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La construccin de problemas sociales: cultura, poltica y medios de comunicacin

Alejandro Frigerio (Universidad Catlica Argentina / CONICET)

Publicado en Comunicao e Poltica 4(2): 137-149. 1997. Centro Brasileiro de Estudos Latinoamericanos (CEBELA), Rio de Janeiro.

ABSTRACT: El trabajo resea algunos de los principales conceptos e ideas desarrollados por diversos autores que trabajan desde la perspectiva constructivista de los problemas sociales. La idea central que distingue a esta perspectiva es que los problemas sociales no son el producto tan slo de condiciones objetivas en la sociedad, sino que son el fruto de un proceso de definicin colectiva de ciertas condiciones como problemas . Tan slo algunos fenmenos sociales se constituyen en un momento determinado en causa de preocupacin y pasan a ser considerados problemas sociales .

En este trabajo me propongo resear algunos de los principales conceptos e ideas desarrollados desde la perspectiva constructivista de los problemas sociales 1. Para ello me basar principalmente en los aportes de Best (1989, 1990, 1994), Hilgartner y Bosk (1988), Gusfield (1981), Schneider (1985) y Gamson (1988), quienes desarrollan las ideas pioneras de Spector y Kitsuse (1977) 2. La idea central que distingue a esta perspectiva es que los problemas sociales no son el producto tan slo de condiciones objetivas en la sociedad, sino que son el fruto de un proceso de definicin colectiva de ciertas condiciones como problemas (Blumer 1971). Tan slo algunos fenmenos sociales se constituyen en un momento determinado en causa de preocupacin y pasan a ser considerados problemas sociales (Spector y Kitsuse 1977).

La investigacin que dio origen a este artculo fue parcialmente financiada por un subsidio de la Fundacin Antorchas.

Rubinstein y Weinberg (1995) distinguen siete perspectivas en el estudio de los problemas sociales. Segn el orden en que se desarrollan, incluyen: Patologa Social, Desorganizacin Social, Conflicto de Valores, Comportamiento Desviante, Etiquetamiento, Perspectiva Crtica y Constructivismo Social. La perspectiva constructivista combina aportes de las perspectivas del conflicto de valores y del etiquetamiento y se ha vuelto extremadamente popular en los ltimos aos. El reciente volumen de Holstein y Miller (1993) brinda un completsimo panorama de los estudios y de los debates que se estn realizando dentro de esta perspectiva.

2 Ambitos de definicin de problemas sociales Segn un influyente trabajo de Hilgartner y Bosk (1988), el proceso de definicin colectiva de ciertas condiciones como problemas transcurre en diferentes mbitos sociales . Los principales mbitos (o arenas ) propuestos por estos autores son: - medios de comunicacin - debates en el Congreso - dependencias del poder ejecutivo - juicios en tribunales - diversos mbitos de la cultura (libros, pelculas, piezas de teatro, documentales, telenovelas) - la comunidad cientfica - las organizaciones religiosas Estos mbitos tienen una limitacin respecto de la cantidad de problemas de los cuales se pueden ocupar. Existe, por lo tanto, un mercado de problemas sociales , en el cual slo algunos de los potenciales problemas logran constituirse como tales (Hilgartner y Bosk 1988). Las condiciones sociales que distintos grupos pueden considerar dainas son innumerables, sin embargo slo una pequea parte de las mismas llegan a transformarse en problemas importantes, que dominan el discurso social y poltico durante ciertos perodos. Una cantidad algo mayor se tranforman en problemas sociales menores, mantenidos por pequeas comunidades de profesionales, activistas y grupos de inters en la periferia de los debates pblicos. La mayor parte de las condiciones postuladas como dainas por ciertos grupos nunca llegan a llamar la atencin del pblico, o lo hacen slo por perodos muy pequeos. Por otro lado, la cantidad de tiempo que los problemas logran concitar la atencin pblica (ya sea mucha o poca) vara grandemente. La percepcin de algunos problemas crece y declina rpidamente (el clera, los veteranos de Malvinas, la muerte de jubilados); otros fluctan en la cantidad de atencin que reciben a lo largo de los aos (la corrupcin, las sectas, la pobreza). Existen ciertos principios de seleccin Bosk 1988). Entre estos principios estaran: - la apetencia de los medios por temticas dramticas y novedosas. - los temas culturales propios de cada sociedad, - las modas o tendencias de la cultura poltica de cada gobierno. Cada uno de los mbitos sociales mencionados anteriormente, adems, tiene sus propias caractersticas organizativas y culturales que influirn sobre la seleccin de propios de cada sociedad (y de cada momento) que influyen en la supervivencia de los diferentes problemas (Hilgartner y

