond fagakra, vagy ppensggel a jelzlmpk fnyre, s magamban a msodperceket szmoltam, mg zldre vltanak. Brmire, ami elterelhette a figyelmemet a zajrl. A Jeepem nesztelenl suhant az aszfalton, de egyltaln nem vlt hasznomra, hogy elringatott az t. Minl inkbb elcsendesedett krlttem a vilg, annl hangosabb vlt a zgs a fejemben. Az, hogy valahogyan igyekszem megbirkzni vele, mr nem volt elg. Az utcnk eltti utols nagyobb keresztezdsben a zaj mr harsogott a fejemben. Tenyeremmel rcsaptam a kormnyra, s a fogamat csikorgattam. Na, ebbl elg. Kiraktam az irnyjelzt az ellenkez irnyba, s sietsen rfordultam az orszgtra, mieltt mg elhagyna a btorsgom. Ideje volt felhagynom az vatoskodssal, s elindulni Sparrow Barlangja fel. Ott taln rkre el tudom hallgattatni a sistergst.

A NEGYVENPERCES AUTT amivel Cripple Creekbe, a Sparrow Barlangjnak helyet ad vrosba jutottam megrte, hogy rkltsem azt a kis pnzt, amit az tkezdben kerestem. Belle Meadow-ban egy wicca zlet valsznleg nem ment volna valami jl, de hla az gnek, a krnyez vrosoknak sikerlt felkapaszkodniuk a modern Amerikhoz. Kikapcsoltam a biztonsgi vet, majd elhalsztam a listmat a kesztytartbl, s kiszlltam az autbl. A parkolra bedobnylst egy ujjlenyomatokkal sszenyomkodott rggumi tmtette el. Kizrtnak tartottam, hogy elinduljak msik parkolhelyet vadszni. A slusszkulcsom hegyvel kikapargattam a rggumit, s terszakoltam egy negyeddollrost a ragacsos maradkon. gy ni. Kaptam hsz percet. Rpillantottam az zletre, melybe elszr tizenhat vesen tettem a lbamat a helyre, ahol mindig sikerlt vlaszokat kapnom. Az orvosoknak fogalma sem volt arrl, hogyan sz abadulhatnk meg a zajtl. Tinnitus, mondtk, mintha egy szimpla flzgsrl lenne sz. Tinnitus a francokat. Elszr mgis hozzjuk mentem, mert a mgihoz csak akkor fordultam, ha nem volt ms vlasztsom. A mai nap azonban meggyztt arrl, hogy ez azon kivteles alkalmak egyike. Elhessegettem a gondolataimat, s elindultam a Sparrow Barlangja fel, ahol prrifarkasbbuk merevedtek portyz pzba a polcokon, pacsuli2 s szantlfa illata terjengett a levegben, s kelta zene Az rvacsalnflk csaldjba tartoz bdsmenta nemzetsg tagja, a rla elnevezett olaj alapanyaga, de
2

hangjai nyugtattk az idegeimet. A kasszval szemkzti falon knyvek sorakoztak, a helyisg kzepe pedig tmve volt gygyfvekkel, olajokkal, krtaporral s klnfle skkal, apr ednyekkel s a ritulk egyb kellkeivel. Htul egyenes s flkrves szertartstrk s ms les trgyak fekdtek elzrva. Paloma, az zlet tulajdonosa, aki rgta mentorom volt, vratlanul ellpett a gyngykkel kivarrt fggny mgl, kilendl karjval sztzillva a szvet bambuszrgy-mintjt. Hossz, kkuszdiszn haja belegabalyodott hatalmas arany karika flbevaliba. H, Sophia! mondta. Ezer ve! Ne is mondd. Hogy megy sorod? Egy gyors csevejt kveten vgigfutotta a listmat, s pillantsa csak egy msodpercre akadt meg, ahogy napbarntott homlokbl kisepert egy ksza tincset. Mifle ritult forgatsz a fejedben? Valamit, amivel pozitv energit nyerhetek. Kevsb kvetelz, mintha a szertartssal csendrt folyamodnk; sosem reztem helyesnek, ha mgiahasznlat kzben kvetelseket tmasztok. ! mondta, s mutatujjt az ajkhoz rintette. Megltom, mit tehetek. Azzal eltnt a gyngykkel kivarrt fggny mgtt, n pedig megcsodltam nhny rgisget a kasszhoz kzeli polcon. Egy apr hegedtalizmn lttn elmosolyodtam. A talizmnt a pnztrgp mell helyeztem. Tkletes kiegsztje lenne a karktnek, amit Dunne nagypaptl kaptam rviddel a halla eltt. Az regnek mg molyirtt is ksztenek belle. Knban, Indiban s DlAmerikban honos, de sokfel termesztik. Angliba a XIX. szzad kzepn vittk be, s gyorsan a viktorinus kor illatzacskinak, potpourri- s parfmillatainak meghatroz sszetevjv vlt. Nehz illata fra emlkeztet, a kmfor s moha zld rnyalatval.

arra is volt gondja, hogy eltvoltson belle nhny szemet, nehogy lecssszon a csuklmrl. Paloma ngy szilvaszn gygyfves ersznnyel trt vissza, melyek fekete zsinrral voltak elktve. Remlem, nem bnod, de elfogyott a prlfvnk. Szemvidtfvet adok helyette. Azt hittem, a prlf a legjobb a negatv energia elzsre. A szemvidtf egyenslyt teremt. Anym ezt hasonl ritulra hasznlta Belmben fiatalkoromban. Brazliban a kertnkben ntt a szemvidtf. Remek az des barackra emlkeztet illata. Az ajkamba haraptam. A szemvidtf nem volt rsze a terveimnek, s nem lgfrisstrt autztam el egszen idig. A tiszta elme taln segtsgemre lehet, br ltalban nem javallott sz nlkl belevgni egy szertartsba. Az utols pillanatban megvltoztatott rszletek is idertendk. Egyetlen f mindent megvltoztathatott, nekem pedig nem volt idm az egsz kutatst ellrl kezdeni. A zajtl viszont muszj megszabadulnom mr a tegnap is ks lett volna. Ht ajnlottam n mr rosszat neked? kardoskodott. Ebben igaza volt. Mg valami mondta, mikzben elvett egy nagy knyvet a pult all, s a kezembe nyomta. Egy kis ajndk. Neked. A brktst indamintk s babrgak labirintusa dsztette. A bels cmlapra kzzel azt rtk: Maltorim feljegyzsek, XXVI. rsz, Salemi boszorknyok. Biztos vagy benne? krdeztem. Az ajndkoktl mindig olyan rzsem volt, mintha valami kedvessget vrnnak tlem cserbe, de sosem tudtam, mit. Elgg rtkesnek tnik. gy rted, rginek? Ezrt akarom neked adni. Azrt adod nekem, mert rgi? Legyintett. Tudod, hogy rtem. Hisz azokat az si rsokat tanulmnyozod, meg minden, nem igaz? Paleogrfia mondtam, s meglepdtem, hogy mg emlkszik r, mi volt klnleges rdekldsem trgya, mg az egyetemre

jrtam. Ha a knyvet kzzel rtk volna, bizonyra lvezetes lett volna kielemezni a szveget. Szmomra nem sokat r folytatta. Msok kezben meg ez a knyv legfeljebb valamifle ponos ajndkul szolglna, majd ajttmaszknt vgezn egy vnember hzban, akinek tl sok macskja meg lejrt keltezs jsgja van, nem is beszlve arrl az asszonyrl, aki kimondottan azrt jrt ide knyvet vsrolni, hogy aztn elgesse ket. Csak nem Mrs. Franklinra clzol? krdeztem flig viccbl. Elkalandoztam megint, igaz? Rvid shajt hallatott, majd a knyv fel intett. Tekintsd egy elzetes szletsnapi ajndknak. Az elzetes enyhe tlzs volt. Szeptember eleje meglehetsen messze volt december 21-tl. Kszi, de tnyleg. A zsebembl elhalsztam egy-kt sszegyrt bankjegyet s pr apr szszcsomt. Paloma benyomott nhny billentyt a pnztrgpen. Kedvezmnyt kapsz, mert prlfvet nem tudok adni mondta. s mit szlnl egy tehoz, mieltt elindulsz? A hts helyisgben csevegtnk. A zld tea knnyed aromja elvegylt a forr kermia illatval. Elmosolyodtam, mikor meglttam a rosszul prostott porcelnokat Paloma ajtk nlkli, vilgoskk szekrnyeiben, s tkezbtorainak elrvult darabjait. Egsz nap most elszr tudtam majdnem ellazulni. Majdnem brcsak a fejemben lv zgs ne homlyostan el minden gondolatomat. Paloma tbbet szeretett volna tudni a szertartsomrl, de valahnyszor szra nyitottam a szmat, mindig valami msrl kezdtem beszlni helyette. Egyszeren kptelen voltam rvenni magam, hogy mesljek neki az tkomrl mert igenis, ez egy tok. A szntelen sistergs tlsgosan szrny ahhoz, hogy brmi msnak tudjam gondolni. Miutn vgeztnk, az ajthoz ksrt, s a lelkemre kttte, hogy szljak, ha brmire szksgem lenne.

 Akrmire nyomatkostotta, mikzben bezrta mgttem az ajtt. Mg flig sem rtem le a lpcsn, mikor tudatosult bennem, hogy flrertettem a hangjbl rzd aggodalmat.

{kett}
GYARMATI STLUS HZAM megnyugtatan stt ablakait az elkertben meredez tlgyfa tintafekete rnyka takarta el a szomszdok kvncsiskod tekintete ell. Belptem az otthonomba. A folyos vgn nyl hlszobt Dunne nagypapa hasznlta mg halla eltt, aki aztn anyukmra hagyta a hzat az indadszts difa btorokkal egytt. S eme csaldi otthon immron az enym lett, csak csald nem akadt hozz, akikkel megoszthattam volna. Ugyanakkor a hz egyltaln nem tkrzte a szemlyisgemet. n biztosan nem raktam volna tajtkzld sznyeget az sszes hlszobba. Itt n csak egy egyszer gondnok voltam, aki elfoglalta a felszabadult helyet, s ugyanolyan rendezett llapotban tartja fenn, ahogyan az sei hagytk r kivve a szekrnyeket s a fikokat. Azokat kmletlenl belaktam. Megvolt az a bjos szoksom, hogy a rendetlensgemet beljk gymszljem a kvncsi tekintetek ell. Tollpaplanom szunyklsra csbtott, mikpp kis, antik utazrm is, azonban valamit mg meg kellett tennem eltte. A Paloma boltjban beszerzett kincseket az ltzasztalkra ksztettem, a knyvet pedig az egyik fikba dugtam, mert fogalmam sem volt, mikor lesz idm egy ilyen vaskos olvasmnnyal foglalkozni. Az alatta lv fikbl, az egyik lomtrambl elstam

az rnyak Knyvt3 s egy oltr gyertyt, aztn kioldottam a szrnyas ablak reteszt, hogy kitrjam, akr egy zsalugtert. Az ablakprknnyal egy skban egy kvel fedett oltr llt, s letrdeltem, hogy egy fehr gyertyt helyezzek az oltrra, a pentagramma llek-cscsba. Mrs. Franklin s a cimbori nem felttlenl gy kpzeltek el engem, amidn wicca praktikkat zk. A reakciik alapjn az ember azt hihetn, meztelen ritulkat adok el a helyi ltalnos iskola eltt, vagy estnknt llatokat ldozok fel. Valsznleg kecskket. m ez egyszeren nem igaz. Zrt ajtk mgtt gyakoroltam a vallsomat, teljesen felltzve, s csak egy ablakot nyitottam ki hozz, hogy kapcsolatba lphessek a termszettel. S egyetlen llatldozatot sem mutattam be soha. Mg csak azt a sz erencstlen mosmedvecsaldot sem voltam kpes elkergetni innen, amelyik a mlt tlen a padlsra kltztt. Miutn tolvastam a szertartst, a pentagramma resen hagyott szraiba ngy fatlkt helyeztem el, melyeket a Paloma zletben vsrolt gygyfvekkel tltttem meg, aztn elkntltam a Wicca Intelmet: Ne mskpp, de hn szeress, klnben szerelmed is csalfa lesz. Az Intelem pedig gy kerek: ha nem rtasz, brmit megtehetsz. Aztn meggyjtottam az oltron a gyertyt. A lng spatag, pislkol fnyt vetett a pentagrammra. Odakinn holdvilg szrdtt t a fk kztt, s rnykos foltokkal bortotta be a nedves pzsitot.

A wicck sajt naplja, melyben gondolataikat, szertartsaikat, varzslataikat, tapasztalataikat tartjk szmon. Nem ltezik egyetlen, kzponti rnyak Knyve. A kifejezs Gerald Gardnertl, a wicca valls els npszerstjtl ered, hvta gy a sajt napljt, melyben gylekezete s sajt maga wiccval kapcsolatos tapasztalatait gyjttte. Ez az rnyak Knyve lett ksbb az alapja az egsz wicca mozgalomnak.
3

Krtaport hintettem a tajtkzld sznyegre, hogy megalkossam a krmet a fizikai skon, majd szltottam a ngy Oltalmazt, hogy felgyeljk a rtusaimat, s hogy krm a llek birodalmba is tvetlhessen. A mai j lesz a tkletes este a hold nvekszik, frissen hullott az es. Jjjn, aminek jnnie kell. Felemeltem a pentagrammrl a zslyt, s a tlka felsznre fjtam, hogy blcsessget krjek. A zslya hpiheknt hullott al odakint a fre. Miutn a kvetkez tlkt kintttem az ablakon, hallgattam, ahogy a knnyed folyadk szemerklve hull a bokrokra, s minden bizonnyal elprolog a kora szi melegben, mikzben szert tesz az igazsgra. Hol volt ht az egyensly amit Paloma grt? Az agyamban a fehrzaj ez idig csak ersdtt. Hvs szell csapott meg, s elsepertem a hajamat a nyakamrl s a vllamrl, hogy knnyebben ellazuljak. Ujjaim kztt brsonyvirgszirmokat morzsoltam szt, mgnem befogta a brmet, s mr-mr vegyszerszagot rasztott, s lelki szemeim el tzet idztem, melyben az sszes negatv energia elhamvad. Kihajoltam az ablakon, s a brsonyvirg szirmait az g fel szrtam. A szirmok kavarg rvnyben hullottak al, bepettyeztk a hajamat, visszaszlltak az oltrra, majd sztszrdtak a hz eltti pzsiton. Nagyot shajtottam, hallgattam a fk kztt neszez szellt, s a tcskk ciripelst odalentrl. Szinte hallani vltem az jszaka hangjait az odafenn dereng hold s a bokrok alatt megbv rnykok hangjt. A ltmezm jobb szle elsttlt. Az utca tloldaln egy lmpa pislkolva kihunyt. Egy frfi llt a vaskandelber alatt, s engem figyelt. A tbbi utcai lmpa odavetd derengsben kitnt tompn fnyl, vrs talp, fekete cipje, valamint farmernadrgjnak kirojtoldott szra, de msklnben vonsai rnykba burkolztak,

s csak a sziluettje ltszott a Jackson csald djnyertes hortenziabokrai eltt. A szvem megldult, s kitartan meredtem fel, mintegy nma kihvsknt, hogy ott mer-e maradni. Beljebb lpett az rnykok kz. Amikor a kvetkez utcai lmpa alatt nem bukkant el, a sttbe sandtottam. Nem tnhetett el csak gy egyszeren. Felejtsd el. Muszj volt sszpontostani a gondolataimat, hogy pozitv energit idzzek meg. Veszlyes, ha szertarts kzben megzavarnak. Visszahzdtam a szobba. Az ablakombl kiml fnyben a fszlak ln a vzcseppek gy csillantak meg, akr a knnyek, n pedig elhintettem a mirhagyantt, s figyeltem, mikpp hullik al, mintegy magval szlltva az tvltozs kvnsgt. Amint az els szem fldet rt, a felajnltlak megbillentek, s csrmplve az oltrhoz tdtek. A gygyfvek sztrebbentek a szobban. Az oltrgyertya kialudt. Esetlenl kapkodni kezdtem, feldltan markolsztam a tlak utn, s fogalmam sem volt, mi trtnik. A folykony szemvidtf vege felborult, s a tartalma sttszrkre festette az oltrt. A szememet gettk a mirhagyanta szemcsi. Pislogtam, de az rdes anyag csak elhomlyostotta a ltsomat. Mi a Az ablakon t termszetellenes erej szllksek prseltk be magukat. A fnyek pislkolni kezdtek. A zrzavar kzepette ismt meglttam valakit az utcn. Fut pillantst vetettem egy lnyra az utca tloldaln. Nem. Ngy lnyra. ppolyan gyorsan tntek el, ahogyan megjelentek. Taln csak a szomszdos hz stt ablakai tkrzdtek ilyen furcsn, m e gondolat nem csittotta el a krlttem rvnyl, svlt szelet, mely megostromolta az rzkeimet, s pni flelmet kavart fel a mellkasomban.

A hlszoba megdermedt, a szvem viszont nem. Ahogy az ltzasztalknak dltem, felmrtem a szobban kerekedett felfordulst. Hangok sokasga rohanta meg a fejemet. Megperdltem, s kinztem az ablakon, de az utca res volt. Az agyamban a zmmgs s kerepels elmlt. Helyette a mr szoksos fehrzaj szles sugrban radt be, amit olykor hangslyos beszdhangok szaktottak meg, mintha gyors egymsutnban egyik rdiadrl egy msikra hangolnk, s kptelen lennk megllapodni egy tiszta jelen. Megrztam a fejem, hogy kitisztuljanak a gondolataim, s inkbb a kora szi, zizeg szellre koncentrltam, valamint a fld s az avar hvs illatra. Majd reggel rendet rakok. Miutn bezrtam a krmet, gyba bjtam, s hallgattam az jszaka neszeit. Harsog televzik. Sr csecsemk. bren fekdtem, mgnem az egsz eltompult, s csak a hlm falhoz simul fggnyk susogsa maradt. Ez valamint az tkom elektrosztatikus recsegshez hasonl zgsa fokozatosan elnyomta az rzkeimet. pp amikor kezdtem elszenderlni, meghallottam, hogy valaki beszl. Villmgyorsan felltem. Az ablakon t visszhangok radtak be, de olyan volt, mintha a fejemben visszhangoznnak, s klns rezgssel, eg yms szavba vg suttogssal tltenk meg az agyamat. Fellltam, s szthztam a fggnyt. Ngy barna csuklys alak stlt az utcn. A gyr kinti vilgts keveset rult el vonsaikbl, de a szemk kds bborban s ksrtetiesen zlden ragyogott. Az egyik kpnyeges alak arca valahogyan farkasszerv torzult, majd gyorsan visszavltozott. A szvem tompn zakatolt, s a szobban a leveg annyira megsrsdtt, hogy szinte szilrdnak tetszett a tdmben. Az alakok tovasurrantak az ton, krusszer alakzatban, m sszhang nlkli ritmusban. Fel-le billegtek a tvolban, mgnem mr

csak a csuklyjuk htuljt lttam. Ahogy a sarkon befordultak a ftra, rtelmetlen morgsuk is elhalt a fejemben. Ez meg mi volt? m minl tovbb bmultam a kihalt utct, annl ersebben megkrdjeleztem, hogy mit is lttam valjban. Mi van, ha nem is az a bajom, hogy kezd elmenni a jzan eszem hanem az, hogy mr el is vesztettem?

MSNAP REGGEL A KONYHAASZTALNL ldgltem egy nagy bgre vadcseresznyekreggel s szederrel zestett fehrteakeverkkel. Angol muffint majszoltam, mikzben keresztlrgtam magam az aprhirdetseken. Majdnem az sszes trtnelemtanri llsra gyakorlattal rendelkez embert kerestek. De hogy szerezhettem volna gyakorlatot, ha sehova nem vesznek fel anlkl, hogy mr rendelkeznk vele? Szmtsba kellett vennem a vals okt annak, hogy senki nem akar alkalmazni. Brhov mentem, a hall jrt a nyomomban. Apu hatves koromban ment el, anyu mikor tizennyolc ves voltam, Mr. Petrenko pedig kt vvel azt megelzen. Mg a zsaruk is meggyanstottak Mr. Petrenko meggyilkolsval. Mrs. Franklin az elsk kztt rkezett a helysznre a jrrkocsik villog fnyben, s nem fogta vissza burkolt clozgatsait. s mindenki ms is leginkbb arra volt kvncsi, hogy a ruhm mirt van titatva a frfi vrvel, s hogy mirt nem hvtam a rendrsget. Fogalmam sincs, ki hvta ki ket. Kptelen voltam elmondani brkinek, hogy lttam t meghalni lttam meghalni, de azt nem lttam, ki lte meg. Ezt pedig senki sem hitte volna el nekem. gy azt mondtam, hogy mr holtan talltam r. Senki nem hitt nekem, de semmifle bizonytk nem tmasztotta al, hogy mskpp trtnt volna. Amikor kt vvel ksbb desanym a kezem kztt halt meg, elindult a pletyka. Meglehetsen rtatlanul kezddtt. Tizent ves koromban anyuval Keotbl Belle Meadow-ba kltztnk. Rviddel ksbb megjelent az letnkben Mrs. Franklin, s meghvta anyut az egyhzba azzal az grettel, hogy kigygytja mnis depresszijbl.

Az az igazsg, hogy desanymat mr nhny vvel az rdgzs eltt elvesztettem. Mr akkor elvesztettem t, amikor abbahagyta a ltium szedst mivel, ahogy Mrs. Franklin mondta, a gygyszer az ember rdngssgnek termke. Azt kveten az let drasztikusan rosszra fordult. Ednyek trtek a konyhban. klcsapsok zdultak a faltl a padlig, mindenhova. Elvileg az rdgzsnek kellett volna mindezt orvosolnia. De nagyon elegem volt. Vissza akartam kapni az anyukmat azt a nt, aki Mrs. Franklin felbukkansa eltt volt. Berontottam a templom alagsorba, s megragadtam anyu karjt, azzal a feltett szndkkal, hogy elrngatom onnan. Azt nem igazn tudtam, hogy mihez fogok vele kezdeni azutn, de eslyem sem volt, hogy ez kiderljn. Anyukm abban a pillanatban meghalt, ahogy hozzrtem. Ezt kveten Mrs. Franklin s a gylekezete sok-sok jszakn t virrasztott a hzam eltt sszekulcsolt kzzel, hogy imikkal megszabadtsanak a bennem l wicctl. gy hittk, az n pogny hitem hozta a vrosra a hall feklyt, az viszont soha eszbe sem jutott, hogy Mr. Petrenko mr azeltt meghalt, hogy hinni kezdtem. Meghat. Br. Shhh. vn. Shhh. Megrintettem a homlokomat, s eltoltam magamtl a reggelimet. A hangok a fejemben azt akartk, hogy figyeljek rjuk. Mieltt brmit tettem volna, el kellett hallgattatnom az agyamban karattyol, egymsba mosd suttogsokat. Ha nem fogjk be, bizonythatan megrlk. Ha ugyan mg nem voltam az.

MIVEL AZ ORVOSOK MR KUDARCOT vallottak nlam, csak egyetlen szemly maradt, akihez fordulhattam: Parsons ddpapa, apai ddnagyapm. Egy frfi, akivel mg sosem tallkoztam. Mr csak egy problma akadt: mr meghalt, s feljegyzseken s emlkeztetkn kvl semmi mst nem hagyott rm. vekig kutatta az emberi elmt, hogy vlaszokat kapjon az anyjrl, Abigailrl. A csald egyszeren csak skizofrnnek tartotta a nt, m Parsons ddpapa kitartan bizonygatta, hogy a nyomorsga ennl sokkal sszetettebb. E gondolatra a kanaprl egyenesen a folyosra vgtattam, ahol a tettr feljrjnak kirojtoldott nejlonzsinege lgott. Odabent fny radt szt a megmerevedett ventilltor rozsds pengin, mely eltorlaszolta a kerek kajtablakot, halvnyan nyers gerendafelletek s kartondobozok rajzoldtak ki. Parsons ddpapa rgi ldja kt porlepte lmpa kztt lldoglt, az ablak kzelben. Hamarabb is feltrtam volna ezeket a holmikat, ha az tok kezdettl fogva suttogsknt jelentkezik. m n inkbb vekig valamifle poszttraumatikus stressz szmljra rtam a zajt, mely anym halla miatt lpett fel. Igen, akartam n, hogy megsznjn, de kzel sem annyira hevesen, mint amennyire muszj volt megszabadulnom a hangoktl, amelyek felvltottk. A hangok a fejemben egyre csak szguldoztak, egyik gondolat megklnbztethetetlen volt a msiktl. Nhny nagy shajtssal prblkoztam. Krlek, SZNJ MEG! Hborg gyomorral prbltam egy csendes helyet tallni. Nhny perc mlva aztn az egymsba olvad hangok vgre elhalkultak.

Leltem, s ujjammal vgigsimtottam az utazlda egyik patins fmcsatjt. Aztn remeg kzzel kioldoztam a repedezett brszjat, s felemeltem a fedelt. A lda mlyn, reg szpiakpek s manyag tasakos Pkember-kpregnyek kztt egy gretes knyv vrakozott: Hangok Bepillants a hborodottak elmjbe. Ujjhegyeimmel is vgigtapogattam a szavakat, mikzben elolvastam, mintegy kiszabadtvn a knyv lnyegt. Mivel mr tanulmnyoztam rgi rsokat, ismers volt az illat vanlia, anizol s desmandula , ami az oldalaibl radt, mert paprja rlt fbl kszlt. Mosolyogva szvtam magamba. A knyvek gyakran jobb trsasgot nyjtanak, mint az emberek. A mosolyom hamar leolvadt, ahogy kzel egy rn keresztl belemerltem az iromnyba, s kedlyllapotom minden egyes oldallal csak romlott. A szvegben brzolt egyik csaps sem szlt olyanrl, amit n tapasztaltam. Ez volt m a meglepets. Taln valami aktulisabb rssal kellett volna megprblkoznom. Becsaptam a knyvet, s visszaraktam a ldba. De mieltt mg visszazrtam a fedelt, szrevettem, hogy egy msik knyv oldalai kzl kilg egy megsrgult paprfecni, melyen kzzel rott, ldtollal kanyartott kalligrfia dszelgett. vatosan kiemeltem az iratot, s egy msolatot talltam az eredeti mg tzve. A rgi iratokat nem gy kell trolni. Az egyik rgi kpregnyt kihztam a manyag tasakbl, s belecssztattam a trkeny papirost. Hossz tvon a manyag tasak sem lesz megfelel; majd ksbb keresek egy savmentes irattrol aktt, amiben trolhatom. Az eredeti iratot flreraktam, s htamat a ldnak vetettem, hogy elolvassam a fotkpit. Kelt 1692 februrjnak eme 28-adik napjn n, John Thornhart elljr, ki mlt hten a Salemi Brsg eskdtje voltam Elizabeth Parsons trgyalsn, miutn teste az

akasztst kveten eltnt, rokonainak kvnsgra megindokolom az eskdtszk azon dntst, mirt tallta t bnsnek boszorknysg vdjban vdbeszde utn, miszerint Nem Bns. Ezennel a kvetkez indoklst nyjtom: Miutn alaposan megfontoltam az gyet, szavait bizonytkknt kell rtelmeznem ellene, annak ellenre, hogy megprblta jobb beltsra brni a Trgyaltermet. Anne Bishop megerstette a Brsg eltt, hogy a nvrt, Sarah Bishopot Elizabeth knozta, mely knzsnak magam is tanja voltam, mikpp Sarah Bishop szavait a krdses napon perdnt bizonytkknt rtkeltem Elizabeth Parsons ellen. Ezeken az oldalakon ll a Brsg jegyzknyve, ahogyan az a hallratlt s a bizonytsi eljrs idejn jelen lvk szjbl elhangzott. A szvem hatalmasat dobbant. tkutattam a ldt a hinyz oldalakrt. Semmi. Knnyen bele tudtam lni magam, milyen lehetett az smnek kitasztottknt lnie a sajt vrosban. Trgyals, bizonytsi eljrs, akaszts. s utna? Valsznleg nem nyugodhatott bkben; kivltkpp akkor nem, ha a teste eltnt. Olvastam rla trtneteket, hogy egsz csaldokat megtkoztak ilyenek miatt, s most elgondolkoztam vajon a suttog hangok is ennek a kvetkezmnyei lehettek? Egy rkletes tok? jra energia jrta t a testemet. Valahol muszj mg lennie valamifle informcinak. Ha tnyleg ez az tok sjtotta a csaldomat, akkor egyedl gy lehetett eslyem r, hogy elhallgattassam az rtelmetlen suttogsokat, ha kidertem, mi trtnt valjban Elizabeth testvel.

{hrom}
MAGAMRA RNGATTAM AZ eszkimcsizmmat, hajamat hevenyszett kontyba fogtam, s a Palomtl kapott knyvet egy gyapj vlltskba gymszltem. A knyv hitelessgt illeten nem voltam biztos, de ha beleolvasok, az mg nem rthat. Arrl sem voltam meggyzdve, mennyire szavahihetek az internetes forrsok. Mellesleg az n fizetsem mellett nem engedhettem meg magamnak egy szmtgpet, s ilyesfajta kutatmunkhoz Ivory komputert sem krhettem klcsn, sem a munkahelyit nem hasznlhattam hacsak nem akartam elmagyarzni, mit keresek, s mirt. Ahogy kilptem az ajtn, egy grdeszks gyerek suhant el a jrdn, s felriasztotta a pzsitomon pihen galambokat. A hirtelen szrnycsapkods megijesztett, de megrztam magam, s bepattantam a kocsimba. A nap az pletek falra tztt, s gyenge rnykot vetett, m a verfny ellenre a leveg sokkal hvsebb volt, mint vrtam. Mivel Paloma knyvt csak azrt vittem, hogy biztostkul szolgljon az indokoltabb kutatshoz, beugrottam a knyvtrba, s kiklcsnztem azt a mindsszesen kt darab knyvet, ami a boszorknyperekrl szlt. Miriam Jennings, a knyvtros flttbb lelkesen segdkezett. Ez amolyan mi-kikzstettek-tartsunk-ssze dolog volt rszrl. Kzpiskolban volt az, akitl Mrs. Franklin egyhza rizkedett.

Nyilvnvalan a leszbikusokat is meg akartk menteni, nehogy a pokol tze emssze el ket. Vgl is nem csak a wiccknak volt szksge ilyen isteni segtsg-nyjtsra. Nem tartottam magam valami nagy teolgiagurunak, de egy dologban biztos voltam: ha ltezik is egyltaln a pokol, egy olyan kedves lny, mint Miriam Jennings, biztosan nem fog oda jutni. Mikzben a vonalkd-olvasval rgztette az ltalam kiklcsnzni kvnt knyvek adatait, szernyen rmosolyogtam, s megkrdeztem, hogy van a kedvese. Az egsz beszlgets jult remnnyel tlttt el. Vgl is nem muszj nekem a Mrs. Franklinhoz hasonl embereket feleslegesen kzel eresztenem magamhoz. A knyvtr eltt egy idsebb n sandn rm pillantott, s napszemvege fltt vgigmrte az ingemet s a csizmmat. Vllat vontam. Ma a ruhmmal van bajuk. Holnap majd az lesz a bajuk, hogy nem a megfelel rnyalatban szke a hajam, vagy hogy tl alacsony vagyok, netn tl sokat olvasok. Mikor jra tra keltem, rfordultam a Midland Avenue-ra, s megcloztam a vros szlt elindultam kedvenc erdei svnyem fel, ahol kapcsolatba lphetek a termszettel, mg olvasok. Az t a Vroshznl leszklt s elkanyarodott balra. A terlet korbban temetknt szolglt, de amikor gy dntttek, hogy egy utct ptenek ide, kistk az sszes srt, s tkltztettk ket az j temetbe, ami mg akkor is htborzongat, ha nem ppen szokatlan jelensg. Ahogy elhaladtam a Vrosi Piac mellett, a stt emlkek, melyeket nem szvesen idzek fel, felelevenedtek. A forgalmi lmpa pirosra vltott, a suttog tok elfojtotta a tudatomat. Most az egyszer azt kvntam, brcsak elg hangos lenne a fejemben lv suttogs, hogy elterelje a figyelmemet a gondolataimrl. A turistk szmra a piac egyszeren csak egy hely volt, ahov beugorhatnak vsrolni ezt-azt, hogy feltltsk a szllodai htszekrnyket. Belle Meadow, hegyi dlvros! ket nem rdekelte a vros sznbnyszati mltja, s valsznleg nem is

hallottak a gyilkossgrl, vagy arrl, hogy a megzvegylt Mrs. Petrenko adta el az pletet a Vrosi Piacnak. Az ablakokat kicserltk, a parkolt jrakveztk, odabent pedig mindent tfestettek s jracsempztek. De az plet homlokzata megmaradt, hogy rk emlkeztetl szolgljon. A gyilkossg utn hnapokig hetente ktszer ltogattam meg Mrs. Petrenkt. Megtantott kertszkedni, megtantotta, hogyan azonostsam a klnbz gygyfveket s termszetes tulajdonsgaikat. Arra sztnztt, hogy meglssam, mi az, ami az emberisget a termszethez kti, aminek hatsra vgl a wicca vallsnl ktttem ki, br biztos voltam benne, hogy nem ez volt a szndka. Mrs. Anatolij Petrenko taln az egyik legkedvesebb asszony volt, akivel letemben tallkoztam. A pelmenyije pedig knnyen meglehet a legjobb orosz konyht idzte, amit valaha kstoltam. Nhnyszor azt mondta, n vagyok a lnya, akire mindig is vgyott. Mr. Petrenkval azrt jttek ide, hogy sajt vllalkozst indtsanak, de a megprbltatsaik a csaldalapts tjba lltak. Nem rdemeltem meg a n kedvessgt. gyhogy egy id utn nem ltogattam t tbb. Megszlalt mgttem egy aut krtje a lmpa vgre zldre vltott. Rlptem a gzra, s tovbbhajtottam a turistasvnyek fel. Egy helyi legenda szerint a vrosnak ezen a vgn, az erdben egyszer meggyilkoltak egy lnyt. Kanniblok tmadtk meg. Az egsz testt harapsnyomok bortottk nem egszen emberiek, s nem is egszen llatiak. A tizenvesek kztt az szmtott a helyi avatsi rtusnak, hogy kinn kellett tlteni egy jszakt ezekben az erdkben, hogy tallkozz a lny szellemvel vagy a dmoni erdlak lnyekkel, akik meggyilkoltk. Termszetesen az egsz csupn csals volt. ltalban mindssze annyi trtnt, hogy csrgtnk a lombok alatt, s olcs pit szrcslgettnk. Felnttkorunkra a flelmeink is szeldltek persze. Szerencstlen lnyt valsznleg egy puma marcangolta szt.

Leparkoltam a kocsit, s elgyalogoltam egy kis tisztsig. Leltem a fldre, s nekidltem egy nyrfnak. A krgn lthat repedsek valsgos trkpet metszettek bel, egszen a rozsdaszn levelekig, ahol a nap kukucsklt keresztl a csontvzszer gak kztt. Elszedtem a tskbl a knyveimet, s magam el fektettem ket, majd beszvtam kmforos, olajos szagukat. Aprlkos gonddal kivlogattam a fontos megjegyzseket a kt knyvtri knyvbl, s megprbltam az eldm nyomra akadni. Mikor a knyvtri knyvek nem szolgltak semmifle emltsre mltval, kinyitottam a Palomtl kapott knyvet. A bevezet arrl a tbb mint ktszz emberrl szlt, akiket boszorknysggal vdoltak. Elszr csak a hajlktalanokat s az idseket tltk el. Mindezt azrt, mert Parris tisztelend lnyainak olykor-olykor hisztizni tmadt kedve. De taln csak az idjrs miatt elszaporodott anyarozs, aminek hatsra alkaloidamrgezst kaptak. S az eredmnye? Sikoltozs, rohamok, rvletszer llapot. A korai vdaskodsok utn a boszorknysg hamarjban kedvelt fegyverr vlt azok ellen, akik irigylsre mlt parcellkkal rendelkeztek, akik tl idsnek talltattak ahhoz, hogy hajadonok legyenek, s azok ellen is, akiket egyszeren csak flrertettek. Hsz rtatlant vgeztek ki. Tbben a trgyalsukra vrakozva haltak meg. A lap aljn egy lbjegyzet azt rta: Mindssze egyetlen valdi boszorknyt vgeztek ki akkoriban. t azonban a folklrtrtnet nem emlti. Egyetlen valdi boszorknyt? s ki dnttte el, hogy az a n tnyleg boszorkny volt-e, s mi alapjn? Ugyanakkor eljtszottam nhny gondolattal. Elizabeth Parsons kivgzse rviddel a salemi boszorknyperek eltt trtnt, s nekem csak a tetszobban lelt udvari okirat szolglt kapaszkodul. Taln a folklrtrtneti knyvek azrt nem emltik, mert eltnt a teste. Mi van, ha volt az egyetlen lltlagos valdi boszorkny? Netaln eleve ostobasgokon agyaltam?

Hanyagul vgigpergettem a lapokat, s meglltam az egyiknl, aminek a margjra a kvetkez feljegyzst firkantottk: HK 47, al pedig egy cm rszlett: Basker St. 793. A knyv elz tulajdonosnak a cme lenne? Ha gy volt, k biztosan tbbet tudtak a knyvrl. Egy hang szaktotta flbe a gondolataimat: Ht semmit sem tudsz jl csinlni? Megragadtam a tskmat, s krbepillantottam. Tisztn hallottam. Jl kiveheten. Nem keveredett a fejemben lv szoksos hangok zagyvasgba. De amilyen gyorsan jtt, ppoly hamar el is tnt, visszahzdott elmm bugyraiba. Valami nedves hullott az ajkamra. Az gen felhk gylekeztek, az alkony kzeledtvel es grkezett, a hold pedig mr ltszott is odafenn. A knyv annyira lekttt, hogy szre sem vettem, hogy a napfny elenyszik. Egy mosmedvecsald iramodott t a tisztson, a szalma llag f csak gy ropogott a mancsuk alatt. Kvettem ket a tekintetemmel, ahogy keresztlszkdcseltek a mezn, mgnem a lgy szell tompa, lopakod hangokat kapott a szrnyra. Vgigpsztztam a tisztst. Semmi. Van ott valaki? Az esti szl irnyt vltott, nyirkos hideget s a hall bzt hozta magval. Beledobltam a knyveket a tskmba, s sietve elindultam az svnyen. Ahogy tlptem egy kidlt ft, az ezstsen hml nyrfk egyre srbbek lettek, s a maradk napfnyt is elzrtk. A sttsgtl vgigfutott a hideg a htamon, akrcsak gyerekkoromban. Nem fogok ktsgbeesni. Nem flek a sttsgtl. Ha eleget mantrztam volna magamnak, taln mg el is hittem volna. A dzsekim ujjt gyrgetve megvrtam, mg alkalmazkodik a szemem a fnyviszonyokhoz, aztn tvergdtem a bozton, s keresztlcsrtettem az erdei svny btyks gykerein. Egy mkus szkkent elm, majd letelepedett egy csokornyi gombra.

Htrahkltem. A mkusok nem jszakai llatok, s valami szokatlan volt ebben a pldnyban. A szeme zldalma-sznben ragyogott. Mg sosem lttam ilyen szn szemeket sem emberen, sem llaton. Kzelebb hajoltam, hogy jobban szemgyre vegyem, de berohant a csalitosba. A leveg desks szagtl volt terhes. Egy elpusztult mosmedve kicsavarodott s vres teteme hevert a kzeli fa tvben. Nemrg mlhatott ki, ha a vre mg mindig szaglott, s csak kiss barnult meg. A mosmedve mgtt mg egy halom elhullott llat fekdt szttpve, vres bundval. Elakadt a llegzetem, s htrbb lptem. Valami megreccsent a csizmm alatt. Oda ne nzz! De kptelen voltam ellenllni a ksrtsnek. Rlptem egy mosmedve fejre. A farka megrndult a lbam mellett. Majdnem elhnytam magam, s eltakartam a szmat. Mi tehette ezt? Egy puma? Hogy volt kpes ennyi llatot sszegyjteni? Ok, Sophia, ne ess ktsgbe. Nehogy gy jrj, mint az az idita lny, aki meneklni kezdett, s meglette magt valami vadllattal. Megprbltam felidzni, mit kell tennem. Htrlni, s folyamatos szemkontaktusban maradni. Szemkontaktusban, de mivel? s mg vletlenl sem szabad htat fordtanom a vadllatnak. Megdoblhattam volna kvel vagy husngokkal, hogy elijesszem, de most, hogy ez eszembe jutott, semmi rtelmt nem lttam. Hogyan szedjek kveket vagy botokat, hiszen ha lehajolok, azzal csak megknnytem a puma dolgt, hogy a nyakamra vesse magt. Tekintetemmel a fk kztt brmifle let nyomt kutattam. Mi van, ha nem is egy puma volt? Magam mgtt lpteket hallottam. Htrapillantottam a vllam fltt. Egy tlem tvolod, stt alak futs kzben visszanzett, s egy frfi arct pillantottam meg, mieltt beleolvadt a fk kzti rnykok kz.

A fcsaps fel rohantam. A lbam beleakadt egy fa gykerbe, s elrevgdtam, a tskm pedig a vllamrl a fldre bukfencezett. Nyirkos talaj nedvestette meg a tenyeremet s a trdemet. Tlem ktlpsnyire, egy fa mellett mg tbb llattetem volt felhalmozva. Lenztem a tenyeremre, s rjttem, hogy a fld nem az estl vagy vztl nedves, hanem vrtl. Ahogy megprbltam elhtrlni, valami meghzta a hajamat. A frtjeim belegabalyodtak egy fagba. A kezemet reszketve a szoknymba trltem, s vatosan kiszabadtottam a hajamat. Talpra kecmeregtem, s a kezemre nztem. A sttsgtl s a reszketstl nem lttam tisztn, de a gyomrom hirtelen felfordult, amikor szrevettem a vgst a tenyeremen, a csuklm kzelben. Krlek, csak azt ne mondd, hogy llatvr kerlt bele! Az erdei svny htralv rszn vgigrohantam, s csak a turistasvny bejratnl lasstottam le, hogy visszapillantsak. Egy stt alak osont a fk kztt. Mi a fene Megbotlottam valamiben. Megmozdult. Felsikoltottam s htraugrottam, a kezemmel legyezni kezdtem a mellkasomat, ahogy nagyot szippantottam a levegbl. Te j g, rm hoztad a frszt! Ivory, az n egyetemi bartnm s nem a mumus llt elttem. Megragadta a vllamat, s kartvolsgra eltartott magtl. Nem csoda, hogy nem vettem szre. Fekete kardignban s szvetnadrgban volt, flre fekete kttt sapkt hzott. Kkesfeketben jtsz haja a vllt verdeste, ahogy oldalra hajolt, s elnzett mellettem az erd fel. Rm szegezte kristlykk tekintett. Jl vagy, Sophia? Mirt rohantl? Muszj mindenkinek ilyen elszntan kmkedni utnam?! csattantam fel. Szemldkt sszevonta, ahogy a hold spadt fnyben frszttte tejfehr brt. Mi ttt beld?

 Semmi. A tskmba trtam a slusszkulcsot keresve. Azt hittem, mg motyogott valamit, de amikor visszapillantottam, az ajka mozdulatlan volt. Hlye, ostoba, rthetetlen hangok. Mit keresel itt, Ivory? A Jeepemre mutatott. Itt mentem el az ton Laurenhez, mikor szrevettem, hogy itt parkolsz. Lauren visszajtt Californibl? Minden augusztusban ott vakcizott, hogy elmenjen a Nihonmacsi Utcai Vsrra San Franciscba s a Nisei Htre Los Angelesbe. Te is tudnl rla, ha nha felvennd a telefonodat felelte Ivory. Kptelensg tged elrni. Otthon hagytam. Egy rszem arra vgyott, hogy idn nyron n is Laurennel tartsak. Elz vben magval vitt, hogy megmutassa a felvonulsokat melyeken maga nem akart rszt venni, mert egyesek szerint fljapknak nem kne. Nem ez volt az els alkalom, hogy Laurent elutastottk az rksge miatt. Lauren apja, miutn megtudta, hogy a szlei nem repesnek a boldogsgtl, hogy egy r nt vett felesgl s ejtett teherbe, nem szlalt meg tbb japnul, lnya nevt pedig Yumirl Laurenre vltoztatta, s ahogy cseperedett, mg azt is megtiltotta neki, hogy japnul tanuljon. m most, hogy a szlei mr elhunytak, buzg vgy lt benne, hogy megismerje sei kultrjt n kzben meg ttermi asztalok mellett pincrkedem. Sznalmas vagyok. Ivory izgatottan megragadta a csuklmat, amivel jra magra vonta a figyelmemet. Te vrzel! s a szoknyd is csupa vr! Elestem. Kitptem a kezem, s megdrzsltem ott, ahol az ujjai megszortottk. Egybknt mirt msz Laurenhez? Az Istenn szerelmre, Sophia. Lehet, hogy nem a legkirlyabb arc a plantn, de valahogy nem tudom utlni rte. Kemny bostoni akcentussal frmedt rm. Nha elgondolkoztam, vajon kizrlag az

n szrakoztatsomra csinlja, vagy csak tl sokig lt ott ahhoz, hogy le tudja rzni magrl a szlengjket? Ivory mg mindig a csuklmat bmulta, n pedig flrerthetetlenl rpillantottam. Elestem, Ivory. Ja. sszevonta a szemldkt, s egyet htrbb lpett. Akkor ksz vagy? Lauren mr vr bennnket. Nagyszer. Most biztosan azt hiszi, hogy ngyilkos akartam lenni, vagy mit tudom n. Nem mehetek mondtam. Holnap korn kezdek. Nagyon gz vagy, Sophia. Muszj lenne tudod, j lenne, ha egy normlis huszonkt ves mdjra viselkednl. Ha szrakoznl, s nem stresszelnl llandan. Mr az hamar megnyugtatta az idegeimet, hogy a trsasgban lehettem. Az erdben merben tlreagltam a dolgokat. llattetemek az erdben annyira tnyleg nem szokatlan. Emltsre sem tartottam mltnak, klnsen nem Ivory eltt, aki biztosan jt nevetett volna a paranoimon. Jv ht vgn elviszlek bulizni mondta, amikor nem vlaszoltam. Nem tudom, rrek-e. Lehet, hogy dolgoznom kell. Pedig csak arrl volt sz, hogy egy kicsit mr a vrosban val szrakozs gondolata is megrmtett. Lehet, hogy kiss koravn huszonkt ves vagyok? Jssz! jelentette ki ellenkezst nem tr hangon. Most nem hivatkozhatsz a tanulmnyaidra, hogy kimentsd magad, ahogy az egyetemen tetted, s tudod, hogy Jack sem oszt be akkorra, ha megkred r. Mellesleg risi lesz. Elviszlek abba a klubba, amirl mesltem.

Szinte mr lvezetes volt t hallgatni, mert csak Ivory volt kpes mindezt annyi izgalommal eladni, mintha valaki a gettysburgi beszdet4 olvasn fel. Tallkozhatnl Adriannel mondta, mert taln megrezte, hogy tovbbi gyzkdsre szorulok. A knyves srccal? krdeztem. n itt pilsrl meg csrgsrl beszlek, neked meg most is knyveken jr az eszed. Megrzta a fejt, s olyan kpet vgott hozz, ami flton lehetett a csodlkozs s a sznalom kztt. Igen, a knyves srccal. Ivory korbban megmutatott nekem nhnyat Adrian wicca varzsigs knyvei kzl, s hatrozottan jobbak voltak, mint brmi, amit az ember zletben fellelhet. Taln van valamije, ami elmlyltebben foglalkozik a salemi boszorknyperekkel is. Szvesebben belelapoztam volna azokba a knyvekbe, mieltt azon kezdenk nyugtalankodni, kinek az letbe fogok kretlenl betolakodni a Basker Street 793-as szm hznl. Rendben, elmegyek kzltem. Azzal Ivory elhajtott a kis piros Hondjval, n pedig elindultam vissza, az autmhoz. Feltrtam a kesztytartt zsebkendrt, hogy letrljem a csuklmrl a vrt. melyegni kezdtem a zsebkendn lthat lnkpiros szn lttn, s valahn yszor behunytam a szemem,

Abraham Lincoln, amerikai elnk 1863. november 19n elmondott beszde a legismertebb amerikai sznoklat. A gettysburgi csatban az szakiak slyos csapst mrtek a dli Lee tbornok Pennsylvaniig hatol konfdercis hadseregre. Lincoln a katonk temetjnek felavatsakor mondta el hres beszdt, amelyben megfogalmazta, hogy nemcsak az alkotmnyos szabadsgrt, hanem az emberi egyenlsget kpvisel rendszerrt folytatja a polgrhbort.
4

mindig elpusztult llatokat lttam a szemhjam mgtt. Miutn egyedl maradtam, a szorongs visszakszott belm. Beindtottam a motort, s bekapcsoltam a ftst, mert azt remltem, hogy a meleg valamelyest megnyugtatja az idegeimet. Elbb a fts illata jrta t az autt, a hvssg csak ksbb hagyott albb, m tovbbra is reszkettem. Egy zld villans ltszott, s egy bagolynak tn valami telepedett a kzeli svnyre. Amikor a bagoly elfordtotta a fejt, egsz testem libabrs lett. Annak a bagolynak nem lehet ugyanolyan szeme, mint a mkusnak, amit korbban lttam! Egyszeren nem lehet! Mieltt tovbb tndhettem volna, a bagoly elreplt, alakja pedig nem maradt ms, mint lassan ml emlk. Sokig csak ltem, s egy reg tlgy gykert bmultam, mely a fld all trt a felsznre. szrevettem egy lebillent madrfszket, s nhny mternyire elttem egy kismadr rngatta a szrnyt, az ttesthez oly kzel, hogy az utcai lmpk megvilgtottk. A fenbe! Nem hagyhatom ott. Miutn vgigpsztztam a terletet, s megbizonyosodtam rla, hogy nem kszlnek szrnyek rm ugrani, felhztam a tli kesztymet, amit a kesztytartban troltam, odalopakodtam, s gyengden a tenyerembe kanalaztam a madarat. Egy kardinlispinty. Alig volt slya, de szerencsre nem volt annyira fiatal, hogy ne lehessen megmenteni. Visszasiettem a kocsimhoz, a madarat az utas lsre helyeztem, s finoman becsuktam az ajtt, noha nem szoktam ilyen gyengd lenni, amikor magamban vgdom be a kocsiba. Lehet, hogy rlten parztam, s gy viselkedtem, mint egy hatves, aki sszecsinlja magt a sttben, de egyetlen msodperccel sem szndkoztam tovbb ott maradni. Amint elhelyezkedtem a kocsiban, a kzeli llatklinika fel vettem az irnyt. Jobban aludtam volna, ha tudom, hogy kap mg egy eslyt a madr.

AZ AZT KVET ESTIM rmlmokkal teli alvssal teltek: az smrl, Elizabethrl lmodtam, s az akasztsrl, aztn meg arrl, hogy a vrosbeliek megtudjk, hangokat hallok a fejemben, s legkzelebb engem tlnek el. Nha hideg verejtkben bredtem, s korholtam magam, amirt hagyom, hogy a tudatalattim ilyen mlyen hasson rm. Ezen rmlmok egyikre bredtem fel azon a reggelen, amikor Ivoryval a klubba kellett volna mennem. Elindultam a konyhba, s nem fogtam fel, hogy a rmlmom inkbb volt elrzet, mint tudatalatti borzongs. Nekidltem a falnak a madrkalitka mellett, amit Palomtl kaptam klcsn. Bjos kis csecsebecse volt: az etett s a vasgyazatot hamvaszld sznre festettk, a fatett pedig rzsaszn s krmszn virgokkal dsztettk. Az llatorvos, aki a madr szrnyt beplylta, azt lltotta, hogy a kardinlispintyem hat hten bell jra kpes lesz replni. Na, nem mintha a sajtomnak gondoltam volna. Tudom, hogy nem leszel velem sokig szltam a madrhoz , de attl mg taln szksged lesz egy nvre. A madr megemelte a fejt, s szelden csicseregni kezdett. Leguggoltam, hogy a szembe nzhessek. Mit szlnl a Piroskhoz? Rm szegezte a tekintett, s hrom csiripel hangot hallatott. Akkor Piroska leszel. Ht lehet, hogy nem vagyok tl eredeti, amikor llatokat kell elneveznem. Amikor htves voltam, pldul Cirmos, a kis hiz volt az n hzi kedvencem.

Kivettem a htszekrnybl egy kis zacsk barackot, s egy nagy fmtlba tettem, kzjk vanlia- s fahj rudakat dugtam. Az asztaldsz olyan des-fszeres illatot rasztott a helyisgben, akr a frissen sttt barackos pite. A dolgok jl alakultak. Ivory bemutat valakinek, akinek a segtsgvel taln tbbet is megtudhatok Elizabeth Parsonsrl. m akrmennyire is szerettem volna vlaszokat tallni, ha elre tudom, hogy vgzdik az jszaka, felhvom, s lemondom az egszet.

{ngy}
IVORY NYOLCKOR BEUGROTT RTEM. Mikzben a szlfutta ton kormnyozta a kocsit, a szlvdn tl egyre-msra susogtak a fk. Arra vgytam, brcsak otthon lehetnk, sszegmblydve az gyamban, de Ivory vltig erskdtt, hogy j mka lesz. Feszltsgmentes. S egy j lehetsg, hogy beszerezhessek nhny knyvet, amikkel megoldhatom a problmimat, s amelyek ltezsrl nem is tud. Az utasls melletti ablakon tl skarltvrs s aranyszn levelek, valamint az autplya nha-nha felvillan srga tburkolatfestse suhant tova elmosdottan. Brcsak legalbb az elpusztult llatok ksrt ltomsait s az egymsra rtegzd hangokat ki tudtam volna rekeszteni a gondolataimbl, hogy lvezni tudjam az szi tj ltvnyt. A napot eltakarta egy fasor, n pedig gy prbltam elhessegetni a ksrteties kpeket, hogy elredltem, s elolvastam a zld-fehr jelztblt: DENVER 30 MRFLD. Merre van ez a hely? tudakoltam Ivorytl. Majd megltod. Lekanyarodott egy Castle Rock fel vezet lejrnl, majd kilomterekkel a vros eltt rfordult egy mellktra. Castle Rocknak ez a rsze szmomra nem volt ismers; ez a krnyk valami trkpen sem szerepl, lepukkant hely volt. Mindjrt megrkeznk.

Nhny sarokkal ksbb befordult egy szk, szemetes siktorba. Zskutca volt, egy erds rsz eltt emelked, leharcolt plettel a vgben. Eltte rozoga reklmtbla meredezett, brmifle hirdets nlkl. Ivory bekanyarodott a parkolba, s lelltotta a jrmvet a tbbi kocsi mell, melyeket az trl szre sem vettem. Elmmben halk suttogsok trtek el. A karom bizseregni kezdett, s libabrs lettem a fejem bbjig, a tarkm pedig a flemig bezrlag viszketni kezdett. Nagyot shajtottam, s megprbltam elfojtani a hangokat. Szerinted tlltztem? krdeztem, a selyemruhmra clozva. Jl nzel ki kiltzve. Jl ll neked a fekete. Kiszllt az autbl, s megrngatta sttszrke kardignjnak az aljt, mikzben odastlt hozzm, n pedig sietsen az ajkamra kentem egy kis jeges-rzsaszn-pezsgs szjfnyt. Amikor kilptem a homokos aszfaltra, a lbam megcsszott, de Ivory elkapott a karomnl fogva. Bocsi motyogtam, ahogy visszanyertem az egyenslyomat. A magas sark klnsen a sokpntos vltozat nem volt az erssgem, de Ivory ragaszkodott hozz, hogy az eszkimcsizmm ma este maradjon parkolllsban a szekrny aljn. Szerintem neked rossz cmet adtak meg mondtam, s a magnyos raktr meg a parkol tlfeln ll, elhagyatott benzinkt fel intettem. Ez a Hs Klub felelte rezhet lvezettel a hangjban. Imdni fogod, bzz bennem! Ennl a pontnl mr brmit lveztem volna, ahol fedl van a fejem felett. Szeptember vghez kpest tlsgosan is hideg volt. Egy magnyos, trtt utcai lmpa ltal megvilgtott aclajt fel bktem a fejemmel. Bemegynk? Ivory elvigyorodott. Az az ajt csak a mutatvny kedvrt van. Kiderlt, hogy az igazi bejrat a viharpince lejrjnak az ajtaja volt, az plet erdhz kzelebbi oldala fell. Ivory megnyomott egy falbl kill tglt, mire a viharajtk kitrultak. Hirtelen csbt s

varzslatos zene halk hangjai kaptak szrnyra. Bekukucskltam, de csak a fld alatti mlysgekbe ereszked betonlpcs els nhny fokt lttam. Lm, lm, egy fld alatti klub. A dizjn valsznleg egy vagyonba kerlhetett. Ivory elrement a sttbe burkolz lpcsn. Az idegeim kezdtk felmondani a szolglatot, de amint a fnyforrs megvilgtotta elttnk az utols nhny lpcsfokot, a szvversem is lassult. Amikor elrtk a lpcs aljt, az ajtk becsapdtak mgttnk, n pedig ijedtemben nagyot ugrottam. rzkels ajtk kzlte Ivory fesztelenl. Elrelpett a homlyosan megvilgtott ktjrba, mikzben a magas sarkja egyenletes temben kopogott a padln. A titokzatos tnczene hangjai egyre ersdtek, mikzben egy tvoli, skarltpiros ajt fel stltunk. A sttbl tiszteletet parancsol mret alak emelkedett ki, aki a karjt a mellkasn sszefonta, stt hajt pedig magas homlokbl htranyalva hordta. Ivory keze kicsszott az enymbl, ahogy lbujjhegyre llt, hogy egy puszit nyomjon a frfi arcra. Szia, Theron, sr az este? Kezeskedsz rte? krdezte, felm bkve a fejvel. Mg szp! Na, ne lgy velem ilyen szigor. Eressz be minket. Theron motyogott valamit halkan, rthetetlenl, de valsznleg azt mondhatta, hogy Menjetek csak be, mert kinyitotta az ajtt, s flrellt. Ivory megpaskolta a vllt. Kicsit lazbban, rendicsek? Amikor belptnk, Ivory kzelebb hajolt, hogy hangja tlharsogja a bmbl zent. Elg fnyz, mi? Lehet, hogy nem pont a fnyz sz jutna elszr az eszembe a burgundiszn falak, a grnittal burkolt padl s a fekete asztalok lttn. Taln inkbb komor, mr ha egy hely lehet egyltaln komor s elkel egyszerre. Elmosolyodtam. Ht szp. Ja.

Ivory maga utn rngatott a pult eltt, a zsfolt tncparkettet megkerlve, hogy kertsen neknk egy bokszot a klub hts felben. Odajtt hozznk egy nagy mell pincrlny majd kibuggyant fekete lakkbr szoknyjbl meg a vrs fzjbl , hogy felvegye a rendelsnket. Ruganyos, szke frtjei mg akkor is tovbb rezegtek, amikor megllt, az arca pedig fn ylett a tl sok pirosttl. A hz vrsborbl krek kzlte Ivory, azzal becsapta az itallapot s visszaadta. n vgignztem a listt, s prbltam vlasztani. A pincrn trelmetlenl forgatta a szemt. Jl is tette, mert klnben szre sem vettem volna, hogy bosszankodik. Most akkor akarsz rendelni, vagy mi? krdezte. Ivory rbktt az itallapomon az egyik ttelre. Imdnd a bordijukat. Egyszeren mess. Ok, legyen a bordi. Szemforgats Barbie sszecsapta a jegyzettmbjt, majd eltrappolt. Aztn lehetetlenl gyorsan vissza is trt, s lecsapta az italunkat a magas srspohrban felszolglt bort az asztalra. Tizenhat-negyven. Kitartotta a tenyert, s talpval a padln dobolt, amg Ivory tadta neki a pnzt. Amint elhzott, odafordultam Ivoryhoz. Szval, merre van az rk-rejtly Adrian? Knyvek, Sophia? Most tnyleg? Ivory sszevonta a szemldkt. a DJ. Majd csak rk mlva fogunk tallkozni vele. De addig is: igyunk! Nagyszer. Az elkvetkez ra folyamn egyre csak csevegtnk, mikzben egyik italt hajtottuk fel a msik utn. Arra vgytam, brcsak meslhetnk neki a hangokrl, de az sztneim azt sgtk, hogy vrjak mg azzal, s mrjem fel a terepet, mieltt valami olyat rulnk el magamrl, amitl bizonyra rltnek tartana.

IVORY RVETT, HOGY CSATLAKOZZAM hozz a tncparketten. Az energikus zentl felgyorsult a pulzusom, mikzben egyik szm a msikba olvadt: grdlkenyen, elbvln, hipnotikusan. A zent viszont hangok szortottk httrbe, krm gyltek, s eszembe juttattk a valdi okt, mirt egyeztem bele, hogy eljvk ide. Ha nem tartok egy kis sznetet, kipurcanok, mieltt mg lehetsgem lenne Adriannel a knyveirl beszlni. Odakiabltam Ivorynak, hogy az asztalnl megvrom. tkzben elhaladtam egy hlgykoszor mellett, akik egy boksz egyik oldalba zsfoldtak, egy kellemes klsej frfi kr. Velk szemben kt msik frfi foglalt helyet. A nfal elkapta a pillantsomat, s hvs rzs bizsergette meg az egsz testemet, melyet nyomban melegsg vltott fel. A hten most elszr az elmm elcsitult. De a nyugalom helyett, amire szmtottam, a csend felkavar volt. Az idegen thajolt az asztal felett az egyik bartjhoz. Miutn vltottak nhny szt, a bart felllt, s elindult felm. Marcusnak hvjk kzlte a szoknyavadsz bartja, mikzben kzelebb hajolt hozzm, hogy tlkiablja a zent. Alacsonyabb volt nlam, srtl s ferttlentszertl bzltt. Damaszkuszbl ltogatott ide. Szeretne csatlakozni hozz? Ksz, nem. Sajnlom, ppen Krbepillantottam valami frappns kifogst keresve, de nem jutott eszembe semmi. Bocssson meg. Kbultan visszasiettem az asztalomhoz, lehuppantam a helyemre, s vgigpsztztam a tmeget, Ivoryt keresve. m nem Ivoryn akadt meg elszr a szemem.

A brpultnl egy fiatalember, aki sttkk farmernadrgot viselt, mg egy utolst kortyolt a borba, s a pohr alatt odacssztatott a csaposnak nmi borravalt. Karcsstott fekete inge alatt kirajzoldott hatrozott vlla, a melle kr vonala s lapos hasa. Az ltzkn, a tartsn ltszott, hogy hatrozott, ugyanakkor tkletesen fesztelen, amivel kitnt a tengernyi ember kzl, mintha a tmeg sztvlna eltte. A helyzet az, hogy pokolian szexi volt. n pedig gylltem t ezrt. Mikor a tekintetnk tallkozott, a lehet legrvidebben elmosolyodott. A gyomromban hirtelen olyan rzsem tmadt, mintha zuhannk, s gyorsan msfel nztem. Amikor jra oda mertem lesni, egy kzeli asztalhoz lt le ppen, a fali gyertyatart aranyl ragyogsban. Megrmltem a gondolatra, hogy esetleg szreveszi, mennyire bmulom, de kptelen voltam levenni rla a szemem. Stt mandulaszn haja a szembe hullott, s a kcos szlak all kken vagy inkbb zlden? meg-megvillant a szeme. Az egsz dolog annyira klns volt, mintha mr lttam volna t korbban, mintha mr lttam volna, nem is olyan tvolrl. Akkor, ahogy testvel elfordult az asztaltl, s lbt keresztbe rakta, rjttem, honnan ismerem. A cipje a vrs talpszl, fekete cip elrulta. volt az a rejtlyes frfi, aki az ablakom eltt llt a pozitv energia szertartsom jszakjn. Oda kellett volna mennem hozz, s leszltanom, de mit mondtam volna neki: Hogy merszel egy nyilvnos utcn stlni, s megbmulni egy nt, aki virgszirmokat szr ki az ablakn? Pillantsa elkapta az enymet, gy tnt, kitart bmulsommal felkeltettem a figyelmt. Arckifejezse elevennek tnt s valahogyan sttnek, ahogy tekintete vgigjrta a testemet, s felmrt, erre n elkezdtem nzeldni a helyisgben, abban a remnyben, htha gy gondolja, hogy vletlenl kerltnk szemkontaktusba. gy mg soha senki nem pillantott rm, nem is beszlve arrl, hogy eszmletlenl jkp valaki volt.

A szempillim all bmultam r, de kptelen lettem volna megmondani, hogy mg mindig engem nz-e, mgnem mr tl ks volt. Rajtakapott, hogy t vizslatom. Elfordult, de nem szemrmessgbl sttte le a szemt. llkapcsnak ers vonalt meglgytotta meglnkl arca s felfel grbl ajka. nelglten vigyorgott, s a fejt rzta. Bevillant a felismers: rajtam nevet. Az arcomat elnttte a forrsg, s hlt adtam a klub flhomlyos vilgtsrt, mely elg stt volt ahhoz, hogy elrejtse a prt, melytl elvrsdtem, akr a rk. Az italomba bmulni biztonsgos megoldsnak tnt. A bor legalbb nem nz vissza. Idegesen rngatni kezdtem a ruhm szlt, s azon tndtem, mi a fene ttt belm. Nekem erre nincs idm. Meg kell keresnem Adriant. Jssz tncolni? krdezte egy nyers, de szeld hang. Felpillantottam, s a szvem kihagyott. volt az. Hogy a csudba nem vettem szre, hogy lel a velem szemben lv helyre? Ahogy rm bmult metsz, kkeszld szemvel szinte felnyrsalt , a testemet forrsg jrta t, s elmosta a flelmeimet. Mg a klub gyr fnynl is feltn volt szemnek ers kk s zld kontrasztja, akr a tenger Grgorszg partjainl. Elhatroztam, hogy higgadt maradok, ezrt az italomat az ajkamhoz emeltem, s belekortyoltam a bordiba. A bor termszetes ze pillanatnyi megnyugvst hozott zavart idegeimnek. Ismerlek tged? krdeztem. Arcnak tkletes szimmetrijt egy flmosoly bortotta fel. Kzelrl mg bmulatosabb volt vadtan gynyr, az lesen kirajzold arccsontjtl kezdve ers, rnykos llkapcsig s szemreval rmai orrig bezran. Nekem gy tnt, hogy felismertl, nem? Az mg nem jelenti, hogy mr tallkoztunk vetettem ellen. Tisztban van vele, hogy jl nz ki, s azt is tudja, hogy n is gy gondolom, s ezrt most gnyoldik velem. Nagyszer!

 Vicces vagy amikor haragszol mondta. rlk, hogy jl szrakozol. Ha gy folytatod, kpes leszek egsz este megnevettetni tged. Egsz este? Egy hajtincse hirtelen felvel szemldkre hullott. rlten maradni szerettem volna, de veszett gy volt. A vonzds ellen a vele jr bosszsg mindig is hatsos vdekezsnek tnt, de a kinzete s a nyltsga bntlag hatott rm. Nem vlaszoltl a krdsemre. Fejt oldalra billentette, s megvakarta a tarkjt. Alkarja bels rszn egy szrks rzsaszn sebhely hzdott, amire n elkaptam a pillantsomat, mintha valamikppen betolakodtam volna az letbe, holott ppen fordtva llt a helyzet. Nos? krdeztem. Azt hittem, akarsz valamit. Megbmultl. n nem bmultalak vgtam r tl gyorsan. sszefonta a karjt, lomhn htradlt, s vigyorogva provoklt. Csakugyan? A pulzusom felgyorsult, kapkodtam a levegt, s azt kvntam, brcsak eltnnk. Ezttal nem akartam vlaszolni. Tekintett kitartan az enymnek szegezte. Szemt stt, kusza pillk kereteztk. Lauren biztosan valami spci szempillafst ajnlott volna neki. Ha Laurenre gondolok, taln segt elterelni a figyelmemet a velem szemben l, szemreval hmpldnyrl. A fels ajkam olyan krges lett, akr egy di hja. Nyelni akartam egy nagyot, s megnyalni a szmat, hogy enyhtsek a szrazsgn, de tekintetnek slya alatt hiperber lettem. A pillantsa elindult lefel, a mellkasom pedig sszeszorult. Csak nem vgigmr engem? Vajon tudatban van annak, hogy akadozik a llegzetem, vagy hogy a nyakamban szaporn lktet a pulzusom? A tekintete tovbb vndorolt lefel. Az rjra.

Nem engem vizslat. Amikor jra a szemembe nzett, a belsm kaotikus energival telt meg. Hogy vonzalom volt-e vagy figyelmeztets, nem tudom, de kptelen voltam elszakadni tle. A frfiak Belle Meadow-ban nem rdekldtek irntam, de ez a pasi nem ismert engem. mg nem hallotta a pletykkat, nem hallotta, hogy stt tudomnyok vannak a hatalmamban, s arrl sem, hogy nha dmoni szimblumokat pinglok elhagyatott gabonasilkra. Minl tovbb hallgattam, annl kevsb voltam benne biztos, hogy jra megtallom a hangomat. Keresztbe fontam a karomat. Szval, leskeldsz utnam, vagy mi? Kuncogni kezdett. Elgg el vagy szllva magadtl, igaz? Az sszes csinos lny azt hiszi, hogy egy nyilvnos helyen minden frfi leselkedik utnuk? Micsoda? n nem Grrr. n ugyan nem fogok vdekezni az ostoba vdaskodsval szemben. Mg akkor sem, ha csinosnak nevezett. Az egy dolog, hogy meglttl a hlszobaablakomban, de azt akarod mondani, hogy itt is csak vletlenl bukkantl fel? Valsznleg elg klnlegesen tudlak kvetni, ugyanis n elbb voltam itt. Belenylt a zsebbe, s az asztalon tcssztatott egy csuklpntot. A paprszalag oldaln filctollal a mai dtum volt a klub lgja al rva. Happy hour rengedmny: itt nyolckor kezddik. Neked is lenne ilyen, ha kilenc eltt rkezel. Akkor taln most n is megkrdezhetnm, hogy te kvetsz engem? Szval Szval, mi? krdezte nelglten. Hidd el, drga, n is jobb szeretnm, ha nem lennl itt. Ez ugyanis nem sok jt jelent az zlsedet illeten. Az zlsemet? Gnyosan elvigyorodott. Mondd el, hogy mirt figyeltl engem, n pedig segtek kikecmeregni belle, brmibe is keveredtl.

 Ez meg mit jelentsen? Most lett mogorva. Ne tedd prbra a trelmemet. n kiutat ajnlok neked. Ennek meg mi baja? Fogalmam sincs Rendben mondta. brzatnak ideges vonsai kisimultak, de a testtartsa kiss feszltebb volt, mint nhny perccel ezeltt. Egyelre felejtsk el. Ha esetleg elrulnd, hogy mirl beszlsz Ha te tnyleg csak inni jttl ide, azt ajnlom, legkzelebb keress egy msik helyet. Arra nemigen lesz szksg. Alig jrok el szrakozni. Az ltszik. Ok, lehet, hogy egy kicsit kezdtem ingerltt vlni. Ivorynak nem kellett volna elcsalogatni a remett a barlangjbl. Vettem az adst. Az alkarjt az asztalra tette, s elrehajolt. Akkor ez most egy igen vagy egy nem volt a tncra? Megrztam a fejem, de a mosolyom azt mondta: igen. Arrl nem is szlva, hogy Marcus mg mindig engem strlt s a legkevsb sem burkoltan. Kirzott tle a hideg. Ha elmegyek tncolni valakivel, azzal taln elterelem magamrl ennek az ijeszt pasasnak a figyelmt. Kiszrtam, hogy Ivory egy msik lnnyal tncol taln egy bartjval, akivel korbban itt ismerkedett meg , s gy vltem, egy tnc nlkle nem rthat. Az asztal tloldaln lv gynyr frfi a kezt nyjtotta. tmelegedett a tenyerem, ahogy elfogadtam, m amikor fellltam, hogy kvessem, elvesztettem az egyenslyomat. Meginogtam, s majdnem visszazuhantam a helyemre. A karjt a derekam kr kanyartotta, a testhez szortott, s a lehelett gyengden a flemen reztem. vatosan. Hirtelen lelse nyomn gyenge remegs futott vgig a testemen. Ahogy bicepsze a htam mgtt, alkarja pedig az oldalamon pihent, valahogy trkenynek reztem magam, de ugyanakkor mgis

biztonsgban voltam a karjai kztt. Felpillantottam, s tallkozott a tekintetnk. Az asztalrl visszaverd gyertyafny az riszn tncolt. Enyhn felvonta az egyik szemldkt, szrakozott arckifejezse egyfajta szeldsgrl rulkodott. Miutn a pillanat tl bizalmasnak tnt, megfeszltem. Muszj volt nmi tvolsgot tartanom tle, hogy megfeledkezhessek a gyomromban lktet, nem kvnt izgalomrl. Htrbb lptem. A helyisg lgkre nem volt oly meleg s knyelmes, mint a teste. Megvagyok mondtam, ami akr igaz is lehetett, attl fggen, milyen rtelemben hasznlom a szt. Bekeldtnk egy kis szabad terletre a tmegben, a han gszrk kzelben. Elektromos kbelek gett szaga vltotta fel az alkoholos italok gymlcss aromjt. A fejt oldalra billentette, mikzben kzelebb lpett hozzm, aztn mindkt kezt hatrozottan a cspmre tette, s karjt lazn behajltva tartotta. n viszont hatrozottan nem reztem magam ellazulva. Felsandtottam r, s bizonytalankodtam, vajon mit vr tlem. Mg sosem tncoltam pasival ezeltt. Kezemet flszegen a vlla elejre helyeztem, mintegy egyenslyban tartva magam, mikzben egytt ringatztam vele. Teste szilrdsgt rezve, borzongs futott vgig a htamon. Hogy lehet ennyire masszv, mgis oly knnyed? Keze lazn tfogta a cspcsontomat, ujjbegyei az oldalam mgtt, a htam izmaiba nyomdtak. Abban a pillanatban egy msfajta sebezhetsget reztem. Elrehajolt, s az ajkt a flemhez nyomta. Jl rzed magad? Biccentettem, majd kzelebb lptem, s a kezemet lecssztattam a vlla mg. Arcomat a mellkasba temettem, ahol biztonsgban voltam esdekl tekintettl. Vanlia-, pzsma- s szantlfa illata volt, s n megprbltam a bdt aromt az emlkeimbe zrni. Mi a fent csinlok? Htrbb tntorodtam, tvolabb tle, de knnyedn visszaterelt maghoz, s el kellett fojtanom magamban egy shajt, ahogy minden porcikmat tjrta egy hirtelen remegs. A

testbl rad forrsg tgette magt a ruhmon, gyomromban melegsg gylt, s akaratlanul egyre ersebb izgalmi llapotot hevtett bennem. A bartnm valsznleg mr keres engem mondtam nem tl meggyzen. Ivory? krdezte. Te ismered? Ahhoz elg jl, hogy tudjam, meg fog vrni. Ht ennyit a sziklaszilrd kifogsomrl, mellyel anlkl kvntam megszkni a pillanat ell, hogy elrulnm, milyen idita vagyok. A zene varzsa krnk tekeredett, a brm al bjt, s kzelebb prselt bennnket egymshoz. Az sszes basszushang a gerincemben rezonlt, testem minden egyes zsigervel eljtszott, s valahnyszor a keze egy jabb felletet rintett meg a brmn, a hatrozottsgom elolvadt, s felvltotta a vgy, hogy viszonozzam az rintst. Ujjval elkalandozott a kulcscsontomon, t a vllamon, majd vgigvndorolt a karomon. A zene lassan eltompult a fejemben, mintha vattba burkolzott volna. A kezei felcssztak a derekamrl az oldalamra, s hvelykujjai szinte megrintettk a mellemet. A llegzetem a torkomon akadt, s idegesen elmosolyodtam. A farmernadrgja a ruhm aljhoz s a csupasz brmhz drzsldtt, s melege sztradt a combomon. Ez mr tbb volt annl, mint amit mg kpes voltam elviselni. A nevem Sophia kzltem. Kiss mr elkstem a bemutatkozssal, de mindenkpp szerettem volna tovbbgrgetni a prbeszdet, s olyannyira eltvolodni az izgalmi llapottl, amennyire csak lehetsges. A tid? Charles sgta. A hangja oly tisztn hallatszott, mintha a helyisgben elhalkult volna a zene, hogy teret engedjen neki a szlsra. Megkszrlte a torkt, s tekintett az enymbe mlyesztette. Minap lttalak az erdben.

Megprbltam nyelni egyet a torkomban lv gombc ellenre. s a hlszobm ablakban is. Igen felelte. Szval tnyleg kvettl. Nem voltam tisztban vele, hogy az erd csak a tid mondta a flemhez hajolva, mikzben a kezt htul a derekamra tette. Ltezik mg olyan hely ahol nem kne lennem, mire te odarkezel, arra az esetre, ha esetleg folytatnd a vdaskodst? Jack tkezdje vlaszoltam, prblvn a trgynl maradni. Ott dolgozom, gy aztn meglehet, hogy el akarod kerlni a helyet, hacsak nem n invitllak oda. Akkor invitlj. Az ajkamba haraptam. Termszetesen nem osztottam volna meg vele ezt az rtkes informcit, ha nem akarnk jra tallkozni vele, de utltam, hogy ezt is szrevette. J mondtam csendesen, azt remlve, hogy nem hall meg engem oly knnyedn a zene mellett, ahogy n hallottam t. Aznap este az ablakban olyan klnsnek tntl. Ezt vajon most bknak sznta? Elkezdtem htrlni, de csak mg kzelebb kerlt egymshoz az arcunk olyan kzel, hogy az ajkunk majdnem sszert. s az erdben? krdeztem. Ott is klnsnek tntem? Nem mondta immr hvs hangon. Nem szmtottam r, hogy brkivel tallkozni fogok odakint. Csak addig maradtam, mg meg nem bizonyosodtam rla, hogy jl vagy. Mirt? krdeztem, mintha az helytelen lenne. Mirt ne? Behunyta a szemt, az llkapcsa megfeszlt. Te mindig a legrosszabbat felttelezed az emberekrl? Vagy netn pp magadrl vagy ilyen rossz vlemnnyel? Taln fontolra kellene venned, hogy az let pp elg kompliklt anlkl is, hogy te mg rtennl egy lapttal. A fene esne bel! Igen, nha elg retlen s egy kicsit bizonytalan tudtam lenni. Ok, elg gyakran.

A tekintete rm villant, s ellpett tlem, arckifejezse pedig bocsnatkrre s sajnlkozra vltozott. Menned kellene, Sophia.

{t}
MENJEK? KRDEZTEM. Ahogy mondom felelte Charles. Meghkkentett a hirtelen hangulatvltozsa. A tekintett kerestem, valamifle vlaszt remlve, de nem talltam benne. Ht ha mr nem akarsz tncolni n azt nem mondtam csattant fel. n csak azt mondtam, menned kellene! Most pedig, krlek, tnj el innen! n nem rtem A szeme viharos haraggal villant meg. Tvozz! kiablta. Menj haza! Felejtsd el ezt a helyet. Rgd fel az sszes megllapodsodat, mieltt tl ks lenne. Elindult, de aztn htrlt kt lpst, megfordult, s megragadta a karomat. Az tkozott suttogsok mind egyszerre tmadtak az agya mra, sztszrdtak, akr az veggolyk a lpcsn, s lehetetlen volt tlk rtelmesen gondolkodni lehetetlen volt kibogozni, mit mondanak. Csak a sistergs meg a tredkek jra itt-ott egy-egy sz veszlyes tl ks. A tbbi sz egymsba folyt, s gncsot vetett a sajt gondolataimnak. Kptelen voltam megszabadulni a hangoktl csak a httrbe tudtam szortani ket. Egy lktet rzs tapadt az elmmnek, amit egy srget hang kvetett: Gyere ide, kisegr.

Htralptem, de Charles a kezt a knykmre cssztatta, vllval utat trt a tmegen t, s az asztalom fel terelt. Felkapta a tskmat, s a mellkasomhoz nyomta. A helyisg felbol ydult, mikzben n mellette tmolyogtam. Mi folyik itt? Nem vlaszolt, nekem meg nem volt lehetsgem kitpni a karomat, csak amikor mr kirtnk a friss levegre, s az erd mellett lltunk, miutn becsapdott mgttnk a klub viharajtaja. Rpillantottam. Mi a fent csinlsz? Nem megyek el a bartnm nlkl! Te nem mondhatod meg nekem, mikor tvozzam! Felm fordult, s a kezt a vllamra tette. Sophia, figyelj ide. Brmi is hozott ide, nem tllek el, de most A klub ajtaja ismt kivgdott, mire a szortsa ersebb lett. Egy procska viharzott ki rajta, s botladozva elindultak a parkol fel, ittasan nevetglve. A n kivillan, vaktan fehr fogai rzsfoltosak voltak. Sophia szlalt meg Charles immr gyengdebben. Mi van? A tekintete megllapodott az enymen. Rossz trsasgba keveredtl. Ez teljesen nyilvnval mondtam, fleg re clozva ezzel. El kell tntetnnk innen tged. Ivory majd utolr. De mirt kell innen eltntetni engem? krdeztem, s kptelen voltam tomptani a hangom lt. A szortsa elernyedt. Fogalmad sincs, mibe keveredtl. Elmmre kd telepedett. Sebesen pislogni kezdtem, s jra az arcra sszpontostottam. A gondolataim sszekuszldtak. He? rted, amit mondok? krdezte. Hangjt tvolrl, baljslatan hallottam. Ittas vagyok, nem hlye. Pedig nem is reztem magam becspve. Inkbb csak zavartnak. Az llkapcsa megfeszlt. Minek jttl ide?

 n? Felvontam a szemldkmet. Azt krdezed, n mirt vagyok itt? Az ajt ismt kinylt, s ezttal a nfal asztaltl az egyik fick lpett ki rajta. Kisimtotta stt, sr, vllig r hajt az arcbl, s fak ajkval elvigyorodott. Charles. J ltni tged kzlte, de kzben rm nzett, nem Charlesra. A frfi sszekulcsolta a kezt maga eltt, majd enyhe biccentssel meghajolt. Marcus imdn, ha lvezhetn a hlgy trsasgt. Charles sszeszortotta az llkapcst, s halk morgs csendlt fel a torkbl. n nem hinnm, hogy ez j tlet, Cody. Marcus nem fog rlni, ha a n elutastja vlaszolta Cody jtkosan figyelmeztet hangon. Felm fordult, elmosolyodott, s behajltott karjt felm nyjtotta. Volna szves csatlakozni hozznk? Nem gy hangzott, mint egy krs. Nem, ksznm feleltem, kzelebb araszolva Charleshoz. Csak azrt jttem, hogy a bartaimmal tlthessek egy kis idt. Marcus a bartja. A mosolya floldalt rngatzni kezdett. Biztos benne, hogy nem jn? Charles egy lpsnyit htrbb vont. Mindjrt bemegynk. Mondd meg Marcusnak, hogy rendeljen neknk nhny italt. Azt lesheted! Szra nyitottam a szmat, de Charles kimrten rm pillantott. sszeszortott szjjal a frfira mosolygott. is gy szeretn, ha tadnd ezt az zenetet, nem igaz? Cody egy hossz pillanatig Charlest vizslatta, majd eltnt odabenn. Mennnk kell hangzott Charles hangja immr kvetelzbben. Mindkettnket veszlybe sodorsz. Mi csak tncoltunk mondtam. s Ivory Vele majd tallkozunk.

