Fourplay : Esprit De Four ou larchtype du jazz contemporain L'aventure Fourplay dbuta en 1990 lorsque Bob James (claviers) recruta

ta Harvey Mason (batterie), Nathan East (basse) et Lee Ritenour (guitare), pour son album Grand Piano Canyon. Bien quau fil des annes Fourplay changet plusieurs fois de guitaristes (Larry Carlton en 1990 et Chuck Loeb en 2010), ces musiciens hors pair prirent soin de garder le mme style de musique : un ingnieux mlange de jazz avec de la soul, du R&B ou de la pop, dans la plus pure tradition de la soul jazz des annes 50 et 60 et du jazz rock (ou de la funk jazz) des annes 70 et 80. En effet, de leur premier album ponyme en 1991 et le succs quon lui connait (plus dun million dexemplaires vendus) Esprit De Four, leur 13me opus en vingt ans, Fourplay campe savamment dans ce doux mlange de jazz et du R&B. Cependant, contrairement au jazz rock, Fourplay adopte un style o les sonorits funky des instruments comme la batterie et la basse sont contenues, telle une force tranquille ou un torrent qui bouillonne sans jamais dborder. Cest justement pour dcrire ce style de jazz que les stations de radio dans les annes 80 ont eu lide malheureuse de lappeler smooth jazz, associant ainsi ce style une ambiance intimiste, propice la sduction : lumire tamise, murmures, draps de soie Cette appellation est malheureuse parce que Muzak est tomb sur le smooth jazz bras raccourcis pour en faire ce que lon sait : une musique de fond quon entend souvent dans les ascenseurs, les salles dattente, les supermarchs, etc., de Cline Dion George Benson, en passant par Beyonc. Il devint donc plus court dassocier au smooth jazz le style Muzak, cest--dire toute musique qui appartient la catgorie easy listening et toutes les musiques douces instrumentales ou chantes avec des sons ronds et des solos langoureux et sirupeux la Kenny G(orelick). De plus, ne pas reconnatre que le smooth jazz est un genre de jazz sous prtexte quil est un moule ou un format, parce que son appellation est une cration des stations de radio est un autre raccourci tout aussi malheureux. En effet, un terme quel quil soit ne peut exister en dehors de la ralit quil dcrit.
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Souvenons-nous du Bourgeois gentilhomme de Molire : ce nest pas parce que Mr Jourdain a pris conscience de lexistence du mot prose quil a commenc en faire, puisque de toutes les faons lorsqu'on parle normalement on parle en prose. On voit donc que lexistence dun produit tant pralable son appellation, les stations de radio ne peuvent donc pas avoir invent le smooth jazz. Un bref retour historique nous aiderait voir que le smooth jazz est non seulement une forme de jazz, au mme titre que les autres formes de jazz comme le bebop ou le hardbop, mais quil correspond tout simplement au jazz contemporain. Le bebop (Charlie Parker, Thelonius Monk, Dizzy Gillespie et autres) laissa trs vite la place au style cool (Miles Davis, John Lewis, Dave Brubeck, Stan Getz et autres) du dbut des annes 50, qui lui-mme succomba la pression du blues et du gospel ambiant pour donner naissance au hardbop, la suite du pianiste Horace Silver (fondateur de Jazz Messengers en 1955 avec le batteur Art Blakey). Leur but avou tait justement d'injecter au bop des doses de gospel, de blues et surtout du R&B, pour rendre leur musique encore plus populaire, ouvrant ainsi la porte la soul jazz et sa cohorte de musiciens comme lorganiste Brother Jack McDuff et George Benson son guitariste. Cependant, la soul jazz acquiert ses lettres de noblesse avec la cration du label CTI (Creed Taylor Inc.) en 1967 par Creed Taylor, producteur de Coltrane en 1961, de lalbum de Stan Getz qui gagna trois Grammy Awards en 1964, et de lalbum de Wes Montgomery (principale influence de George Benson) en juin 1967 intitul A day in a life. En outre, tant donne que les musiciens de la soul jazz taient des musiciens du hardbop, qui taient eux-mmes ceux du bebop, et ainsi de suite, tous les barons de la soul jazz et du hardbop se sont retrouvs un moment ou un autre chez CTI dans le mouvement fusion. Lun des principaux arrangeurs de ce mouvement n'tait nul autre que Bob James, le fondateur de Fourplay, dcouvert en 1962 par Quincy Jones, qui le prsenta Creed Taylor en 1973. Bob James sera larrangeur de Ron Carter, Hank Crawford, Eric Gale, Johnny Hammond, Freddie Hubbard, Hubert Laws et Stanley Turrentine, entre autres.

Trois vnements vont propulser le jazz contemporain tel quon le connat de nos jours. Premirement, la sortie en 1974 de Mister Magic du saxophoniste Grover Washington Jr. Sur cet album, outre Bob James (arrangements et claviers) il y a Harvey Mason (batterie), un autre pilier de Fourplay. Ensuite, en 1976, le monde dcouvre Breezin de George Benson (production : Tommy LiPuma). Enfin, l'arrangeur Dave Grusin et le producteur Larry Rosen crent GRP en 1976, quils cdent MCA en 1990, et Verve en 1999. Tommy LiPuma qui prend la direction de GRP en 1994, sera lun des producteurs les plus prolifiques : de George Benson Diana Krall, en passant par David Sanborn, Michael Frank ou Anita Baker.

Discographie de Fourplay 1991: Fourplay (Warner Bros) 1993: Between The Sheets (Warner Bros) 1995: Elixir (Warner Bros) 1997: The Best of Fourplay (Warner Bros) 1998: 4 (Warner Bros) 1999: Snowbound (Warner Bros) 2000: ...Yes, Please! (Warner Bros) 2003: Heartfelt (Arista/Bluebird) 2004: Journey (Arista/Bluebird) 2006: X (Arista/Bluebird) 2008: Energy (Heads Up) 2010: Let's Touch The Sky (Heads Up) 2012: Esprit De Four (Heads Up)