3 problemas a los cuales se les prestar atencin. Varios estudios demuestran cmo, por ejemplo, las rutinas productivas de los medios influyen en cmo se construyen las noticias, as como en la cantidad de tiempo durante el cual se las cubre (Wolf 1991, Fishman 1983, Alsina 1989). Para que un problema entre en tribunales, por ejemplo, es preciso encontrar un caso que rena las condiciones necesarias para comenzar las acciones legales; la proximidad de elecciones puede agilizar el tratamiento de ciertos temas en el poder legislativo; la facilidad para encontrar fondos en agencias gubernamentales o internacionales hace que determinados problemas sean investigados en el mundo acadmico durante ciertos perodos, y difcilmente en otros. Existen determinados patrones de interaccin entre los diversos mbitos o arenas sociales en las cuales se tratan y construyen los problemas, que hacen que las actividades que se realizan en uno se propaguen a los otros (Hilgartner y Bosk 1988). Como veremos ms adelante, los medios de comunicacin son una arena especialmente apropiada para instaurar un problema; estos a su vez reciben el input de expertos de otros mbitos (del mundo acadmico, de organizaciones religiosas o de quienes hayan publicado libros sobre el tema tratado) e influyen en las arenas que usualmente ponen en prctica las polticas especficas que tratarn el problema (el poder Ejecutivo y el Legislativo). Los problemas que alcanzan el status de importantes son los que llegan a dominar no slo una arena, sino varios mbitos de discusin. El rol de los actores sociales (reclamadores ) en la construccin de problemas En todo este proceso de construccin de los problemas sociales resultan de fundamental importancia los actores sociales que presentan los distintos problemasdenominados reclamadores (claims makers ) por Best (1990) u operadores (operatives ) por Hilgartner y Bosk (1988) . Estos operadores: - definen ciertas condiciones sociales como problemas, - las presentan de determinada forma, eligiendo una interpretacin del problema como la ms acertada. - sugieren una solucin (entre varias posibles) para el mismo. Los reclamadores no slo llaman nuestra atencin hacia ciertas condiciones sociales que presentan como problemas, sino que las definen de forma tal que nos dicen de qu tipo de problema se trata; usualmente dando una causa y proponiendo una solucin. Proponen no slo que "la condicin X es un problema", sino tambin nos dicen que "la condicin X es un tipo de problema Y". De todas las formas posibles de definir un problema, escogen una.