 Nem! Elhzdtam. Olvastam mr ilyenekrl az jsgban, s sosem vgzdtt jl. Nem vagy abban a helyzetben, hogy vitatkozz! Hacsak nem akarod megltogatni Marcus asztalt mondta, mintha vdaskodna. Szeme sszeszklt. Taln nem fogod fel a jelentsgt, mibe keverted magad. jabb igz suttogs kezdte unszolni az elmmet: Gyere vissza! Ez ugyanaz a hang volt, amit korbban is hallottam? Ezttal srgetbb volt. Velem kell jnnd jelentette ki Charles. Most! Ha mr vlasztanom kellett egy ismeretlen hang s az elttem ll frfi kztt, a vlasztsom egyrtelm volt. A leveg fenytl s rothad ftl bzltt. Az erd sttjbe sandtottam. Egy pkhl csipkefinom vlaszfalat kpezett kt sszekarmolt fa kztt, a dlutni zpor emlkeztetje pedig gyngyzve maradt htra a selyemfonalakon, s csillogott a holdfnyben. Gomolyg kd lepte el az erd aljt. Charles megragadta a kezemet, s magval vonszolt. A karom egszen addig nyjtzkodott, mg vgl a lbamig is elrt az zenet, hogy mozduljon, s utnabotladoztam. Sznalmas prblkozsomban, hogy megrizzem az egyenslyomat, szabad kezemmel belekapaszkodtam minden egyes fba, amely mellett elhaladtunk. A fakreg lehorzsolta az ujjaimat, de a hideg s a zavarodottsgom elzsibbasztotta a fjdalmat. Mozogj! szlt htra a vlla felett. A pntos, fekete magas sarkra mutattam. Prblnl meg te ilyenben jrni. s egyltaln mirt? Azt sem tudom, minek kvetlek! A mobiltelefonom megszlalt a retiklmben. zenetet kaptam Ivorytl. Nemsokra tallkozom veletek. Menjetek a Shell kthoz.

Az egyik magas sarkm belesppedt a srba, s Charles hatrozott szortsnak, valamint annak ksznheten, hogy kmletlenl vonszolt tovbb, majdnem orra estem, ahogy megprbltam kiszabadtani. Hol a kocsid? krdeztem. Nem a parkolban. Ht, ez aztn segtksz vlasz volt. Azt krdeztem, hol van, nem azt, hogy hol nincs! Srtdtten felcsattant. Nem parkolok a parkolban! Nha eltorlaszoljk az utat. Most vgre lennl szves Eltorlaszoljk? Mr mi a fennek tennnek olyat? Ivory is ott fog ragadni? Megllt, n pedig beletkztem. Tged fognak keresni, nem t. Vele nem lesz baj. Megdrzslte a homlokt. Kicsit elhalaszthatnnk a krdezskdst? Muszj megtallnunk a futat. Azrt nem kell ilyen harapsnak lenned mondtam. Ha brkinek joga van bosszankodni, az n vagyok. Felfogtam a hallottakat. Vrj csak! Keresni fognak engem? Elrugdosta a boztot az utunkbl. Ne jtszd a hlyt! Azt sem tudom, egyltaln mirt segtek neked. Mg te balhzol velem? Te krtl fel tncolni, kt perccel ksbb meg kitaszigltl a klubbl. Morogni kezdett az orra alatt. Gyorsabban szedd a lbad, s fogd be. Lehet, hogy vissza kellett volna mennem. Egy eszels ne akarjon segteni rajtam, fleg gy lczva, mintha szvessget tenne nekem. Mirt az erdn t megynk? Suttogva vlaszolt. Hallgass. Valahol mgttnk gak reccsentek. Az adrenalin kiszortotta a szervezetembl az alkoholt. gy reztem magam, mintha ftyol hullana le a szememrl, a flembl pedig kihznk a dugt. A lgzsem felgyorsult, s Charles magval rntott. Rohanj!

A srgetsre megldultam, de kptelen voltam tartani a tempjt. Mg azt sem igazn rtettem, minek szaladunk, br rettegtem megllni, hogy kidertsem. A cipm egyik sarka kitrtt, a msikon pedig kiolddott a csat. Ahogy tovbb csrtettem, a cipimet bukdcsolva elhagyt am, a talaj pedig felkarcolta a talpamat. Kisebb kavicsok s szraz tlevelek gyazdtak az apr sebekbe, s a fjdalom egyre ersebb lett. A vllamnak s a hasamnak gak csapdtak. A jeges levegbl gyorsan szippantottam egyiket a msik utn, amitl a mellkasomban hideg szrst reztem. Az svny hirtelen vget rt. Kusza csalitos s gas-bogas fk zrtk el az utat elttnk. Azt hittem, befel is erre jttl. n meg azt, hogy erre gyorsabb lesz felelte, mikzben utat prblt trni az gak kztt. Elrngattam a termszetes akadlytl. Gyere utnam. Nem rohanhatunk feljk, Sophia. Arra sem vrhatunk, hogy sarokba szortsanak. Brkik is k. Mg utoljra, kimrten a szembe nztem, aztn megfordultam s nekiiramodtam. A hajam az arcomra s a nyakamra tapadt. A lbam mr majdnem annyira szrt, mint a tdm. Egy msik, srral s avarral bortott svnyen haladtunk tovbb, mely elkanyarodott, s az erd srjbe vezetett. Mgttnk dobbansokat hallottunk, melyek minden egyes lpssel ersdtek. ldznek minket. Eleinte a szvem jobban lktetett a flelemtl, mint a megerltetstl, de kisvrtatva teljes testemben knldtam. A flelem sem volt kpes tovbbzni. Kezemmel a trdemre tmaszkodva lehajoltam, s erteljesen zihltam. Meg kell llnom. A szvem majd kiugrott a mellkasombl. A fk lombjain ttztt a holdvilg, melynek fnynl srral szennyezett sebeket s

zzdsokat lttam magamon. A gyomrom felkavarodott, s a kzfejemet a szmra szortottam. Krlek, Sophia, menjnk tovbb. Kptelen vagyok. Charles lbujjhegyre llt, s gy kmlelt minden irnyba. Maradj itt. Nemsokra visszajvk. Nhny lpst tettem arrafel, amerre eltnt a sttben. H! pisszegtem utna. Hova msz? Az ldzk zaja thastott az erd csendjn. Fk takartk el ellem a kiltst. Nekidltem egy fnak, aminek a krge a hsomba prseldtt. sszeszortottam az ajkamat, hogy egy hangot se adjak ki. Mirt is kvettem? Ostoba, ostoba, ostoba vagyok. Valahol mgttem megreccsent egy gally. Lpsek kzeledtek. Taln az ldzm nem vesz szre. Visszatartottam a llegzetem, kszkdtem, hogy csendben maradjak, de reszkettem, s a ruhm susogni kezdett, ahogy a fnak drzsldtt. Tlsgosan szp vagy te ahhoz, hogy bujklj. ldzmnek mly frfias hangja volt. Ismers hangja. A francba! Nem messze elttem, a sztnyl fk kztt egy msik svny kezddtt. Nekiiramodtam, s elkezdtem arrafel rohanni, prbltam tprselni magam kt fa kztt. A ruhm szeglye beleakadt valamibe. Beragadtam. Az ldzm megllt a termszetes akadly msik oldaln, szeme felizzott, tekintete rm szegezdtt. Mivel vagy harminc centivel magasabb volt nlam, izomtmege meg vagy hromszorosa lehetett az enymnek, sehogy sem tudta volna tkzdeni magt ezen a rsen. Meghzta az egyik ft, mire az gykerestl kiszakadt. Mi a ki a fene lehet egy ilyen mutatvnyhoz elg ers? Az arcra pillantottam, s megkaptam a vlaszt. Cody.

Mikzben a ruhmat rncigltam, felm nylt, s megragadta a fekete selyem szeglyt. Megvagy mondta. Megrztam a fejem, s megprbltam kiszabadtani a ruhmat hatrozott szortsbl, de erteljesen maga fel hzott. Lbammal eltoltam magam, hogy ne kerljek hozz kzelebb, de akkor ismt kemnyen megrntott, mire elrebucskztam. Az alkaromat kitmasztottam, nehogy visszahzzon a fk kztti rsen t. Mikor tnylt a msik kezvel is, kaptam a lehetsgen, hogy odanyljak, s mg egyszer rntsak egy nagyot a ruhmon. Az anyag elszakadt, s csak az a selyemdarab maradt a kezben, amit ersen szorongatott. Elhtrltam s tovbb menekltem. Egy kill gykrben megbotlottam. Nekitdtem egy msik fnak, de llva maradtam. A lbam minden egyes lpsnl lktetett s szrt, ahogy egyre tbb kavics s trmelk hastotta fel a brmet. Cody egy fa mgl hirtelen kilpett elm az svnyre. Felsikoltottam, s olyan gyorsan megtorpantam, hogy majdnem orra buktam. Tett nhny kimrt lpst, de lass kzeledse ellenre felmrtem, merre tudnk elinalni. Mellkasbl torokhang moraj trt el, ahogy mg kzelebb lopakodott. rnykba burkolz tekintetn s torz vigyorn kvl nem tudtam kivenni a vonsait. Mikzben htrltam, megbotlottam, s a karomat vgigd rzslte egy fa, ahogy a fldre huppantam. A btykeim kztt kiserkent a vr. Kivillantotta a fogsort. A szeme teljesen fekete volt, kt fels foga pedig hangos csattanssal meghosszabbodott. Az egyiket megnyalta, nekem pedig majdnem vgleg elakadt a llegzetem. Tekintetemmel tbolyultan prbltam kisilabizlni a talajt a kdn t, m hasztalan. Addig kotorsztam, mg vgl talltam egy slyos fagat. A frfi elrelendlt. Talpra ugrottam, s lendtettem. leblokkolta a suhintst a levegben, a msik kezvel megmarkolta a karomat. Szortsa sszeroppantotta a csuklmat, s felordtottam,

ahogy megreccsent a csont. Eltrt. A szilnkok forr tkknt szrtak a hsomba alulrl, les fjdalom homlyostotta el a ltsomat. Eleresztett, s n sszeestem. Kptelen voltam visszatartani a sikolyomat s patakz knnyeimet. Hevesen rzkdni s hnyni kezdtem. p csuklm htuljval megtrltem a szmat. A torkom lngolt. Keser, savas folyadk lepte el a nyelvemet s a fogaimat. Ne tedd ezt. A szavaim a torkomra fagytak. Nem szlok semmit csak engedd, hogy elmenjek. Szja sarka termszetellenes vigyorba grblt. Kuporg alakom fl magasodott. Ktlem, Szszi. Tdmet reszket gytrelem jrta t. Aztn hirtelen a frfi amgy is spadt hsa ttetszv vlt, a maradk vr is kifutott az arcbl. Egy hatalmas madr egy sas taln? csapott le r, mire a tmadm htraugrott. Talpra kecmeregtem, gy bmultam, ahogy a madr csre az arcba vj. Valami a lbamra huppant. Orromat gett szag csapta meg, s majdnem elhnytam magam megint. Anlkl, hogy megvrtam volna, hogy rjjjek, mi trtnik, elkezdtem meneklni egyenesen az orrom utn. Egyszer csak vge lesz az erdnek. Ktszer elbotlottam. A msodik essnl vigyztam, hogy ne zuhanjak a csuklmra, de a fejemet bevertem egy kbe. Ahogy fl kzzel prbltam talpra kszkdni magamat, ismt le kellett kzdenem a hnyingeremet. Forgott velem az erd. Merre is rohantam? Elretmolyogtam. Kptelen voltam gondolkozni. Nem tudtam abbahagyni a reszketst s a zokogst. Nem kaptam levegt. A fk kztt fny illant el. Fnyszrk. Futsnak eredtem. Mgttem slyos lpsek dbrgtek ismt. Mr oly kzel jrtam ahhoz, hogy elhagyjam az erdt. Mg jobban nekiveselkedtem, de valaki szorosan krbenyalbolta a karomat s a hasamat. A szrny fjdalom felersdtt a csuklmban, s rngatzni kezdtem, hogy kiszabadtsam magamat.

 Sss. Biztonsgban vagy. A gyengd hang frfias volt s mly. Vratlanul biztonsgrzet radt szt bennem. Azon vgyam, hogy elmenekljek, elszllt, s fejemben felvltotta egy meleg bizsergs s egy megnyugtat, suttogsszer hang: Lazulj el. Kptelen voltam elszakadni a furcsa nyugalomtl, amely mintha a brmbe prseldve, kvlrl szivrgott volna az agyamba. Ez a bkessg nem a sajtom volt. A frfi felemelt. Krlek, most mr ne hvd fel magadra a figyelmet. A lgzsem lassult. lmossg nyomta el az rzkeimet. Pislogtam, prbltam lekzdeni a csbt szundiklst, s megnztem magamnak a frfit, akinek petyhdten hevertem a karjban. Brsonyos, stt br s kedves, stt szem. Egy msik alak lpett mg, s a kezt a vllra tette, de az arca mg mindig rnykba burkolzott. A szemhjam elernyedt. Becsukdott. Az agyamban sikoltottam, de a hangom cserbenhagyott. A vilg megbillent, ahogy a frfi lefektetett, s egyenletesen morajlott alattam egy aut motorja. Kszkdtem, hogy bren tudjak maradni, m egykettre kudarcot vallottam.

{hat}
VALAMI NEDVESET REZTEM a fejem bbjn. Egy cseppecske folyt a flembe. A szemhjamat tlsgosan slyosnak reztem. A homlyon t lttam, hogy egy vllig r fekete haj szemly belemrt egy rongyot a kzeli tlba, s megtrlgeti vele a halntkomat. Pislogni kezdtem, mire a ltsom kitisztult. Ivory? krkogtam. Igen, desem, n vagyok az. A szoba tloldaln, finoman rovtkolt, fbl kszlt ltzasztalkn a televzi ppen egy bngyi sorozat egyik epizdjt sugrozta. Ahogy a fejemet oldalra hajtottam, fjdalom lktetett keresztl a testemen. Fekete csipkefggny keretezte az ablakflkt, mely ismers cmektl roskadoz, vrs tlgy knyvespolc mellett nylt. A skarlt bet, Don Quijote, Oidipusz kirly. Ivory hlszobja? Nem emlkeztem, hogy itt aludtam volna el. Nem emlkeztem, hogy egyltaln elaludtam volna. Az ablakon tl a stt, felhtlen gbolt s a fk kztt lengedez szell lttn olyan rzsem tmadt, hogy az jszaka odakint vgtelen s dermeszt, a szobban viszont szinte forrsg uralkodott. A szemem sarkbl gy lttam, mintha valaki llna kint az ton, de amikor odanztem, mr nem volt sehol. Nagyszer. Mr hallucinlok is.

Az ajt nyikorogva kinylt, s Charles lpett be rajta, combjra feszl, kmosott, gombolhat sliccel varrott farmernadrgban s a mellkasra feszl, fekete rvidujjban. A tekintetem feljebb vndorolt, hogy elidzzn bronzbarna brnek halvny ragyogsn s stt mandulaszn hajn, mely tkletes kuszasgban omlott elbvlen kkeszld szembe. m amint tallkozott a tekintetnk, az elz jszaka trtntek felelevenedtek a tmads, a fjdalmam. S mindez az hibja volt. Szerencsre a fjdalom elviselhetbb volt, mint amit egy trtt csukltl s egy bettt kobaktl vrtam volna. Mieltt megszlalhattam volna, egy stt br, gondos afrofonatokba rendezett haj frfi kvette t a szobba, aki fekete szvetnadrgot s mlyvrs inget viselt. Kezt sszefonta maga eltt, egyik karjn gondosan sszehajtott zakja pihent. mentett meg. Az ismeretlen frfi sszeszortotta az llkapcst, megllt az ajtnl, s jobb kezt klbe szortotta, majd elernyesztette, aztn megismtelte a mozdulatot. Taln Charlesra volt mrges. Nem hibztatnm rte. A tdmbe fjdalom nyilallt, amikor megszlaltam. Mi trtnt? Ivory adott egy korty vizet. Nhny rn keresztl felvltva voltl kitve, majd eszmletednl. Remlem, nem vagy tl mmoros a fjdalomcsillaptktl. Biztos vagyok benne, hogy az a fejreess sem hasznlt. Ivory aggd mosollyal nzett rm. Megprbltam fellni, de a fjdalom a karomba hastott. Visszahanyatlottam az gyra, s feltartottam a csuklmat. Normlis mretnek a ktszeresre dagadt, s furcsa szgben elcsavarodott. Ktsgbe kellett volna esnem, de soha nem akkor pnikoltam be, amikor indokolt lett volna. Igen, ha betttem a lbujjamat, az nekem olyan volt, mintha kitrt volna a harmadik vilghbor, s lehet, hogy egy kicsit a sttben is fltem, mindenesetre valsgos

tragdiaknt ltem meg, s htborzongatan meg tudtam kukulni tle. Vagy taln csak az agyam szokott kikapcsolni, amikor olyan helyzetbe kerlk, ami mr tl sok ahhoz, hogy el tudjam viselni. Charles otthagyott suttogtam. Ivory blintott. Elment segtsget hozni. Dermedtsg rasztotta el a tudatomat, melyet meleg bizsergs kvetett, s a gondolataim ugyanabba a termszetellenes nyugalomba burkolztak, amit a kocsiban reztem a Hs Klubnl. Valami trtnt az tkommal. Valamifle talakulson ment keresztl. Brmi is volt az, biztos voltam benne, hogy a mlt jszaka ennek a szmljra rhat. Mi folyik itt? Krhzban kellene lennem. Ivory elsomfordlt. Kiksrem az urakat mondta szelden. Azzal megragadta Charles karjt, s az ajt fel tuszkolta. Megijesztitek. Nekem egyltaln nem tnik ijedtnek felelte Charles hvsen. Ivory a plafonra pillantott. Ht n pedig ismerem t, s igenis ki van borulva, ok? Csak stljatok egyet. Mondtam, hogy n majd elintzem ezt. n csak nhny percet krek mondta suttogva. Adrian a legjobb, aki segthet. Anlkl, hogy megvrta volna Ivory vlaszt, odanyomakodott mellette az gyamhoz, s mellm telepedett az ablakflkben lv lkre. Krdeznem kell ez-azt. Elg jl rzed magad, hogy vlaszolni tudj? Mogorvn rpillantottam. Szerinted? Ivoryra nztem, s beleszltam a Charlesszal folytatott sustorgsba. Te hogy vagy, Ivory? Ha jl ltom, nem esett bajod. Jl vagyok. Engem egy fick meg akart lni. Erre odastlt hozzm, s leereszkedett az gy szlre. Szerencstlen jszakd volt.

Charles gnyosan felmordult. Szerencstlen? Nem kellett volna t odahoznod. , mintha te nem rezted volna ragyogan magad a trsasgban. Csak azrt, mert megprbltam rjnni, kinek dolgozik. Hogy kinek dolgozom? Egy szt se tbbet, Charles csattant fel Ivory. Dhsen felhrdltem. Elruln valaki, mi folyik itt? Ivory s Charles egymsra pillantottak, majd mind a ketten vrakozan nztek rm. Mi van? Netaln azt hittk, n leszek az, aki beszmol rla nekik, hogy mi trtnt? Charles htrahajtotta a fejt, s kezvel eltakarta az arct. gy beszlsz, mint aki tnyleg nincs tisztban azzal, hogy mibe keveredett, s n jhiszemen nem ktelkedtem ebben. De csak forralsz valamit, ha felkeltetted Marcus rdekldst. Ez ugye, csak egy rohadt vicc? Ivoryra pillantottam, de kristlykk szeme kifejezstelenl meredt vissza rm. Kvettl engem? krdezte Charles. Ivory felemelte a kezt. n megmondtam neki, hogy nem! Charles odanzett, aztn visszafordult, s jra rm koncentrlt. Vlaszolj a krdsre. n abban a hitben voltam, hogy te kvetsz engem, nem emlkszel? Kidllesztette a mellkast, s sszevonta a szemldkt. Mirt kvetne tged brki is? Van valami, amit nem mondtl el neknk? Mirt nem inkbb te mondod meg nekem, hogy mirt kvetne brki is tged? Amikor tncoltunk, az arcodra volt rva a bntudat. Rendben, tnyleg bntudatom volt, de nem azrt, mert kvettem t. n ott sem lettem volna, ha Ivory nem hv meg. Nem is rtem, hogy mirt n mentegetzm eltted! Hisz te hagytl magamra az erdben!

 Honnan ismered Marcust? erszakoskodott Charles. Felfogadott tged? Nem tudok segteni, ha nem vagy velem teljesen szinte. Mirt faggatsz engem? Engem tmadtak meg! Semmi mondta, ami egyltaln nem a krdsemre adott felelet volt. Megrzta a fejt, s az arcvonsai lassan kisimultak. Igazat beszl kzlte Ivoryval. Nem tud semmit. n mondtam neked vlaszolta Ivory. Valaki esetleg nekem is elmondan? krdeztem. Ivory sszerncolta a homlokt. Csak arrl van sz hogy ltalban nem trtnnek ott ilyenek. Ht remlem is, hogy rohadtul nem! Kedvem lett volna megfojtani t. Hogy vehette ezt ennyire flvllrl? Az letem ppen sszeomlban volt, ott fekdtem gyhoz ktve, senki nem adott egyenes vlaszokat a krdseimre, mikzben egy frfi, akit nem is ismerek, a fal mellett csorgott, s gy szemllte a jelenetet, mintha fel akarna robbanni. Visszanztem Ivoryra. Te honnan ismered Charlest? A klubban tallkoztunk mg rgebben felelte Ivory. Embereknek mindig biztonsgos volt az a hely. Embereknek biztonsgos? s kiknek nem? Charles felllt. Vidd krhzba, s tartsd rajta a szemed. Nem mondta Ivory, s kemnyen a szembe bmult. Azt hiszed, hogy megcsinlod a bajt, utna pedig szimpln kistlhatsz az ajtn? Nem az n problmm! De n majd azz teszem! Charles haragos pillantssal nzett r, de Ivory szavaira megtorpant. Nem te mondtad, hogy majd elintzed az egszet? Ha fontos neked a bartnd, akkor ennyiben hagyod a dolgot. pp elg baj, hogy felkeltette Marcus rdekldst. Egyltaln tudtad te, hogy? Ivory megrzta a fejt. Honnan tudtam volna?

pp mieltt sikoltani kezdtem volna dhmben, a sarokban ll frfi kzbeszlt. Mondjtok el neki mondta egyenletes, nyugodt hangon. Charles s Ivory res tekintettel fordult fel. Mondjtok el neki ismtelte meg. Ha k tudnak rla, jobb, ha is tud rluk. Charles visszatelepedett az ablakba, de Ivory odbb stlt. Odament a frfihoz, aki az ltzasztal melletti falnak dlt. Ahogy mell rt, kezt a frfi vllra tette, majd esdekl pillantssal rm nzett. Nha az ember nem az, aminek ltszik Folytasd mondtam. Megprbltam megfordulni az gyon, de a csuklmban rzett fjdalom belm hastott. Htradltem ht, s behunytam a szemem. Brmirl is van sz, knyrgm, nygjtek mr ki. A Hs Klub egy termszetfeletti ltestmny. Ok. Vgl is lehet, hogy jobban rltem volna, ha lassabban adagoljk be. De legalbb a tl-megrz-hogy-ktsgbeejtsen gn be is kapcsolt bennem. Akkor minek vittl oda magaddal? krdeztem. Embereket mindig szvesen ltnak. s persze n vagyok a kivtel. Nem tudtam, Sophia mondta Ivory. Sosem szltl rla. Mirl nem szltam sosem? Harapdlni kezdte az ajkt. Vannak olyan emberi lnyek, akik kpesek szrevenni az olyan mssgot, mint a tid. Pldul Charles annak lt tged, ami vagy, mg mi, tbbiek csak korltozott kpessgekkel rendelkeznk, hogy szleljk, ami azonnal lthat. Pldul a cruorok. Mi a fenrl beszlsz? Az ajt mellett ll frfi ellkte magt a faltl, s elindult felm. Amikor mellm rt, htradobta ruganyos afrofonatait a vlla mg. Sajnlom, hogy a tallkozsunk nem higgadtabb krlmnyek kztt trtnt. A hangja mly volt, hanghordozsa hivatalos. A

bemutatkozshoz nem nyjtott kezet. A teste kzelrl feszltebbnek ltszott, mint a szoba tloldalrl. Adrian vagyok. Maga Adrian? Igen vlaszolta , s egyike vagyok azoknak, akikrl a bartnje beszl. s mit jelentsen mindez? Krem, fogadja el kzlte finoman. Nem vagyunk mindannyian rosszak. Annak a cruornak a tettei, aki megtmadta magt, nem festenek valami j kpet a fajtnkrl. Vrjon csak, micsoda? Adrian odalpdelt az ltzasztalhoz, s kikapcsolta a televzit. Mikzben matatni kezdett egy kis rdival, hogy behangoljon egy komolyzenei adt, a lmpafnyben aranygyr csillant meg a jobb kezn. A pecstjn nagy, rott A-bet ltszott. Adrian sszevonta a szemldkt. Ismeri a cruorokat, ugye? A micsodkat? A fldelementlokat, ahogy eredetileg neveztk ket. Ivoryra nztem. Te elhiszed ezeket? Nyelt egyet, s rviden blintott. Megrztam a fejem. Hagyjtok abba a szrakozst. rzem magn, hogy nem hv jelentette ki Adrian. Miben, az elementlokban hv? Most komolyan? A kobrban se hitt senki, amg valakit meg nem mart. A frfi egy pillanatra behunyta a szemt. Marcus a Maltorimnak dolgozik, az elementl tancsnak. Nem ktsges, hogy a tancs megbzsbl jrt itt. k szntelenl a kevertfajzatokat kutatjk, de ppgy brkit, aki rtkes lehet, s Marcus az egyik vezrk. az egyik legvnebb cruor: egy fldszltt. Fldszltt? Vajon kinek prbltak falazni ezekkel a hazugsgokkal? Taln Adrian mgsem volt a legmegfelelbb szemly, akitl knyveket kellene klcsnkrnem; semmi esetre sem, ha ilyesfajta sletlensgekkel akart traktlni.

 A fldszlttek voltak az elsk, akiket fldelementloknak vlasztottak. Az emberi fajt legyzte a sttsg, s az Univerzum, mely szmra nem maradt pozitv energia, amibl ert merthetett volna, haldokolni kezdett. Akkoriban elfordult, hogy eltemettek olyan embereket is, akik esetleg kmba estek, vagy nem mkdtek az letfunkciik, de nem voltak halottak. s az Univerzum ebben megltta a knlkoz lehetsget. Embereket temettek el lve? A tizenharmadik szzadban gyakran megesett, nem igaz? s az azt megelz vszzadokban is. Adrian orrcimpi kitgultak. Az Univerzum feltmasztotta azokat, akiket lve hantoltk el. Szmukra azt a feladatot tzte ki, hogy jszaka az embereket oltalmazzk. k lettek az rzk, vagy ha gy tetszik, a fldelementlok. Mivel rendelkeztek azon kpessggel, hogy megrezzk a Hold vonzst, tudtk, akkor kell felbrednik, amikor az magasan ll, hajnal eltt viszont muszj elmeneklnik. Akkor maga egy vmpr? Erre cloz? A fick pedig, aki rm tmadt is egy vmpr? Valami nem stimmelt. Ja, a mlt jszakai frfinak is volt agyara, de olyat brki vsrolhat a neten. A cruorok lteznek, bellk szlettek a vmprlegendk. Hazudik, akr a vzfolys. Gondolja gy, ha jobban tetszik felelte Adrian , de biztosthatom, a cruorok lteznek, s ez annyira igaz, mint ahogy n most itt llok. pp kinyitottam a szmat, de Adrian metsz pillantsa belm fojtotta a szt. Vgl is mit mondhattam volna erre? A jelenltt nem vonhattam ktsgbe. Ki vagyok n, hogy vitba szlljak vele, ha trtnetesen vmpr vagy cruor, vagy bnom is n, mi akar lenni? Ezek az rzk halhatatlansgukban mohk lettek, s csak azzal trdtek, hogy meghosszabbtsk ltszlagos letket. Az ldozatuk vrre szomjaztak, mert egy msik ember vrnek a megivsval

ellophatjk letnek a forrst is, s fenntarthatjk a halhatatlansgukat. Jobban magamra hztam a takart, s prbltam rr lenni az elhatalmasod ktsgbeessemen. Azt akarja mondani, hogy valamifle szrny prblt engem felfalni? Most ez gy hangzott, mintha a fajtnk amolyan vrengz tpus volna. Mirt, nem azok? Adrian cscsrtett, ami jelen esetben rszrl egy vllrndtssal volt egyenrtk. Bevallom, nem egyszer a krds. Jelenleg a termszetes sztnm azt diktln, hogy tszaktsam kegyed nyakban az teret, s tpllkozzam belle. Ugyanakkor megtenni nem fogom, mert bks vagyok, s mert ma mr ettem. Azt azrt a megnyugtatsra megjegyeznm, hogy nem embert, az hsgemet viszont csillaptotta. Ezek itt sokkal flgosabbak voltak, mint Mrs. Franklin kultusza. Ha az a sas nem rkezett volna, akkor mi trtnik? Netn Cody egy gymlcsev denevrr vltoztat? krdeztem hitetlenkedve. Akiket megharapnak, azok cruorknt szletnek jj. k az jjszletettek. Az tvltoztats clja az volt, hogy megtiszttsa az embert a gonosztl, s hogy megzabolzza gyilkos vgyait. Elvileg csatlakozniuk kellett volna a teremtikhez, hogy velk karltve fsljk t a fldet, s vadsszk le a tbbi tiszttalan embert. s nem lehet, hogy a maga Univerzum-emberei nem a megfelel embereket ldsik? Az Univerzum csak teremteni kpes. Puszttani nem. De ennek mi kze van hozzm? Ez az egsz gy hangzik, mintha a cruorok oltalmazni jttek volna. Csak nem azt lltja, hogy tvesen valami bns lleknek gondoltak engem is? Nem. Adrian tekintete jra rm tapadt. gy tnik, nem rti. A cruoroknak nem az a dolga, hogy megtmadjk a tisztkat. Valami hiba trtnhetett a teremtskkor a sttsg valamifle uthatsa. Olyan elementlokat hozott ltre, akiket csupn egyetlen dolog

rdekel: az rk let. Ez azt jelenti, hogy ltet vrt akarnak lopni, akr elktelezik magukat az ldozatuk mellett, akr meglik vele azokat. Szval az Univerzum, mely gyakorlatilag nem ms, mint ISTEN, elfuserlta az embereket, majd teremtett nhny elementlt, s az okat is elcseszte? Meglehet felelte Adrian. Senki sem tudja megmondani teljes bizonyossggal, hogy eredenden honnan szrmazik e sttsg, de azta lefektettek nhny trvnyt. A cruoroknak tilos emberre tmadniuk, kivve, ha az az ember fenyegetst jelent szmukra. Pldul azok, akik rjnnek valdi termszetnkre. Az elbb azt mondta, a Hs Klub mindig is biztonsgos volt az emberek szmra. Nagyszer hely, ahol kapcsolatokat lehet teremteni. Cserket nylbe tni, ha gy tetszik. Tudni sem akarom, miflket vgtam r, s megprbltam nem elkpzelni, hogy mi haszna szrmazhat onnan Ivorynak s Charlesnak, vagy mit adnak rte cserbe. Valsznleg Ivory leolvasta az arcomra kil undort. Pnz bkte ki. Vrrt, informcirt, szolgltatsokrt cserbe Rszedrl pldul mirt? krdeztem rdekld tekintettel. Knyvelsrt. Az elementloknak knyvelsz? Megrztam a fejem. Knyvelsz? Most komolyan? Adrian blintott, s kezt az arcra tette. A mi vilgunk nem klnbzik oly sokban a maguktl, vilgos? mondta. A dolgok sem mindig alakulnak gy, ahogyan kellene. Vannak, akik nha azt lltjk, hogy valaki veszlyt jelent, mg ha nem is igaz. Ugyanakkor a legtbben nem szvesen kerlnek a Maltorim figyelmnek kzppontjba. Inkbb ms szert ejtik annak, hogy megszerezzk az emberektl, amit akarnak. Mivel Marcus egyike a mg nhny letben maradt fldszlttnek, ers, azonfell nem tr el a sajt, jl bevlt mdszereitl. Lvn maga is a Maltorim tagja, valsznleg

megbocstst nyerne, ha nem arrl lenne ismeretes, hogy a vgyainak engedve, hirtelen felindulsbl cselekszik. Legalbb mr haladtunk valamerre. Cody teht okkal tmadt rm. De akkor mi volt a kivlt ok? nnek van valamije. Vagy az is lehet, hogy hinyzik magbl valami. Pldul micsoda? Adrian megvonta a vllt. Azt maga mondja el neknk. Ha nem tudja, mi az, honnan veszi, hogy hinyzik bellem? Egyes emberek kpesek megmondani. Charles is kzlk val. , tnyleg? Meg sem prbltam leplezni a hitetlensgemet. Mindenkinek lehet termszetfeletti kpessge. Halhatatlannak, halandnak nem az szmt vlaszolta a frfi. Br Charles azt nem kpes ltni, hogy maga mivel keltette fel Marcus figyelmt, azt igen, hogy hogyan. Akkor hogyan ht? Az aurjval. Charles ltja az ember aurjt? Ha ez igaz, akkor azt is tudta volna, hogy nem vagyok vtkes abban, hogy kvettem. Vgl is erre val az aura, nem? Hogy az rzelmeinkrl, szndkainkrl meg hasonlkrl rulkodjon. Valsznleg n sem rasztok valamifle gonosz rnyalat kisugrzst. Az inkbb az olyanoknak lehetett fenntartva, mint Marcus vagy Cody. Mi van az aurmmal? tettem fel a krdst vgl. Adrian elmosolyodott. Magnak olyan nincsen.

{ht}
HA EZ AZ AURS DOLOG IGAZ, akkor Charles taln ezzel kereste meg a magt a klubban. Vajon Ivory ilyenkor szimpln csak killtott neki egy csekket a szolgltatsrt, vagy ezeket kpban intztk? Mg mindig nem tudtam, bevegyem-e ezt a sok baromsgot. Egyltaln honnan kellett volna tudnom, hogy nekem olyan nincs? Most azt lltja, semmi gz nem trtnt volna, ha van aurm? Fellem aztn gnyoldhat, ahogy csak tetszik mondta Adrian , de n csak segteni prblok. Szeretn, ha inkbb tvoznk? Egy porcikm sem kvnta, hogy maradjon, de arra sem tudtam rsznni magam, hogy elkldjem. Akkor elmletileg az rossz, ha nem rendelkezem aurval? Adrian llkapcsa megfeszlt. Ez nem elmlet, Sophia kisasszony. s nem, nem rossz, ha valakinek nincsen. Pusztn ritkasgszmba megy s nem is kzismert, ami pp elg okot szolgltat Marcusnak ahhoz, hogy keresni kezdje magt. Akkor a tbbi cruor mirt nem rdekldtt irntam? Mert a cruorok nem ltjk az aurt. Habr egy csoportjuk kpes lehetett r. Valsznleg ezrt pcztk ki maguknak. Charles is megtehette. Charles megkszrlte a torkt. Ha ezzel arra clzol n nem clozgatok semmire. Egyesek gy vlik, lehetetlen megltni mondta Charles.

Fejemet oldalra billentettem Ivory fel, s hirtelen gy reztem, hogy utlom a hlye szobjt, s utlom a hlye gyt, melyek rabul ejtettek a srlsem miatt. Bizarr volt az egsz cruorokrl szl elmlet, de Ivory biztosan nem szedett volna r. Az aura-dolog megmagyarzn, mirt kezdtek el ldzni jelentettem ki, Charles fel fordulva , de arra nem ad magyarzatot, mirt gondoltad, hogy valaki tged kvetett. Vagy arra, hogy mirt gondoltad, hogy az a szemly n voltam. Elszr beszlgettl valakivel Marcus asztaltl, aztn meg elkezdtl bmulni. Te mgis mire gondoltl volna? Ezrt aztn gy dntttl, hogy megmentesz azoktl, akiknek vlemnyed szerint n segtettem, hogy kvessenek tged? gy gondoltam, hogy taln csak jtszod a hlyt folytatta , de amikor szrevettem, hogy Marcus tged figyel, rjttem, hogy bajban vagy. Akkor ezton hadd fejezzem ki rk hlmat, amirt rvetted magad, hogy megmentsd az ellensget. Illetve hogy magra hagytad t az erdben a tmadjval. Annyira, de annyira segtksz voltl. Lehet, hogy nem szoksod vltoztatni a vlemnyeden, de nem mind vagyunk gy vele. n jhiszem voltam veled szemben, mert senki nem rdemli meg, hogy ldozatul essen a Maltorim mdszereinek. Mily nemes rszedrl vlaszoltam. A felszn alatt rzett hlmat, melynek kifejezse csorbt ejthetett volna bszkesgemen, mindig szarkazmussal palstoltam. Charles felvonta az egyik szemldkt. Kvnja esetleg egyb panaszt is szv tenni, hercegn? Dhsen fjtam egyet, aztn Ivoryhoz fordultam. s te? krdeztem. Te meg tisztban voltl a veszlyekkel, mgis elvittl a Hs Klubba. Hiba volt szlt kzbe Charles melllem. Mintha jogban llt volna. is azok krl a szrnyek krl lebzselt.

 Kszi, Charles mondta Ivory de mita is jrtunk oda mindenfle incidens nlkl? Sophia szmra is biztonsgosnak kellett volna lennie. Honnan a fenbl tudtam volna, hogy Marcus is ott lesz? Vagy azt, hogy neki meg nincsen aurja? Taln, ha tjkoztattl volna Taln, ha utol tudtalak volna rni, mondtam volna valamit felelte Charles, a foga kztt szrve a szt. De te oda sem tolod az arcodat hnapokig, aztn meg amikor megjelensz, t is hozod. Beszlj csak rlam gy nyugodtan, mintha valami fertzs lennk. Reszkettem a haragtl. Dhs voltam magamra, mert vonznak talltam Charlest, s dhs voltam Ivoryra a meggondolatlansga miatt. A francba! Ha felhztam magam, akkor az azt jelentette, hogy hiszek nekik. Ivory lelt az gy mellett ll, krpitozott szkre. Ugye, tudod, hogy nem vittelek volna magammal, ha sejtettem volna, hogy ez lesz? Szablytalanul ismtld ritmusban drzslgetni kezdte a lbt, szemben megbns csillogott. Habozott, majd egy hajfrtt a flem mg simtott. Adriannek nemsokra indulnia kell mondta , de eltte elltja a sebeslseidet. orvos? Most ez sokkal borzasztbban fog hangzani, mint amilyen valjban szabadkozott fintorogva. Mikor azonban nem szltam r semmit, egy nagy shaj ksretben kibkte: Innod kell a vrbl. Az majd Micsoda? Mi a csudnak tennm? Elkezdtem csvlni a fejemet, aminek hatsra sszerndultam a fjdalomtl. Ti mind megrltetek. Ez az egsz helyzet egy rlet. A cruor vr felgyorstja a gygyulst. Te most komolyan helyesled ezt a szart? Mi a franc ttt beld, Ivory?

Charles egyik kezt a vllamra tette. Muszj megbznod bennnk. Elmmben ismers nyugalom radt szt. A gondolataimat a fjdalom uralta, de belekapaszkodtam a logika utols szalmaszlba. Mg hogy meginni valakinek a vrt?! A legkevsb sem tnt higinikusnak vagy pelmjnek mondhat tletnek. Mellesleg tette hozz Ivory nem mehetsz haza ilyen llapotban. Mi lesz, ha valaki megltogat? Felltem, amennyire csak a testemtl telt. De ugye, ettl nem fogok olyan cruor izv tvltozni? Mert a legtbben attl is frszt kapnnak, csak hogy tudjtok. Adrian nem fog megharapni. Ers szablyok ktik. Lehet, hogy Ivory az lett is rbzta volna, n azonban nem osztottam az rzseit. Alig ismertem a frfit. m annak ellenre, hogy tiltakozni akartam az ajnlat ellen, valami nlam hatalmasabb s termszetellenes dolog srgette, hogy fogadjam el. A gondolataimat irnythatatlan rzsek burkoltk kdbe, s mieltt mg gtat vethettem volna nekik, ajkamat mr el is hagytk az rul szavak. Csak mondjtok, mit kell tennem, hogy minl elbb tl legynk rajta. Egy rszem persze kzdtt az ellen, amit zagyvltam, de gy ltszik, automata zemmdba kapcsoltam, s a gp valaki ms belltsait tlttte be. Lazuljon el. Adrian tjtt a szobn, Ivory pedig flrellt, hogy tadja neki a helyt az gy mellett. A frfi htrafogta rendezett afrofonatait, amivel feltrta feltn szemt, mely oly stt volt, akr a szn. Szemfogai megnyltak, s a csukljt a szjhoz emelte. Az elmlt jszaka kpei villantak fel lelki szemeim eltt. Olyat shajtottam, hogy beleremegtem, amikor Adrian fogai a sajt hsba martak. Vr serkent ki, s ahogy csukljt lassan kzelteni kezdte felm, elfordultam.

Msik kezvel tlelte a fejemet. Prbljon valami msra gondolni. A gyomrom felkavarodott kptelensg, hogy tnyleg ezt teszem , de a fejemben felersdtt a csillapt rzs. n kzdeni akartam az azt kvet melegsg ellen, m a testemen sztradt egyfajta nyugalom, mintha egy lass folyn sodrdnk. A ktsgbeess elillant, de a gondolataim ott maradtak. Ne tedd ezt. Szmat kinyitottam, hogy tiltakozzam Adrian a csukljt az ajkam al tolta. Igyon. Hideg, sr folyadk ramlott a szmba. Ertlenl ellktem a karjt, s megprbltam nem nyelni, de muszj volt legyrnm nmi vrt, hogy levegt tudjak venni. A fejemben kezdtek elhalkulni a suttogsok s sziszegsek, mintha lassan megfulladtak volna egy vegkoporsban, majd vgl teljesen elenysztek. Mgnem mr csak rezni tudtam ket, akr valami lktetst, mely jelen van, m nmn. Megmagyarzhatatlan er bredt fel s hullmzott t rajtam, s vele a vgy, hogy mg tbbet igyak. Adrian vre desebb volt, mint vrtam akr a szeder, s ugyanakkor mint a fld , a fjdalmam viszont elmlt annyira, hogy kpes legyek megragadni a karjt. Nyugi, kislny mondta Adrian, de az rzs arra sztklt, hogy ne hagyjam abba. Elg lesz! Charles talpra ugrott. Odahajolt Adrianhez, mintha ksz lenne lecsapni. Adrian! Adrian kitpte a csukljt a szmbl. Alig nhny msodperc alatt sszezrultak a tszrsszer sebek a brn. Pislantottam, mely olyan volt, akr egy fnykpezgp rekesznek egyszer kattansa. Ez nem lehet igaz. Bocsi. A hangomat gy kapta szrnyra a leveg, mint valami klns, lgy dallamot. Nem szksges mentegetzni. Adrian hangja szeldebb lett. Visszahzdott a szoba msik felbe. Fjdalmas dolog vrt adni egy embernek.

Ember. A gondolataim csikorogva kergettk e szt. Hogyan ltezhet egyltaln brmi ms? A vr ss, fmes lepedket hagyott a nyelvemen, s a gyomrom bugyborkolni kezdett. Nem hiszem el Most nincs abban a helyzetben, hogy kitrjen e realits ell kzlte Adrian. Ivory lesttte a szemt. Mi a baj? krdeztem. Adriannek muszj volt befolysolnia. Msklnben nem lltl volna ktlnek. Befolysolt? Azt a kpessget hasznlta, mely elszr majdnem meglt. Adrian sszefonta az ujjait, majd a magasba nyjtotta a kezt. Az sszes ujjperce recsegett-ropogott, az zletei pattogtak, s a mozdulata furcsn hangos s jellegzetes zajt csapott. Marcus mr akkor a markban tartott, mieltt kilptl a klubbl. Mr maga az rejtly, hogy kpes voltl ellenllni neki. Szerencsd van, hogy nem valaki ersebbet kldtt utnad. Sajt erd kes bizonytka, hogy gy harcoltl, ahogy. Sznni kezdett a csuklmban a fjdalom, s meglep knnyedsggel tudtam keresztbe fonni a karomat. Teht befolysolta az agyamat? A cruorok, klnsen azok, akik mr tbb vszzadot is megltek, kpesek behatolni az emberi elmbe, s irnytani az rzelmeket, vagy elltetni ott gondolatokat. Kvetni is tudjk az embert a szaga alapjn, vagy a tartzkodsi helye rzkelsvel, melyben egy hkvetknt mkd rzkk van segtsgkre. Hkvet? A hkvet egy Tudom, mi az. Egyszeren csak olyan ez az egsz, mint egy raks lzung. Ha ersebbek az embernl, s ktsgkvl megltjk a

hhullmokat a fkon t, akkor minek akarnnak a befolysuk al vonni? Ha az ldozat bren van, amikor elfogjk, ez a befolys nyugalmi llapotban tartja amit a cruor szablyoz , mg a harapsval belereszti a mrget, s mutlja az emberi vrt. Arra is j, hogy maghoz csalogassa vele a prdt. E befolys nlkl a procedra rendkvl nehzkes lenne, mivel nmely embert nem knny nyomon kvetni. Ugyanez rvnyes egyes llatokra is. Felltem, s megvizsgltam a csuklmat minden lehetsges szgbl. A zzdsok mg ltszottak, de semmi ms. Adrianre pillantottam, s a bizalom halvny rzse cikzott t rajtam. Ugyanakkor a flelmet s az undort nem volt oly egyszer fken tartani. Azrt elg elcseszett egy llapot ez. Embereket lni, hogy letben maradhass? A szavak elhagytk az ajkamat, s valsznleg majd a krdseket is megvlaszoljk, de az egsz egyltaln nem tnt valsgosnak. De hogyan tagadhatnm azt, amit a sajt szememmel lttam? Ne keverje ssze a sajt vlemnyt a valsggal. Rengetegen kpesek vagyunk irnytsunk alatt tartani a vr csbtst. Rnk nagyobb veszly leselkedik a maguk fajtjtl, mint a magukra a minktl. Mit gondol, mit tennnek az emberek, ha tudomst szereznnek az elementlokrl? Nyilvn elvinnk a bartaikat is a maguk fld alatti brjaiba. Azzal Ivoryra pillantottam, de azonnal megbntam, amikor meglttam lelkiismeret-furdalssal sjtott brzatt. Megrtem, hogy fl mondta Adrian , de meg kell bizonyosodnunk felle, hogy senki sem tudja meg, hogy rdekli a cruorokat. Akkor veszlyben lenne az lete. Megfesztettem a csuklmat. A fjdalom csaknem teljesen elmlt, s a duzzanat is lelohadt. Minden lesen megvilgosodott elttem. Mintha azt mondta volna, hogy nem igazn veszlyes tudni rluk.

 Igaz, hogy az rvnyben lv trvnyek vdik a fajtjt a minktl vlaszolta Adrian kimrten , de a trvnynek, mely kimondja, hogy ne ljenek embert, az a clja, hogy ket megvja, s nem msokat. Brki, aki megismeri a titkukat, tvltoztathat vagy elpusztthat. Klnsen, ha felkelti az rdekldsket, vagy fenyegetst jelent szmukra. s ennek mi rtelme? Ki hinn el mindezt az embernek, mg ha el is kotyogna brmit rluk? Semmi esetre sem szabad szlnia senkinek. pp elg baj az, hogy felkeltette a figyelmket; valsznleg kegyed sem szeretn, ha valami trtnne a bartaival vagy a csaldjval. Adrian megmarkolta az ajtkilincset, s oly ersen szortotta, hogy gy tnt, mintha a krmei belevjtak volna a patins fmbe. s ami az rtelmt illeti? Azt ne keressen benne. Ez csak egy j rgy. Ivoryra nztem. Hogyhogy az n letem veszlyben forog, a tid pedig nem? Te mr rgebben tudsz rluk, mint n. Marcusnak felkeltetted a kvncsisgt. Taln majd klcsnkrem az aurdat motyogtam. Nem rtem, Ivory. Mirt lgsz olyanokkal, akik kpesek irnytani az akaratodat, vagy hirtelen indttatsbl akr meg is lhetnek? Krlek fogta knyrgre a hangjt Ivory. Nem trhetsz plct az elementlok teljes fajtja fltt, csak mert van kzttk nhny romlott is. Hiszen rajtam csak k segtettek, mita mita A szemt knnyek rasztottk el, n pedig nagyot nyeltem. A szerelmt meggyilkoltk. Ezrt kltztt Coloradba. Erre most a veszllyel kacrkodott, kivve ha mint lltotta nem az sszes cruor rossz. Adrian megmentett engem, s begygytotta a sebeimet. Mg ha klsre gy is nzett ki, mint aki menten fel akar falni, nyilvnvalan mg csak nyomokban sem hasonltott Marcusra s annak trsasgra. Ha valakinek, ht pont nekem nem kellett volna eltlettel viseltetnem msok irnt, de az let trfs mdjt vlasztotta, hogy rvilgtson, mekkora kpmutat vagyok valjban.

Mindenesetre brhogy is llt a dolog, oly ers megfelelsi knyszerem azrt nem volt, hogy cruorokkal bartkozzam az rdekben. Na, nem mintha nagyon bartsgosan indult volna az ismeretsgnk. Adrian gondterhelten felshajtott. Marcust ers szlak fzik a Maltorimhoz. Az lenne a legjobb, ha egyiktk sem menne mostantl a Hs Klubba. Nekem aztn nem kell ktszer mondani. Ivory blintott. Errl nem beszlhetsz senkinek, mg Laurennek sem. Ez a lergott sok tuds nagyobb felelssggel is jr duma csak res sder. Kivve, hogy cseppet sem vgytam tbb felelssgre. Charles a trdre tmaszkodott, s felllt. Adriannek s nekem indulnunk kne. Ne siessetek annyira mondtam, s nem csak azrt, mert mg egy kicsit tovbb akartam bmulni az ellenllhatatlan arct. Egy csom mindent szeretnk krdezni tled. Nem bnnm, ha inkbb nem tennd felelte Charles. Felvontam a szemldkmet. Nem gondolod, hogy legalbb ennyit megrdemlek? Anlkl, hogy egyetlen szt szlt volna, lehajolt, hogy cskot leheljen a kezemre, s az ajka finoman s melegen simult a brmre. A konyak rnyalataira emlkeztet, mlyvaszn ajka csak mg inkbb kiemelte kkeszld szemnek mly tnust. Kptelen voltam levenni a szemem az arcrl. Azok az ajkak tkletesek voltak teltek, lgyak, cskolni valk. De a szexi ajka mg nem menti fel az all, hogy magamra hagyott, engedve, hogy megtmadjanak. Magval is vihetett volna, amikor elment segtsgrt. Most viszont itt volt, s oly nyugodtan s magabiztosan mozgott, mintha semmi vtke nem lenne. Egyedl emiatt nem tnt az irnta val vonzdsom helytllnak. Ivory rmeredt, pedig kiss meghajtotta a fejt. Ht akkor egyelre g ldjon, Sophia.

 Viszlt suttogtam, mert a tekintete komolysgtl tlsgosan meg voltam babonzva ahhoz, hogy tovbb provokljam. Kszi a szval ksznm. Adrian tisztelgett felnk. Vigyzzon magra, Sophia kisasszony. Ivory kisasszony. Ahogy kifel menet Charles elhaladt Ivory mellett, megragadta a karjt. Megrdemli, hogy tudja. Ivory kiszabadtotta a karjt, s a frfira hunyortott. Elmondok neki mindent mondta. Brmit megteszek, hogy biztonsgban tudjam.

{nyolc}
A REGGEL EGY RVAL A FRFIAK tvozsa utn rnk virradt. A nap beragyogott a hlszoba ablakn, s ers fnn yel tztt az arcomra. tfordultam a msik oldalamra. Sokkal jobban nzel ki mondta Ivory az gy melll. Segtene mg brmi egyb? Krzni kezdtem a csuklmmal, mieltt rtmaszkodtam, hogy talpra lljak. Mondjuk, egy zuhany? s mg ha vlaszt kapnk vagy szz krdsemre. Vajon az aurmnak avagy a hinynak volt brmi kze az tkomhoz? Vagy n egyszeren csak mindenfle szrny s megmagyarzhatatlan dolgok gyjttgelye vagyok? Gyere velem. Ivory vgigvezetett a folyosn, a rgi hz megviselt, m otthonos sznyegn. Beugrottam hozzd, mg aludtl, s sszeszedtem ezt-azt. Remlem, nem bnod. Hiszen ezrt adtam neked a ptkulcsot. Tulajdonkppen amikor odaadtam neki a kulcsot, nem olyan megfontolsbl tettem, hogy majd elhozhassa a ruhimat, ha esetleg elvesztenm a kzitskmat, mikzben vmprszer lnyek ldznek egy termszetfeletti klub mgtti erdben. Ivory kivett kt trlkzt a folyosn a szekrnybl. Ezek eszmletlenl puhk. A trlkzk elmosdtak, ahogy hirtelen egy ltoms rmlett fel elttem. Egy elpusztult medve. S utna sttsg. Prm nyomdott

az orromhoz, a homlokomhoz. Szval, nem az enymhez, hanem akitl a ltoms szrmazott. A vzi htrabillent, s vgigszntott a tetemen valakiig, akinek fekete haja volt, nyakt a vlla kz hzta, s az arct a vrfoltos bundba szortotta. Vr piszktotta stt br kezt, melynek egyik ujjt egy ismers gyr lelte krl, rajta nagy, rott A betvel, pont amilyet nemrg lttam. Adrian. A kp elmosdott, s Ivory trlkzi lesedtek ki elttem. A cmkn az llt, egyiptomi pamut, fahjszn. Ht n inkbb rozsdabarnnak mondtam volna. Mr pp szlni akartam valamit a ltomsomrl, de mivel nem voltam biztos benne, hogy nem az tkommal kapcsolatos-e, gy vltem, taln jobb, ha csendben maradok. Ivory kinyitotta a frdszobaajtt. Nincs tl sok cuccom mondta, ahogy felkapcsolta a lmpt. Sampon, balzsam, szappan: mindent ott tallsz a zuhanypolcon. Kilts, ha mg valamire szksged van. Behzta maga mgtt az ajtt, n pedig megriadtam a zr kattansra. A trlkzket rraktam a tsknyi ruhmra, amit a WClkn hagyott. Egy halvnysrga, dsztett trlkz lgott a falra szerelt tartn, szln csipkeszegly fodrozdott, a vanliaillat huzatban pedig meg-meglibbentek az ltzasztalon lv meggyjtott gyertyk lngjai. A frdszoba vilgtsa hirtelen lktet fjdalmat bresztett a fejemben. Amikor mr a zuhany alatt lltam, forr vz zporozott a brmre, s a tusfrd kkuszdi- s vanliaillattal vont be, melyhez illkonyabb lilaakc, friss dinnye s cseresznyevirg aromja trsult. rzkeim kitgultak, s a fejemben ttong csend termszetellenesnek tnt, mr-mr kellemetlennek. Csak az temes, de fjdalommentes lktets maradt. Ez nem volt igazn nyu gtat. A zajt egsz egyszeren bezrtk egy hangszigetelt szobba, ahol kllel ttte a falat, mert ki akart trni jra.

Adrian vre nmtotta el a zajt? Lehetsges, hogy a vrtl az emlkei felvillansait is lttam? Hogyan kellett volna rtelmeznem az elmlt huszonngy rt? Azzal, hogy Ivory ilyen sokig eltitkolta ezt elttem, gy reztem, lett kztnk nmi tvolsg, ugyanakkor a kzs titok mgis kzelebb hozott bennnket egymshoz. De ht ki vagyok n, hogy tlkezzem? Nekem is vannak titkaim. Miutn kibltettem a hajambl a sampont, kilptem, krbecsavartam magam egy trlkzvel, s elzrtam a csapot. s pp akkor egy jabb kp villant elm. Ezttal hamarabb elmlt. Egy kriptt lttam egy temetben. Adrian keze felemelkedett, hogy elmorzsoljon egy knnycseppet, aranygyrje a szempilljnak nyomdott. Aztn a kpek eltntek. Reszketve, fjtatva kotorsztam a ruhm utn. A cspm megfjdult, mikor belebjtam khakiszn szoknymba, s lenztem, hogy megvizsgljam, mi okozza. Mindkt oldalon ngy-ngy apr zzdsbl ll nyomot fedeztem fel. . Lgy shaj szabadult fel ajkaimrl, ahogy felfogtam, mi lehet: az apr, alig lthat zzdsok Charles ujjainak nyomai, amiket a tnc kzben szereztem. Ilyen ersen szortott volna? Hogyhogy nem vettem szre? Ahogy megint eszembe jutott az rintse, beleborzongtam, s knyszeredetten elhessegettem a letaglz rzst. Magamra ltttem gsznkk kasmrpulveremet, amit tavaly karcsonyra kaptam Laurentl, s felhztam csokoldbarna eszkimcsizmmat. Taln Ivorytl vlaszt kaphatok nhny dologra anlkl is, hogy tl kzvetlenl krdeznk rjuk. A szobban Ivory visszahajtotta paplanja tetejt, mely a csontfehr lepedn gy nzett ki, mint az gett fa. A szoba friss gynemtl s az ltalam hasznlt szappantl illatozott, de elg erteljesen egy msik aroma is jelen volt. Rjttem, hogy Ivory, pedig azeltt mg sohasem reztem az illatt. Mintha grgdinnyez cukorka lett

volna, s valami slyosabb is vegylt volna bel. Magny? raszthat egyltaln valaki magnyos illatot? Taln csak a tudatom szrakozott velem, annak ksznheten, hogy ismertem a mltjt. A rszleteket soha nem rulta el, azonban az egyik este az egyetemi kollgiumszobban elmondta nekem, hogy meggyilkoltk a szerelmt. Azutn teljesen ms sznben lttam t. Olyan sznben, amit Laurennek nem rulhattam el, holott segtett volna neki megrtenie, hogy Ivory mirt oly sztszrt. Lerogytam Ivory gyra, s a plafon hennamintjra meredtem. Honnan szerezted azt a tusfrdt? Nekidlt az gynak. Az egydollros boltban felelte nevetve. De semmi extra. A cruor vr tmadta meg az rzkeidet. ltalban ez a mellkhatsa nhny rn bell elmlik. Te is ittl mr belle azeltt? Egyszer-ktszer. Megpaskolta a paplant. Gyere, lj ide. Megfsllek. Felltem, magamhoz leltem az egyik dszprnt, pedig maga al hzott lbbal mgm telepedett. Csettintettem a nyelvemmel, s gyorsan visszajtszottam, ahogy elvltak Charlesszal. Mit akartl kzlni velem tudod, amikor azt felelted Charlesnak, hogy elmondasz nekem mindent? Elvett egy hajkeft a fikos jjeliszekrnyrl. Tudnod kell egykt dologrl vlaszolta. Hogy mikpp harcolhatsz a cruorok ellen. Nem tervezem, hogy megint beljk fussak. Mirt, elsre gy tervezted, hogy beljk futsz? Vgighzta a hajkefe puha srtit a hajamon, aztn az egyik vllam fltt elrehajolt. Karval leszrni, lefejezni s elgetni. Nagyjbl ebben ll a lnyeg. Elgg magtl rtetd. Bocsss meg, ha nem osztom a lelkesedsedet. De n mg mindig afltt prblok napirendre trni, hogy egyltaln hogyan lehetsges ez az egsz, holott az emberek nem is tudnak rla.

Ivory kettvlasztotta a hajamat a krmvel, majd a csomkat kifslte belle. Emlkszel Mr. Petrenkra? A szvem nagyot dobbant, mikor hangosan kiejtette a nevt. Mr. Mr. Petrenkra? Ja. Hallottam rla a hrekben, amikor gimibe jrtam. Szerintem az egsz orszg hallott rla. Te biztosan ismered az egsz trtnetet. Hiszen itt laktl, amikor trtnt. Az vszzad rejtlye volt a mdiban! Kinek a testt talljk mg meg gy, hogy annyi vre ki van ontva, mikzben magn a testen egy rva sebhely sincs? Az emberek mg mindig beszlnek errl a gyilkossgrl. S volt, aki mg mindig gondolt r. Arra, ahogy kint ll cigarettval a kezben, s gy rad a fst a szjbl, mintha csak a hidegben llegezne, mikzben besurrannak a boltjba, s egy nagy paprzacskt teleszednek lelmiszerrel. Tisztban voltam vele, hogy a lops trvnybe tkzik. De enni akartam adni annak az otthonrl elszktt lnynak, akivel a vgnyoknl tallkoztam. Segteni akartam rajta. Anya szekrnybl nem tudtam lopni, s pnzt se krhettem tle. Attl tartottam, hogy anya majd mindenben a lehet legrosszabb mdon prbl meg rajta segteni. Anya nem szmolt volna a lny helyzetvel. Hogy megbecstelentettk. Sem a lny keresztapjval, meg hogy miket mvelt vele. Mindenesetre ezek egyike sem mentett fel az all, amit tettem. Ahogy prbltam kiosonni a kukk fel, Mr. Petrenko szrevett. Rm kiltott, s utnam eredt, de akkor mr vrzett, nekem meg fura gondolatok zakatoltak a fejemben meg kell halnod, meg kell halnod, meg kell halnod , mire azzal nyugtattam magam, hogy ezek nem az n gondolataim, de aztn holtan terlt el a fldn, s csak n voltam abban a parkolban. Nem tudom, mi trtnt. Csak azt, hogy nem n voltam. n nem is lehettem. Nyeltem egy nagyot, s knyszeredetten megszlaltam. Meggyilkoltk a boltja eltt. Ktlem, hogy brki elfelejtette volna.

 Az emberek nem veszik szre a cruorokat, mert nem hisznek bennk. Sosem lttk ket, vagy ha mgis, akkor tudjk, hogyan tegyenek lakatot a szjukra. A msik oldalon is elkezdte kifslni a hajamat. Blcs lenne, ha te is gy tennl. Azt lltod, hogy egy cruor lte meg Mr. Petrenkt? Ez is van olyan j felttelezs, mint brmelyik. Mirt nem volt rajta semmifle sebhely? krdeztem, br tudtam, hogy ez nem igaz. Voltak rajta, legalbbis akkor, amikor n lttam, ahogy haldoklik. Csakhogy eltntek, mire a rendrk kirkeztek. n csak annyit tudok, hogy Adrian vre meggygytott tged. A sajt csuklja nhny pillanat alatt beforrt. Te is lttad, nem? Nos, kisebb sebeslseket a nylukkal is kpesek begygytani. Kisebb sebeket mint pldul a nyaki tr thegynyi srlsei. Mitl vagy benne ennyire biztos? ppensggel lehetett egy Mi lehetett? Egy ember? Vagy n? n ott voltam, s nem lttam, hogy cruor lte volna meg. Nem lttam, mi vagy ki lte meg. Csak annyit lttam, hogy az egyik msodpercben mg l, a kvetkezben pedig mr halott. Bizonyosan nem tudhatom. Kisimtotta hossz frtjeimet az arcombl. Az ingemen keresztl reztem, hogy a hajkefe vgigsznt rajtam, majd zttyen egyet a melltartm csatjn. Megrndult az arcom, mire Ivory kevsb hzta. De nem furcsa? Szerintem Ivory nem hallotta, hogy ott voltam, amikor trtnt. Sosem beszltem neki rla. A fenbe, hiszen azt sem tudta, hogyan halt meg az anyukm. Ivory megbzhat ember volt, s taln ezrt nem is faggatott engem gyakran. A szoba tlfeln a hmzett, paprikaszn lmpa fnye elhalvnyodott. A lmpaerny szln az egyik rojt himblzni kezdett, mintha szell jrta volna t. Jeges tszrshoz hasonl rzs futott vgig a karomon s a nyakamon, de amikor pislantottam egyet, a rojt megllapodott. Rvettem magam, hogy tovbb beszlgessek, s megprbltam knnyed hangsznben trsalogni.

Mr. Petrenkrl mr nem volt kedvem beszlgetni, de ha nem szltam volna hozz, tl nyilvnvalv vlt volna, hogy kellemetlen a tma szmomra. Szerencsre a beszlkm mg nem merlt ki. Charles mindig kveti az embereket? krdeztem. Hogy Charles kvetne brkit? Ivory harsnyan felnevetett. Nhnyszor vgigszntott a hajamban az ujjaival, hogy ismt ruganyoss tegye a tincseimet. Mirt krded egyltaln? Egyik jszaka lttam t az ablakombl. Aztn az erdben is. n is az erdnl akadtam rd. Akkor most n is kvetlek? Ok, akkor paranois vagyok, aki tl sokat foglalkozik magval. Ugyanakkor azonban vatos is. Ivory, te hiszel benne, hogy egy ember lete szorosan ktdhet egy msikhoz? Igen. Abbahagyta a fslst, n pedig szembefordultam vele. A homlokt rncolta. Most Charlesrl van sz? Nem vagyok biztos benne. De egy idegenhez kpest elg gyakran felbukkan az letemben. s a legklnsebb idpontokban. Tetszik neked? A mlt jszaka utn Vllat vontam, s megprbltam leplezni a srelmemet, melyet a zavarodottsg s a bizonytalansg kavart fel a mellkasomban. Mg mindig nem rtem, mirt hagyott magamra. n is elmehettem volna vele segtsget hozni. Ivory felshajtott, s tekintete az ablakra siklott. Akkor krdezd meg tle. Visszafordultam, Ivory pedig sztlanul ismt fslgetni kezdett. Mr volt egy kzs titkunk. Ha a cruorok is r mertk bzni a titkaikat, akkor n is. Beszlhettem volna neki a hangokrl is. Az egsz cruor gyrl a kezem reszketett, de az lemben tartottam megfesztve, amitl viszont a vllam vette t a reszketst. Mondtam, hogy sajnlom. Meg kell rtened, mirt nem mesltem rla. s ne csak mondd, hogy megrted, mert ugyanezen okbl neked is titokban kell tartanod. rtem. Van valami, amit n is elhallgattam elled.

 Tnyleg? Szinte elcsuklott a hangja, ami ertlenebbl szlt, mint ltalban. A cruorok lte ppgy ellentmondott a jzan magyarzatoknak, akrcsak az n tkom. Taln Ivory volt az egyedli ember, aki megrtheti. Az egyetlen ember, aki gy is kpes elfogadni, hogy tud a hangokrl. Emlkszel a pozitv energia szertartsra, amirl mesltem nhny httel ezeltt? Blintott. Szval, azta is hangokat hallok A hajkefe megtorpant. Ivory szavai rviden s csendesen rebbentek fel az ajkrl. Mifle hangokat? Jobb lett volna, ha nem szlok semmit. Vrrel tpllkozni persze teljesen htkznapi dolognak szmt. Aurkat ltni is elfogadhat. Viszont tk mindegy, milyen vilgban lsz, ha hangokat hallasz, akkor rlt vagy. Semmilyeneket feleltem, s srtdtten behunytam a szemem. Tulajdonkppen mr elmltak. Taln csak stressz vagy mit tudom n. Taln. Ledobta a hajkeft az gyra. Haza kne vigyelek.

TKZBEN HAZAFEL HARMATOS pzsittal bortott portk eltt haladtunk el. Azzal az ujjammal, amelyiket hrom rval ezeltt mg mozdtani sem tudtam, knnyedn kattintgattam az ajtzrat oda-vissza. Milyen ers a cruor vr? Vajon a rkot is kpes meggygytani? Samhainra5 itt maradsz? bktem ki az els dolgot, ami az eszembe jutott. Mindegy mi volt, tnyleg, csak megtrje kzttnk a csendet. Br a sabbat6 mg majdnem kt hnap mlva volt esedkes, Samhain (gael): a halloween eldje, a kelta kultra egyik legjelentsebb nnepe, mely oktber 31-n, sttedskor kezddik, s msnap r vget. A sz az r samain-bl szrmazik. Valsznleg nyrvget jelent. A tl, s egyben az jv kezdett jellte. Terletenknt s kultrkrnknt eltr hagyomnyok kapcsoldnak hozz, de abban nagyjbl azonos, hogy ilyenkor felborul a vilg rendje, s eltnnek az evilgot s a tlvilgot elvlaszt hatrok, s a halottak s a tlvilgi lnyek a mi vilgunkba merszkednek.
5

A wicck nyolc f nnepe. A tli s a nyri napfordul, a tavaszi s az szi napjegyenlsg, s ezek felezpontjai. Ngy nagyobb nnep az vszakok s az istensgek kszntsre szolgl, a ngy kisebb pedig a napjegyenlsgekhez s a napfordulkhoz kthet. Nagy sabbatok: februr 1.: gyertyaszentel napja (Imbolc); mjus 1.: jjszlets (Beltane); augusztus 1.: j gabona (Lughnasadh); oktber 31./november 1.: samhain v. halloween. Kisebb
6

egyfolytban gondoltam r, mert az a legjobb alkalom, hogy kzvetlenl beszlhessek az seim szellemvel. Errl mg nem mondtam le, mg ha a hangok egyelre szabadsgoltk is magukat. Persze felelte Ivory, le sem vve szemt az trl. Ivory Mondtam, hogy igen. Ok? Beparkolt a hz el. Mikzben a kormnykereket markolta, tekintett mereven elreszegezte. Mivel Ivory arra sem mltatott, hogy rm nzzen, olyan rzsem tmadt, mintha mr el is hajtott volna. Elmondod, mi bnt? Mi rtelme lenne? Ivory, nem mintha te nem titkolnl elttem valamit. A szeme knnybe lbadt, az lla megfeszlt. Ismertem valakit, aki hangokat hallott. Felm fordult, tekintete tele volt gyllettel s haraggal, melyet nem tudtam mire vlni, de kptelen voltam rsznni magam, hogy rkrdezzek, mirt. E nyers rzelmek lttn meghtrltam. n sajnlom. Nyeltem egyet, de a szm s a torkom csak mg inkbb kiszradt. De mr jl van az illet? Halott. Szval, mit gondolsz? Nem tudtam, mi egyebet mondhatnk. Azt hiszem mennem kellene. Ugye, nemsokra tallkozunk? Ja, majd tallkozunk. Amint kiszlltam az autbl, elrepesztett az ton. Ostoba voltam. Nem szmt, milyen kzel llok brkihez, nem szmt, milyen titkukat osztjk meg velem, butasg azt hinnem, hogy megrtik a problmimat. A llegzetem apr felhcskket kpezett a levegben. Hamar lehlt az id. Szeptember kzephez kpest tl hideg volt. sabbatok: december 21.: tli napfordul (Yule); mrcius 21.: tavaszi napjegyenlsg (Ostara); jnius 21.: nyri napfordul (Litha); szeptember 21.: szi napjegyenlsg (Mabon)

Coloradba idn bizonyra korn beksznt a tl. s ahogy a dolgok lltak, ez lesz az egyik legmagnyosabb. Elhessegettem az rzelgs gondolatokat, s elindultam a hz fel. Adrian letnek egy jabb felvillansa jtszdott le a lelki szemem eltt: egy ketts temets. A kp mg azeltt eltnt, hogy lttam volna a neveket a srkveken. Valami pukkant egyet a fejemben, s a tudatomra nehezed nyoms eloszlott. Knyrgm, ezzel legyen mr vge. Ahogy kinyitottam a bejrati ajtt, s beakasztottam a kabtomat az elszobaszekrnybe, Piroska csiripelni kezdett, amivel mosolyt csalt az arcomra, ugyanakkor kiss el is szomortott. Elindultam a konyhba, ahol az n srga, rzsaszn s bbor csillagfrtjeim elhervadtak a vzban az ablakprknyon a tl sok napfny s a kevs ntzs miatt. gy reztem, mintha hetek teltek volna el, mita elmentem hazulrl, pedig mg huszonngy ra sem volt. Nem feledkeztem m meg rlad mondtam a kis kardinlispintyemnek. Friss vzre van szksged. Miutn jratltttem Piroska tlcjt, a hlszobm fel vettem az irnyt. Az sszes gondolat s rzs, melyet prbltam elzni magamtl, most egyszerre mind megrohant. Hnyan tudhattak a cruorokrl? Hnyan haltak meg eddig a kezk kztt? Lehuppantam az gyra, s a plafont bmultam. A por stt fellegekknt lepte be a mozdulatlan ventilltorlapokat odafent, de ahelyett, hogy fogtam volna egy porolt s egy rongyot, csak bmultam, s azon merengtem, mennyire that, porodott lett a leveg a szobban a portl. Mivel wicca vagyok, hiszek a fld, az istenek s istennk energiiban de hogy vmprszer lnyekben is higgyek? Wiccnak lenni nem egyenl azzal, hogy akkor mr az olyan dolgokban is hiszek, mint az ufk, meg abban, hogy Elvis l. Az, hogy hiszek valamiben, nem azt jelenti, hogy mindent elhiszek. Ugyanakkor van ms vlasztsom? Ma megtudtam, hogy a vmprok lteznek. Ezt mr nem tehettem meg nem trtntt nem

hunyhattam szemet afltt, amit Adrian rkkal ezeltt bizonytott nekem. Egy hirtelen energitl vezrelve, tsuhantam a szobn, s felkaptam az rnyak Knyvt. Ersen megmarkoltam, s a bort barna brktsre meredtem, valamint a rajta lv, fekete, rott feliratra s a pentagramma-lenyomatra. Egy res oldalhoz lapoztam, elvettem fekete tlttollamat, s mikzben prbltam reszket kezemet megnyugtatni, lejegyeztem a papirosra mindent, amit megtudtam. Cruor: Fldelementlknt is ismeretes. Vmprszer lny, akit az Univerzum kldtt, hogy megvdje az embert. Valami elromlott. Embervrrel tpllkozva marad letben, s a tudat befolysolsra kpes hatalma van. A vre begygytja a srlseket s a betegsgeket. Karval s lefejezssel lehet elpuszttani, valamint azzal, ha napfnynek tesszk ki. Befolys: A cruorok a tudat irnytsnak hatalmt hvjk gy. A Maltorim: Az elementlok tancsa. Becsuktam a knyvemet, behunytam a szemem, s nagyot shajtottam. Remek. Tbbet tudtam az letkrl, mint a legtbben, az smet illeten viszont mg mindig a sttben tapogatztam. Br a zaj eltnt a fejembl, az res hely viszont, ahol korbban volt, a koponymnak feszlt. Nem adhattam mg fel a kutatst eldmmel kapcsolatban. Utna kell nznem, kiknek a birtokban volt korbban a knyv, amit Palomtl kaptam. Futok egy krt a cmmel kapcsolatban, miutn kialudtam a gyomoridegemet, amit az jonnan tapasztalt lmnyek kavartak bennem. Mikor vgre elaludtam, a rmlmok visszatrtek: egy puritn telepls fldtjn a hideg szl Elizabeth brsgi iratait grgette. A

nyakra hurok szorult. sm lba rgkapl, krme a ktlbe vj, s tekintetvel ktsgbeesetten keres valakit brkit , m a vroska kihalt. Aztn emberek kezdtek odagylni, res tekintettel, lomha lptekkel csoszogtak. Azrt jttek, hogy lssk, ahogy haldoklik. Mosolyogtak, s a holdfny megcsillant a szemfogaikon. A szl Elizabeth gondolatait suttogta: Egy teremtett lleknek se szlj, Sophia. Senkinek ne beszlj az tkunkrl. De a figyelmeztets tl ksn rkezett.

{kilenc}
VRS VOLT AZ G ALJA, amikor felbredtem azt mondjk, ettl bosszs lesz a juhsz. Egy adag realitssal lerztam magamrl az lmom ksrteties kdt: az ember kezt akasztskor sszektzik. A rmlmom teht nem volt hihet, gy valsgos sem lehetett. Mindazonltal a tegnapi nap mgsem csupn egy rossz lom volt. Az ltzasztalomon ll bresztra zld digitlis szmjegyei ragyogva vilgtottak az arcomba: 6:17. Reggel. Csak bmultam r mereven. taludtam a tegnapi napot s az jszakt is. Amikor sikerlt kikszldnom az gybl, a ruhsszekrn yre meredtem. Szvetnadrgot vegyek vagy farmert? Jacket hidegen hagyta volna, ha farmernadrgban dolgozom. A csajok kzl volt, aki sosem viselte az egyenruha nadrgjt. De mita foglalkoztam n ilyesmivel? Vgl lezser, bohm viselet mellett dntttem: egy fldbarna, krmszn s zld rnyalat mandalamints blzt ltttem, melyet apr, pvakk vonsokkal s sszehzhat nyakkal dsztettek. Mg sosem hordtam azeltt. Mivel nem volt kedvem megkeresni az ollt, a cmkket a fogammal szaktottam le rla. Az inghez egy kzepesen koptatott farmernadrgot hztam, aminek a szrt beletrtem az eszkimcsizmmba. A hlszobm ajtajnak a htuljra szerelt, teljes alakos tkrben nem vettem szre magamon lthat jelt a tmadsnak. A kilincsrl

lehztam egy hajgumit. Mg a szmba vettem, hogy kt kzzel htrafogjam a hajamat, meggondoltam magam. Lehet, hogy leengedve kellene hagynom. Csak gy. Semmikpp sem azrt, mert abban remnykedem, hogy sszefuthatok valakivel. Fleg nem Charlesszal. Berontottam a konyhba, s sszedobtam magamnak egy gyors reggelit pirtsbl s narancsdzsembl, amihez egy pohr tejet ittam. Piroska csiripelni kezdett a konyha sarkban. Miutn kicserltem az eledelt s a vizt, a vllamra csaptam a tskmat, s kirohantam az ajtn, hogy idben odarjek Jack bfjbe, de amikor szrevettem, hogy a bejrati ajt bels oldalra egy zenet van ragasztva, megdermedtem, s a kezem ttovn megllapodott a kilincsen. A tekintetem elszr az alrson akadt meg. Az zenetet gy szignltk szinte tisztelettel: Marcus. A szvem kalaplni kezdett a mellkasomban, s pillantsom a fltte sorakoz szavakra villant. Milyen csodlatos, hogy tallkoztunk, Sophia. Milyen kr a szleidrt, klnsen az desapdrt. Ne hagyd, hogy a kvncsisg elvaktson, ahogy vele is tette. Remlem, tjaink hamarosan ismt keresztezik egymst. Leszaktottam az zenetet az ajtrl, darabokra tptem, s a szemetesbe hajtottam. A szvem a flemben lktetett, mikzben reszketve a Jeep fel szaladtam. Mi a fent keresett az a szemtlda a hzamban? Honnan tudta, hol lakom? Honnan tudott apurl, de taln mg fontosabb, hogy mit tudott rla? Mi van, ha tett velem valamit, amg aludtam? Nyeltem egy nagyot, majd a kezemet a nyakamra szortottam, aztn vgi gsimtottam a karomon. Mshogy reztem volna magam. Valamibl rjttem volna. Muszj lett volna rjnnm. Valahogy meg kellett vdenem magam. Ivory tancsai hasztalanok voltak, ha a cruorok anlkl is be tudnak hatolni a hzamba, hogy

tudnk rla. Ahogy az tkezde fel hajtottam, vezets kzben kipattintottam a mobiltelefonomat. Gyernk, Ivory vedd fel. Gyernk, gyernk. Kt csengets utn a hvstirnyts hangpostra kapcsolt. Nagyszer. Mr fel se veszi, ha hvom. Kinyomtam, a kezem mg mindig reszketett. Az is megfordult a fejemben, hogy szabadnapot veszek ki, de nem volt hov fordulnom ezekkel a problmkkal legalbbis nem, ha Ivory el akart kerlni. De legalbb addig is emberekkel leszek krlvve, amg kapcsolatba tudok lpni valakivel, aki segthet.

A FUTCA AZON KEVS UTCK egyike volt a vrosunkban, ahol az zletek eltt parkolkat alaktottak ki. ltalban a Jeepben ldgltem nhny percig, mieltt elindultam dolgozni, s a bf feltnen vilgt cgrnek a betit bmultam. jszaka a neoncgrbl csak annyi ltszott, hogy Ja k tkezdje, mert a kigett fnycsveket Jack nem cserltette ki. Ma megmondom neki, hogy egy ideig nem tudok jszakai mszakot vllalni. El fogja nzni. Amgy sem osztott be szinte soha jszakai mszakra. Mikor megrkeztem, megpillantottam Charlest, aki a kzelben parkolt, s egy kk Toyota Priusnak tmaszkodott. Legalbb Fldbart. Ezt elismerem. Tekintete ma berebbnek ltszott, stt haja pedig kicsit kevsb rendezetlennek. Az arcra vetl napfny s rnyk lesen kirajzolta llkapcsa s orra vonalait, vilgosszrke rvid ujj inge pedig felfedte karizmnak kontrjait. A gyomrom remegni kezdett, s klns rzs tolult a tdmbe. Azrt ennyire nem kellene boldognak lennem, mert ltom. Meglepetst valsznleg nem reztem. Csak idegessget amolyan izgatott, szvdobogs fajtt. Kb olyat, ami valamivel tbbet

sejtetett annl a remnynl, hogy esetleg segthet Marcusszal kapcsolatban. Felszegtem az llam, s kihztam a vllamat, mintha pusztn ennyitl magabiztosabbnak tnhettem volna. Muszj elnyomnom ezt az elementris vonzdst magamban. J mlyen. A legkevsb sem hinyzott mg egy szemly, aki eltt titkolznom kell, klnsen egy olyan nem, aki magamra hagyott, amikor veszlybe kerltem. Kizrlag arra kell koncentrlnom, hogy valami hasznlhat informcit szerezzek tle. Kipattantam a kocsibl, s bezrtam az ajtajt. pphogy az tterem fel fordultam, Charles ott llt az orrom eltt, s a vanlia, pzsma s szantlfa illata nyomban megrzott a lelkem mlyig. A szvem zakatolt. Htrbb lptem, remlvn, hogy egy kis tvolsgot tarthatok kettnk kztt, de a htam az autm ajtajnak tkztt. Ahogy llegzett, a tdejbl kiraml meleg leveg megcirgatta az arcomat, amitl testemet borzongs jrta t. Lenne szmomra egy perced? krdeztem bizonytalanul Charlest. Vagy legalbb egy kis helyet adnl? Mell lptem, majd szembefordultam vele ismt, de immr a bfnek httal, hogy ne eshessek csapdba jra. Nem fzol? Nem. Azta Szval eljttl a munkahelyemre Te mondtad, hogy itt megtalllak, emlkszel? Aha. Itt vagyok. Itt dolgozom, gy elnzek ide nha. Dolgozni. Fogd be, Sophia. Enyhn lefityml mosollyal a Jeepemre pillantott. Tid ez a lom? Mirt, baj? Tuti, hogy az zonrteg nem reszket rmben. Alaposan szemgyre vett, s az ajka titokzatos mosolly szeldlt. Kicspted magad. Klnleges alkalombl?