4 Podemos tomar un ejemplo para clarificar estas aseveraciones. En Argentina, las muertes en accidentes de trnsito -ya fueran en las rutas o en las calles de Buenos Aires siempre fueron comunes. Pese a su larga existencia como condicin objetiva perjudicial, fue tan slo en los ltimos cinco aos que dichas muertes comenzaron a ser definidas como un problema social. Fundaciones de prevencin de accidentes de trnsito, legisladores, funcionarios e individuos afectados por los accidentes ahora buscan concientizar a los ciudadanos y movilizar al gobierno para que brinde soluciones. Si bien todos estos actores (o reclamadores ) estn de acuerdo en que existe un problema social, no necesariamente estarn de acuerdo en su tipificacin (en la asignacin de causas y soluciones). Es un problema de educacin individual de cada conductor? O es que los autos son poco seguros? O las rutas estn en mal estado? O hay demasiados camiones y mnibus circulando? Acaso es un problema de qu tanto alcohol toman quienes manejan? Todas estas seran formas diferentes de tipificar un problema ; la solucin propuesta ser diferente y los intereses afectados sern distintos: los de los conductores, los de las fbricas de autos, los de los concesionarios de rutas, los de los sindicatos de transporte, los del Estado o an los de los fabricantes de vino y cerveza. En uno de los estudios ms detallados de construccin de un problema social, Gusfield (1981) muestra cmo, en Estados Unidos, la principal responsabilidad por los accidentes ha sido atribuda al "conductor embriagado". De haberse considerado otro tipo de informacin disponible sobre los accidentes desde pticas alternativas (edad del conductor, su inexperiencia, si estaba somnoliento o haba consumido frmacos) , se podra haber llegado a una atribucin de responsabilidad diferente. Segn Gusfield, sin embargo, la explicacin del "conductor embriagado " tiene una fuerte carga simblica y dramtica que resuena con el individualismo y puritanismo americanos, ya que culpabiliza a individuos que no seran capaces de controlar su vida y exculpa a los factores estructurales que pudieran intervenir. Los problemas difcilmente son reconocidos socialmente como tales sin los reclamadores que llaman la atencin hacia las condiciones y las presentan como dainas. Ahora, bien, quines son estos reclamadores? Best (1989:75-76) propone los siguientes tipos: a) La vctima es un tipo obvio de reclamador; son quienes se sienten afectados por un problema y exigen recompensa o su solucin. Generalmente son miembros de agrupaciones que luchan por imponer su definicin del problema : los negros en el movimiento de derechos civiles americano; mujeres golpeadas; veteranos de Malvinas; familiares de desaparecidos, etc. . La fuerza retrica de sus reclamos proviene del hecho de que se basan en sus experiencias, lo pueden contar "tal como fue". Las vctimas

5 generalmente no tienen las aptitudes necesarias para realizar campaas; precisan por lo tanto de otro tipo de reclamadores. b) Los activistas creen. c) Los especialistas son consultores independientes que saben cmo recaudar fondos y hacer relaciones pblicas. Usualmente estn ms motivados por el sueldo que reciben que por la ideologa. d) Los profesionales (abogados, mdicos, siclogos o investigadores) otorgan la autoridad de sus disciplinas a los reclamos. e) Los funcionarios pueden procurar aumentar su influencia social o los atributos de sus instituciones efectuando reclamos. f) Los grupos de presin pueden tambin realizar reclamos. Sin embargo, por estar dentro de la estructura de poder, generalmente lo hacen en forma privada, no necesitan buscar el apoyo pblico para influir sobre quienes sancionan las polticas sociales. La construccin de un problema social demanda tiempo y esfuerzo, y puede no tener xito. Quienes analizan la accin de los reclamadores suelen asignarles intereses para promover ciertos problemas; identificarlos ayuda a entender por qu ciertos problemas surgen en un determinado momento. Los operadores o reclamadores suelen obtener alguna ventaja si sus reclamos son odos: los funcionarios pueden expandir su influencia; los profesionales pueden ganar ms prestigio y dinero; los activistas obtienen ms poder y reconocimiento pblico. Los beneficios que obtengan tambin pueden ser indirectos o simblicos, como afirmar la rectitud de sus valores o forma de vida (Best 1990). No importa cules sean sus intereses, los reclamadores deben intentar obtener y movilizar recursos (tangibles como dinero o miembros, o intangibles como prestigio y legitimidad) para conseguir sus objetivos 3. El objetivo ltimo de los operadores es llegar a constituirse en los dueos del problema , actuando como guardianes que controlan la definicin pblica del problema, y logrando algn grado de control sobre las polticas sociales que se tomen respecto del mismo (Gusfield 1981). son reclamadores con experiencia en movimientos sociales. Generalmente estn motivados por su ideologa y se unen a movimientos en los cuales

Frecuentemente los estudios de construccin de problemas sociales se centran en cmo los distintos grupos logran obtener estos recursos -utilizando para ello la perspectiva de movilizacin de recursos de movimientos sociales (social movement resource mobilization approach ) desarrollada por McCarthy y Zald (1977). Sus principales trabajos estn recopilados en Zald y McCarthy (1987).