 Nem tudok rla. gy tnik, a szvem ritmusa mr sosem lesz normlis a trsasgban. Termszetesen nem arra clzott, hogy az kedvrt ltztem ki, pedig ez az igazsg. Az ujjt az ajkamhoz emelte, mire felhevlt az arcom. Mi az rdgt csinl? Tekintetvel az enymet kereste, s a pillantsa oly krlelhetetlen volt, hogy emlkeztetnem kellett magamat, hogy levegt vegyek. Az arcombl a melegsg elrt a flemig, egsz bensmben remegtem, s a friss oxign sem tudta orvosolni megszdlt fejemet. Abban remnykedtem, hogy mindebbl mi sem ltszik, mert csupn egyetlen rosszabb dolgot tudtam elkpzelni a Charleshoz val vonzdsomnl, az pedig az volt, hogy ezzel is tisztban van. Ahogy megrintette az ujjval az ajkamat, ments illat jrta t kztnk a levegt, s komoly brzata vidm mosolyba vltott. Fogkrm mondta. Megalz. De legalbb gy nem kellett egsz nap az arcomra szradt fogkrmmel jrklnom. Habr lehet, hogy mg az is jobb lett volna, semmint szrja ki. Na, nem mintha rdekelt volna, mit gondol, mert elg hatrozottan mondogattam magamnak, hogy nem bizony. Elindultam, m a hangja meglltott. Nem vgytam r, hogy ide jjjek. Megperdltem fel, kezemet klbe szortottam. Ht persze, hogy nem. Tnyleg nem akarlak megbntani kezdte, akrcsak brki, amikor valami srtt akar mondani. Meggyzdsem, hogy te egy nagyon kedves lny vagy, de n csak azrt jttem, hogy magyarzatot adjak, ahogy grtem. llni szoktam a szavam. Nagyon kedves lny. Mibl gondolod Ne is trdj vele vgott kzbe Charles metsz pillantssal. Ennl tbbet gysem adhatok. Ha nem rdekel, nem baj. Taln mg jobb is gy mindkettnknek. rdekel mondtam. De most nem alkalmas az id.

Az gre nzett, s hunyorogni kezdett. A nap kiemelte ragyog szemt s stt szempillit, majd a tekintett jra az enymbe mlyesztette. Olyat ltl t, amit a legtbben soha letkben nem fognak. De j nekem. Elvigyorodott. Csak nem a szemedet forgattad az imnt? Mg hogy n?! reztem, hogy flig pirulok. Knny szell libbentette meg szeld tincseit, melyek majdnem a szembe omlottak. Hogy a fene esne bel, amirt ilyen jl nz ki. gy tnik, szpen felpltl a minap trtntek utn mondta. Mintha legalbbis emlkeztetre lett volna szksgem. Nzd, egy csom minden jr a fejemben. Marcus a hzamban jrt mlt jjel, s Charles hirtelen elrbb lpett, n meg reflexszeren elhajoltam elle. Marcus a hzadban jrt? krdezte. Abban a pillanatban szertefoszlott minden gondtalansga, s lttam, hogy a helyn nem marad ms, csak a frfi. Egy nagyon is trd frfi. s trtnt valami? Hagyott egy zenetet. Azt rta, remli, tallkozunk mg, vagy valami ilyesmi. Charles vlla lthatan elernyedt. A te feltteleid mellett kvn tallkozni veled. Lehet, hogy nincs is kze ahhoz, hogy Cody ldzbe vett. Muszj ma dolgoznod? Igen. Valjban nem, de ktsgbeesetten szksgem volt r, hogy egy kicsit eltereljem a gondolataimat. Kellett valami, amivel a sajt vilgomhoz kthetem magam, brmilyen hitvny is volt az a vilg. Radsul mg ott volt az a rengeteg szmla, amit nem rtana kifizetni. Ht ide biztosan nem fog eljnni. Kitallunk valamit, mg mieltt beesteledik. Akkor ht most mgis segteni akarsz nekem? Azt hittem, csak vlaszt akarsz adni erre-arra, aztn vgeztl velem.

Charles llkapcsa megfeszlt. Ezt szeretnd? Nem, de Nem szeretnk vgezni veled. Felvontam az egyik szemldkmet. Marcusra visszatrve mondtam, amivel el is ztem tekintetbl a gyengdsget. Mst kld maga helyett? Csak mivel szemltomst az emberek szeretnek segteni nekik. Ha akarta volna, mlt jszaka elkaphatott volna. Megnyugtat. Charles mogorva kifejezst lttt. Mindenesetre a legtbb ember nem gy segt nekik vlaszolta, jra a mindentud hangnemben. Nem bzna meg azzal egy embert, hogy vgezzen el neki valamit, amirl maga is kpes gondoskodni. n nem vagyok valami, amirl gondoskodni kell feleltem lesen. Halkan felkacagott, s kzelebb lpett. Ez vitathat mondta. Prblj meg egy darabban maradni, amg visszatrek. A mszakod utn megltogatlak egy kvra. Megprbltam nem tl lelkesnek ltszani, ezrt kimrten azt feleltem: Ok. Mikor? krdezte. A mszaknak ngykor van vge. Tkletes. Elmosolyodott. Akkor randi. Nem randi mondtam. Csak kv. Elfordultam, s elindultam az tkezde fel. Kv. s ami mg fontosabb: vlaszok. Nem randi.

A REGGELIZ TMEG FOGYATKOZNI kezdett. Ez volt az egyetlen viszonylag csendes idszak a napomban az egyedli alkalom, hogy egy szusszansnyi llegzethez jussak, s egy kicsit foglalkozhassak vgre magammal is. Az ebdsznetem dleltt tizenegykor. Ahogy elindultam az iroda fel, hogy megnzzem a szmtgpen, kidob-e valamit az internet a Basker Street-i cmre, valaki megszltott az tkezde tloldalrl. Szia! Sophia! Rjttem, hogy ez a hang ismers valahonnan. Lauren. Ebben a pillanatban pontosan erre volt szksgem: egy emberi felkiltjelre. Megfordultam. A hatos asztalnl lt, eltte egy street wear cuccokat ajnl japn magazin fekdt kinyitva. Azta olvas ilyeneket, mita elkezdett japnul tanulni, azt remlve, hogy egy nap majd eleget fog tudni ahhoz, hogy treplje a Csendes-cent, s a szembe nzhessen azon rokonainak, akik gyermekkorban megvetettk t. Egy rkkvalsg ta nem tallkoztam vele. Tulajdonkppen oly rgta, hogy rvidre nyrt pixie-frizurja azta selymes tincsekben omlott a vllra. Nyakt stt rzsaszn fejhallgat lelte krbe, mely lelaptotta brsonyos frtjeit. California mit sem vltoztatott arcnak olvaszn rnyalatn, s ltszlag mg mindig vonzdott a szempillaspirlhoz meg az ajakfnyhez. Ha mskor tallkozom vele, biztosan jobb kedvre dert a jelenlte, de per pillanat nagyon rossz volt az idztse. Alig egy napja az letem gykeresen felfordult. s ennek az j letnek nem volt rsze.

Odamentem a bokszhoz, pedig szorosan tlelt, manyag pohart a htam mgtt markolta. Eltolt magtl kartvolsgnyira. El sem hiszem, hogy nem hvtl fel, amikor visszartem a vrosba! Viccelsz? Vagy ngyszer hvtalak, s egy zenetet is hagytam a mlt hten. Leltem, s Lauren is visszatelepedett az asztal tloldalra. Beugorhattl volna mondta. Ivoryra bezzeg szaktottl idt, amirl elvrom, hogy rszletesen beszmolj. Als ajkt, mely telt volt, s kzpen kiss lefittyedt, srtdttsget mmelve lebiggyesztette. Ki volt az az aranyos src, akivel reggel beszlgettl? Magamban felnygtem, de Lauren kedvrt enyhn knosan felnevettem. Lttad? Mikzben ton voltam, hogy befizessem a vzdjat. Belekortyolt az dtjbe kzvetlenl a pohrbl, mert a szvszl vgt mr elrgta. Kzelrl is olyan szemet gynyrkdtet, mint az utca tloldalrl? Az utca tloldalrl mg nem lttam, szval lehetetlensg sszehasonltanom. Tudod, attl mg nem dlne ssze a vilg, ha azt mondand, hogy egy aranyos srccal tallkozgatsz. Megprbltam marhra elfoglaltnak ltszani, ahogy a szalvtatartval matattam. Ht csak gy ismerem. Micsoda? Honnan? Lerakta a pohart, s a lehet legmeggyzbb komoly arct lttte magra. Mifle csak-gyismeretsgrl van itt sz? Nem olyasflrl. Lehet, hogy a szememet is forgattam kzben, mert nha elfordul. A klubban tallkoztunk, Ivory rvn. Tudtam, hogy nekem is rtok kellett volna akaszkodnom! Ivory emltette, hogy mentek, de n nem szeretem olyanba tni a pofimat, ahol nem ltjk szvesen. Kiprseltem egy mosolyt magambl. Olyanba tni az orrodat.

 gy mondjk. Szval, miatta van ez az egsz? krdezte, mikzben felm nylt, s megrintette a tincseimet. Szinte fel sem ismertelek kiengedett hajjal. Csokoldbarna szemvel elkalandozott az arcom egyik oldaln, majd a msikon, s mg mieltt vlaszolhattam volna, feltartotta a kezt. Miatta van, ugye? Akkor ez az a rejtlyes pasi, akirl annyira meslni akarsz nekem, hogy majd beledglesz. , istenem! Ezrt tntl el gy a sznrl! Nem Charles az oka, hogy eltntem a sznrl! Charles? krdezte Lauren. , milyen szexi nv! Na, ki vele! Hallani akarom a kraftos rszleteket! Szaftos. tcsusszantam a boksz tloldalra. Elbb hadd ebdeljek meg. Utltam titkolzni Lauren eltt, de nem volt ms vlasztsom. Jack vratlanul megjelent az asztalnl Lauren elzleg rendelt saltjval. Megllt az asztal vgben, ceruzval a fle mgtt. Soha nem rtettem, minek hurcol magval egy ceruzt, mikor sosem rta fel senkinek a rendelst. Akarsz rendelni, Sophia? Majd kihozom magamnak feleltem. Az tkezdben gy is kevs volt a szemlyzet, ezrt Jacknek kellett kimenni az asztalokhoz, mg n elfogyasztottam az ebdemet. Akarod, hogy jrartelmezzem neked a sznet szt? krdezte, s rm kacsintott. Mivel nem voltam hes, egy epres turmixot krtem, s megkszntem neki, mieltt visszasietett a konyhba. Lauren kzelebb hajolt. Naaa? Lkd vgre a rizst a nagy, rejtlyes jszakai kicsapongsodrl? Utlom, hogy csaldst kell okoznom, de nem sok meslnivalm van rla. Mrmint a majdnem meglt egy cruor cuccon kvl. De melyik klubban voltatok? Lauren le nem vette rlam a szemt, mialatt Jack odalibbent az asztalhoz, s szervrozta a turmixomat. Mosolyogva megkszntem, aztn teljes figyelmemet Laurennek szenteltem jra. Melyik klubban? ismteltem meg.

Megkszrltem a torkomat. , valami denveri klubban. Hush, vagy mi volt a neve. Hush? krdezte, mikzben borsot szrt a saltjra. El sem hiszem, hogy te hajland voltl elmenni a Hushba. Ht n viszont elhiszem, mert ott voltam. Tulajdonkppen sosem jrtam a Hushban. Szrnyen reztem magam ettl a hazudozstl, amit az utbbi idben mveltem. Mg a szleimet sem hibztathattam miatta, mert anya szndkosan sosem hazudott. A tveszmk persze nem szmtanak annak. Gyerekkoromban anya mindig arra btortott, hogy az igazat mondjam. Az igazsg fog megszabadtani, mondta, s meg is erstette e gondolatot azzal, hogy valahnyszor szintn megvallottam valamit, megsztam, brmit is szrtam el. Mgis egy hazudoz lett bellem, mire felnttem, pedig gylltem hazudni. Ha lehetsges volt, mindig valami kifogssal ltem inkbb. Jl vagy? krdezte Lauren, s gondterhelt barzdk jelentek meg a homlokn. Kicsit gy festesz, mintha rosszul lennl. Kezdtem is magam rosszul rezni. Jl vagyok. Szval ez a pasi, iz, Charles? Ott tallkoztl vele? Mikzben beszlt, veszlyesen hadonszott a villjval. Nem olyan tpusnak nz ki, mint aki a Hushba jr. Ja, is ott volt, n is ott voltam mindketten ott voltunk. s? Lauren egy darab jgsaltt ropogtatott, s elmosolyodott. A rszleteket akarom hallani. Dumltunk egy kicsit, majd visszamentem Ivory laksra. Az nem sok. Felnyrsalt egy koktlparadicsomot. Tmads alatt volt a salta. De az is lehet, hogy magamat reztem tmads alatt Lauren krdseinek sortzben. Mikor tallkozol vele legkzelebb? Istenemre mondom, Lauren, semmisg az egsz. Csak tallkozunk egy kvra. Mg csak bartok sem vagyunk.

 Akkor minek tallkoztok ti ketten egy kvra? gytrt tovbb. Veletek kne tartanom. Csak hogy biztos legyen, hogy nem fordulnak komolyra a dolgok. Az ujjaim mintha tszrsoktl bizseregtek volna. Egsz id alatt gy markolsztam a turmixomat, hogy szre sem vettem, hogy a szortstl s a hidegtl elzsibbadt a kezem. Belekortyoltam az italomba, majd eltoltam magamtl a poharat j messzire, a ketchupos s a mustros palackok vidkre. Megoldom. Jack mg gyis itt lesz. Utna felhvlak. Valsznleg Lauren megrezte a feszlyezettsgemet, mert azonnal tmt vltott, s a henna hajfestsrl meg a bio krmlakkokrl kezdett beszlni. rltem, hogy van egy olyan bartom, aki jl ismer, de mg mindig akadt egyvalami, amit egyiknk sem tudott rlam: Borzasztan rossz emberismer vagyok.

{tz}
MIVEL MARADT MG EGY KIS idm, mieltt tallkozom Charlesszal, rkerestem a Basker Streetre a pihenszoba szmtgpn Jack egyik modern lvezeti eszkzn. Semmi. Az egsz vilgon egyetlen ilyen nev utca sem volt. De mg csak Indonziban vagy Franciaorszgban, vagy mshol sem neveztek gy egy rva helyet sem. Morogva bezrtam a keresablakot, s a tskmba gymszltem az uniformisom piros ingt s a ktnyemet. Mikor visszamentem az tterembe, szrevettem, hogy Charles a hetes bokszban foglalt helyet. A tbbi vendg, aki mg ott volt, mr a szmljt fizette a kassznl. Vgre-valahra. Eljtt a vlaszok ideje. Charles felllt, s az asztal fel intett. lj le, krlek. Szt fogadtam, mikzben a tskmat s a kabtomat az ls sarkba raktam. Visszacsusszant a bokszba. Ivory azt lltja, elmondott neked mindent. J, egybl a lnyegre. Azt nem mondta el, mirt hagytl ott, de amit mondott, az tbb mint elg. Felvonta a szemldkt. Nem igazn tnsz meglepettnek. Prblok nem gondolni r feleltem. Mirt nem mondtad, hogy ismered t?

 nem nagyon foglalkoztatott, mikzben veled tncoltam. Tekintett vgiglegeltette a testemen, majd szeme megllapodott az arcomon, mire a gyomrom vlaszul izgatottan megremegett. Elvigyorodott. Elpirultl. Kszi, hogy megjegyezted. Felvettem az tlapot a szalvtatart mgl, s gy tettem, mintha olvasni kezdenm, mikzben prbltam nem tudomst venni az arcom hevlsrl. hes vagy? Sajnlom mondta, ahogy lenzett a sajt tlapjra. Nem akartalak zavarba hozni. Azt hittem, ha tudsz rla, az segt. Segt abbahagyni a pirulst? Segt, hogy ne gy gondolj rm. Kicsit elreszaladtunk. Itt nem arrl volt sz, hogy n vonzdni akarok hozz. Te mr rendeltl? Megvrtalak. A meleg italokat s a kreteket kezdte tanulmnyozni. Ha tvednk, krlek, vzold mskppen. Ht ennyit a tmavltsrl. Ha jl emlkszem, a vonzalom klcsns volt jelentettem ki annyi nbizalommal, amennyit csak ssze brtam kaparni. Ami persze nem volt valami sok. nelglten elmosolyodott, tekintett az enymre emelte, nekem pedig borzongs futott vgig a gerincemen, egszen a nagylbujjamig. n most nem ezrt vagyok itt mondta. Azrt jttem, hogy gondoskodjam arrl, hogy mindenre vlaszt kapj, amire csak szksged van, hogy tovbb lhesd az leted. Az j pincrlnyok egyike, Tina odastlt. Stt haj, csupa csp csaj, lapos pocival. Az tkezdben mindenki vendg s alkalmazott egyarnt imdta. Jeges vizet szervrozott kt hosszks pohrban szvszllal. Tudjtok mr, mit akartok? Igazbl nem minket krdezett. Csak t. Charles felm biccentett a fejvel. Hlgyek az elsbbsg. Tina vlla megereszkedett, ahogy felm fordult. Nos? Kptelen voltam gondolkodni, s kvt rendeltem, majd a vizemhez kapott szvszlbl elkezdtem egy apr manyag

harmonikt hajtogatni brmit megtettem volna, csak ne nzzen rm ilyen krdn ez a csaj. Tudom! Nem iszom kvt! Mindenki, aki mr t percnl tbbet dolgozott az tkezdben, tudta ezt. Mr arra is gondoltam, hogy Jack rgtn a betantsukkor kzli velk. Itt pedig megtalljtok az eveszkzket. s ha balra fordultok, Sophit ltjtok. nem iszik kvt. gy tudtam, te nem kezdte. Kvt! mondtam hatrozottan, s kihvan rbmultam. Nem csoda, hogy a vrosban az emberek rltnek tartanak. Megrzta a fejt, s Charlesra nzett, aki olyan hangsznnel rendelte meg a kvjt, mely sokkal lgyabb volt, mint amit velem szemben hasznlt. Amikor Tina halltvolsgon kvl rt, tekintetemet Charlesra emeltem. A minap trtntekrl szlva Charles belepottyantotta a szvszlt a vzbe. Minl kevesebbet mondok neked, annl jobb. Kinek jobb? Otthagytl. Az egyik kezt az n kt kezemre rakta. Biztos vagyok benne, hogy megnyugtatsnak sznta ezt a mozdulatot, mintha egy hiszti hatrn lv gyereket prblna csittani, de helyette bizsergs futott vgig a karomon. Nem hagytalak ott mondta. Tina visszatrt, Charles pedig eleresztette a kezemet. A lny kitlttt neknk ktbgrnyi friss kvt, s lerakott kznk egy tejsznes ednyt. Az asztal alatt toppantottam a lbammal. Siess mr, s hzz innen! Szljatok, ha mg valamire szksgetek van. Vrakozn tovbb csorgott, s Charlesra bmult, akit elfoglalt a kv kavargatsa. Ez minden szltam. Kszi. tovbbra is Charlest strlte, mosolyogva. Biztos? Mire vgl is felnzett. Ez elg lesz, ksznjk szpen.

Tina sszerncolta a homlokt, s elindult vissza a konyhba. Legalbb nem n vagyok az egyetlen, aki remnytelenl vonzdik Charleshoz. Megkszrlte a torkt. Sophia sgta. Ne bmuld mr azt a szegny lnyt. Tint? Mr mirt lenne szegny lny? Mirt bmulod? n nem bmultam. bmult tged. Nyomban megbntam a rosszindulat megjegyzsemet. Kkeszld szeme, mely stten csillogott kusza szempilli rnykban, rm szegezdtt. Arcn mosoly terlt szt. Te fltkeny vagy. Dehogy n csak szrevettem. Labdba sem rghat melletted, ha ettl jobban rzed magad. n annyira nem errl akartam most vele beszlni. Most nem ezrt vagyunk itt. Ht persze, hogy nem. A hanghordozsban valami arra utalt, hogy gnyoldik velem. A bgrt a kt kezbe fogta, mikzben a hvelykujjval a fajansz sima fellett drzslgette. A pillantsom az alkarjra kalandozott, ahogy izmai minden egyes mozdulatra megfeszltek, de a figyelmemet megprbltam visszaknyszerteni az arcra. Muszj volt a lnyegre figyelnem. pp el akartad meslni, mirt hagytl magamra az erdben. Nem hagytalak felelte. j klst ltttem. j klst? mondtam lesen. Mit? Ruht cserltl? Ez lenne a mentsged? Most biztosan viccelsz. Elementl vagyok. Elg halkan beszlt. Mg ha lett volna is valaki rajtunk kvl az tkezdben, akkor sem hallotta volna meg. De egybknt se lett volna halvnylila gze sem, hogy mirl beszl. Pislantottam, s elhzdtam. Te egy cruor vagy?

 n azt nem mondtam csattant fel, de aztn megenyhlt az arckifejezse. n egy vzelementl vagyok. Br vannak, akik sztrigojnak neveznek bennnket. Fldelementlok, vzelementlok biztos volt mg tbb is, de minl tbbet tudtam meg, annl inkbb gy reztem, hogy jobb lenne, ha egyltaln nem tudnk semmit. Felidztem magamban a mitolgiai tmj knyveket, melyeket a gimnziumban olvastam, de nem emlkeztem r, hogy a sztrigojokra vzelementlknt hivatkoztak volna. Bagolly vltozol, s csecsemket ragadsz el? krdeztem. A bels szerveikkel tpllkozol, vagy valami ilyesmi? Ez ugyanaz a dolog, nem? Nha bagolly vltozunk, br kizrlag bagolly a sztrkszk szoktak vltozni felelte. Sajnos a sztrigojokat valamirt sszektik a sztrksz legendkkal. De akkor most csecsemket ejtesz zskmnyul, vagy sem? Nem. Nem csecsemket. Hanem mit? llatokat. llatcsecsemket? A pillantsa zordabb lett. Erre vagy kvncsi? Nem. n azt akarom megtudni, mi trtnt az smmel, s hogy mi az ellenszer a suttog tkomra. Azonban n ehelyett az elementlok vilgba csppentem. J nhny kanl tejsznt raktam a kvmba, mgnem felhgult s zavaros lett. Kavargatni kezdtem a kanllal a bgrben. Csing-lingkevers. Csing-ling-kevers. Nem ebben a bokszban lk, amit mr vagy szzszor ttrlgettem, s nem azt hallgatom, ahogy egy furcsa frfi azt mesli nekem, hogy kpes llatt vltozni. Visszajtt a hangom. Mg mi? Charles htradlt, s az ujjaival dobolni kezdett az asztal szln. Hogy rted, hogy mg mi? gy rtem, mg mi ms ltezik? A Mikuls, a hsvti nyuszi?

Elmosolyodott a bgrje mgtt, s jra belekortyolt. Jobban veszed az akadlyt, mint vrtam. Ezt sokszor hallom. A pnikmrm mr rg kiakadt. A szembe nztem, de neki egy pillja sem remegett meg. Ezzel mg nem adtl r magyarzatot, mirt hagytl ott. Azt hittem, idben visszarek, de mire sikerlt, te mr nem voltl ott. Kinzett a bf ablakn, s sszerncolta a homlokt. Most mr eleget krdeztl. Nem biztonsgos tudnod ezekrl. Nem tudni rluk sem biztonsgos feleltem r. A tmads utols pillanatai suhantak t az agyamon. s a sas? Ha idben elkergetem a cruort, most nem lennnk ilyen knos helyzetben. De madrknt? llati klsnkben a tmadsunk hatsosabb a fajtjukra nzve. De akkor mi tartott olyan sokig? tudakoltam. Az tvltozs eltart egy darabig. Utna pedig megint meg kellett keresselek. Az llkapcsa megfeszlt. Nem maradtl ott, ahol hagytalak. Bocsss meg, hogy letben akartam maradni. Blintott egyet nagy komolyan. Minden elgg gyorsan trtnt. Ahogy reszket kezemmel a kvt kavargattam, belebmultam a tejsznes rvnylsbe. Nem tudom, mit mondhatnk. Az sszersg azt diktlta, hogy ne fogadjam el a hallottakat, de ksbb is rrtem rtelmezni az egszet. Charles megitta az utols korty kvjt, aztn tnylt az asztalon, hogy meglltsa a kezemet. A csilingels elhallgatott. Felpillantottam, a szembe nztem, s az idegeim megnyugodtak. Nem fogok fecsegni egy rva szt sem grtem. Na, nem mintha brki elhitt volna nekem brmit ebbl az egszbl. El sem mondtam volna neked, ha gy gondolnm, hogy fogsz. Teht megbzol bennem? krdeztem. Mirt? n nem bzom benned. Az ajkamba haraptam, s azonnal megbntam a kikottyantott rzseimet.

Az arcrl leolvadt a vigyor, s megrzta a fejt. Te j ember vagy. Megrdemelted, hogy tudd. Fogalmad sincs, milyen ember vagyok. Minek vitatkoztam egyltaln? Csak nem arrl akartam most meggyzni, hogy szrny ember vagyok? Sophia mondta, mikzben mlyen a szemembe nzett. Rszben ez vagyok. Sztrigojknt kpes vagyok olvasni az emberek aurjbl. Ilyen egyszeren nem tudsz bolondot csinlni bellem. Nekem nincs aurm, em-lk-szel? Charles felvonta a szemldkt a gyerekes hangslyozs hallatn. Az sszes elementl rendelkezik valamilyen tehetsggel mondta. A sztrigojok azrt kaptak auralt kpessget, hogy szleljk s levadsszk a romlott cruorokat. Azt mondjk, azok, akiknek nincsen aurja, egy tiszta llekbl szrmaznak. Tnyleg? De n hazug s tolvaj voltam. Mi volt ebben a tiszta? Ha gy ll a helyzet, akkor mirt kpzelted azt, hogy kvetlek tged? Mert Marcus befolysa alatt is llhattl volna. Vagy teszem azt, rossz tra tvedtl. Mindenesetre inkbb jhiszemben tltelek meg. Szval, a te fajtd a romlott cruorokra vadszik. Ez azt jelenti, hogy Marcustl is meg tudsz szabadulni? Arra a szerepre szntak bennnket, hogy rjuk vadsszunk. De nem buta robotok vagyunk. Nem lett valamennyinkbl vadsz. De meg tudsz szabadulni tle, vagy sem? Megrtem az aggodalmadat, de nem, nem tudok megszabadulni tle. Br megbocsthatatlan, hogy betrt a hzadba, nincs r felhatalmazsom, hogy kzbelpjek. A dolgok jelen llsa szerint, a cruorok nem engedhetik meg, hogy azzal hvjk fel magukra a figyelmet, hogy alantas mdon emberek lett teszik tnkre, s ha n nyomozni kezdenk utna, azzal csak mindkettnk szmra rosszabb tennm a dolgokat. De n nem kockztathatok mondtam. Muszj tennem valamit. Mit csinljak? Valsznleg velem kell maradnod mondta fradt shajjal.

H, ennyire azrt nem kell lelkesedni. Van egy vendgszobm folytatta , s biztonsgos a hzam. A folyos vgn tartzkodnk, ha szksged lenne rm. Nem lehet feleltem rszben azrt, mert alig ismertem t, msrszt pedig azrt, mert nyilvnvalan nem akarja, hogy nla lakjam. Mi a tbbi lehetsg? Metsz pillantsval szinte felnyrsalt. Ez nem javaslat volt, Sophia. Hacsak nem akarod tovbbra is kitenni magad a fajtm kellemetlenkedseinek, akkor hozzm kltzl. Belm hastott a gondolat. Most majd rendesen prbra teszik a jjjn-aminek-jnnie-kell mentalitsomat, de nem hagytam, hogy Charles szrevegyen bennem brmifle gyengesget. Tudok vigyzni magamra. Hazaksrlek, hogy sszeszedd a holmidat mondta. De most mirt nem hzunk mr el innen? Hiszen itt tlttted az egsz napodat. Csak ilyen egyszeren? gy akarta folytatni a dlutnt, mintha nem pp most prblt volna meg dntseket hozni helyettem? Mintha nem az egsz letem vltozott volna meg a beszlgetsnk folyamn? A dolgok igenis megvltoztak. Mintha sebes r rontott volna a szurdokba. Egy mennydrgssel kezddtt csupn, de aztn a vz lezdult a fennskokrl, s hamar dhng folyamm vltoztatta a mternyi szles csermelyt. s n most itt lltam. ppen a vzzn tjban. Mindenesetre nmiattam ne kapkodj mondta. A friss leveg valsznleg jobban esett volna, mint termszetfeletti teremtmnyeken merengeni. Dehogy. Menjnk. Amg n a kabtomba bjtam, Charles kifizette a szmlnkat. Hagytam nhny dollrt a bgrm alatt, mieltt kvettem az ajthoz. Ahogy kitrta a bejrati ajtt, a kezt a derekamra tette, s kiterelt a szabadba, de kzben az rintstl az egsz testemet melegsg jrta

t. Ezek a vegyes rzelmeket kzvett jelek az vi csakgy, mint az enymek az rletbe kergettek. Amint kirtnk, elvette a kezt, s a dlutni hidegben elkezdte egymshoz drzslni a kt tenyert. Autk suhantak el elttnk, az utca tloldaln nyl siktorban pedig egy kuks kocsi pp egy kontnert kszlt felemelni. Elstltunk egy keresztutcig. A szl rozsds fm s kantoni hzhoz szllts tel illatt vgta az arcomba. A talpunk alatt ropogott a frissen lehullott h, s a ks szeptemberi napfny oly ers ragyogssal verdtt vissza a fehr utcrl, hogy az embernek olyan rzse tmadt, mintha melegebb lenne, mint valjban volt. Vgigpillantottam az ton, a horizont hegyeit eltorlaszol erd irnyba. Mit kerestl a Belle Meadowi erdben aznap este? rdekldtem. Nhny httel ezeltt? Ms estt is ott tltttl? A tvolba rvedt, mikzben stltunk. Sokszor vagyok ott jszaka. Vadszom. A kezemet beledugtam a kabtom zsebbe. Vadszol? Lttad, amikor tvozban voltl. Beleborzongtam, ahogy eszembe jutott az lettelen llatokkal teleszrt erdei svny. Lelasstottam a lpteimet. Neked vrre van szksged? Mint a cruoroknak? A cruorok nem ehetnek emberi teleket. Br a sztrigojok igen, mgis szksgnk van a vrre, hogy fennmaradjunk. A kezem reszketni kezdett a kabtom zsebben. Klsleg megriztem a nyugalmamat. Durva. Vr nlkl nem tudjuk megklnbztetni, hogy egy aura j-e, avagy gonosz. Odanylt, s megrintette a sebhelyet, melyet akkor szereztem, amikor az llatokat talltam az erdben. Ez egy szksglet mondta, s elvette a kezt megint.

Ahogy az ujja hegyvel megrintette a csuklmat, valahogyan lktet hsget rasztott szt a testemben, s mieltt mg tudatosult volna bennem, mit csinlok, kihztam a kezemet a zsebembl. Egy rszem dzkodott tle, hogy brmi kzm legyen hozz, egy msik rszem viszont vgyott e kapcsolatra. A csuklm hozzrt az vhez, mire gyengden megmarkolta a kezem. Egy pillanatig csendben stltunk, keze lazn az enymre kulcsoldott. reztem, hogy az enym lassan kicsszik, s mikor megtrtnt, nem vette a fradsgot, hogy megfogja jra. Prbakppen az ujjperchez drzsltem a kisujjamat, pedig nelglten elmosolyodott, s a kezt az enymre cssztatta ismt. Ne ragaszkodj. Oly halkan suttogta e szavakat, hogy nem tudtam megllaptani, nekem mondja-e vagy magnak. Jl vagy? krdeztem. Igen vlaszolta kimrtebb hangon, mint ltalban. Csak nem akarom, hogy brmit remlj tlem. H. Nem kertel. Elhztam a kezem. Mindennl jobban szerettem volna eltnni. Azzal mtottam magam, hogy a szavai csak az nrzetemet srtettk, de tbb volt ez annl. Nem remlek tled semmit mondtam vdekezen. J. Nem tudtam, mirt foglalkozom vele, de megtettem. Mirt jtszadozott velem, ha nem akart tlem semmit? Jobb, ha megyek. Elmehetnk hozzm is akr most rgtn. Lehet, hogy pihenned kellene egy kicsit. Mogorvn rnztem. Se pihensre nincs szksgem, se a segtsgedre. Vizslatni kezdett, mikpp valaki a felhket vizsglja, hogy megtudja, esni fog-e, majd shajtott egy nagyot. Megbntottam az rzseidet. Dehogy hazudtam. sszerncolta a homlokt. n pontosan az rzseidet prblom nem megbntani.

Mg szp, hogy hlyt csinltl bellem. Megvontam a vllamat. Tekintetvel az enymet kereste. Most nem szabad az rzseidre hallgatnod. Mg mindig nem tudsz egy csom mindent rlam s a vilgomrl. Akkor mondd el. Nzd mondta szelden csak biztonsgban akarlak tudni, de egyebet nem ajnlhatok. Nem kockztathatom, hogy beavassalak mindenbe. Felejtsd el vlaszoltam, s elfordultam, hogy otthagyjam. Nem kell nekem bbiszitter. Mgm lpett, s a kezt hatrozottan a cspmre kulcsolta. Megdermedtem, hangja pedig mlyen rezonlni kezdett a flemben. Hagyj fel ezzel a gyerekes viselkedssel, Sophia. A te letedben ennek tbb mr nincs helye. A llegzetem megrekedt a mellkasomban. Ne krdezgess tbbet a vilgomrl. n nem vagyok az ellensged. Most pedig elindulunk hozzm. Nem kell a segtsged kzltem jra, ezttal vadul dhbe gurulva. Ht ki volt , hogy megmondja nekem, mit tegyek, arrl nem is beszlve, hogy megkveteli, hogy fogadjak szt neki? Ellktem a kezt a cspmrl, s elrohantam; tlsgosan felbszltem, semhogy kpes lettem volna elfogadni tle brmifle vdelmet.

IVORY MR ELMONDTA, MIT KELL tennem, ha egy cruorral tallkozom. tdfni, lefejezni s elgetni. A helyi barkcsboltban beszereztem mindent, amire szksgem lehet, s sietve elindultam hazafel, mieltt leszll az j Belle Meadowra.

De amint beesteledett, csak ldgltem az gyban, a trdemet felhztam a mellkasomhoz, s pattansig feszltek az idegeim. Mivel mindenfle gondokkal-bajokkal emsztettem magam, az lom nem akart a szememre jnni, csak jval azutn, hogy a hold is felkapaszkodott az gre.

{tizenegy}
LGY NESZ RIASZTOTT FEL. Llegzetvisszafojtva vrtam. Csend. tfordultam a msik oldalamra, s a zaj ismt felhangzott ezttal hangosabban. Az ablakom taln? Megdrzsltem a szemem, s rpillantottam az ltzasztalon ll rra. Hajnali 2:17. Ahogy tnyltam az gyon, hogy flrehzzam a fggnyt, az vegtbla jabb koppans erejtl csikordult meg. Megriadtam, s a szvet szle kicsszott a kezembl. Taln csak az ablak eltti bokrokrl hajolt oda egy tl hosszra ntt g. Megrztam a fejem, s kikukucskltam. Az ablakkeretet egy rnyk tlttte be. Szmat sikolyra ttottam, de aztn sebtben be is csuktam, amikor felismertem Charlest. Kipattantam az gybl, s kitrtam az ablakot. Mi az rdgt keresel te itt? n is rlk a viszontltsnak. rlnk is, ha nem aludtam volna ppen. Szemt vgiglegeltette a testemen, majd tekintete visszasiklott az arcomra, az n szvem pedig drmblni kezdett a mellkasomban arra a gondolatra, hogy gy lt engem: mindssze egy fehr atltban meg egy szk alvsortban.

Az arcom is biztosan puffadt volt, hossz, szke frtjeimmel meg nyilvn valami Medusza7-ivadkra emlkeztettem. Keresztbe fontam a kezemet. Te kmkedsz utnam? Nem vagy te annyira rdekes, hogy idejjjek megnzni, hogy alszol, szvem mondta, kezvel az ablakprknynak tmaszkodva. Lehajtotta a fejt, hogy a tekintetnk egyvonalba kerljn. Csak azrt jttem, hogy ellenrizzelek. Most pedig ismerd be: rlsz, hogy itt vagyok. Nem llt szndkomban beismerni semmit. Hajnali kett van jegyeztem meg, azt remlve, kicsit sikerl rvilgtanom arra a furcsasgra, hogy a szobm ablaka alatt szobroz ppen, a koromfekete jszakban. Charles felvonta az egyik szemldkt. Nem akarsz behvni? Nem. Elfordultam, hogy keressek valamit, amit magamra kaphatok, az atltm fl, mert arra gondoltam, hogy majd kimegyek hozz, m nyomban meg is perdltem. Mr csak az hinyzik az n megtpzott j hremnek, hogy a szomszdok kiszrjk, jnek vadjn egy frfi lebzsel az ablakom alatt. Siess mr, s mssz be vgre, mieltt valaki szrevesz. gy is tett, majd becsukta maga mgtt az ablakot, n meg kzben leakasztottam az ajtn lv kamprl a frottrkntsmet, s belebjtam. A legtbben az ajtn kopogtatnak mondtam, ahogy megfordultam, s a knts vt szorosan megktttem a derekamon. Annak a hrom testvrnek az egyike, akiket a grg mitolgia gorgknak nevez. Eredetileg gynyr lenyok voltak, de megsrtettk Athnt, ezrt az istenn haragjban olyan rtt vltoztatta ket, hogy aki rjuk nzett, azonnal kv dermedt. Hajuk helyn kgyk tekeregtek. Kzlk egyedl Medusza volt haland, akit Perszeusz lt meg.
7

 Prbltam. Nem nyitottad ki. Mert aludtam. Tisztban vagy vele, mit csinlnak a legtbben hajnali kettkor? Nem ltszott rajta, hogy mulattatnm. Tlsgosan lefoglalta, hogy egy frfimodellt idz pzban csorogjon a csinos, fekete ingben s a szk farmernadrgjban, amivel azt a benyomst keltette, hogy t bezzeg senki nem bresztette fel vratlanul. A sttben ers llkapcsnak, lnk kkeszld szemnek s szles vllnak ugyanolyan csbt slya volt, mint akkor este, amikor a klubban tncoltunk, s abban a pillanatban a szvem mlybl kvntam t. Kvntam, hogy kezt a cspmre tegye, hogy a teste az enymhez prseldjn aztn lerztam magamrl a vonzds igjt. Egyik kezvel felm nylt, s megrintette a hajamat. Leeresztve jobban tetszik mormolta, ahogy a keze elidztt a hajamon, mikzben megrintette a kulcscsontomat, ahol kikandiklt a kntsm all. Ujjai hegyvel vgigsimtotta az arccsontomat, hogy elseperjen egy elszabadult hajtincset az arcombl. Az rintse versenyre kelt a jzan tlkpessgemmel, s egyltaln nem voltam benne biztos, melyik kerekedik fell. A pillanat tl intim volt. Htrbb lptem. s mirt izgatna az engem, hogy neked mi tetszik? Ezt megrdemeltem mondta, s sejtelmes arckifejezse szertefoszlott. Blintottam, br lehet, hogy szre sem vette az apr mozdulatot. Szval, mi olyan fontos, hogy nem vrhatott holnapig? Az leted. Ez azrt elgg melodrmai, nem gondolod? Bocsss meg a korbbi basskodsomrt. Nem gy kellett volna kifejeznem az aggdsomat. Ja, tnyleg meglehetsen hatalmaskodra vette a figurt, de az, hogy aggdik egy msik emberrt, nem felttlenl a legrosszabb jellemvons.

Eldrmgtem egy ksznm-t. sszerncolta a homlokt. Br nem foglak semmi olyasmire knyszerteni, amit nincs kedved megtenni, mgsem llhatok csak itt ttlenl. Dehogynem. Senki nem nevezett ki a testrmm. Miutn mogorva tekintettel jutalmazta a megszlalsomat, hosszasan shajtott. Sophia, lennl kedves hozzm kltzni, hogy gondoskodhassam a biztonsgodrl? Nem. Htravetette a fejt, s jra bosszsg kltztt az arckifejezsbe. n tnyleg nem szeretnk vitatkozni veled Akkor ne tedd. n pusztn vdelmet kvntam felajnlani. Most pedig magadra hagylak, mert teljesen nyilvnval, hogy nem vagyok itt szvesen ltott vendg. Arra a gondolatra, hogy elmegy, reztem, hogy a gyomrom sllyedni kezd, s sszerncoltam a homlokomat. Ne mondtam. Krlek, maradj. A kezem utn nylt, s megfogta. Tudom, hogy nyakas voltam veled szemben. Hideg s meleg feleltem. Tbbnyire hideg. Meg kell rtened, hogy azrt jrok a Hs Klubba, hogy elvonulhassak az emberi vilgtl. Tvolrl tetszettl, s tetszett, hogy biztonsgban vagy a vilgodban, mely nem tud az enymrl. Sosem krnykeztelek volna meg, ha a dolgok nem gy alakulnak, ahogy. De gy alakultak. gy ismtelte meg. s most abban remnykedem, nem lesz ellenedre, ha krltted gyelgek, ha msrt nem, ht azrt, hogy vigyzzak rd, amg elsimul ez az egsz. Nem ellenkezem hagytam r csendesen, holott tudtam, hogy kellene. Akkor hozzm kltzl.

Brmennyire is siktott az nrzetem, hogy mondjak neki jra nemet, azon vgyam, hogy ne kelljen attl rettegnem, hogy valaki rtem jn jszaka, ersebb volt. Charlesszal jobb dolgom lenne, mert olyan helyen lennk, amit Marcus nem ismer, s remlhetleg nem is fog megtallni. De csak amg nem szletik egy megfelelbb megolds egyeztem bele vgl. Tekintetvel az enymet vizslatta. Nem voltam benne biztos, mit akar kiolvasni az arckifejezsembl, de n szvesen lldogltam ott vele, a zakatol szvemtl s a gyomromban rzett remegstl eltekintve. A pillantsom lejjebb siklott, s kzben azon elmlkedtem, hogy nzhet ki ing nlkl. Mg szp, hogy bords hasizma lehet meg minden Jl vagy, Sophia? krdezte. Villmgyorsan visszanztem a szembe. Persze. Mit is mondtl? Kzelebb hajolt, s odasgta: Semmit, s tekintetvel most mrte fel a testemet teljes hosszban. Charles megkszrlte a torkt, s ujjval vgigsimtott a mgtte ll oltron. Nem tnsz wiccnak mondta. Megprbltam visszatartani a mosolyomat. Charles nem az els szemly volt, aki ezt mondta. Valamilyen oknl fogva az emberek gy gondoljk, egy wiccnak gtnak vagy emsnak meg ilyeneknek kell lennie. Mintha neknk valami trvny tiltan, hogy nem tarthatunk hzillatknt egy kisnyuszit, vagy nem festhetjk a lbujjainkon a krmket rzsasznre, vagy pacsuliszagon kvl nem lehet ms illatunk. Vannak, akik azt hiszik, valami rossz dolog trtnhetett velnk, ami eltrtett bennnket ms, elfogadhatbb vallsoktl. Mintha legalbbis a pogny hit kivtelvel brmely ms valls megihlethetn az embert, vagy olyasmit nyjtana, ami helyes tra terel. A pogny hit, gy vlik, kizrlag valamifle ktsgbeesett agyszlemny vagy valamifle gyermekkori hbort.

Aztn ott van a msik elkpzels, miszerint mi nem is tudunk mssal azonosulni, mint hogy wicck vagyunk, mintha a fejnkben kizrlag ez ketyegne egsz nap, hogy wicca, wicca, wicca. Tudom, sokkol, de valjban kpesek vagyunk msra is gondolni. Szval, lehet, hogy Charles most darzsfszekbe nylt. Egy kicsit. Felvontam a szemldkmet. Mert hogy nz ki egy wicca? Megrndtotta a vllt. Mint te, gondolom. Krbenzett a szobmban. Nem vagy valami nagy kosaras, mi? He? Kvettem a pillantst. A szoba sarkra meredt, az ajt mellett. , nem. A szennyeskosr eltt az egyik fekete csipkealsm hevert sszegyrve. Nem talltl bele. Arra gondolvn, hogy megszegek valami kimondatlan szablyt, ha megrintem a fehrnemmet, mikzben is a szobban tartzkodik, kituszkoltam a folyosra, s megkrdeztem, kr-e tet. Behztam az ajtt, s mieltt vlaszolhatott volna, odazrtam a kntsmet, megbotlottam a lbamban, s beletkztem, amivel t pedig a falhoz szegeztem. Felnevetett. S ami mg rosszabb: nem is hagyta abba a nevetst. Lenzett rm, a karja krm kulcsoldott, mert elkapott, hogy el ne essem, a vlla pedig rzkdott a nevetstl. A szvversem szaporbb lett, ahogy kemny hasa a mellemhez nyomdott. Vgl abbahagyta. Megint elpirultl hallottam halk megjegyzst a flemben. Ahogy el akartam tolni magam tle, jobban maghoz hzott, az arct a hajamba temette, s nagyot shajtott. Mz- s borostynillatod van. A samponom? Nem felelte ktsgbevonhatatlanul. A te illatodban egyltaln nincs emberi szag. Mondja ezt egy frfi, aki nha llati alakot lt?

Ez a gondolat mr tl sok volt nekem. Arrbb lptem tle; a pillanat kell emlkeztetl szolglt arra nzve, mirt is nem lehetnk egytt mi ketten. Ezttal nem hzott vissza maghoz. Ha vrre van szksged, az azt jelenti, hogy halhatatlan vagy, ugye? Mint a cruorok? Megfogta mindkt vllamat, s eltartott magtl. Mr hrom vszzada letben vagyok jelentette ki. Zavar ez tged? Nem jobban, mint brmi ms. Egy pillanatra tanulmnyozni kezdtem t. Egyltaln nem ltszott idsebbnek nlam. Teht halhatatlan vagy? Nem egszen. Akkor hogyan? Charles maga mell ejtette a kt kezt. Te vagy a legkvncsibb n, akivel valaha tallkoztam. Nem vlaszoltl mondtam nyomatkosan, mikzben vgigvezettem a folyosn a nappali fel. Ha nem vltoztatunk alakot, regsznk vlaszolta. Akkor te mirt nem? n? hebegte. A csaldom miatt maradok. Szlk? Testvrek? Szlk. s mit dolgozol? krdeztem. Nem maradhatsz egy munkltatnl sem hromszz vig. Meglltunk a folyos vgn, a nappali bejratnl, s Charles szemmel felmrte a szobt. Munka nlkl is van elg pnzem. Utlom azokat, akiknek nem kell dolgozniuk. Elszrtam. Muszj volt ezt hangosan kimondanom? De ez nem jelent semmit. gy rtem nem rd gondoltam. ltalban nem esett nehezemre trtztetni magam. A trsasgban viszont nyilvnvalan kptelen voltam felmrni, mikor tegyek lakatot a szmra.

Nekitmaszkodott a pamlag karfjnak, keresztbe rakta a lbt, s meg sem prblta leplezni, hogy jl mulat. rlk, hogy szrakoztatnak tallsz. Bekapcsoltam a televzit, s a kezbe nyomtam a tvirnytt. Nem hallottam, hogy vlaszoltl volna, hogy krsz-e tet. Azrt, mert elestl felelte, mg mindig kuncogva. Most akkor akarsz tet vagy sem? Blintott. Mg felforrt a vz, olyan ersen markoltam meg a konyhapult szlt, hogy a szeglc a tenyerembe vjt. Mihez kezdjek vele? Egy frfival. Az n hzamban. Az jszaka kzepn. is csak frfi volt. Egy fura, sreg frfi de attl mg frfi. Miutn raktam egy kis leveles tet a kivehet ztatval blelt kermiaednykbe, egy tlcra odaksztettem a cukrot, a tejsznt s kt bgrt. Bevittem a tlct, leraktam a dohnyzasztalra, majd leltem mell. Tessk, szolgld ki magad. Elksztette magnak a tet hrom kockacukorral, mint n, s tejszn nlkl, akrcsak n. Na, nem mintha figyeltem volna. J lesz? rdekldtem. Belekortyolt, majd flrerakta a tet. Van egy olyan rzsem, hogy te nem szereted a kvt. Annyira ideges voltam akkor, hogy mg annak a szrny cuccnak az zt is elhomlyostotta, de ezt nem akartam elrulni neki. Taln legkzelebb majd tezni fogsz meghvni. Nagyon nem kne eljtszanom azzal a gondolattal, hogy kzel kerlnk egymshoz valamikppen, de a kztnk egyre nvekv vonzalomnak sem voltam kpes ellenllni. A tea utn Charles segtett sszepakolni a legfontosabb holmijaimat. Az tkltzssel megvrjuk a reggelt. Egy darabig televzit nztnk, de a kperny ragyogsn s dnnygsn meg Charles testnek melegn kvl nekem semmi nem jutott el a tudatomig. Ahogy teltek-mltak a percek, a testnk egyre

kzelebb s kzelebb kerlt egymshoz. A karjt a vllamra tette, n pedig enyhn nekidltem. Az ajkt a homlokomhoz nyomta, n pedig magamba szvtam a bre s az inge mossakor hasznlt blt friss illatt. Kezdtem magam bajba keverni. Hisz nem lehet bellnk semmi ha rkk l, akkor semmikpp. n megregszem. Meg akarok regedni. s a halhatatlansg? Mi rtelme lenne az letnek a hall nlkl? Charles a hvelykujjval a karomat cirgatta. Attl tartottam, hogy a termszetem megrmiszt majd. Az llatt vltozs iz? Szerintem az nem olyan rmiszt. Furcsnak taln furcsa. De nem rmiszt. Mrmint nem az a rsze. H, figyelj csak. Tudunk m ijesztek lenni, ha akarunk. De nem azt akarod, hogy megijedjek, vagy igen? Elnevette magt. Nem. Ht nem tudom mondtam mosolyogva. Lehet, hogy vatosabbnak kne lennem. A mosolyomra egy vigyorral vlaszolt. Az ember sosem tudhatja. Lehet, hogy veszlyes vagyok a jzan tlkpessgedre. A szemkontaktus pp elg hosszan megmaradt kztnk, hogy rjjjek, mennyire megnyugodtam. Tlsgosan is megnyugodtam. Termszetesnek reztem, hogy velem van. Mintha kimondottan egymsnak lennnk teremtve. Muszj volt visszavltanom a sebessgbl, s emlkeztetnem r magamat, hogy ez mirt nem vlhat valra. A mai nap folyamn korbban az Univerzumrl beszltl. Mit jelent ez? Nem tudjuk, kicsoda vagy micsoda az Univerzum. A tancsunk kommunikl velk. Aha. Szval az Univerzum tbbes szm. Milyen? krdeztem. Krden sszevonta a szemldkt. Mi milyen? Az alakvlts.

 Fjdalmas felelte nyomatkosan. A csontjaid megnnek vagy sszemennek, vagy trendezdnek. A brd megnylik vagy sszezsugorodik. Minden izmod sztrobban, s minden csontod eltrik s jra sszeforr. rdekes ltvny lehet. Felkacagott. De ht pp most mondtam el, milyen fjdalmas. Igaz. A lbamat idegesen a dohnyzasztal aljhoz szortottam. Bocsi. Semmi baj. Oldalba bktt, s felllt. Megmutatom. Mi? Elredltem, az izmaim megfeszltek. Most hogy mr nem elmleti skon beszlgettnk rla, nem voltam biztos benne, hogy ltni akarom. Flretoltam a bgrmet, s a mozdulattal egy adag forr tet lttyintettem a pizsamaalsmra. Le sem vettem rla a szemem, mikzben egy szalvtval prbltam felitatni a teapact. Tnyleg nem muszj. Vllat vont. Ha elgg bzom benned ahhoz, hogy elmondjam neked, mirt lenne baj, ha meg is mutatom? J rzs, hogy Elharapta a mondatot. Mi a j rzs? Hogy bzhatok valakiben mondta halkan. Volt egy pillanat, amg egyiknk sem szlalt meg, majd Charles megkszrlte a torkt, s sszedrzslte a kezt, mintha megprblna kimosdani a vallomsbl. Egy izzadsgcsepp gyngyztt a tarkmon, a hajam tvben, ami lassan lecsrgedezett a nyakamon. Nem gondoltam, hogy most akarod megmutatni. Akkor sem fog kevsb fjni, ha ksbb mutatom meg. Azzal rm kacsintott, s htrlt nhny lpst. Vrj! Feltartottam a kezem, hogy lelltsam. Csak , ne is trdj vele. Nem lesz semmi bajom mondta. Levetette az ingt. Figyelj.

Ht figyeltem. Vagy inkbb bmultam. A teste szilrd volt s szikr. Nem tl izmos legalbbis nem annyira, hogy olyan benyomst keltsen, hogy megszllottan jr az edzterembe , de kidolgozott s ers. ppen olyan ers, mint amilyen ersen a hsg a gyomrombl kiindulva elnttte elbb a combomat, majd a mellkasomat. Htradltem, visszatartottam a llegzetemet. A teste reszketni kezdett. Az arcba fjdalom mart, mikzben alakja elmosdott. A szvem a flemben verte a tamtamot. Szlni akartam neki, hogy hagyja abba, de a szavak csapdba estek az ajkamon. Vad remegs jrta t teljes testben. Aztn meghallottam. Egy mly morgssal a httrben szmos hangos durrans hallatszott. Felppozta a htt, ahogy a bre ernek erejvel sszehzta a testt. A gerince kidudorodott a vkony hsrteg all. Az elroppan csontok zajra krmmet mlyen a kanap prnjba vjtam. Az arca eltorzult. Mikzben az alakja egyre zsugorodott, szrszlak dftk t a brt. Majdnem felkiltottam a rmlettl, de inkbb magamba fojtottam, mire a fogam oly ersen frdott az als ajkamba, hogy kiserkent a vr. gy reztem, az elfogyasztott tea brmelyik pillanatban visszaksznhet a gyomrombl. Az tvltozs vge hirtelen zajlott le, aminek kvetkeztben egy halom ruha maradt a nappalim padljn. Egy lompos fark mkus ugrott ki a nadrgbl, s tszkkent rajta. Lelt a hts lbra, felszegte a fejt, s csivitelni kezdett. Kelyhet formltam a kt tenyerembl, s kinyjtottam a kezem a padl fel. belemszott, s a kezem megremegett, ahogy az arct a sajtomhoz kzeltettem. Charles odabenn volt valahol. A szeme is megvltozott mr nem kkeszld volt, hanem ksrtetiesen zld rnyalatot lttt, akrcsak az a mkus, amivel az erdben tallkoztam, s ppolyan ksrtetiesen kds volt a tj is, amit az ablakon kitekintve lttam, a szertartst kveten.

 A szemed mondtam, a csodlkozs s a rettegs kztt vesztegelve. Te voltl az a mkus az erdben. sszerakta a kt pici mancst, s blintott. Legnagyobb meglepetsemre, mivel elzleg mr szemtanja voltam az tvltozsnak, most kevsb borultam ki. Ha meg is ijedtem brmitl, az miatta volt, nem pedig tle megijesztett, hogy milyen knokat kell elszenvednie minden egyes talakulskor. s ha trdtem ezzel, akkor vele is trdtem. Valami ton-mdon megtallta az utat a szvemhez. Eleresztettem, s figyeltem, ahogy visszatr emberi alakjba; a folyamat visszafel gyorsabbnak tnt. Meztelenl llt elttem. Sietsen elfordultam, br a kp ennyi ervel akr a retinmra is ghetett volna. A szemem sarkbl lttam, ahogy kajnul vigyorog, mialatt felltzik, de nem mertem jobban oldalra lesni, hogy az arckifejezsnl tbbet is lssak. Miutn magra lttte a ruhit, a szvem megdobbant csupasz ltvnynak emlkre. Gondterhelt arckifejezssel leereszkedett mellm a kanapra. gy hallatszott, mintha flnl. A szemed Megrztam a fejem. Eskdni mertem volna, hogy mr lttam azeltt, s nem csak a mkusnl. Minden elementlnl elfordul jszaknknt. A tmadmnak nem volt olyan szeme mondtam. Akkor nem, ha hes volt. A szeme csak akkor izzik, ha az elementlnak ltet vr kering a szervezetben. Mirt pont mkus? Az az egyik legegyszerbb mondta, mikzben kiseperte a hajt a szembl , azonfell nem szakad szt rajtam az sszes ruhm. Ez ppolyan gy rtem elhallgattam, hogy sszeszedjem a gondolataimat. Az erd mellett egy bagolynak is ppolyan klns szeme volt. Az is te voltl?

 Muszj volt kvetnem tged, hogy meggyzdjem rla, hogy ms nem teszi. Nem n vagyok az egyetlen, aki azon a vidken vadszott. Ez a frfi nem hozzm val. Lehet, hogy az letem a felbukkansa eltt sem volt normlis, de legalbb volt rtelme. Mr a gondolatra is reszketni kezdtem, hogy milyen jvm lesz majd nlkle. Charles csittn maghoz lelt. Taln vigasztalni prblt s elszr sikerlt is. De amikor felsandtottam r, s a tekintetnk tallkozott, kizrlag svrgst reztem. Az szemben is szrevettem a vltozst. Megvltozott, s mr nem csupn megvni akart, hanem akart. Eleresztett, s megkszrlte a torkt. Ez mrmint te meg n Tudod, hogy ez nem j tlet. Akkor mi az, amit akarsz? krdeztem. Tged felelte kiolvashatatlan arckifejezssel s olyan hangon, mely tele volt mivel volt tele? Szomorsggal? Megbnssal? Hogy megrtselek. Hogy tudjam, hogy biztonsgban vagy. Hogy ne kelljen tartzkodnom az egyetlen embertl, akinek a trsasgban nmagam lehetek. Kzfejvel vgigsimtott az arcomon, s az orrt odanyomta az enymhez, amivel reszketeg shajt csalt el bellem. Taln nem volt ezzel gy baj hogy megadjuk magunkat a test vonzsnak amg a szvemet nem keverem bele az egszbe. Amg nem ktelezzk el magunkat brmi mellett. Srget vgyat reztem, hogy megcskoljam, de elhzdott. A kihagyott lehetsg egy kicsit elszomortott, de megknnyebblve csendesen felshajtottam. sreg frfi, Sophia. Ezt ne felejtsd el. Meddig tarthatna? s te? krdezte. Mi az, amit te akarsz? Erre nem tudok vlaszolni feleltem. Pontosan tudtam, mit akarok. Csak ppensggel azt nem szabadna akarnom.

Amikor Charles kimentette magt, hogy el kell intznie egy telefonhvst, hozzrtam mg nhny jegyzetet az rnyak Knyvhez. Sztrigoj: Vzelementl, gy is ismeretesek, mint alakvltk, akiket az Univerzum kldtt, hogy gonosz cruorokra vadsszanak. Vrrel tpllkoznak, hogy lthassk az aurt, melynek segtsgvel meg tudjk llaptani, hogy kit kell levadszniuk. Nem az sszes sztrigojbl lesz vadsz. A sztrigojok csak akkor maradnak halhatatlanok, ha nem hagyjk abba az alakvltst. Charles nem akarja abbahagyni az alakvltst.

AZ JSZAKA HTRALV RSZT s a hajnalt beszlgetssel tltttk. Charles az letemrl akart hallani, ami annyit tett, hogy minden csaldtagomrl meslnem kellett neki, aki meghalt. Gondterheltnek ltszott, amikor a szleimrl beszltem, m ami ennl fontosabb, nem olyan szemmel nzett rm, mintha valami szrnyszltt lennk. Kikrdeztem a cruor vr mellkhatsairl, s elmondta, hogy nha ktelk alakul ki, s az ember kpes rzkelni azt a cruort, akinek a vrbl ivott. Ez a fajta mellkhats napokon bell elmlik, ahogy velem is trtnt. m azt nem rultam el Charlesnak, hogy n Adrian rzkelsnl tbbre is kpes voltam. Parsons nagypapm mindig azt mondogatta nekem, sose ajnlj fel annl tbbet, mint amit muszj. Mg msok olyan blcsessgekkel traktltak, hogy csak azok az ostoba krdsek, melyeket nem tesznek fel, az tancsa

sokkal tovbb rezonlt bennem: Csak olyan krdseket tegyl fel, melyeket magad nem tudsz megvlaszolni. Nem tudtam, mely krdseket tehetnm fel biztonsggal, hogy ne ltezzen r tbb lehetsges vlasz is. Charles is meslt nekem az letrl. Arrl, hogy rgen milyen srget vgyat rzett a vr utn, s hogy mennyire meg kellett kzdenie azrt, hogy megszeldtse termszetfeletti energijt. Mg soha nem randizott emberrel mindig meg volt gyzdve rla, hogy abban a msodpercben elmeneklnnek tle, amint megismernk az igazi termszett. n ms lettem volna? A kztnk lv kmitl eltekintve, egy haland nnek egy halhatatlan frfi mellett nem lehet jvje, br a fenntartsaim labdba sem rghattak azon sztnm mellett, hogy ljek a pillanatnak, vagy hogy tbbet tudjak meg az vilgrl. Taln egyedl a termszetfeletti volt kpes magyarzattal szolglni az eldm eltnt holttestt s a csaldi tkomat illeten, azonban Charleshoz mgsem fordulhattam ezekkel a dolgokkal. Nem azrt, mert azt mondta volna, hogy ne tegyek fel tbb krdst, hanem mert egyszer mr elkvettem ezt a hibt, amikor megbztam Ivoryban, s nem akartam mg egyszer megtenni. A vlaszokat, melyeket kerestem, magamnak kellett megtallnom.

{tizenkett}
HAT HT TELT EL, MITA bekltztem Charleshoz. Hat tekervnyes ht, melyek sorn egyfolytban az irnta rzett testi vgyaim s az ezzel ellenttes tudatos megtartztatsom kztt rldtem. Bevallom tredelmesen, nmikpp legalbb az gynyrt okozott, hogy lttam rajta, neki se megy knnyen a dolog. Viselkedse velem szemben nagyban szeldlt, de mg mindig akadtak olyan idszakok, amikor szinte tapinthatv vlt kzttnk a feszltsg, hogy attl tartottam, krba vsz az vatossgunk. De valahnyszor azt hittem, hogy kialakul kzttnk valami, egy ht is elmlt, mire jra lttam. Ebben az rtelemben Charlesszal lni szinte olyan volt, mint egyedl lenni. Azt el kell ismernem, hogy a hza mely egykoron Belle Meadow rgi knyvtra volt az enymhez kpest j nhny elnnyel szolglt. Elszr is, mg az n hzamat felforgattk kt nappal azutn, hogy kikltztem, Charlest nem. Msodsorban pedig a telkt egy nrciszokkal bentt rok vezte. m ez nem a tereprendezs irnti rajongsom szempontjbl volt elnys, mert olyan ott nem ltezett. Charles elmagyarzta, hogy mg a nrcisz emberre vagy llatra akr mg az elfogyasztsa esetn is csak enyhn mrgez, a cruorokat teljesen legyengti, ha csak hozzrnek is. Miutn Charles kifejtette nekem a nrciszok hatst, azonnal lejegyeztem az rnyak Knyvbe, amit megtudtam, s az j

ismeretet kereszthivatkozssal mind a nrcisz, mind a cruor sznl feltntettem. Hajdann, amikor virgot ltettek a srra, hogy elfedjk vele a hall bzt, vletlenl rjttek, hogy a nrcisznak cruorriaszt hatsa van. Amikor egyes srokbl kezdtek eltnni a holttestek, nem telt bele sok id, mire az emberek szrevettk, hogy a nrciszok al temetett tetemek a helykn maradnak. Eleinte gy hittk, a nrcisz elijeszti a rossz szellemeket. m ahogy a srrablsok hre szrnyra kelt, az emberek azt gondoltk, a hatsa pusztn vletlen egybeess. Valjban viszont a nrcisz megakadlyozza, hogy a cruorok feltmadjanak. Ugyanakkor idkzben a cruorok rjttek, hogyan vltoztathatjk t az embert, s annak szksgszersge, hogy a cruor fldszltt legyen, lejrt. Ezen informci s Charles azon kijelentse kztt, hogy mindaddig biztonsgban leszek, amg csapatban utazom, klnsen jszaka, rdbbentem, hogy nincs tl sok vlasztsom. Laurenhez nem kltzhettem; hlyt kapott volna, ha nrciszfelhbe bortom az otthont, mert sajt bevallsa szerint a virgillattl mindig megfjdul a feje. Nem jultam el attl, ahol Charlessal tartottam, de jobb megoldsra gondolni sem tudtam, s mr nem is voltam biztos abban, hogy akarok-e. A lakhelynk biztonsgos volt. Csak arra kellett odafigyelnem, hogy nappal hagyjam el a hzat, s rjek vissza, mieltt leszll az j. A tbbirl a nrcisz gondoskodott. Brcsak ennyi elg lett volna mindig.

OKTBER 31-E JELLTE AZ V sttebbik felnek a kezdett. Piroska lbrl egy httel azeltt levettk a ktst, s azt hittem, kpes lesz hazareplni. Brhol is volt az. Kivettem a kalitkjbl, s leraktam a fldre. Na, eljtt a pillanat. Folytasd csak a kis madrletedet. Csak mindenkpp pts magadnak egy fszket, s maradj is benne jszakra. Piroska ugrlt a hideg fldn nhnyat, kibmult a nma tisztsra, aztn visszapattant az lkjre, az otthonos kalitkban. Leguggoltam, hogy bekukucskljak. Nem akarsz szabad lenni? Nhny sikertelen prblkozs utn felshajtottam, s elindultam vissza a kocsimhoz, mg mindig a gondjaimba vett Piroska trsasgban. A lenyugv nappal a hangok visszatrtek. Eleinte csak lassacskn, a tompn puffog csend helyn bele-belelktetett a gondolataimba, de aztn egyre sebesebben, megjult intenzitssal gyorsult fel. rthetetlen volt. Zavaros. Nem tudtam, hogy akkor jrnk-e jobban, ha megrtenm, vagy attl csak mg rltebbnek reznm magam. Ezen a sabbaton az sk szellemei megltogatjk a leszrmazottaikat hogy segtsenek nekik, s tancsokkal lssk el ket , s nekem nagyon jl jtt volna minden tancs, amire csak szert tehetek. Ez lett volna az utols lehetsgem, hogy egyedl nyerjek vlaszokat. gy volt, hogy a bartaim csatlakoznak hozzm Charles hts udvarn, hogy elvgezzk a szertartsunkat. Azaz az n szertartsomat leginkbb. Lauren nem volt wicca csak azrt vett rszt a ceremnin, hogy tmogasson a hitemben, pp ahogy n is megltem vele a keresztny nnepeket. Ivory pedig azt mondta, nem akar ritult vgezni az seirt, de az n kedvemrt eljn. Alkonyatkor tallkoztunk. Narancssrga szvettel takartam le egy kvet, melyet kls oltrnak vlasztottam ki, majd az oltr pentagrammja kr flkrben elrendeztem Dunne nagypapa, Parsons nagymama s apa kpeit Elizabeth Parsons brsgi dokumentumaival egytt. Ilyen alkalmakkor anyukmat sosem

raktam ki. Br mr meghalt, tiszteletben akartam tartani a hitemmel szembeni ellenszenvt. Ahogy elvgeztem a rtusokat, a gondolataimat megtartottam magamnak, mert ugyan a tmogatsukra szksgem volt, viszont nem akartam a tudomsukra hozni, hogy mihez krem azt. Az egsz szertarts kzel egyrs volt, s teljesen esemnytelen. Taln a vlaszokat majd ksbb kapom meg. Eloltottam a menta-, alma- s szerecsendi-illat fstlket, aztn megosztottam a stemnyt s a fehr habzbort a bartaimmal. Lauren azt javasolta, tltsk az estt srknyomatok ksztsvel, Ivory pedig kzlte, hogy mr tudja is a helyet. n haboztam. Azta nem merszkedtem ki stteds utn, mita Ivoryval a Hs Klubban jrtunk mg kenyeret vagy tejet vsrolni sem. Miutn bezrtam a krt, flrevonultam, hogy felhvjam Charlest, aki az estt mshol tlttte. Ivory s Lauren el akarnak menni srnyomatokat csinlni. Ez amolyan wicca dolog? Nem feleltem hitetlenkedve, hogy egyltaln rkrdez. Srkdrzsnyomat. Egy darab paprt a srkre szortasz, majd finoman tsatrozod zsrkrtval. A srk lenyomatt fogja kiadni a papron. Te az iskolban sosem satroztl t pnzrmket? Na, ez pp olyan. Nem jrtam iskolba felelte , de j mknak tnik. Tnyleg? Arrbb stltam a bartaimtl, s lehalktottam a hangomat. gy rtem, jszaka. Most akarnak indulni. A temetben nem kell flned. A cruorok oda nem mennek. Mellesleg ha csapatban vagy, nem rhet baj. Fagyos szell jrta t az udvart, cspte az orromat s az arcomat. sszbb hztam a kabtomat, hogy vdjem a testemet a hideg ellen. Nincsenek cruorok a temetben? Biztos vagy benne? Abban a temetben nincsenek tette hozz. Az egyedli cruorok, akik egy temetben laknak, a Maltorim tagjai Damaszkuszban. Callista, a kirlyn azt mondja, ez tvol tartja a tbbi cruort. A temetk azon helyek, ahonnan az eredeti

fldelementlok szrmaznak, s az az egyetlen hely ahov nem akarnak visszatrni. Tovbb ott szmukra nem is terem semmi. k az lk vrt akarjk, nem hullkat. Ok, ha ennyire meg vagy rla gyzdve Vrtam, hogy mondjon r mg valamit, brmit, de nem tette. Akkor jobb, ha indulok. Majd tallkozunk. Elkszntnk, s sszecsuktam a telefont. Ivory leszedte a fekete viasz- s fehr oszlopgyertykat az oltrrl. Szinte alig szlt valamit, mita megrkezett. Hogy vagy? krdeztem vatosan, mikzben feltekertem a fekete zsinrt, amivel kijelltem magunk krl a szertartshoz szksges krt. Csaldi gyekkel foglalkozom. Azzal elfordult, s hirtelen vget vetett a prbeszdnek. Jaj! Tudtam, hogy mg mindig haragszik rm, de nem rtettem, mirt, s nem is akartam rla vitt nyitni. Inkbb segtettem sszeszedni Laurennek a gymlcss tlat, a zldsgeket s a kenyeret az oltr kzeprl, aztn a kellkes ldmba csomagoltuk a mcsest az sttel egytt. Ahogy eltakartottam a fagacskk hamvait, melyek mindegyikt egy olyan dologrl neveztem el, aminek vge lesz magamrl, msokrl s a fldrl , Lauren leguggolt egy kszobor mell az udvaron, s a tskjbl elvett egy fnykpezgpet. Elkattintott egy kpet magrl a mrvnyoroszlnnal. Miutn kattintgatott mg prat, megnzte a kijelzt. Szuper, hogy Charles megvette a rgi knyvtrat. Visszadugta a gpet a tskba, s rm nzett. Kakat? Krek feleltem. Elindult befel. Elcsomagoltam a sarlt, melyet arra hasznltunk, hogy felszeljk a ritulis almnkat. A keresztszels a magon pentagramma alakot alkotott, mely az t elemnek adta meg a tiszteletet a fldnek, levegnek, vznek, tznek s a lleknek. Azt a fl szelet almt is elpakoltam, amibl a szertarts kzben ettnk, de a

msik felt egy darab vszonba tekertem, hogy ksbb eltemethessem mintegy felajnlsknt, tpllkul a kzeli szellemek lelknek. Ivory megllt az udvar szln, s a semmibe bmult. Oda kellett volna mennem hozz; inkbb azonban sszehajtogattam az oltrtertt, s odavittem a ldt a hts lpcshz. Utnam jtt a hzba, borvrs krmeivel vgigszntotta a faborts falakat, mikzben bekukucsklt az sszes szobba. A rgi irodkbl mr hlszoba lett, a zuhanyflks frdszobt pedig teljesen renovltk. Mit csinlt Charles ezzel a hellyel? krdezte. Nem tudott gy itt lni, amilyen llapotban volt. Lauren kiszlt a konyhbl: Minden vadij! Ivory a folyos vge fel mutatott. Majd a trsalgban megvrlak. Felajnlottam Laurennek a segtsgemet a konyhban. Fejvel a bgrk fel intett. Szval, most mr mondhatjuk, hogy a pasid? Hiszen itt tartasz egy csom cuccodat a hzban. Laurennek fogalma sem volt rla, hogy n tulajdonkppen itt lakom. gy egyszerbb volt. Mg nem cmkztk fel magunkat pontosan. Kinyitottam a kakas tasakokat, s a tartalmukat belentttem a bgrkbe. Kanalat? n a pasidnak fogom hvni. Lauren leforrzta a kakakeverket, felkapott egy kanalat a szrtrl, s elm hajolt, hogy megkavarja. Nem tudom, mi ms lehetne. A bgrket egy tlcra raktam. Mitl lesz valaki a pasid? Prbltam mindenfle Charles irnti ktdst elhrtani. rkk fog lni, n meg nem. A kakas tlct bevittem a nappaliba, s az egyik gzlg bgrt Ivory kezbe nyomtam, majd felemeltem a sajtomat. Te is velnk jssz srklenyomatokat csinlni? Ivory a magasba nzett, egy pillanatig a szemt forgatta, ahogy mr vagy szzszor lttam, hogy Laurennel szemben ezt alkalmazza,

velem viszont mg soha. Mirt ne mennk? Flrerakta a kakajt. Az n hzam kzelben fekv temett fogjuk megltogatni. Rgen, amikor a vros tteleptette a srokat a rgi temetbl, nhny csald ragaszkodott ahhoz, hogy szeretteik koporsit nem szllthatjk t az j temetbe. Egy jsgcikkben a vros egyik regje gy nyilatkozott, hogy a holtat sosem szabad elszaktani az els fldjtl. Vgl a vros kijellt krlbell tven srhelyet, mindet ugyanannak a hrom csaldnak, egy kis temetben, a Litton Avenue vgn. k nem csupn a koporskat emeltettk ki, hanem a fldet is, mely a srokat bortotta. Az sszes sr fldjnek tteleptse viszont risi erfesztsbe kerlt volna. gy esett, hogy a vrosnak kt temetje lett. Az egyik sokkal kisebb, mint a rgi volt, a msik pedig sokkal nagyobb. Lauren arcn hatalmas vigyor terlt szt. gy hallottam, az a temet ksrtetjrta hely. Ivory felnevetett. De hisz te magad indtottad tjra a pletykt! n ebben nem voltam biztos, de nem szltam semmit. Lauren sem. Mieltt eljttnk a hzbl, ksztettem Charlesnak egy pul yksuborks szendvicset, s beraktam neki a htbe, hogy vacsorig legyen mit ennie. Egyszer azt mondta nekem, vadszat utn szeret emberi telt maghoz venni, mert arra emlkezteti, hogy a vren kvl msra is szksge van. Azta mindig ksztettem neki valami ennivalt. Taln szban nem tudtam biztonsggal kifejezni a vonzalmamat, de abban remnykedtem, tudja, hogy sokat jelent nekem. Taln tbbet is, mint kellene.

A LITTON AVENUE MEGTISZTULT a cukorkt gyjtget gyerekektl, az jszaka viszont a halloween illatait s ltvn yvilgt nyjtotta az aut ablakn t bellrl apr gyertykkal megvilgtott, kibelezett tkkt, melyeknek hromszgletre hastott szeme pislkolva ragyogott. A tklmpsok hsba baljs, cikkcakkos vigyort faragtak, s a friss, esti levegben sttks rtes s pirtott tkmag illata szllt. Nagyjbl az utca ktharmadnl Lauren fnyszrja az egyik siktorban megcsillant valamin. Egy flig kidlt tbln: Basker Street. Lehet, hogy ez ugyanaz az utca volt, amit a Palomtl kapott knyvben emltenek? Azeltt mg sosem vettem szre azt a tblt, de nem ez volt az els eset, amikor ilyen trtnt velem. Rengetegszer eskdni mertem volna r, hogy soha azeltt nem lttam valamit, ami utna lpten-nyomon rm ksznt, brmerre jrtam. Az is egy lehetsg, hogy holnap visszajvk, de minek, ha mr amgy is itt vagyunk, s a hangok is egyre intenzvebbek. Ahogy a cruor vr kitisztult a szervezetembl, egyre srgetbb vlt, hogy vgleges megoldst talljak a fejemben zg hangok ellen radsul az sm hallt vez titok volt az egyetlen olyan kavics, ami al mg nem kukucskltam be. lltsd meg a kocsit! Lauren nagy rnts kzepette lefkezte az 1978-as vjrat, narancssrga Ford Pintjt. Kipattantam, s az utasoldal ablakn visszadugtam a fejem. Le akarok ellenrizni egy cmet. Azonnal jvk. Vrj! Lauren a nyomomban loholt. n is jnni akarok. H! kiltotta utnunk Ivory, ahogy kiszllt. Hova mentek?

 Gyere velnk szltam htra, a mellkutca fel flton. Megvrtam, mg Ivory utolr, mikzben Lauren elhzott. Bertk Laurent. Arra szmtottam, hogy koromstt lesz, de az utcai lmpk fnye odatztt, s a betonon gumitalp cipk nyomait s olajfoltokat vilgtottak meg. A siktorban lelakatolt ajtk, manyag zskokkal s szigetelszalaggal befoltozott, betrt ablakok sorakoztak. A vge fel elkoszoldott tglk egy egyszer faajtt kereteztek. A kopogtat fltt a hetes s a kilences szm fggtt. Egy msik szm krvonalait is lttam; a szlein piszkos foltok ltszottak, az ajt tbbi rszt pedig kiszvta a nap, s egy hrmas szm rnykt hagyta htra. Basker Street 793. Ez az! Az ujjammal vgigsimtottam a szmokon. Ez a knyvemben szerepl cm. Ivory kzelebb lpett. Melyik knyvben? Az ujjamat az ajkamra tettem, s megprbltam belehallgatni a zrt ajt s a bedeszkzott ablakok mgtti fojtott hangokba, de az elmmben fecseg suttogsok megakadlyoztk, hogy koncentrlni tudjak arra, amit az emberek odabent beszltek. sszerncoltam a homlokomat. Most mi legyen? Kopogtassak az ajtn? Ahogy megfordultam, hogy valamifle magyarzattal szolgljak a bartaimnak azt illeten, hogy mirt jttnk ide, egy rnyk lopzott Lauren mg. Felsikoltottam. Vlaszul is felsikoltott, Ivory pedig elnevette magt. A francba, Charles! Ne settenkedj utnunk. Charles megragadta a karomat, s elhzott az ajttl. Mit keresel itt? krdezte baljs hangon, mely kiss taln mg dhs is volt. Azt mondtad, a temetbe mentek. Egy knyvben lttam ezt a cmet. Felszegtem a fejemet. Te mit keresel itt? Elviszlek tged s a bartaidat vacsorzni. Az ajnlata nem hangzott valami bartsgosan.

 Hogy akadtl rnk? Megltta az t szln parkol autt? Mi dolga volt a Litton Avenue-n? Elmegynk jelentette ki. Most. Megmarkoltam Lauren kezt, s elindultam Charles utn. Ivory nhny lpssel lemaradt, Lauren pedig ferde pillantsokkal mregetett. Mi baja? krdezte. Fogalmam si Nhny idegen ugrott le valahonnan fentrl, s szinte nesztelenl landoltak elttnk, mintegy elvgva ellnk a kijratot. Tlem balra mg lltak nhnyan egy tzlpcsn, s mindannyian ismers barna kpenyt viseltek. Htratoltk a csuklyjukat, frfiak s nk voltak vegyesen. Mindegyiknek ugyanolyan termszetellenesen spadt brzata s ugyanolyan csillog agyara volt. s nem a halloweenre ltztek be. Biztosan cruorok voltak. Charles korbbi reakcijbl tlve, is tudta ezt s mr azt megelzen tudta, mieltt felbukkantak. Ennyit arrl, hogy csapatban biztonsgban leszek. Legalbb egy tucatnyi cruor volt ott. Legtbbjk gy lldoglt, mint aki megdermedt a fjdalomtl, kezket klbe szortottk, fogukat feltnen villogtattk. Nhnyuk felnk hajolt, egyesek kzelebb araszoltak. Egyikk sem nzett ki gy, mint akit szvesen meghvnk tezni. Szapora szvverssel htrlni kezdtem. Charles sszeszortott llkapoccsal rm nzett. Lauren oldalra lpett, htt az plet tglafalnak tmasztotta mg is rzkelte, hogy valami nincs rendjn. Ivory vdelmez llsba helyezkedett eltte, de tlsgosan feszlt voltam ahhoz, hogy meglepdjek. Htrapillantottam a vllam fltt. A siktor msik vge fell mg tbb cruor gylt ssze. sszesen vagy hromtucatnyian, vagy mg tbben lehettek. Kzelebb lptem Charleshoz, pedig krm fonta a karjt.

Egy filigrn, stt haj n lpett ki a gylekezetbl. Krbejrt bennnket, lthatan nyugodtabb volt, mint a trsai, majd megllt Charles mellett, s lbujjhegyre llt, hogy ajkval kzelebb hajolhasson a flhez. Hell, Charlie. A szavakat elnyjtotta, a nevt pedig szdt dallammal hangslyozta. A krmvel lassan vgigsimtott Charles tarkjn. Kik a bartaid? Velk azeltt mg nem tallkoztunk. Charles htrahklt az rintstl. Egy magas, rvid szke haj cruor frfi kzelebb surrant. Ivory jobban maga mg hzta Laurent. k nem tudnak semmit mondta Ivory. A frfi htravetette a fejt, amitl felhzdott az ajka. Az arckifejezs tlsgosan termszetellenes volt ahhoz, hogy mosolynak lehessen nevezni. Szvesen felvilgostom ket. Belesett Ivory mg, s Lauren fel intett. Takarodj htrbb figyelmeztette Ivory. Lauren rm pillantott, de semmit nem tudtam mondani. Ez is egy olyan helyzet volt, amikor mg ahhoz is tlsgosan meg voltam rmlve, hogy kiboruljak. Az agy brmely rsze is felels azrt, hogy az ehhez hasonl helyzetekre reagljon, most nyomban kikapcsolt. Akrcsak valahnyszor, amikor olyan dologgal kerltem szembe, amit kptelen voltam kezelni. Lauren tgra nylt szemmel, kv dermedve szortotta Ivory kezt. Olvaszn arca elspadt, az arccsontja s a szja krl hamuszrkv vlt a bre. A paramrje nyilvn mg nem akadt ki teljesen, mint az enym. A stt haj cruor mgttem krztt. A kezt a karomra tette. A brm skoss vlt, s kzelebb hzdtam Charleshoz. A n haja a nyakamat srolta, ahogy thajolt a vllamon. Charles eltolta t, kartvolsgra tartotta, s rmeredt. A n kuncogni kezdett. Nagyon kis des! az j bartnd, Charlie?

Valahnyszor kimondta a nevt ezen az nekl hangon, a dh rr lett a flelmemen. A tekintetemet Charlesra szegeztem. Ismered t? A n irritl vigyora melyt torz mosolyba vltott. Mg szp, hogy ismer bennnket, kedvesem. Vagy nem meslte el?

{tizenhrom}
A STT HAJ CRUOR N Charlesra nzett, s felnevetett. Ez risi! Gyakrabban kellene benzned. Charles klbe szortotta a kezt. Az egyiket maga mellett, a msikat pedig a htam mgtt. Vissza, Thalia. A n egyre kuncogott. Egy stt padlizsnszn frt omlott a htra, ahogy odaballagott oltalmazm el, s kt karjt a nyaka kr fonta. , ne lgy mr ilyen. Rgebben annyira szrakoztat voltl. Ujjaival fellpdelt Charles karjn, s sszekoccintotta a fogait. Nem emlkszel? , pedig ezek az utbbi hnapok Merre jrtl? Olyan magnyos voltam. Mikor lebiggyesztette az ajkt, az a hangjn is szrevehet volt. Legszvesebben kpen trltem volna. A ltsom megfakult, a gyomrom felkavarodott. A feszltsg minden eddiginl jobban felkorbcsolta a hangokat a fejemben, m kisvrtatva meleg energialket rte az elmmet, mely lenyugtatta ket. A cruorok megprbltak a befolysuk al vonni. Elhrtottam ket. Ezttal nem engedem. Hagyd abba az mtst, Thalia! mondta Charles, s vonsai fenyegeten elkomorultak. Tudom, mivel prblkozol! Csak jtszadozom, Charlie. Tekintett a bartaimra s rm fggesztette. Gigantikus mret pupillit ibolyaszn kr keretezte: kt hatalmas r fnylett benne ksrteties ragyogssal. De legalbb

hes nem volt, ilyen fnyesen ragyog szemmel biztosan nem. Egybknt hogy futottl ssze ezekkel a lnyokkal? Charles energija szinte tapinthat volt; testben az ppen csak fken tartott dh kgyzva vonaglott, mikzben Thalia beszlt. Arrbb lkte a nt, s megmarkolta a kezemet. Elmegynk. Ne olyan hevesen! Csettintett az ujjval, mire kt megtermett cruor lpett el a sokasgbl. Ellltk Charles tjt. Egy karcs, vrs haj n termett mellettk, termszetellenes mosollyal az arcn. Thalia mogorvn sszevonta a szemldkt. Ellenrizd ket, Circe. Circe risi, zld szeme mg tgabbra nylt. Igen sziszegte. Suhanva a bartaim s kzm libbent, megmarkolta a hajunkat, s nagyokat szippantott. Ivory illatra az orrcimpi kitgultak, de otthagyta. Felm nylt, s elkezdte szaglszni egy hossz hajtincsemet. Ahogy elhajoltam, elmosolyodott, s megsimogatta a fejemet. Micsoda let van ebben! Elg, Circe. Ksznm. Amint Circe eltnt a tmegben, Thalia Charlesra mosol ygott. Az ott mondta, mikzben hvelykujjt a szjba vette, s a kisujjval rm mutatott rtkes lenne. Charles nyakban egy r lktetett, a testt pedig halk zmmgs jrta t. Mirt nem vltozott t egyszeren? Biztos, hogy nincs kztk egymshoz? krdezte, ahogy leejtette a kezt a szjtl. Ehhez mr nincs jogod, Thalia. Csigavr, csigavr. Felshajtott; melyegtem a hang hallatn. De ht des Charlie-m, annyira hinyoltunk. s mi lesz Adonisszal s Blake-kel? Mr elfelejtetted, kik az igazi bartaid? Ezek a nk semmit sem tudnak! Ne llj az utamba! A hangja egyre nyersebb lett, rcesebb. Az utadba? , Charlie, n sosem kereszteztem az utadat. Azzal Charles mellre paskolt, s rkacsintott. Azt mr kereszteztk ezeltt.

Egy fiatal, vzna cruor tverekedte magt a tmegen. Meghajolt Thalia fel. Meg vagyok gyzdve rla, hogy Charles maga is kpes megoldani ezt a flrertst. mr regebb, mint mi ketten egytt. Felvonta a szemldkt. Thalia visszalpett, a fejt oldalra billentette, s az egyik ujjt az archoz rintette. Rendben. A szagukat megszereztk. Charles fel fordulva hozztette: Majd imdkozom, hogy feldolgozd. Azzal a n felszegte az llt, majd sarkon fordult, s az egyik kezt a levegbe emelve elviharzott. A cruorok sztszrdtak, volt, aki kvette t a hzba, mg msok beleolvadtak a sttsgbe. A fiatal cruor ott maradt. Az adsom vagy. Ksznm, Adonis. Megtennd, hogy? A fejvel Lauren fel intett, aki Ivory mgtt reszketett. Elszr ksrd ket a kocsihoz. Ott tallkozunk. Persze felelte Adonis. De lgy vatos, haver. Thalia mostanban kszl valamire Blake pedig Blake engem nem izgat. Adonis felemelte a kezt. Csak tartsd nyitva a szemed, ez minden. Mindig azt teszem. Htranztem, ahogy elstltunk. Mi lesz Ivoryval s Laurennel? A hangom megfkezhetetlenl remegett, s szrevettem, mennyire reszket a testem is. gy fztam s melyegtem, mintha mr soha tbb nem tudnk megnyugodni. Adonis kpes kitrlni s megvltoztatni az emberi emlkeket. Mi kerlnk egyet, majd visszamegynk, s tallkozunk velk az autnl. Lauren emlkei a mai jszaka esemnyeirl mr nem lesznek ugyanazok. Meg kell gyznd, hogy az tkezdhez menjen, ne a temetbe. De Ivory Adonis ismeri t. Ivory segteni fog.

Nmn stltunk. Taln ha elg sokig vrok, a szvem lelassul, s a lgzsem is nyugodtabb lesz. De mivel nem reztem enyhlst, Charlesra nztem. Mit kerestl itt? Adonis az n emlkeimet mirt nem akarta trlni? Megllt. Beszlnnk kell. Az az iz Thalia mr ismert tged. Velk ltem egy darabig mondta, olyan halkan suttogva, hogy alig hallottam. Mg a cruorok sem lennnek kpesek kihallgatni, a klnleges rzkeikkel sem. A kztnk egyre nvekv tvolsgbl semmikppen. Rgebben egytt vadsztunk. Velk ltl? A tenyeremet a combomhoz drzsltem, hogy a farmernadrgomba trljem rla a hideg verejtket. Ugyan mirt tennl te olyat? A kezt mlyen a zsebbe sllyesztette, s felvonta a vllt. Nem voltam veled teljesen szinte. Vagyis? Elkeseredtem, s rettegve vrtam az eddig elhallgatott rszleteket. Most mr tbb olyan dologrl is tudnod kell, melyekrl azt remltem, soha nem kell elmondanom neked. Blintottam, hogy folytassa. A sztrigoj vadszok nmelyike nem csak az embertelen cruorokra vadszott. Megromlottak, s az sszes fldelementlra vadszni kezdtek, jra s rosszra egyarnt. Az Univerzum ezt gy prblta megoldani, hogy megteremtette a lgelementlokat: az ankoukat. Vannak mg msok is? A tenyeremmel eltakartam a szemem. Ht persze, hogy vannak mg. Nem vagyok biztos benne, hogy mg ennl is tbbet akarok tudni. Muszj meghallgatnod minden rszletet, hogy megrtsd teljesen a trtnetemet. Ezek fldelementlok voltak

Charles szelden megszortotta a kezemet, s a szemt vez barzdk sajnlkozva mlyltek el. Az ankoukat azrt kldtk, hogy a gonosz sztrigojok kaszsai legyenek, s azrt is, hogy sszegyjtsk azoknak az elementloknak a lelkt, akik vgleges hallt haltak. Ugyanakkor a mgijuk elhozta az elementlok szmra a fajtakeresztezs lehetsgt is. A vrvonalak elvegylse miatt megszaporodtak a leleplezdsek. Az emberek flelmkben rtmadtak az elementlokra. Rengeteg rtatlan halt meg. Ennek eredmnyekppen a Maltorim megtiltotta a vrvonalak keresztezst, hogy megvja az elementl fajt s a sok rtatlan embert. Az ankoukat rabigba hajtottk, hogy bonyolult, termszetfeletti orvoslsban val jrtassgukkal elvgezzk a tisztt eljrst, melynek sorn mindegyik kevertfajzatot megszabadtottk vagy az egyik, vagy a msik vrvonaltl. m az eredmny megbzhatatlan volt, gy a Maltorim az sszes kevertfajzatot hallra tlte. Mg mindig nem rtem, mi kze van mindennek az imnt ltott cruorokhoz, sem azt, hogy honnan ismered ket. A Maltorim le fog mszrolni minden kevertfajzatot, s brkit, aki bartkozik velk. Charles hosszasan rm meredt. Hogy vlaszt is adjak a krdsedre, Sophia, Adonis azrt nem akarja trlni a te emlkeidet, mert azt hiszi, hogy n majd megteszem. Te? De Azok a cruorok k azt hiszik, n is egy tiszta vr cruor vagyok. Ha Thalia megsejt brmifle mssgot, meglet engem is s a csaldomat is. Megrztam a fejem. Azt nem tehetik. Dehogynem, Sophia. s rendre meg is teszik. Hogyan sznleled, hogy te is cruor vagy? Nem tudjk megllaptani? Nem rtem. Behunytam a szemem, s a fejemet csvltam. Krlek, ne mondd azt, hogy Nem n vlasztottam ezt. A francba! Charles is kevert fajtj? De n lttalak mindennap. gy rtem, minden egyes nap a napfnyben.

 Az, hogy sztrigoj vagyok, hogy annak szlettem, s nem azz vltoztattak, megmstja a dolgokat. Ugyan lassabban vltok alakot, viszont trm a napfnyt. Nem vagyok olyan ers, mint a cruorok, viszont gyorsabb vagyok nluk. s a nrcisz? Neked nem okozott problmt a hzad krli gys? Pontosan ez az oka, hogy a Maltorim a kevertfajzatokat fenyegetsnek rzi a termszetfeletti fajra nzve. Annak ellenre, hogy az ernk kevsb hatkony, a gyengink kevsb slyosak. Figyelemre mlt a trkpessgnk olyan dolgokkal szemben, mint a napfny, az ezst, a nrcisz. Egy kiss ugyan kimertek, s legyenglnk tlk, viszont mg mindig cselekvkpesek maradunk. Adrian tudja? krdeztem csendesen. Charles dmcsutkjn ltszott, hogy nyel egyet. Egyedl Adrian s Ivory tudja, hogy kevert fajtj vagyok. Meg persze a szleim. s most mr te is. El kellett volna mondanod nekem. Flretolt egy hajtincset az arcomrl; kezt melegnek reztem fagyos brmn. Nem akartalak megijeszteni. Vagy tovbbi veszlynek kitenni. Az, hogy ki vagy, nekem tbbet jelent, mint az, hogy mi vagy mondtam, mert tudtam, hogy nem vagyok abban a helyzetben, hogy mutogassak. Nekem is vannak titkaim. Izz tekintettel a szemembe nzett. Tenyervel megsimogatta az arcomat, majd a karomat vgigsimtva, lecssztatta a kezemig. Libabrs lettem, a szvem pedig egyre hevesebben vert, ahogy arcunk egyre kzeledett, s a lehelett a brmn reztem. Valahnyszor ilyen kzel kerltnk egymshoz, sosem voltam benne biztos, hogy mit szeretnk, most viszont nem voltak bennem ktsgek. Felemelte az egyik kezt, s hvelykujjval vgigsimtott az als ajkamon. Tekintett a szmra szegezte, a homlokt az enymnek

szortotta, majd a szemembe nzett, s a flembe suttogott. Nha azon tndm, milyen lenne megcskolni tged. A gyr vilgts alatt, a kznk tolakod, fagyott rnykokon keresztl ki tudtam venni az arcvonsait s szemnek ragyogst. Arra vgytam, brcsak megcskolna. Arra vgytam, brcsak ssze tudnm szedni a btorsgomat, hogy n cskoljam meg t. Charles behunyta a szemt, s az arcval mg jobban kzeltett az enymhez. n is behunytam a szemem, a vilg elcsendesedett, s a szemhjunk mg zrt sttsgben maradtunk. Egy fuvallat suhant el kzttnk, s egy rpke pillanatra gy gondoltam, taln az ajka srolta az enymet. Elhzdott, szemben sajnlkozs lt. Taln sosem leszek kpes megadni neked azt, amire szksged van. Jobb neked, ha n nem ha n Sophia, mg ha szeretnk is egytt megregedni veled, nem tudnk. Semmi baj suttogtam, br egyltaln nem voltam biztos benne, hogy mit rtettem ez alatt. A remny, hogy taln mgis lehet kzs jvnk, pp most foszlott semmiv. Megrted, mirt nem mondtam el neked? krdezte. Ha megtudnk, hogy n vagyok az a sztrigoj, aki segtett neked a Hs Klubnl, rjnnnek, hogy nem vagyok fajtiszta. Az aztn mindkettnk szmra vgzetes lenne. Magamban meghunyszkodtam a tiszta sz hallatn. Most mr rtettem, mirt tartott attl, hogy kvetik, amikor tallkoztunk a klubban. Ht gy lte le az egsz lett, mindig megkrdjelezte mindenkinek a szndkt, akivel csak sszehozta a sors? Mindig attl rettegett, hogy valaki rjn a titkra? Sosem foglak felfedni mondtam neki egy hossz pillantssal, hogy kellkppen reztessem vele gretem szintesgt. Lehet, hogy nem is lesz r szksg. A tvolba rvedt. Mit is mondtl, hogy bukkantl erre a helyre? Egy knyvben, amit a mentoromtl kaptam. s egy kd alapjn: HK 47.

 47-es szm Helyi Kotria8 felelte, mikzben ismt a szemembe nzett. Minden egyes cruor kotrinak van egy szma. Milyen knyv volt az? Maltorim feljegyzsek a salemi boszorknyperekrl. A cme alapjn gy hangzik, mintha Adrian egyik knyve lenne. Adrian egyik knyve? gy vltem, ebben lehet valami. Taln Ivory krte klcsn tle, aztn vletlenl a Sparrow Barlangjban felejtette. Paloma pedig taln azt gondolta, a semmibl kerlt el. Szval, mihez kezdnk a Maltorimmal? krdeztem. Charles sszevonta a szemldkt. Valsznleg sejtik, hogy van valami a httrben. Hogy egy sztrigoj segtett neked, most pedig velem vagy. Ha ezeket sszerakjk Megrzta a fejt. Nem kockztathatjuk meg, hogy mg jobban felhvjuk magunkra a figyelmet. pp elg baj volt, hogy Marcus rdekldtt irntad. Most pedig, hogy vgre visszament Damaszkuszba, Thalia figyelmt keltetted fel. El kell mennnk? Egyltaln biztonsgban lehetnk brhol is? Senki nem lpne semmit, amg nem tudnak biztosat. Arrl sem vagyok meggyzdve, hogy egyltaln elgondolkoznak a lehetsgen, legalbbis mg nem, valamint azt sem tudjk, hol lakom. Ugyanakkor, ha szksges, a szleimnek van egy hza a japn hegyekben, ahol meghzhatnnk magunkat: egyike azon kevs megmaradt terletnek, ahol a Maltorim nincs jelen. Csak arra kellene gyelnnk, hogy ne kvessenek odig bennnket. Ez a kevertfajzat iz a valdi oka, hogy nem regszel? krdeztem, mert hirtelen mindenben elbizonytalanodtam, amit idig megtudtam. Mg ha nem is vltok alakot tbb, rszben akkor is cruor vagyok. Csak a tiszta sztrigojok regszenek.

Kotria (francia): trsasg, trsulat, kzssg, zrt kr

Az nem rdekelt, hogy rszben cruor, ha viszont tiszta vr sztrigojj tudnnk vltoztatni t, akkor taln lett volna remny a kzs jvre. Neknk, egytt. Br nem igazn vgytam semmifle nagyobb elktelezettsgre, muszj volt tudnom, hogy lehetsges-e. Muszj volt tisztban lennem a lehetsggel, hogy tudjam, mennyire kell megtartztatnom a szvemet. s mi van az eljrssal? tudakoltam. Azzal, amit rgen az ankouk vgeztek el. n azt mondtam, kpes lennk regedni igaztott ki Charles stten. Azt nem mondtam, hogy akarok is. Hirtelen hangsznvltozsa hallatn elhzdtam tle, s megprbltam fenntartani a kzmbssg larct. Egy hossz pillanat utn hozztette: Csaldom van, rted? Az ankouk pedig tadhatnak a Maltorimnak. Behunyta a szemt, s az orrn t hosszan beszvta a levegt. n most erre gondolni sem tudok, Sophia. Sajnlom. Komoly tekintettel nyugtztam. Emltetted, hogy az ankouk a harmadik elementl faj mondtam. Van tbb is? Blintott. A koboldok voltak egykor, de mr nincsenek sokan. Tzelementlok? krdeztem. Mank voltak, akik kicsiny embergyermekknt materializldtak, br egyesek kzlk kinzetre akr tindzserr is regedtek. Egy befogad csaldra volt szksgk, hogy letben tudjanak maradni, m ahogy az rkbefogads egyre brokratikusabb procedra lett s ezek nem igazi gyerekek voltak , a befogad csaldok egyre ritkultak. Hovatovbb a koboldok bajkeverk hrben is lltak, ezrt aztn nem sok termszetfeletti csald mutatott hajlandsgot a befogadsukra. Mi trtnt velk? Kihaltak, amint az lenni szokott, ha egy vszzadnl tbbet knytelenek lelni befogad csald nlkl. A Hborbl mg kivettk a rszket, mikor a Maltorim elszr hirdette ki, hogy a

kevert fajtjakat ki kell irtani. A koboldok rengeteg puszttst vgeztek a gyjtogatsaikkal s a telekinetikus kpessgkkel. s ez nem tette tnkre vgleg az Univerzum egyenslyt? Hogy az egyik elementl teljesen eltnt? Ugyanakkor kezdetben azt tartottk j tletnek, hogy csak egyet teremtsenek. A sajt bogarassgomat is figyelembe vve, nekem aztn igazn nem kellett volna megtlnem az Univerzum dntseit, vagy hogy mitl lesz egyenslyban. Mg mindig nyugtalant Thalia kzltem. Azt mondta, mr megszereztk a szagunkat. Akrmit is jelentsen ez. Thalia figyelme krlbell akkora, mint egy bolha. Mire vget r az jszaka, tall magnak valami ms szrakozst, amivel eltheti az idt. Elszr is jobban tennd, ha nem hvnd fel magadra a figyelmt jra, de levadszni mindenesetre nem fog. Felvontam az egyik szemldkmet. Annyira azrt nem vagy fontos, szivi mondta huncut vigyorral a szja sarkban. Br knnyed hangvtel szintesge oldotta a feszltsgemet, Thalirl mg mindig az volt a benyomsom, tlsgosan szenvedlyes ahhoz, hogy csak gy megfeledkezzen dolgokrl. Beleborzongtam, ahogy eszembe jutott a msik cruor az a lktt, vrs haj. s mi lesz Circvel? Circe csupn egy zsinron rngatott marionettbbu, akit a gazdja irnyt. semmit nem tesz magtl, csak ha Thalia utastja. k ketten mindig egytt vannak. Lehet, hogy Thalia tged nem akar meglni mondtam , de mirt ne akarna elkapni engem? Thalia kzel sem olyan veszlyes, mikpp azt magrl hinni szeretn. Nagyon teper, hogy a Maltorim kedvben jrjon, ezrt nem nagyon szegi meg a trvnyeket. Lehet, hogy mgiscsak segtene, ha tbbet tudnk meg a vilgotokrl kzltem annak remnyben, hogy a lehetsget kihasznlva taln vlaszokat kapok az smrl anlkl, hogy elrulnm neki a csaldunk tkt.

 Mint pldul? krdezte. Azt meslted, hogy az emberek egyszer elpuszttottk a fajttok egy rszt. Hogy azok kztt, akik tnyleg meghaltak, elementlok is voltak. Charles blintott. Ez most rltsgnek fog hangzani kezdtem, ahogy lopva rpillantottam , de az egyik smet a salemi boszorknyperekben tltk hallra. A brsgi paprjait megtalltam a padlson, de egyetlen nyilvnos feljegyzsben sem emltik t. Lehetsges, hogy is elementl volt? Mondjuk egy llekelementl? ! Mlyet shajtott s blogatott. H! Ismt eltelt egy pillanat. Nos, lehet, hogy ember volt, csak bevontk valamibe. Vagy nem mondtam. Lteztek llekelementlok felelte Charles. Boszorknyok. De k rendkvl kevesen voltak. Boszorknyok? Az Univerzum ltal kivlasztott emberek, akiket olyan kivteles kpessgekkel ruhzott fel, melyeket felettbb kockzatos lett volna egy halhatatlanra testlni. Olyan kpessgekkel, melyek az emberrel egytt a srba szlltak. Az ltk krszlet volt. n ennl tbbet nem tudok mondani. Hatalmas segtsg vagy. Taln ha hagynd, hogy befejezzem ppen azt akartam mondani, hogy Adrian taln tbbet tud. Ma este felhvom, s megbeszlek vele valamit. Mivel kiss nyugodtabbnak reztem magam, engedtem a csbtsnak, hogy mg tbbet krdezzek a cruor letmdrl. Azeltt nem igazn szmtott, m ha rszt kpezi annak, aki Charles is, akkor jobb, ha rtem az sszefggseket. Elmagyarzta, hogyan mkdik a vr utni vgyuk s hogy neki mirt nem kellett oly sokat kszkdni vele, mintha tiszta cruor lenne. Meslt arrl, hogy a legtbben nem lnek olyan sznvonalon, mint ahogyan megengedhetnk maguknak, mert flnek, hogy felhvjk

magukra a figyelmet. Azok, akik beilleszkedtek a trsadalomba, hamis paprokkal s kitallt csaldi ktelkekkel lik az letket; a pnzket tbb klnbz bankban s svjci bankszmlkon tartjk. Ami a sztrigojokat illeti, llati alakjukban nagyobb veszlynek is ki vannak tve, ha pldul vadszok tjba sodorja ket a sors. Egy embernek fogalma sem lehet rla, hogy k nem csupn llatok. E gondolat mg inkbb megerstett abban, hogy nem eszem hst. Megkrdeztem Charlest, mi trtnik, ha egy sztrigojt llati alakban puszttanak el, mire azt mondta semmi. Egyszeren gy maradnak llati alakban; az Univerzum gy vja a titkait. Nem flsz, hogy esetleg a sajt fajtdnak is rthatsz, amikor vadszol? rdekldtem. Charles megrzta a fejt. Megismerjk a fajtnkat. Sosem kevernnk ssze vletlensgbl egy sztrigojt egy igazi llattal. A szaguk, a szemk vagy egyltaln az rzs, amikor a kzelkben vagy ez mind tl kivteles ahhoz, hogy brmi mssal sszetveszd. Szval ilyen az let halhatatlanknt? Hirtelen mr nem is reztem oly elviselhetetlennek a sajt gondjaimat.

AMIKOR VISSZARTEM CHARLES hzba, lehuppantam a vendggyra az rnyak Knyvvel, hogy nmi kiegsztst s betoldst rjak bele. Charles bevallotta, hogy egy tiszta sztrigojnak igazbl nincs szksge vrre, hogy letben maradjon; csak azrt kellett neki, mert rszben cruor volt, de ezt elhallgatta ellem, hogy megksreljen megvni a sajt vilga veszlyeitl. Ismerni a vilgukat az egy dolog. Ismerni egy l kevertfajzatot az maga a hallos tlet.

Az rnyak Knyvben a sztrigoj bejegyzsbl kihztam, hogy vrre van szksgk, aztn hozzrtam a tbbi informcit, amit megtudtam. A sztrigojok gyorsabbak, mint a cruorok. Ha llati alakban vannak, amikor meghalnak, akkor gy maradnak, hogy megvjk a titkukat. Szag s kls alapjn megrzik a sajt fajtjukbelit. A cruorok ersebbek, mint a sztrigojok. j szcikket nyitottam az ankouknak, a koboldoknak, a boszorknyoknak s a kevertfajzatoknak is. Ankou: Ezek a lgelementlok olyanok, mint a kaszsok. Olyan varzservel rendelkeznek, mely lehetv teszi az elementlfajtk keresztezst, valamint olyan varzservel is, mely egy kevertfajzatot megtisztt, s tiszta vrv vltoztat. Kobold: Ezek a tzelementlok mank, akik kisgyermekek alakjban ltenek testet. Befogad csaldra van szksgk, hogy letben maradjanak; ha egy vszzadnl tovbb lnek befogad csald nlkl, meghalnak. A koboldoknak hatalmuk van a tz felett, s telekinetikus kpessgekkel is rendelkeznek. Valsznleg kihaltak. Boszorknyok: Llekelementlokknt is ismeretesek. A boszorknyokat az Univerzum jellte ki. Tudsuk tlsgosan hatkony volt, semhogy egy halhatatlanra ruhzzk. Emberi testkkel egytt pusztult el.

Kevertfajzatok: Az olyan elementlok, melyek kt klnbz elemental prosodsbl szlettek. Az erejk kevsb hatkony, s a gyengik kevsb slyosak. A Maltorim fenyegetsnek rzi ket, s ha ilyenre akadnak, kivgzik. Mentlisan s rzelmileg is teljesen kimerlten bezrtam a knyvemet, s bedugtam az ltzasztalom fikjba. lmomban jra Elizabetht lttam. A bitfa eltt llt, tlem alig nhny centire. A szemembe nzett, lassan az ajkhoz emelte a samhain ritulis almjt, majd beleharapott vrs hjba. Bell a gymlcs mr elrothadt.

{tizenngy}
MSNAP REGGEL A KONYHAASZTALNL ltem, s rcsrgtem Laurenre. Az els csengets utn felvette, s knnyen lehet, hogy a hangjban tzszer annyi energia rzdtt, mint amennyit n valaha is ssze tudtam kaparni. A tegnap este mess volt radozott. Jvre is menjnk el oda! Milyen kr, hogy az oda, amire gondol, nem ltezik legalbbis nem gy, ahogyan emlkszik r. Szerintem is rendben volt. Csak azrt hvtalak fel, hogy megkrdezzem, hogy vagy. Rendben volt? Csak rendben? Az volt a legkirlyabb ksrtetjrta hz. Emlkszel mg a cmre? A fent, dehogy hazudtam. Mg az utca nevre sem emlkszem. Hatalmasat shajtott, n meg elszomorodtam. Szmra az maga volt a valsg. Charles bartja, Adonis megtette a magt. Br a cruorok azon szoksa, hogy ellopjk msok emlkeit, elbtortalantott, ami igazn nyugtalantott, az a kpessgk volt, hogy gondolatokat tudnak elltetni az ember fejben, s olyan dolgok emlkeit kpesek megalkotni, melyek sosem lteztek. n meg pp most aktivltam a hazugsgaikat. Amikor nem szltam semmit, Lauren folytatta. Csak azon gondolkoztam szval, a srcon, aki visszaksrt bennnket a kocsiig. Charles ismeri t?

 Nem hiszem hazudtam. De kr! Nem bnnm, ha egyszer elhvna vacsorzni. Azt te csak hiszed. Ha sszefutok vele, mindenkpp szlok neki. Szval, tnyleg minden ok? Mirt ne lenne? , semmi. Figyu. Rohanok. Munka van. Utna tallkozunk? Mg szp felelte. Meg kellett volna knnyebblnm, hogy nem emlkszik semmire a trtntekbl, csakhogy tlsgosan rfeszltem a gondolatra, hogy hazudtam a legjobb bartomnak.

MUNKA KZBEN EGYFOLYTBAN Charleson jrt az eszem. Milyen lehet az lete? Titkolzott, mert attl tartott, eltlem, s ahelyett, hogy kzelebb kerltnk volna egymshoz, egy egsz vilg vlaszt el bennnket. bzik bennem annyira, hogy elrulta magrl, hogy kevert fajtj, n meg sosem leszek kpes beszlni neki a suttog hangokrl, melyek az elmmbe fszkeltk magukat. Egyszeren nem kockztathattam meg, hogy gy reagljon r, ahogyan Ivory tette. Amikor vget rt a mszakom, odakint vrt rm, a Jeep motorhztetjn ldglt. Olvazld inget viselt, melynek kigombolt nyaka all kiltszott egy fehr pl. Termszetesen dzseki most sem volt rajta. Charles sosem hordott dzsekit. Mg akkor sem, ha a hmrsklet fagypont al esett. A szvem nagyot dobbant, de sikerlt megriznem a hangom higgadtsgt. Azt hittem, ksbb tallkozunk. Elvigyorodott, s leugrott. Ltni akartalak a szexi egyenruhdban.

Jtkosan tasztottam egyet a vlln, de meg sem moccant. Kuncogott egyet, majd az autmra nzett, s az ujjval megkocogtatta a fmet. Mg mindig ezt hajtod? Na, ki vele. gy gondolod, egy nnek nem kne vezetnie, meg ilyenek? Felkacagott. Dehogy. De azt, ugye, beltod, hogy a kocsid nem valami takarkos. s ht a krosanyag-kibocsts Nem fogok megszabadulni a Jeepemtl, vilgos? Oly szrny lenne beszmttatni valamibe, ami inkbb krnyezetbart? Nhnyan gy tervezzk, hogy itt lesznk mg egy darabig. Fantasztikus emlkeztet. Kszi. Ha esetleg nem vetted volna szre, a Priusod nem igazn boldogul a hban. Ugye, vletlenl sem ez az oka, hogy ma inkbb otthon hagytad? Szeretek stlni vlaszolta jtszi mosollyal az ajkn. Ezt majd eszedbe juttatom a kvetkez hvihar idejn, amikor megkrsz, hogy dobjalak el a kzrtbe. Kzelebb lpett, s megsimtotta a hajamat. Megint tjrt a melegsg a kztnk izz kmia hatsa, amitl gy reztem magam, mint egy pkhlban vergd lgy. A kmi, melyet muszj volt elfojtanom. Mennem kell. Kinyitottam az ajtt, hogy beszlljak az autba, de aztn megfordultam, s a fejemet csvltam. Nem hiszem, hogy csak azrt idejttl, hogy cikizd a kocsimat. Az llkapcsa megfeszlt, kezt klbe szortotta maga mellett. Ht nem. Nem? krdeztem felvont szemldkkel. Akkor mirt? Kzvetlenl elm lpett, s a kezt a derekamra tette, hogy ne tudjak beszllni az autba. A kora novemberi hvs ellenre a brm hirtelen felhevlt. A tekintete az ajkamra szegezdtt, majd szelden kzelebb hajolt, s a szjt az enymre forrasztotta. Ajkaim sztvltak, hogy viszonozzk a cskot, kzelebb nyomult hozzm, a nyelve a szmat zlelgette, a csk pedig

vgigperzselte az ereimet, mikzben megprbltam elnyomni a gyomromban kialakul, lktet csomt. Tl hamar rt vget. Tnyleg mennem kellene suttogtam, br tvozsi szndkom idkzben nagyot mdosult. s nem mintha el tudtam volna futni elle. Vissza akartam menni a hzhoz az hzhoz. Azt remltem, vezets kzben lehiggadok. Hadd segtsek. Belpett a kt lbam kz, megragadott a cspmnl fogva, s felemelt, hogy az lsbe rakjon. Karjval krbenyalbolta a derekamat, s ahogy a cspje a combom bels rszhez prseldtt, testnek melegt a sajtomon reztem. Az ilyen pillanatokban mdfelett szerettem volna megadni magam a testi vgyaimnak, mg akkor is, ha nem lltam kszen arra, hogy rr legyek a szvemen. Charles felfordtotta a tenyeremet, s megpuszilta a csuklmat, mire a brm bizseregni kezdett nedves, brsonyos ajka rintse nyomn. Utna elhzdott, s hegyes szemfogai nmileg kilgtak a fels ajka all. Azon tndtem, vajon hogyan tudta elrejteni ket azeltt a cruorok agyara nha szemltomst megntt, ha brmilyen testi tevkenysg hatsa al kerltek, br egszen mostanig Charleson nem vettem szre, hogy ennyire rdeklem. Mindazonltal agyara nem volt oly rmiszt, fleg annak tudatban nem, hogy egy olyan ember, aki sosem akarna rtani nekem. Este tallkozunk mondta, s mg egyet lpett htra. Mogorvn fintorgott egyet, de az is lehet, hogy csak gy tudta elrejteni a szemfogait. Megkszrltem a torkomat. hm. Majd tallkozunk. Elhelyezkedtem az lsben, s bezrtam az ajtt. Miutn radtam a gyjtst, felnztem, de akkor mr nem volt ott.

AMIKOR HAZA RTEM, az gbolt szntelen, spadt volt, a leveg de, s frissen hullott hra emlkeztetett az illata. A bejrati ajt kitrult, mieltt bekopogtam volna, s Charles betesskelt rajta. Az ajt mgtt vrtl? ugrattam, mikzben lesegtette a kabtomat. Hallottam, hogy beparkolsz. Felakasztotta a kabtomat a fogasra a folyosn. Adrian nemsokra megrkezik. Tegyek fel vizet forralni a tenak? Az nagyszer lenne. Elindult egy fekete brpamlag fel, melyet vrs selyemprnk egsztettek ki. Ez nem ugyanaz a pamlag volt, mint amit reggel lttam a helyn. Krlek, foglalj helyet. mi trtnt a dvnnyal? Charles felkacagott. A msik csak ideiglenes volt. Vgre eljutottam odig, hogy rendeljek egy jat. Amint elhelyezkedtem, elindult a konyhba. Odakint egy fiatal nre lettem figyelmes. Az utca tloldaln csorgott hlingben, stt haja s res tekintete volt, csupasz lba pedig kivrsdtt a jrdt takar hrtegtl. Vkony ajka rosszall arckifejezst sugallt, s egyenesen engem bmult, mozdulatlanul. A pulzusom szaporbb lett, s a nyakamat nyjtogattam a konyha fel. Charles pp tet tlttt. Ismt kinztem az ablakon, s megrmltem. Mr az t kzepn llt, tekintete mg mindig metszn meredt rm, mintha meg sem moccant volna. Amikor elszr meglttam, mg az utca msik oldaln llt, a jrdn. Biztos voltam benne. Nhny pillanattal ksbb Charles visszajtt a konyhbl, s a kezembe nyomott egy gzlg teval teli bgrt. Mi a baj? krdezte, ahogy a tekintetemet kvetve, kinzett az ablakon abba az irnyba, ahol mg mindig ott lldoglt a fiatal n. Aztn esetlenl megfordult s elstlt. Kilhetnk a torncra is, ha jobban szeretnd.

Nem ltta? Ki kellett volna borulnom, mert vagy ksrtetet lttam, vagy hallucinltam, de az utbbi hnapok tkrben, valamirt a vratlan esemnyek szinte mr evilginak tnnek. De az is lehet, hogy csak a szrnysgekre-adott-zsibbadt-reakci gnem csapta ki a biztostkot. Kinyitottam a szmat, hogy mondjak valamit, de inkbb gy dntttem, jobb, ha elbb kitallok valamit. Legkevsb sem volt r szksgem, hogy megismtldjn az egsz Ivory-szituci. Mg mindig alig szlt hozzm, pedig nem mintha nem prblkoznk. Ha ez volt az ltalnos reakci arra, ha valaki hangokat hall, akkor nem voltam biztos benne, hogy meg akarom tapasztalni, milyen, amikor valaki dolgokat lt. Erltetett mosolyt villantottam Charlesra. A nappali megfelel. A tescssze tmelegtette az ujjaimat, ahogy kortyolgattam. des. Igen, drgm? gy rtem, megdestetted mondtam, s nevetve a fejemet csvltam. Valld be, hogy egsz nap arra vrtl, hogy ezt elsthesd. Elvigyorodott, lehuppant mellm a kanapra, s krbelelte a vllamat. Odakint felkapcsoldtak az utcai lmpk, s megcsillantak a szemkzti hzak ereszein lg jgcsapokon. Az utcn nem volt senki, megknnyebblten felshajtottam, majd kzelebb bjtam Charleshoz, szorosan odavackoltam magam a meleg testhez. Magamban azzal kszkdtem, nehogy brmifle rzelem felsznre trjn bellem. A mlt jszaka termszetesen megvltoztatta kettnk kztt a dolgokat. Tudtam, hogy most mr egytt vagyunk a magunk sajtos mdjn, de n meg fogok regedni, meg ugyanolyan marad. Nem lesz kzs jvnk, hacsak nem szabadul meg a cruor feltl, hogy egytt regedhessnk meg. Ilyen krlmnyek kztt mg nem lltam kszen, hogy elktelezzem magam.

Forr lehelett a nyakamon reztem, gyomrom izgatottan remegett. Megcskolta a flem alatt a nyakamat, majd a fejt a vllamba temette. Veled akarok lenni. Nem akarok ellenllni a vgynak, melyet bennem bresztesz mormolta a nyakam fel , de mindenekeltt knytelen vagyok oltalmazni tged. E knyszer taln tlmutat a jzan megfontolsokon, de tudom, hogy muszj megtennem. Ami ma trtnt az tkezde eltt rlk, hogy megcskoltl mondtam hirtelen felbtorodva. Felshajtott, htradlt, s behunyta a szemt. Nem engedhetem meg, hogy bntdsod essk. Idig is eljutottam feleltem csendesen. S lm, mg egy darabban vagyok. Az llkapcsa megfeszlt. Nem olyan srlsre gondoltam. Tisztban voltam vele. Sem fizikailag, sem rzelmileg nem akart megbntani. n pedig prbltam nem fzni szorosabbra a ktelket. Viszont volt valami, aminek nem tudtam parancsolni. Nem lenne gond, ha egytt tudnnk megregedni. Szinte azonnal megbntam a szavakat, ahogy kimondtam ket. Charles gnyosan megjegyezte: Rengetegen lni is kpesek lennnek a halhatatlansgrt. n csak gy rtettem Te felldoznd a sajt letedet rtem? Vagy csak tlem vrod el? Nem akartam nz lenni, de ennl a sarkalatos pontnl annak kellett lennem. Brmennyire is szerettem volna eslyt adni egy vele val szorosabb kapcsolatnak, nem engedhettem meg, hogy elktelezzem magam, amikor olyan hatalmas valami llt kzttnk, mint a halhatatlansg. Taln a vgyaimmal szemben nem bizonyultam elg ersnek, de azrt mindenkppen kzdeni akartam, hogy megvjam a szvemet. A bejrati ajt megnyikordult, ahogy belpett rajta Adrian, s toporzkolva leverte a havat elegns, fekete flcipjrl. Elnzst. Zavarok?

Fellltam. Nem. Mr vrtuk. Homlokrncolva visszafordultam Charleshoz. is felllt, s megpuszilta a homlokomat, aztn halkan a flembe sgta: Majd kitalljuk, hogy legyen. Meggrem. Odament a bejrati ajthoz, s megveregette Adrian karjt. rlk, hogy ltlak. Gyere, lj le. Adrian elvett egy halom knyvet egy tengerszkk futrtskbl, s kinyjtotta a karjt, hogy a dohnyzasztalra helyezze ket, mikzben tlem a lehet legnagyobb tvolsgot tartotta. Ezek a segtsgre lehetnek, br figyelmeztetem, lehet bennk egy-kt nem szokvnyos elmlet. s folytatta, ahogy a zsebbl elhalszott egy USB-portszer cuccot ott van mg az internet. Hha! szakadt ki bellem, mikzben prbltam visszatartani az arcomra kil vigyort. Az internet. Mirt mondja, hogy hha? gy rncolta a homlokt, mintha hirtelen egy harmadik karom ntt volna. Az eszkzt a dohnyzasztalon tcssztatta nekem. Ez egy D-csatlakoz. Kezembe vettem a vezetk nlkli hlkrtyt, s alaposan megvizsgltam az oldalra festett, pirossal vezett kgyszimblumot. Mi ez? Adrian elmosolyodott. Valami, aminek nem szabadna a birtokunkban lennie. Callista kirlyn s a Maltorimban mindenki ms rszrl is j adag nemkvnatos kvetkezmnynek lennnk kitve egy ilyen kihgsrt. De az talaktsok, melyeket eszkzltem rajta, biztostjk, hogy ez ne trtnhessen meg. Charles megkszrlte a torkt. Valjban azt mondanm, hogy Charles a felels az talaktsokrt. Egy elektromos pict helyezett el a krtyn, ami azonnal trli az adatot, amint belp. Az aktivits gy lenyomozhatatlan. Charles az ujjaival a dohnyzasztalra koppintott. Nem tkletes. Hogy mkdik? krdeztem.

 Ahogy egy internetkrtya, br a weblapok msok. Nzze mondta Adrian, ahogy elvett egy laptopot, s bezemelte. Megmutatom. Mit keresnk? Brmit, ami az egyik rokonomra, Elizabeth Parsonsra, vagy ms llekelementlokra vonatkozik. Ah! mondta. Boszorknyok. Belpett egy termszetfeletti online adatbzisba, s hagyta, hogy n bngsszem t a vlasztkot, de semmi nem szrt szemet. Charles tvette, kzben n tnztem a knyveket, melyeket Adrian hozott. Megllapodtam a Boszorknyok trtnetnl, s visszamentem a helyemre. Rengeteg munkt fektettek ennek a knyvnek az elksztsbe: kzzel varrtk a ktst, az veket egyenknt, csiszolt csontszerszmmal hajtogattk. Rendkvl egyedi darab volt. A pamlag elmozdult, ahogy Charles mellm telepedett a laptoppal. Adrian felmarkolt egy knyvet, s lelt a kzelben ll, llthat tmlj szkre. A llekelementlokat az id tjt vlasztottk ki, amikor a salemi boszorknyperek kezddtek kzlte Adrian. Valjban a boszorknyok nv rjuk ragadt, habr pusztn egyetlen valdi llekelementlt akasztottak fel. ppen azt keresem. Szthajtottam az lemben fekv knyvet. Informcit arrl az egy boszorknyrl. A hagyomnyos trtnetrs nem emlti t, jl tudom? Nem vagyok biztos benne. szintn bevallom, sosem volt okom r, hogy ennek utnajrjak. A tartalomjegyzket tugrottam, s rgtn az ldozatok cm els rszhez lapoztam, mely az sszes ember nevt felsorolta, akiket az vek sorn boszorknysg miatt kivgeztek. A lista kt oszlopra tagoldott: Emberek, Boszorknyok. Ha a lista csak egyetlen nevet tartalmazott volna, az is melyten hatott volna, de ahogy egyik oldalt kvette a msik, a nevek pedig csak jttek egyms utn, nem kevsb volt htborzongat. Mennyi rtatlan ember.

Elszr tfutottam az emberek listjt, s ahhoz kzeltve, ahol az sm nevnek kellett volna szerepelnie, visszatartottam a llegzetemet. Arra vgytam taln, hogy ember legyen? s mi van, ha az azt jelentette volna, hogy sosem fogok megszabadulni a suttog toktl? Egyltaln sszefgg a kt dolog? Elizabeth neve nem szerepelt a listn. Msodszor is vgigpsztztam, s az aggodalmam megduplzdott. Mi van, ha nem szerepel egyik listn sem? A termszetfeletti lista jelentsen rvidebb volt, s a felsoroltak halla sem a perek szmljra rhat, hanem annak, hogy egsz egyszeren akkoriban ltk meg ket. Vgigfuttattam az ujjamat a neveken. Az oldal felnl megtalltam t: Elizabeth Parsons, 16741692. Az egyetlen elementl volt, akit a salemi boszorknyperek idejn akasztottak fel. A tbbiek olyan szokvnyos halllal haltak, ami regsgnek, betegsgnek vagy a perekhez nem kthet gyilkossgoknak tulajdonthat. Tizennyolc ves korban halt meg ugyanannyi idsen, amikor a fejemben elkezddtt a sziszegs. A knyvlaprl felpillantottam Charlesra s Adrianre, akik a sajt nyomozsukba merltek, s gy dntttem, olvasok mg egy keveset, mieltt elmondom nekik, mit talltam. Nem ragadta meg a figyelmemet egyb, mg el nem kezdtem olvasni a Boszorknyok ltalnos Szksgszersgrl. Az emberek kezdtk leldsni az elementlokat, mert eltkozottaknak hittk s boszorknyoknak neveztk ket. A vdaskodssal egytt jr bntetsekben rengeteg rtatlan ember vesztette lett. gy, a salemi boszorknyperek korban, a kevertfajzatok megtiszttsval egybees idben, az Univerzum llekelementlokat vlasztott boszorknyokat. Ugyanakkor a halhatatlansguk nem a termszetk sajtja, amint az a tbbi elementl esetben igaz. Helyette a halhatatlansguk a mgijukban l, amit a vrvonaluk visz tovbb. Ezek voltak a

legesendbb elementlok, m mindaddig, amg kpessgeket jra fordtottk, korltlanul hasznlhattk azt. Ha viszont a stt utat vlasztottk, varzserejk tenmaguk ellen fordult. Ok teht nem gy van, ahogy Charles meslte. Charles azt hitte, hogy azoknak az elementloknak a mgija elenyszett emberi testkkel egytt. Az Univerzum parancsa ellenre a Maltorim folytatta a fajirtst, a llekelementlok pedig, akik maguk is clpontok voltak, vajmi keveset tehettek, hogy lasstsk ebbli erfesztseiket. Ugyanakkor a kevertfajzatoknak idvel annyira megcsappant a ltszma, hogy az ldzs elcsitult. Amikor a llekelementlok meghaltak, mgijuk megfelezdtt, s a leszrmazottaikra szllt. Minden egyes elhallozott nemzedkkel a varzser jra s jra megfelezdtt, s nhny vszzad mltn a boszorknyok hatalma tulajdonkppen fokozatosan semmiv enyszett. Mivel a fradozsuk kudarcot vallott, s ldztetsk miatt a boszorknyok oly gyakran veszlynek voltak kitve, sosem addott lehetsg, hogy ljenek a kpessgeikkel. Az Univerzum tbb nem vlasztott llekelementlokat. A llekelementlokat trgyal fejezet azt rta, vrhat lettartamuk ugyanannyi, mint brmely ms ember, br olyan pletykk is elterjedtek egyes boszorknyokrl, hogy halhatatlanokk vltak, mert a cruorok tvltoztattk ket. Ez ugyan gyengtette a kpessgeiket, de cserbe a napfnyt jobban trtk, mint a teremtik. A knyv hatodik fejezete utn letelepedtem a padlra, hasra fekdtem, s gy nylaztam t egyik oldalt a msik utn. tlapoztam a boszorknypereket, melyek a kzpkort, a kora jkori Eurpt s az jkort leltk fel. Mindet tantottk a kzpiskolban, s az egyetemen mg alaposabban megismerkedhettem a tmval. A

nyolcadik fejezet viszont megragadta a figyelmemet: Llekelementlok a Boszorknyok Genetikai rksge. Elolvastam nhny oldalt, aztn fellltam, mert vgre talltam valami hasznlhatt. Az si mgia ktsgtelenl sokkal tbbrl szlt, mint a felezs szably. Az alkaromra tmasztottam a nyitott knyvet. Talltam valamit. Charles s Adrian leraktk a knyvket, s rm figyeltek. Ez a fejezet a Genetikai rksgrl azt lltja, hogy a llekelementlok leszrmazottai idnknt klcsnkapjk az sk mgijt. Ez egy kisebb energiakitrsben nyilvnulhat meg, vagy idvel fejldhet, br a legtbb leszrmazott nincs tisztban a benne lappang kpessgvel. Adrian res tekintettel bmult rm, s a vlla fltt htravetette az egyik hajfonatt. s ez mit jelent? Azt jelenti, hogy taln kpes vagyok klcsnvenni az sm hatalmt. Adrian megrzta a fejt. gy rtem, mi az sszefggs ezen informci s a kisasszony kztt? , rtem. Odavittem a knyvet Charleshoz s Adrianhez, az elejre lapoztam, s rmutattam Elizabeth nevre. Ltjtok? itt az n sm. Nos, egy llekelementl volt. Ami azt jelenti, hogy Egy boszorkny leszrmazottja vagy fejezte be a mondatot Charles. Htradlt a pamlagon, s a feje mgtt sszekulcsolta az ujjait. sszeszortott szjjal a plafonra bmult. Vgl visszasiklott a tekintete. Szval, megvan r a lehetsged, hogy szert tegyl az kpessgeire. s mik azok? Hogyan frsz hozzjuk, s egyltaln akarnl-e? Hogy szksgem van-e termszetfeletti kpessgekre? Nem igazn. n csak el akarom hallgattatni a hangokat a fejemben. De az is lehet, hogy ha tbbet tudnk meg az sm kpessgeirl, a segtsgvel taln jobban meg tudnm vdeni magam a cruoroktl, ha esetleg jra kereszteznnk egyms tjt. Akr mg arra is kpess

tehetne, hogy megvjam Charlest, ha vllalkozik r, hogy lemond a cruor felrl, s egytt regszik meg velem. Feltartottam a knyvet. Adrian, van mg ilyenje? Mit forgat a fejben, s tnyleg gy gondolja, hogy ez az informci brmit megvltoztat? Nem kaptam fel a vizet hangjnak leereszked ln. Sejtettem, hogy Adrian mg sosem vett szmtsba olyan dolgokat, mint az rzsek. pusztn megoldsokat keresett, amiket aztn vgre akart hajtani. Miutn a knyvet a dohnyzasztalon hever kupac tetejre raktam, odastltam az ablakhoz. Az utcai lmpk fnye visszaverdtt az utct belep htakarrl. A vastag, sktkocks kabtot visel regember rzketlenl laptolta a havat a kocsibejrjrl az utca tloldaln. Egy pillanatra abbahagyta, tnzett rm, de nem fordtottam el a tekintetemet. Mindenki engem bmult. Mlyet shajtottam. Kristlygmbbl jsolni j lenne kezdetnek, azonfell tzbl is lehet, ami mg jobb, mert n magam is tz jegy vagyok. Httal lltam nekik, s azt remltem, gy palstolhatom az arcomon l bizonytkt annak, hogy rejtegetek valamit. Igen, meg akarom vni magam. De a csaldi tkomnak is vget akarok vetni. Tovbb tudna esetleg ajnlani valamit az elmre gyakorolt varzslatok hatsrl? Ahogy ezeket kimondtam, szembefordultam velk. Egyikk arca sem rezzent. A krsem elg homlyos volt. Msfell viszont mennyi eslyem volt r, hogy Adrian tud hozni egy olyan knyvet, ami arrl szl, hogy mikor hall az ember hangokat? Adrian blintott. tnzem a gyjtemnyemet, s thozok minden tmba vgt. Csods mondtam, s rmosolyogtam. Egybknt honnan szerzi ezeket a knyveket? A knyvtrbl.

Felemeltem egy msik knyvet az asztalrl, s vgigpergettem a lapokat. Egy ilyet azrt biztosan szrevettem volna a knyvtrban. Egy msik knyvtrbl, Sophia kisasszony felelte szoksos csiszolt kiejtsvel, s egy csipetnyi bartsgos hangnem csendlt ki a szoksos merevsge all. Szval, ez a knyvtr csak gy kiadta nnek ezeket a kn yveket? krdeztem nelglt mosollyal. Egy ideig ott dolgoztam. Amikor megprbltak megsemmisteni egyes knyveket, felajnlottam a szolglataimat. Huncut vigyor lt ki az arcra. Termszetesen nem vettem rszt ebben. Rjttem, hogy a Maltorim el akarja titkolni a kevert fajtjak kiirtsa mgtt ll igazsgot, ezrt inkbb elrejtettem a knyveket. Utltam ezt a titokzatos Maltorimot, meg azt, hogy nem tehetnk semmit, hogy gtat vessnk nekik. Lehet, hogy az sszes kevertfajzatot nem tudnm megmenteni, de abban bztam, hogy ahhoz taln elg mgira tehetek szert, hogy megvjam Charlest s magamat. Krem, hozzon mg tbb knyvet, ha tud. Fogok grte Adrian. Mikzben figyeltem, ahogy tvozik, a fiatal n, akit korbban az utcn lttam, jra megjelent az ablakban ezttal mr Charles udvarn lldoglt. A mgtte meredez fk levelt szell ringatta, m az haja s a hlinge mozdulatlan maradt. Minl kzelebb rt mereven rm szegezett tekintetvel, annl inkbb remnykedtem benne, hogy hamar vlaszt kapok a krdseimre.

{tizent}
YULE9 REGGELN ERS elhivatottsggal bredtem. Az utbbi nhny hetet azzal tltttem, hogy tnztem a knyveket, melyeket Adrian hozott. Az rksgemrl, vagy az tkomrl nem tudtam meg tbbet, viszont kitalltam, hogyan tudnk segteni Charlesnak, hogy tiszta vr sztrigoj legyen. A konyhban kiraktam egy tlca csokidarabos, tks cookie-t hlni. Odakint az olvadt h sszetapadt avart hagyott maga utn az udvaron s a jrdn. A krnyez hzakon nem ltszottak az vszak jegyei; az t mentn magasra ppozva, teletmtt, fekete szemeteszskok sorakoztak, minden egyes porta szinte hajszlpontos msolata volt a mellette lvnek. Charles s n mr hrom hnapja jrtunk, s br nem akartam elktelezni magam most meg plne nem , tudni akartam, hogy egyltaln lehetne-e kzs jvnk. Most viszont megtudtam, hogy lehetsges, de az egsz kizrlag rajta mlik. Elindultam a folyosn a szobja fel, s kinyitottam a hlszobja ajtajt. Kk, sktkocks paplanja a feje bbjtl a bokjig eltakarta, csak a lba kukucsklt ki alla, s lelgott az gyrl. Tli napfordul, avagy a leghosszabb jszaka s a fny jjszletsnek nnepe. Finn jvknt is ismert. Annak fggvnyben, hogy melyik napra esik a napfordul, december 21-n vagy 22-n tartjk.
9

Leltem mell, s lehztam az arcrl a paplant. Charles! Nagyot rndulva felegyenesedett. He? Mi van? Tekintete vadul krbepsztzott, majd megllapodott rajtam. A zavarodottsg eltnt az brzatrl, s tadta a helyt egy kajn vigyornak. Lehzott az gyra, s a knykre tmaszkodott. Kuncogni kezdtem, s megbktem a mellkast. Elaludtl. Nlkled reggeliztem. Hopp mondta, ahogy az ujjaival vgigstlt a hasamon, fel a kt mellem kz. Ksn jttem haza. Vadsztam. Legalbb azrt kelj fel, hogy kinyisd az ajndkodat. Charles ledobta magrl a takart, s tlendtette a lbt az gy szln. A talpa nagyot csattant a fapadln, aztn felllt. A pillantsom elkalandozott, ahogy a flanelpizsamja als rsze kiss lecsszott, s flig kivillant a feneke. El kellett fojtanom a mosolyomat. Htrapillantott a vlla felett, felrntotta magn a nadrgot, s puszit nyomot az arcomra, mieltt belpett a tgas frdszobba feljtsainak legjabb remekbe. Visszahuppantam a prnjra. Mg mindig rezni lehetett rajta az illatt a vanlia-, szantlfa- s pzsmaillat keverkt. Kptelen voltam ellenllni az irnta val vonzalmamnak, mely gy tnt, minden egyes nappal egyre jobban a hatalmba kert, de mg nem lptk tl a Lauren ltal csak kemny pettingknt emlegetett szintet. Az az igazsg, hogy ezzel mr gy is sokkal messzebbre jutottam, mint eltte brmelyik frfival. s akkor mi van, ha ksn r tpus vagyok? Nem mindenki kezd el randizni a gimiben. Legalbbis ilyenekkel nyugtatgattam magam. Mellesleg abban sem voltam biztos, hogy helyes-e a Charlesszal folytatott benssges kapcsolat, ha nem lehettem vele teljesen szinte. Vajon akkor is velem akart volna maradni, ha elmondtam volna neki mindent? Mita elmesltem Ivorynak, a telefont is alig vette fel, ha hvtam, pedig vele mr hossz vek ta bartok voltunk.

Mieltt beavatom a titkaimba, elszr azt kell kidertenem, lehetsges-e egyltaln szmunkra a kzs jv, br szerintem neki nem nagyon lenne nyre, amit ezrt vllalnia kellene. Charles meztelen felstesttel lpett ki a frdszobbl; hasizma bordzott volt egsz odig, ahol a farmernadrgja a cspjre simult. A szvem nagyot dobbant, s talpra ugrottam. gy reztem, muszj megsimogatnom a vllizmait, s az arcomat a csupasz mellkashoz akartam szortani, ennek ellenre rendletlenl meglltam, ahol voltam. Kajnul elmosolyodott, belebjt egy fekete-szrke cskos pulverbe, n meg felshajtottam, ahogy eltakarta ellem a bjait. Csak gyorsan megfslkdm mondta. Hogy lelhess a nappaliban? Megragadtam a kezt, s kzelebb rntottam magamhoz, majd tkaroltam a derekt. Jl nzel ki az gyban sszekcolt hajaddal is. Arra az jszakra emlkeztet, amikor tallkoztunk. Szelden megcskolta az ajkamat, aztn kzen fogott, s kivezetett a nappaliba. Leltnk a padlra, a cserepes fenyfnk mell, melyet staplca-nyalkkkal, tobozokkal s egy pattogatottkukoricafzrrel dsztettnk fel. Ragaszkodtam hozz, hogy bontsa ki elszr az ajndkt. Belekukucsklt az ezstszn ajndktasakba, kivette belle a zsebrt, s elmosolyodott a feliraton. Nem az szmt, hogy mit nzel, hanem az, hogy mit ltsz olvasta fel. Henry David Thoreau. Ez tkletes, Sophia. Elmosolyodott, aztn maga mg nylt, s elvett egy dobozt, melyet jrahasznostott paprba csomagolt. Most rajtad a sor. Feltptem a csomagolst egy kis darabon, s egy aranyflis doboz kandiklt ki alla. Mi ez? krdeztem. Nyisd ki. Leszaktottam a maradk paprt, s felemeltem a fedelt. A kiprnzott dobozban egy csavart karkt lapult, melyen vltakozva

arany-, vrvrs s szilvaszn veggmbcskk voltak felfzve, amiket apr gyngykkel s kristlyokkal hangslyoztak. Hangos shaj szakadt ki bellem. , Charles, ez csodlatos. Megknnyebbltem, hogy a karkt tkletesen passzolt. Csak Dunne nagypapa tudott nekem olyan karktt vsrolni, ami elgg kicsi volt ahhoz, hogy ne cssszon le a csuklmrl. Elheveredtem, s felnztem a fenyn lg tobozokra. Charles minden szempontbl tkletes volt szmomra, egy dolgot kivve: halhatatlan. n meg fogok regedni, meg nem. Mennyire abszurdd vlt volna vgl? Hogy frhetett ssze mindez az irnta tpllt rzseim s a kibrndt valsg, hogy a kzs jv elkpzelhetetlen? Charles a knykre tmaszkodott mellettem. Valami bnt. Az oldalamra fordultam, s a fejemet a tenyerembe hajtottam. Kinyjtottam a lbamat, br alig rt tovbb a trdnl. Csak azrt bmultam a lbunkat inkbb, mert fltem attl, amit a szemben lttam volna nemcsak az arckifejezsn, hanem a szvben is. Kpes lettem volna gy is egytt lenni vele, hogy az halhatatlansga s az n titkaim kznk llnak? Nzz rm mondta hatrozott, de gyengd hangon. Rpillantottam; tekintetben ugyanaz az ismers izzs lobogott, mely a szvem mlyig felhevtett. Tudom, hogy amiatt aggdsz, mi lesz velnk, de bznod kell benne, hogy a dolgok megolddnak. Mitl vagy ennyire biztos benne? Csak felelte. Mert azeltt mg sosem engedtem meg magamnak, hogy belehabarodjak valakibe, a veled val kapcsolatnak azonban kptelen vagyok ellenllni. Muszj megolddnia a dolgoknak. A flem mg simtotta egy elszabadult, hullmos hajtincsemet. Most mr te vagy az letem, Sophia. s ez gy is marad. Mindig. Tnyleg? suttogtam. Az ujjaim hegyvel vgigsimtottam az alkarjt. A bre meleg volt, sima, s letertl vibrlt. Ha

megrintettem t ilyennek kpzeltem a fny tapintst is. Nem a fny melegt, hanem a lnyegt. Mr nem vom tled a szvemet jelentette ki. Mr nem kzdk az ellen, amit rzek, nem kzdk a termszetes vonzs ellen, amit irntad rzek. S most mr neked is gy kell tenned. A torkom sszeszorult, behunytam a szemem, mert el akartam tnni nyomban. Ne kzdj ellene mormolta. Nem bnhatsz az letben mindenkivel ugyangy. Nem bnhatsz gy valamennyinkkel, mintha bntottunk volna. Lassan megrztam a fejemet, s kinyitottam a szemem. Nem teszem. Elvigyorodott, megfogta a kezemet, s az ajkval vgigsimtotta az ujjaimat. Tnyleg nem? Francba. Igaza volt. Nem olyan knny ez nygtem ki vgre. Nem errl van sz. Nlad mindennek rtelme kell, hogy legyen. Charles hangja a csaldottsg hatrn egyenslyozott. Az gvilgon mindennek s mindenkinek muszj kitennie magrt, hogy tkletes legyen, mutats, s teljesen a hatsod al kell hogy kerljn. Te attl flve hozod meg a dntseidet, hogy msok vajon hogyan tlnek meg. Hogy tudsz gy lni? Elhztam a kezemet tle, s felltem. H! mondtam, s kptelen voltam leplezni a vdekez hangnemet. A kedvemrt vissza ne fogd magad. Fellt, s jra megfogta a kezemet. n sem akarnm, hogy miattam visszafogd magad. n nem fogom vissza magam ldtottam. gy gondolod, hrom vszzad elteltvel nem tudok kiigazodni egy emberen? Akr van aurja, akr nincs? Brmennyire is utlom, hogy ellenll nekem, tudtam, pontosan ezrt illik hozzm tkletesen. Arra sztnztt, hogy fejldjem. Most mr csak amiatt aggdtam, hogy azzal, amit mondani akarok,

lerombolom az egyetlen dolgot, amirt hls nekem: hogy el tudom fogadni t annak, aki, pedig a sajt vilgnak a tbbsge, s taln az enym is kptelen lenne r. Rendben. Akarod, hogy elmondjam, mi aggaszt? Igen felelte. Pontosan azt akarom. Megprbltam kiigazodni az arcn. Elmondjam neki, amit Adrian knyveiben talltam? Hogyan reaglna a felvetsre, hogy ldozza fel a cruor felt? A halhatatlansga minimum addig megmaradna, amg hajland tvltozni. Nem elktelezettsget krtem, csak a lehetsg grett. Hvelykujjval megcirgatta az als ajkamat, aztn az llamat. Meggondoltad magad? Nagy levegt vettem, s visszatartottam. Olvastam valamit Adrian egyik knyvben a tudod problmdrl. Utltam problmnak nevezni. Kevertfajzatnak lenni egyltaln nem lett volna problma, ha a Maltorim nem tette volna azz. Viszont a halhatatlansga bevallom, az zavart. Knnyed mosolya eltnt. Az ankoukhoz van kze ennek az egsznek? Felegyenesedtem, s megprbltam elfojtani a gyomromban a remegst. Tudom, hogy szkeptikus vagy mondtam , de ez tnyleg gretesen hangzik. Rendelkeznek a mginak egy klnleges tpusval, klnsen az talakulsok terletn, de nem fognak segteni, hacsak nincs belle nekik is valami hasznuk. A kezt maga mell ejtette. Immr egsz lnyben ellenllt, nem vrta, hogy ezzel fogok elhozakodni. Egy prbt megr mondtam csendesen. Van egy olyan rzsem, hogy ez mkdne. Elszr mondd el, mit llt a knyv. A gyngyket kezdtem csavargatni az jonnan kapott karktmn. Nem tartottam valsznnek, hogy a vlaszom tetszeni fog neki. Hogy megljk azt a rszt, amelyiket el akarjuk puszttani? mondtam elgg bizonytalanul, amitl a kijelentsem krdss

vltozott. Ugyanezt az eljrst alkalmaztk a fajirts kezdetekor, de a mostani sikermutatk majdnem hibtlanok. Fajirts? ismtelte meg Charles. Majdnem hibtlanok? A Maltorim elpuszttja azokat, akik nem tisztk. Ez nem egszen fajirts. Kanyarodjunk vissza ahhoz, amit mondtl: elszr meg kell halnom? Ez meg mifle elmlet? Hogy ne lenne fajirts? Nem irtottak ki teljesen egy fajt sem. Csak azokat, akik kevert fajtjak voltak. A kevert fajtjak is egy emberi faj. A szvem szomoran sszeszorult. olyan vilgban ntt fel, ahol nem fogadjk el a kevert vrt, s szmra ez lett a valsg. Nem fogok tbb utnajrni ennek az egsznek, ha nem rdekel. Az arckifejezse elernyedt. Nem bzom az ankoukban. Lehet, hogy nhnyuk sok jt cselekedett, de nem klnbek, mint brmelyik termszetfeletti faj. J okunk van felttelezni, hogy feladnak a Maltorimnak, a Maltorim pedig mr rg felhagyott azon fradozsval, hogy megtiszttson. Ha rjnnek a szrmazsomra, meghaltam. A csaldom is meghal. Te is meghalsz. Ez ilyen egyszer, Sophia. Az ankouk ms kevert szrmazsakat is megmentettek a kivgzstl bizonygattam. Mg ha ez igaz is volna, s biztosat nem tudhatunk, meg kell rtened a helyzetemet. Kt vilg kztt estem csapdba. Te haland vagy a szleim pedig nem. Egyiktket sem akarom elereszteni. Muszj lennie valamilyen ms megoldsnak. Mifle ms megoldsnak? Csendesen shajtott egyet, s a szemembe nzett. Krlek, prbld megrteni, milyen nekem. Nincs kztes llapot. Soha nem fogom rezni, hogy kzeleg a hall. Nem fog csendesen a lelkembe lopzni az vek mlsval. Ha meghalok, azt bizony valaki ms keze ltal fogom elszenvedni, olyasvalakitl, aki tudja, hogyan kell

meglni a magamfajtkat. Nem mintha n ilyen letet akartam volna. A legnagyobb ellensgemnek sem kvnnm a halhatatlansgot. Olyan meggyzdssel beszlt, hogy a hideg futkosott a htamon. Nem felttlenl kell gy trtnnie mondtam. Hossz letem sorn rengeteg embert lttam meghalni mondta elkomolyodva , s az rkkvalsgig kell cipelnem e vesztesgek terht. Ha elvesztenm a szleimet, rkre egyedl maradnk a bnatommal. Ha k vesztennek el engem, ugyanezt a terhet rnm rjuk. Meg kell rtened: a halhatatlansg nem egrt a hall ell. Inkbb egyre halmozd vesztesg. Tl sokat kockztatnk, ha felfednm magam puszta hbortos elkpzels miatt, mely szerint meg tudok szabadulni a cruor felemtl. Sosem krnk tled olyat, hogy add fel a csaldodat kzltem, azt remlve, hogy meggyzhetem az szintesgemrl. s bzom benne, hogy tudod, ha nem a halhatatlansgrl lenne sz, nem akarnm, hogy brmiben is megvltozz. Tudom, Sophia felelte krltekinten. Brcsak szolglhatnk neked vlaszokkal. Mindkettnknek. Csak gy nem tudom, hogyan lennk kpes teljesen tadni magam neked, amikor a kzs jvre val eslynk egyenl a nullval. Nem kell felttlenl a legpesszimistbbnak lenned a vilgon mondta. Taln ha lesz egy kis hited, a dolgok kialakulnak. Hogyan? Hit, Sophia. Az let nem mindig ad egyrtelm vlaszt a krdseidre. Nha muszj berned azokkal a vlaszokkal, amiket kapsz. Brcsak sejtette volna, hogy pontosan azon igyekeztem. Kszi, Yoda. s tgy gy most is, amikor ezeket mondom neked. Hihetetlen vagy. Tnyleg. De akkor mit javasolsz? Kltzzek ide, s aztn mi lesz? Majd kszsgesen ideadod a jrkeretemet, amikor nyolcvanves leszek? Ahogy kimondtam e mondatot, a

hangomba egyre mlyebb srtdttsg vegylt, s nyeltem egyet, azt remlve, hogy nem vette szre. Csak prblok sszeren gondolkodni. Az a te bajod. A fejed mindig tban van. Ezzel meg mit akarsz mondani? Arra krsz, hogy puszttsam el egy rszemet, ugyanakkor te mg arra sem vagy hajland, hogy megnylj elttem. Min tpeldsz te, Sophia? Egsz jszaka hnykoldsz az gyban, s sosem vagy teljesen jelen, amikor beszlek hozzd. Valami gytr tged. Lehet, hogy tudok segteni, ha elmondod, mi az. Szra nyitottam az ajkamat, de nem jtt ki rajta hang. Adj, s kapsz, Sophia. Ennek klcsnsen kell mkdnie mindkt irnyba. A kezemet bmultam, s mindennl jobban vgytam arra, brcsak eltnhetnk teljesen. Hadd mondjak n neked valamit, Missz Logika. Tudom, semmikpp sem maradhatunk egytt, ha meghalsz, de ennyi ervel akr al is rhatod a hallos tletedet, ha fel akarod keresni az ankoukat ilyen krlmnyek kztt. Nem vletlenl hvjk ket az elementlok kaszsainak. Ha trtnne veled valami, kptelen lennk megbocstani magamnak. n csak azt szerettem volna megtudni, hogy hajland lennl-e velem egytt megregedni, ha a dolgok valaha odig fajulnnak kzttnk. Mgis mit gondolsz, mirl szl ez az egsz? krdezte, szttrva a karjt. Arrl, hogy veled akarok lni. De arrl is, hogy mennyit jelent, hogy veled lehetek.

MSNAP CHARLESSZAL SSZEBJTUNK a hlszobjban, hogy megnzzk a kedvenc filmnket, A vrs hegedt. Charles a prnjra dlt, behunyta a szemt. Fiatalos arcnl nem lttam mlyebbre nem lttam benne azt a frfit, aki vszzadok ta letben van. Mennyire emlkszel az letedbl? krdeztem. Mennyire emlkszem? Kinyitotta a szemt, arckifejezse szeld volt s rdekld. Semennyire. Minden sszemosdik, olyannyira, hogy az letem legfbb esemnyeinek krlbell annyi slya van, mint annak, hogy bektm a cipfzmet. De mindig akad j k aland. Mindig valami j. Mint pldul n? Magra hzott, s felltem a cspjre. Te tbb vagy, mint pusztn egy kaland, Sophia. sszekulcsoltam a kezemet a nyaka mgtt, s az alkaromon reztem heves pulzust. Gyengden vgigpuszilta az llamat, mikzben ujjai a kulcscsontomon jtszadoztak. A vrakozstl elakadt a llegzetem, s a szvem a torkomban dobogott. A homlokt az enymhez nyomta, s az arca tl kzel kerlt hozzm, hogy a kkeszld szemn s kusza szempillin kvl brmi mst lssak belle. A szvem vadul kalaplt a mellkasomban. Hirtelen rjttem, hogy n tartom vissza a llegzetemet, s tudatosan kellett rvennem magamat, hogy lassan kifjjam. Charles? suttogtam, s az ajkam az vt srolta beszd kzben. A szja az enymre zrult, n pedig visszacskoltam, s oly hesen kstolgattam t, ami meghazudtolta nyugodt klsmet. Megmarkolta a hajamat, s ajkt hatrozottan az enymre szortotta. Brmet hhullm hevtette, s a vgy gy radt szt a testemben, akr a futtz egy forr coloradi napon, s ppgy elemsztett, mikpp a tz emszti el az egsz erdt. Charles kiszabadtotta a kezt a hajambl, s vgigsimtotta a htamat, mikzben ujjaival apr krket rajzolt a brmre az ingem alatt. A tudatomat elbort kdben lebegve, megprbltam naviglni

az rzelmek rvnyben, s elcsittani a ktsgeimet, mikzben a keze lassan felvndorolt, s a mellemet kezdte simogatni a melltartm csipkje alatt. A szveten keresztl hvelykujjai sroltk a mellbimbimat, mire a llegzetem felgyorsult. Sophia mondta gyengden, ahogy elhzdott. Abba kne hagynunk. m amikor ismt megcskoltam, nem ellenkezett. A lgzsnk epeked shajtozss vltozott, a leveg megsrsdtt krlttnk, s megtelt szenvedllyel. Mellkasbl morg hangok szakadtak fel, ahogy a karjaimat kr kulcsoltam. Hanyatt dltem az gyon, s magamra hztam, mire a teste egy skba kerlt az enymmel, a szj a a nyakamra cuppant, s cskokkal hintette tele a mellkasomat egszen odig, ahol a blzom mly dekoltzsa vget rt. A teste a kt trdem kz csusszant, s le sem tagadhatta volna rdekldst, mely a combom bels felnek feszlt, mikzben ajka visszaolvadt az enymre, keze pedig a cspmet simogatta, a kldkm fel haladva. Ujjai a farmernadrgom vrsznl matattak, s az alsnemm al rve, a brmet sroltk, mire kjesen felshajtottam. Megllt, mg egyszer megcskolt szelden, majd visszahemperedett az gyra, s elkezdte a mennyezetet bmulni. A holdvilg besttt az ablakon, s megcsillant a szemfogain. A szvversem szaporbb lett, de a vgyakozs tvette a szoksos flelmem helyt. Nem rdekeltek az agyarai. Csak meg akartam adni magam a hasamban sztrad melegsgnek. Felltem, s arct a kt kezembe fogtam; hajtincsei knnyedn sztterltek a prnn. Nem foghatjuk vissza magunkat rkk. A filmre mutatott. Nzd. A kedvenc rszed. Ennyire zavarnak a fogaid? Mivel nem vlaszolt, felltem a testre, hogy eltakarjam elle a televzit. Elrehajoltam, hajam a vllamon t a prnra omlott mellette, s egy cskot nyomtam a nyakra, egy msikat pedig az llkapcsra. Kezemet vgigfuttattam a vlln, s a flbe sgtam: Engem nem zavarnak.

Charles megragadta a csuklmat, s egyetlen sebes mozdulattal a matrachoz szegezett. Nem igazn kellett hasznlnia a testi erejt, hogy ott is tartson az akci hirtelensge is elegendnek bizonyult, hogy megdermesszen. Testbl csak gy radt a forrsg, tmelegtette a combomat, a hasamat s a mellemet. Vanlia- s szantlfaillata, valamint kzelsge felajzott llapotba gerjesztette a testemet, s a mellbimbim megkemnyedtek a melltartmban. Felsandtottam r, s nem tudtam, mihez kezdjek az adott szituciban. A teste tlfttt szenvedlyrl rulkodott, tekintete azonban hvs volt s szigor. Te vagy a legbosszantbb nszemly, akivel valaha csak tallkoztam mondta. Az llkapcsban rngatzott egy izom. Sokkal tbb nuralmat vrsz el tlem, mint amennyi egy frfiban lehet. n nem nuralmat krek tled jelentettem ki hatrozottan. Eleresztette a csuklmat, s lemszott rlam. Nem llsz mg kszen erre. De igen. Mg sosem csinltad mondta, ahogy az gy szlre lt, s a szoba szemkzti falt bmulta. Nyeltem egy nagyot, hogy ne rezzem a gombcot a to rkomban. Azt te nem tudhatod. Megfordult, s felvonta az egyik szemldkt. Mondd, hogy nem gy van. Nem lltam a pillantst, s sszeszortottam az ajkamat, mert most az egyszer kptelen voltam hazudni. Gondoltam mondta. Egy csom dolgot nem tudok megadni neked, Sophia, de idt, azt igen, hogy megismerd nmagad. Hogy biztos lehess Az vagyok. a jvnkben fejezte be a mondatot.

Mgis hogy lehetne abban biztos brmelyiknk? Nekem nem kell megfogadnod semmit. Megrtem, mirt nem tudsz akarsz megvltozni, s gy dntttem, elfogadom. Sok mindent eldntesz. Ez meg mit jelentsen? Hagyod, hogy a tudatod elnyomja a szved rzseit. Mit akarsz? krdeztem, mert immr kudarcot vallottam, ugyanakkor eltkltem, hogy mindenkpp kiismerem. Velem lenni nem akarsz, de azt sem akarod, hogy elmenjek. Nem akarsz megregedni mellettem, viszont lefekdni sem akarsz velem, mg halhatatlan vagy. Mondd, kihagytam valamit? Tbbet kellene elvrnod. De te azt sem akarod! De, igenis akarom. Lehet, hogy n nem tudom megadni neked ezeket a dolgokat, de ezek olyasmik, amiket akarnod kellene. Ezek olyan dolgok, amiket n is akarok mondta feszlt hangon, jl megnyomva a szavakat. Nem akarlak megbntani. Te nem tudsz. A te szemfogaid szval, csak egy tiszta vr cruor vltoztathat t egy embert, igaz? Charles felkelt az gyrl. Nem errl van sz. Odastlt a hlszobaablakhoz, majd olyan arccal pillantott vissza, ami maga volt a megvets mrvnyba faragott kpmsa. Sajnlom mondta nyers llel a hangjban. Majd csak tl lesznk ezen. De nem tudom, hogy megadhatom-e neked, amit akarsz. Aztn visszafordult, s kitekintett, brmi is kttte le az ablakon tl a figyelmt, n pedig nmn figyeltem t az gybl, s azon tndtem, vajon milyen lehet a vilg az szemvel.

KSBB, AZ ESTE FOLYAMN a szellemhlgy a konyhaablakon t figyelt engem, mikzben Charles vacsort fztt. Mr nem rmltem meg, ha szrevettem. Oly kitart volt, akr a felkel nap brhova is mentem az elmlt nhny hnapban, alakja egyre kzelebb rt hozzm. Nem olyan szrny az, hogy halhatatlan vagyok kzlte Charles, oldalra pillantva a grillezett sajtrl, amit a tzhelyen ksztett. Mrmint gy rtem, rd nzve. Megdermedtem. A kinyilatkoztats a semmibl jtt, s fogalmam sem volt, hogyan reagljak r. Nem? krdeztem. rzketlenl visszanzett. Meg tudlak vdeni. Ha felfognd, milyen veszlyek Nagyon is felfogom szaktottam flbe. s kpes leszek megvdeni magam, ha egyszer rjvk, hogyan tudom kiaknzni az sm kpessgeit. Mg mindig haragszol, amirt nem akarom felkeresni az ankoukat mondta. Megvan r az okod vlaszoltam, br igaza volt. Az ankouknak azzal kne foglalkozniuk, amirt ide kldtk ket jelentette ki Charles, immr belelovallva magt a vitba, amit n prbltam nem kilezni. Fogalmam sincs, hogy tallnak idt az ilyenekre, mikor elvileg az lenne a dolguk, hogy az elhallozott halhatatlanok lelkt kltztessk t a tlvilgra. Lelkeket kltztessenek? Ht az ankouk ezzel foglalkoztak? A kinyilatkoztats hallatn szr fjdalom llt a mellkasomba, a tdm pedig sszeszorult. Hirtelen nem kaptam levegt. Nem gondoltam, hogy pont ez a bejelents fogja sszezzni a hatrozottsgomat. Mert azt jelentette, hogy nem vagyok vdve Charles vilgtl, legalbbis semmikpp sem, ha az engem kvet ksrtetnek brmi kze van az elementlokhoz.

Charles megriadt, amikor megfordult. Eldobta a spatult, amivel a sajtot grillezte, s maghoz szortott. Nem akartalak felbosszantani mondta. Megrztam a fejem. Charles, egy ksrtet kvet engem. tkukucskltam a vlla fltt, ki a konyhaajt ablakn, mely a hts udvarra nylt. A stt haj, fiatal n most az ablakveghez nyomta az arct. A szembl mltt a vr.

{tizenhat}
KVET TGED EGY KSRTET? ismtelte meg, s a homlokn egyre mlyltek a rncok. Mirt nem szltl rla elbb? Hitetlenl megrztam a fejem. Nem hittem, hogy olyan nagy jelentsge van. Felvonta a szemldkt. Tudom, ez nagyon ostobn hangzott. Nzd folytattam sietve , az n valsgomban az emberen akr rdgzst is vgrehajtanak, szval ha olyat ltok, amiket msok nem, azt nem felttlenl fogom nagydobra verni. Nem gondoltam, hogy brmi kze lehet az elementlokhoz. Akkor sem mehetnk az ankoukhoz jelentette ki hatrozottan. Mirt nem? Elszr is azrt, mert kzlk a legsegtkszebb Brazliban van, msodsorban pedig nem tartom blcs gondolatnak, hogy megkeressk ket. Kiszmthatatlan, hogy mi lenne a reakcijuk. A veresgrzet mzss sllyal nehezedett a vllamra. Akkor ht nem tehetnk semmit? Sophia, valamit soha ne felejts el az n vilgom kapcsn. Verd ki a fejedbl, hogy rkk meneklhetsz vagy bujklhatsz. Brmit is teszel, harcolj! Mindig, mindig harcolj, az utols llegzetedig. Az az egyetlen eslyed a tllsre. Mg meg nem halok? Ne lgy mr ilyen morbid! Most nem lehetsz ttlen. A mortok nem szrakozsbl kvetnek embereket.

 Mortok? Mortuus Phasmatis. Olyan elementlok lelkei, akik vglegesen elpusztultak, de csapdba estek e vilg s a tlvilg kztt. Az Univerzum az ankoukra azt a feladatot testlta, hogy kltztessk t e lelkeket: vagy egy j letbe, vagy a tlvilgra. De ha a lelkek tl sokig maradnak, kpesek embereket is megszllni. Komolyan? Charles, komolyan? Mi a fennek akarna pont engem? Valsznleg azrt, mert neked nincsen aurd. Ezltal kpes vagy ersebben ellenllni annak, hogy megszlljanak, m ha mgis sikerl nekik, akkor teljesen a birtokukba kerlsz: nemcsak a testedet fogjk hasznlni, de a lelkeddel is sszeforrnak. Hogy vagy kpes ezt ilyen nyugodtan ecsetelni? Egyltaln mit kne tennem? Tnyleg meg tud szllni? Charles a vllamra rakta a kezt. Higgadj le. Beszljk meg. Mikor lttad meg elszr? Ez egy n, s akkor pillantottam meg elszr, amikor felbredtem Ivory szobjban, miutn megtmadtak a Hs Klubnl. A szemem tgra nylt a felismerstl, s eltakartam a szmat. , a rossebbe. Akkor ide is kvetett engem, ugye? Most mennyire van kzel? tnztem a vlla felett, s megrendltem. Az arct mg mindig az ablakveghez nyomta, a szembl rad vr sztkendtt az vegen. Borzongs futott vgig rajtam, s fl volt, hogy nyomban kirtem a gyomrom tartalmt. Eddig nem fltem tle ennyire. Taln a tudatlansg tnyleg egy ldott llapot. Pontosan a konyhaajtnl van, sz szerint hozzprseldve nygtem ki a szavakat elfl hangon. Felhvom Adriant mondta Charles. majd tancsot ad, hogy mit tegynk. Kzben pedig ne menj az ablakok kzelbe, s ne nzz a mort szembe.