6 Medios de comunicacin y construccin de problemas sociales Si, como sostienen cada vez ms socilogos y antroplogos la realidad social es fruto de un proceso continuo de creacin, circulacin e internalizacin de significados , los medios de comunicacin social cumplen un rol fundamental en este proceso en la medida en que pasan a construir y mantener la realidad pblica de una sociedad, "lo que todos saben" acerca de determinados temas o de lo que est sucediendo en el pas. Aunque la idea de los medios de comunicacin como instituciones omnipotentes que podan indicar a la gente exactamente qu pensar sobre ciertos temas ya no tiene consenso entre los estudiosos de la comunicacin, s se sostiene actualmente que los medios pueden presentar al pblico cules son los temas en torno a los que es preciso tener una opinin y discutir 4. De la enorme cantidad de eventos que se producen cada da en una sociedad, los medios seleccionan -segn criterios internos derivados de sus propias rutinas de produccin- cules seran lo suficientemente importantes para ser considerados como noticias . Es por esto que se suele afirmar que los medios construyen las noticias (Alsina 1989, Van Dijk 1990) 5. Ciertos temas o eventos pueden adquirir una dimensin desproporcionada en los medios y otros -que de acuerdo con los criterios de otros actores sociales podran ser relevantes- son omitidos 6. Nuestra dependencia de los medios para el conocimiento de ciertos hechos y sobre todo para su interpretacin es mayor cuanto menos experiencia directa tenemos sobre un determinado tema. En la medida en que aquellos con quienes usualmente conversamos y reinterpretamos los mensajes de los medios -nuestra pareja, compaeros o familiaresWolf (1991) brinda un panorama muy completo de los estudios sobre el efecto de la construccin de la realidad por los medios y del rol de las rutinas productivas en la construccin de noticias, Tambin se puede consultar con provecho Alsina (1989). En uno de los ms completos anlisis de la construccin de las noticias, al discutir las limitaciones cognitivas que definen los valores periodsticos (y que sirven para explicar la seleccin de los tems informativos) Van Dijk seala que "la noticia debe estar en consonancia con normas, valores y actitudes socialmente compartidas.... Resulta ms fcil de aceptar aquella noticia que est en consonancia con las actitudes de los periodistas y de los lectores, es decir, con el consenso ideolgico de una sociedad o cultura determinada.... La noticia tambin puede referirse a personas, pases o acciones que no estn en consonancia con nuestras actitudes dominantes, pero: 1) esta noticia tendr menos posibilidades de aparecer a menos que: 2) confirme nuestros esquemas negativos sobre esas personas o pases, y 3) la perspectiva de la descripcin sea consecuente con estos esquemas" ( 1990: 176-177).
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Fishman (1983), por ejemplo, analiza la construccin de una "oleada de crmenes contra ancianos" en los medios, cuando las estadsticas policiales no mostraban que hubiera un aumento en ese tipo de delitos. Lo que s haba aumentado era la frecuencia con que las fuentes policiales reportaban a la prensa este tipo de eventos .