Hla a szerencsecsillagaimnak, Charles kpes volt megrizni a nyugalmt, mikor n bepnikoltam, br ilyen alkalmakkor sokkal jobban szerettem a szoksos zsibbadtsgom. Az egyetlen olyan szoba a hzban, melynek nem volt ablaka, a frdszoba. Behzdtam oda, s Charlesszal behozattam az sszes mgival kapcsolatos knyvemet, amim csak volt. Szerinted a fstls segtene? szltam ki a folyosra. Charles bedugta a fejt a frdszobba. Fstls? Ha tleveleket getek s zslyt. gy nzett rm, mintha mg egy fejem ntt volna. Mr ugyan mirt segtene az? De hasznlhatnnk mentt vagy st is ajnlottam aztn. Charles harsnyan felnevetett. gy tudtam, trtnelem szakra jrtl. gy is van. Gondold vgig, Sophia. . rtem. A menta s a s a baktriumokat s a krokozkat puszttja el. Azokkal az ember megelzhette a betegsgeket, s kevsb vlt hajlamoss a hallucinlsra. Segtene rajtam taln, ha beteg lennk, de igazi mortokkal szemben mit sem rt. Adrian rviddel jfl eltt rkezett meg. Alkonyatkor kell vgigcsinlnia mondta Charlesnak. Ha az jszaka folyamn akarnd msik helyre kltztetni, valsznleg hamarabb felkeltend a cruorok figyelmt, mintha egyenesen idehvnd az ankoukat. Ez aligha nevezhet idelisnak vlaszolta Charles. A hangjban volt valami, ami elbtortalantott. Ez teljesen kiszolgltathatja a tartzkodsi helynket. Adrian szinte bocsnatkren rncolta ssze a homlokt. rkig kpes lettem volna elmlzni, hogyan lehet ennek a frfinak az arckifejezsben ennyi rnyalat, vagy hogyan volt kpes egy olyan

egyszer dologgal, mint a homlokrncols, ilyen sokfle rzelmet megidzni. Nincs ms mdja. Charles a hajba trt. Akkor jobb, ha nekiltunk. Azzal a zsenilis tlettel lltak el, hogy csaliknt fognak felhasznlni az sszes, a krnyken l mort szmra. Aztn odahvjk az ankoukat, hogy orvosoljk a problmt. A megprbltats okozta nyugtalansgom msodpercrl msodpercre egyre ntt. Tbbnyire a frdszobban tartzkodtam, de alkalmanknt kikukucskltam, hogy lssam, mi trtnik. A hts ajt egyre-msra nylt s csukdott, s kptelen voltam megllni, hogy meg ne adjam magam a kvncsisgomnak. Ettl persze eszembe jutott, amit Marcus mondott hogy apmat is a kvncsisga lte meg. Lehetsges, hogy valamikppen neki is kze volt ehhez a msik vilghoz? Adrian elttnk lpdelt az udvaron, s fakarkbl egy krt jellt ki. Visszament a konyhba egy szkrt, amit aztn a kr kzepre helyezett. Odahajoltam Charleshoz. Mirt festette a karkat kkre? Az egy zld citrombl, tejbl s pigmentekbl ll keverk, mely egyfajta kk festket kpez. Az a szerepe, hogy gy nzzen ki, mintha vz lenne. A szellemek nem szeretik a vizet? Charles nem vlaszolt a krdsemre. Egyre inkbb gy reztem, hogy a gyomorszjamban fellp feszltsgnek Charles viselkedshez tbb kze van, mint brmi olyan ismeretnek, ami miatt flnem kellene. A fiatal n szelleme odaballagott Adrian ptmnyhez, s nyugtalan brzat lt ki az arcra. Karjt ernyedten lgatta maga mellett. Pillanatokon bell mg kt ksrtet csatlakozott hozz: egy szke haj ficska s vele egy rvid, sttvrs haj, magas, vkony n.

 Egynl tbb van kzltem idegesen. Charles a kezt az enymre kulcsolta, s megszortotta. Nhny pillanattal ksbb Adrian szlharangokat erstett az sszes kk karhoz. Bejtt, engem pedig sztlanul kiterelt. Kinyitottam a szmat, hogy megkrdezzem, most mi fog trtnni, de nyersen odasgta: Ne beszljen! Leltetett a karkkal krbevett szkre, s elkezdett krlttem jrklni, mikzben egy plct tartott a kezben, amit vgighzott a szlharangokon. Kntlni kezdett valamit olyan nyelven, amit mg sosem hallottam. A szvversem szaporbb lett, s nem tudtam eldnteni, hogy attl flek jobban, hogy behunyjam a szememet, vagy attl, hogy nyitva tartsam. Aztn valami elhomlyostotta a szellemeket, s fekete szemcskk robbantak szt, melyek a lbunk el zporoztak. A maradvnyaik hamuval bortottk be a fldet, mely csakhamar fstt oszlott, s ellebegett a knny szell htn. Ennyi volt? Kezdtem felkszldni, de Adrian megrzta a fejt, mintha magval a mozdulattal akart volna megdorglni a trelmetlensgemrt. Megdermedtem, lassan visszaereszkedtem a helyemre. Felm nyjtott egy rzsavzzel teli kelyhet, s felfo gtam, hogy arra cloz, igyam meg. Most pedig vrunk mondta, azzal bestlt, engem pedig otthagyott. s Charles mozdulatlanul figyeltek az ablakbl. Azon tndtem, vajon az n arcomon is ppgy ltszik-e, hogy flek, ahogy Charlesn az, hogy aggdik. Hogyan vezethetett idig az letem? Taln fl lbbal mindig is a termszetfeletti vilgban lltam, de az utbbi nhny hnapban a dolgok rohamosan megvltoztak. S most itt vagyok, mg mlyebbre gzolok a sttsgbe, s tehetetlenl kapaszkodom egy vkony crnaszlba, ami egy olyan vilggal kt ssze, melyet mg ismerek.

Csak az jrt a fejemben, mennyire szeretnm elfelejteni ezt az egsz termszetfltti bohckodst. Az egszet.

EGY RKKVALSGNAK TN csrgssel ksbb ami az rm szerint mindssze egyetlen rcska volt lejrt a sttsgben eltltend idm. Adrian kijtt, s leplezetlen bszkesggel elvigyorodott. Most j darabig biztosan nem fogjk zargatni. Bemegynk, s pihenjen le. Amint bertem, lefekdtem a hlszobban, de kptelen voltam elaludni, mert a szvem mg mindig zakatolt a mellkasomban, Adrian pedig tvozott. Tlsgosan kimerltem, semhogy rdekelt volna, mirt nem magyarzza el senki, mi trtnt az imnt. Charles odajtt, s lelt az gy szlre. Jl vagy? Azt hiszem, ezek kzl lte meg valamelyik az desanymat mondtam. Hogyhogy? Rviden sszefoglaltam neki, hogyan halt meg anyukm. Mrs. Franklin gy gondolta, boszorknysg vitte el, mert miutn anyu a fldre omlott, a testbl fst szllt fel. ppolyan volt, mint odakint az a fst az elbb. Charles hallosan komoly arcot lttt. Megprblhatott volna tged a hatalmba kerteni helyette. , nem feleltem meggyzdssel. Anyukm nem lehetett megszllva. Mrs. Franklin csak gy kpzelte. Az rdgzs a legjobb mdja, hogy a mortokat az otthonodba csbtsd. Lehet, hogy mg nem volt megszllva, amikor Mrs.

Franklin odavitte t, de nem kizrt, hogy trtnt valami kzben, miutn elkezdtk a szertartst. Hatalmas gombcot reztem a torkomban, s nagyot nyeltem. Ht mindenesetre most mr nem szmt; rgen trtnt. Sophia mondta Charles olyan hangon, amitl srni lett volna kedvem, mert megrendtett a rszvte. Ami elmlt: elmlt. A mltat nem lehet megvltoztatni tettem hozz oly dersen, ahogy csak tudtam. Az arcomra erltetett mosolyt viszont oly termszetellenesnek reztem, hogy nem tudtam, gy maradjak-e, vagy megprbljam valami termszetesnek hat mdon eltntetni a kpemrl. Inkbb elfordultam.

{tizenht}
PPHOGY CSAK ELJTT A JANUR, mr el is mlt. Nem akartam visszamenni dolgozni. Vgl taln vissza fogok, de egyelre egy kis levegre van szksgem. Az sszes jonnan szerzett szabadidmet azzal tltttem, hogy az Adriantl kapott knyvekbe merltem, s megprbltam mg tbbet megtudni az smrl s arrl, miknt tudnm kiaknzni a tehetsgt. Muszj volt megtanulnom, hogy vdhetem meg magamat. Charles se lehetett mindig mellettem, hogy oltalmazzon. Adrian knyvei elenysz adalkot nyjtottak. A tzjslsrl nyjtott informci mely szerint tz segtsgvel ltomsok idzhetk el hasznos volt, de a knyvek tudati mgirl szl rsze a teleptirl, a telekinzisrl s egyb olyan dolgokrl szltak, melyek alig, vagy egyltaln nem voltak hasznomra. Charlesszal mr majdnem hat hnapja voltunk egytt, br e rvid id egy egsz letnek tnt. Ezalatt megtudtam nhny fontos dolgot. Egy: nem akartam, hogy brmi kzm legyen Charles vilghoz. Kett: mindent akartam, ami vele kapcsolatos. s hrom: a kett egytt nem megy. Mintha legalbbis az aktulis stressz nem lenne pp elg, a hangok is felersdtek. Azt fontolgattam, hogy elmondom Charlesnak. Vgl gyis meg kellett tudnia; mikor, ha nem pont most? De vajon kszen lltam-e, hogy beszljek neki ezekrl a dolgokrl, akr olyan ron is, hogy elvesztem?

A hlszobaajtn tl, a folyosn Charles lptei hangzottak fel a lpsek, melyeket a tudatomba vstem, melyeket imdtam a megbzhatsgukrt. Tompn visszhangzottak, puffansuk nem volt fenyeget. Kzeledtre a bennem lv feszltsget feloldotta az rm, s elfojtottam a mosolyomat. Idkzben jszakra valahogy egy gyban ktttnk ki. Gondolni sem tudtam ms frfira, akiben elgg megbznk ahhoz, hogy ugyanezt megtegyem vele. Charles a kt kezvel egy-egy ajtflfra tmaszkodott, s behajolt a szobba. Van egy meglepetsem szmodra. Felvontam a szemldkmet, s kvettem, ahogy tvezetett a vendgszobba abba a helyisgbe, ahol elszr n is laktam, mikor idekltztem hozz. Mr tbb mint egy hnapja zrva volt. Kitrta az ajtt, s htralpett, hogy maga el engedjen. Balkz fell az egsz falat padltl a mennyezetig, faltl falig bepolcozta, s telerakta knyvekkel. Az ablak alatt, egy kis rasztalon gyertyk lldogltak sztszrva. Megsimogattam az ajt melletti ktlses plsskanapt. Charles mondtam a fejemet rzva, mikzben elmosolyodtam. Hihetetlen, hogy ezt mind egyedl csinltad! Szja sarka mosolyra grblt. Adrian s anym is adomnyoztak knyveket a gyjtemnyedbe. Charles belpett a szobba. Tetszik? Hogy tetszik-e? krdeztem, ahogy visszaprdltem fel. Charles, egyenesen imdom! Karomba zrtam, s az ajkam az vre tapasztottam. Morogni kezdett a csk ellen, mire elhzdtam. Mi baj? Elfelejtettem szlni: a szleim holnap este benznek vacsorra. Pont azeltt hvtak, hogy megrkeztl. Remlem, nem bnod. Bnom? Persze, hogy nem. Szervezzek kzs programot Laurennel? sszevonta a szemldkt. De hisz most szltam. Hogy a tudomsomra hozd, hogy ne legyek itt?

 Dehogy vgta r kacagva. Mirl beszlsz? Alig vrjk, hogy megismerjenek. ! nygtem ki. Belesppedtem a ktszemlyes kanapba, Charles pedig mellm lt. Mg sosem tallkoztam azeltt a fiim szleivel. Tulajdonkppen soha nem jutottam annl tovbb, hogy nhny htig itt-ott randizgattam egy srccal a gimiben, mely nagyjbl annyiban ki is merlt, hogy a sulifolyosn megfogtuk egyms kezt, vagy a helyi koriplya hts sarkban cskcsatztunk. Charles tlelt. Nincs mirt majrznod. Pedig volt. Rengeteg flnivalm volt. Charles szleivel fogok tallkozni azokkal, akiket meg fogok fosztani tle, ha valaha tiszta vr sztrigoj lesz belle, s megregszik velem. Lehet, hogy most fontosabb lett volna szlnom Charlesnak a hangokrl, mint brmikor? Avagy pont ez volt a lehet legrosszabb idpont, hogy elrukkoljak a titkaimmal? Ha nem mondok neki hamarosan valamit, akkor inkbb ne is szljak egyltaln?

ELHATROZTAM, HOGY RENDBE szedem az alagsort. Hatalmas volt s csupasz tkletes helyszn a szertartsokhoz. Az aljzatbeton egyetlen rnctalan skban terlt el, csak nhny helyen repedt be a falak mentn. Charles elugrott a barkcsruhzba, hogy festket vegyen. Amikor visszajtt, a kt vdrt az als lpcsfokra helyezte. Aranyos vagy, amikor ilyen eltkltnek ltszol. Aranyos. Ez nem felttlenl az a sz, amit a nk hallani sz eretnek, mindenesetre jobb, mint az rlt.

Charles megkezdte a sarkokat a trtfehr festkkel, n pedi g lehengereltem a tbbi felletet. Kt rn bell vgeztnk a feladattal, ksznheten Charles hihetetlen tempjnak. Elindultunk a konyhba, hogy tartsunk egy kis sznetet, s a pinceajtt nyitva hagytuk, egy ventiltorral odabent, hogy a levegramls szrtsa a festst. Charles barackos cobblert10 szervrozott limondval, de mg a cobbler meleg s des volt, a szoba hvs, s slyos csend lte meg. Az alagsori tevkenysgtl ostoba mdon azt remltem, hogy elterelhetem a figyelmemet. A tkletlensgek elfedse egyltaln nem tett jt nekem: mikzben arra vrtunk, hogy szradjon a festk, jra elkezdtek gytrni a ktsgek eszembe juttatta, hogy Charles szlei vendgsgbe jnnek, s azon dilemmmat, hogy meg kellene-e nylnom, vagy sem. Ugyanakkor volt mg egy hatalmas problma azzal, ha megosztom a titkaimat: miutn a szavak elhagyjk a szmat, mr nem szvhatom vissza ket. Charles oly mdon kortyolta a limondjt, mintha legalbbis egy forgatknyvet jtszana el. Valami baj van? Nincs feleltem, mikzben egy szelet barackot tologattam a tnyromon. Tlban slt gymlcss pite; a morzsastihez hasonlan a gymlcst a tepsi aljra rakjk, s knny tsztt kanalaznak r, pp annyit, hogy elfedje, gy stik meg. A kanalazott tszta kis halmokban sl meg. Trtnete az amerikai bevndorlkig nylik vissza, akik a hagyomnyosan kemencben ksztett pitket az n. holland stben (cobbler) prbltk elkszteni, amit korbban hajkon hasznltak. Elnye, hogy kis mennyisg liszt felhasznlsval nagy mennyisg desszert elllthat.
10

, dehogy, csak egy raks fkevesztett, suttog hang ostromolja az agyamat. Ahogy szokta. Nemcsak hogy rthetetlenek voltak, egymsba folytak s vadul cikztak az agyamban, mint mindig Tr. Te is. Bel. Nem lttam a. Ssss. , de radsul most rettegs s harag s egyb rzelmek ksrtk, melyek nem igazn voltak kzs nevezn azzal, amit reznem kellett volna. Amikor a festk megszradt, visszamentem az alagsorba, s egy ntapads matrict ragasztottam a falra, mely barna ft brzolt srga s almazld levelekkel, egyik kinyl gn pedig madrkalitka lgott, benne egy narancssrga verbbel. A helyisg minden vilgossga s tgassga ellenre pontosan gy reztem magamat, akr egy kalitkba zrt madr. Csapdba ejtett nmagamban az igazsg, melyet nem akartam elmondani. Miutn a padlt sttszrkn hagytuk, a rgi, fenti kanapt melyet alig nhny rnyalat vlasztott el attl, hogy citromsznv fakuljon az alagsori lpcstl a fal mell helyeztk t, ahov a fs matrict ragasztottam. Rdobltam nhny pipacspiros prnt mindkt oldalra, de mg mindig nem voltam elgedett. Mintha a csinostgats valamifle ptszer lett volna, hogy ne kelljen trdnm az rzseimmel. De mg ez a felismers sem gtolt meg; csak mg jobban gylltem magam, mert folytattam. Nem bnod, ha egyedl fejezem be? krdeztem. Charles gyengden megcskolta a halntkomat. Elksztem a vacsort mondta, s otthagyott a ders, mgis valamirt bartsgtalan helyisgben. Az alagsor egyik sarkba kt szket lltottam, melyeket nrciszsrgra pingltam, valamint egy kis asztalt, amit pedig avokdzldre. A kanap mell egy krmszn komdot toltam, mely a nagyapm hzbl szrmazott, s mely az egyetlen btordarab volt, amit ki tudtam menteni a tzbl. A komdot amolyan jjeliszekrnynek szntam, s egy tltsz vzt helyeztem r, megtltttem veggyngykkel, majd beleszrtam egy

halvnyrzsaszn gerberkbl, lnkkk hortenzibl s neonzld szzszorszpekbl ll selyemvirgcsokrot. A virgokat bepermeteztem egy spray-vel, ami bevltotta a hozz fztt remnyeket, s lnk esillatot s friss mentaaromt rasztott. Htrbb lptem. A vilgos, tgas helyisg olyan melegsget sugrzott magbl, amit n kptelen voltam. Ha azt mondanm, hogy a szoba brmilyen aspektusban engem tkrztt, akkor hazudnk. Ez a szoba, ez a helyisg pusztn a tkrkpe volt annak, aki lenni szerettem volna. Nem az, aki voltam. Lehuppantam a pamlagra, s knnyekre fakadtam. A bntudat lland ellenttes ramlattal reflektlt az rzelmeimre. Mirt esett annyira nehezemre elmondani neki az igazsgot? A nyomomban jr ksrtetrl is szltam neki, s kpes volt segteni. Egy percig sem gondolta, hogy megrltem. Mg ha ezen nem is tud segteni, akkor sem volt okom r, hogy ne legyek vele szinte. Mlyet shajtottam, s a levegt leszvtam egszen a tdm mlyre, aztn elindultam felfel a lpcsn. Charles a hlsz obban volt, a lemezgyjtemnyt lapozgatta. Amikor meglltam az ajtban, sszecsapta a CD-tokot. Minden prblkozsom ellenre sem tudtam megnyugodni, a llegzetem szablytalan volt. Mondanom kell valamit. sszerncolta a homlokt. Brmit, Sophia. Van itt ez a dolog kezdtem. A hlszobaajttl a Charles mellett ll ltzasztalig hirtelen remnytelenl megntt a tvolsg. Nha hallok dolgokat: gondolatokat, melyek nem a sajtjaim hadartam el sietsen. Charles pislantott, de nem szlt semmit. Nhny ve kezddtt egy sziszeg hang formjban, de az utbbi hat hnapban ersdtt. Mg a hangom is remegett. Megprbltam nyelni egyet, de a szm tlsgosan kiszradt. El kellett mondanom. Ha emiatt esetleg nem akar velem lni, akkor nem is kell egytt lennnk. Sajnlom. Szemlyemben egyik sorscsapst

led t a msik utn. Bonyoltom az letedet. Ha azt akarod, hogy elmenjek, elfogadom. Charles tsietett a szobn, s megfogta a knykmet. Nem vagy komplett, ha azt hiszed, hogy azt akarom, hogy elmenj. Ez aggasztott mindvgig? Megvontam a vllamat, mintha azzal palstolhattam volna a srelmemet. Fltem elmondani brkinek. Akivel eddig szinte voltam, mind elfordult tlem. Sophia mondta, s megrintette az arcomat. n nem fogok elfordulni az egyetlen embertl, akiben valaha megbztam, mert szintn elfogad. A vilgrt sem. Te hozzm tartozol. Az els pillanattl az rkkvalsgig. Az rkkvalsgig? krdeztem fradtan. Megtalljuk a mdjt grte. Ez csak az egyik akadly a sok kzl, amivel szembe fogunk nzni, de tljutunk rajta: ezen s az sszes tbbin is, ami csak az utunkba ll. Brmibe is kerl. Ezt is le tudjuk kzdeni. Tudom. Tudom. Brmit is teszel, kzdj szajkztam monoton hangon. De ezzel most mr j ideje kzdk. A hangok nem mlnak el. Taln nem is kell nekik. Ne felejtsd el, hogy te egy llekelementl leszrmazottja vagy. Ha telepata volt, akkor lehet, hogy te is az vagy. Charles nem rtette. sszeszortottam a szmat, s megrztam a fejemet. Legalbb elgondolkodnl rajta? krdezte. Egyszer csak a tdmben lv levegvel egytt kiszakadt bellem: n nem hiszem J tlet. Egy percig se gondolkodj. Mindeddig azon rgdtam, hogy problmkat okoz majd, ha megnylok eltte, de valjban a titkok lltak kznk. Minl szintbb lett hozzm, annl ersebb lett a kztnk lv ktelk. Most mr nekem is muszj volt megnylnom eltte.

Leltem az gy szlre, Charles pedig elm trdepelt. A kartondoboz, amit az gy all hzott el, kiss beszakadt, ahogy megrntotta. tnzte a tartalmt, s rakadt egy nagy, cm nlkli knyvre. Ez itt anym egyik rgi naplja. Fellapozta, ujjait az rs felett futtatta, ajka pedig sebesen mozgott, mgnem elrt egy oldalhoz, melynek a fejrszn az a cm llt: Teleptia. ltalban megprblsz nem figyelni a hangokra, vagy inkbb hallgatod ket? Elszigetelem ket feleltem. Nha a sajt gondolataimat sem hallom, annyira hangosak, s mind egyszerre fecsegnek. A knyvet a doboz tetejre helyezte. Taln annyira ersen prblod elszigetelni a hangokat, hogy a folyamat sorn a sajt gondolataidat is elszigeteled. Szttrtam a kezem. s mgis mit tegyek? Charles mellm lt az gyra, kezt az lben pihentette. Anym mindig azt mondta, nyitott hozzllssal rengeteg zavar tnyez elsimthat. Prblkozz. Magam al hztam a lbamat. Mit prbljak? Abbahagyni, hogy kzdesz ellene. Tbb ne llj ellen a hangoknak. Ha koncentrlok, a hangok csak hangosabbak lesznek. Nem rthetbbek. Ne koncentrlj. Trd ki az elmdet. Trjam ki az elmmet? s azt meg ugyan hogy kne csinlnom? Leginkbb gy tudtam kiszrni a hangokat, ha ellazulok, gy ht behunytam a szemem, s lelasstottam a llegzetemet, mikzben Charles trelmesen vrakozott. Eltelt nhny perc. A csaldottsg mr majdnem rr lett rajtam, amikor valami felcsillant a fejemben. segts valahogyan. Ez te voltl? krdeztem. Mi voltam n? A hang.

 Nem. A telepatk csak a sajt fajtjukat kpesek meghallani. De taln segthet. Most viszont meg voltam gyzdve rla, hogy Charles hangja visszhangzik a fejemben. Mi segthet? Charles egy hossz pillanatig rm meredt, mintha elgondolkodna, majd blintott egyet nmn. Ez nem teleptia. Tudom. Egy percig remnyked izgalom rntotta ssze a gyomromat a gondolatra, hogy Charles taln segthet. De akrhogy is lesz, legalbb mr nem egyedl kellett szembenznem a dologgal. A kvetkez harminc percet azzal tltttk, hogy a kpessgemet teszteltk. Nha tbb elementl gondolatai sztak t a tudatomon egyszerre. Legalbbis gy vltem, elementlok. Vgl is egy embert mirt rdekeln a szemfoga vagy az talakulst ksr fjdalom, vagy az, hogy ltszik-e a szrnya napfnyben? Ha beazonostottam Charles hangjt, a tbbi elcsitult. Ha megszaktottam vele a kapcsolatot, az sszes hang visszarobbant egy hatalmas katyvaszban. Charles a mutat- s a hvelykujjval az orra tvhez nylt. A tbbi elementlnak nem nagyon tetszene, hogy befrkzl a gondolataikba. Taln a cruoroknak elszr ezrt volt oly knny befolyssal lenni rd, de most mr kpes vagy gtat vetni a prblkozsuknak. Ezt el kell mondanunk a szleimnek. Biztos? krdeztem. Nem akartam elmondani senkinek, akinek nem felttlenl szksges. Ha vlaszokat akarsz. Felllt, s elkezdett jrklni a szobban. Rm se nzett, mikzben beszlt. Ujjt az ajkra szortotta, mg a hvelykujjval a borostjt drzslgette. A kezemet trdeltem az lemben, s valahnyszor elhaladt elttem, a gyomrom sszerndult. Le s fel jrklt. A gondolatai tl sebesen szguldottak, semhogy koncentrlni tudjon rjuk. Leeresztette a kezt maga mell. Ennek valami kze lehet a szrmazsodhoz.

 n is gy gondoltam. A hangok egy kis idre eltntek, miutn ittam Adrian vrbl. Taln egyfajta gygymdknt szolglt. gy rted, hogy megszabadultl tlk? res tekintettel bmultam r. Ht persze, hogy gy rtettem. Neked van jobb tleted? Elernyedt, s bizonytalan arckifejezssel rm nzett. Vszjelz rendszerknt is hasznlhatnd a kpessgedet. Amivel megvdheted magad. A tekintete vgigsuhant az arcomon, s ktsgtelenl szrevette a szkepticizmusomat, melyet vonsaim valsznleg hen tkrztek. sszerncolta a homlokt. Mieltt arrl kezdennk el beszlgetni, hogyan szabadulhatsz meg tlk, legalbb hallgassuk meg, mit mondanak a szleim.

{tizennyolc}
HROMNEGYED HATKOR HANGOK csiklandoztk meg a tudatalattimat. Elg hosszan hallgattam ket, hogy megllaptsam a forrsukat, mieltt meglltam a konyhnl. t perc. Charles nekidlt a stnek. Telefonltak? Hallottam ket. Valami olyasmit, hogy kisgyerekknt llandan a hajadba kented az telt ugrattam. Nagyon vicces vgta r. Az elszobban vrakoztam, amg megszlalt a cseng. Charles mgm llt, kezt egy konyharuhba trlgette. Aztn a tarka kocks kendt a farzsebbe gyrte, s az egyik kezt a vllamra tette. Ht ez is eljtt. A tallkozs a szleivel. Kisimtottam nhny nem ltez gyrdst a pantallmon, s mlyet shajtottam, hogy megnyugodjak, s kzben Charles ellpett mellettem, hogy kinyissa az ajtt. A vendgeket apr biccentssel kszntttem. Egyltaln nem olyanok voltak, mint amire szmtottam. Mr. Liette nem ltszott sokkal idsebbnek nlam. Kinzetre taln a hszas vei kzepn jrhatott. Ugyanolyan mandulaszn haja s stt kkeszld szeme volt, mint a finak, br Mr. Liette spadt volt s halovny egyltaln nem hasonltott Charles s Mrs. Liette sugrzn ragyog brhez , ltzke pedig sokkal konvencionlisabb, mint a fi: zakja all vrs broktmellny kandiklt ki.

Mrs. Liette nlam fiatalabbnak nzett ki, puha, gesztenyebarna frtjei csigkban omlottak hlepte vllra. Arca halvny rzsasznben csillant, szeme pedig lnk smaragdzlden, arcvonsai lesek voltak, a keze apr, az ujjai pedig vkonyak. Levendulaszn, empire fazon ruht viselt, melyet a melle alatt krmszn velrszlakbl fonott vvel kestett. Charles megkszrlte a torkt, s rjttem, hogy tl hosszasan bmultam ket sztlanul. Mr. Liette, Mrs. Liette mondtam. Nagyon rlk a tallkozsnak. A kezemet Charles anyukja fel nyjtottam, aki elfogadta, s a msik kezt rrakta; bre sima volt s meleg. n is szvbl rlk, kedvesem. Krlek, szlts Valerinak. Valeria meleg hangon beszlt, mely jl illett a mosolyhoz. A frjre nzett. itt Henry. Csodlatos dolgokat hallottunk rlad. Eleresztette a kezemet, s nyomban Henry fel nyjtottam. Az rintse hvsebb volt, mint Adrian, s eltndtem, vajon az sszes cruor ilyen hideg, vagy Henry s Adrian kirv eset. Krem, jjjenek beljebb. Oldalra lptem, s a nappali fel intettem. Charles jl meglelgette az anyukjt. Inkbb gy nztek ki, mintha testvrek lennnek, semmint anya s fia. A n behun yta a szemt, s egy hossz pillanatig a karjaiban tartotta, mieltt eleresztette, majd a keze elidztt fia arcn, mikzben sz eld, szeret pillantssal mregette, ahogy csak egy anya kpes a gyermekt. gy rlk, hogy eljttetek mondta Charles. Hogy utaztatok? Henry Charlesra nzett, s a fejvel az ajt fel mutatott. Aztn Valerira s rm nzett. Bocsssatok meg neknk egy pillanatra. Ez meg mi volt? Valeria mosolya meg sem rebbent. Miutn a frfiak kimentek, Mr. Liette gondolatai visszhangot vertek a tudatomban: ha nem vesztettk volna el ket a vros szln.

A pulzusom szaporbb lett, de azrt Valerira mosolyogtam, htha sikerl leplezni az aggodalmamat. Felteszek egy kis teavizet. Kimentem a konyhba, s dobolni kezdtem a grnitpulton, mg a teavz a kannban forrt. Muszj volt elfoglalnom magam, hogy ne halljam Liette-k gondolatait. A htszekrnybl kivettem kt srgarpt, egy hagymt, egy szl zellert s egy kis fehrbabot. Kit vesztettek el a vros szln? Hadd segtsek. Megriadtam. Megfordultam, s Valeria llt az ajtban. Megijesztett mondtam. Minden rendben, kedvesem? Azt hiszem, csak egy kicsit ideges vagyok. Ne lgy. Mit akarsz kszteni? Csak egy gyors levest. Vagy legalbbis megprblom. Charles sokkal jobban fz nlam. Engedj oda. Valeria bellt mellm, s apr karikkra szeletelte a rpkat. Brmit is raktl a stbe, isteni illata van. Charles jabb remekmve vlaszoltam, s hirtelen elnttt a nyugalom. Kolibritorta? Mosolyt erltetett magra. A hga kedvence. Friss anansz, bann, fahj. A tetejn pirtott pekndival. lmodni sem mertem volna, hogy Charles emlkezni fog r ennyi v utn. Tovbb beszlt a tortrl, de nlam megakadt a lemez valami msnl: Charlesnak van egy hga? , kedvesem. Valeria abbahagyta a szeletelst. Krlek, ne is figyelj rm. Azzal jra elkezdett szeletelni, de egy kicsit lassabban. A felkarikzott rpt a kspengvel arrbb tolta. Vlaszolni akartam, de mire sszeszedtem a btorsgomat, a pillanat elmlt. Nmn felszeleteltk a maradk zldsget. Br nem kellett volna, megprbltam alkalmazni az tkomat/tehetsgemet, hogy tovbbi rszleteket tudjak meg, de addigra kiverte a fejbl a lnyt. Kt msik gyermek fiatal ikrek, egy lny s egy fi maradt az elbbi lnytestvr emlke helyn.

Az ajt nyikorogni kezdett, majd becsukdott, ami felriasztott merengsembl, s a frfiak lptei dobogva kzelteni kezdtek a konyha fel. gy reztem magam, mintha lopson kaptak volna ezt az rzst nagyon is jl ismertem, s egy porcikm sem kvnta jra tlni. Muszj volt kerlnm a gondolataikat. J illatok terjengenek idebent mondta Henry. Valeria a vlla fltt megeresztett egy mosolyt. , csitt legyen. Aztn gy szlt hozzm: Van vred a spjzban? Henry termszetesen nem ehet levest vagy tortt. Charlesnak van mg az utols vadszatrl feleltem. Majdnem elfelejtettem, hogy a tiszta vr fldelementlok nem ehetnek emberi tpllkot. Mikor megismertem Charlest, azt mondta, azrt van szksge vrre, mert sztrigoj. Valjban azonban azrt, mert flig cruor volt. Hossz pillantst vetettem Charlesra, ahogy a kezembe sepertem a zldsgeket, majd a leveses fazkba potyogtattam ket. Vajon van mg valami, amit nem mondott el nekem? Sosem emltette, hogy van egy hga. Ahogy llatvrt tltttem egy pohrba, megprbltam gy tenni, mintha a vrs folyadk valami ms volna. Vrnarancsra gondoltam, de ettl inkbb csak a narancstl kezdtem viszolyogni, mintsem a forralt vr gondolatval bkltem volna meg. Egy tlcn mindenkinek az italt a nappaliba vittem. Ahogy Valerianak odaadtam egy cssze tet, Henryre pillantottam. Belekortyolt a vrbe, s a gyomrom felkavarodott. Charles sosem ivott vrt a jelenltemben. A htben trolt kancs elviselhet volt, de fogyasztani belle az mr ms. Henry flrerakta a pohart. Lazts egy kicsit, jjj, lj le kznk, Sophia. Mr mindenki lt. n meg csak bmultam. Sietve Charles mell telepedtem a kanapra. Szval maguk ketten hogy tallkoztak? jabb djnyertes feszltsgold krds a kszletembl.

Valeria nyomban belevgott a trtnetbe. Elmeslte, hogy Boleyn Anna kirlyn egyik cseldje gyerekeknt ltta meg a napvilgot 1531-ben, s desanyjval Anna halla utn is a kirlyi csaldnl maradtak, I. Erzsbet uralkodsa alatt. Anym nem sejtette, hogy apm sztrigoj mondta Valeria , de amint tizenves lettem, elkezdtem alakot vltani. Krdre vontuk apmat, aki elmagyarzta, hogy mi vagyok, s hogy ez mivel jr, de megtagadott tlnk mindennem tmogatst. Mg csak felelssget sem vllalt rtem, nehogy rossz fnyt vessen r, az udvari emberre, ha a szolglkkal keveredik. Eleinte kptelen voltam irnytani, ha alakot vltottam. Anym attl flt, hogy valaki az udvartl rjn, s kivgeztet. Nekem adta azt a kevske pnzt, amije volt, s kirakott az utcra, mikzben a knnyeit trlgette, s prblta megrizni a higgadtsgt, nehogy valaki megsejtse, mi zajlik velnk. Akkoriban ms idk jrtak. A szoba lgkre nyomasztbb lett. Keresztbe raktam a lbamat, s gy hallgattam, ahogy Valeria elmesli, hogyan tallkozott Henryvel, s a szavai nyomn szinte filmszeren peregtek le a fejemben a trtnsek.

AZ 1547-ES TRVNYEK KIKTTTK azok szmra, akik hrom kerek napig nem talltak munkt, hogy ezutn el kell szegdnik az els munkaadhoz, brmennyi brt is knlt az szmukra akr csupn telrt-italrt cserbe. Valerit azonban senki nem akarta felvenni, mindenki ers frfiakat keresett. Henry apja volt az, aki miutn megltta t a piacon koldulni vgl elvitte a helyi elljrhoz, s a trvny biztostotta jogval lve, kt vre a szolgjv fogadta. Mr egy ve llt Henry apjnak szolglatban, amikor a frfi rbukkant egy nyaklncra, amit Valeria

dugott el elle az anyjtl rklt egyetlen emlkre, minden remnysge egyetlen szimblumra. Henry apja elvette tle a nyaklncot, fizetsg gyannt a kosztrt s a kvrtlyrt, a lny p edig nem mert vitba szllni vele. Egyik jszaka Henry eltnt, s egy ht is eltelt, mire elkerlt. Bekopogtatott Valeria ablakn, s arra krte, hogy oldjanak kereket egytt. Azta kvnlak, mita elszr megpillantottalak. Most mr biztos vagyok benne, hogy csak akkor lehet kzs letnk, ha itt hagyjuk ezt az egszet. Ha elkapnak, egy letre rabszolgv tesznek. Henry megrzta a fejt. Meggrem, hogy senki sem fog hozzd rni egy ujjal sem. Most jjj ht. Azzal kimszott az ablakon, s olyan messzire szaladtak, amilyen messze csak tudtak de amilyen lelkillapotban Valeria volt, szre sem vette, hogy Henrynek egyltaln nem okoz gondot, hogy felvegye az szokatlan tempjt. Abba sem hagytk a rohanst, mg el nem rtek egy elhagyatott ndfedeles hzikhoz, ahol meghztk magukat. Ki ne nyisd ezt az ajtt, mg tvol vagyok mondta neki ksbb a fi. Egyebet nem is szlt hozz hrom napig. Viszont minden jjel vadszni ment, s egy apr llattal trt vissza. Nmn megnyzta, megmosta a hst, s megfzte Valerinak, hogy egyen. A negyedik jszaka esett. A tet megereszkedett, frgek s rovarok hullottak al belle a dnglt fldpadlra. Br gyukat szalmbl vetettk, mely tetvek s bolhk menedke volt, egyik sem prblta megzavarni Valerit vagy Henryt. Mg a patknyok is elkerltk ket. Mirt kellett Henrynek elhagyni az apja mellett megszokott knyelmes lett, mindezrt? Aznap jjel Henry egy l nyllal rkezett haza a vadszatbl. Lelt Valerival szemben, s mlyen a lny szembe nzett. Annak

sszeszorult a gyomra, s htradlt. Henrynek megnyltak a szemfogai, beleharapott az llatba, s inni kezdett belle. Valerinak elakadt a llegzete. Nem n krtem, hogy ez legyek mondta halk, rekedtes hangon. A lny megenyhlt. Tudom. s te? Valeria nyelt egyet, s lesttte a szemt. Lttalak mondta a fi , nem sokkal azutn, hogy apm hazahozott tged. Madr voltl, aztn pedig mr meztelenl lldogltl a szolgaszllson. A lny az ajkba harapott. Mgsem szltl semmit. Jobb szeretted volna, ha megteszem? Henry elmeslte Valerinak, hogy az egyik jszaka, amikor hazafel tartott a kocsmbl, megharaptk, kiszvtk a vrt, s sorsra hagytk. rezte, hogy valahol mg a krnyken llkodik a teremtje, m megtallni nem tudta. Tallkozott viszont egy msik cruorral, s kifaggatta t, amennyire csak tudta, mieltt vissz ament Valerirt. Az 1600-as vek vge fel rtesltek az j termszetfeletti trvnyrl arrl a trvnyrl, mely megtiltja a fajoknak a keveredst. m Valeria mr terhes volt Charlesszal, gy a rra knyszerltek, hogy elbujdossanak. Mg manapsg is oly messzire elkerltk a trsasgot, amennyire csak tudtk legyen az termszetfeletti vagy msmilyen , mert abban remnykedtek, hogy ezzel egy flelem s ldztets nlkli letet tudnak biztostani Charlesnak.

AZUTN MAGUNKRA MARADTUNK meslte Valeria , de gy gondolom, akkor reztk magunkat legkevsb egyedl.

 Mg mindig nem rtem, hogy esett teherbe mondtam. gy tudtam, a cruoroknak nem lehet gyermeke. Nekik nem is felelte Valeria , de mivel n sztrigoj vagyok, ez rm nem vonatkozik. Amg nem vltok alakot, a mhem s a gyermek nvekedhet. Charles elmagyarzta, hogy a sztrigojok megregednek, ha nem vltanak alakot, de ez r nem rvnyes. Valeria sszeszortotta a szjt. Charles s Eltakarta a szjt, s csendesen khintett. Charles gy regedett, ahogy brmelyik normlis gyermek ahogy egy sztrigoj is. Tizenkilenc ves korban jtt meg az alakvlt kpessge. De mr az alakvlts nlkl is megllt az regedsben. Akkor rdbbentnk, hogy cruor rksge mlyebben gykerezik, mint hittk, a puszta vrszomjnl mlyebben. Charles sosem lesz tizenkilenc vesnl idsebb. Tizenkilenc? Mrpedig annl idsebbnek nzett ki. A sz szoros rtelmben pedig valban regebb volt. Nem hagyhattam, hogy felizgasson az informci. Tlsgosan reg volt hozzm, ugyanakkor tlsgosan fiatal is akr gy, akr gy llt a dolog, csak az szmtott, hogy meg tudjunk egytt regedni. Mi van, ha kpes lenne megregedni? krdeztem. Valeria felderlt. Ah, igen! Megkrdezte tlnk, s mi az ldsunkat adjuk r. Higgy nekem, a szerelemrt brmit. Mr beszlt errl a szleinek? Kptelen voltam magamban tartani azt az apr remnysugarat, ami felragyogott bennem. gy hiszem, eleget fecsegtnk vgott kzbe Charles. Hangja metszn csattant, s anlkl folytatta, hogy brki reaglt volna r. Sophia egy llekelementl leszrmazottja. Inkbb arra kellene koncentrlni most az energiinkat, hogy errl beszlgessnk. A tmavlts oly hirtelen trtnt, hogy mg engem is meglepett a kijelentse. Valeria felvonta a szemldkt, Henry arcn pedig valamifle rzelem futott t taln aggodalom? Ez igaz? krdezte Valeria.

 Igen. Ttovn Charlesra pillantottam. Hallom msok gondolatait is. Pldul a magt s a frjt is. S, ht ez elgg kellemetlen. A n belekortyolt a tejba, majd flrerakta a csszt. De csak azrt, mert annak gondolod, Sophia. Hogy rti? Kpes vagy az emberek gondolataihoz is hozzfrni? Az ajkamba haraptam, s eltprengtem. Nem hiszem. Akkor ez tisztnhalls mondta. Nem annyira furcsa, mint gondolnd. Az egyik kezt az enymre tette. A halandk s halhatatlanok gondolatait ms-ms birodalomban horgonyoztk le, hogy megvjk az elementlokat a haland telepatktl. Ugyanakkor folytatta a tisztnhallk, mint jmagad, kpesek ezt thidalni, hogy hozzfrjenek a halhatatlanok gondolataihoz. gy hiszik, ez egy ltalnos kpessg a boszorknyoknl s a leszrmazottaikban, mivel k egyszerre termszetfelettiek s halandk egyben. A hangok egyszer elhallgattak jegyeztem meg , miutn Charles bartjtl cruor vrt kaptam, hogy begygyuljon egy-kt srlsem. Mivel az letforrsa a szervezetedbe kerlt, ideiglenesen elvont a sajt birodalmadtl. A tisztnhallk kptelenek hozzfrni msok gondolathoz azokban a birodalmakban, amiket megszllnak, ezrt a halhatatlanok gondolatt nem fogod hallani, ha a halhatatlan birodalomban tartzkodsz. Maga el meredt, s szelden elmosolyodott. Egyszer tallkoztam egy hozzd hasonlval. Neplban. Br valahnyszor cruor vrt ivott, kpes volt hallani az emberek gondolatait, mg a halhatatlan eszencia ki nem tisztult a szervezetbl. Te is tapasztaltl hasonlt? Megrztam a fejem. Egyrszt azrt, hogy vlaszt adjak a krdsre, msrszt pedig afelett rzett rmletemben, hogy megtudtam, lteznek mg hozzm hasonlk. Nem hiszem.

 A tehetsged nagyobb hasznodra fog vlni abban, hogy megvjon, mintsem abban, hogy veszlybe sodorjon jelentette ki Valeria , mindaddig, mg nem kezdesz flni tle.

MIUTN A KOMOLYABB DOLGOK megvitatsra kerltek, Liette-k knnyedebb hangulatban vdtek tovbb velnk. Mrs. Liette rengeteg krdst tett fel, de semmi tl szemlyeset, vagy olyat, amire nehz lett volna vlaszolni. Minden elhangzott szt apr mosollyal az arcn, figyelmesen hallgatott, mikzben az orrn keresztl vette a levegt, s keble minden egyes llegzettel gy dagadt ki, mintha mr maga a szoba levegje is boldogabb tenn. Fesztelen volt, s a trsasgban gy tnt, megll az id. Ugyanakkor Mr. Liette volt az, aki leginkbb osztotta az rdekldsemet. Kiderlt, hogy hatrozottan hisz abban a lehetsgben, hogy az ankouk ismerik a kevert fajtjak szmra a gygymdot. A felesge s Charles ssze-sszenztek, mikor hallgattk t, engem viszont lenygztt, ahogy a lehetsgeket olyan informcikkal tmasztotta al, melyek ltszlag rtelmet adtak az egsznek. Teljesen elbvlt, amikor elhozakodott Nostradamus jvendlseivel. gy hitte, Nostradamus az Univerzum korai hrnke volt, s a megcfolt elmletei is csak arra szolgltak kes bizonytkul, hogy a jv nincs kbe vsve. Charles csak fjtatott apja nzeteit hallgatvn, s esedezve krte, hogy beszljen inkbb valami msrl. Brmi msrl mondta. Az 51-es krzetrl. Arrl, hogy Elvis l. A fldnkvliekrl. Csak knyrgm rimnkodott, mikzben az arct drzslgette , ne beszlj tbbet Nostradamusrl! Mr. Liette nevetve kzelebb hajolt hozzm. Utlja, amikor ilyen dolgokrl meslek. Lopva Charlesra pillantottam, s elmosolyodtam. visszamosolygott rm.

A vacsora, a desszert s egy jabb kr tea/vr utn Liette-k sszeszedelzkdtek, s elbcsztak, aztn eltntek az jszakban. Mivel lefekdni mg tl korai lett volna, Charles s n egy kis enyhlsre vgytunk az energiban tobzd nappali utn, s elindultunk az alagsorba. Charles lehuppant a pamlagra, s ers, megnyugtat karjba zrt. Tetszel nekik. Ltszott rajtuk Ja , nem. Charles sszerncolta a homlokt. Most meg mi van? Apukd gy gondolja, kvette ket valaki. Charles megvakarta a tarkjt. Odakint emltette. Te nem aggdsz? Charles elvigyorodott. Apm azt hiszi, mindenki t ldzi. Charles bekapcsolta a felesleges televzit, amit korbban hozott le a nap folyamn, n pedig megprbltam a kpernyre koncentrlni. A Discovery csatornn valami msor az emberi klnozsrl szlt. A pokrc alatt sszesimultunk, Charles pedig a hajamba trt. Az egyik reklm alatt a szemembe nzett, s a szvem majd kiugrott a helyrl a pillantsa lttn. Az orrt az llamhoz simtotta, ajkt a nyakamhoz nyomta, s mlyet llegzett. A televzikszlk ragyogsa megcsillant szemfogain, de ezttal nem hzdott el. A kt kezbe fogta az arcomat, s gyengden megcskolt, agyarai pedig az als ajkamhoz drzsldtek. sszerndultam, rszben az idegessgtl, rszben a fokozd vgy hatsra. Megszaktotta a cskot, m az arct nem hzta el az enymtl. Flsz? suttogta. Nem. Biztos? A szvem egyenetlenl vert, s kptelen voltam a hangomat a bizonyossg leghalvnyabb rnyalatval megtlteni. Igen?

Ujjai a combjaimon matattak, aztn kzttk. Megcskolta a nyakamat, majd ajkt a flem tvhez nyomta. Most mr kszen llsz? Igent akartam mondani. Ismerte a titkaimat, s elfogadtam, hogy a jvnk krdst is napirendre tzzk majd egy nap. Nem volt okom r, hogy ellenlljak az irnta rzett intim vgyaimnak. Vgl sikerlt kiprselnem magambl csendesen: Azt hiszem. Visszadlt a kanap tmljra, s felkacagott. Ht persze. Felltem. Most mi van? Valami rosszat mondtam? A tekintetben lobog tz helyt halvny szrakozottsg vltotta fel. Nem felelte. Tlsgosan lektttek a gondolataid. sszerncoltam a homlokomat. Charles a karjba zrt, s maghoz szortott. Semmi baj mondta. Hossz napunk volt, pihenjnk. Megfogadtam a tancst, de magamban mg mindig a homlokomat rncoltam. Annak remnyben, hogy minden gondolatot szmzhetek a fejembl, a televzira koncentrltam. A msor tmja az emberklnozsrl az rkletes rendellenessgek ssejtekkel val gygytsra vltott, ami eszembe juttatta, hogy Mrs. Liette-tel a teremts szablyairl beszlgettnk az vilgukban. Azon tndm felsandtottam , hogy tnyleg van egy hgod? Charles a kezbe ejtette a fejt. Anya meslt rla? A hangja annyira elrzkenylt, hogy gombc ntt tle a torkomban. Legalbbis elkezdett vlaszoltam. Ha nem akarsz beszlni rla Nem bnom. Rgen trtnt, mg a hbor idejn. A Maltorim harcosai a hgom egy bartja rvn, akiben megbzott, rjttek, hogy Kate kevertfajzat. Megknoztk, megprbltk rvenni, hogy fedje fel a szleinket, mikzben j nhnyszor a hall szlre tasztottk, majd megvrtk, mg felgygyul, hogy jra kezdhessk. Alig mlt

tizent ves, mg alakot vltani sem tudott. A hangja megbicsaklott, berekedt. Az n hibm, hogy megltk. Nem te vagy a felels. Lesttte a szemt. Ott voltam. A hbor idejn trtnt, s akkoriban minden cruortl elvrtk, hogy harcoljon. Harcolj, vagy meghalsz. Minden tlem telhett megtettem, hogy ltszlag eleget tegyek a ktelezettsgeimnek anlkl, hogy brkit bntank, de a hgom inkbb a becslethez hven cselekedett, s gy vgl rjttek a valdi fajtjra. Nem rulta el nekik a kztnk lv ktelket, n pedig nem szltam semmit. Semmit nem tettem, hogy megfkezzem ket. Mindketttket megltek volna mondtam, br tudtam, hogy ez nem nyjt vigaszt. Ha tettem volna valamit, akrmit, legalbb rezte volna, hogy trdm vele. Amikor otthagytk a holttestt, lopva hazaszlltottam a szleimhez, hogy mlt temetsben rszestsk. El sem tudom mondani neked azt a bntudatot, azt a bnatot Megrzta a fejt, hangja elcsuklott. Cserbenhagytam. Biztos vagyok benne, hogy tudta, hogy szereted mondtam gyengden. Nem vlaszolt, n pedig gy dntttem, tmt vltok. A tbbi testvrednek nem esett bntdsa? Charles sszevonta a szemldkt. A tbbi testvremnek? Az ikreknek. Mifle ikreknek? Az arckifejezsbl valamifle vlaszt remltem, de csak zavarodottsgot tkrztt. Elkezdtem a karktm gyngyeit csavargatni. Biztosan flrertettem. Charles gondterhelten felshajtott. Nem hiszem, hogy a szleim jra gyereket akartak volna vllalni a hgommal trtntek utn, n pedig semmi esetre sem akartam testvreket. Cserbenhagytam a hgomat. Ezt nem lehet jvtenni jabb letekkel.

 t mr nem hozhatjuk vissza mondtam , de te mg tehetsz valamit. Mg vltoztathatunk a dolgokon. Gnyosan elfintorodott, de a tekintete elrulta, hogy inkbb fjdalmasan rintette a dolog, semmint bosszantotta. Valahogy visszavgunk. A kevertfajzatok elleni hbor sem tarthat rkk. Nem kellett volna belerngatnom ebbe az egszbe. Az arckifejezse megenyhlt, s hangjnak le is tompult. Ha mg egyszer jra vgigcsinlhatnm, n biztosan Mskpp tennl valamit? Pldul a hgoddal? Nem volt szksgem a tisztnhallsra, hogy felmrjem a gondolatait. Attl flt, hogy engem is elragad tle a vilgnak sttebbik fele, akrcsak a hgt. n nem megyek sehova jelentettem ki. Valamit kitallunk. Valamit, igen, de mit? Fogalmam sem volt.

{tizenkilenc}
A LIETTE-K LTOGATST KVETEN tisztnhall kpessgemmel megprbltam meghatrozni Thalia bandjnak a tartzkodsi helyt. Mr ktszer nekiveselkedtem, mert abban remnykedtem, hogy rjuk hangoldhatok, s a gondolataikbl megtudhatok brmi hasznlhatt, de mind a kt prblkozsom sikertelen volt. Charles azt mondta, felesleges aggdnom apjnak attl val flelmn, hogy kvetik ket, de n szerettem volna biztosat tudni. Mrpedig ha brki tud valamit, az csakis Thalia s a kotrija lehetett. Charles lltsval ellenttben n meg voltam gyzdve rla, hogy Thalia nem rtalmatlan. A vilgrl taln tbbet tudott, mint n, de az emberismerete csapnival volt. Ugyanakkor nemsokra rjttem, hogy az n megrzsem is cserbenhagyott. Kikapcsoltam a mobilomat, s leoltottam a lmpkat. Nhny, a helyisgben elszrtan pislkol gyertya des di-s vanliaillatot rasztott, a lenyugv nap vrs fnye pedig izzn tztt be az alagsor ablakain. Leltem a padlra, a krtakrm kzepre, kiegyenesedtem, s j nhnyszor mlyet llegeztem. Elkpzeltem, ahogy indk ksznak el a fldbl, szelden tlelnek, s sszekttetst s nyugalmat biztostanak. Rlltam a begyakorlott llegzetvtel ritmusra, mgnem a sajt lgzsem zaja is elenyszett a flemben.

A vilg elcsendeslt krlttem, a hangok viszont lrmsan tovbb harsogtak. Az energimat a tudatalattimra koncentrltam, s magam el kpzeltem egy trkpet, mellette egy tlca rajzszggel. Ahogy minl mlyebbre sllyedtem a meditlsban, tudatomban egyre ersdtt a bizserget rzs. Addig sszpontostottam a leghangosabb suttogsra, mg a tbbi el nem halkult. Egyetlen magnyos hang maradt: valsznleg Charles. Elg hosszan hallgattam, hogy a hangjt mintegy llapotjelzknt tudjam hasznlni, pp ahogy elz nap ks estig gyakoroltam vele s Adriannel. Azutn dobtam Charlest, hogy a kvetkez legkzelebbi hangra tudjak figyelni. Legutbb lefizettem Lucit, hogy a legzsrosabb vadszmezkre juttasson. Erre visszajvk, s mit tallok? Semmit. Az a kapzsi kis Elhangoltam, s elkezdtem egy jabb hang utn psztzni, mely, gy vltem, vagy msfl kilomterrel tvolabb esett, mint az elz. Ugyan, mirt kne azon izgulnom, hogy elrejtzzek? Ha valaki azt lltotta, hogy ltott, az kapsbl beutalta magt a legkzelebbi elmegygyintzetbe. jabb sikertelen prblkozs. Amikor harmadjra is nekiveselkedtem, egy olyan fiatal n fjdalma szrdtt a tudatomba, aki elszr vltott alakot. Hangokat hallani egy dolog, de osztozni az lmnyben az mr tl sok volt, hogy elviseljem. Gyorsan elhangoltam, s rlltam egy msikra, mely krlbell t kilomterrl jelzett be. A hely kzel volt a Basker Streethez. A szvem egyre hev esebben vert, ahogy hallgatztam. A tyk egy vrbankban dolgozik, az isten szerelmre! Mennyei parti. Nem Thalia az. Nem tudtam rkapcsoldni vagy egyltaln lenyomozni, ami azt illeti. Circt dett. A bennnket krnyez termszetfeletti vilg tbbi rsze egyltaln nem gondolt Liette-kre. Krlbell egy rn keresztl psztztam mg a terletet, mieltt feladtam. Vgl lassan kifjtam a levegt, s arra sszpontostottam,

hogy kizrjam az sszes hangot gy, ahogy van. Nem volt maradktalanul biztos mdszer. Egyik-msik elementl hangja mg gy is belehastott nha a gondolataimba, de sszessgben kezdtem elnyerni az irnytst a kpessgeim fltt. A rvletben vgzett munka kiszvta minden tudati s rzelmi energimat. Ahogy Palomtl tanultam, megittam a vizet, s megettem a stit, melyeket magam mell ksztettem, hogy visszanyerjem az energimat. Majdnem rgtn azutn, hogy felkattintottam a lmpkat, Charles megpaskolta a falat az alagsori lpcs aljnl. stottam egyet, pedig mosolyogni akartam. Mg mindig semmi hr a szleidrl? ltalban nem hvnak vissza azonnal. Gyere, bjjunk gyba. Elindultunk felfel. Amint becsuktam magam mgtt a pinceajtt, egy hang cikzott t a gondolataimon. Kzel van. Tl kzel. A kvetkez pillanat oly gyorsan jtszdott le, hogy nem volt r lehetsgem, hogy teljesen vgigkvessem a tmadnk gondolatait. Merrl jn? Csak tallgatni tudtam. Charlesra vetette magt, n pedig sztnsen el ugrottam. Fjdalom hastott a vllamba. Pillantsom a stt folyadkba mrtott karra esett, amely a testembl meredt el. les shaj visszhangja hallatszott nemcsak az enym, a tmadm is. Kt alak cikzott a szobban. Charles, ahogy egy msik cruorral kzdtt. Ahogy a ltsom kezdett elhomlyosulni, termszetfeletti mozdulataik rtelmetlen szntcskba olvadtak ssze. Az agyamban az sszes szinapszist11 sr kd bortotta el. A tmad befolysa.

Sejtek kztti kapcsoldsi helyek, amelyeken keresztl az ingerlet egyik sejtrl a msikra terjed t.
11

Kptelen voltam kzdeni ellene kptelen voltam nyitva tartani a szemem. Elzuhantam bele a sttsgbe.

EGY NYITOTT AJT MGTT FEHR frdszobt lttam s az ltzasztalon egy hajkeft. Az gyban fekdtem. Bal oldalrl a kis ablakon fny szrdtt be, s hosszks, spadt ngyszget rajzolt a paplanra. Orromat ers ferttlentszer szaga tekerte, s felemeltem a kezemet, hogy kitapintsam a fjdalmat, mely a vllamat gytrte. Az ujjaim durva, nedves anyagot rintettek meg. Brmhz vrtl tzott gz tapadt. Fejemben a tegnap este tegnap volt egyltaln? kpei peregtek le jra. Valaki betrt az otthonunkba. Valaki megprblta meglni Charlest, s valsznleg sikerlt volna neki, ha nem llok az tjba. Francba! Mi van, ha Marcus volt az? Mirt nem hallottam senkit a hz kzelben? Tl stt volt, s csak Charles alakjt lttam magam mellett, meg a folyos rnyai kztt megmozdul sttsget. Ajkam sztvlt, szlni prbltam, de a szm tlsgosan ki volt szradva ahhoz, hogy szavakat kpezzek. Megnyaltam az ajkamat, s elszntan jra megprbltam. Charles? A neve gy trt fel bellem, akr egy shaj, de alighogy megformltam a szt rekedt hangomon, megjelent az ajtban, s egy pillanattal ksbb mr az gy mellett llt. Hogy rzed magad? krdezte. Az elm trul kba ltoms a szemt keretez szempillit sttebbnek, a tekintett rejtlyesebbnek s lnkebbnek mutatta. Nem valami jl. Megrndult az arcom, ahogy a hlingemet visszaigaztottam a vllamra. Hogy fest? Nem olyan vszes, mint amilyennek ltszik.

 A tisztnhallsom semmit nem szlelt. Megrztam a fejem. n hallgatztam, de H mondta Charles gyengden , most ezzel ne foglalkozz. A tehetsged mg nagyon j. Mi lett a tmadval? krdeztem. Mieltt vlaszolhatott volna, a tisztnhallsom rzkelte a jelenltt. A gondolatai tl gyorsan szrnyaltak, semhogy rjuk tudtam volna hangoldni. rzkeltem a belle raml dht, megbnst s szeretetet? Villmgyorsan felltem az gyban, a mellkasom s a torkom riadtan lktetett. Mg mindig itt van? Maradj veszteg. A tenyervel megrintette az arcomat. Amit tegnap jszaka tettl, hogy elm ugrottl sosem vrnm el tled, hogy ilyet csinlj. rlk, hogy jobban vagy. Valami nem stimmelt. Nem volt id kzhelyekre. Megprbltam betrni a gondolataiba, de elzrta magt a prblkozsaim ell. reztem, hogy minden egyes szvversem kemnyen s jl hallhatan a mellkasomat pfli. Felemeltem a mutatujjamat, hogy elhallgattassam t, s elmlyltem a tisztnhallsomban. Fjdalom zavarta meg a kpessgemet. Nhny prblkozs utn ppenhogy sikerlt rzkelnem, hogy a tmad: n. Thalia? De hiszen t kerestem egsz este. Mirt van mg mindig itt? Charles a folyos fel pillantott. Srga zzds ktelenkedett a homlokn, de mr lohadt, s bal arccsontja alatt rzsaszn karmolsnyomok dudorodtak ki. A srlseinek hamarosan nyoma sem lesz, csak a gyermekkori sebek maradnak htra. Nem tudtam, mi mst tegyek suttogta. Kipattantam az gybl. A fjdalom a vllambl a knykmig nyilallt, de knyszertettem magam, hogy talpon maradjak; sszeszortottam a fogamat, s a pinceajt fel rohantam. Charles elreszkkent, s megragadta az p karomat, ahogy az ajtkilincs utn nyltam. Vrj, Sophia. Elszr beszljnk. llj arrbb. Azonnal.

Eleresztett, n pedig kinyitottam az ajtt, s elindultam lefel a lpcsn. Amikor meglttam a tmadmat, a szvem furcsn ers nyomssal kezdett kalaplni, s hirtelen sokkhats kertette hatalmba a testemet. Nem hittem a szememnek. Ez biztosan csak valami szrny tveds. A tmad nem lehetett Ivory aki most az alagsorunkban csrgtt meglncolva. Ahogy szemt lesttte, szempilli rnykot vetettek arcra. A padlt vr pettyezte eltte. Mg tbb szradt azonban az egyik fle mg, a feje bbjn pedig alvadt csomkban ragadt a hajba. Slyos lncra vert csuklja pffedten tremkedett ki a fm all. Charlesra nztem, a rettenet mg mlyebbre kszott a gyomromba, s esdekln krleltem tekintetemmel, hogy igaztsa ki tves felttelezsemet. Nem tudtam, mi mst tehetnk ismtelte bocsnatkr hangon. Az adrenalin ellt, s a fjdalom visszatrt, m ez a kn inkbb a szvemet szorongat rzsbl fakadt, semmint a vllamon ttong sebbl. Mi trtnik? Ivory rekedt, knnyektl fulladoz hangja trte meg a csendet. Sophia? Nem feleltem lesen. n ezt nem jtszom. Kptelen voltam beszlni vele. Felszaladtam a lpcsn a konyhba, arra a helyre, ahova minden reggel leltem, s megvrtam, mg eloszlanak a rmlmaim. Mostanban az sszes rmlmomban az smet lttam, a bitn lg teteme ksrtett, de ez a rmlom most sokkalta rosszabb volt. Ez a rmlom ugyanis a valsg volt. Reszket kzzel kihztam egy szket, lbai megnyikordultak a padln. Charles feljtt, s megtlttt egy teskannt vzzel. A kezemet bmultam, de nem igazn lttam. Hallottam t. Ez csak termszetes. Szeld hangja csillaptotta szorongsomat.

 De ez azt jelenti hogy A fjdalom tl les volt, hogy a kpessgemhez folyamodjak. Azt feltteleztem, a tmadnk egy cruor, de az nyilvnvalan nem lehetett. Mi ? Hisz mr tudod felelte Charles, mikzben egy bgre kamillatet tlttt nekem. egy fldelementl. Tudta a franc. Szavaim vdln csattantak, s egy rszem azon tndtt, vajon joggal-e. Hogy lehetett cruor? Nagyot shajtottam. Honnan kne tudnom? A Hs Klubban tlttt jszaka utn A temat az asztalra rakta, s kinzett az ablakon. Kvettem a tekintett, de az udvar res volt, a fk csupaszok. Nem mondta el neked? Megrzta a fejt. Azt mondta, mindenrl beszmol. Te magad is azt mondtad, hogy mindent elmondott. n nem gy rtettem vlaszoltam. Beszlt a cruorokrl. De arrl nem, hogy is az. Tlsgosan lekttt volna a Charlesszal val kapcsolatom, hogy szrevegyem, mi zajlik krlttem? Felidztem minden Charlesszal folytatott beszlgetsemet. Egyikben sem esett sz Ivoryrl. Mindig csak azokrl beszlgettnk, akiktl flek, nem azokrl, akikben megbzom. Charles rm nzett. Azeltt egyszer sem hallottad t? Lassan krzve drzslgetni kezdtem a halntkomat, s prbltam gondolkozni. Hnapok ta nem tallkoztunk, s csak utna jttem tisztba a kpessgemmel. A fejemet csvltam. Biztos vagy benne? Charles blintott. Akkor is kevertfajzat, akrcsak te. Nem olyan, mint n, nem felelte. ankou mgia segtsgvel vja magt a napfnytl. Kpesek ilyesmivel felruhzni? Megvonta a vllt. Nagyon gy tnik. A fa konyhaasztal erezetre meredtem, s megprbltam rtelmezni az egszet. Mirt nem szlt rla nekem?

 n bztam benne, hogy megtette. Charles mlyen a zsebbe dugta a kezt, s olyan pillantssal nzett rm, mint aki mg tud valamit, de nem akarja elmondani. S mivel nem volt biztos benne, hogy el akarja mondani, n meg arrl nem voltam meggyzdve, hogy hallani akarom. s mi a helyzet az aurjval? tudakoltam. szrevetted volna, ha valami gz van vele, nem? Az auralts ennl egy kicsit komplikltabb. Valban? krdeztem knnybe lbad szemmel, mikzben a szvem tele volt srtett s szkeptikus rzelmekkel. Charles nyelt egy nagyot. Tudod, a dolgok nlam egy kicsit mskpp mkdnek. Nem vagyok tiszta sztrigoj, gy nem is vagyok kpes ugyanolyan intenzitssal hasznlni az ermet. s a kpzettsgem is meglehetsen felsznes. Az aurk bonyolultak. A vrs jelenthet letert, nyers szenvedlyt vagy dht. A narancssrga jelenthet rzkisget vagy meggondolatlansgot. A zld gygyulst vagy irigysget. egyszerre volt mindez? Tbbnyire vrs volt, br mindig egy kiss tompa. Taln az ankou mgia befolysolta az aurjt. Pillantsa a tekintetemet kereste. Most mr vilgos? A tenyeremet a szememre szortottam. Muszj volt fken tartanom az rzseimet, ha sszefggseiben akartam ltni az egszet. Sajnlom, Charles. Egyszeren nem rtem. Mirt prblt rd tmadni? Mit fogunk most tenni? Fellltam, hogy jrklni kezdjek a konyhban, de egy szdt bbj hatsra a fldbe gykerezett a lbam. A gondolataimban Ivory neve visszhangzott, s visszaereszkedtem a szkre. Nem tudnd trlni a rlunk szl emlkeit befolyssal, vagy mit tudom n? Charles mellm trdepelt, s megfogta a vllamat. Tudtam, azt akarja, hogy nzzek r egyrszt oly mdon, hogy kiolvasom a fejben cikz gondolatokat, msrszrl pedig egyenesen a szembe,

s hogy megknnytse, kiss lehajtotta a fejt, hogy az arca kzelebb legyen az enymhez. Kptelen voltam rnzni. Azt nem tehetjk egy fldelementllal mondta. Muszj ezt tgondolnunk. Eltoltam magamtl. Muszj nekem is tgondolnom. Tekintetemet bocsnatkrn a szembe mlyesztettem, majd elindultam arra a helyre, ahov mindig a legkomorabb hangulatomban szoktam elvonulni: a frdszobba. Behztam magam mgtt az ajtt, majd hosszasan a tkrbe bmultam. A rm visszamered n nem lehettem n. Mr csak res krge volt nmagnak: egy eltvedt gyermek, vagy rnyka csupn annak, aki lehetett volna. A dhmn t a zokogs megprblt utat trni magnak. Hideg vizet frcskltem az arcomba, s megprbltam kiegyenslyozottan llegezni. Htradltem, s a fal mentn lecssztam a frdszoba padljra. Ivory azt kpzelte, hogy megvhat a vilgtl, ha megli Charlest? Ha szimpln csak elfelejtett volna bennnket, akkor most Charlesszal nem kne azon rgdnunk, hogy mi van, ha jra megprblja. Biztosan van r valamilyen mdszer, hogy felejtsre brjuk. Eszembe jutott Paloma. Azzal biztatott, hogy brmilyen gyben megkereshetem. A brmilyen alatt mit rtett? Biztosan nem jszakai vrszv teremtmnyeket. Mg csak a hangokrl sem szltam neki. Vajon hiba lenne a tudomsra hozni ennek a vilgnak a ltt, klnskppen annak tudatban, hogy hogyan bnnak a cruorok azokkal az emberekkel, akik tudnak rluk? Hirtelen a hlszobban teremtem, a kezemben telefont tartottam, s csak lomszeren emlkeztem r, hogyan jutottam odig. Az ujjaim beptygtk a szmokat, s a flemhez szortott kszlkben hallottam, hogy a hvott szm kicsng. Tudatosan knyszertettem magam, hogy lerakjam a kagylt, de a testem nem engedelmeskedett a parancsnak. Paloma hangja szrdtt t a hallgatn. Sophia?

Taln emltettem, hogy n keresem? Igen nygtem ki. Sophia, minden rendben van? Egy kis gondom akadt feleltem. Ivoryval. Szinte hallani vltem, ahogy sszerncolja a homlokt. Aggdtam, hogy ez bekvetkezhet. Azonnal tmegyek. A vonal elnmult.

{hsz}
A TL HIDEGE BELOPZOTT a trtt hlszobaablakon. A hts udvaron a kerts alja rohadni kezdett, a piszkos h nedvessge puszttotta; brmn nyirkos fagy kszott fel. A sttsg maga lesz a megvlts a ma napvilgra kerlt dolgokra. Az ajtn kvl valami sszegyrdtt s susogni kezdett. Valahol egy ra ketyegett. Mindeme jelensgek legyrtk az rzkeimet, mgsem szmtottak igazn. Mg mindig az gyon ldgltem a telefonnal a kezemben, amikor Charles beksrte Palomt a szobba. Rzsa- s bltillatot rasztott, nem tmjnt s a forr agyagednyekt. Hossz, leoml szoknyjnak szeglye meg-megvillant a szoba mustrsrga fnyben. gy reztem magam, mintha benyugtatztak volna. Charles visszarakta a telefont a helyre, s egy pokrcot tertett a vllamra. Reszkettem, de nem a hidegtl. Paloma letrdelt, s az arcomat gyengden a kt tenyerbe fogta. Tekintete a szoksosnl fradtabbnak ltszott, az ltalban ragyog bre pedig faknak s szrksnek. Charles elmeslte, mi trtnt. Ivory egy egy Tudom. Te tudtad? Mindenki tudta, csak n nem? Fl volt, hogy valahonnan, a korltaimon tlrl a srtettsg s a harag a felsznre tr.

 Az a dolgom, hogy tudjam. A kezt leeresztette az lbe, s most elszr az letben szrevettem a krmeit. mindig annyira sszeszedettnek tnt, oly knnyednek s gondtalannak. De a krmei oly szrnyen le voltak rgva a szoks hatalmbl egy let aggodalma mutatkozott meg , hogy kisebesedett, ahol a hsig leharapdlta. Szorosabbra hztam magamon a takart, hogy eltakarjam kttt pulverem vlln a megtpzott, vrztatta szvetet. Te a Sparrow Barlangjt zemelteted Cripple Creekben. Az a te dolgod. Paloma az als ajkba harapott, s fjdalmas, knnyes pillantst vetett Charles fel. Charles a karjba zrt. Paloma felhvott idefel jvet. is az egy emberlts boszorknyok kz tartozik, akrcsak te. Az a dolga, hogy biztostsa, hogy ne trtnjenek ehhez hasonl dolgok. Akkor nem vgzi valami jl a munkjt, ugye? A legjobb bartaim nem is voltak a legjobb bartaim. A mentorom tbb volt, mint a mentorom. Ez nem az a vros volt, ahol felnttem, s ez a hz e hz, mely valaha egy knyvtr volt nem ms, mint egy res kreg, falainak nem sok szerepe volt azon tlmenen, hogy elrejtsk a valsgot, melyet jobb lett volna nem is ismerni. Egy pillanatra eszembe jutott a kinti vilg, mely nlklem haladt tovbb az a vilg, melyben nem lteztek elementlok, mert az emberek nem tudtak rluk. Az arcom megfeszlt, s Charlesra nztem. Paloma is tudott rlam? Halvnyan megvonta a vllt; termszetesen nem tudta. Nem felttlenl neki kellett volna szegeznem a krdst, mivel Paloma is ott llt. Micsoda faragatlansg. Bocsnatkr pillantst vetettem r, amit esdekl tekintettel nyomatkostottam. Nagyot shajtott. Nem voltam biztos benne. Mg ha tudtam volna is, akkor sem llt volna mdomban elrulni neked. Egy boszorknynak magnak kell eljutnia a felismersig. Minden tlem telhett megtettem, hogy abba az irnyba kalauzoljalak. A

nemrgiben tartott szertartsod volt az els alapvet beavatkozsom. A tbbi mr rajtad mlt. Hirtelen megrtettem, mirt adott szemvidtfvet a prlf helyett. Valsznleg az a gygyf volt a felels, hogy a tehetsgem a felsznre kerlt. Ivory is boszorkny? krdeztem. Llekelementlnak szntk kzlte Paloma , ami azt jelenti, hogy tisztnak kellett lennie, amikor kivlasztottk. Biztosan trtnt valami, taln akkoriban, amikor tvltoztattk. A legtbb kpessge mr elavult. De mivel volt az egyik eredeti boszorkny, akit az Univerzum maga vlasztott, neki nem kellett rjnnie semmire. Mindig is tudott mindent. Az letben nem volt helyem mentorknt. A szoba lassan jra kpbe kerlt: Paloma a sr gyngyfztt flbevaljval, Charles farmerban s fekete plban, valamint n, megfejthetetlenl, mint mindig. Ok feleltem. Azt hiszem, rtem. Igen mondta Paloma. De most cselekednnk kell, hogy megvjunk tle Zaklatottan rm pillantott. br attl tartok, nem fog tetszeni, amit muszj megtennnk.

PALOMA RAGASZKODOTT HOZZ, hogy elszr egyek, hogy visszanyerjem az energimat, mieltt beszlnk. Ennek ellenre az asztalra ksztett jzminrizshez szinte hozz sem nyltam. Vlaszolt mindenre tisztessggel, csak ppensggel nekem egy cseppet sem volt nyemre, amiket mondott. Azt akarta, hogy n trljem Ivory emlkeit. A gondolat, hogy esetleg Charles vagy Adrian teszi meg, egyltaln nem zavart, de most hirtelen az egszet lopsnak reztem a hitem teljes elrulsnak.

Ktsgbeesetten prbltam elkerlni, hogy ez bekvetkezzen. Megrztam a fejem. Az fekete mgia. s ezen a rossz fajta fekete mgit rtettem. Nem azt, amelyiket a legtbb wicca a fehr mgiban hasznlt jang prjnak, a jinnek ismert. Ennek a mginak nem az a szerepe, hogy egyenslyt teremtsen. Nem, ez az a vltozat volt, amelyre nha gy hivatkoztak, mint Ellensges Mgira. Nincs ms mdja vetette ellen Paloma. Csak egy llekelementl kpes eltvoltani egy cruorbl emlkeket. A kpessged a segtsgedre lesz. Gondold t mg egyszer, ha akarod, de ennek muszj megtrtnnie. Ha nem trld belle a rlad szl emlkeket, akkor jra megkereshet tged, vagy akr Charlest is. Sajnlom. Megsimogatta a htamat, aztn magamra hagyott a helyisgben. A fejemet a kezembe temettem, s vakon bmultam a padlra. Arra szmtottam, hogy Charles majd elvgzi a piszkos munkt. A szvem is elszorult a gondolatra: gy bnok vele, mintha az emberiessge kevsb lenne rtkes, mint az enym. Ht mi lett bellem? A vallsomra hallgassak, vagy a szvemre? A szndkaim tisztk voltak, s az csak szmt valamit, nem igaz? Sokkal gyalzatosabb lenne meglni Ivoryt, mint az emlkeit ellopni, a msik lehetsg pedig egyltaln nem is volt valdi lehetsg azt nem tehettk meg, hogy egyszeren ne foglalkozzunk a dologgal. Ha nem hajtom vgre, amit Paloma ajnlott, Ivory jra megtall, s rnk tmad. Nem tudok elrejtzni valaki ell, aki ennyire jl ismer. A konyha padljhoz srld szklbak szaktottak ki merengsembl. Charles belpett a szobba, s lelt mellm a kanapra. Elszr nem szlt semmit. Aztn kisvrtatva megkrdezte: Szksged van valamire? Az neked nem tetszene. A fejt felm fordtotta; a tekintete res volt, vreres szeme fehrje pedig olyan, akr egy trkp. Most nem is rlam van sz.

 Annyira fj avllam, hogy majd belehalok. Nem tudnd esetleg a vreddel? A szja legrblt, br inkbb csak ernyedten, semmint rosszalln, mindenesetre hatrozottan blintott. Amikor Adrian hnapokkal ezeltt a vrt adta nekem, az csak azrt trtnt, mert sem Charles, sem Ivory nem llt kszen, hogy felfedje elttem valdi termszett. Ugyanakkor gy gondoltam, ha mr mindenkppen muszj ktelket kialaktanom valakivel, akkor az a szemly Charles legyen. Egyszeren felesleges volt Adrian jvetelre vrni, hogy ismt asszisztljon az eljrshoz, azonfell gy vlekedtem, Charlesszal kevsb reznm tolakodnak, ha t kellene lnem az emlkeit, mint Adriannel. Charles kiseperte a hajamat az arcombl, s ajkt a homlokomhoz nyomta. Arrbb hzdott, s les fogval feltpte csukljt, hogy a friss sebbl szabadon szivrogjon a vr. Aztn a szmhoz tartotta, s a gyomrom felkavarodott, ahogy az els csepp vr a nyelvemhez rt, mindazonltal addig szvtam a sebet, mg a gyomrom is megnyugodott. Charles vrt nem reztem hvsnek, mint Adriant, de ppoly sr fmes s des volt. Hirtelen megrohantak az rzsei dh, odaads, flelem, aggds. Hamarosan mr szinte alig tudtam megklnbztetni az rzseit a sajtjaimtl. Taln Charlesszal ms lmny vrt rm. Vajon az rzelmi vlsga terht kell majd tlnem a mltbli emlkkpei helyett? Mikzben mg mindig ittam, felsandtottam r, de a tekintete kifejezstelen maradt. Mikor a vr elkezdett hatni, eleresztettem a karjt. A fjdalmam lassan albbhagyott, s a gygyulst jelz, gyenge bizsergs vette t a helyt. Eltvoltottam a gzktst s a plyt, s fintorogva szemlltem a gygyul sebet. Felpillantottam Charlesra, s a pulverem ujjval megtrltem a szmat. Jl vagy? Aggd tekintete ellentmondott a mosolynak. Abbahagytad, mieltt fjdalmass vlt volna. Te hogy rzed magad?

 Mg gondolkodnom kell rajta. Paloma tjtt hozznk a nappaliba, s az lembe helyezett egy knyvet: Ignisvisum. Sz szerinti latin fordtsa az volt, hogy Tzltoms, m az alcme gy szlt: Jsls a tzbl. Paloma mr elmeslte a rszleteket, de ahogy belelapoztam, az olvasottak meggyztek rla, hogy ez egy igazi rmlom. Mgis hogyan kellett volna elg hosszan koncentrlnom ahhoz, hogy a sajt ritulmat rjam meg? Maga az ignisvisum nem volt rossz, de mint mdszert emlklopsra hasznlni, igen. A szveg sszefolyt az oldalakon. Lertam bizonyos dolgokat, majd thztam ket, s jrakezdtem az egszet. A tizedik vagy tizenegyedik prblkozsomra valami bekattant. A szavak hirtelen a paprra rppentek. Paloma kibmult az ablakon, s idnknt a vlla fltt htranzett. Charles felllt, s cltalanul stlni kezdett odakint. A fejt is ki akarta szellztetni. Megszaktottam a kapcsolatot a gondolataival, s megprbltam a sajtomra koncentrlni. A dnts nem volt lehetetlen. Mi ms vlasztsom volt? Az egyetlen eslynk a fekete mgia alkalmazsa volt. m mg akkor sem lehettem biztos benne, hogy a technika bevlik. Charles pp akkor rt vissza, amikor befejeztem a jegyzetelst. Becsuktam a jegyzetfzetemet, s fellltam. Muszj megtennem. Hangom aclos le idegennek tetszett az n szmbl. Charles felshajtott, s csendesen bezrta a bejrati ajtt. Nem akartam, hogy knyszernek rezd. Paloma rm nzett, megfogta mindkt kezem, s gyengden megszortotta. Arcn bnatos mosoly suhant t. Leszllt az j. Charles felhvta Adriant, beszmolt neki mindenrl, s megkrte, hogy jjjn t, amilyen hamar csak tud. Szksgnk volt r, hogy elkltztessk Ivoryt a ritul utn vissza oda, ahol azeltt lakott, mieltt Coloradba jtt. Taln ha Bostonban lesz jra, s semmifle emlke nem lesz rlam, oka sem lesz visszatrni ide.

De vajon nem lesz sszezavarodva? Nem fogja gy rezni, hogy megrlt? Elhessegettem a lassanknt rm teleped bntudatot, s a figyelmemet az egyetlen lehetsges megoldsnak szenteltem. Paloma fellltott egy kis oltrt az alagsorban, mikzben n keresztbe font karral csak lltam, s Ivoryt bmultam. A padln lt, a falhoz lncolva s nekidlve. Tekintett egyfolytban lestve tartotta, mg vletlenl sem pillantott fel rm, de a szembl vr csordoglt le az arcn. Hogy tehetted? Alig brtam kinygni a szavakat a torkomat fojtogat rzstl. Te ezt nem rtheted suttogta Ivory. Akkor magyarzd el nekem. Ivory kinyitotta a szjt, de nyomban be is zrta, s megrzta a fejt. Nem kptelen vagyok. A fejemet csvlva elfordultam. Megprblta hasznlni a befolyst flttem a meleg energialket, melyet felm kldtt, gyenge volt s dhs , n pedig blokkoltam a ksrletet. Senki sem kpes gy megvdeni, ahogy n mondta. Ne gyere nekem ezzel a baromsggal. Sajnlom, Sophia. Nem llt szndkomban Sajnlod? Mg hogy sajnlod, basszus? Megperdltem, kipislogtam a szemembl a knnyeket, aztn tviharzottam a helyisgen, felkaptam egy tekercs szigetelszalagot a szerszmos szekrnybl, s visszamentem, hogy beragasszam a szjt. Paloma felllt, s kezt a karomra rakta. Remegtem. Muszj megrizned a nyugalmadat mondta. sszeszortottam a szmat, s kinztem a keskeny pinceablakon, hogy megprbljam sszeszedni magam. De csak a pkhlt lttam az ablaktblk kztt s a port, meg a rozsds fmtokrl mll festket. A prknyon dgltt legyek hevertek. Odakinn szrkesg honolt a cdrusok krge, porlad madritat, az lomszn gbolt. Charles lelt az egyik tfestett szkre, s az klt a szjhoz tartotta.

Paloma odablintott neki, majd megfogta a kezemet. Gyere, lj az oltrhoz. A szememet knnyek homlyostottk el, de sikerlt visszanyerni a higgadtsgomat. Megkemnytettem a szvemet, s elhrtottam Ivory sszes tovbbi befolysolsi ksrlett. Jelenleg egybknt sem voltak rtelmes gondolatai csak ktsgbeesett, zavaros gondolatfoszlnyai. El kellett altatnom. Paloma tnyjtott egy kmozsarat, mely tele volt csukkval12 s belndekkel13. A kezemet annyira elzsibbasztotta az adrenalin, hogy majdnem elejtettem az ednyt. Remeg kzzel sszezztam a gygynvnyeket a mozsrtr segtsgvel. A teban feloldott keverk ugyan kittt volna brkit, de kizrtnak tartottam, hogy Ivory nszntbl megitta volna, amit ksztettnk neki.

Eredetileg szak-Amerikban shonos nvny, melyet mra Eurpban is termesztenek, de a vilg tbbi rszn is elterjedt. Erteljes gygynvny; nyugtat, ideg - s rngscsillapt. Leforrzott, szrtott levelbl napi max. 3 cssznyi nyugtat hats. Tinktrja nagy mennyisgben zavarodottsgot, szdlst, rnggrcst okozhat.
12

A burgonyaflk csaldjnak egyik nemzetsge, tz faja ltezik. 30-100 cm-re megnv egy- vagy ktves, lgy szr nvny, ltalban mrgez. Bolyhos szrket visel, ami kellemetlen szagot raszt. Mjustl augusztusig virgzik. Egsz Eurpban elfordul, fleg parlagokon, szntkon, de a fokozott gyomirthasznlat miatt ersen megritkult. Az that szag, frissen s szrtva is mrgez nvny gygyszati hatanyagait a levelbl vonjk ki.
13

 Ne haragudj mondtam, mieltt a tenyerembl a szembe szrtam a port. Elszr getni fogja, vgl a retinjn keresztl felszvdva, bekerl a vrramba. Elhajoltam, ahogy rngatni kezdte a lncait. Ahogy a csukljval a bklyt rzta, brfelletnek rintetlen rszei fstlni kezdtek. Vres hsa gennyedzett, mire Ivory szemfogai megnyltak, s tszaktottk a szigetelszalagot. Az arca felpuffadt, s ahogy a szalagot a padlra kpte, jelents mennyisg nyl tvozott a szjbl. A mozdulatai gyengltek, s mg mieltt brmit szlhatott volna, a szemhja elernyedt, majd lecsukdott. Teste petyhdten roskadt ssze a lncok kzepette. Charlesra pillantottam. Kpes lett volna eltpni a lncot? Megrzta a fejt. Ezstbl van. Ez megmagyarzta, mirt gette meg a hst. Kezdetben azt hittem, azokat a sebeket valami ms okozta, de most, hogy megtudtam, mifle szerzet, az oka nyilvnval volt. A tekintetem vgigpsztzta a helyisget, s a szorongsom egyre ntt. Vilgos volt, vidm sznekkel dszes, a falhoz pedig lnc volt erstve. Egy stt haj lny ernyedt teste lgott a bklyin, az ezst a hsba vjt, s harmadfok gsi srlseket perzselt a csukljra. Nem, a szoba nem ppen a szndkaim szerint funkcionlt. Taln n magam hoztam bele a negatv energit. Paloma adott egy bodzbl kszlt kencst, hogy kenjem Ivory szemre, s srgetett, hogy folytassam vgre a ritult. Ez teljesen j terlet volt szmomra. Mi van, ha az ignisvisum nem vltja be a hozz fztt remnyeket? Nem volt B-tervnk. A magabiztossgom kezdett elhagyni. Mindenki azt fogja krdezgetni, hogy hov tnt. Ktlem, hogy brki meg fog lepdni felelte Charles , annak tkrben, ahogy l. Itt maradsz velem? krdeztem alig hallhat suttogssal. Blintott.

Paloma velem tartott a nyit rtus sorn, hogy felrajzoljuk a krt, s segdkezzen egy v varzslat foganatostsban. Ahogy az oltr el trdeltnk, egy elektromos gmb izzott fel krlttnk. Paloma megtlttte a jvendlt tlat uszadkfa forgccsal. Csak te fogod ltni a kpeket kzlte Paloma , s csak te leszel kpes hallani a gondolatait. Nyeltem egyet s blintottam, aztn egy meggyjtott gyufaszlat a jvendlt tlba dobtam, melyben a fa lngra kapott, s melegt az orromon s az arcomon reztem. Raktam bele egy fahjrudat, hogy segtsen a szellemltsban, s egy kis kend segtsgvel akcolajat kentem a homlokomra, hogy erstsem a hatst. Egszen addig a pillanatig letagadhattam volna a valsgot. De immr el kellett fogadnom, amibe belefogtam. Lobog tz, tncot ropj, segts titkot ltnom most. Rejtett szemem nyisd ht fel, s ltnok leszek fnyeddel. Csendesen mormolva mantrztam a szavakat, s a szemhjam egyre nehezlt, ahogy a tzbe bmultam. Kpek jelentek meg Ivory elmjbl, melyek dlibb mdjra remegtek a parazsak fltt vibrl levegben, tisztnhallsom pedig magba szvta az sszes gondolatt s minden emlkt s rzst, melyet valaha megtapasztalt. A szvem sszeszorult, ahogy a krnket vez leveg fek ete kddel s holtak szellemeivel telt meg, akik Ivory emlklenyomataiban megelevenedtek, s ktsgbeesve prbltk ttrni vdelmez korltunkat. Vajon mennyit csbtottunk t a tlvilgrl? S hnyan lehettek kzlk mortok olyan elementlok, kik sosem tudtak eltvozni? A kntlsra koncentrltam, mely fennhangon vlt ki a tz ropogsbl s a ksrtetek nygsbl, mikzben a jvendlt tlban felvillan kpeket figyeltem. Tompa fjdalom feszlt a mellkasomnak, ahogy gondolataibl tbb vszzad millinyi szava hmplygtt felm.

Megtalltam. Ott volt Ivory br Sarah-knt gondol magra. Ez nem Colorado. Ez nem az a vilg, amelyben n felnttem. Ivory szraz tzift s gyjtst keres brmit, amibl tzet csiholhat, hogy felmelegtse apr kis otthont. Nhny mterre tle az erdben egy n egy fnak dlve ldgl. Hossz, szke frtk takarjk arct, fehr fktje gyrtten s piszkosan l a fejn. Ez maga Ivory lete, mieltt mg tvltoztattk, nem csupn a rlam szl emlkei. A varzslattal n nem ezt idztem meg, m ha most kihtrlok, elvesztem az egyetlen eslyemet, hogy vlaszokat kaphassak. Vrtam mg egy darabig, hogy elreprgessem az emlkeket, s az ignisvisummal tlptessem ezeket a pillanatokat, hogy a rlam szl emlkekhez rjek azokhoz az emlkekhez, melyeket ltnom kellett. Prblkozsom ellenre a kpek tovbb peregtek. A fnak dl n megfordul, a hold megcsillan knnyztatta arcn. t s engem akr nvreknek is nzhetnnek. Majdnem visszavonult fjtam, mert elhatroztam, hogy nem lopok olyan emlkeket, melyeknek nincs kze hozzm, de kptelen voltam levenni a szemem errl a nrl. A szvem mlyn mr akkor tudtam, ki , mieltt Ivory egyltaln a nevn szltotta. Elizabeth? krdezte Ivory. El kellett volna fordulnom, de taln ez volt az egyetlen eslyem, hogy rjjjek, mi trtnt Elizabeth tetemvel s az egyedli eslyem, hogy tkletes irnytst szerezzek a tisztnhallsom fltt, s hogy megtalljam a mdjt, miknt vdhetem meg magamat s azokat, akiket szeretek, az elementlok vilgnak sttsgtl. Gyakran hallani, hogy az embert a tapasztalatai teszik azz, aki. De ahogy az ignisvisum tlba meredtem, s tisztnhallsommal Ivoryt figyeltem, hamar rjttem, hogy egy msik ember emlkei voltak azok, melyek rkk jra fogjk formlni azt, aki leszek.

{huszonegy} IVORY EMLKEI Salem, Massachusetts kolnia, 1692

AZ GBOLT INDIGKKRL STT ametiszt rnyalatv vltozott. A megmaradt napos foltok az arany melegt klcsnztk a szpiaszn tisztsnak. Ivory megtorpant, majd kzelebb lpett, de Elizabeth nem mozdult a fa ell. Arct a kezbe temette. Krlek, menj tovbb. Ivory lerakta az elhullott juharft, melyet az erdben gyjttt, s odasietett Elizabethhez. Mondd, mi bnt? Menj. Hangja suttogss halkult. Valami gonosz kzeleg. Az Elizabeth tekintetben l szomorsg lttn mely oly gynyr volt, hogy Ivory szve belesajdult a gyomra idegesen megrndult. Ivory fken tartotta az rulkod rzst. Ne hagyd, hogy a vrosi pletyka megrmtsen mondta. Az mind csak mesebeszd. Elizabeth alig lthatan megborzongott. Hallok bizonyos dolgokat. szre fogjk venni, s meglnek rte. Ivory visszapillantott a falu irnyba. Nem hagyjuk, hogy megtrtnjen, rted? Mondd

Energia cikzott t a vnin. Talpra szkkent, s a fejt tekergetve, minden irnyba frkszni kezdett a forrsa utn, mikzben az g s az erd zmmgve megbolydult krltte. A fk kztt olyan suttogs hallatszott, amely mintha megannyi disszonns hangbl tevdtt volna ssze: A llek szve. Ivory trdre vetette magt Elizabeth eltt, s a vllra tette a kezt. Te is Elizabeth behunyta a szemt. Hallottam. Ivory gy markolta Elizabeth vllt, hogy a krme a msik ruhjnak hossz ujjba vjt. Elmegynk elutazunk valami biztonsgos helyre, s megprbljuk megrteni ezt az egszet. Nem tehetem csattant Elizabeth hangja. A babmat nem hagyhatom itt. Badarsg. Muszj. Elizabeth felllt, s lerzta a port a szoknyjrl. Nem fogom. Sajnlom mondta Ivory lenyugtatva a hangjt. Elizabethtl eltren neki nem volt frje vagy gyermeke. Mg mindig az anyjval, az apjval s a hgval lakott. Milyen knny is lenne elfeledni az sszes ktelket, mely a fehrnpet a faluhoz kti. Akkor folytatjuk, mg meg nem n. A pros nemsokra megtudta, hogy az Univerzum arra a szerepre vlasztotta ki ket, hogy visszalltsk az egyenslyt a fldn. Elmjk mr a gondolatra is berzenkedett volna, ha szven nem tallja ket az Univerzum hangjnak tisztasga. S mivel gy alakultak a dolgok, az elkvetkez estk egynmelyikn elillantak a rengetegbe, hogy az Univerzum irnytsval olyan szertartsokat vgezzenek, melyek segtenek bkt varzsolni a vilgra. Idvel a kpessgeik megersdtek, s az Univerzum meggrte nekik, hogy nemsokra felfedi a valdi feladatukat is. Egybirnt Elizabethben s Ivoryban nem volt semmi kzs: Elizabeth egy szab felesge volt, Ivory pedig hajadon, aki szinte mr tl ids is ahhoz, hogy megakadjon rajta egy kr szeme.

Ugyanakkor egyik dlutn Elizabeth egy mlyebb sszefggsrl szmolt be Ivorynak: rengeteg ismeretlen hang tkrl, s nem csak az Univerzumrl. Egyms mellett ldgltek egy kiszradt folymeder kzelben, s Ivory ruhjnak az anyaga hozzdrzsldtt Elizabeth szoknyjhoz. Ivory nyelt egyet, hogy szapora lle gzett kiegyenslyozza. Biztos vagyok benne, hogy idben rtelmet nyer az egsz jegyezte meg Ivory. Elizabeth rnzett. Ilyenkor rzem azt, Sarah, hogy te vagy az egyetlen llek az egsz vilgon, aki megrt. Ivory Elizabeth tekintett frkszte. A szve megldult, s mg mieltt kpes lett volna visszafogni magt, hirtelen ihlettl vezrelve, az ajkt Elizabethre nyomta. Ivory sietve felegyenesedett, az arca s a fle szinte lngolt, de amikor vgre lopva oda mert pillantani, szrevette, hogy Elizabeth a gallrjtl felfel elpirul, s ajka apr, elgedett mosolyra hzdik. A kzeli teleplseken az asszonyokat az ilyesmirt elevenen elgettk. m Ivorynak esze gban sem volt lemondani a remnyrl, melyet Elizabeth trsasgban lelt. Egyszer kora este, amikor a vrosiak tbbsge mg a dolga utn jrt, Ivory kinyitotta az ablakot, s segtett Elizabethnek bemszni a szobba. sszebjtak a takark alatt, csupn az alsnemjket viseltk, gy fekdtek egymssal szemben egy kis gyerekgyban. Ivory Elizabeth fle mg trt egy tincset. Elmegynk innen suttogta , grem. Amint a gyermeked elg nagy lesz, alkalmas lesz az id a tvozsra. A hajpadl megnyikordult, s Elizabeth megmerevedett Ivory karjban. Ivory magukra rntotta a pokrcot. Az desanyja belpett, s elakadt a llegzete, aztn elfordult, s eltakarta a szemt, mg Elizabeth gyorsan magra kapkodta a ruhit, s knnyek kztt kimeneklt a hzbl.

 Te nem az n gyermekem vagy! mondta Ivory anyja undortl cspg hangon. Sr szempillj, szrke szeme sszeszklt, kezt klbe szortva cspre tette. A hallodat fogjk emlegetni azrt, amit tettl. Verd ki t a fejedbl. Hallgass rm, gyermek, vagy egy hurkot tallsz a nyakadban, ha ezen az ton jrsz tovbb. Isten legyen knyrletes hozzd, s tiszttsa meg a megfeketedett lelkedet. Ivory hga, Anne jelent meg az ajtban, de nyomban sarkon fordult, s kiviharzott a hzbl, tzvrs haja csak gy lobogott mgtte, ahogy a bborszn, lenyugv nap fnye rvetlt. Ivory gyorsan begombolta ruhja fzrszt, s utna iramodott. Ha Anne egy rva szt szl arrl, amit ltott Ivory nem hagyhatta, hogy ez megtrtnjen. Kirohant az udvarra, hogy a vizslat pillantsok ell megvja Elizabetht. Az udvar tloldaln egy asszony elejtette a vizesvdrt, egy frfi pedig megrntotta a lova kantrt, hogy meglltsa a kordjt. Mg a kzeli kovcs is abbahagyta a kalaplst, s a hirtelen tmadt csendben csak a tz s a forr fm szaga rzdtt. Msodperceken bell mg tbb nzeld verdtt ssze, mintha a hirtelen felforduls odavonzotta volna ket. Ivory tekintete vgigszntott a vrosiakon, akik kzl volt, aki csak a szjt ttotta, mg msok egyms kztt sugdolztak. Vgignzett sajt zillt megjelensn, majd Elizabethre pillantott, aki oly sietve ltztt fel, hogy a fktje flrecsszott, a ktnye pedig meglazult. Ivory s Elizabeth mozdulatlanul lldoglt, akr valami dbbent lkp a telepls kzepn. Anne felszegte az llt, s flnyesen elmosolyodott. A kavics megcsikordult kockaorr cipje alatt, ahogy az sszegylt vrosiak fel fordult. Boszorkny! harsogta, ahogy Elizabeth fel bktt. Megbabonzta a nvremet! Az rdggel cimborl! Ivory az arcokat frkszte a tmegben, htha lt legalbb egyetlen bartsgos brzatot legalbb egyvalaki legyen, aki ktsgbe vonja ezt a vdaskodst.

m ahogy tekintete egyik krlelhetetlen arcrl a msikra siklott, a remnye szertefoszlott.

MSNAP HAJNALBAN IVORY a trvnyszken tallta magt, melyet tengernyi izgatott vroslak lepett el. Megtorpant az intzmnyt lel, alacsony tglafal eltt, de az anyja ttuszkolta, s a flbe sgta, hogy ez egy letre j lecke lesz, ha rszt vesz benne. Miutn bejutott, s helyet foglalt, Ivory megpillantotta Elizabeth frjt, aki a trgyalterem viharvert padjn lt. Mellette Elizabeth tizenngy hnapos gyereke ldglt, s karjval tlelte apja hast. Aztn John Thornhart elljr lpett be a terembe: hossz, sz haja merev volt s ritkult, keskeny sasorra gdrs lla fel horgadt. A tmeg elnmult, semmi egyb nem hallatszott, csak a recseg padsorok s a paprzrgs. Vezessk el a vdlottat! bls hangja hallatn a hideg futkosott Ivory htn. Kt frfi ksrte Elizabetht a trgyalterembe, aztn leparancsoltk egy szkre. Ivory kcos hajtl meztelen, piszkos lbig vgigmrte szerelme testt, s a harag fojtogatta az embertelen bnsmd lttn. Thornhart keresztllpdelt a helyisgen, fnyesre suvickolt, fekete csatos cipje egyenletesen kopogott a fapadln. Megllt Elizabethszel szemben, kezt a hta mgtt sszefonta. Elizabeth, mifle gonosz szellemmel polsz kapcsolatot? Semelyikkel sem felelte. Thornhart felvonta az egyik szemldkt, s arrbb tipegett. A vlla fltt visszapillantott r. Nem llsz-e szerzdsben az rdggel? Nem vlaszolta Elizabeth kemnyebb, hatrozott hangon. Thornhart Ivoryra mutatott, de a tekintett mg mindig Elizabethen tartotta. Mirt viszed a ksrtsbe ezt a nt? Ivory talpra szkkent. Nem lek panasszal! Nem rtott nekem!

Thornhart hirtelen odafordult. Ne szlj, ha nem krdeznek, figyelmeztetlek, Sarah, nehogy bennnket is megprblj bnbe csbtani. Ahogy a trgyalteremben minden tekintet Ivoryra szegezdtt, bre izgatottan bizseregni kezdett. Visszaereszkedett a helyre. Elizabeth, mi hozzfznivald van? krdezte Thornhart. n nem viszem t ksrtsbe. Elizabeth hangja nem vesztett az erejbl. Ugyanakkor knyrg pillantssal meredt a brsgra, amitl Ivory szve sszeszorult. Akkor ht kinek a segtsgvel viszed a ksrtsbe? Senki fival, ugyanis tvesen vdolnak engem! Elizabeth hangjba nmi haragos l vegylt, s a tmeg morogni kezdett. Az rdggel cimborlsz, amikor arra csbtod ezt a nt, hogy pogny mdon lefekdjn vled. Vajon oly betegesen gett a falu a boszorknyldzs vgytl, hogy inkbb kpesek voltak boszorknysggal vdolni Elizabetht, mintsem fontolra vettk volna, hogy mindkt n bns, mert szerelmet vallottak egymsnak? Anne, te t nevezted meg, mint nvred gytrelmnek okozjt. Thornhart egy kis idre megllt a stlsban. Mifle bizonytkkal tudsz szolglni? Anne a nyakban fgg lncra fztt apr medlt babrlta. A nvrem csak akkor viselkedik oly furcsn, amikor Elizabeth is jelen van. A boszorkny ellensge mindennek, ami j! Ivory karba tett kzzel lt, s csak remlte, hogy az arckifejezse szenvedlymentes s hvs marad, s nem merevnek s ijedtnek ltszik, mint amikpp rezte magt. De torkban mr rezte a knnyek zt. Ltod-e mr, mit tettl, Elizabeth? Vltsd meg magad, s mondd el az igazat, mert megtkoztad e nt. Elizabeth klbe szortotta a kezt. n nem tkoztam meg t! Valld be neknk, Elizabeth. Mikpp viszed t a ksrtsbe?

Mg mieltt Elizabeth jra kijelentette volna, hogy rtatlan, felllt a frje. brzata gondterhelt volt, s nyelt egyet. Amikor megszlalt, oly halk volt a hangja, hogy Ivorynak feszlten kellett figyelnie r, hogy hallja a szavait. Hangokrl meslt nekem, melyek beszlnek hozz mondta. Egy ideje mr el van tkozva. Bocsnatkr pillantst vetett Elizabeth fel. Nagyon sajnlom. Krlek, hagyd, hogy segtsenek rajtad. Ivory alig kapott levegt. Elizabeth elmondta neki? A kijelents gy hatott Ivoryra, mintha egy les kst forgattak volna meg a szvben. Hogy lehetett Elizabeth ennyire ostoba? Thornhart felvonta a szemldkt. Meslj neknk errl az tokrl, Elizabeth. Valld be, s szlj ama gonoszsgokrl is, miket szolgjaknt elkvettl. Megvltsodnak ez az egyedli tja. Elizabeth lassan megrzta a fejt. Nincs bennem gonoszsg mondta. Senkinek sem rtottam. Kt lny elkezdett vistani s a padln vonaglani. Az egyikk teste elernyedt. Thornhart felemelte a hangjt, hogy csendre intse a felbolydul tmeget. Rendet! Engem is megszllt kiltotta az egyik lny. Nzzk ezeket a szrsokat a karomon. Az ksrtetnek a harapsnyomai! Ivory csnya pillantst vetett a lnyra. A karjn lthat nyomokat nem ms okozta, mint a sajt krmei. Thornhart sebesen visszafordult Elizabeth fel. Mirt knzod e gyermekeket? Mirt nem akarod megvallani bneidet, hogy tisztn lssuk, mifle szerzet vagy? Az egsz falu krusban kntlni kezdte: Valld meg! Valld meg! Br a terem faburkolat falai a lnyok visongst visszhangozta, Elizabeth nem ismert el semmit. Thornhart az eskdtszk tlett krte, k pedig elterjesztettk a vdiratot.

 Sajnlom ttogta Ivory a szerelmnek forr knnyek kzepette. Az orra bedugult, s a nyoms hatsra, feje minden egyes riadt gondolatra lnken lktetni kezdett. Ivory ostoba volt, hogy azt hitte, maradt mg brmi remny. Elizabeth bnssge mr abban a pillanatban eldlt, amikor megvdoltk. Thornhart elrendelte Elizabeth kivgzst, melyet azonnal vgre kellett hajtani. Az els fellgatott boszorkny szolgljon kes pldul! harsogta ntelten. Anne megragadta Ivory karjt. rted tettem, Sarah. Mindketttket elrhetett volna a vgzet, ha nem vdolom meg t. Ivory egy szavt sem hitte el. A hga mindig is fltkeny volt Elizabethre; mr azta, hogy a csaldja arra knyszertette Elizabetht, hogy menjen hozz ahhoz a frfihoz, akibe Anne szerelmes volt. Ivory undorodva klbe szortotta a kezt, s elhzdott a hgtl. Ezrt a pokolban fogsz gni, Anne, s nincs ima, mely megmenthetne. Kt frfi a bitfhoz ksrte Elizabetht. A nap az emelvny pallira sttt, mely eltt sszeverdtt a tmeg. A falusiak nmelyike tlcsrknt a szja el tartotta a kezt, gy ordiblt, s gyalzta t. Msoknl rothadt zldsggel teli kosarak voltak, melyek szagt csak a frissen csolt bitk s a tetemre vrakoz szekr irnybl rad ltrgya szaga nyomta el. A zsineg, mellyel Elizabeth trkeny csuklit sszektztk, odacspte s kipirostotta a brt. Az egyik frfi az emelvny lpcsje fel tasztotta t, de a flelem egyedli jelt mindssze megfeszl halntka s enyhn remeg szja jelezte. Elizabeth a tekintetvel megkereste Ivoryt, szemben szeldsg s megbocsts lt. Egy frfi Elizabeth nyakba akasztotta a hurkot, majd Thornhart cipje valamikpp az izgatott tmeg mormolsnl is hangosabban dongott vgig a pallkon.

A gyerekek hordkra s a szleik vllra lltak, hogy tbbet lssanak. A falusiak lekpdstk Elizabetht, s rothadt termnykkel dobltk meg. Ivory baljn egy frfi felemelt egy kvet a fldrl, de ahogy htravetette a karjt, Ivory a bordi kz knyklt, majd lebukott, ahogy a frfi sszeroskadt. Valld meg bndet mondta Thornhart , ha meg akarod menteni magad a ktltl. Elizabeth dacosan felszegte az llt, de a tekintete mr kezdett elhomlyosulni. Nincs mit meggynnom. Tiszta szvvel nzek a vgzetem elbe. A tmegen ksrteties csend lett rr. Ivoryt a srs kerlgette, de ridegen tartztatta magt. Egszen addig a pillanatig szemllte az esemnyeket, mg a padl megnylt, aztn gyorsan elfordult, hogy tvozzon. Hallotta, ahogy Elizabeth nyaka elroppan, hallotta a megfeszl ktl rndulst s ropogst, s a ruhasuhogst. Kitr dvrivalgs kvette. Ivory elrefurakodott a kvncsiskod emberek kztt, s prblt nem ktsgbeesni. A bntudat les karomknt vjt a szvbe. Tbbet kellett volna tennie, hogy megmentse Elizabetht. De mit? Mi egyebet tehetett volna mg azonkvl, hogy esetleg magt is megleti? Taln egy igazi szeret azt tette volna. Meghalt volna a szerelme oldaln. Ivory tbb nem akarta hallani, ahogy hangosan kiejtik a nevt. Sarah az a n volt, aki megmentette volna Elizabetht ettl a vrostl, s kudarcot vallott. Ivory visszafordult, hogy mg utoljra lopva Elizabeth res tekintetbe nzzen. Thornhart intett a hhrnak, aki egy nagy vadsztrrel elmetszette a ktelet. A test az alatta vrakoz szekrre huppant. Ivory tverekedte magt a tmegen, s elviharzott egy csendes hely irnyba, melyet az erdben nztek ki maguknak. Most szlj hozzm! kiablta az Univerzumnak. ruld el, mit akarsz!

Mivel nem jtt vlasz, trdre roskadt, s elsrta magt. Oly heves zokogs rzta, hogy a nyomn az a kevske tel is tvozott a gyomrbl, amit reggel sikerlt magba erltetnie. Amikor elapadtak a knnyei, mr stt volt, de tudta, mit kell tennie. A vros kivgezn Ivoryt, ha elkapnk, de kptelen volt Elizabetht gy elereszteni a vilgbl. Elizabeth teteme mg mindig a nyitott szekren hevert az emelvny kzelben, kitekeredve a szekr aljra szrt gyr sznagyon, s mogyorbarna szeme oly res volt, akr a me gfakult gombok. Thornhart otthagyta t emlkeztetl a vros npnek, hogy lssk, mi vr az rdngssggel kacrkodkra. Ivory megrzta a fejt, torkba hnyadk tolult a kzsg laki irnt rzett undorban. Abban remnykedett, hogy egy nap mg szenvedni fognak. A telepls sszes portjn sttsg honolt, az utck kihaltak. Karjt Elizabeth hna al kulcsolva, Ivory a szerelmt bevonszolta az erdbe, egy kzeli raktr mg. ppgy meggrblt a teher alatt, mikpp a vros viharvert teti sppedtek be a h alatt tlen. Elizabeth teste merev volt s hideg Ivory nem gy akart emlkezni r. Ivory eltkltsge, mely a vesztesg lesjt rzsvel prosult, ert adott neki, s tovbbcipelte szerelmt az svnyen egy kopr tiszts fel. Egy odvas farnk mellett avart, gakat s fahulladkot kotort ssze egy kupacba, majd Elizabeth testt a halomra helyezte. Ivory mlyeket llegzett, s mg egyszer megszltotta az Univerzumot. Te terelted t erre az tra, ilyen vget szntl neki! Most n visszaadom t neked. Vedd magadhoz a hamvait, hogy a lelke tovbb lhessen. Azzal elgette a testet. A br rolvadt a csontokra, a vr pedig elforrt, mgnem alig maradt belle valami. Orrcimpit fstlg faparzs s kn szaga csiklandozta.

Amikor a tz legett, s a parzs kihlt, Ivory megtrlte knnyes arct, s azt suttogta: lj tovbb, szerelmem. A nyomokat befedte flddel, s elvndorolt a vrosbl. Aminek Anne szemtanja volt, az a szerelem, nem boszorknysg. Tudatlansgban is helyesen fogalmazott viszont, amikor Elizabetht azzal vdolta meg, hogy boszorkny, m arrl nem lehetett tudomsa, mit is jelent boszorknynak lenni. Ivory s Elizabeth senkinek sem rtott. Br az esetet mg tbb kivgzs kvette, a kvetkez akaszts idejre a brsg hozzllsa megvltozott. Taln Thornhart megrettent Elizabeth tetemnek eltnstl, de ahhoz nyilvn nem elgg, hogy vget vessen a rmsgeknek. Ivory csak annyi idre trt vissza a vrosba, hogy ellopja Elizabeth brsgi feljegyzseit azokat a dokumentumokat, melyek a salemi boszorknyperek idejn kivgzett egyetlen valdi boszorkny esett taglaltk , s hogy meggyilkolja a hgt.

IVORY ELS GONDOLATA BREDSKOR Elizabeth volt, mint mindig. les fjdalom hastott bel, ahogy megprblta felemelni a karjt, hogy megtrlje a szjt, de a mozdulatt valami megakadlyozta. Csuklja s bokja gytrelmesen hasogatott. Alig tudott annl tbbet tenni, mint hogy fejt s vllt felemelte a talajrl. Miutn nhnyat pislogott, szeme alkalmazkodott a gyr fnyhez. Csukljt s bokjt lncok szegeztk a padlhoz, s a fm gy gette a hst, mintha felhevtettk volna, mieltt a vgtagjaira kulcsoltk azokat. Krbepillantott, s csend honolt, hol szve norml esetben hevesen dobogott volna.

Minden irnybl koszos vszon magasodott fl, eltte pedig kt kihajthat ajtfl egy fs terletre nylt s egy kis tbortzre. A levegben fst, hideg s fld szaga terjengett. Ez valaki ms stra volt nem az v. A stor egyik oldalban egy kisgy llt, gyrtt lepedkkel s egy vkony gyapjpokrccal letertve, a msikon pedig egy vzzel teli mosdtl. Nem, nem vzzel, gondolta. Tl stt ahhoz, hogy vz legyen. A storon kvlrl suvickols zaja hallatszott. Aztn leveleken csoszog csizmk hangja ttte meg a flt, s kt lb tnt fel eltte. Egy frfi lehajolt, hogy megpiszklja a tzet. Ht felbredtl mondta anlkl, hogy htranzett volna. Ivory prblt megszlalni, de a torka kicserepesedett s gett. A frfi bestlt a storba, s leguggolt mell. Ezen a vidken nincs tl sok let. Elszr lecsapoltalak ht mondta, s a mosdtlra mutatott , hogy legyen mit ennnk. Nem gondolhatja hogy az az n vrem?! Mirt? suttogta rekedten. Krlek, tekintsd ajndknak az egszet. Hiszen meg is lhettelek volna. A frfi szembefordult vele, bre termszetellenesen spadtnak tetszett a holdfnyben. Stt haja volt, mg a szemldke is olyan stt, amihez foghatt letben nem ltott, az orra pedig a vge fel egy kicsit kampsan velt, az egyik oldaln kis gyrdssel. Lelt, s maga el nyjtotta a lbt. Valamit Ivory szjba csepegtetett egy folyadkot, ami megnyugtatta a torkt. Igyl mondta. Jobban fogod rezni magad. Minden javaslata Ivory sajt gondolatait tkrzte. gy rezte, mintha eggy vlt volna a tudatuk. Muszj fken tartsalak mondta , mg a knyszereid el nem mlnak. Az ezst, mellyel gzsba ktttelek, elszvja az erdet, de nemsokra megbizonyosodsz rla magad is, micsoda hatalmat nyertl.

A frfi kimondatlanul is megosztotta vele a tudst. volt a nemzje az, aki tvltoztatta. Most mr rkk fog lni. Mr sosem fogja megltni a tlvilgot, ahol minden bizonnyal Elizabeth vrta az rkezst, hacsak el nem veszik az lett, de Ivory mr azt is tudta, hogy tl gyva ahhoz, hogy megengedje, nemhogy maga tegye azt meg. Sosem fogja ezt megbocstani a frfinak. A korbbi neved immr elhagytad kzlte a frfi nmi szrakozottsggal a hangjban. Lenore-nak foglak szltani. Ahogy htrabukott a feje, Ivory behunyta a szemt, s egy egsz letnyi emlket prblt elfelejteni. Ne flj nyugtatta a nemzje. A sebeid hamar begygyulnak. Ivory berzenkedett a gondolatra. A frfi tvedett. Olyan sebei voltak, melyek sosem fognak begygyulni.

Georgia tartomny, 1732

AZ EMBEREK VILGA IVORY NLKL ment tovbb, pedig megfogadta, sosem fogja hagyni, hogy Elizabeth leszrmazottaival brmi hasonl szrnysg trtnjen. Biztos tvolbl figyelte szerelme fit, mg felntt, s neki is gyermekei lettek: elszr egy fia szletett 1709-ben, kt vvel ksbb pedig egy lnya. Marynek hvtk. Ivory beosztotta az jszakit: egy rszben rangyalt jtszott, a tbbiben pedig megprblt jdonslt cruorknt letben maradni. Eleinte muszj volt hetente vadsznia, de ksbb kpes volt magt havi egyszeri tpllkozsra szortani. Azonban az vtizedek sorn Ivory aggdni kezdett, hogy az letmdja rkk szmzi a Parsons csald letbl. rezni akarta,

hogy egy vkony szllal mg ktdik ahhoz, ami egykor volt, s nem csupn kiresedett rnyka lett nmagnak, akit mr csak a vrszomja hajt. Ez jrt a fejben, amidn pp a Parsons csald otthona melletti szedresben cserkszett a vadak utn, s habozott lecsapni rjuk. Az llatok rtatlanabbnak tntek, mint a kjvgy frfiak, akik ltalban a prdjt kpeztk. A borzok pzsmaszaga s a rkk erdre emlkeztet illatra megkordult a gyomra. Ahogy a tobozok s a gombk szrba kapaszkod bogarak kztt lopakodott, felfigyelt egy kzelben tartzkod szarvas nyomra. Amikor a szarvas megllt, hogy megszagolgasson egy piros bogys gat, Ivory lecsapott. Agyarai villmgyorsan belesllyedtek a velrszer brrel bortott hsba, s a szja fanyar folyadkkal telt meg nem az des emberi eszencival. Ivory melyegni kezdett, de knyszeredetten folytatta. A vr utn azrt svrgott, hogy kielgtse az tvgyt, m a remnyre is htozott, hogy egyszer mg visszanyerheti az embersg ltszatt. A gondolat szertefoszlott, amikor a szl shajtozva feltmadt a fagak kztt, s Parsonsk hznak hts bejrata kinylt. Ivory megdermedt, leguggolt, a tvises bokrok sszeszurkltk a vdlijt. Mary, aki kzel jrt a huszadik szletsnapjhoz, s szinte kikptt msa volt Elizabethnek, kinyitotta az ajtt, s kieresztette a fatzels sparheltjk fstjt a fagyos jszakba. Kilpett, s vgigpsztzta az erdt, s kzben kezt a kilincsen tartotta. Egy rkkvalsgnak tn, hossz pillanat mltn visszament a hzba. Az ajt csukdsa Ivory flben visszhangzott. A szarvas vre megszradt Ivory lln. Pillantsa vrben z kezre esett. Mi a csuda lett belle? Ht ezzel az l llatok vrvel val tpllkozssal sem valszn, hogy elnyern a Parsons csald bizalmt. Ha volt is mg brmi remny, hogy rszese lehessen szerelme csaldja letnek, akkor azt csak gy rheti el, ha megtallja a mdjt, hogy gy jrjon kzttk, hogy njnek stt oldalt titokban li ki.

gy ht Ivory tovbbra is embervr zvel a szjban lt, s mind , mind a nemzje fittyet hnyt a Maltorim azon rendeletre, hogy tbb nem vadszhatnak emberre. Nhanap Ivory kiss tovbb idztt a Parsons csald felgyeletvel, mint kellett volna, s az els napsugarak megperzseltk arct s karjt, mieltt visszahzdhatott a fld al. Ez mr nmagban is ritkasgszmba ment, hiszen akkoriban nem tudtak olyan cruorrl, aki kpes lett volna akr csak rvid ideig is a napon tartzkodni. Taln olyan kpessg volt ez, melyet Ivory mg az els kldetsnek ksznhetett annak a kldetsnek, melyet az Univerzum testlt r, s amelyet abbahagyott, hogy lett az emberisg elleni bossznak szentelhesse. 1732-ben Mary immr sajt hrom gyermekvel Georgia tartomnyba kltztt, tvol Massachusetts jjbred tzeitl. Ivory kvette t, mert meg volt rla gyzdve, hogy ennek a fiatalasszonynak nagyobb szksge van r, hogy oltalmazza, mint a Parsons csaldfa frfitagjainak. Br Ivory nemzje beleegyezett azon vgyba, hogy ttelepljn, a frfi va intette t, nehogy tlsgosan belelje magt a knyszerkpzeteibe. Mindazonltal Ivory neheztelt r. Tl sokat irnytotta, s tl gyakran megakadlyozta abban, hogy felgyeljen Elizabeth csaldjra. A kvetkez tavasszal, egyszer ks jszaka Ivory Mary hzhoz lopzott, s megllt egy fa mgtt, mely mindssze nhny mterre magasodott Mary hlkvrtlya ablaktl. Mary kis lcn ldglt egy fa kottallvny eltt, s sttkk, szorosra fztt vszonruht viselt. A szoknyja htul elegns fodrokba rendezdtt, a haja pedig fel volt tzve, s csak nhny rvid, gndr frt szabadult ki a tarkjn s a homlokn. Eltte, egy kis llvnyra befejezetlen kotta simult. Reszketeg shaj hagyta el Mary tdejt, ahogy hegedt szortott apr lla s csontos vlla kz, s a vont nhny hang erejig vgighzta a hrokon. Abbahagyta, mg lltott nhny

hangolkulcson, majd jra belekezdett, az temek els hangjt mindig szablyosan, a kptl14 vonva lefel. Ivory mr ltott gy jtszani zenszeket a zenekarban, mely nemzje egyik kedvenc terepnek szmtott, ha embereket kellett becserkszni. A frfi mindent megtantott Ivorynak a zenrl de Mary vajon hol tanulta? Ivory sebzett szvvel arra gondolt, hogy kimarad Mary letbl, aztn lenyelte a keser pirult, s tovbb hallgatta a meldit. A dallam lass volt, andalt s kiss szomor. Mary tartsa s lgzse kiegyenslyozottnak tnt, csupn az arcn csordogl knnyek jeleztk, hogy valami nyomja a szvt. Ivory nem rohanhatott oda hozz nem vigasztalhatta meg Maryt, nem engedhette meg, hogy a karjba omoljon, s kintse a bnatt. A darab egyre hevesebb rzelmekkel telt meg, s Ivory a k eze fejvel elmorzsolta sajt knnyeit, s kzben a ragacsos vr bepiszktotta arct s az llkapcst. Br Ivory odakintrl figyelte t, a darabban egytt volt Maryvel. Ugyanazokat a hangokat hallottk, melyeket ugyanaz az esti szell kapott szrnyra. Nhny taktusonknt Mary megllt. Ldtollat mrtott a tintatartba, mely egy jobb napokat is ltott, kk asztalon llt, s j hangjegyeket rajzolt a kottba. Egymsba simul hangcsoportok s magas hangok gazdagtottk a darabot, mikzben Mary ujjai a hangolkulcsoktl legtvolabb es fekvsben jtszottak, alkalomadtn vissza-visszakanyarodva a nyak elejre, hogy mlyebb hangokat is elvarzsoljon a hangszerbl. Hegedkpa: a hegedvon als vge, anyaga minsgi vonknl legtbbszr benfa, de akr elefntcsont is lehet. Slya nagyon fontos, hiszen ez hatrozza meg a von slypontjt. Rszt kpezi egy csavaranya, mely a kpt a plca mentn mozgatva lehetv teszi a szr megfesztst. Ha a vont a kptl a cscsig hzzuk, akkor lefele, ha a cscstl a kpig, akkor meg felfele hzzuk.
14

Egy id utn Mary lerakta a hegedt, s nmn ldglt a knnyei kztt. Uram, szabadts meg e gytrelemtl fohszkodott. Ezek a hangok, ezek a gondolatok nem az enymek. Mg a frjem is elhagyott, mikor tudomst szerzett rluk. Ivory eltakarta a szjt. Ujjai elzsibbadtak, s hvs shaj szakadt fel mellkasbl. Egy pillanatra szinte olyan rzse tmadt, hogy a szve is jra verni kezd, m egy valaha ismers rzs emlke volt ez csupn. Ivorynak megfordult a fejben, hogy odamegy Maryhez, s elmond neki mindent, mesl neki a nagyanyjrl, s ezttal tmogatni fogja abban, amiben annak idejn cserbenhagyta Elizabetht. De Ivory nem kockztathatta meg, hogy felfedje stt termszett, gy inkbb visszaoldalgott a sttsgbe.

Savannah, Georgia llam, 1854

1732 S 1854 KZTT TOVBB javult Ivory naptr kpessge, habr mg mindig nem tudott a szabadban jrklni, amikor a legmagasabban jrt a nap, s a legjobban tztt. Egy b rzsinegre fztt, nyakban viselt, apr bronztalizmn a szekert hajt Sl, a napisten alakjval vdfalat kpezett krltte a nap ellen. Az amulettet s a vele jr varzslatot egy ankoutl kapta, cserbe azrt, hogy egy fiatal nt Ophelit tvltoztatott, hogy betlthessen egy pozcit a Maltorimban. Br Mary frje bemocskolta Mary gyermekeinek a lelkt a csaldnevvel, a Parsonsok csaldfja Mary hallval nem halt ki. Ivory inkbb megkereste Mary fivreit. Ivoryt a nemzje krve krte, hogy ne menjen vissza a Parsonsok hzaihoz. Muszj volt mozgsban maradniuk; ha sokig maradtak volna egy helyen, azt kockztattk volna, hogy felfedik cruor ltket. Nem mintha ez rdekelte volna t. Termszetesen a frfi ezt nem rthette meg. De mivel sosem kvetelztt, Ivory csknysen tovbb figyelt, s a nemzje azon javaslatt, hogy lljon tovbb, inkbb csak egy kis kellemetlensgnek tekintette. Abban remnykedett, hogy hamarosan jabb Parsons n ltja majd meg a napvilgot. Taln olyan lesz, mint az sei, Mary s Elizabeth, s Ivorynak vgre lesz lehetsge a trlesztsre. 1834-ben, hrom nemzedknyi fi utn a Parsons csaldfn megszletett a Rachel nev hajts. Mikor felntt, a piaci vsrls terhe re hrult. Egy nap, ahogy Rachel pp hazafel ta rtott, s a

lenyugv nap bborsznre festette az gboltot, megllt egy knyvesboltnl. Ivory kvette t, s odakintrl figyelte, ahogy Rachel a knyvek slya alatt roskadoz polcok kztt bklszik. Rachel leguggolt, hogy az als polcokon sorakoz cmeket is el tudja olvasni, de miutn megnzte, minden egyes knyvet visszacssztatott a helyre. Rachel lbujjhegyre llt, s kihzott egy knyvet a fels polcrl. A bortjn az llt: A vadak lzadsa, rta Leigh Hunt. Ivory az utca tloldalrl szemllte, ahogy Rachel egyenknt tnylazza a ropogs lapokat. Rachel olyannyira belefeledkezett az olvassba, hogy csak az zkkentette ki a nma htatbl, amikor az zletvezet megkszrlte a torkt a hang nagyon is jl hallhat volt Ivory termszetfeletti hallsnak. Amikor Rachel felpillantott, az zletvezet keresztbe fonta a karjt, s felvonta a szemldkt. Persze, persze mondta Rachel, ahogy krmvel a knyvbortra koppintott. Ez igazn kitn. Belenylt apr ersznybe, s az asszonysg vrakoz markba helyezte a pnzrmket. Amikor Rachel vgl elindult az lelmiszerek kzl kikandikl knyvvel a tskjban, mr igencsak besttedett a sthoz. Egy stt alak lopakodott az olajlmpk tompa fnyeit vez rnykok kztt, s a kezben meg-megcsillan kssel Rachel nyomba szegdtt. Ivory az rny mg osont, s mg mieltt egy shaj elhagyhatt a volna az ajkt, elroppantotta a nyakt, majd berntotta egy siktorba. pp akkor kukucsklt ki a sarok mgl, amikor Rachel mg utoljra idegesen krbenzett, s a kpnyegt szorosabbra fogta reszket teste krl. Hrom pirkadattal ksbb Ivory egy tlts kzelben pihent, nem messze az erd szltl, ahol patak csobogott a fk kztt. A knny szellben blogat pipacsokkal vegyesen sarjad fszlakon tl, a tvolba meredt, s arra vrt, hogy Rachel mikor megy el hazulrl. A

kora reggeli napsugarak szeld fnnyel tztek t a tlgyek gai kztt, s hstleg mr-mr gyengd rnykokat vetettek Ivory brre. Mg a hajnalt is sokkal melegebbnek rezte, mint egy emberi lny, de legalbb a nap sugarai mr nem gettk a hst. Felcsippentett egy kszmte bokor gymlcsn szambz pkot, hogy megetesse a kzelben llkod imdkoz sskval, de nyomban eldobta, amikor Rachel kilpett a hzbl. Ivory a piacig ksrte, ahol Rachel a portkk kztt bmszkodott, mikzben didarabokat csipkedett egy muffin tetejrl. Nem mondhatni, hogy teljesen vletlenl, Ivory beletkztt, amitl Rachel kosarbl egy vekni kenyr a fldre bukfencezett. Jaj, de gyetlen vagyok mondta Ivory. Krem, engedje meg, hogy vegyek magnak egy friss cipt. Rachel szeme kiss sszeszklt. Vgl azt mondta: Biztos benne, hogy nem okoz gondot? A spadt Ivory a tizenhetedik szzadbl ottragadt fiatal n brzatval valsznleg azt a benyomst keltette, hogy nem engedheti meg magnak, hogy krptolja Rachelt a kenyrrt. Elmosolyodott. rmmel, kisasszony. Vrjon meg itt. Ivory visszatrt egy j kendbe csavart kenyrrel s egy kis tmb sajttal. Rachel shajtott egyet. Nem lenne kedve velem tartani ebdre? Attl tartok, tl sok lelmiszert vettem egy napra. Ivory szmolt az ilyesfajta szvlyessggel. Ugyan mra mr eleget ettem, de a trsasgot lveznm. Az vek sorn j bartok lettek. Rachel megosztotta vele legsttebb titkait, de mg gy is maradt egy, amirl Ivory tudta, hogy nem szmolt be. Taln a csaldja figyelmeztette Rachelt, hogy ne beszljen a hangokrl figyelmeztettk mindama fjdalomra s rulsra, mely az ilyen dolgok kifecsegsvel jr. Ahogy mltak az vek, Ivory nem regedett, s noha Rachel nem szlt miatta, tartott tle, mit gondolhatnak msok. Ez okbl kifolylag Ivory kizrlag titokban ltogatta Rachelt. Rviddel

azutn, hogy Rachel betlttte a negyvent ves kort, gynak esett. Ivorynak akkor mr nem kellett lopva tallkoznia vele, mivel senki nem akarta kitenni magt a veszlynek, hogy esetleg elkapja a betegsgt. Egyszer ks dlutn, amidn a nap mr elg alacsonyan jrt ahhoz, hogy enyhbb fnyt rasszon, Ivory jra megltogatta. Nem kellett volna eljnnd feddte meg Rachel, mint mindig, de gyenge hangjba mr semmifle tekintly nem vegylt. A szjhoz tartott egy kendt, s khgni kezdett, mire a kis szvetet vr pettyezte be. Ivory mell trdepelt, s megprblta nyugtatgatni, mg a khgroham albbhagyott. Rachel leeresztette a rongyot, s a hlszoba ajtaja fel intett. Eredj arrbb, mieltt te is megbetegszel. Rgta ismersz felelte Ivory De ltod: nem regedtem. Rachel behunyta a szemt, s Ivory elsepert nhny elszabadult tincset az arcbl, mely valaha Elizabeth volt. Rachel lzas izzadsgban sz bre szinte lngolt Ivory hvs rintse alatt, de szl haja mg mindig selymesen puha volt. Gyere velem mondta Ivory, prblvn a befolysol kpessgt is latba vetni. vszzadok ta ismerem a csaldodat, s most te is megismerheted ket velem. Rachel tudata elhrtotta Ivory befolyst, s teljesen meghistotta a ksrletet. Krlek, most hagyj magamra. A szavaid felzaklatnak. Ivory meglgytotta a hangjt, s msodszor is megprblkozott Rachelen a befolysolssal. Krlek, hallgass meg Rachel megmarkolta molyrgta paplanjt, s megrzta a fejt. Ivorynak fogyott az ideje. Minden egyes pillantssal, melyet Rachel hervad testre vetett, egyre jobban sajgott a szve, s megszortotta a kezt. Kpes vagyok rk letet adni neked gyzkdte Ivory. Mindkettnknek megadhatom az rk letet. Rachel suttogva azt mondta: Hadd haljak meg nyugodtan, Lenore. Ez A keze elernyedt, eleresztette a takart.

 Krlek, ne hagyj el fohszkodott csendesen Ivory jra s jra, ahogy kirohant, hogy bezrja az ajtt. Visszasietett az gy mell, kieresztette a szemfogait, Rachel nyakba mlyesztette azokat, s beleengedte a mrget, mely jraleszti t. Rachel szembe visszatrt az let. jra khgs rzta meg, s megragadta Ivory csukljt. Ne recsegte. Lenore, ne. Rachel szve megllt. Teste lettelenl fekdt a kisgyon. Ivory mr tl ksn avatkozott kzbe, hogy fenntarthassa a vltozst. Abban a pillanatban Ivory megutlta a nevet, melyet nemzjtl kapott. Lenore. Ez a nv az t lel sttsg neve volt, a nv, mely egy vilggal vlasztotta el t a szerelme csaldjtl. Rachel ajkn e nvnek is a srba kellett volna szllnia, de ehelyett rkk kvetni fogja Ivoryt. Ivory kiviharzott a hzbl. A hideg jszakban az Univerzumot tkozta. Belemarkolt a fldbe, s kllel pflni kezdte, s addig ontotta vres knnyeit a porba s a fbe, mgnem mr kptelen volt srni.

Keota, Colorado llam, 1942

EGY FRFIRA VADSZOTT. Pontosabban egy semmirekell frfira, mert az egyedli frfiak, akiknek brmi haszna volt Ivory szemben, azok a Parsons fik voltak, mert csak tlk szrmazhatott egy jabb Parsons n, amivel jra felbreszthettk Ivory megvltsba vetett remnyt. m Theodore Anderson nem volt Parsons fi.

Nem, Theodore Anderson az a frfi volt, aki egy olyan nt vett el, akivel Ivory ugyan sosem tallkozott, mgis gy rezte, vszzadok ta ismeri: Abigail Parsonst. Rachel hallt kveten Ivory felkutatta Rachel fivreit, s vrt nhny genercit, mire egy jabb lny szletett a Parsonsok csaldfjn. 1920-at rtak. A Parsons frfiak jelen nemzedke elesett a hborban, s az egyikk a fit Abigail nagynnire hagyta, aki immr Abigail Anderson nven lt. Ivory attl tartott, hogy a kisfi, Abigail unokaccse taln az utols, aki a Parsons nevet viseli. Az emberek egyre kevesebb gyermeket vllaltak, nha egyet sem. S ha gy llt a dolog, l ehet, hogy Abigail Ivory utols eslye. Nem engedheti meg, hogy Theodore Anderson az tjba lljon. Ahogy a kzeli rokban kuporogva leste a frfit, Ivory tudta, az az egyetlen remnye, ha nem hagyja, hogy hazatrjen. Ha most megln, azt feltteleznk, hogy a hbor ldozata lett. Nem vrhatja ht meg, mg vget r a hbor; manapsg mr nem lehetett oly knnyen meglni egy embert anlkl, hogy ne keltett volna feltnst. A gyilkossg utn Ivory visszasietett Keotba, mert mg Theodore hallhre eltt a vrosba kellett rnie. Megcsinlta, a hadsereg hrnknek legsajnlatosabb szerencstlensgre, kinek holtteste most a mgtte ttong rgi kt omladoz kfalnak dlt. Ivory felllt a prrin, s a vros irnyba kmlelt. Egy prrifarkas lopakodott mg morogva. , ne izlj mr, nem velem van bajod. Mosolyogva fel fordult, s homlyos, fakkk szemben ksrteties ragyogs gylt. Te is kzlk val vagy? Szegny, rhes jszg. A prrifarkas ksrletkppen elrelpett, s egy lgy fuvallat a belle rad loncillatot mg hamarabb Ivoryhoz reptette. Csak egy sztrigojnak volt olyan des szaga s ze, mint egy ember. Gyere ide, j fi mondta, kzelebb csalogatva dallamos hangon. Odasomfordlt Ivory combjhoz, aki azt mormolta neki: J fi vagy.

Megsimogatta poros szrke s fehr bundjt. A szrt bort virgpollen krtaporszer lerakdst hagyott a kezn, amit a szoknyjba trlt, s az utca tloldaln ll metodista15 templomra pillantott. Mindjrt kijn, s elindul haza. Ivory megmarkolta a prrifarkas pofjt, s jtkosan megrngatta. A kojot megfeszlt, s jra morogni kezdett. Nem vagyok az ellensged. Svrg shaj szakadt fel belle, s ismt a vros fel tekintett. Ma jszaka visszajvk lelemmel s ruhval. A tied biztosan szthasadt, amikor alakot vltottl. De mondd meg a fajtdnak, hogy hagyjon bkn, rendben? Egy hossz pillants utn a kojot elvonult a prri hepehupin. Ma jjel Ivory tpllkozni fog. Egy kisfi lel karjai kztt Abigail kilpett a templombl, s Ivory megtartva a kell tvolsgot, gy kvette a szagukat, hogy ne vegyk szre. Az utbbi vszzadokban megvltoztak a dolgok. A fldutakat leaszfaltoztk. Megntt az automobil npszersge. Ivory elstlt a temet mellett, a feketbe ltztt asszonyok mellett, el a szatcsbolt s a posta mellett, egyre kzeledett egy vztorony sr rnykhoz. Egszen addig ment tovbb, mgnem Metodizmus: protestns vallsi irnyzat, amely a XVIII. szzadban keletkezett Angliban egy anglikn teolgus testvrpr kezdemnyezsre. A metodista egyhzak ma mintegy 75 milli tagot szmllnak vilgszerte. Eredetileg csak egy megjulsi mozgalmat kpeztek az anglikn egyhz kebeln bell, amely brlta az intzmnyes egyhzat. Nevt annak ksznheti, hogy szellemisgt a komolysg s mdszeres (metdus) kegyessg jellemzi, amelyet kveti magukv tesznek. Hitvallsa az anglikn egyhz hitcikkelyein alapul.
15

elrt egy magnyos hzig, mely jkora parcelln llott. Abigail illata ott megllapodott. Ivory majdnem egy rn keresztl jrklt a hzhoz vezet ton, s prblta sszeszedni a btorsgt, hogy kzelebb menjen. Vgl elindult a feljrn, s bekopogott a vkony faajtn. Mivel senki nem nyitotta ki, megismtelte a kopogtatst, ezttal erlyesebben, s az ajt minden egyes hatrozott tsre megremegett. Nhny pillanattal ksbb az ajt rsnyire nylt, s egy borostynszn szempr kukucsklt ki rajta. Mrs. Anderson? krdezte Ivory, s felkszlt, hogy befolysol kpessgt is alkalmazza, ha kell. Muszj lesz Abigailt megnyugtatni. Abigail teljesen kitrta az ajtt, s trlgetni kezdte a kezt a ktnyben. Igen? Mikzben Ivory a szoknyjt simtgatta, Abigail pantalljt ltvn, hirtelenjben idejtmltnak rezte magt. A nevem Lenore Kinsbury. A tengerentlrl hoztam hrt. Hrt? Abigail homloka sszerncoldott, s Ivory vgkpp belefeledkezett Abigail arcvonsainak a ltvnyba e vonsok ugyanis hen tkrztk azt a kpet, ahogy Ivory Elizabethre emlkezett. Beletelt nhny pillanatba, mg jra el tudta kapni a beszlgets fonalt. A frjrl vlaszolta. Az nem lehet mondta Abigail. Akkor hivatalos ton rtestennek. Ivory elvett egy iratot a retikljbl. Tudom, hogy ez merben szokatlan, de manapsg rendkvl szokatlan idket lnk, nem igaz? tadta a levelet Abigailnek, aki lassan vgigfutotta a papirost. Abigail remeg kzzel eltakarta a szjt, s htratntorodott. Nem suttogta. Nem, nem, nem. Ivory belpett a hzba, s vatosan bezrta maga mgtt az ajtt. Fogadja szinte rszvtemet a vesztesg miatt.

A pamlaghoz vezette Abigailt. Abigail nem szlt egy szt sem, csak lelt a kerevet legszlre, s a szomorsg gy felhzte el a tekintett, akr a sr kd. Ivory gyomra sznakozva szorult ssze Abigail fjdalma lttn, br Theodore halla miatt semmifle megbnst nem rzett. Hadd tltsek egy kis tet ajnlotta Ivory. A gyermek miatt ne aggdjon. n majd vigyzok r, ha felbred a szunyklsbl. Gyermek? n lttam a kiscipt. Az ajtnl. Abigail szipogva megtrlte a szemt. Persze. A cip. Nagyot shajtott. az unokacsm. A btym meghalt. Rszvtem mondta Ivory gyengden. rezte, hogy Abigail az sszeomls szln ll. Szval tet? Anlkl, hogy megvrta volna a vlaszt, Ivory elindult a konyhba. Mg nem volt hozzszokva egy emberi hz illataihoz. A gyomra megkordult, ahogy megrezte a nemrg pirtott hagyma aromjt s egy eloltott gyertya kancnak a szagt. Vannak mg ms hozztartozi a csaldban? krdezte Ivory, mikzben befolysol kpessgvel vigasztal hullmokat kldtt Abigail fel. Csak a btym s a frjem voltak. rtem felelte Ivory. A tzhelyen a teafz gzt kezdett okdni; valsznleg Abigail pp tet ksztett. Ivory kitlttte s megdestette a tet, s ahogy kavargatta, a teskanl a cssze oldaln csilingelt. Bevitte a tet a nappaliba. Lehet, hogy nem rtana felfogadni egy kisegtt. Abigail a szja szlt rgta. Theodore nlkl nem engedhetem meg magamnak. Fogalmam sincs, mihez kezdek most, hogy mr nincs tbb. Rengeteget felemsztett Ivory mentlis energijbl, hogy Abigail nyugtalansgt kordban tartsa, ennek ellenre beszd kzben is fenntartotta a befolysolst.

 Nos mondta Ivory, mikzben tnyjtotta a tet, s igyekezett megvlogatni a szavait , nekem ppensggel jl jnne egy hely, ahol meghzhatom magam. Egy pr segt kzzel szolglnm meg a szvessget. Mit szlna hozz? Abigail lassan blintott, s belekortyolt a teba. Ivory elgedetten elmosolyodott, hogy Abigail befolysolsa simbban ment, mint remlte. Abigail nem rendelkezett azzal a fajta gttal, melyet Rachel tanstott. Abigail intett Ivorynak, jelezvn, hogy ljn le, de ugyanabban a minutumban a szoba tlfeln egy vza lebucskzott a kandallprknyrl, s darabokra trt a padln. ! kiltotta Abigail, s talpra ugrott. Jobb lesz, ha most elmegy. Krem, tvozzon. Ivory megdermedt. Menjen mr! A falrl kpek zuhantak le, az ajt hevesen rzkdni kezdett. Ivory odaszaladt Abigailhez, a kezt a vllra rakta, s a befolysol kpessgt alkalmazva, lelki nyugalmat kldtt r. Semmi baj, Mrs. Anderson. Semmi baj. Leereszkedtek a pamlagra, s Ivory a karjba zrta a zokog nt. Egy rva lleknek sem szlok rla grte Ivory.

IVORY TMUTATSVAL ABIGAIL megtanulta kordban tartani az energijt. Az eldeitl eltren, Abigail csak zajt hallott a suttogsok helyett. Ahogy teltek az vek, Abigail megregedett, s az unokaccse felntt. Mg Ivory csak a megfelel pillanatra vrt, hogy felf edje Abigailnek a kpessgei forrst, Abigail unokaccse megprblta megtallni a gygymdot.

m az a pillanat sosem jtt el. Egy nap, mikor vacsorhoz ltek, Abigail kimondta a szavakat, melyektl Ivory mindig is rettegett. Valami nincs rendjn veled. Jottnyit sem lettl idsebb az vek sorn. Elismerem, valban klns szlt Ivory vlasza, mikzben egyenes httal, kezt az lben pihentetve figyelte, ahogy Abigail eszik. Abigail abbahagyta az evst, s visszaeresztette a falatot a tnyrjra. s gy hiszem, egyetlen falatnyi telt se lttalak mg lenyelni, mita ismerlek. Ivory nem mondhatta el az igazat, mert tudta, hogy Abigail mr a sajt nygt illeten is kellemetlenl rzi magt. De hisz tudod, mennyire szeretek tkzben tkezni. Vacsorzz velnk ma jszaka ajnlotta Abigail hatrozott hangon. A sajt telt ttolta az asztalon, s metszn Ivoryra pillantott. Szedek magamnak egy msik tnyrral. De komolyan mondta Ivory. Most nem tudnk. Majd taln mskor. Abigail drzslgetni kezdte a halntkt. Ivory kinyjtotta fel a kezt, de nyomban visszaejtette az lbe, amikor Abigail arca megrndult. Attl kezdve Abigail grbe szemmel nzett Ivoryra, s gondterhelten shajtozott. Abigail azt hitte magrl, hogy megrlt. Ivory arra vgyott, brcsak megvlthatn t tves gyanja terhtl, de a magyarzatai nem talltak rt flekre, s gy Ivory gy rezte, nem ltjk szvesen. Kt ht sem telt bele, s Ivory sszecsomagolta a holmijt, s elindult, hogy ismt nemzje szembe nzzen. Bevallotta neki, hol tlttte az elmlt veket. t akarom vltoztatni Abigailt mondta neki Ivory. Kln akarok vlni tled, hogy magam boldoguljak. Lenore kezdte szelden a frfi.

 Ne is fraszd magad azzal, hogy megksrelsz lebeszlni rla. Egyszer mr megprbltam, s ha nem lptem volna kzbe tl ksn, akkor sikerl. Taln ez az utols eslyem, s nem hagyom, hogy az utamba llj. Mirt ragaszkodsz ehhez ennyire? Ht nem elegend neked az az let, amit n biztostottam szmodra? Abigail annyira hasonlt Elizabethre jelentette ki Ivory szenvedlyesen. Ugyanaz a finom csukl, ugyanaz a knnyed mozdulat, ahogy flreseprik a hajukat a nyakukrl, ugyanaz a kecses mozgs, mikzben mgis sugrzik bellk, hogy a fldn jrnak. Ivory belebmult a tzbe, s figyelte, ahogy a lngok lezabljk a fa krgt. gy hiszem, ktdnek egymshoz: Elizabeth s a ni leszrmazottjai. gy vled, Abigail egy rklt? krdezte, mikzben htradlt, s felvonta vastag, stt szemldkt. Egy rklt? Reinkarnci mondta. Erre gondolsz? Akkor ht lehetsges volna ilyesmi? suttogta Ivory, ahogy szeme elkerekedett, s a szve csordultig telt remnnyel. Azt mondjk, a llekelementlok, kiket gyakran nnek gondolnak, reinkarnldnak, amennyiben id eltt megfosztjk ket az letktl. Az szerepk az volt, hogy az elemek mgijt csorbtatlanul birtokoljk. Egyedl nekik nem kellett vgs hallt halniuk mindaddig, amg letk munkja tiszta marad, s a vrvonaluk tretlen. gy rted, hogy Abigail taln maga Elizabeth? Mikppen Mary s Rachel is volt? Nem vlaszolta komolyan. Ez mind csak mendemonda. Legendk. Olyanok agyszlemnyei, akik nem-egszen-emberi szerelmk elvesztst sirattk. Stt, sznszrke szeme, mely mr rges-rg kialudt, az vbe mlyedt. Ez az egsz csak a remny hangja volt. Semmi tbb.

m nemzje csak megerstette azt, amit Ivory mr rgta sejtett. Ezek a nk mind Elizabeth megtesteslsei voltak. Ivory mg egyszer elment, hogy lssa Abigailt. A hza ablakn t bmulta t. Elizabetht ltta odabent. Ott volt Abigail tekintetben, a knnyeiben, s annak az arcnak a legaprbb rezdlsben, mely csak egyetlen emberhez tartozhatott. Az, hogy a nemzje mst llt, rdemtelenn teszi t az letre. Hrom jszakval ksbb Ivory lefejezte a nemzjt lmban, mert a frfi nem akarta elengedni t. Amennyire csak vissza tudott emlkezni, most elszr rezte magt szabadnak. Az elkvetkez vekben beolvadt az tlagemberek kz. Ivoryknt mutatkozott be, s ppgy rlt, hogy megszabadulhatott a nemzjtl kapott nvtl, ahogy annak is rlt, hogy megtisztulhat a Sarah nv viselstl. j letet kezd. Nem volt tbb Sarah. Nem volt tbb Lenore. Legkzelebb nem hagyja cserben a szerelmt. Megkeresi, mg mg ifj, sszebartkozik vele, s meggyzi t, hogy biztonsgosabb lenne az lete, ha nem cipeln magval egy ember sebezhetsgt. Ivory jabb kt nemzedken keresztl virrasztott szemmel tartotta az unokaccst, az utols Parsons fit, mg elg ids lett, hogy neki is sajt fiai legyenek, mgnem egy nap jabb lny szletett a csaldfn. Sophia. m Ivory szvben s szemben e lny mg mindig Elizabeth volt. Elizabeth n voltam.

{huszonkett}
N TELJESEN FLRERTETTEM minden egyes pillanatot, melyet valaha eltltttem egykori bartnm trsasgban. Aznap, amikor Ivory hazavitt, miutn megtmadtak a Hs Klubnl nem mrges volt rm. Feldlt. Amikor azt mondta, egyszer ismert valakit, aki hangokat hallott, a tekintetben l gyllet nem irntam rzett gyllet volt. Maga irnt rezte, a helyzete irnt s azok irnt, akik megltk az smet. Akik engem ltek meg. Ugyanakkor nem mondhatta el nekem. gy nem. S nem azrt hajtott el, mert nem akart ltni, hanem mert el akart meneklni a fjdalom ell, amit mellettem lve rzett, mert nem mondhatta el, hogy n egy vagyok az smmel nem mondhatta el, hogy n valaha a szerelme voltam, s hogy hossz vek ta kveti a sorsomat. Elszr azt akarta, hogy t akarjak vltozni magam is hogy cruor legyek n is , de eljtt a pillanat, amikor rdbbent, hogy az erre az letre szl terve meghisult. Mr azt is utltam, amiv szerette volna, hogy vljak. Amikor a kpek beleolvadtak a sttsgbe, a leveg megrekedt. A tz klcsnvette Ivory emlkeit, s mivel n nem adtam vissza azokat, kialudtak a parzzsal egytt, s rkre elvesztek. Azt kvntam, brcsak jnne valaki, aki tlem is ellopja ket. Miutn feloldottam a krm varzst, arcomat a tenyerembe temettem, s elbgtem magam. Most mr rtettem, mirt tartottam

attl, hogy szinte legyek Charlesszal a suttog hangokat illeten. Most mr lttam, hogy voltak mlyebb alkotrszeim a lelkem darabjai , melyek megprbltak oltalmazni az ruls s a hall lehetsgtl. De Ivoryn keresztl gy is megtalltam a mdjt, hogy kitrjam az letemet ezen dolgok eltt. A lelkem dzkodott Charlestl, m a szvem rvett, hogy bzzam benne. Charles odasietett hozzm, s az arcomat a mellre szortottam, knnyeimmel tnedvestettem az ingt. Paloma a hajamat simogatta. Felltem az sszes fizikai s rzelmi energimat. Mikor mr nem reztem magam oly ertlennek, felmentnk a lpcsn a konyhba, ahol Paloma s Charles feszlten hallgatta, ahogy beszmoltam rla, mit mutatott meg az ignisvisum. Az utols nhny kp ismers volt. Engem mutattak az igazi nmagamat. Azt az nemet, akit nem vltoztatott meg a tizenhetedik szzadi New England-i trend, sem egy hborban elesett frj. Nem Elizabetht vagy Maryt vagy Rachelt vagy Abigailt br valamennyien ugyanazok voltunk , hanem engem, azt a szemlyt, akire nmagamknt emlkeztem. Sophit. Ennyi vszzad utn Ivory gy jrt-kelt a halandk kztt, mint akrmelyik emberi lny. Ivory kis keotai hzunk ablakn t figyelte, ahogy anym a magasba emelt, rviddel azutn, hogy megszlettem 1987-ben. Figyelt az iskola jtsztern is. Apmat meggyilkolta hatves koromban. Felismerte Ivoryt mg kisfikorbl. Abigail nagynagynnikjnek a bartnje volt. De apm felntt, Ivory pedig harminc vvel ksbb sem regedett egy napot sem. Apmat elbtortalantotta, hogy mindennap tallkoznia kell vele Ivory ltta ezt a tekintetben, ahogy apm rnzett, s a kislnyt is mindig vta a pillantstl , s Ivory meg volt rla gyzdve, hogy remnytelen sszebartkoznia velem, mg meg nem szabadul tle.

Amikor Belle Meadowba kltztnk, Ivory utnunk jtt. Az els randimon is ott volt a moziban, s az egyetemi tallkozsunk sem a vletlen mve volt. Ivory azrt lte meg Mr. Petrenkt, nehogy letartztassanak a lopsrt. Az gondolatai motoszkltak a fejemben a gyilkossg idejn. Muszj volt bebiztostania, hogy felvegyenek az egyetemre, mert azt tervezte, hogy ott fogunk tallkozni. Termszetesen ha brtnbe csuknak, ez nem valsulhatott volna meg. rejtette el Elizabeth Parsons brsgi iratait apm holmijai kz. Az egsz egy hazugsg volt. Mg a bostoni akcentust is csak imitlta, gondolatai s emlkei divatjamlt, rgies nyelven szlaltak meg egyltaln nem azon a mai, modern hangon, melyen velem beszlt. Nem csoda, hogy sosem ismertem fel a gondolatait azeltt. Marcus irntam val rdekldse sem volt tbb annl, hogy Ivory megkrte, rendezzen meg egy tmadst ellenem. hamistotta a frfi zenett is, azt remlve, hogy rm ijeszt, azt remlve, hogy annyira ktsgbeesetten fordulok majd hozz, hogy hajland leszek magam is cruorr vltozni, csak hogy megvdhessem magamat. Arra nem szmtott, hogy inkbb Charleshoz fogok fordulni. Amikor Ivory terve a Hs Klubnl visszafel slt el, fl volt, hogy Charles elrulja nekem a titkt; taln titkon mg remlte is, hogy megteszi, s megsprolja vele neki a fradsgot, aminek ksznheten n elfogad s megrt leszek vele szemben. Amikor rjtt, hogy sszekltztem Charlesszal, dhben feldlta a hzamat. S minl tovbb voltunk egytt Charlesszal, annl nyugtalanabb lett, mg vgl mr csak fenyegetst ltott benne. Akkor prblta meg meglni de vletlenl engem tmadott meg. Most mr minden rtelmet nyert, de sokkal elveszettebbnek reztem magam, mint annak eltte brmikor. De legalbb tnyleg csak a sajt emlkeimet vettem el tle. Az ignisvisum csak azt az idt mutatta meg, amit Ivory Elizabeth lelkvel tlttt, vagy azzal, hogy r gondolt. Nehezemre esett megbartkozni a gondolattal, hogy Elizabeth lelke egyben az enym is.

Mr majdnem este ht ra volt, mire mindenrl beszmoltam Palomnak s Charlesnak. Megprbltak vigasztalni, de egy vllrndtssal elintztem ket. Nem maradt mr knnyem, amit kisrhattam volna, s lelkileg is tlsgosan kimerltem, semhogy tovbb akartam volna kkadozni a bnattl, mellyel Ivory emlkei az egsz testemet titattk. Sajnlom mondta Charles. A fejn tsuhan gondolatokbl tlve, fogalma sem volt, mi egyebet mondhatna. Ahogy Paloma megszortotta a kezemet, az arckifejezsvel pont azt a tmogatst nyjtotta, amire szksgem volt. Sikerlt az arcomra erltetni egy mosolyt. Ilyen rklt lnyokrl hallottl mr azeltt? Paloma lopva Charlesra pillantott. Ami a Maltorimot illeti, szerintk sosem lteztek. s ami tged illet? Tl sok bizonytk szl a ltezsk ellen. A mai nap utn viszont, miutn szemtanja voltam, hogy bizonysgot nyersz az seid emlkeirl, a sajt lelked emlkeirl, btran kijelentem, hogy nincs bennem ktsg afell, hogy lteznek, s te egy vagy kzlk. Egyedl ez adhat magyarzatot mindarra, amit benned lttam. s akkor most mit jelent ez az egsz? Az elz leteid a rszedet kpezik mg akkor is, ha nem emlkszel rjuk. Brmifle kpessgek birtokban is voltl valaha, jra feleleventheted ket most, hogy tudomst szereztl rluk. Egy kicsit emsztettem a hallottakat, de az eszem mg mindig egykori bartnmn jrt. Nem rtem, Ivory mirt hitte, hogy azzal majd kzelebb kerlnk egymshoz, ha megli Charlest. Paloma felllt, s feltett egy jabb kanna vizet forrni. egy rtalmas n, Sophia. Nha az emberek beteges mdon mutatjk ki a szeretetket. Nem knny akkor tvltozni egy msik ltformv, amikor pp gyszolsz. A vgletekig kpes kifordtani magbl az embert.

Az asztal kzepn ll gyertyt bmultam, ahogy lecseppen rla az olvadt faggy. Az Ivory elmjbl lopott ltomsok cikztak az agyamban: a tzben elhamvad hs Elizabeth felakasztsa vagyis a sajt akasztsom utn. Vedd magadhoz a hamvait, hogy a lelke tovbb lhessen, mondta Ivory. Pislogtam egyet, s Charlesra nztem ismt. Ezt az egszet olyan nehz feldolgozni. Az elmlt rban szmtalanszor megprblt kzeledni felm vigasztalni , de n mindannyiszor elutastottam. Egy kis tvolsgra volt szksgem, pedig vgl beletrdtt. Most mr csak hallgatott, s blogatott, ha megszlaltam. Hla a kztnk lv vrktelknek, az rzelmei kemnyen nekifeszltek az enymeknek, s egy rszem arra vgyott, hogy megadja magt a dhe eltt, mintha az haragjt knnyebb lenne elviselni, mint a sajt megterhel fjdalmamat. Az jabb felfedezsek tkrben, elgg felbtorodtam ahhoz, hogy mg tbb titkomat trjam fel. Palomra nztem. A vrktelk, melyet Adriannel s Charlesszal tapasztaltam meg Igen? krdezte Paloma, s blintott, hogy folytassam. Foszlnyokat lttam Adrian emlkeibl s reztem Charles rzseit. Bocsnatkrn Charlesra pillantottam. Mintha nem lett volna mr pp elgg tolakod az is, hogy kedvemre beleshetek a gondolataiba, hogy rezheti magt attl, hogy az rzelmeit is tltem? Nem tl lelkes, de megrt mosollyal reaglt, aztn visszafordultam Palomhoz. Ez annak ksznhet, hogy rklt vagyok? Ebben nem vagyok biztos, Sophia. sszevonta a szemldkt. Nem lehet mindenre magyarzatot tallni az letben. Paloma teafiltert dobott egy krmszn bgrbe, s a kannbl forr vizet nttt r. Elm rakta a tet. A cssze aljn a vz elsttedett, a felszll gz melege az arcomat s az orromat simogatta.

pp amikor bele akartam kortyolni, belpett Adrian. A laptopjt a konyhapultra helyezte, majd Palomra nzett. Teleptse t Ivoryt. Charles, Sophia, beszlnnk kell. Az agyam leblokkolt a srget hangnem hallatn, aztn nyikorogva tovbbgrdlt. Paloma kltztesse el Ivoryt? gy volt, hogy Adrian viszi el. Paloma nyugodtan reaglt Adrian kivtelesen otromba mdon megfogalmazott krsre. A n szelden elmosolyodott. Nem gond. Mr bezrtam t magnak az autba. n azt se hallottam, amikor bejtt a hzba, s mr ki is vitte Ivoryt Paloma kocsijba? Paloma rm nzett, mikzben fellttte a kabtjt. Krlek, hvj, ha brmire szksged van. Ksznm feleltem. Mindent. Megllt az ajtban, s mg utoljra szelden rm mosolygott, mieltt tvozott. Amint bezrult a bejrati ajt, Adrianre szegeztem a tekintetemet. Mi a fene folyik itt? Elnzst krek, hogy csak gy berontottam. Szeretnm megbeszlni, hnyadn llunk. Azzal Adrian jrklni kezdett felal, az ablak alatti csempktl a konyhaajt melletti megnyomdott csempig. Oda-vissza, a vrsesbarna s a mustrsrga ngyzetek kztt. A burkollapokat stt sznnel fugztk, s mindegyiket Bourbon-liliom nyomat dsztette. Charles, mindketten figyeljetek, s rizztek meg a nyugalmatokat. Charles sszerncolta a homlokt. Mirl van sz? A szleidrl vlaszolta Adrian, s tekintett Charlesra szegezte. Visszafogottan folytatta. Nagyon sajnlom, hogy errl kell rtestselek. A gyomrom rettegve sszerndult. Charles feszlten a bartjra pillantott. Mirl kell rtests? Elfogtk ket. Adrian a kezt trdelve megint jrklni kezdett.

Charles felllt, az ujjait hatrozottan az eltte ll asztalra szortotta. Tvedsz. Attl tartok, nem felelte Adrian, s megllt, hogy a kezt Charles vllra tegye. A gyr vilgts megcsillant Charles knnybe lbadt szemben. A tekintetemet oda-vissza kapkodtam kettejk kztt. k? Kicsodk? Thalia kotrija? Charles megrzta a fejt. A Maltorimra gondolt. Alig fogtam fel a szavakat. Hogyan szereztek tudomst Charles szleirl? pp most, tbb vszzad elteltvel? Adrian Charles szembe nzett. Hangjba optimizmus vegylt, tekintete pedig elszntan ragyogott. Visszaszerezzk ket. Egyltaln Adriannek hogy jutott tudomsra mindez? A Charlesbl rad rzelmekbl kitetszett, hogy teljes bizalommal van Adrian irnt, mellyel taln flelmt s aggdst ellenslyozta. Lehet, azt is kiolvasta Adrian aurjbl, hogy mlt a bizalomra. Viszont elfordult, hogy Charles mr korbban is tvesen tlt meg msokat, s br utltam szkeptikus rzsekkel viseltetni egy bart irnt, kpessgemmel Adrian gondolataira sszpontostottam, s hagytam, hogy a tbbi zaj a httrbe mosdjon. Tudatalattija visszajtszotta a pillanatot, amikor megtudta az jsgot. Miutn Charles felhvta, Adrian a Hs Klubba ment, hogy informcit gyjtsn Ivoryrl. Helyette azonban meghallotta, hogy a hely tulajdonosa valakivel az irodban beszlget. Valakivel, aki Charlest kereste, s azt lltotta, hogy a szleit a Maltorim mr rizetbe vette. Charles a velem szemben ll szkre roskadt. Mi, a Maltorim ellen? Thalia gorillival elbnni egy dolog, de azt a helyet flttbb szigoran rzik. Nincs ms vlasztsunk mondta Adrian. Thalia kotrija rulta el a szleidet. Elkaptk ket, amint pp el akartk hagyni a vrost. s most mr tged is keresnek. Tudjk, hol vagyok? krdezte Charles.

Adrian megrzta a fejt. Mg nem fedeztk fel a pontos tartzkodsi helyedet. A mlt hten megprbltk lekvetni Sophit, de nhny kilomternyire innen elvesztettk a szagt. Segtek mondtam. Amennyire Ivory emlkei meggyengtettk a bizalmamat, ppolyan mrtkben erstettk az nbizalmamat. Valahol, mlyen bennem lappangott egy kpessg, mely csak arra vrt, hogy ljek vele. Nem felelte Charles velsen, ingerlt hangon, mely megtiltott brmifle tovbbi krdst. Nem fogsz! Szerencsre nem nagyon rdekelt a baljs hangnem. Egyedl egyiknk sem elg ers, de egytt taln van eslynk. Charles megdrzslte az arct. Te nem ismered a Maltorimot. Hadd segtsen mondta Adrian. Egyedl nem tudjuk megcsinlni. Charles a tenyert a szemre szortotta, s htradlt a szken. Megfontolhatta volna a dolgot, ha akarja, de nem sokat vltoztatott volna. Segteni fogok n is. Flrevontam Adriant a folyosra, s most az egyszer nem keltett olyan benyomst, mintha az ngyullads krnykezn, ahogy mellettem ll. Nem volt id, hogy sszefoglaljak neki mindent mg egyszer, de rviden sommztam neki a fontosabb rszleteket. s mg egy dolog mondtam. Az egyik korbbi letem folyamn, a tisztnhallson kvl egy msik kpessgnek is jelt mutattam. gy hiszem, telekinzis lehetett. Azt is kiaknzhatnm valahogyan? Adrian komolyan biccentett, s elindult a knyvtrszoba fel. A kis rasztal mellett ll szk fel intett, n pedig helyet foglaltam, s vgigsimtottam az ujjamat az asztallap srlsein, mikzben levett nhny knyvet a polcokrl, melyeket mg nem olvastam. Mellm lt, s odatolt egy vaskos ktetet. Ezek a Vnek idejbl szrmaz tiratok. Felvontam az egyik szemldkmet, s kinyitottam az els oldalon. Ne szljunk Charlesnak?

 Majd csatlakozik hozznk, ha kszen ll. tfutottam a tartalomjegyzket. Nhny lap rdes volt s sszeragadt, s az rst itt-ott vilgosbarna vzfoltok maszatoltk el. A knyv fleg furcsa kpektl hemzsegett olyan teremtmnyekrl, melyek cpaszer fogaikat leszmtva, majdnem emberinek tntek; sztfejtett ktl, csavarmenetek s frszpor kzeli kpeirl; Kajmn-szigeteki blyegekrl krlbell 1904-bl; s barnul rebarbara szrain lyukat rg fekete katicabogarakrl. Mi ez? Valakinek a naplja vlaszolta. Nem tudom, ki. A fotogrfik csak mg inkbb felzaklattak. tfutottam a knyvet, hogy talljak brmi vonatkoz szveget. Egy cserepes, kiszradt iszappal blelt folymedret brzol kp s egy Eurpt vzol, erezett trkp kztt vgl rbukkantam nmi hasznlhat informcira. Kivettem a szmbl a harapsnyomokkal tarktott, sszergott vg ceruzt. Ez lesz az.

CHARLES EGY FLRA MLVA csatlakozott hozznk. A tervnk egy olyan terira plt, melyet egyetlen knyv sem igazolt: ha a kpessgem a lelkemmel egytt vndorolt testrl testre, akkor tletnyi mgibl vagyok kpes merteni, ahogy Paloma magyarzta. Ez a knyv pontosan rszletezte, hogyan lehetsges ezt kivitelezni. Egy emlkeztetre volt szksgem mindegyik letbl: Elizabeth salemi trgyalsnak a dokumentuma pldul egynek megtette. A tbbi letemet reprezentl emlkeztetnek egy hegedt vlasztottam, Leigh Hunttl A vadak lzadst s egy pr gyerekcipt.

Nhny rn bell Adrian segtett sszegyjteni a trgyakat: a kiscipt s a hegedt knny volt beszerezni, de ahhoz, hogy a Leigh Hunt-regnyt ilyen rvid id alatt felhajtsa, ki kellett hasznlnia az ismeretsgt. Miutn a holmik a tulajdonomba kerltek, knnyebben tudtam kiaknzni az elz leteimet. Ktelessgem ezt megtenni jelentettem ki, s remny jrta t minden porcikmat. Adrian Charles vllra tette a kezt. Ne flj, bartom. Csak segteni akar. Megltjuk mondta Charles. reztem a bizonytalansgt. Anlkl, hogy a gondolataiba hatoltam volna s bizton lltom, mg mindig sokkal termszetesebbnek reztem, ha nem hasznlom a tisztnhallsomat , meglehetsen biztos voltam benne, hogy egy tapodtat sem fogok engedni az elhatrozsombl. Charles megdrzslte az orrt. Ha tnyleg meg akarjuk ezt tenni, akkor nyomban el kell utaznunk Damaszkuszba. Adrian bejelentkezett a laptopjra. Charlesszal mellette ltnk, mikzben ujjai embertelen tempban ptygtek a billentyzeten. A szmtgp kpernyjt figyeltem. A formtum idegennek tetszett szmomra; Adrian egy lehetetlen IP-cmet mustrlt. D-connect az az internetes kis krtyaiz, amit hnapokkal ezeltt thozott hozzm. A termszetfeletti internet hirtelen sokkal rtkesebbnek tnt, mint amikor elszr tallkoztam vele. Ennek a ficknak Adrian az ujjval a kpernyn lthat szvegre bktt, ahol a Rhett nv ltszott ll, tmzsi betkkel rva kivteles hre van. fog elrepteni bennnket oda, s nem fog krdezskdni. Adrian lefirkantott pr szmot egy v paprra, majd mrgesen thzta ket. A matek nem az erssgem. Valamelyiktk esetleg tudna segteni? Ki kne szmolnunk a megfelel idt az indulshoz. Felemeltem a lapot. n majd kiszmolom.

Megbecsltem az ideltoldst, a napstses rk szmt az vnek ebben a szakban Damaszkuszban, s az utazsi sebessget, nem kevesebb mint ktezer kilomter per rs tempval szmolva jval gyorsabb volt, mintha hagyomnyos lgitrsasggal utaztunk volna, s egy kicsivel gyorsabb, mint amit az Egyeslt llamok lgiereje hasznlt. A termszetfeletti technolginak hla, attl sem kellett tartanunk, hogy a radarok szrevesznek minket. Ha holnap napkeltekor indulunk, estre odarhetnk. A replsi idnek tizenkt rnl nem kellene tovbb tartania, de az gpnek ez meg se kottyan. Adrian regisztrlta a replst valami ICAO kdok hasznlatval, a repterek szoksos KAPA vagy OSDI kdjai helyett. Charles s Adrian megbeszltk az utazs rszleteit, mikzben n megprbltam elhvni a kpessgemet, brmi is szunnyadt bennem. jra belemerltem a ltomsokba, melyeket Ivorytl loptam, s a gyerekkoromat idz, furcsa pillanatokba. Harmadikban egy radr, melyhez hozz sem rtem, lereplt az rasztalomrl, s tszguldott a tantermen. Igazgatit kaptam rte. Egy msik alkalommal, tizenhat ves koromban egy ajt, melyhez szintn hozz sem rtem, anyu arcba vgdott, mintha sajt akarattal rendelkezett volna. Vagy legalbbis, mintha egyet akartunk volna. Lehet, hogy a pozitv energia szertartsom kzben a tlak ugyancsak a kpessgem miatt borultak ki. Akkor azt gondoltam, hogy a szl lehetett az oka. Hny meg hny hasonl pillanat lehetett a kpessgeim ttrsnek a jele? Az egyetlen kzs ezekben a pillanatokban az volt, hogy mindannyiszor sebzett, dhs vagy csaldott voltam. Hogyan lehettek ht a kpessgeim jk, ha negatv rzelmek hvtk el ket? Csak a szndkaid szmtanak, mondtam magamnak. Ezt a gondolatot szem eltt tartva, megprbltam feleleventeni az sszes srelmemet s haragomat, ami nem ment tl nehezen. rk

ta magamba fojtottam ezeket az rzelmeket. vek ta, ha az eddig a pontig vezet letemet is beleszmoltam. Mindezt a megidzett energit arra koncentrltam, hogy elmozdtsak egy ceruzt az asztalrl. Amikor ez nem sikerlt, egy kis sznetet tartottam, hogy igyk egy alms-vanlis tet, s meggyjtsak nhny gyertyt, mieltt jra megprblom. jabb harminc perc telt el sikertelenl. Mr nem is szmoltam, hnyszor veselkedtem neki, mgsem adtam fel. Behunytam a szemem, sszegyjtttem magamban az sszes energimat, megprbltam elraktrozni, aztn kinyitottam a szemem, hogy jra prblkozzam. A ceruza megmoccant izgatottsg radt szt a mellkasomban , de aztn az irn tsuhant az asztalon, s nekicsapdott a falnak. A szthasadt fa s az elpattant grafit a padlra zuhant. Felshajtottam. Nem tudtam irnytani ezt az ajndkot, s nem is igazn maradt idm, hogy megtanuljam. Leltem az gy szlre a hegedvel, amelyrt Adrian szaladt el az elbb. Felemeltem, s megprbltam belelni magam, milyen lenne Marynek lenni. Vagyis nmagamnak. Vettem egy nagy levegt, s vgighztam a vont a hrokon. A tdmet kitlt leveg hirtelenjben idegennek tnt, a szvem megremegett. Korntsem szlt oly szrnyen, mint ahogy kpzeltem. Mindssze bizonytalan volt a hangja. m minl inkbb tadtam neki magam, annl brsonyosabban szrnyalt a dallam. Ugyanaz a meldia, melyet Mary jtszott. Elevenen lt bennem. Miutn befejeztem, megteltem lettel. Felvillanyozott. Charles s Adrian csak bmult. Ez meg mi volt? krdezte Charles. Nem nem tudom. Adrian helyesln blintott. Taln ez a dallam volt a hvjel. Minden ember, akit elementll vltoztattak, rendelkezik vele. Br bevallom szintn, furcsa, hogy a mag pp a heged. Mirt?

Adrian sszerncolta a homlokt, s megrzta a fejt. Ne trdjnk most ilyesmivel. Az elttnk ll dolgokat tekintve, nem szmt. Valami nem stimmelt a hanghordozsval, de tudtam, csak az idt vesztegetnm vele, ha Adrianbl mg tbb informcit akarnk kicsikarni. Megvontam a vllamat. Fogalmam se volt, mi ez a dallam. Mg sosem jtszottam azeltt viszont j szenvedly gylt bennem. Kizrlag arra volt szksgem, hogy irnytani tudjam az energit. Arra gondoltam, jobb lenne, ha egy ceruznl valami nehezebbel prblkoznk, s a konyhai limlomokat tartalmaz fikbl elszedtem egy tollat, s ezttal a megteend tra is koncentrltam: a padlrl az asztalra akartam mozdtani a tlttollat. Az reszkz lebegett egy pillanatig, majd lezuhant. Vgl Ivory Abigailhez intzett szavai segtettek: Higgy benne. Megjult eltkltsggel veselkedtem neki jra. Ezttal a toll felemelkedett a padlrl az asztal fl, az energim pedig elprolgott, mg az asztal felsznre helyeztem. Az utols egy-kt centirl leesett, grdlt egy keveset, majd megllt. tjrt az izgatottsg. Meg tudom csinlni! Teljessggel kptelennek, llegzetellltnak s rmisztnek reztem egyszerre. Arra vgytam, brcsak tadhatnm kicsit magam az mulatnak, de a valsg hamar kibrndtott ismt eszembe jutott, mirt is igyekszem e kszsget elhozni magambl. A tudat, hogy csak azrt frek hozz e kpessghez, mert elloptam a bartnm emlkeit, aki meg akarta lni a pasimat, s mert muszj hasznlnom, ha meg akarom menteni a bartom csaldjt attl, hogy meggyilkoljk ket. Az elkvetkez rban addig gyakoroltam, mg annyira ki nem merltem, hogy kptelen voltam mr jabb prblkozsra. Mr tz ra volt, s az utbbi hrom ra olyb tnt, mintha egy valsgos kis rkkvalsg lett volna. Pihenre volt szksgem. Meg egy lehetsgre, hogy elksznhessek Laurentl, mieltt tl ks lett volna.

{huszonhrom}
AMIKOR MEGRKEZTEM LAUREN hzhoz, az utcra nz verandn ldglt, a tet alatt, s a kinti lmpa megvilgtotta vastag, brsonyos lfarokba fogott, fekete hajt. Gyakran ldgltnk egyms verandjn azeltt, de most ennyi ervel akr idegenek is lehettnk volna. Tbb mr nem volt helyem az vilgban. Lehuppantam mell, s az utca tloldaln ll lakparkot bmultam. A felhk alacsonyan lltak az gbolton, az el nem hullajtott estl terhesen. A leveg prads volt, a nyomst a csontjaimban reztem. Lauren a vllt az enymnek bkte. Minden rendben? Fjdalmas rzs gylt csomba a torkomban. Ht nem mks, hogy a kardinlispintyek nem replnek el dlre? Colorado egyre hidegebb, k meg olyan aprk. , Sophia mondta. Sajnlom. Tudom, hogy bartok voltatok. Kivel? Ivoryval vlaszolta. Tegnap jszaka elmondta, hogy elkltzik. Vagy nem ezrt jttl el? Tegnap jszaka? Ivory nem beszlhetett vele tegnap jszaka. Lauren kifordtotta a tenyert, s szttrta az ujjait. Hagyott egy levelet a postaldmban. Feltteleztem, neked is elmondta. ! Paloma elvarrta a szlakat. Ma mg nem nztem meg a postmat. Valsznleg ezrt nem tudom. Ideje feldltnak ltszani, Sophia.

 Nlkle semmi sem lesz mr ugyanolyan tettem hozz, s prbltam szintnek tnni. Sajnos a hangombl nem csendlt ki. Elrulta, mirt megy el? Lauren megvonta a vllt. Azt mondta, kapott egy llsajnlatot Bostonban, s hogy utlja, hogy gy kell tvoznia, de el kellett rnie az els replt, s nem akart felbreszteni. Meglep, hogy egyltaln vette a fradsgot, hogy szljon. Nem volt valami nagy bartom. A varzskarktmet babrltam, s a kis heged talizmnt bmultam. Nekem sem. Lauren elmosolyodott. Dehogyisnem. Nem mondtam. Nem volt. A hangom jobban remegett, mint remltem. Vajon hogyan reaglt volna a hrekre? t nem rdekelte klnsebben, hogy Ivory elmegy, de csak azrt, mert soha nem jttek ki egymssal. Lauren homlokn elmlyltek a barzdk. Mi a baj? Az a helyzet rgus szemmel figyeltem a reakcijt hogy elkltznk. Lauren megrzta a fejt. Azt nem teheted. Segteni akarunk Charles szleinek feljtani a hzukat. Lauren nem nzett rm csak ersen hozzszortotta a kezt a torncfeljr meszelt palljnak. gy tudtam, Japnban lnek. Brmikor megltogathatsz mondtam, mintha ennyivel el lehetett volna intzni a dolgot. lljuk a repljegyedet. Taln a rokonaidat is megltogathatnd, mg ott vagy. Jl hangzik felelte Lauren, de a hangja elrulta, hogy nem. Aztn egy hossz pillanat mltn felemelte a tekintett, s szomor, nma pillantssal meredt a szemembe. Hogy szinte legyek, Sophia, elg gz ez. Fogalmad sincs, mennyire. Taln csak kpzeltem a hirtelen tmadt csendet. Az jszakai madarak, a fk kzt susog szl s a szkdcsel kisllatok vratlanul elnmultak.

Lauren felhzta az egyik trdt, s elkezdte lehmozni az egyik cipfzje vgt. Mikor indultok? Nagyon halkan vlaszoltam neki, mintha akkor nem hallana meg, s valahogy tugorhatnnk a beszlgetsnek ezt a rszt. Holnap reggel. Holnap? A fene egye meg, Sophia. Ez majdnem olyan gz, mint amit Ivory csinlt. Nagyot shajtott, s elfricskzta a lefejtett cipfzpckt. Mit is mondtl, mi van Charles szleivel? Megtoldjk a hzukat. Charles felajnlotta, hogy segt nekik. Nem volt valami prma hazugsg, de valamit mondanom kellett. Fldrengskr, vagy szerintem valami ilyesmi. Akkor csak egy darabig leszel tvol. Elg nagy feljts lesz. Valamit nem mondasz el nekem. sszerncoltam a homlokomat, s arra gondoltam, esetleg jobban hisz nekem, ha srtdttnek mutatom magam a felttelezse miatt. Pitiner dolog volt, de fogalmam sem volt, mi mst tehetnk. Nem rulhattam el neki az igazat. Mirt hallgatnk el eltted brmit? Rendben. Menj csak. rezd jl magad. Lauren? A szeme kezdett megduzzadni, s a mandzsettja bels rszvel trlgetni kezdte. Ettl csak mg vrsebb s duzzadtabb lett. Majd megltogatlak mondta. Csak most kicsit sztcssztam, ok? Knnyes szemmel mosolyogni kezdett, s ettl a ltvnytl majd meghasadt a szvem: a mosolya a szoksos volt, melyet mindig is szintnek reztem, m most eltndtem, mennyi fjdalom rejtzhetett mgtte mskor is. Lauren ragaszkodott hozz, hogy eljn Charles hzhoz, hogy segtsen kipakolni a cuccokat, amiket nem tudunk magunkkal vinni, sem otthagyni. Mg azt is elvllalta, hogy gondjt viseli Pirosknak. Tizenegy ra tjban elbcsztunk egymstl. A fejemben rgztettem rla egy pillanatkpet, ahogy a bejrati ajtm eltt ll, a

veranda lmpja alatt: Lauren trdig r gyapjkabtban. Lauren sttkk farmernadrgban. Lauren fehr pttys, fekete gumicsizmban, a bre maszatos, a sminkje elfolyt. A kalitkval a kezben sarkon fordult, s elment.

ADRIAN MR ELINDULT, TALN mg el akart intzni nhny dolgot. Charles a kanapn lve felpillantott rm. Jl vagy? krdezte gyengden. Nem. Felakasztottam a slamat s a dzsekimet a fogasra, a csizmmat bergtam az ajt melletti sarokba, s bestltam a szobnkba. Charles utnam jtt. Hallottam, ahogy megll mgttem az ajtban, reztem a testbl felm rad rokonszenvet. Kibmultam az ablakon. Az els escseppek az ablaknak csapdtak, s gyngyzve sszelltak, hogy apr erekknt csrgedezzenek le az vegen. Charles odajtt hozzm, s kezt a vllamra tette. Azonnal megadtam magam, fel fordultam, pedig a karjba zrt. Az arcomat a mellkasba temettem. Sokakat elvesztettem az letem folyamn, de most elszr kellett elbcsznom. Az rzelmek maguk al gyrtek. Nem tudtam elksznni se anyukmtl, sem aputl. Charles lehelett a hajamban reztem, s gondterhelten felshajtottam. Muszj volt eleresztenem a mltat. Most mr tnyleg el kell eresztenem. Flek, mi fog trtnni holnap. Charles blintott. Nem muszj ezt tenned. Valban nem? Flre kellett tennem a msoktl vrt elfogads ignyt, s azzal kellett trdnm, hogy magamat elfogadjam, amibe

az tkozott tehetsgem is beleszmtott. S ennek az egyedli mdja az volt, hogy valami jelentsgteljes dologra fordtom a kpessgemet. Mint pldul a Maltorimmal s az kevertfajzatokkal szembeni eltleteikkel val szembeszlls. Charles that tekintetbe meredtem. De igen, muszj megtennem mondtam. s meg is fogom. Arrbb lptem tle, mert eltkltem, hogy valami mssal ktm le magam. Mg mindig fejlesztenem kellett a kpessgemet. Minl ersebb vagyok, annl jobbak az eslyeink, hogy megmentsk a szleit. Leltem az gy szlre, lehmoztam magamrl a zoknit, s megvetettem a lbam a sznyegen. Az energimat a hlszobaajt melletti madrkalitks asztalon fekv kis knyvre koncentrltam. Nyomban lehuppant a padlra, s a gyrtt lapokon stor mdjra llva maradt. Morogni kezdtem az orrom alatt. Hogy lehettem volna idben elg ers, hogy szembeszlljak a Maltorimmal, ha mg egy hlye knyvet sem vagyok kpes elmozdtani? Megdrzsltem az arcomat, leguggoltam, de Charles megelztt, s szrs tekintettel rm nzett. Felrakta a knyvet az asztalra, s a pillantsa feloldotta a gtjaimat. Odastltam a hlszobaablakhoz, s kinztem az udvarra. Kihalt volt. Nhny pillanattal ksbb Charles mgm lpett, s az egyik kezvel tlelte a derekamat. Elseperte a hajamat a nyakamrl, s egy puszit nyomott r. Tarts egy kis sznetet. Eltted ll az egsz este. A szavait hangslyozand, gyengden belm harapott. Megprbltam elfojtani a gerjedelmemet, melyet a nyakamat cirgat ajka vltott ki bellem. Remnytelen prblkozsnak tnt. Mr nincs elttem az egsz jszaka vlaszoltam, szavaimmal palstolva a vgyaimat. Aludnom is kell. Majd alszol a repln.

Odafordultam hozz, s behunytam a szemem, mikzben keze a nyakamat masszrozta, egyre lazbb nyomsokkal haladva a htam fel. Az aggodalmam sznni ltszott gyengd rintse nyomn, s az arcomat felemelve felshajtottam. Azt akartam, hogy az ajkt az enymre szortsa a szvemet mardos fjdalmon s flelmen kvl valami mshoz is ktdni akartam. Mindig melletted leszek sgta, s minden egyes szavval egy jabb ideget laztott el a testemben. Azt akarom, hogy te is szmthass rm. Megcskoltam a vllt, s amikor a tekintetemet re emeltem, az ajka az enymre zrult. Ezt az egyetlen jles rzst nem tudtam megtagadni magamtl ezt az egyetlen kiutat, ezeket az utols pillanatokat, melyeket mg egytt tlthettnk. Mindeddig azt latolgattam, hogy bel merjek-e szeretni, vagy sem. Mintha egyltaln irnytani tudtam volna a folyamatot. Azon rgdtam, blcs dolog-e prkapcsolatba kerlni egy halhatatlan frfival, tudvn, valsznleg nincs kzs jvnk. Msfell Charles semmifle jelt nem mutatta eme ktelyeknek. Szmra az egsz pusztn az n biztonsgomrl szlt. Azrt fogta vissza magt, mert attl flt, hogy sszetri a szvemet, vagy taln attl, hogy n magam trm ssze. Most mr biztos voltam benne, hogy elg ersek vagyunk ahhoz, hogy rr legynk a halhatatlansg krdsn. Abban nem voltam biztos, hogy hogyan, mindenesetre soha tbb nem akartam hagyni, hogy az utunkba lljon. Charles megragadta az inget a derekamon, felhzta, s megszaktva a cskunkat tbjtatta a fejemet a gallron. Megbabonzva figyeltem, ahogy is kibjik az ingbl, felfedve kemny, sima mellkast. Kzelebb lpett, a htamat a falnak nyomta, a mellemnek feszl izmainak melegsge megrszegtett, s a vgyakozs ajzszerknt radt szt az ereimben. Lassan vgigsimtott a kulcscsontomon, s az ajkval kvette a mozdulatot, aztn a melltartm pntja al csusszant az ujja, s lehmozta a vllamrl, mikzben ajknak minden egyes rintsre

egyre hevesebb lett a combjaim kzt rzett forrsg. A nyugtalansgom lassan elolvadt. A padlra dobta a melltartmat, n pedig a lbujjaimmal arrbb toltam. Ahogy egyesvel kigomboltam farmernadrgjnak slicct, reztem, hogy a szerelem s a vgyakozs ers elegye sugrzik belle felm, s ellptem a faltl, hogy kzelebb kerlhessek hozz. Olyan szenvedlyesen nzett rm, ami szmra is jdonsgknt hatott, ahogy tekintetvel a csupasz brmet simogatta a brmet, mely kipirult a svrgstl. Elsepert egy hajtincset az arcombl. Egytt vgigcsinljuk. Remlem, igazad van. Egy cskot leheltem a mellkasra, aztn rhajtottam a fejem, a mellem a forr hasnak feszlt. Felszakadt belle egy shaj, s a szenvedlye bizonytka megkemnyedett, s a testemhez nyomdott, pp a cspm fltt. A szoknym a padlra hullott a tbbi ruha kz; Charles az gyra segtett, s kzben ujjaival vgigsimtott a homlokomon, vgig az arcomon, tekintete pedig megtelt az ismers izzssal. A gyomromban rvnyl melegsg sztradt az egsz testemben. llamat felszegtem, hogy kzelebb kerljek az archoz, mire az ajkainkat elvlaszt tvolsg leheletnyiv rvidlt. A keze hatrozott mozdulattal vgigszntott a hasamon, egszen a combomig, s gyengd masszrozsnak hatsra tzes, vad impulzusok rztk meg a testemet. Biztos vagy benne? krdezte. Idig mg sosem jutottunk. Mindig is meg voltam gyzdve rla, hogy neki akarom adni magam, de a gyomrom mg mindig idegesen rndult ssze. Sophia? Igen suttogtam. Az ajkai bebarangoltk a mellemet, az gykomat s a combom bels oldalt. Ahogy nyelvvel vgigkvette az alsnemm

szeglyt, flretolta, hogy megcskoljon ott is. A hajba trtam s megmarkoltam, ahogy a kezt elhzta a hasam eltt, s lehzta a cspmrl a bugyimat. Szeretlek, Sophia. Szavai a testemet elraszt cskok kz vegyltek, majd ajka lassan visszatrt, hogy az enymre forrjon. Menta- s vanliaillat lehelete kjes borzongst vltott ki bellem. s akarlak. rkre, mindig. Brmibe is kerl. Hatrozott v nyakt s vllt cirgattam, s kzelebb hztam magamhoz. n is szeretlek. A teste az enym fl tornyosult, mire svr vgyds tmadt bennem, hogy hozzm simuljon. Valahol menet kzben az ruhja is kvette az enymet a padlra, s ahogy rm ereszkedett, hogy jra megcskoljon, meztelen combja az enymhez srldott, s a buja vgyakozstl elakadt a llegzetem. J gy? krdezte, az ajkt a flemhez nyomva. Blintottam, mert a szm mr tlsgosan kiszradt, hogy szavakba ntsem a vlaszt. Kptelen voltam ellenllni a combjaim kzt rzett pulzlsnak, mert arra vgytam, hogy finoman perzsel teste ppen ott maradjon, ahol van. Forr lehelett a nyakamon reztem, ahogy hozzm prseldtt, lassan belm hatolt, majd szeld cskokkal nyugtatgatott, mikzben kjesen lktetni kezdett az gykomban, hogy aztn vatosan lelasstson minden egyes apr shajra, mely az ajkamrl elszabadult. reztem, hogy szve az enymen lktet, ahogy rm nehezedik; elrbb lendlt, majd egy halk nygs szakadt ki bellem, ahogy a szjt az enymre prselte, s egyre szenvedlyesebben cskolt. A nyoms, melyet magamban reztem, egy msfajta nyomst eredmnyezett a felszabaduls srget ignyt. Az agyarai lassan megnttek, s az ajkamat sroltk. Minden korbban vagy a ksbbiekben fontosnak vlt dolog szertefoszlott. Az als ajkamat az egyik szemfoghoz nyomtam, s az arcom megrezzent, ahogy a hsomba dftt. A vrem az ajkai kz szivrgott, s a cskolzs kzben bevonta a nyelvnket.

Charles elhzdott, a tekintetemet kereste. Mindketten tudtuk, hogy a vrembl egy minimlis adag is ersebb teszi. vek ta nem tpllkozott emberi vrrel, pedig szksge volt erre. Semmi baj suttogtam, mire jra megcskolt, s szelden szvni kezdte az ajkamat. A csk hatsra gerjed izgalom hljba gabalyodtam; a tudatom elszabadult, megszabadult, kivetkezett gtlsaibl. Szapora llegzetnk sszevegylt, a testnk egybeolvadt, a lktets egyre ersebb, intenzvebb vlt. Bnss. S mgis: abban a pillanatban az sszes bnmet levedlettem. Arra szmtottam, hogy az els alkalom esetlen lesz. Fjdalmas. m Charlesszal ez minden volt, csak az nem. A testem megadta magt, s a gynyr hullmai az sszes tudatos gondolatot kimostk a fejembl. Csupn az ldott ressg maradt utnuk egy rzs, hogy egy vagyok a frfival, akit szeretek, s az elttnk ll dolgokkal val megbkls. Charles a knykre tmaszkodott mellettem, msik keze testem hajlatait kvetve elkalandozott, n pedig rrsen tanulmnyoztam az arct, egyik arcvonst a msik utn, mintha nem lttam volna mr, akr becsukott szemmel is ers llkapcst s a rajta serken borosta zldes rnyalatt. Mintha mg nem vstem volna agyamba kitrlhetetlenl sszegyrt szempillit s kemny mellkast, mely az rintsemre mgis meleg s szvlyes volt. Elseperte arcombl az izzadt tincseket, s megcskolta a homlokomat, n pedig a vllra hajtottam a fejem. Tkletesen sszeillettnk. El-elnyomott az lom, mely rknak tnt, br az ra szerint mindssze percek teltek el. sszeszorult a szvem. Ideje, hogy magunk mgtt hagyjuk e lopott pillanatokat. Egyttltnk rengeteg nem kvnt rzst oszlatott el bennem, m egy mg mindig maradt: flelem. Attl fltem, hogy elvesztem Charlest, az egyetlen

szemlyt, aki mellett teljesen nmagam lehetek. Rezignltan felshajtottam, s felpillantottam r. rkk, Sophia grte. Megtalljuk a mdjt. Lezuhanyoztunk, aztn felltztnk, s az elkvetkez nhny rt a kpessgem fejlesztsnek szenteltk. A trgyak irnytsa knnyebb lett, mr minden tovbbi nlkl tlebegtettem azokat a szoba egyik sarkbl a msikba, nmelyik mozgatsa alig ignyelt tbbet puszta gondolatnl. Egy prna. Egy szk. Egy asztal. Ugyanakkor a nagyobb trgyak nha tbb koncentrcit ignyeltek, a slyuktl, alakjuktl s mretktl fggen. A vgs prbt egy emberi test felemelse jelentette. Charles lefekdt az gyra, n pedig a testre sszpontostottam. Ahogy bmultam t, jra felsztotta bennem a szenvedlyt, amitl elg ert reztem magamban, hogy kzel flmternyire felemeljem a matracrl. Taln mgiscsak a wicca blcsessgben llt az igazsg: a sz erelem elg ert ad, hogy felsztsa az erimet.

{huszonngy}
CHARLESSZAL HAJNALI NGY RAKOR rkeztnk a repltrre egy kis, szrke, hosszks plethez. Charles szeme alatt szinte szederjesnek tetszettek a karikk, a szeme vreres volt, a haja csapzott. Ugyanazt a ruht viselte, amit elz este, gyrtten, hasznltan. Ahogy thaladtunk a kt becsekkol kapun, a fekete ruhmmal s az ers sminkemmel nhny furcsa pillantst vonzottam magamra. Adrian azt tancsolta, hogy jobban a sttsgbe tudnk burkolzni a Maltorim menedkhelye eltt, ha feketbe ltzm. Ennek a kritriumnak viszont csak a fldig r gt ruhm felelt meg, melyet nhny ve halloween-jelmezknt viseltem. A hajamat is kiegyenestettem, a szememre pedig ers, fekete make-upot kentem, hogy a klsmet takarjam. Mg mindig nmagamnak nztem ki, de ezen vltoztatsok elrettenthetik azokat, akik csak egyszer-ktszer tallkoztak velem. Vagy legalbbis ostoba mdon gy hittem. A kzeli folyosn egy kk keretes ablak fel tartottunk. Adrian arra utastott, hogy kopogjunk egyszer, vrjunk, majd kopogtassunk mg hromszor. gy tettem. Arrbb a folyosn kinylt egy ajt, s pirospozsgs arc, szl prmvadsz-szakllt visel idsebb frfi odaintett bennnket. Amikor belptnk a helyisgbe, bezrta az ajtt.

 Maguk foglaltak Damaszkuszba? A vlla fltt sandn htrapillantott, majd jra tologatni kezdte az rasztalt elbort paprhalmot. Aszittem, hrman lesznek. A bartunk nemsokra megrkezik felelte Charles. Muszj volt tpllkoznia a repls eltt. A frfi felhorkant. Nem vrszop, mi? Csak mer vrszopkat nem reptek, az htziher. Nem hibztatom rte mondtam. gy gondoltam, taln ha egyetrtek vele, hajlandbb lesz meghallgatni a mondanivalnkat. Szoksom szerint egy szval sem szltam tbbet, mint amennyit nagyon muszj, de most nem kertelhettnk. A szleit cruorok raboltk el kzltem, Charles fel bkve , s ezrt utazunk. Hogy megmentsk ket. gy-e? A frfi lelt, s felnk fordult. Nhny res szk fel intett, s leltnk. Ht ennyit Adrian azon lltsrl, hogy nem fog krdezskdni. Mivel Damaszkuszba mskpp nem juthattunk el, a lehetsg azon llt vagy bukott, hogy meg tudjuk-e nyerni ennek az embernek az egyttrzst, gy mindent egy lapra tettem fel a Liette-krl szl hrtl kezdve a kiszabadtsukra sztt tervnkig. Nem is tudnnk rla, ha a bartunk nem szl rla mondtam befejezskppen. nem olyan, mint a tbbi cruor. A frfi elrehajolt. Arcomon reztem nehz lehelett: kvtl s cigarettafsttl bzltt. Figyeljen ide, kisasszony. Nyilvn nem hallott tisztn elsre. Azt mondtam: Nem. Reptek. Kibaszott. Vrszopkat. De mi a fennek nem? krdeztem. n hrt vagyok, s nem sokan maradtunk. A frfi tekintete megllapodott Charleson, s az egyik alkarjt a trdre tmasztotta. Legkevsb sem hinyzik, hogy a fajtjval keveredjem. Egy hrt? Az meg mit jelentett?

 Nos mondta Charles. n sztrigoj s cruor vagyok, gy mr ssze is keveredett velnk. Nem mind vagyunk az ellensgei. rtem felelte a frfi immr szeldebb brzattal. Nem tudtam a gondolataiban olvasni. De hogy azrt nem, mert ember volt, vagy azrt nem, mert hrt, arrl fogalmam sem volt. Megvakarta a szakllt. Jl van mondta. gy vlem, j lelkiismerettel nem lphetek vissza, mg a kevert fajtjakat ldzik. Segtek, de egy szt se tbb rla. A nevem Rhett. pp amikor Charlesszal bemutatkoztunk, a szoba msik feln megnyikordult az ajt. Adrian lpett be mosolyogva, s kezet nyjtott. Adrian vagyok. Tudom, ki maga mondta Rhett, gyet sem vetve a kzfogsra. Nem repesek az rmtl. Induljunk. Rhett kivezetett bennnket egy sttkk gphez a kifutplyra. Mg sosem repltem azeltt. Mg Coloradn kvlre sem utaztam soha. De legalbb nem kell ltnom az ablak eltt elsuhan vilgot persze csak azrt nem, mert az orrban lv vegen kvl a gpnek egyltaln nem voltak ablakai. Ami vicces volt, mivel Rhett gy nyilatkozott, hogy nem szllt cruorokat Az utastrben ngy tengerszkk brls terpeszkedett, kzttk egy kis asztal llt. Amint elhelyezkedtnk, a lpcs visszazrdott a gpbe. Biztonsgos ez az iz? tudakoltam. Rhett morgott valamit rthetetlenl, amit gy folytatott: Nan, hogy biztonsgos. Biztonsgosabb, mint az sszes gp, amiben eddig repdestek, meg gyorsabb is. Az n gpem jobb, majd megltjk. Hrom ra alatt odaviszem magukat. Adrian lsnek az anyaga megreccsent, ahogy elrehajolt. Ami azt illeti Rhett htrafordult. Mi az mr megnn, fiam?

Elmosolyodtam, hogy magamra tereljem a figyelmt. Cskkenten a tempt a felre? jszaka kell odarnnk. sszevonta a szemldkt. Nzzk, az ilyen szarakods miatt nem replk a maguk vrszop fajtjval. Megteszem, de az t htralv rszben mr ne krjenek semmi egyebet. Kb este nyolckor szllunk le, ottani id szerint. J? Most pedig fogjk be, hadd emeljem fel ezt a pakkot. A tarkjnak mg elttogtam a ksznm szt, s belesppedtem az lsbe, Rhett pedig magra zrta a piltaflke ajtajt. A replgp motorja prszklve letre kelt, majd egyenletes, tompa morajjal zemelni kezdett. Charles felkapcsolt egy lmpt a feje fltt. A gp egyre sebesebben kezdett szguldani a kifutn. Megmarkoltam a karft, s Adrianrl Charlesra nztem. Mindkt frfi lazn htradlt. Ezt annak a jeleknt rtelmeztem, hogy a gp rzkdsa normlis. Most, hogy mr a gpen ltnk, egyszerre trt rm minden szorongsom. A bartaim, a csaldom s az egsz helyzet miatt. Gondoljtok, hogy visszajvnk mg? krdeztem csendesen. Nem tudom vlaszolt Charles kifejezstelen hangon, s a szja vkony cskk szklt. Thalia kotrija keresni fog bennnket most, hogy a Maltorim ldzbe vett. Nem lenne blcs dolog visszatrni. rkre eltnnk. Akrcsak Ivory. A neve gondolatra a szvem megsajdult. Nem tehettem rla, annak ellenre, amit tett, hinyzott, s kptelen voltam lerzni a bntudatot, hogy elloptam az emlkeit. Vajon amikor felbred a bostoni nyri szllsn, furcsn ttong lyukakkal a memrijban, egyltaln arra emlkezni fog, hogy fldelementl volt? Vettem egy mly levegt. Nem loptam el az sszes emlkt hiszen az nem lehet, hogy a nemzjvel tlttt minden egyes pillanatban csak n jrtam a fejben. Charles melle kidlledt, s veges tekintete megllapodott a kezemen. A krmmet piszkltam, s a krmgyam vrezni kezdett.

 Mg mindig feldlt vagy Ivory miatt mondta. Nem vlaszoltam. Most nem volt megfelel az id. A gyomrom melygett, a tenyerem ragacsos volt az izzadsgtl, a valsg velmig megrzott: Charles szlei valban veszlyben voltak, mi pedig ppen arra kszlnk, hogy belestljunk egy csapdba. Muszj volt felkszlnm az elttnk ll borzalmakra. Mirt van a Maltorim Damaszkuszban? krdeztem elhal hangon, s abban remnykedtem, Charles hangja majd megnyugtatja megtpzott idegeimet. Charlesnak nem volt ellenvetse a tmavltssal szemben. Damaszkusz a legregebb vros felelte, ahogy gyengden megfogta a kezemet. A cruorok mr krlbell Krisztus eltt ngyezer vvel letelepedtek a klvrosban. A Tell Ramad-i16 satsok idejn a Maltorimot majdnem lelepleztk. Azta ugyan nem trtek oda vissza a rgszek, de a Maltorim eszkzlt nhny vltoztatst, hogy felkszljenek az ilyen esemnyekre. Nekidltem, s magamba szvtam a szantlfra emlkeztet illatot az ingrl. Feszltsgem mris olddni ltszott. Beszlnl mg hozzm krtem , akkor is, ha elaludnk? Tisztban voltam vele, hogy a krsem furcsa akr mg faragatlannak is tnhetett , de Charles elmosolyodott, ltszott rajta, hogy megrt, s tovbb meslt a vilgrl. Tell Ramad: jkkori telepls, ahol elszr az idszmtsunk eltti nyolcadik vezredben telepedtek le emberek. Damaszkusztl (Szria) kb. 20 km-re, dlnyugatra tallhat. 1963 s 1973 kztt hres rgszeti feltrs helyszne. Jelentsgt az adja, hogy az itt tallt hziastott bza- s rpaleletek alapvet informcit szolgltatnak a mezgazdasg kialakulsrl. A tell hber vagy arab eredet sz. Egyfajta mestersges bucka vagy domb, melyet idvel az ugyanazon a helyen megteleped s (egymsra) ptkez genercik sokasga hoz ltre.
16

A REPLGP HAT RVAL KSBB landolt, a kzel-keleti id szerint rviddel este nyolc ra utn. tvgtattunk a reptren, aztn Adrian leintett egy taxit. Ahogy a sofr a vros fel hajtott, a macskakves utck s a neogt pletek elfeledtettk velem a flelmemet. Ttott szjjal bmultam a sarkokban s vekben gazdag ptszeti ltnivalkat, azon morfondrozva, vajon milyen kpet festhet ez az j vilg napfnyben. Charles megszortotta a kezemet, s Adrianre nzett. Sophival megllnnk enni, amg te sszeszeded a felszerelst. Adrian blintott. gy tnt, a pros beletrdtt a tervbe, nekem viszont minden bajom volt, hhullmok trtek rm, majd reszkettem a hidegtl, s hnyinger kerlgetett. A sofr az vros kzpontjban rakott ki bennnket, az Omajjdmecset17 kzelben. Az elmmet elraszt suttogsok vadsga Az egyik legnagyobb s legrgibb mecset a vilgon, egyes mohamednok az iszlm negyedik legszentebb helynek tekintik. Egy keresztny bazilika alapjaira ptettk. Benne mg mindig ltezik egy ereklyetart, mely valsznleg Keresztel Szent Jnos fejt tartalmazza, akit mind a keresztnyek, mind a muszlimok prftaknt tisztelnek. I. alVald (668-715) pttette, aki a hatodik omajjd kalifa volt. Nevhez jelents hdtsok ktdnek. Uralmt az omajjdok, st az egsz iszlm llam fnykornak tekintik. Az omajjdok (Umajja trzs) egy tekintlyes kln volt, amely tmogatta Mohamed prftt. Az Arab Birodalom az uralmuk alatt rte el a legnagyobb kiterjedst.
17

hatalmas elementl kzssg jelenltrl tanskodott, mgis egyre csak ugyanaz a gondolat jrt a fejemben: honnan tud Adrian ilyen sokat a Maltorim bels mkdsrl? J nhnyszor megprbltam belehallgatni a gondolataiba, de semmi mst nem hallottam azokon kvl, amit mr kimondott eltte hangosan. Amikor Adrian elment az gyeit intzni, Charlesszal elindultunk az zletek irnyba. A leveg jzmin, sfrny, kmny s szerecsendi illatval volt terhes, s mindegyik az zlelbimbimat ingerelte, amitl farkashes lettem. Lelasstottam, hogy jobban szemgyre vegyem a kzeli mecset oszlopos ptszett s csiszolt mrvny udvart. Odabent emberek beszlgettek egymssal muszlimok, keresztnyek s zsidk valamennyien egytt imdkoztak ezen az jszakn, s az udvarrl szeld htat rzse radt felm. A mecset kls fala krl piac terpeszkedett egy sor egyenetlen, macskakves gyalogt, melyek ltszlag mindenfle tervszersg nlkl futottak keresztl-kasul. Vrs s fekete leplekbe ltztt rusok mellett haladtunk el, s nhnyuk l vontatta kordra pakolta a fszereit s az aszalt gymlcseit. Az egyik bdn megakadt a szemem. Stt haj, fiatal n, akinek Marilyn Monroe-s anyajegy dszelgett az arcn, egy asztalnl tarotkrtyt18 vetett. Elszr a Bolondot fordtotta fel rossz dnts. Mg abbl az idbl emlkeztem r, amikor Ivory egy bulin jsolt belle, az egyetem idejn. Mindent megtantott rla nekem, s megkrdezte,

Egy 78 lapbl ll krtyacsomag, melyet krtyajtkra s jslsra hasznlnak. A krtyk egyik oldaln szimbolikus kpek tallhatk, a msik oldaluk egyforma szn s mintzat. Eredete ismeretlen. Vlheten Keletrl szrmazik, valsznleg cigny jvendmondk, egyiptomi mamelukok s mr hdtk terjeszthettk el Eurpban.
18

akarok-e olvasni belle, hogy megidzzem az elz leteimet. Azt vlaszoltam neki, hogy nem, mert csak ez rdekel. Most mr tudom, mirt krdezte. Amikor a hlgy felfordtotta a kvetkez lapot, a tarkmon felllt a szr, a htamon vgigfutott a borzongs, amitl az egyik kezem kiss reszketni kezdett. Hall. m a Hall lapot nem kellett sz szerint venni. Nem mindig. A krtyavet ppen rm nzett, cmmgtt, s a fejt csvlta. Gyorsan elkaptam a tekintetemet. Nem nekem jsolt. Egy kuncsaft lt eltte. Mgis gy reztem, valahogy abba kell hagynom a spekullst, hogy mi lesz a kvetkez lap. Charles nhny standdal arrbb arabul beszlgetett egy frfival, n pedig kzben megcsodltam a killtott perzsasznyegeket, orosz szamovrokat s megfeketedett rgi grg ednyeket. Aztn magval vonszolt a knykmnl fogva, s beszmolt rla, hogy a frfitl megtudta, a sarkon tl van egy apr zlet, ahol tven amerikai centrt falafeltekercset s frissen prselt szederlt adnak. A bf tulajdonosa egy ersen napbarntott arc, bartsgos tekintet vnember a fonott szkben ldglt, az lben bengli macska pihent, a hta mgtt pedig egyszer faajt terpeszkedett. Betesskelt minket, s megknlt egy kis kstolval az teleibl: humusszal, tahinivel s pitval, melynek enyhn citromos ze volt, s grpfrtra emlkeztet, jellegzetes illat szederdzssszal. Rengeteg falafelt rendeltnk, s egy karton dzsszt nhny eldobhat pohrral. Az rusokkal val csevegsen kvl Charles hallgatag maradt, n pedig nem sztkltem a trsalgsra. Visszastltunk a ftrre, hogy Adriannel tallkozzunk, aki pillanatokkal ksbb rkezett meg, egy nagy tskval a kezben. Mi a jele? krdezte Adrian. A jelem? Az llatvi. Nyilas, igaz?

 Az, mirt? Gyertek utnam. Adrian vezetsvel a sarkon tl egy szk siktorba jutottunk. Leguggolt, Charles s n vele szemben lltunk. Azt mondta, a trgyak megemelse kimerti, ugye? Igen. gy vlem, tzre van szksge, hogy teljesen ki tudja aknzni a kpessgeit. Felttlenl muszj megriznie az energijt, ha vgig akarja csinlni. Nagyszer. s mit kellene tennem, boruljak lngba? Adrian belenylt a tskba, s elvett egy rztlat, melyhez hasonl jstlam otthon is volt, majd a fldre rakta. A zsebbl elhzott egy gyrtt paprdarabot s beledobta, aztn gyufval lngra lobbantotta. Mozgassa a lngokat mondta. Feszlten koncentrltam, hogy felemeljem, mgnem lebegni kezdtek a tl fltt, aztn visszaeresztettem a helykre. Nem merlt az energiaszintem kzltem. De nincs idnk, hogy gyakoroljam. Adrian elpakolt mindent, s visszalt a sarkra. Higgyen, Sophia. A hit nem fogja megemelni. Fogalmam sem volt, mire szmtsak. Hatrozott terv nlkl belevgni ebbe az egszbe ez a ktsgbeess szlre kergetett. rzem a ktsgeit mondta Adrian. Megrztam a fejem. Butasg, komolyan. Jobb, ha most mondja el. Charles kzelebb hajolt hozzm. Sophia, ha valami aggaszt, krlek, mondd ki nyltan. A vllam elreroskadt, s Adrianre meredtem. Csak furcsllom, honnan tudja mindezt. A knyvei, hogy tudja, hol ez a hely, a kapcsolatai a csuklmra nztem, s tekergetni kezdtem a gyngyszemeket a karktn, melyet Charlestl kaptam. Sajnlom. Nem szeretnm, ha ez gy hangzana, mintha meggyanstanm brmivel.

Adrian arca kifejezstelen maradt. Rendben. Elvett egy trct a zakjbl, kihzott belle egy fnykpet, s tnyjtotta. A szleim. A fot egy kzpkor prt brzolt, akiknek ugyanolyan stt bre s bartsgos tekintete volt, mint Adriannek. Ahogy egymsba kapaszkodtak, s egy-egy kezket kisfik vlln pihentettk, nyilvnval volt, hogy a csaldjukban szeretet honolt. A ficskra mutattam. Ez maga? Mieltt tvltoztattak. Hogyan tudott erre szert tenni? A fotogrfit nem talltk fel egszen A mi vilgunk mindig is messze a maguk eltt jrt, Sophia. Megrztam a fejem, s jra a fnykpre nztem. Mi trtnt velk? k a Maltorim emberi informtorai voltak. n azon a falon bell szlettem ott nttem fel. Visszaadtam a kpet, s a siktor falnak dltem. Nem tudtam. Azt mondtk, a szleim az elementl hborban haltak meg, az 1600-as vekben. Azt kveten befogadtak, s arra neveltek, hogy tvegyem az apm posztjt. Adrian llkapcsa megfeszlt, de oly rvidke pillanatra, hogy abban sem voltam biztos, hogy egyltaln lttam a mozdulatot. gy dntttek, tvltoztatnak. A tekintete rlam Charlesra vndorolt, majd ismt rm. Hborba kldtek, hogy harcoljak, s kevertfajzatokat ljek. Charles mellett dolgoztam, br akkoriban mg nem voltunk bartok. Amikor szrevettem, hogy llandan meghtrl, ha lni kell, konfrontldtam vele, amit vletlenl egy msik cruor is meghallott. Azt hittk, n vagyok az, aki hagyja, hogy a kevert fajtjak megfutamodjanak, s megprbltak meglni. Charles dhben alakot vltott, s meglte azokat az embereket, hogy megmentsen engem. Akkor szembesltem vele, hogy maga is egy kevert fajtj. Azta folytatta az elbeszlst kilptem a Maltorimbl, br bizonyos vagyok benne, hogy k valjban soha nem eresztettek el

engem. Thalia klnja, gy tnik, mindig a kz elemben szimatol. Amikor Charles a terletre rkezett Blake-kel s Adonisszal, csatlakozott a n klnjhoz, hogy megprbljon bels informcit szerezni az rdekemben, br nem sok sikerrel. Behunytam a szemem. A szvem mlyn mindig is bztam Adrianben. Csak a tudatommal kellett rksen csatznom. Amikor kinyitottam a szemem, Adrian oldalra billentette a fejt, s kvncsi arckifejezst lttt. Mi az? krdeztem. Ezt a gondolataimbl is ki tudta volna olvasni, nem? A bartaimmal szemben prblom nem alkalmazni. Adrian megkszrlte a torkt. Sosem gondolt ezekre, amikor hallgatztam helyesbtettem. Az igazsgra mindig fny derl jegyezte meg Adrian, s elvigyorodott, majd Charlesra pillantott. Kszen llsz? Charles a futct kmlelte, de Adrian hangja hallatn az rjra pillantott. Itt az id.

{huszont}
ADRIAN SIKTOROK LABIRINTUSN kalauzolt bennnket keresztl, ahol a feldnttt kukkbl kiml burgonyahj kztt kbor kutyk turkltak, a krnykbeli boltosok pedig fmkanllal csapkodtk az ajtajukat, hogy elkergessk ket. Br az utakon hemzsegtek az autk, kamionok s a taxik, mi mgis gyalogosan cammogtunk a dolgunk utn, mert senkit nem akartunk a Maltorim rmsgei kzelbe rngatni. Ahogy elrtk a klvrost, befogtam az orromat a kipufoggzok, a szennyvz s nhny legyekkel ellepett hal szaga miatt, mely valsznleg egy teherautrl eshetett le korbban. A rovarok zmmgse kegyetlen emlkeztetje volt tkomnak, mint olyan zaj, amelyet kptelen vagyok elhallgattatni. Valahnyszor megfeszlten prbltam koncentrlni, megjelent a zmmgs a fejemben, mely elnyomta a kpessgemet, hogy a hangokra tudjak koncentrlni. Nem hiszem, hogy vgig tudom csinlni kzltem. Charles felm fordult. Akkor ne csinld. Sosem krtelek r. Nem szltam semmit nem hagytam, hogy ez az les hangszn befolysolja a vlaszomat. Megrtettem a szorongst, mely a hangjn rzdtt. Megfesztette az llkapcst, s nyelt egyet. Nem gy rtettem mondta csendesen. Te is tudod. Tudom. De nem gy rtettem, hogy nem akarom. Csak attl flek, hogy nem leszek r kpes. Mlyen beszvtam a levegt,

megprbltam kizni a fejembl a sistergst, de a zaj tapodtat sem mozdult. Nem vagyok biztos benne, hogy hasznlni tudom a kpessgemet. A zaj nem akar sznni. Kptelen vagyok koncentrlni a hangokra. Charles krbelelt az egyik karjval, s maghoz szortott. A llegzett a hajamban reztem, ahogy az llt a fejem bbjn pihentette. Forduljunk vissza. Keresnk neked egy helyet jszakra, mg Adrian s n tvol lesznk. Elhzdtam, s metsz pillantssal meredtem r. Nem. Legalbb hadd prbljam meg. Ez nem olyasmi, amivel prblkozhatsz, Sophia. Ha a kpessged cserbenhagy, nem fogod tudni megvdeni magad. Adrian az egyik kezt Charles vllra tette, s rm nzett. Mg csak nemrg tanulta meg, hogyan mertsen az erejbl. Termszetes, hogy a helyzettel jr nyoms meghtrlsra kszteti. m ha azt akarja, hogy sikerljn, akkor muszj eloszlatni az agglyait. Ahov most tartunk, nincs helye a hatrozatlansgnak. Gondolja, hogy meg tudom csinlni? Igen. s te? krdeztem, Charlesra pillantva. n nem akarom, hogy megtedd mondta. sszeszortottam a fogamat. Gondolod, hogy kpes vagyok r? Komoly tekintettel a szemembe nzett. Tudom. Eltklten blintottam, s megindultam elre. Meg tudom csinlni. Adrian hitt benne, Charles is hitt benne, most mr csak nekem kellett hinnem benne. A fejemet Charles vllra hajtottam, ahogy kzeledtnk, a belvros rgi pletei kezdtek elmaradozni. Nhny elhagyatott visk trte meg a kihalt utak egyhangsgt, s a holdfn yben ffoltok kzdttek az letben maradsrt a fldeken sztszrtan emelked, sivr dombok tvben. A lthatron szgesdrt hzdott, flttnk madarak szrnyaltak, recs szl szrnyukkal hastva t az jszakai gbolton.

A fldt, melyen haladtunk, szraz volt, akr a sivatag, s egy temet fel kanyarodott, melyet feltornyosul, roskatag kfal vezett. A kovcsoltvas kapu reteszt rozsds lakat fogta ssze. Elstltunk az elhanyagolt kapu mellett, s a fal mentn haladva, a sarkon befordultunk. Valamivel arrbb Adrian megllt, s az egyik kre mutatott. Itt mondta. A szleim hoztk ltre ezt a bejratot, mieltt meghaltak. Ms nem tud rla. Ha tmszunk a falon, beindtjuk az rzkelket. Ez a hely egyltaln nem gy nz ki, mint ahol rzkelk lennnek jegyeztem meg. Adrian a tekintetvel elnmtott, aztn visszafordult, hogy a kveket tanulmnyozza. Nhnyra szimblumokat vstek, s miutn az egyiket figyelmesebben vgigtapogatta, a zsebbl elsott egy idegen rmt, s odaillesztette egy bekarikzott, kis flholdhoz. A fal tolajt mdjra sztnylt, a teteje viszont biztosan a helyn maradt. A szks bejrat pp elgg vlt szt ahhoz, hogy oldalvst tprseljk magunkat rajta, majd Adrian visszazrta mgttnk az tjrt, s a falrl apr trmelkdarabok hullottak le, ahogy a kvek visszarendezdtek a helykre. A tvoli vros fnyszennyezse visszatkrzdtt az gboltrl, s spatag, foszforeszkl ragyogsba bortotta a temett. Br a szemem a sta sorn alkalmazkodott a sttsghez, Adrian s Charles olyan magabiztosan kanyargott a srok kztt, amivel igen nehezen tudtam lpst tartani. Srkvek ezrei zsfoldtak egyms hegyn-htn, porlad mszkbortsuk oly messzire rt, ameddig a szem elltott. Megprbltam nem az orromon t venni a levegt, de mg gy is reztem a tdmet megtlt, rothad, szeptikus szagot. Charles megllt mellettem. Szeme a szoksosnl sttebb volt, tlthatatlan, akr az cen sr mlye. Kszen llsz?

Nem ltezett olyan, hogy kszen llni. Csak olyan, hogy megtenni, amit meg kell tenni. Vissza kell szereznnk a csaldodat mondtam. A mi csaldunkat javtott ki. Tekintete az enymet frkszte. Brmi is trtnjk, ne gyere utnunk. Tl veszlyes. Semmitmondan azt feleltem: hm. Komolyan mondom, Sophia. Tudom. Valami krtaszer fogta be a kezemet s a tenyeremet, s rjttem, hogy nekidltem egy srknek. Elkaptam a kezemet, s a port a ruhmba trltem. Adrian megkszrlte a torkt. Kvessetek. Egy reges osszrium19 fel terelt minket. Orromat llatok pzsmaszaga csapta meg. Egy tmasztoszlop krl s a fal tvben csontvzak sorakoztak, mellettk borda- s combcsonthalmok tetejn a hossz vek alatt kifehredett koponyk ltek. Azon lelkek maradvnyai voltak ezek, kik nem nyugodhattak bkben kiket ideiglenes srokba temettek, aztn kihantoltak, s temetkezsre alkalmas helyek hinyban egy res terembe zsfoltk a csontjaikat. Ez a hely alkalmatlan volt arra, hogy szertartst vgezzek. Adrian pillantsa rlam az osszriumra vndorolt, majd vissza. Tudom mondta , de a kzelben ez az egyetlen bvhely. A temet kzepn mgsem lhetsz le. Mi van, ha rm tallnak? Olyan szekrny, plet vagy reg, mely emberi csontmaradvnyok vgs nyughelyeknt szolgl. Gyakran hasznljk olyan helyen, ahol kevs a temetkezsre szolgl helyszn. A testet elszr ideiglenes srba temetik, majd vekkel ksbb kissk a csontokat, s az osszriumban helyezik el. Nhol nem egyszeren egymsra halmozzk a csontokat, hanem mvszi rtk berendezsi trgyakk rendezik ssze.
19

Hullmokban hmplygtt felm Charles s Adrian aggodalma. De az is lehet, hogy a sajt aggodalmam volt, mely daglyknt emelkedett egyre, s azzal fenyegetett, hogy magval ragad. Hogy birkzhat meg ezzel brki ezzel az risi, tg ismeretlennel? Hagytam, hogy a gondolataik az elmmbe radjanak, m kizrtak a fejkbl. Adrian magban Robert Frost Viszolygst szavalta, Charles meg valami high-tech ktyn agyalt. Mindketten gondterheltek vagytok. Mi folyik itt? Adrian pp szra nyitotta a szjt, de Charles rpillantott, s megrzta a fejt. Sophia, termszetes, hogy nyugtalankodunk mondta Charles , de nem akartunk mg egy lapttal tenni a szorongsodra. Meslj. Nem bizakodunk. Miben nem bizakodtok? n nem lhetek tovbb abban a tudatban, hogy meg sem prbltam megmenteni a szleimet felelte Charles , de neked nem muszj velnk tartanod. Mgis ki kellene maradnod ebbl. Adrian blintott. Mi gyorsabbak s ersebbek vagyunk, s messze rdekeltebbek. Ha brmi rosszul sl el, azonnal tvozzon. Mg azeltt el tud meneklni, hogy felfedeznk a jelenltt. Akkor ez krbeintettem az osszriumon. Ez az egsz remnytelen? Charles gyengden simogatni kezdte a karomat, hogy csittson. De csak mrgesebb tett vele. Remnytelen? Nem, csak biztonsgosabb. Ez a legjobb mdja annak, hogy segts. Higgy nekem. s ha soha tbb nem ltlak? A kzfejemmel megdrzsltem az arcomat. A dhm kezdett befel fordulni. Az nzsemre voltam mrges. Azt akarod, hogy n ljek azzal a bntudattal, amivel te nem tudsz?

Charles a karjba zrt, s megcskolta a homlokomat, s addig szortott maghoz, amg meg nem nyugodtam. Eltolt magtl, s az arcomat vizslatta. Jl vagy? Ajnlom, hogy visszagyere. rkk, Sophia. Emlkszel? Ha ezzel vgeztnk, grem, felkutatom az ankoukat, hogy tiszta sztrigojj vltoztassanak, s egytt regedhessnk meg. Charles egy mosolyt erltetett magra, de a gondolatai az agglyait tkrztk. Nem esik bntdsom. Ezt azon az ron is garantlni akartam, ha nekem kell bemennem rte, hogy a sajt kezemmel rngassam ki onnan. Ha mgis rd akadnnak magyarzta hervad brzattal meneklni s elbjni akkor mr hasztalan. Csak egyetlen remnyed marad: a harc. Brmi is trtnik, kzdj. Elejtette a felszerelssel teli tskt, s maghoz szortott, ajkt forrn az enymre tapasztotta. A tudatom ktsgbeesetten kapaszkodott e pillanatba, s azt kvntam, brcsak soha ne eresztene el, brcsak gy maradnnk rkre, a keze ruhm fekete fodrait markoln, s olyan szenvedllyel cskolna, mely lettel s remnysggel tlti meg a lelkemet. m kisvrtatva kibontakozott az lelsbl, s htrbb lpett. Szeretlek sgta. Lassan megrintettem a szmat, s az ujjaimat gy simtottam vgig rajta, mintha Charles ajknak a lenyomatt mg mindig ki tudnm tapogatni. Lehet, hogy soha tbb nem ltom t. A torkom sszeszorult, de elpislogtam a knnyeimet. A ktsgbeess ideje elmlt. Miutn Charles s Adrian felszerelkezett a flhallgatkkal, melyeket Adrian vsrolt korbban, elindultak a mauzleum irnyba, s oly sebesen mozogtak, hogy szinte csak elmosdott sznfoltok ltszottak utnuk a levegben. Ahogy belptem az osszriumba, a padl megnyikordult. A por all faburkolat kandiklt el. Nmelyik pall eltrtt, s flredobtk.

Trdre ereszkedtem, s a felszerelst tartalmaz tskt egy leselejtezett fadarabra helyeztem. Az ignisvisum segtsgvel kpes leszek figyelemmel ksrni az esemnyeket, a tisztnhallsommal pedig belehallgathatok a bent tartzkod elementlok gondolataiba. Termszetesen ezttal nyomban visszakldenm az emlkeket, hogy a tz el ne lopja azokat, mert akkor rkre elvesznnek. Mindent, amit az ignisvisum mutat, tovbbkzvettek Charlesnak s Adriannek a vezetk nlkli headsetre. Sietve elvgeztem a nyit rtusokat, mgnem szemmel lthatan megjelent az oltalmaz burok. Lelkek lebegtek a kzelembe, s nmelyikk a kezvel rnykolta a szemt, gy bmult s vlttt bele a fehrben jtsz buborkhrtyba. Sznfekete szemk ltvnytl libabrs lettem, mindazonltal miattuk aggdtam a legkevsb. Elszedtem a tskmbl a bdogtlkt, s megtltttem cdrusforgccsal. gyetlenl gyuft akartam gyjtani. A negyedik prblkozsomra sikerlt, a feje felizzott, s lngba bortottam a ft. Tekintetemet a parazsak fltt lebeg fstn pihentettem, s elttogtam az igket, hogy megidzzem a kpeket. Az ttetsz kperny alatt izz, elszenesed cdrus nhnyszor sztoszlatta a kpeket. Addig vrtam, amg elgg ki nem tisztult, majd felvettem a headsetet. Ltlak szltam a mikrofonba. Amit tulajdonkppen lttam, az Charles ltvnya volt Adrian szemn t, s Adrian ltvnya, ahogy Charles ltta, melyek az ignisvisum kivetlsben osztott kpernyn jelentek meg. Ha mindkettt megprbltam volna kvetni, az tl hamar felemsztette volna az energimat, gy csak Adrian ltomsra koncentrltam, annak remnyben, hogy Charleson tarthatom a szemem, amennyire csak lehetsges. Most megynk be, zente Charles gondolatban felm.

Belptek egy mauzleum dsztelen, dupla szrny kapujn, majd tprseltk magukat egy betontmbkbl s gyalulatlan deszkkbl tkolt asztal mellett. A munkaterletet megolvadt gyertyk s megszradt viasztcsk pettyeztk. Charles s Adrian a stt helyisg hts rszbe sietett, ahol Adrian flrednttt egy jkora palnkot, s belpett a kis, dnglt fal, gerendkkal megerstett alagtba. A szk tjr jabb ajthoz vezetett, de Adrian ezt mr meg sem prblta kinyitni. Fl trdre ereszkedett, kzzel elseperte a fldet, mire fbl kszlt csapajt tnt el. Ez a bejrat sosem volt bezrva, mert csak a Maltorim tagjai tudtak rla. Klnsnek reztem, hogy a hely nincs bekamerzva, de gy vltem, ha olyan hatalmad van, mint a Maltorimnak, akkor senki sem akar betrni a szllsodra. Adrian kitrta a csapajtt, kitmasztotta magt kt oldalt, s leereszkedett. Charles kvette. Ahogy a fld alatti tvesztben lopakodtak elre, kfalak vettk krl ket, lbuk alatt a talajt stt, vzfoltokkal tarktott pala alkotta. Szinte rezni vltem a folyosk nyirkossgt. A temet fbejratnak nyikorgatsval s csrgetsvel lrmz, krnykbeli lelkek miatt fl volt, hogy eltereli a tisztnhallsomat, de addig sszpontostottam, mg a val vilg zajai elnmultak a flemben. Az elmmet megnyitottam az sszes kzelben zajl elementl tevkenysg eltt. A hozzm legkzelebb es gondolatokra nem figyeltem az oltalmaz burkom eltt, a sttben vonagl lelkekre. Egyenknt lenullztam a tbbi kapcsolatot is, Charlest s Adriant hasznlva llapotjelzknt, hogy meghatrozhassam azon tudatok elhelyezkedst, melyekbe be akartam hatolni. Eltartott egy darabig, de megcloztam azokat a gondolatokat, melyeket a legkzelebb mrtem be Charleshoz s Adrianhez. Minl messzebbre lopakodtak a mauzleum stt jrataiban, az j kapcsolatok tisztasga annl jobban ersdtt.

Krlbell a folyos hromnegyednl Charles s Adrian megtorpant, leguggoltak, s egymsra nztek. A szjuk ugyan nem mozgott, de nma kommuniklsuk csodlatosan szabatos volt. Egymssal szemben a falhoz simultak, s elvakodtak a jrat vgt jelz nylsig. Kt r vrakozott szmukra lthatatlanul. Csak egy cruor kpes egy msikhoz szrevtlenl odalopzni. A bal oldali r alszik mondtam. A jobb oldali r el van foglalva. Charles s Adrian elugrott a sarok mgl, s eltrte mindkt r nyakt. A nyakcsigolyk roppansa a tudatomban visszhangzott, s a gyomrom felfordult. Hogy voltak kpesek gy gyilkolni, mintha mi sem trtnt volna? Nem volt ms alternatva? Az rzelmeim megzavartk a vtelt, s a kp nyomban fodrozdni kezdett, mert az sztneim hrtani akartk, amit ltok. A flelmemet legyrve, a hatalmas elcsarnokra meredtem, melyet az ignisvisum mutatott. Charles s Adrian elrt egy sor boltves, fa erdkapuhoz, n pedig bemrtem a tloldalon tartzkodk gondolathullmait. Az odabent tallt gondolatokbl tlve gy kpzeltem, a lakkat knnyed, szinte csevegs kti le. ten vannak bent kzltem. Adrian s Charles elosont az ajt eltt, s elindult az utols folyos fel, mely Liette-khez vezetett. Tisztnhallsombl dobtam a helyisgben lvket, s j kapcsolatokat keresve psztztam krbe. Nyomban materializldott egy msik jelenlt. Erre a kapcsolatra a legkevsb sem voltam felkszlve. Hogy t itt talljuk, azzal egyiknk sem szmolt. Prbltam megszlalni a meglepettsgtl, de Charles s Adrian elbb megperdlt.

{huszonhat}
AZ IGNISVISUM OLY MRTKBEN kitisztult, hogy mr nem voltam biztos benne, vajon a ltomsok mg mindig a tlkmban jtszdnak, vagy egyenesen az agyamban. Megrztam a fejemet, de Thalia kpben maradt, cspre tett kzzel, sttszrke felsje les kontrasztban llt ragyog, ibolyaszn szemvel. A gyomrom sszeszorult mintha egy ra fogaskerekei kz szorult volna. Ha Thalia itt volt, akkor Circe sem lehetett messze. De nem tudtam meghatrozni a helyzett, s azt sem kockztathattam meg, hogy megszaktsam brmelyik kapcsolatot, mg megkeresem. Csak abban remnykedtem, hogy nem engem keres ppen. Az Adriannel val sszekttetsem felersdtt, sajt gondolataim a httrbe szivrogtak, ahogy Thalia peckesen megindult feljk. sszekoccintotta a fogait. Hell, Charlie. Megriadtam szavainak tisztasgn. gy tnt, mintha magam is ott lettem volna mintha kpes lennk a tisztnhallsomnl is messzebb hatolni. Keser nyl futott ssze a szmban, ahogy elkpzeltem a nyirkos kjratok dohos levegjt. Thalia pillantsa Adrianre villant, m csak futlag pillantott r. Mr ismt Charles llt figyelme kzppontjban. Charles llkapcsa megfeszlt. Mit keresel te itt?

 Elg okos vagy, hogy magad is kitalld, nem? Oly sokig jrattad velem a bolondjt. Azt hitted, nagyon furfangos vagy. Mondd ht meg nekem: mit gondolsz, mit keresek itt? Semmi jt. A mellkast majd sztvetette a harag, egy vadllat hrgtt benne, mely csak arra vrt, hogy kiszabaduljon. Mindezt n is elevenen reztem a kztnk lv vrktelknek s a fennll mentlis kapcsolatnak ksznheten. Thalia mosolyogva szemllte t. C, c, Charlie. n nem szegtem trvnyt. Te viszont Charles tekintete vgigsiklott a gyren megvilgtott folyoskon. Kihaltak egy lehetsges menekljrat , de most tbb cruor is az rnykok kzt llkodott, s csak a fali gyertyatartk fnykreinek szle rulta el mozgsukat. Thalia csettintett az ujjval, mire ngy r jelent meg rgi amerikai tzrsgi egyenruhban: sttkk kabtban lnkpiros hajtkval, fehr harisnyba trt bricseszben s csatos, fekete, kockaorr cipben. Az alkatuk viszont tlsgosan tagbaszakadt volt a ks XVII. szzadhoz kpest. Thalia elmlzott az uniformismsolatok ltvnyn, mely kizrlag a Maltorim kirlyn kedvtelst szolglta Callistt. Thalia figyelmnek pillanatnyi elkalandozsa kzben Charles rrontott a nre. Kt r visszarntotta, mg mieltt elrte volna. A msik kett Adriant biztostotta, aki nyomban megadta magt, br Charles tovbbra is prblt kiszabadulni. A magasabbik r megrgta a trde mgtt, s az er hatsra a fldre hanyatlott. Thalia, aki ltszlag rzketlen maradt, intett, mire az rk talpra lltottk Charlest. Charles az llt a mellkasra hajtotta. Tnj el, Sophia. Thalia odanyomta az arct Charles mell, s a nyelvt megvillantotta annak arca eltt. Mks zed van. Letrltem a nedvessget az orrom all, de a testem mg mindig nyirkos volt, s az izzadsgcseppek gy csordogltak vgig a

htamon, akr apr rovarok, melyek Thalia gyilkos hangja ell meneklnek. Charles visszahklt az rintstl. Ami itt zajlik, az rossz. Mirt akarsz belekeveredni? Rossz, Charlie? Felnevetett, s kitpte a flhallgatt a flbl, majd Adrianbl is. Az egyik r nyitott tenyerbe nyomta. Te kis kpmutat. Mennyi ven t hajtogattad azt a szarsgot, hogy Nem vadszhatunk emberekre, ez a trvny. Most nzz rm, elviselem ezeket a drgaltos trvnyeket, s mg te tlsz el engem? Felvonta az egyik szemldkt, s az arca gy maradt, mintha megdermedt volna. Charles a fogt csikorgatta. A kevertfajzatok elleni trvny tbb vszzados. Brhh. A trvnyeket nem azrt hozzk, hogy a knyelmedet szolgljk, Charlie. Nem finnyskodhatsz. Thalia tekintete Adrianre villant. Te pedig, bolond gyermek, ezrt kockztatod az letedet? egy senki! Adrian agyarai csikorogva megnttek, s az arca grimaszba torzult. Te viszont csak egy lht kop vagy, aki nem ttte meg a mrct, hogy csatlakozhasson a Maltorimhoz. Thalia ksrteties mosolya mindssze a msodperc trtrszig olvadt le az arcrl, ahogy kllel llcscson vgta Adriant. A fantombecsapdsba mg az n llkapcsom is belesajdult, s az arcomhoz nyltam. Majd megltjuk, kinek van tbb kze a Maltorimhoz. Sarkon fordult, s indulni kszlt. Nhny lps utn azonban megllt, s a vlla fltt odaszlt az rknek. Vegytek ket rizetbe. Nekem egy kis megbeszlnivalm van a kirlynvel. A kezt a magasba lendtve jelezte, hogy lelphetnek, s arra sem mltatta ket, hogy visszapillantson, mikzben elstlt a folyosn. A gondolatai tl gyorsan cikztak, semhogy brmifle rtelmet szrhettem volna le bellk.

Adriant hasznltam a nhz vezet llapotjelz pontnak s kataliztornak. Az ignisvisum sszezavarta a n kpt, melyet Adrian szemn keresztl lttam. Megprbltam megosztani a ltvnyt, de sikertelenl. Vlasztanom kellett.

THALIA SARKA A FOLYOSN KOPOGOTT. Az elhal fklyalng felvillant, s furcsa rnykokat vetett a padlra. A jrat a Hs Klub bejratra emlkeztetett, de a kfalakbl szivrg vz mg baljslatbb hangulatot klcsnztt a menedknek. Az don ajtk mgl fojtott suttogs szrdtt ki, mikzben Thalia szomoran kisimtotta a nadrgjt. Bekopogott. Ahogy felemelte a kezt, hogy jra kopogtasson, az ajt nyikorogva kitrult, s egy apr n rnyka jelent meg a nylsban. Callista kirlyn dvzlte Thalia egy kis meghajlssal. A kirlyn elrelpett, s Thalinak sikerlt legyznie kellemetlen rzst amiatt, hogy a szembe nzzen. Callista persze a legaprbb vtsgrt meglhette volna t, de szksge volt r, hogy egyenl flknt tekintsenek r mint olyanra, aki mlt a Maltorimhoz. Callista csontsovny alakja kilpett a stt szobbl, s egy csendes, szokatlan dallamot dnnygtt az orra alatt. Htborzongat altatdala hallatn sszerezzentem. Felemelte a fejt; finoman velt orra volt, kpenye apr melleire simult, alabstromszn bre megcsillant a folyos vilgtsa alatt. Mg csak egy lny volt, megrekedt valahol a gyermekkor s a nv vls kztt. Legfeljebb tizent ves lehetett, mindenesetre az kortalan tizent v volt, s a szeme is sokkal idsebbnek ltszott. Az a tekintet ksrtett engem; oly thatan bmult Thalia szembe, hogy gy reztem, rajta keresztl egyenesen rm mered. Thalia. A nv gy csppent le a kirlyn ajkrl, akr a mreg a kgy szemfogrl. Thalia orrt fekete piumos fstl csapta meg, s nehezre esett megllni, hogy ne fintorogjon. Letartztattam Charles Liette-et s a trst Adriant.

 Tudok rla. Callista a vlla el seperte majdnem fehr szn hajt, s elkezdte lazn befonni. A copf vgre meredt, s sztnyitotta a hajt. Amikor ismt felemelte a fejt, s ltta, hogy Thalia mg mindig ott ll, unottan felshajtott, s ssz efonta a karjt a melln. Nos? Thalia arra szmtott, hogy beinvitlja a szobba. Eltelt egy hossz pillanat, s Thalia mosolya elbizonytalanodott Callista tekintete alatt. Azrt jttem, hogy jelentsem az rkezsket s az elfogsukat, kirlynm. Callista dobbantott a lbval, s dhsen fjt egyet. Azt gondoltad tn, nem volt tudomsunk a jelenltkrl? Egyltaln nem. n csak Thalia egyik lbrl a msikra llt. Mg szp, hogy a kirlynnek nem volt tudomsa rla. Ha tudott volna rla, kikldte volna az reit, hogy kapjk el Charlest s Adriant. n csak gy rtettem: magukban voltak. A fogdkhoz kzeli folyosn. Kvettem a nyomukat. Aligha neveznm azt, amit te csinlsz, nyomkvetsnek. Most pedig, ha megbocstasz. Callista kezdte becsukni az ajtt. Vissza kell trnem srgetbb gyekhez. Thalia sebesen kinyjtotta a kezt, hogy megakadlyozza az ajt bezrdst. Szja s homloka szenvtelenn vlt, a mltsg maszkja az arcra fagyott. Mrpedig Callista meg fogja hallgatni. Van itt mg valaki kzlte Thalia. Egy llekelementl. A szvem a torkomban dobogott. Honnan tudja Thalia? Lassan vettem a levegt az orromon keresztl, s megprbltam lelasstani az letszerveimet, nehogy elfojtsk a gondolatokat, melyekbe behatoltam. Muszj volt hallanom a tervket, ha blcsen akartam akciba lpni. Callista oldalra lpett, s kezvel invitl mozdulatot tett. Jl van mondta kimrt hangon. Kerlj beljebb. A fnyek felragyogtak, Thalia szeme pedig elkerekedett a csiszolt mrvnypadl lttn. A padln aranyszn fny tkrzdtt, s kiemelte a taptzott falakat. Szles vrvrs panelek aranyleveles

dsztssel. A mennyezetrl egy grandizus kristlycsillr fggtt. Csavart lb szalonfotelek s mlytztt, vrs s kirlykk brsonnyal krpitozott pamlagok kestettk a helyisget, melyek dszprnin lengn ltztt frfiak s nk kpmsai terpeszkedtek. Thalia tett egy gyenge ksrletet, hogy megprblja leplezni az mulatt , hogy svrgott minden egyes darab utn, hogy irigyelte mg a levegt is, amit a kirlyn bellegzett. Pillantst jra Callistra szegezte, m a kirlyn gyorsan elfordult, s odalibbent ngy vigyzzban ll fiatalemberhez. k voltak a Maltorim vnei, ltszatra valamennyien kora tzes veiket tapostk, nmelyik mg Callistnl is fiatalabbnak tnt. Mindannyiuknak ugyanolyan spadt tnus bre, sznfekete szeme volt, s ugyanolyan b ujj, redztt talrt viseltek. Callista az egyik fotel fel intett, de Thalia llva maradt. Meslj mondta Callista, mg mindig a tbbi Maltorim-tagot vizslatva. Teste megmerevedett, egy izma sem rndult, s meg sem ingott. Honnan ismered ezt a boszorknyt, akirl beszlsz? Megtallta a kotrimat. Legalbb oktber ta Charlesszal van. De mr mrcius van pirtott r Callista , mgsem riasztottl bennnket hamarabb? Thalia valamifle kifogst keresett valamit, amivel leplezheti azon nz hzst, hogy helyet akart magnak a Maltorimban, egy j rgyet, mely megmagyarzn, mirt vesztegette az idt, mg megprblja megtallni a mdjt, hogy szemlyesen szllthasson le bennnket a kirlynnek. Csak mostanban jutott a tudomsunkra bkte ki vgl. Callista morogva Thalia fel perdlt. De hisz pp az imnt lltottad, hogy sz ta egytt vannak! Mirt nem mondtad el, amikor az llamokba ltogattam? Thalia enyhn fejet hajtott, hogy megprblja csillaptani Callistt. Kirlynm, csak mostanban jutott a tudomsunkra a valdi fajtjuk. Amikor odaltogattl szeptemberben , akkor mg nem tudtunk a lnyrl. De mivel felfedeztk, tl sokig tartott volna, hogy

megvrjuk, mg az egyik nyomkvetd megrkezik. Az els llts igaz volt, de Thalia bizonytalan volt az utols megjegyzsvel kapcsolatban. Azt remlte, felhvhatja magra a figyelmet, mint a Maltorim szmra alkalmas nyomkvetre. Callista gnyosan elvigyorodott. m legyen. S hol van most e lny? Itt, gy vlem. Vled vagy tudod? Nem tudod lekvetni t, Thalia? Nem igazn van szaga, Micsoda? Van szaga. gy rtem, gyenge. Szmodra mindenkinek gyenge a szaga felelte Callista, a szemt forgatva. Nem csattant fel Thalia lesen. Az v ms. Nagyon gyenge. Ms? Callista cspsen felvonta a szemldkt. Thalia megaclozta magt a kirlyn szavaival szemben. Igen, ms. Tudod, amilyennek az rkltek szagt mondjk. Nem emberi, de nem is olyan, mint egy halhatatlan. Tnyleg ilyen sokat kpes volt megllaptani azon az jszakn a siktorban? Ez azt jelentette, hogy mr elbb tudta, mint Charles vagy n. Nem csoda, hogy azt mondta, rtkes vagyok. Nem doblzhatsz csak gy a felttelezseiddel, Thalia. Mg hogy rklt lny gnyoldott Callista. Egy pillanatra elrvedt, aztn sszevonta a szemldkt, s felemelte a tekintett. Igazn? Biztos vagyok benne felelte Thalia. Eld hozom, hogy magad gyzdhess meg rla. Ne merj a sznem el kerlni nlkle. Azzal elindult a dolga utn, m mg egyszer visszafordult. lve, el ne felejtsd jegyezte meg mzesmzos mosollyal. Tallkozni akarok ezzel a boszorknnyal. Thalia biccentett. Csak mg egy aprsg, kirlynm Ki vele. Ha elhozom neked e lnyt, Charles sorsrl hadd dntsk n.

Callista sszeszktette a szemt. Legyen. m vrnod kell, mg kiszedjk belle az informcit, ami szksges, hogy megoldjuk a kulcsot. A tisztnhallsomnak ksznheten felfogtam, hogy a kulcs egy szemlyt jelent vagy tbb embert. De egyfajta kd lte meg Callista gondolatait, s csak ltalnos fogalmakat s gondolattredkeket rzkeltem. Valami vta az elmjt. Thalia kiosont a szobbl, s becsukta az ajtt. Tekintete vgigpsztzta a jratokat. Merre vagy? gondolta, s elindult a folyosn.

{huszonht}
A GYUFASKATULYT A ZSEBEMBE DUGTAM. A lbizmaim megmerevedtek futs kzben, a lbaim slya a gyermekkori rmlmaimra emlkeztetett. Nem lasstottam, amg el nem rtem a mauzleumot, s t nem surrantam a bejraton, melyet Charles s Adrian hasznlt korbban. Nem volt tervem csak azt tudtam, hogy nem fordthatok htat, s be kell mennem. A jratok hidegebbek, nagyobbak s sttebbek voltak, mint amire szmtottam. Adrian szemn t mr lttam korbban, m az jszakai ltsa sokkal tkletesebb volt, mint az enym. Minden lpsem csikorgott, a cruorok flnek valsznleg olyan hangosan, akr a mennydrgs. Szaporn llegeztem, a szvem majd kiugrott a helyrl. Vajon rzik a jttmet? Thalia engem keresett, s itt is voltam, egyre beljebb vakodtam a menedkbe, s egyre kzelebb kerltem ahhoz, hogy elkapjanak. Minden irnyba folyosk vezettek, az ajtk nha kiszmthatatlan messzesgben kvettk egymst, mskor meg egyenletes tvolsgra voltak, s beszorultak, mindegyik alja mllott, s a szrke festk alatt kitkztt rajtuk a rozsda. Charles hangja csengett a flemben. Eredj haza, Sophia. Krlek. Minl mlyebbre hatoltam a jratokban, gondolatainak hangja annl inkbb ersdtt. Nhny lpssel ksbb viszont mr tl

kzel voltam, hogy meg tudjam hatrozni, hogy mg mindig kzeledem, vagy mr tvolodom. Vgigosontam a kfolyoskon, s visszatartottam a llegzetemet, hogy minl kevesebbet szvjak magamba a dohos levegbl s a pensz bzbl, mikzben kvettem az utat, melyen Charles s Adrian haladt el. Vajon merre terveztek indulni innen? Hrom r gondolatai hastottak a tudatomba. Az adrenalin beindult, s az er sztradt bennem, a brm alatt fortyogott. Fekete, lpcszetes fodrokban szabott ruhm mly zsebbe nyltam, s az ujjaimat a gyufsdobozra kulcsoltam. Megmerevedtem, s llegzsem szapora lett, ahogy szemmel vgigpsztztam a krnyezetemet, valamifle bvhelyet keresve. Tl ks. Mr felm masroztak. Hideg lehelet bizsergette meg a tarkmat, s megperdltem. A mozdulatom gyorsasga nemcsak engem lepett meg, hanem a cruort is, aki mgm lopakodott. A frfi sszevonta a szemldkt elszr zavarban, aztn a vonsai megteltek haraggal. Egy msik irnybl jabb cruor kzeledett. Egyre knnyebben mrtem fel egy elementl tartzkodsi helynek a tvolsgt. Meggyjtottam egy gyuft, s az els cruor felnevetett. Egy gyufa? gondolta. Ez rohadtul sznalmas. Ezt most minek? Ezt? A szvem a hasamban dobogott, de most nem volt id kimutatni a flelmemet. Ezt neked. Eldobtam a gyuft, de kinyjtottam a kezemet, hogy megtartsam a lngot a levegben. Energit ugyan nem emsztett fel, de a cruorok tbben voltak. Mi a szeme elkerekedett. A gyufa elterelte a figyelmt, de a msik cruor rm rontott. Oldalra lptem, s szttrtam a karomat. A tz megntt, hlt kpezett kzttk, s mindkettejket lngra lobbantotta. Vistottak a fjdalomtl, de a tz sercegse hamar elnyomta a sikolyaikat. Fst csapta meg az orromat, s a testk meglep sebessggel elhamvadt. Megltem kt embert.

Megltem ket, s nem reztem rosszul magam. Nem reztem semmit. A belsm nem tiltakozott, s pillanatnyi bntudat sem gytrt. n voltam a felels a hallukrt, s csak annyit voltam kpes tenni, hogy lltam ott, egy pillanatra megdermedtem, s csak abban remnykedtem, hogy mg nem resedtem ki annyira, hogy a tetteim mr ne jelentsenek szmomra semmit. A harmadik cruor nem gy volt ltzve, mint a tbbi. A haja htra volt nyalva, egyszer, fekete ltnyt viselt, alatta fekete inggel. Rrsen tapsolni kezdett, ahogy krbejrta a hel ysznt. Ez aztn a msor mondta. Klap. Klap. Klap. Klnsen a jelmez tetszik. Ez a stt megjelens jl ll neked. A Broadway mg nem fordult meg a fejedben? Benyomultam a gondolataiba. Semmi. Zihltam. Igen, ez is j trkk. Az arca kiolvashatatlan maszk volt lettelen, res, rzketlen. Mg egy lpssel kzelebb jtt, s sszefonta a karjt. Most, hogy mr ismerem a kpessgeidet, nem lesznek a segtsgedre. Akkor felismertem. kldte utnam a cruort a Hs Klubnl; t krte meg Ivory, hogy megrendezze a megtmadsomat. Marcus. Kzelrl mg nem lttam azeltt, de biztos voltam benne. s nyilvnvalan is felismert engem. Az j frizurm s a stt sminkem ahhoz taln elg volt, hogy egy tmegben lczzanak, de taln tl sokat vrtam tle azzal, hogy itt is segthet. Mi vagy te? krdeztem. Azzal, hogy meg tudja akadlyozni, hogy hasznlni tudjam az ermet, tllpi egy cruor kpessgeit. Marcus gnyosan htravetette a fejt. A krdsed srt. Lpjnk t a formasgokon. Szempillants alatt egy hajszlnyira llt tlem. tnzett a vllam fltt. gy tnik, meggyilkoltad a testvreimet. A pillantst a szemembe mlyesztette, s a tekintete lngolt. Meg akartam gyjtani egy jabb gyufaszlat, de flrelkte a karomat, s a fogt csikorgatta. Elg volt a jtszadozsbl.

Ahogy megragadta a karomat, ppen Thalia fordult be a sarkon. Jelenleg egyltaln nem lttam bele. Ahogy kzeledett, a sarka a palakveken kopogott. , de csods, Marcus. Milyen szerencss vagyok. Ht megtalltad. Marcus pillantsa megllapodott a nn. tallt meg bennnket. Az undor hangjn fejezte be a mondatot, s odatasztott Thalinak. Csak vidd a szemem ell. Azzal sarkon fordult, elindult a folyosn, s az oldaln egy kulcscsom csrgse ksrte. Kobozd el a gyufit szlt mg htra, mieltt eltnt az rnykok kzt. Thalia megmarkolta a knykmet, n pedig hiba rngattam, nem sikerlt kiszabadtani a szortsbl. Ltom, sszefutottl a bntnkkal jegyezte meg. A hajnak citrom- s fldszaga volt. A gyomrom sszeszorult. Mg szorosabban megragadott, aztn felnevetett, belenylt a zsebembe, hogy kivegye a gyufsdobozt. Gondolom, erre mr nem lesz szksged. Megtasztott, n pedig htradltem, mert nem akartam arra menni, amerre srgetett. Egy jabb cruor jelent meg. Valami megszrta a nyakamat. Minden elhomlyosult. Nem. Kzdttem, hogy eszmletemnl maradjak, de az izmaim elgyengltek. A fldre rogytam, mire Thalia a hnom al kanyartotta a karjt. A hangja valahonnan brsonyosan, lomszeren szlt. Fogd meg.

PISLOGVA KINYITOTTAM A SZEMEM. Nem voltak vasrcsok. Egy aclajt. A fejem fltt fmhls lmpa pislkolt. A penszgombk gy rakdtak le a fal aljra, akr a visszerek. Tvoli khgst hallottam egy foglyul ejtett sztrigojt. Nem Charles. Megprbltam megdrzslni a homlokomat, de a kezem nem mozdult. Valaki egy szkhez ktztt. A kilincs nyikorogni kezdett, majd megllapodott. Egy ismeretlen hang visszhangzott az ajtn tlrl. Clszer lenne tvltoztatni. Te nem ismered t. Ezttal a hang Thali volt. Kldm Marcust. Az ajt kinylt. Ahogy Thalia belpett, fekete csuhja a padlt seperte. A frizurja egyszerbb volt, mint ltalban, az arckifejezse hvsebb, ibolyaszn szeme pedig ragyogbb. n legszvesebben azonnal meglnlek mondta , de felttelezem, egybknt is meg fog trtnni. Csak fjdalmasabb lesz. Csupn ennyit mondott, aztn tvozott.

A TISZTNHALLSOM HULLMOKBAN jelentkezett s mlt el. Marcus megbntott, br nha taln tl messze volt tlem, hogy hatkonyan mkdtesse. Amikor ismt megrohant az rzs, tisztnhallsomat a Maltorim nagytermre hangoltam. A fejemben gondolatok visszhangzottak Thalit s Callistt felismertem, de rajtuk kvl senki mst. Volt velk egy emberlny, aki nem fogja tllni az jszakt. Elnyomtam az irnta rzett aggdsomat. Nem segthettem rajta, csak flelni tudtam. Ha brki tiltakozik kzletek, szabadon tvozhat lltotta Callista. Minden szava hazugsg volt. Senki sem tvozhatott szabadon, ha nem rt egyet vele, s ezt k is tudtk. A legteljesebb hsggel vagyok irntad vlaszolta Thalia. Visszafoghatod magad, Thalia. Mr sokkal elbb tudtam Charlesrl, mint ahogy eljttl hozzm. ? Thalia srtdttnek tnt a sztlan cruor flnek, akinek az elmjbe trtam. Hogyhogy? Ismered a forrsomat. Ivory? Egy hnappal ezeltt vette fel velem a kapcsolatot, s elrulta Charles valdi fajtjt. Liette-k tartzkodsi helyvel egytt. Thalia nem hitt neki, de nem merte azzal vdolni a kirl ynt, hogy hazudik. Annak a nnek annyi felelte helyette, s alig leplezett harag vegylt a hangjba. n viszont itt vagyok. s n szltam neked a lnyrl. Ivory t elhallgatta elled. Ez lnyegtelen vgott vissza Callista. Ugyanis egyetlen cl lebeg a szemnk eltt. Mi alapveten magunkat vjuk, s ezzel egytt magt az egsz emberi fajt.

Elkpedtem, hogy Ivory a Maltorimot is kpes volt belerngatni. Mindenesetre hls voltam neki, hogy arrl nem szlt, hol lakik Charles, de azt is valsznleg csak azrt nem, mert nem akarta, hogy engem is megtalljanak. Ahogy Callista beszlt, ellentmond gondolatok visszhangzottak krltte. A legtbb teljesen lojlis volt hozz, mg nhnyan meg voltak gyzdve rla, hogy kpmutat. Megmenti az embereket ugyanakkor megli ket, ha a vrkn akar hzni?! Az vek sorn Callista mindent elkvetett, hogy a Maltorim kizrlag csak cruorokbl lljon. A hsg kttte, hogy megvja a fajtjt, s gy vlte, minl tovbb vrnak, a kevertfajzatok szma annl gyorsabban fog szaporodni. Most elnyben vagyunk folytatta Callista , s azonnal el kell tntetnnk a kevertfajzatok maradkt is, ha nem akarunk gyengnek ltszani. Minduntalan rendezni fogjk a soraikat, s nem hiszem, hogy el kellene magyarznom nektek, mennyi veszllyel jrhat ez. Az utols nzetvel mindenki egyetrtett a teremben. Hagytam, hadd szivrogjon belm mg tbb gondolat. Az egyik tag rgus szemmel figyelte mindenki reakcijt, ezrt az gondolatait vettem grcs al. Ez a n mskpp gondolkodott fleg mintkban s kpekben , de gy tnt, a tudata mentes brmifle rzelmi reakcitl. Az agyban viszont elraktrozott minden elhangzott szt s az sszes cruor mozdulatait. Callista privt gyorsrja. Behunytam a szemem, s a fejemben a jegyz etel ltal ltott kp derengett fel. A vilgrt sem szeretnk nyakasnak ltszani, kirlynm szlalt fel az egyik fiatal cruor , de az Univerzum , krlek. Most ugye, csak viccelsz? Csak azt akartam Semmi! Az Univerzum semmi idrl idre kudarcot vall. Eljtt a mi idnk. Senki nem mert kzbeszlni.

 Az Univerzum nem tudja a vlaszokat. n tudom a vlaszokat. A klnozs miatt j lehetsgek addtak, a mi eredmnyeink pedig vtizedekkel megelzik mg a vilg legnagyobb tudsait is. Killunk a vilg el, s bejelentjk a klnfle betegsgekre a gygyrt, az emberek pedig trt karokkal fogadnak majd bennnket. Soha tbb nem kell az rnykok kzt lnnk. Az emberek a vrket fogjk ldozni neknk hljuk jeleknt. De a boszorknyok Callista megperdlt. Egyetlen gyors mozdulattal kitrte egy szk lbt s thajtotta a termen, az ifj cruor szvbe dfve a fadarabot. Szmomra az egsz csupn egy elmosdott villansnak tnt, mely a rendeltetsi llomson megszakad: a kirlyn az ifj fl hajolt, mikzben annak erei szemmel lthatan megfeketedtek, aztn elporladt a teste Callista mgtt felborult a trtt szk. A szeme gyilkos fnnyel megcsillant, a szja kegyetlen mosolyba torzult. m az arcrl gyorsan leolvadt a furcsa grimasz, s vonsain jra hatrozott nyugalom terlt szt. Felegyenesedett, a kar ernyedten lgott mellette. Apr pettyekben vr csepegett a padlra, melyek nyomban elhamvadtak, akr a kioltott cigaretta. Van mg valakinek ellenvetse? Mindenki elfordtotta a tekintett, kivve a jegyzetelt. Ami pedig ezeket a boszorknyokat illeti: ne ktelkedjetek a szavamban. Megkeressk ket, s k is csatlakozni fognak hozznk lltotta Callista. Sophival kezdjk. Kalauzolni fogjuk t, mg teljesen ki nem ismeri a kpessgeit, hogy a fajtnkat vja. Lassan vgighordozta tekintett a cruorok sorn, de egyikk sem ltestett szemkontaktust, noha a legtbben elktelezettek voltak az gy irnt. t fog llni hozznk. Megrztam a fejem. Az emberi vilgban a fajirts egyltaln nem volt elfogadhat. Abban a vilgban, ahonnan n jttem, az emberek legalbbis pocskul reztk magukat, ha bntottak valakit, vagy tartottak a kvetkezmnytl. De itt nem.

VALAKI FELNEVETETT A CELLM ajtaja eltt, s beleborzongtam a hangba. Marcus. Az elmlt nhny rban elmm zugaiba merltem al. Mris halott voltam. Ahogy megjelent a kzelemben, az elementlok gondolatai elnmultak, tbb nem tudtam rjuk hangoldni. tkozott bnt. Kellett, hogy legyen valamilyen fogs az erimet feltartztat kpessgn. Kinyitotta a kamrt, s bestlt. reztem valamit benned akkor jszaka a Hs Klubban kzlte flvllrl. Nem voltl teljesen emberi ugyanakkor nem is tntl teljesen kznk valnak. Vdekezn megrntottam a vllamat. Viszont most mr tudom, mi volt az. A lelked nem a tid. Te pusztn rklted. Milyen knny gy felldozni valami msrt. Egy pillanatra elhallgatott, majd htattal hozztette: Egy rklt. Bizony a kirlyn mindent elmeslt neknk rlatok. n mindig is mondtam neki, milyen kr, hogy nem fogadtunk magunk kz tbb sztrigojt, ha msrt nem, ht azrt, hogy az aurkat vizsgljk szmunkra. Ha tudtunk volna rlad, mr sokkal hamarabb meghvtunk volna ide. Miutn nem vlaszoltam, elhzta a zsebbl a gyufaskatulyt, melyet korbban Thalia elvett tlem. Szereted a tzet? sszeszortottam a szmat. Semmi baj. Engem nem zavar, ha nekem kell beszlnem. A levegbe fricskzta a gyufsdobozt, aztn elkapta. Tudtad, hogy a vilg egyes rszein elgettk a boszorknyokat? Rm pillantott, mintha vlaszt vrna. De az is lehet, hogy pont arra szmtott, hogy megnmulok. Ja, elgettk ket. A szemldkt sszbb vonta, felpillantott, s a mutatujjval az arcra ttt. A gesztus begyako rlottnak tnt,

mintha ez az egsz csupn jtk lenne a szmra. A gyomrom sszeszorult. Kanada. Megvan mondta blogatva. Kanadban tuti, hogy gettek boszorknyokat. Idita vetettem kzbe rspolyos hangon. Hirtelen mellm guggolt, egy vzzel teli bgrt emelt a szmhoz, s segtett belekortyolnom. gy, ni. Nhnyszor megpaskolta az arcomat, aztn felllt. Dnia. Nyeltem egyet. Mi a fennek frasztott engem ezzel? Ott voltam mondta, s a figyelme jra a kezben tartott gyufra tereldtt. gy rtem, Dniban. Ott voltam, amikor boszorknyokat gettek. rezted mr, milyen szaga van egy g emberi testnek? Felnevetett. Mindegy, k vltig azt hittk, boszorknyokat getnek. Azt hittk, meggettk a sztrigojokat, a cruorokat meg az sszes elementl lnyt is. Mgis itt vagyunk. Csak rtatlanok vesztek oda. Ezrt van szksgnk a hborkra. Ezrt van szksge rd Callistnak. Hisz te sem akarod, hogy mg tbb rtatlan pusztuljon el, nemde? Most is rtatlanok halnak meg. Tnyleg ennyire nem rtette a lnyeget? A ti Maltorimotok gyilkolja ket. A gyufsdobozt a padlra helyezte. Nem kellett beleltnom a fejbe, hogy tudjam, gnyoldik velem. Nemsokra tallkozunk, Sophia dalolta, ahogy elhagyta a helyisget.

NAPOKNAK TNT, MG MARCUS visszajtt. A ktl rkokat vjt a mellembe, a karomba, a csuklmba, a lbam szrba s a bokmba. A fogamat csikorgattam a tompa, sznni nem akar fjdalom miatt, melyet a ktl mentn feldagadt brmn reztem. A

knnyeim megszradtak az arcomon, a taknyom a szmba folyt. Bizonyra sznalmasan nztem ki, s ezt utltam. Marcus bevonszolt a tmlcbe egy asztalt s egy szket, s lelt egy tnyr tellel. Vgott magnak egy darab steaket, s villval a szjhoz emelte. Szereted a steaket? krdezte, a falat hson rgdva. Nem feleltem. Kikpte a steaket, s talpra szkkent, amivel feldnttte az asztalt. A tnyr a lbam eltt szttrt, s megriadtam. Szereted a steaket?! A pulzusom megldult, s kptelen voltam abbahagyni a remegst. Nyomban lehiggadt. Felejtsd el. Rgen szerettem a steaket. sszekulcsolta a kezt a hta mgtt, s elkezdett a helyisgben jrklni. Aztn jra elm trdepelt, a trtt tnyr szilnkjai a trdbe vgtak. Cruorknt nem olyan rossz az let. Elvigyorodott. Csupa szrakozs. Megprbltam rzketlennek ltszani, de valsznleg csekly sikerrel. Ezek a gyilkossgok nem lendtik elre az gyeteket. Valban nem? Mondd csak, hajland lennl lemondani Amerikrl? Nem rtem, ennek Ht egyltaln nem ismered a trtnelmet? Ismt felllt s jrklni kezdett. A fajtd kiirtotta az indinokat, hogy sajt orszgotok legyen. Hogy szabadok legyetek. Mi meg kiirtjuk a kevert fajtjakat, hogy sajt letnk legyen. Te azt kred tlnk, hogy adjuk fel a puszta ltezsnket. Megllt, s a tekintett hirtelen rm szegezte. Azt hiszed, nem prbltuk meg mshogy? Te mit javasolsz? Nem vrta meg, mg vlaszolok, csak jra elkezdett jrklni. Ht nem fogod fel, hogy azt a rengeteg embert az vek sorn a kevertfajzatok miatt ltk meg? Taln hagynunk kellene, hogy leleplezzk a fajtnkat, rgjuk fel a tkletes egyenslyt, amivel emberleteket s magt a Fldet is kockra tesszk? Ennek semmi kze a Fldhz mondtam.

Ht itt mindenkinek kimostk az agyt? Az embereket nem a kevertfajzatok miatt ltk meg. Hogy lehet az, hogy a Maltorim, amely ennyire len jrt a tudomnyban, nem vesz szre alapvet tudomnyos igazsgokat? Senki nem mondta mg nekik, hogy a korrelci20 nem egyenl az ok-okozati viszonnyal? Vagy erre maguktl mg nem jttek r? Lehet, hogy most mg nem ltod folytatta Marcus , de ez egy abszolt igazsg. Ez mindentt, egyfolytban igaz. Lnyegtelen, hogy kpes vagy-e felfogni, vagy sem. Steven Robiner21 suttogtam. Meglehetsen biztos voltam benne, hogy Mr. Robiner nem ppen erre gondolt, amikor a filozfijt kifejtette. Szval ismers? A te rtelmezsedben kevsb. Marcus nelglten elmosolyodott. A helyzetedet figyelembe vve, legalbb abban rtsnk egyet, hogy nem rtnk egyet. Elfordult, s a falra meredt. Elkeseredsemben megprbltam behatolni a tudatba, de teljesen hatstalantotta a kpessgemet. Csak megprbltam hogy is mondjk? Ismerkedni? Mellm lpett, s a kzfejvel elkezdte simogatni az arcomat; a bre hideg s rdes volt. Valaki mstl nyugtatlag hatott volna e gesztus, de tle undorodtam. Callista t akar vltoztatni. Sokkal fjdalommentesebb lenne, ha beleegyeznl. Nem.

Klcsnssg, egymstl val fggs. Steven Robiner abszolt igazsgrl megfogalmazott gondolata: Ami felttelek nlkl igaz, az mindig hibtlan, mindenhol, egyfolytban, brmilyen krlmnyek kztt. Egy entits azon kpessge, hogy szlelje e dolgokat, lnyegtelen ezen igazsg llapothoz mrten.
20 21

 Gondoltam, hogy ezt fogod mondani. Mgis taln tudok rajtad segteni. Meggyjtott egy gyufaszlat, s megragadta a csuklmat. Ha akarod, hogy tvltoztassunk, erre a rszre adhatok neked nmi rzstelentt. Kptelensg, hogy tnyleg ez trtnik Mivel tbb nem fogsz regedni, elszr is segt eltntetni az ujjlenyomataidat. Ahogy a gyufaszlat mg mindig a mutat- s a hvelykujja kztt tartotta, szttrta a msik hrom ujjt: nem voltak ujjnyomai. Ltod? Simk, akr a selyem. Az emberek nem tudnak lenyomozni bennnket. Megragadtam a lehetsget, hogy eltereljem a figyelmt. ! Ezt nem is tudtam jegyeztem meg rekedt hangon. Elmosolyodott. Vletlenl botlottam bele az tletbe. Kt legyet egy csapsra. Mirt nem meslsz rla mg? Rendben. Nagyot shajtottam, mikzben a gyufa legett az ujjig. A padlra dobta. A kgyz fsttel knes szag szllt fel a betonrl. Meggyjtott egy msikat. Elmondom, mikzben ezt elintzzk. A szavai nyomn a maradk remnyem is elprolgott, zihlni kezdtem, a szoba levegje getni kezdte a tdmet. A tz megperzselte az ujjhegyemet, s felsikoltottam. Csak sikoltottam, s hallottam is, ahogy sikoltok, de csak az iszonyatos fjdalom jutott el a tudatomig. Megprbltam mkdsbe hozni a kpessgemet, megprbltam arra koncentrlni az energimat, hogy visszafordtsam a tzet, hogy ellene hasznljam. De egy szemernyi er sem maradt bennem.

{huszonnyolc}
MEGPERZSELT UJJAIM MG mindig sajogtak, de mr annyit bgtem, hogy kiszradtak a knnycsatornim. Egy krtaszer, savanyks lepedk vonta be a szmat s a nyelvemet, az ingemet tztatta a hnyadkom. Marcus korbban meggyjtotta a ktelet, s hagyta, hogy a hsomra gjen, mieltt eloltotta, s jra megktztt, de most mr muszj volt sszeszednem az ermet. Taln ha elfogadnm az ajnlatukat ha bellnk kzjk , elg kzel kerlnk ahhoz, hogy megmutassam nekik, van msik t, nincs rtelme folytatniuk ezeket a fajirt akcikat. Vajon a gondolataim hny szzalkt diktlta a logika, s mennyit a flelem? Miben hittem? ppoly romlott voltam, mint a Maltorim ppolyan rossz, mint brmi, amit vilgletemben gylltem? Brmi is trtnik, kzdj. Mennyire utltam most ezt a gondolatot. Nem volt kedvem kzdeni, de meghalni sem. Nagyot shajtottam, hogy megaclozzam magam a fjdalommal szemben, s elkezdtem a ktllel kzdeni. sszeszortott foggal nysztettem, mg kiszabadtottam az egyik kezemet a ktelek kzl. Marcus nemsokra visszatr, hogy tzzel csikarjon ki bellem valamilyen vlaszt. Gyorsan kibjtattam a msik kezemet is, mert biztos voltam benne, hogy nem brnk elviselni tbbet. Meg kell vdenem magam, legalbb meg kellett prblnom meglltani.

Ahogy a bklym lehullott, lehajoltam a lbamhoz. A ruhm foltokban tgett, mshol a gennyedz sebeimbe ragadt, s ahogy megmozdultam, lehztam a brmrl. sszeszortottam a fogam, hogy csendben maradjak, de egy fjdalmas felszisszens gy is elszabadult ajkamrl. A franc essen bel! Elszr az ajtval prblkoztam; na, nem mintha arra szmtottam volna, hogy nyomban kitrul elttem. s nem is tette. Krbenztem, s felmrtem a helyisget. Az undort sz elg frappnsan lerta a cellt. Elkezdtem a falakat tapogatni, valamifle specilis kvet keresve; pldul egy olyat, amilyet Ivory hasznlt a Hs Klubnl, vagy amilyet Adrian hasznlt a Maltorim falban. m itt nem jrtam szerencsvel. Nekidltem a hts falnak, s lelasstottam a llegzetemet a clbl, hogy megksreljem a szvemet is lelasstani, s kirtsem az elmmet. Ez sem igazn jtt ssze. Ahogy ellktem magam a faltl, valami elmozdult, s majdnem elvesztettem az egyenslyomat. Visszapillantottam a falra, s egy apr rst vettem szre a kvek kztt. Sztcsszott. jbl megnyomtam, de csak annyira mozdult el, hogy mg ppen lssam, valamifle retesz zrja el az tjrt. Nekem erre nem volt idm. Felkaptam a szket, amelyhez pillanatokkal elbb mg hozz voltam ktzve, s az egyik lbt bekeltem a nylsba, majd elkezdtem oldalra feszteni a szket. A tolajt kiss megmoccant. A retesz kiszakadt a porlad betonbl, de a fels rsze mg mindig szilrdan tartott. Mikor jbl feszteni kezdtem a szket, a retesz teljesen letrt, s az ajt pp elgg sztcsszott ahhoz, hogy t tudjam prselni magam rajta. Sntiklva mr a folyos felig jutottam, mikor egy kz tapadt a szmra. A szemem elkerekedett. Csitt, lelkem mondta egy ni hang. Br a hangja lgy s meleg volt, vatos maradtam s bizonytalan. Nincs idnk a tervedre.

Muszj tstnt eliszkolnod innen, s nekem majd gondom lesz r. Csak arra krlek, maradj csndben. Minden, minden aprnak tetszett e nn, kivve hatalmas, jgkk szemt. Fekete haja a hta kzepig rt, es- s eperillatot rasztott. Tizenhat vesnl nem ltszott tbbnek, orrnyergt s arct szeplk pettyeztk. A hangja viszont regebben csengett, rettebben, s hatrozottan egy msik helyet s idt idzett. Alig maradt idnk. Jrni tudsz-? Szerintem igen. Szavaim karcosan recsegtek. A fiatal n tvetette a karomat a vlln, s tovbbvezetett a folyosn egy stt flkhez. A csukljba harapott, s a szmhoz tartotta. Igyl. A vre melegsge meglepett. Nem ltszott rajta, hogy brmifle fjdalmat okozna neki, hogy belle tpllkozom, pedig minden bizonnyal cruor lehetett, mert a szenvedsem albbhagyott. Valamifle jelet lttam a nyakn, mely a ruhja gallrja all kandiklt ki. Tetovls? Mr vrtunk tged mondta. Ruhkat nyomott a kezembe. ltzz t rgvest. A rohamtempban gygyul sebeimrl lehmoztam a rgi ruhmat, s sietsen tvedlettem. Mirt segtesz nekem? A gyermekek majd elmagyarzzk felelte, s mr vissza is tuszkolt a folyosra. Most pediglen, krlek, szedd a lbad. A gyermekek? Vr s nylka szivrgott a vastag, ktl vjta hurkkbl a karomon, a mellemen s a lbam szrn, s hozzragadtak az egybknt nyugtatan friss ltzkemhez. A sebek minden egyes lpssel sszbb hzdtak. s mi lesz Ssss. Hallga csak figyelmesen. A nevem Ophelia. A dolog nem gy ll, mikpp tnik; nem a Maltorim sorait szaportom. Sok-sok vvel ezeltt kldtek ide rted. Balul slt el minden. Te teszed majd

tisztba a dolgokat, de nem ma. Pillanatnyilag ki kell juttatnunk innen tged. Ophelia? Ez nem annak a fiatal nnek volt a neve, akit Ivory vltoztatott t az ankou varzslatrt cserbe, mely megvta t a napfnytl? Ismered Ivoryt? krdeztem, br majdnem teljesen biztos voltam benne. Homlokn barzdk jelentek meg. Kicsodt? Lenort: a Lenore nevet viselte, amikor te ismerted t vlaszoltam, ahogy eszembe jutottak az egykori bartomtl lopott emlkek. Ophelia blintott. De most aztn menjnk. Megtorpant, elcssztatta a fal egy jabb rszt, s feltrta Charlest s Adriant. A szvem sszeszorult, s megldultam Charles fel, de Ophelia megragadta a vllamat, hogy visszatartson, amg a frfiak kilpnek a folyosra. Ht letben vagy mondta Charles suttogshoz mrten is halk hangon. Adrian bezrta az ristom hts bejratt. Amikor Ophelia eleresztett, odaszaladtam Charleshoz, tleltem, s hozzbjtam. Nem kellett volna idejnnd bgta a hajamba. Jl vagy? Blintottam, de halvny fogalmam sem volt, hogy jl vagyok -e, vagy mikor leszek az. Egyszeren csak haza akartam menni. Eltartott magtl kartvolsgnyira, stt szeme csordultig telt szomorsggal. Indulnunk kell. Kvettem a tekintett a jrat vge fel, ahol Ophelia lldoglt kt gyerek kztt, s intett, hogy kvessk. A gyermekek majdnem ugyangy nztek ki azzal a kivtellel, hogy ellenttes nemek voltak. Egyikk sem lehetett tbb hat- vagy htvesnl, hasonl fekete hajuk volt a kislny hossz, a kisfi rvid s ugyanolyan spadt brk. Gombszer, fekete szemket rm szegeztk. Megprbltam nem megbmulni ket, ahogy siets lptekkel megindultunk Liette-k cellja fel.

 Hagyjatok itt bennnket mondta Charles anyukja, amikor odarkeztnk. vjtok a gyermekeket. Charles megrzta a fejt. Nem azrt csinltuk vgig ezt az egszet, hogy itt hagyjunk titeket. Henry odaszlt a felesge mgl. Fiam, hallgass desanydra. Nem fog sikerlni; most nem. Charles berontott a tmlcbe, s felkapta Valerit. Ma este mg fiatalabbnak ltszott a n a fia karjban, egy vkony kis csitrinek. Adrianre meredt. Akkor segtesz, vagy nem? Henry legyintett, hogy elhrtson brmifle segtsget, majd imbolyogva talpra llt. Valeria stt, napbarntott bre megfakult, gesztenyebarna haja elvesztette minden ruganyossgt s fnyt. Henry bre megsrgult, szinte ttetsz volt. Addig bolyongtunk a kazamatkban, mgnem eljutottunk egy lpcsig, mely nhny ktszrny ajthoz vezetett. Nem tudlak tovbb vezetni benneteket mondta Ophelia. A temet falain tl egy kocsi vr rtok. Ksznm suttogtam. Jgkk tekintete az enymbe mlyedt, ajkn halvny biz akod mosoly jtszott. A harcotok itt mg nem r vget. Most pedig induljatok. Fel a lpcsn tstnt. Azzal eltnt egy msik jratban. Adrian s Henry kinyitottk az ajtkat, Charles pedig, mg mindig az anyukjval az lben, elindult felfel a lpcsn. A gyerekek megfogtk a kezemet. Semmi baj, Sophia mondtk. Megrettentem a hangjuktl, ahogy egyszerre szlaltak meg. Honnan tudtk a nevemet? Nem hallottam a gondolataikat emberek voltak ht? Mit kerestek itt? Elhessegettem a krdseimet, s kvettem Charlest a lpcsn. Senki nem sejtette, merre menjnk, miutn kilpnk azokon az ajtkon. A jratokbl rad fny elenyszett mgttnk. A lpcs

tetejn lv ajtk a holdfnyre nyltak, s kilptnk. Minden irny ugyanolyannak tnt, a temet hatrnak nyoma sem volt. Adrian odafordult a csoporthoz. Kvessetek, s legyetek rsen. Ha Marcus felbukkan, elszr t kell likvidlni. Msklnben hatstalantja Sophit. Charles lerakta Valerit. Talpuk alatt megzrrent az avar, s a hang valszertlenl hangosan zengett a flemben. A Maltorim tagjainak a gondolatai a sajtjaim kz vegyltek. Kzel jrtak. Figyeltek minket. Marcus valsznleg tl messze volt, hogy legyrje a kpessgeimet. Valamifle fegyver utn psztztam vgig a terletet akartam mg valami hasznlhatt az elmmen kvl. Nhny lpsnyire vastag g dlt az egyik srknek. Felemeltem a karomat, s magam el kpzeltem, ahogy az g odalebeg hozzm. A fldrl egyenesen a markomba rppent. Az rnykok kzl Circe lpett el egy msik, fiatal, hrihorgas cruorral az oldaln. pphogy felismertem a frfit a gyr fnyviszonyok mellett: Charles bartja, Adonis volt. Samhain idejn tallkoztunk. Circvel a csapatuk ln lltak. Az adrenalin nagy sebessgre kapcsolt bennem, s az g r emegni kezdett a kezemben. Charles a htt az enymnek vetette, htranylt, s megrintette a csuklmat, hogy csillaptsa a rzkdsomat. Liettek vdekez llst vettek fel a gyerekek eltt, Adrian pedig szlre llt. Circe felnevetett. Egy bottal? Ahogy megszlalt, tudata a szoksos bizsergssel az enymnek feszlt, de mr befrkztem a gondolataiba, s hrtottam a szndkt. Az mr vilgoss vlt, hogy ha meneklre fognnk a dolgot, nem jutnnk messzire. Nem Circe s a cimbori voltak az egyedli cruorok, akik ldztek minket. Muszj volt szembeszllnunk velk. Charles beren figyelte Adonist. Te is rszt veszel ebben?

Charles gondolatai oly sebesen cikztak, hogy kptelen voltam tartani velk a tempt. Megszaktottam a kapcsolatot, s Adonisra koncentrltam. Mi van, ha tvednek? Charles nem lehet nem lhetem meg t is. Mit csinlok? A lny a tekintete rm villant , ez az egsz az hibja. Nem muszj ezt tenned mondtam neki. Adonis morogni kezdett. Ne szlj hozzm. Charles megmentett, nem emlkszel? krdeztem. A teremtd elhagyott: tvltoztatott, s magadra hagyott mindenfle tmutats nlkl, hogy mihez kezdj. Charles befogadott tged. Fogd be! Circe elrelpett. Elg legyen! Adonis, a Maltorim vgez velnk, ha nem visszk vissza ket. Most csak ez legyen a szemed eltt. Az arckifejezse ellgyult, s a szemembe nzett. Miutn beltta, hogy a befolysolssal nlam semmire sem megy, elvigyorodott. Te pedig te klnleges, klnleges Tged nekem grtek. Mg tbb cruor kezdett nyzsgni a kzelben. Az klm egyre szorosabban feszlt a husng krl. Nem akartak meglni bennnket lve tbbet rtnk , de megtettk volna, ha gy hozza a helyzet. Ami ket illeti, holtan szvesebben lttak volna, mint szabadon, a vilgban. Adonis nhny lpssel htramaradt. Sajnlom, Charles. Ez a trvny. Flbetrtem az gat. Vgei hegyes reckben meredtek elre; a kark elg ersek voltak, hogy felnyrsaljam velk az lholtakat. Br a szememet le nem vettem Circrl, a fejemet Charles fel fordtottam, s odasgtam: Vlts alakot. Lgy vatos, Sophia. Kivette kezembl a trtt g egyik felt. A teste remegni kezdett, s tlltam Adrian oldalra. A fld megrzkdott. Circe s Adonis megdermedt, kptelenek voltak levenni a tekintetket a transzformcirl. Charles bre elszrklt, alakja nni kezdett.

Circe forr, lzas pillantssal elrelendlt. Elmjbl gyllet radt, s haragos lketet prselt t rajtam, mellyel megperzselte az ermet. Vissza! Elrelendtettem a karomat, amitl Adonis s Circe htratntorodott. A n a fldre bukott, de mg mieltt megismtelhettem volna a mozdulatot, jra talpon termett. Termszetellenes vigyor lt ki az arcra. Szp prblkozs. Charles remegse hangos pukkansokk vltozott, az talakulsa mr szinte teljesen vgbement. Kszkdve prbltam a tudatommal fken tartani Adonist, de csak lelasstanom sikerlt. Circe agyarai kipattantak, n pedig tdftem a kart a szvn. Oly knnyedn szaladt bele a mellregbe, mintha lgy agyagba nyomtam volna. Kihztam belle a nyrsat, mire htratmolygott. Sr, fekete vrt khgtt fel. Bre felsznn fekete erek terjedtek szt. Megharapta a sajt csukljt, s ktsgbeesetten igyekezett bekenni a vrvel a sebet, de mindhiba. Circe a fldre omlott, s kzben levegrt kapkodott, a krmt a talajba vjta, mgnem a llegzete vgl frcsgve elflt, s elrebukott. Teste lassan elbomlott. Nem porladt hamuv. jjszletett volt egy vszzadnl is fiatalabb. Nem csoda, hogy Thalia lebe volt. A tmegben nyl tren Thalit s Callistt ismertem fel, amint pp feljttek a lpcsn, mely a mauzleumba vezetett. Eltvolodtak az plettl, a trtnsek kzelbe igyekeztek. Thalia, aki ersnek akart ltszani a kirlyn eltt, magba fojtotta a bnatt, melyet a bartja elvesztse miatt rzett. Callista elremutatott, s parancsol hangnemben rvlttt a tbbi cruorra, hogy segdkezzenek a tmadsban. A hirtelen tmadt koszban elvesztettem Adonis fltt a hatalmamat. Elrelpett, s mentlis fjdalmat rasztott felm.

 Tvozz! Tvozz! mondtam, fel nyjtva a karomat. Semmi sem trtnt. Reszketni kezdtem, s hnyinger krnykezett. Marcus mr a kzelben volt. Hatstalantotta a kpessgeimet. Adrian elllta Adonis tjt. Mieltt Adonis elrt volna bennnket, valami belevgdott. A becsapds ereje elrelkte a testt, s azonnal eltrte a nyakt. Egy fa szarv dfte t a szvt, a hegye sztfesztette a bordit, s kitremkedett a mellkasn. Htratntorodtam, s Adonis tehetetlenl himblz lbaira meredtem. Charles egy orrszarv alakjt lttte fel. A kart is magba foglalta az alakvltskor. Vajon ez is a kevertfajzatok egy jabb kszsge volt, vagy minden sztrigoj kpes hasonl dolgokra? Leengedte a tetemet a talajra, s a patjt Adonis lbra szortotta, hogy odaszegezze t, mg kiszabadtja a szarvt. Adonis torzja kettszakadt, s teste sebesen elbomlott. Nagy kortyokban kapkodtam a levegt, s felpillantottam Charlesra: egy fa szarv, masszv rinocrosz llt elttem, szeme smaragdzlden vilgtott, ezstsen csillog, barna bre vrben zott. sztnsen elhajoltam, s a szvemet nyomban bntudat szortotta ssze, amikor meglttam Charles szemben, mennyire megbntottam e mozdulattal. Ostoba, ostoba leny. Thalia kilpett a falkbl; fak bre ragyogott a holdfnyben. Mgtte kt frfi llt, mindkett kt mternl magasabb. Brk arany sznnel fnylett, s risi, ttetsz, erezett szrnyak trultak szt mgttk, melyek csaknem olyan nagyok voltak, mint maguk a frfiak. Az ankouk, feltteleztem, br arra igazn nem szmtottam, hogy hatalmas tndrek alakjban tallkozom velk. Csak egyszer lttam ket elmosdva, amikor Charles hza eltt elpuszttottk a mortokat. Termszetellenesen gynyrek voltak. Callista ellpdelt Thalia mellett, s gy hagyta maga mgtt, akr egy megksett gondolatot. Most mr tlzottan elfajultak a dolgok mondta kifrkszhetetlen arccal. Tarts velnk, vagy meghalsz. Befejeztk a jtszadozst.

Amint megszlalt, az ankouk mellettem teremtek, flm tornyosultak, s olyb tnt, mg termszetfeletti kpessgekre se lenne szksgk, hogy zz-porr zzzanak. Pusztn a mretk elg lett volna hozz. Ugyanakkor tlsgosan lenygztt a tkletessgk, hogy valdi fenyegetsnek rezzem ket. Inkbb tartottam attl, mi lesz Callista kvetkez lpse. Nagyot nyeltem, felszegtem a fejemet, s kihvan lltam a pillantst, mikzben annyi energit szvtam magamba a fld alatt fut elektromos rambl, amennyit csak tudtam. Inkbb meghalok, mint hogy csatlakozzam hozzd, idita. Gondolom, szvesebben lenne a vacsornk jegyezte meg Thalia rzketlen, fagyos hangon. Elhzdtam az ankouktl, Adrian s Henry pedig elreiramodott, hogy leszerelje Thalit. n Valeria fel mozdultam, hogy mentsk a gyerekeket, de higgadtan llta a helyt. Jeges fagy fszkelte be magt a prusaimba, s az sszes szrtszm bizseregni kezdett a karomon, az apr szrszlak gnek meredtek a tarkmon s a htamon. Callista homlokt mly rkok barzdltk, s brzatt emberre alig emlkeztet lnny torztottk. llatiass. Az tvltozs, a macskaszer vonsok ml kpe, mely eldeformlta az arct, oly gyorsan elmlt, ahogy megjelent. Lehetsges volna hogy egyike volt a kpnyeget visel alakoknak, akiket az ablakom eltt pillantottam meg a pozitv energit idz szertartsom utn? Lerztam magamrl a gondolatot, s nem szltam semmit. A bajtrsai gysem hittk volna el, ha meggyanstom a vezrket, hogy kevertfajzat, s az sem lett volna helyes, ha ezen okbl kifolylag arra btortom ket, hogy kivgezzenek valakit. Mg Callistt sem. Callistrl lertt a gyllet gyllte a kevertfajzatokat, st nmagt is, s gyllt engem is, mert elfogadtam ket. Mert ennek az elfogadsnak az apja semmi jelt sem mutatta, mikor a hitvese

valdi fajtjra fny derlt, amidn teherbe esett Callistval. A frfi szntszndkkal sosem nemzett volna utdot egy kevertfajzattal, klnsen nem olyannal, ki rszben sztrigoj volt. Lktetve sajg bnatom nyomban elmlt, amint mg tbb cruor vett krl minket, akiket Marcus vezetett. Megprblt hatstalantani engem rzkeltem , de a vrem rlt tempban szguldott a vnimban, s elmosta az erfesztseit. Valahogyan sikerlt lekzdenem az erejt, vagy tlsgosan el volt foglalva, hogy rm koncentrljon? Charles llati alakjban szguldva rrontott a frfira. Ugyanazon pillanatban Callista egy tssel a fldre dnttt. A leveg kiszaladt a tdmbl, s fuldokolva kapkodtam llegzet utn. A trdemet masszvan Callista gyomrba gyaztam, s az erm mindkettnket meglepett. Callista bmblve a hajamnak esett, s azon igyekezett, hogy az arcval elg kzel kerljn ahhoz, hogy megharaphasson. Nem llt szndkban, hogy tvltoztasson engem kevertfajzatknt maga nem is lett volna kpes erre. Egysz eren csak abban remnykedett, hogy hallra szipolyozhat. Fl lbbal a mellkasba rgtam. Ezzel pillanatnyilag elg elnyt szereztem ahhoz, hogy j nhnyat az arcba rghassak. les fjdalom hastott a bokmba, de folytattam a rugdosst. Orrbl fekete vr kezdett szivrogni, mire htrahanyatlott. Hitetlenl meredtem magam el. Ez is rsze lett volna az elementl ltnek? Mg a haland elementlok is kpesek fokozott ert s gyorsasgot megidzni? A temet talajn vonszoltam kimerltsgtl elnehezlt testem. Megbotlottam, s az llamat belevertem a fldbe. A szm telement flddel, a nyelvemen s a fogaim kztt csikorgott. Kptem egyet, s felemeltem a csuklmat, hogy megtrljem a szmat. Nem tartott sok, mire megrtettem, mirt vannak jelen az ankouk. ket nem n rdekeltem. k a kvetkezmny miatt jttek ide. Mivel a testek vgleges hallt haltak, az ankouk eljttek, hogy begyjtsk a lelkeket hossz, hegyes krmeiket addig mrtottk a

koponyjukba, mg az egyes ltformk fekete rszecskkk robbantak szt. Vagy taln csak elterelsnek szntk az ankoukat. Ahogy pp azon morfondroztam, hogy lehetnek ennyire tkletesek, az egyik cruor megragadott. Belekapaszkodtam egy srkbe, s megprbltam elrugdosni magamtl, mikzben nmn figyelmeztettem magamat, hogy ne bmuljam tbbet az ankoukat. Charles immr az emberi alakjt viselte, s csupn valaki ms nadrgjt. Megjelent a foglyul ejtm mgtt. Br a vlla vrzett, keresztldftt egy nyrsat a tmadm htn, s egyenesen a szvbe mlyesztette. Az sreg cruor teste rm zuhant, majd tstnt egy porkupacc omlott. A nyelcsvembe mar s keser hnyadk tolult. Charles odadobta nekem a kart. Nem szlt semmit, csak res tekintettel rm nzett. Ahogy egy jabb cruor rontott r, megperdlt, hogy elhrtsa a tmadst. Fellltam s krbepillantottam, s szinte szdt zavarodottsg lett rr rajtam azt illeten, hogy hova is nzzek elszr. A legjobb nyilvn az lett volna, ha elszr magam mg. Valami a koponym htuljnak nyomdott. reztem, hogy jeges fagy kszik vgig a nyakamon, a htamon, a combomon, s a gyomrom felkavarodott. Megprbltam megfordulni, de a tudatom s a testem kikapcsolt. A ltsom elsttlt. Utna a szvem dermedt meg. Egy msik tudat feszlt az enymnek, m ez nem olyan volt, mint azok a hangok, melyeket eltte tapasztaltam. E gondolatok, melyek nem a sajtjaim voltak, meg akartk fojtani az enymeket. Egy hirtelen csattans a velmig megrzott, s elrebukfenceztem. Megperdltem, s a valsg az elevenembe vgott, amikor rdbbentem, mi trtnik ppen. Egy mort llt ott a maga valtlan valjban. Egy mort, mely megprblta tvenni az irnytst a testem fltt s ebbli igyekezetben elg jl is haladt egszen addig, mg egy ankou fel

nem tnt a sznen. Eme elementl kaszs oly mlyen nyomta a hossz krmeit abba a valamibe, ami akr a mort koponyja is lehetett, hogy kijttek ell, a mort szellemszemhjain. A kt alak elmosdott, oly termszetellenes gyorsasggal kezdett remegni, ahogy az ankou azon igyekezett, hogy a ksrtet lett vgleg lezrja. Nem lthattam a fradozsa eredmnyt, mert vratlanul gy oldalba rgtak, hogy a bordm megreccsent. Callista. Ahogy elvgdtam, a msodik ts az arcomon landolt, mely teljesen elzsibbadt a becsapds hatsra. Valami nedves szivrgott a halntkombl. A fjdalom pillanatnyilag megbntott, de mieltt Callista jbl belm tudott volna rgni, egyszerre olyan energiaprs trt el bellem, ami j nhny sron treptette t, majd sikeresen odacsapta egy hatalmas srkhz. Talpra kecmergett, s megrzta magt, s a megrzkdtats kiszvta a sznt az arcbl. Marcus feje elreplt mellettem, s apr hamufelhv robbant. se fog mr engem hatstalantani. St, semmit sem csinl mr soha tbb. A temett megtltttk az agnia, a szenveds s a kudarc jajkiltsai. Az egymssal kzdk mozdulatai elmosdtak, de a kpek tisztn peregtek az agyamban. Egy elektromos mez kupolja borult flm, ahogy fekdtem ott mozdulatlanul. Senki nem kzeltett. A vilg eltompult, a hang besrsdtt. Az sszes fjdalmas kilts s igyekezet egyetlen haldokl zihlss vlt, mintha prnk kz temettk volna mindet. Oldalra billentettem a fejemet. Charles s Adrian hrom cruorral harcolt. A fldelementlok ltszlag a semmibl ltttek testet. Thalia Liette-kkel kzdtt, a gyerekek pedig figyeltk, hogy krlttk mindenki gy hadakozott, mintha k ott sem lennnek. les bksekkel hastott belm a fjdalom, s az elektromos kupola megremegett krlttem, majd eltnt. Jobbra tlem egy cruor elkezdte magt felm vonszolni a talajon. Keseszke haja vrben

zott. Bal lbnak fele hinyzott. Odakszott hozzm ez a vgskig kitart, agyatlan talpnyal, n pedig a n htn keresztl tdftem a szvt. A kupola ismt felvillant, de ppolyan gyorsan el is illant, s kptelen voltam jrakrelni. A kpessgeim robotpilta zemmdba kapcsoltak, s mg mindig nem tudtam, hogyan irnytsam ket. Ahogy Callista jra elindult felm, a ltsom beszklt, s csak t figyeltem. Az imnti erdemonstrci lelasstotta ugyan, de az energim egyre hervadt. Egy kzeli srkbe kapaszkodva feltpszkodtam, s a knldsba beleremegett a bal bokm. Megdagadt szemem elvesztette a trrzkel kpessgt. Bicegve megindultam egy halom kormos ruha fel, melyet korbban Marcuson lttam. Orromat megcsapta a meggett cruor hs szaga, s melyegtem, mikzben remeg kzzel tkutattam a holmijt. A gyufnak az egyik zsebben kellett lennie. A gyomromban jeges rzs radt szt. Valami nem stimmelt. Thalia kzeltett. Arca vrben llt, s vr cskozta a hajt is. Ruhjra hamu tapadt, mely arct s mellt is megfestette. A szeme gy csillogott, hogy kirzott tle a hideg. Mgtte, Henry maradvnyai mellett Valeria holtteste fekdt. Nyaka a hromnegyedig t volt vgva. A fejemben sikoly harsant. Elnttt a harag, s ismeretlen sttsggel rasztott el. Nem engedhettem meg, hogy kitkzzn a fjdalom, kptelen voltam elfogadni, amit lttam. Esetlenl kotorsztam Marcus msik zsebben, s megtalltam a gyufsdobozt. Callista bekertett, de a szndkaim Thalit vettk clba. Meggyjtottam egy gyufaszlat, fel dobtam, s lebegve megtartottam a kztnk lv levegben. Thalia szja mosolyra kunkorodott, ahogy tovbb kzeledett. Felsztottam a tzet, s a krlttnk lv leveg gy tpllta a lngot, akr a benzin, mire tzes falat kpezett. Az a fura rzs kertett hatalmba, mintha sajt magam visszhangja lennk, akit csapdba ejtettek egy tkralagtban, mely a kpmsomat tkrzi oda-vissza az

rkkvalsgig. A parancsomra a tzfal elrelendlt, s hamukupacokat hagyott maga mgtt. Az erm sszegylt, s kezemet a magasba lendtettem. A lngok kdd vltak. Amikor megfordultam, hogy mg tbb cruort talljak, Thalia s Callista mr a mauzleum fel inalt. A francba. Elkstem. Thalia futlag htrapillantott, arcn riadalom rnyka lt. A kzdelem sorn folyamatosan arrbb hzdtunk, minek folytn a temet egyik fala feltnt a lthatron. A csata hevben elvesztettem a tjkozdsi kpessgemet. Eltnni. Ez volt az egyetlen, ami mg szmtott. A Maltorimbl senki nem kockztatta volna meg, hogy leleplezze magt azzal, hogy ldzbe vesz minket a vrosban. Most nem. gy nem. Kiszrtam Charlest, s odarohantam hozz. Mennnk kell. Vonsait fjdalom barzdlta nem testi fjdalom, hanem az elszenvedett vesztesg. Sajnlom suttogtam oly halkan, hogy abban sem voltam biztos, hogy egyltaln mondtam valamit. A szvem szerint vigasztaltam volna, de nem volt idnk. Megmarkoltam a gyerekek kezt, s rohanni kezdtem. Charles Adrian segtsgre sietett, srlseik emberi tempra lasstottk ket. Egy jabb csapat cruorral a nyomunkban alig lemaradva, elrtnk a temet falig. Menj, Sophia knyrgtt Charles. A vlln egy sebbl vr szivrgott, a mellszrn gyngyztt, s lecsordoglt a hasra. A nadrgja mg tbb vrben zott. Mennyi vr nem lehetett az sszes az v. Krlek, ne hagyd, hogy ez mind az vre legyen. Nlkled nem megyek jelentettem ki. Egy frszt hagyom n neki albecslni most a makacssgomat. Nem tudok Nekidlt a falnak, s lecsszott a fldre, s a kezt rszortotta a vlln ttong, mly vgsra. Eredj!

Trdre estem mellette. Adriannel egytt kezdtk elveszteni az eszmletket. Krbepsztztam a talajt. Valami leset, valami leset. Brmit. A szemem megakadt egy trtt vegen, melyet elhaladtban valaki tdobhatott a temetfalon, s a segtsgvel felvgtam mindkt alkaromat. Brmennyire is meg akartam menteni Adriant, nem akartam, hogy megharapjon, s cruorr vltoztasson. Mindkettnknek biztonsgosabb volt, ha gy tpllom t. Elhelyezkedtem kettejk kztt, s a sebeket a szjukhoz tartottam. Igyatok. Ajkukra vr cseppent, de nem mozdultak. Igyatok mr, a fene essen beltek! A karomon vkony, vrs erek csordogltak lefel, s a knykmn lecsepegtek. A cruorok htulrl bekertettek bennnket, s a falhoz szortva, csapdba ejtettek. A gyerekek a kezket a kt vllamra tettk, s kntlni kezdtek. Lumen Solis lnvicti. Lumen Solis Invicti. Lumen Solis Htrapillantottam a vllam fltt. Ahogy az egyhang dallamot nekeltk, fny gylt elttk. Nem, nem is elttk. A fny a testkbl radt. A cruorok visszavonult fjtak. Charles, Adrian s n tovbbra is rnykba burkolztunk, ahogy a gyerekek teste minden egyes kiejtett szval egyre fnyesebben ragyogott. Ismertem azokat a szavakat. Nem tudatosan, nem ebbl az letbl de llekben ismertem ket. Lumen Solis Invicti folytattk. A legyzhetetlen nap fnye. A sajt erfesztsk nem volt elg. Szksgk volt rm; brmifle ert is raktroztam magamban, szksgk volt r, hogy a mgijuk elnyerje teljes haterejt. Szmomra ez ugyanolyan termszetes volt, mint az, hogy levegt vegyek. A rszemet kpezte. Behunytam a szemem, s az sszes energimat az apr testkbe srtettem, majd bekapcsoldtam a kntlsba. A fny vakt erejv

vlt. Elfordultam, eltakartam az arcomat a karommal, de Charles, Adrian s n a gyerekek rnykban maradtunk, s krlelhetetlen fnyk bennnket nem rt. Nhny pillanat mlva a leveg lehlt. A temett ismt a sttsg kertette hatalmba. Csak a srkvek ltk tl. Az jra elcsendeslt krnyezetet melyben immr nem hallatszottak a csatakiltsok Charles s Adrian reszketeg llegzetei, remegse s nygsei tltttk meg. A gyerekek rm nztek, brk lnkvrs volt. Vratlan megjelensk lttn felsikoltottam, s odahzdtam Charleshoz. Semmi baj, Sophia mondtk, s felm nyjtottk a kezket. A brk pillanatrl pillanatra vilgosodott, kezdett visszatrni elz spadt rnyalata. Odanyltam, hogy megrintsem ket, de a kezem megrndult. Mik voltak k? Ahogy a kezk az enymhez rt, s sszenyomtuk a tenyernket, az ujjaim vgn keresztl nyugtat elektromos radat hmpl ygtt belm. Letrdeltek Charles s Adrian el. Mi volt ez? krdezte Charles. Ksbb majd megmagyarzzuk felelte a kislny furcsn rett hangjn. Most muszj azonnal tovbbllnunk. A lny megrintette Adrian s Charles sebeit, mire ujjhegyei vrsen felizzottak. Az rints sszeforrasztotta a brt, s meglltotta a vrzst. A kisfi mindkt frfi homlokra rhelyezte a tenyert, s halk mormolssal tadta a hs ji szl rintst. Mind Charles, mind Adrian arcba visszatrt az let. Most, Sophia mondta a fi. Nem tudtam kiolvasni, mire gondol, de lehetett tudni. A frfiaknak mg mindig szksgk volt a vremre. Ezttal mr elg ersek voltak, hogy tpllkozzanak. Egy cseppel sem szvtak tbbet, mint amennyi ahhoz kellett, hogy visszanyerjk az erejket, s tmsszunk a temet faln, hogy elmenekljnk. Ahogy felhztam magam, szrevettem Ophelit, aki egy kzeli sr mellett llt s figyelt. Ajka apr mosolyra hzdott, majd eltnt az rnykok kztt.

{huszonkilenc}
AZ AUT, MELYET OPHELIA intzett, rgi volt, szrke lseit perforlt brrel krpitoztk; minden apr lyuk kt centimternyire volt a msiktl. A fts molyirt szagt keringette odabent, mely anym kabtjra s a porszvtrol szekrnyre emlkeztetett mg Keotbl. Vrtl tzott s hamuval bortott ruhm nedvesen cuppogott az lsen, amitl keser epe tolult a szmba. Eleinte flig-meddig arra szmtottam, hogy a cruorok ldzbe vesznek minket az ton, de minl inkbb eltvolodtunk a temettl, s minl gyorsabban vilgosodott az jszakai gbolt, annl nagyobb biztonsgban reztem magam. m Adriant mg fedl al kellett juttatnunk pirkadat eltt. Azt kvntam, brcsak albbhagyna a hnyingerem s a reszkets. Rm trt a fejfjs. Sem kizrni, sem koncentrlni nem tudtam az elementl zajokra. Csak a suttog gondolatok lktet zmmgse maradt velem. Ahogy egyre tvolodtunk, egyfajta kd lebbent fel elmmrl. Nem varzslat vagy cruor befolys ltal okozott kd, hanem a trtnsek kde. A valsg a mellemnek feszlt, s a tdmet s a szvemet szorongatta annak felismerse, amit tettem. Ahogy Adrian vezetett, a mellettem l gyerekek a mgijukkal kezelsbe vettk a sebeimet, de mivel haland vagyok, a sebhelyek megmaradnak a rzsaszn rkok a karomon csakgy, mint az gett hegek a vllamon, a mellkasomon, a hasamon s a spcsontomon,

melyet Ophelia gygytott be. Charles s Adrian mris teljesen regenerldott. Testk nem mutatta a hbor nyomainak lthat bizonytkt. Miutn ellttk a srlseimet, a gyerekek elfordultak, s kibmultak az ablakon. Elrehajoltam a kt els ls kz, hogy ellenrizzem Charlest, aki az utaslsen szunyklt. Melle lass temben emelkedett s sllyedt. Ujjaimmal megsimogattam az arct. Bre lzban gett s nyirkos volt. Rendbe jn? krdeztem Adriant. Persze. Reszket kzzel lenylt, hogy bekapcsolja a rdit. Csak kimert volt az alakvlts, ez minden. A halntkomat drzslgettem, hogy enyhtsem a nyomst. A visszapillant tkrben lttam, hogy Adrian homlokn elmlylnek a rncok. Egyltaln hov tartottunk hol lesznk mg biztonsgban? Meglhettek volna engem jegyeztem meg inkbb csak magamnak, mint neki. Adrian hatalmasat shajtott. Nem tudok elgg hls lenni. Hls? Mind halottak lennnk, ha maga nincs. n ebben nem voltam olyan biztos. Taln nem menekltek volna meg nlklem, de n sem nlklk. Vagy Ophelia nlkl, ami azt illeti. Sivr mezk mellett hajtottunk el, s ahogy Adrian telefonon Rhett-tel beszlt, hangjt elmosdva hallottam gondolataim fggnye mgtt. Tizent perc azonnal felszllunk Amint rkanyarodtunk a privt kifutra, Charles felbredt. Rhett mr jratta a gp hajtmvt. Sietsen elindultunk fel, de minl kzelebb rtnk, tekintete egyre kmletlenebbl vizslatott bennnket. Nem, nem, nem. Az n gpembe gy be nem szllnak; mocskosak, mint a mezei patknyok, s bzlenek, akr a rothads. Megrzta a fejt. Sz sem lehet rla. Ki van zrva. A frfira meredtem. Fizettnk magnak.

 Csods mondta puffogva az orra alatt. Csods! Ezrt nem tud eleget fizetni, n mondom magnak. Kapjanak fel egy trlkzt htul. Ne nyljanak semmihez, ne piszktsanak be semmit, klnben azt is kifizettetem magukkal. Menjetek mondtam a gyerekeknek, Rhett utn terelve ket, a gpre. Odafordultam Charleshoz s Adrianhez. Mihez kezdnk velk? Charles llkapcsban egy izom rngatzni kezdett. Nem rdekel. sszerncoltam a homlokomat. Jl vagy? A szleim meghaltak. Szerinted? Prbltam higgadt maradni, mikzben bmultam t. Mindketten tltk a szleink elvesztst, de pillanatnyilag nem kszltem fel r, hogy ezekkel az rzsekkel foglalkozzam, s semmi vigasztalt nem tudtam mondani neki. Miutn beszlltunk a fedlzetre, Charles azt mondta Rhettnek, vigyen el bennnket egy helyre a japn hegyek kztt. Liette-k otthonhoz, gondoltam. Rhett mindssze nyegln beszlt, hogy ne csinljunk semmit, bzzunk r mindent, mivel gyse vagyunk jk msra. Adrian leheveredett egy apr priccsre a hts kabinban. Kimerltnek kellett volna reznem magam, de tl sok megvlaszolatlan krds kavargott a fejemben. Magamhoz vettem a rongyos trlkzket a mosd melletti rekeszbl, s az lsekre tertettem ket. Charlesszal a gyerekekkel szemben foglaltunk helyet, kzttnk kis asztalka llt, mely nmi mogyormaradktl eltekintve res volt. Bocsssatok meg mondtam a gyerekeknek , mg a neveteket sem tudom. A kisfi Aspenknt mutatkozott be, a kislnyt pedig, aki a hga volt, Autumnnak hvtk. Valeria fogadott be bennnket j nhny vvel ezeltt kezdte a ficska. Baromsg szlt kzbe Charles. A fi pislantott. Valeria nem szlt neked rlunk?

 Az anym mondta Charles, felm fordulva , sosem fogadna be egy koboldot. Akkor ht tzelementlok voltak? A kezre tettem a kezemet. Krlek, hadd beszljenek. Charles gyanakv volt, s elismerem, n sem rajongtam rte, ahogy pislogs nlkl bmultak a tintafekete szemkkel. De ha igaz, amit beszltek, akkor csaldtagok voltak. Ahogy jobban beletrtam Charles gondolataiba, kiolvastam bellk, hogy csak kzvetve volt hls az ikreknek, hogy megmentettek engem; jobbra ket hibztatta, hogy elssorban veszlybe sodortak. A gyerekekben ktsgkvl megvolt a kpessg, hogy megmentsk a szleit, de hagytk meghalni ket, s minket is majdnem meglettek az tkzet sorn. Mirt nem tudtak hamarabb kzbelpni? A ma jszaka esemnyei nem trtnhettek mshogy lltotta Aspen. Charles szemnek szoksos, kkes vibrlsa hideg szrkv fakult, s klbe szortotta a kezt az ls knyklje fltt. A kezemet a karjra tettem, azt remlvn, hogy megnyugtatom a mozdulattal. Valamennyien mskpp dolgoztuk fel a bnatunkat. Szmomra az egyetlen ismert mdja a szenvtelensg volt. Charles viszont haraggal kezelte a szomorsgt, s muszj volt hibztatnia valakit. Belesppedt az lsbe, s sszeszortotta a szjt. Megkrdeztem a gyerekeket ezeket a koboldokat , hogyan fogtk el ket, s hogyan sikerlt ilyen sokig letben maradniuk. A Maltorim mr vrt rnk, de nem kifejezetten azrt, amire gondoltunk. Nem tudtk, hogyan pusztthatnk el ezeket a gyerekeket, Liette-k pedig nem szolgltak vlasszal. Azt remltk, Charles majd segt nekik megfejteni a talls krdst, ezrt ennek a rejtlynek a megoldshoz a csald sszecsdtsben lttk a kulcsot. Br a befogad csaldok hinya miatt a fajtnk a kihals szln ll, egyeseknek sikerlt fennmaradnia azltal, hogy s egtsget nyjtunk a kevertfajzatoknak, ha cserbe befogadnak magyarzta

Aspen. A Maltorim ezt nem nzi j szemmel, de nem sokat tehetnek ellene. Az egyetlen lehetsgk, ha elpuszttjk a befogad csaldjainkat, de mi megvjuk ket. De mg ha sikerl is kiirtaniuk a befogad csaldot, akkor is mg vszzadokig letben maradunk. Egyedl azrt maradtunk fogsgban, mert Liette-ket letben tartottk, s ezzel k is tisztban voltak. Brmikor tvozhattunk volna. Azt hittk, Charles tbb dologrl is kpes lerntani a leplet szmukra, s felfedi elttk a mdjt, hogyan vessenek vget az letnknek. Ezek szerint ti csupn Liette-knek prbltatok segteni? krdeztem. Azt akartk, hogy biztostsunk Charlesnak vdksretet, ha kszen ll az ankoukhoz folyamodni, hogy megtiszttsk a cruor feltl. gy volt, hogy akkor mutatnak be neki minket. s mi trtnt? krdeztem. Aspen tekintete megllapodott rajtam. Te is belekeveredtl. Mg szp, hogy belekeveredtem. Nem, nem rted. Nem gy, mint a n, akinek az oldaln Charles meg akar regedni. Magad miatt, mert te vagy a kizrlagos ok, amirt ide kldtek bennnket. Mi a fenrl beszlt? Ki kldtt ide titeket? Mirt? Autumn melegen elmosolyodott. Sophia, ez mr vszzadok ta tart. Az els prblkozs az 1600-as vek vgn trtnt, de vratlan esemnyek kisiklattk az Univerzum terveit. A dolgok megvltozsval tovbbi intzkedseket kellett foganatostaniuk az elkszts rdekben. Ophelia lett is annak szenteltk, hogy a te eljveteledet vrja. jra meg jra visszahoztak, de nem volt knny minduntalan jrakezdeni az utat, s jra felsorakozni a cl rdekben, ahogy eredetileg terveztk. gy beszlt, mintha a rszletek nem szmtottak volna. Taln tnyleg nem szmtottak. Taln az jszaka esemnyei mindent rtelmetlenn tettek.

Koboldok, zente Charles gondolatban. A szleim sosem keveredtek volna semmilyen kzs dologba ezekkel a szlhmosokkal. Egy szavukat se hidd el. Nem vettem figyelembe a gondolatait. Brmennyire is szerettem t, szrny emberismer volt. A Thalival s kotrijval kapcsolatosan megfogalmazott llspontja kes pldja volt ennek. Msfell lehet, hogy n sem voltam jobb. n vekig bztam Ivoryban. Ti megakadlyozhatttok volna a befogad csaldotok hallt jelentettem ki. Remlem, rtitek, mirt vagyunk ennyire hatrozatlanok. Charles keresztbe fonta a karjt, s a szja mg lejjebb grblt. Minden egyes ml pillanattal egyre srsdtek az rnykok a szeme alatt. Liette-k olyanok voltak szmunkra, mintha a szleink lettek volna lltotta Autumn altatdalknt cseng hangon , de mi azrt vagyunk itt, hogy valami sokkal fontosabbat megmentsnk. Neknk veled kellett tallkoznunk, Sophia. Charles gnyosan felhorkant. Attl mg megmenthetttek volna a szleimet, s legfeljebb ksbb megkeresitek t. Vagy eljhettetek volna velk egytt az llamokba. Testvr szlalt meg Aspen a nvrnl komorabb hangon , mi mostanig nem mutatkozhattunk, egyszeren nem voltunk kpesek r. Elszr Sophinak kellett lpnie. Nehz volt elfogadni a gondolatot, mindazonltal n vekig tnyleg nem is tudtam a kpessgeimrl. Taln velk ugyangy llt a dolog. Nem szvesen ldoztuk volna fel a befogad csaldunkat rvelt tovbb Aspen. Az azt jelentette volna ugyanis, hogy kockra tesszk a sajt biztonsgunkat. Manapsg nehz befogad csaldot tallni, s akr vszzadok is eltelhetnek gy, hogy egy sem akad, ahol elrejthetnnk a valdi szemlyisgnket. Nyilvn megrted e problmt, igaz?

 s mirt ppen most trtnik mindez? krdeztem. Mert te gy akartad vlaszolta Autumn dallamosan zeng hangjn. A te szertartsod hozta mozgsba ezeket az esemnyeket. A szertartsom? Az n szertartsomnak nem az volt a clja, hogy ez megtrtnjen. Eszem gban sem lett volna felldozni Liette-ket magam miatt. Az a szertarts mr sok-sok hnappal ezeltt trtnt feleltem. Nem tudtatok volna korbban felkeresni? Aspen megrzta a fejt. A ritul csak az els lps volt. A gygynvnyek, melyeket hasznltl, nemcsak a clodat hoztk a felsznre, hanem a kpessgeidet is. De mg mindig r kellett jnnd magadtl arra, hogy ki vagy. El kellett fogadnod magad annak, aki voltl aki vagy, s bizonysgot kellett adnod az erdrl s a hsgedrl, amit ma jszaka meg is tettl. Autumn htradlt az lsben, s a kezt az lben pihentette. Azzal, hogy nem adtad be a derekadat a Maltorim krsnek, aktivltad a kpessgeinket, s elsegtetted, hogy elrbb lphessnk az ton. pp ahogy az els letedben nem adtad meg magad, igaz maradtl a vgskig. Az Univerzum csak erre a pillanatra vrt. Charles nyakban s vllban nem olddott a feszltsg, de a vonsairl a harag egy rsze eltnt. Mifle dolgunk lehet ht neknk veletek? Mi vagyunk a hrnkeitek felelte Autumn. Hrnkk? ismteltem meg a szt hitetlenkedve. Ti gyermekek vagytok. Gyermek kpben lteznk. Ugyanakkor a tudsunk hatalmasabb, hiszen az Univerzum hagyta rnk rkl, s veletek is meg akarjuk osztani. Mi fogunk utat mutatni nektek. A Maltorim ereje nem gyengl, s az eljvend idre sztt terveik becstelenek. Szksgetek lesz a segtsgnkre. tmutatk? Hrnkk? Becstelenek?

Az elkpzels sszezavarta a gondolataimat, s Charles is szkeptikus maradt. res tekintettel meredtem a gyerekekre. Valaha az Univerzum nmagra utalva boldogult rszletezte Aspen , m idvel meggyenglt. Emberi ivadkokat hozott a vilgra, hogy jra hasznostsa az energit. Az Univerzum az emberek pozitv energijbl tpllkozik jszaka, ezrt lomba szendertette ket. Az energia segtsgvel az Univerzum kpes volt teremteni, s j letet hozni a fldre. Ha az emberek meghalnak, az Univerzum is meghal s fordtva. A negatv energia megmrgezi az Univerzumot vette t a szt Autumn a fivrtl. Az els halhatatlanoknak eredetileg az volt a szerepk, hogy megtiszttsk a halandk vilgt, de nmelyek letrtek az trl, melyet az Univerzum kijellt szmukra. Br az eredend gonoszsg forrsa ismeretlen, gy kpzeljk, az Univerzum nha vletlenl a romlott emberi letekbl tpllkozik, s az elementlok megteremtsvel ezen stt energia egy rsze akaratlanul is beljk ivdik. s nekem ehhez mi kzm? A vilg sosem lesz tkletes felelte Aspen , de jobb mg lehet. A te szereped az, hogy ez bekvetkezzen. A gonoszsg ugyanis tovbb burjnzik. s ti ma ennek vget vethettetek volna vgott kzbe Charles lesen. Autumn lesttte a szempillit, s a kezt bmulta. Nem rtheted a Maltorim befolysnak mrtkt. Callista msokat is felkarolt. Damaszkusz immr nem az egyetlen hely, mely otthont ad a Maltorimnak. A ma jszaka esemnyei ugyan borzalmasak, de ha egy kevertfajzat lett volna felels a kirlyn hallrt, a megtorls nagysgrendekkel szrnysgesebb lenne, mint amire gy szmtunk. Felshajtottam, a veresg rzse teljesen tjrt. Segtsek az Univerzumnak? Az eddigi teljestmnye a legjindulatbb becslssel lve is silny volt. s n mire kellek nektek?

 Hogy sszegyjtsd a hozzd hasonlkat, minden megmaradt elementlbl egyet. Autumn mlyet shajtott, s hatrozottan a szemembe nzett. Aztn harcolni fogtok a Nagy Hborban. Ha nem teszed meg, a Maltorim irnythatatlann vlik. Elszr csak a kevertfajzatokat fogjk legyilkolni, de csakhamar az emberek is szabad prdv vlnak. A Maltorim azt lltja, hogy meg akarja vni az embereket, de amikor az j Vilg beksznt, a Maltorim aljasabb eszkzkhz fog folyamodni. A cselekedeteik vglegesen megpecstelhetik a bolyg sorst. Az egsz Univerzumunkt. Megrztam a fejem. Mit vrnak, mit tehetnk n ez ellen? n n sajnlom. Ez lehetetlen. n kptelen lennk meglltani ket. Autumn nyugtat hangja kellemes feldls volt Aspen jeges orgnumhoz kpest. Ha eljn az id, kszen llsz majd, s nem leszel egyedl. Egy knos pillanatban felemelte a kezt az lbl, s felm nylt, hogy rtegye az enymre. A mozdulat Valerit idzte, de Autumn pusztn majmolta a befogad anyjtl eljtszotta, de rzdtt, hogy nem gyakorolta be. Charles egy szt sem szlt. Tzes tekintete kialudt, risze fakn s tompn meredt maga el. Mita ismertem, most nzett ki a legregebbnek. Mg mindig nem rtem, mi a clja, hogy gyermekek kpben kldtek benneteket mondtam. Ez nem nehezti meg, hogy segtsetek neknk? ppen ellenkezleg vlaszolta Autumn apr mosollyal. A ti vilgotokban a gyermek a gymja tulajdona. Mi aprbb lnyek vagyunk, akik gyengk, kevsb intelligensek s a figyelemre kevsb rdemesek. Ki ms bnna velnk egyenl flknt, ha nem azok, akik tiszta szvek? Szemlynkben mondta pp a megfelel szvetsgesekre teszel szert.

{harminc}
ANNAK AZ JSZAKNAK A GYTRELME mg hnapokkal ksbb is ksrtett. Gyszoltunk Charles, a srcok s n. gy tnt, mg Liette-k fahza is gyszol a bsul ablakok vegn gy csordoglt az es, mintha knnyek lennnek, a repedezett fapadl pedig tlen oly jeges volt, akr a hall. A cseresznyefk legalbb tavasszal elhoztk a remnyt, ahogy virgba borultak a Rishiri-hegy rnykban. A kzttnk fekv tlon szilvk gmblydtek oly stt bbor sznben, hogy szinte feketnek ltszottak. Valeria tljban. Hnapok teltek el, pp beksznttt a nyr, m a szeretteink elvesztse feletti bnatunk nem mlt vagy tompult ily sebesen. Charles teljes csaldja elhunyt immr, s csak kt rva gyermek maradt utnuk. Kikaptam az egyik szilvt a tlbl, fogaimat fanyar hjba mlyesztettem, s kzben le nem vettem a szemem Charlesrl. Fradtnak ltszott, de mg inkbb szomornak. Krbestltam az asztalt, hogy az lbe ljek. Megpuszilta az llamat, a csuklmat, az ujjaim vgt. Mi maradtunk csak egymsnak mondta, s a fejt a nyakamra hajtotta; knny borostja csiklandozta a vllamat. A szvem hevesebben szaporzta a ritmust, mint mindig, amikor a kzelben voltam. Mosoly lt ki az arcomra, s megcskoltam a feje bbjt. gy bizony.

Sokig csak ltnk ott gy, mikzben a prs, japn, nyri szell fuvallata be-beltogatott a nyitott ablakon. Csak ennyire volt szksgnk. Ujjammal vgigsimtottam a karja bels rszn hzd heget. Mindkettnknek jutott belle bven olyan sebhelybl is, mely nyilvnos volt a vilg eltt, s olyanbl is, mely csak a sajtunk. Ilyenek voltak a mi kzs sebhelyeink.

A MALTORIM NEM FEDEZTE FEL a Liette csald fahzt, gy biztonsgos menedkl szolglt, ahol meghzhattuk magunkat Charlesszal s a gyerekekkel. Adrian tallt egy helyet Kutsugatban, s gyakran elltogatott oda, ahonnan lelmet s utnptlst hozott neknk. Ugyanakkor megvolt annak is a haszna, hogy nhny kilomterre laktunk a jrt utaktl. Errefel csend honolt. Mg az elementl zajbl is alig jutott. Htradltem a torncon ll hintaszkben, s magamhoz vettem egy bgre jeges mlnatet s egy hrlapot, melyet nem tudtam elolvasni. Nha a klykk elolvastk nekem, s prbltak megtantani a nyelvre, de ma sokig aludtak. Nha napokra hibernldtak egyhuzamban, s energit raktroztak el, hogy kzvetthessk az Univerzumtl kapott zeneteket. Charles elbjt a hzbl. Adrian benzett tegnap ks jjel, amikor mr aludtl. Azt mondta, Paloma ellenrizte Ivoryt, s jl van. Valsznleg nem emlkszik a szksgesnl tbbre. Ivory emltsre a szvem nagyot dobbant, s elakadt a llegzetem. A neve hnapok ta kerlgeti a tudatomat, de azta nem hallottam hangosan kimondva, mita megtudtam, hogy informlta a Maltorimot Charles valdi fajtjrl. Jl vagy? krdezte.

Elmosolyodtam, s flreraktam az jsgot. Mg mindig a jv aggaszt. Mint a legtbb embert. Megkszrlte a torkt, s amikor felpillantottam, hatrozottan a szemembe meresztette a tekintett. Nem felejtettem el. Mieltt megkrhettem volna, hogy erstse meg, amit magamban mr rg tudtam, elcsptem a gondolatait. Kszen llt, hogy tiszta sztrigojj vljon. Br az utbbi hnapokban megtanultunk bzni a gyerekekben klnsen miutn Charles tallt egy levelet az desan yjtl, amiben mindent elmagyarzott , nem emlegettk eltte azt a tervet, hogy tiszta vr sztrigojj kellene t vltoztatni. A klykk ugyan kpesek lettek volna tbaigaztani bennnket az eljrssal kapcsolatosan, de attl tartottam, ha elhozakodom vele, azzal csak jra felbresztem Charles fjdalmt. Eszem gban sem lett volna helyette meghozni e dntst. Ha kszen llsz Ajkn kis mosoly jtszott. Hnapokig nyaggattl vele, most meg csak annyit mondasz, ha kszen llok. Kinyjtotta a kezt, n pedig megfogtam, s hagytam, hogy odahzzon maghoz. Nha tnyleg az rletbe kergetsz. Csak nha? A mellkashoz simulva elmosolyodtam, aztn felsandtottam kkeszld szembe. Kinyitotta maga mgtt a sznyoghls ajtt, s behtrlt a fahzba, engem is magval vonszolva. A teste kzelsgtl melegsg jrta t a gyomromat, s lbujjhegyre lltam, hogy megcskoljam, amivel majdnem ledntttem a lbrl. A sznyoghls ajt becsapdott, s az ajthoz kzeli asztalon felborult egy kpkeret. Le kell zuhanyoznom mondtam, mert egy kicsit ragads voltam a melegtl. Velem tartasz? Charles vigyora szlesebbre hzdott. Kezt lecssztatta a cspmre, ahogy elindultunk a folyosn a frdszoba fel.

Lehmoztam magamrl az tizzadt farmer halsznadrgot, az ujjatlan, fehr csipkefelst, s egytt belltunk a tusolba, hogy kilvezzk e pillanatokat, amikor egyedl lehettnk. Hogy egyszeren egytt lehettnk. A zuhany utn felvettem a bikinimet egy vkony farmerszoknyval, s egy ritka fog fsvel megigaztottam a hajam. Charles elment, hogy tallkozzon Adriannel, n pedig lehuppantam az gyra, hogy olvassak egy kicsit. Amikor az ajt megnyikordult, behajtottam a lap sarkt, ahol tartottam, s flreraktam a knyvet. Hah! Nem jtt vlasz. Charles? szltam ki hangosan. Charles jelenltt szleltem, de Adriant nem. tlendtettem a lbamat az gy szln, s elindultam a nappali fel. Lauren a kszbn bell llt a fahzban, a lbnl brnd hevert, a kezben madrkalitkt tartott. Valsznleg Rhett trsasgban replt t, ha Piroskt is magval tudta hozni. Valami azt sgta nekem, hogy az a frfi jobban szeret embereket fuvarozni. Az utols nhny lpst mr futva tettem meg a nappali f el. Senki nem szlt, hogy jssz! Elvigyorodott. Azrt, mert meglepets volt. Meglepets? Charlesra pillantottam. Kemnyen koncentrlhatott, hogy le ne leplezze a tervt a kpessgem eltt. n meg teljesen bevettem az adrianes dolgot. Tl rgta csapdba estl idefent mondta Lauren. Mg azrt emlkszel, hogy mi a meglepets, ugye? Szorosan magamhoz leltem, majdnem az letet is kiszortottam szegnybl, mikzben flretartotta a kalitkt. Charles elvette tle, s a dohnyzasztalra rakta. Laurennel leltnk, s nyomban gy kezdtnk beszlgetni, mintha egy napig sem lettnk volna tvol egymstl. Megerltet tra volt? krdeztem.

 A brndmet s a kalitkt Charles cipelte mondta, s kacsintott. gy knny, hogy kznl van Superman, ha ragaszkodsz hozz, hogy itt lakj. Egyltaln hogy brjtok? Eh, megoldjuk feleltem. Lauren mg mindig nem sejtette az igazi okt, amirt itt tartzkodunk, s soha nem is fogja. Hnapokkal ezeltt elmesltnk neki egy fligazsgot: hogy Charles autbalesetben elvesztette a szleit, s rkbe fogadtuk a gyerekeiket, hogy gy neveljk fel ket, ahogyan a szlei tettk volna itt, Japn hegyei kztt. Lauren nem krdezskdtt. Mg itt vagyok, megltogatom a rokonaimat meslte. El sem tudom mondani neked, milyen sokat jelent nekem ez az t. Hogy vgl szemlyesen ltogathatom meg ket, hogy k is lthassk, ki vagyok. s hogy tallkozhatok veled is. Belle Meadow mr nem ugyanaz, mita eljttl. Tnyleg? Lauren sszerncolta a homlokt, s a szoba fel pillantott, ahol a gyerekek aludtak. Biztos vagy benne, hogy kszen llsz egy ekkora felelssget vllalni? Nem vlaszoltam-, de muszj megbklnem vele. Muszj megtennem, klnben nem lenne rtelme semminek. Hirtelenjben azt kvntam, brcsak tudn, mekkora sllyal nyomja a vllamat e kijelents, ugyanakkor arra vgytam, hogy sose kelljen megrtenie a lnyegt. Lauren felllt a kanaprl. Ki kellene csomagolnom. Nekem meg segtenem kne Charlesnak elkszteni a vacsort, klnben az letben nem fogsz enni. Charlest a konyhban talltam, s odasompolyogtam hozz, hogy segtsek elmosogatni s gymlcst szrtani a cobblerhez. Egy szelet barackot nyomott a szmba, s egy cskot az ajkamra, ami ugyanolyan des volt. A nap utols sugarai is eltntek a hegyek mgtt, m ma este mgsem borultak rnykok a szvemre.

Amikor elkszlt a vacsora, Lauren megtertett odakint, a kis piknikasztalon a fatlakkal, n pedig kihoztam a frissen slt kenyeret. Charles a nyomomban jtt, s egy tl zldsgragut rakott az asztalra. Aspen s Autumn is csatlakozott hozznk, s magukkal hoztk Piroskt is a kalitkjban, amit az asztal mellett hever, nagy, lapos kre helyeztek. A gyerekek a gondolatukkal zentek felm csak gy voltam kpes olvasni a gondolataikat, ha k is akartk , s elmondtk, hogy a madarat biztonsggal szabadon lehet ereszteni. A mgijuk hasznlatval biztostottk, hogy Piroska jelenlte ne zavarja meg Japn termszetes vadvilgt. Kinyitottam a kalitka ajtajt, s Piroska kikukucsklt. Akkor rjttem, mirt vonzdtam hozz annyira. Parsons nagypapnak egyszer volt egy kardinlispintye, ami mindig a karosszkn lt, amikor gyerekkoromban megltogattuk t. Parsons nagypapa pedig elmeslte nekem az sszes si mtoszt s legendt, melyeket az vek sorn a csaldjban hallott. Vacsora kzben elmondtam az egyik trtnett a Szent Csald nmet legendjt. Hajdan a vilg a termszetes llapotban ltezett. sz volt, arats ideje. A fkra l teremtmnyekknt tekintettek, nem irtottk ket, hogy helyet csinljanak a modern pleteknek, mikppen a mi idnkben jut nekik osztlyrszl. De mr akkoriban is volt az letben egy fontossgi sorrend. gy ht az is nagyobb jelents ggel brt, amikor a Szent Csald jrta az erd svnyeit. A talaj kisimult a talpuk alatt, a virgok blogatni kezdtek, ahogy elsuhantak mellettk, a fk pedig meghajoltak. m volt egy facsald, mely nem hajolt meg alzattal. A rezgnyrfk. A Szent Csald megtkozta ht a fkat, mire a leveleik reszketni kezdtek. s innen szrmazik a rezgnyrfa neve. Az erklcsi tantst taln mg nem rtettem meg, amikor gyermekknt hallottam nagyapmtl a trtnetet. S mg most is ms jelentssel brt szmomra, mint a legtbb embernek, br

termszetesnek vltem, hogy az j letem sszefggseiben minden ms rtelmet nyer. Aspen s Autumn, vagyis Rezgnyrfa s sz most velem voltak. Ahogy befejeztem a mesmet, Piroska peckesen kiugrndozott a kalitkbl. Egy utolst csipogott, aztn felborzolta a tollt, s felrppent; cltalanul keringett egy darabig az udvar fltt, majd letelepedett egy kzeli, virgba borult cseresznyefa gra. Otthonra leltnk.

{ksznetnyilvnts}
A SZERKESZTKNEK: Sol Steinnek s Toby Steinnek a stlusom korai csiszolsrt, Leslie Holman-Andersonnak a csodlatos kritikai megltsairt, Angela Zoltnersnek s Lynette Labelle-nek a minden rszletre kiterjed tmogatsrt, s Stewart Kirbynek a fantasztikus kzirat-szerkeszti szolgltatsrt. A tbbieknek is ksznm, akik a munkmhoz hozzjrultak, klnsen R.P. Kraulnak, Jennifer Sosniaknak, Joan Fordnak, Christi Goddardnak, Noelle Pierce-nek s S.M. Boyce-nak.

Az IPC-MIRROR knyvek megvsrolhatak a Knyvtndr Internetes Knyvruhzban www.konyvtunder.hu www.facebook.com/konyvtunder

Kizrlagos terjeszt: Tthgas Plusz Knyvkeresked Kft. 1047 Budapest, Pernyi Zsigmond utca 15-17. Telefon: +36 1 370 9264, +36 1 399 0638 www.tothagasplusz.hu