7 tambin dependen de ellos para su conocimiento de ese tema determinado, dficilmente podamos llegar a una opinin muy diferente de aquella que nos es presentada (Gamson 1988; Gamson et al. 1992). Los medios de comunicacin se constituyen en el mbito ms importante para la construccin de problemas , ya que es a travs de ellos que se presentan ciertas condiciones como problemas, y se brinda una determinada definicin o interpretacin de los mismos. El acceso a los medios es especialmente importante para los reclamadores que son outsiders , es decir que pertenecen a grupos tradicionales de presin y no tienen acceso por s mismos a legisladores o funcionarios (Best 1990) 7. Presentando los problemas en los medios, tratan de lograr el apoyo del pblico que les permita luego influir en otros mbitos (especialmente sobre los gubernamentales, para lograr acciones que favorezcan o apoyen su interpretacin del problema). Los medios, adems, por su constante necesidad de temticas novedosas y dramticas que puedan ser transformadas en noticias, son ms receptivos que los legisladores o funcionarios a los reclamos realizados por outsiders . Segn el anlisis de Best, si los operadores presentan sus reclamos primarios a los medios (mediante demostraciones pblicas, conferencias de prensa, o gacetillas), stos "tienen sus propias preocupaciones y convenciones que moldean cualquier mensaje que transmitan. Los medios no slo transmiten mensajes, los traducen y transforman antes de que lleguen a su audiencia. La cobertura de los problemas por los medios puede ser, entonces, concebida como un reclamo secundario " (1990: 19). Estos reclamos no slo se transmiten a travs de los noticieros , sino tambin a travs de programas periodsticos, de inters general y an programas de ficcin, o de humor, todos stos sub-mbitos de creciente importancia en el mercado de problemas sociales. Cultura popular y construccin de problemas sociales Si los medios se transforman en mbitos de transmisin (y re-elaboracin) de reclamos , tambin las convenciones de los distintos gneros de cultura popular afectan el tratamiento de los problemas sociales. Una pelcula o un libro best-seller que muestren una familia afectada por la necesidad de un transplante de rganos, por ejemplo, pueden hacer ms por presentar e instaurar una determinada imagen del problema que los
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Seala Best: "Muchos de los grupos de presin llegaron a tales por haber logrado movilizar adherentes en ciclos anteriores de reclamos; luego estos reclamadores lograron el status de insiders en la medida en que sus problemas sociales lograron aceptacin general y ellos se transformaron en los dueos del problema " (1990: 13).

8 expertos que aparezcan entrevistados en televisin . El tratamiento del tema, probablemente deba ser simple, dramtico y estereotpico para cumplir con los requisitos de estos gneros, pero dejar una impresin notable en su audiencia. Las imgenes de problemas tambin se transmiten por otros gneros de la cultura popular. Gamson, por ejemplo, ha analizado en dos trabajos cmo determinadas imgenes de problemas -el peligro de una guerra nuclear y las polticas sociales gubernamentales- , son reflejadas en los chistes de las pginas editoriales de los principales diarios y revistas norteamericanos (Gamson y Lasch 1983; Gamson y Stuart 1992). En un anlisis que es una ligera variante de la perspectiva constructivista de problemas sociales, examina cmo los chistes (entre otros gneros) vehiculizan una determinada imagen de un problema, convirtindose as en una de las piezas en la competencia simblica entre diferentes paquetes interpretativos 8. Los diferentes paquetes interpretativos formaran la cultura de un problema social. El examen de chistes, programas humorsticos e imgenes visuales utilizadas para ilustrar notas periodsticas o tapas de libros, por ejemplo, entre otros elementos no discursivos, presentan un rea frtil de anlisis de construccin de problemas usualmente despreciada. Existen otros gneros de la cultura popular, tambin habitualmente ignorados por los estudiosos o menospreciados como curiosidades intelectuales, que cobran mayor relevancia social analizados desde la perspectiva constructivista. Tanto Best (1990) como Victor (1993) han analizado el rol de elementos del folklore como los rumores y las leyendas urbanas en la transmisin de imgenes y la construccin de problemas. Para Victor, los rumores "ganan credibilidad porque son continuamente repetidos, y "todo el mundo" dice que son realidad, logrndose as una validacin consensual de la realidad " (1993: 60). Best (1990) considera a las leyendas urbanas como problemas sociales an no construdos, que delatan la existencia de tensiones sociales o condiciones preocupantes para segmentos de la poblacin que an no han llegado a articularse explcitamente como un problema social. As, la leyenda de la empleada domstica que cocina al nico nio de

8 Un paquete interpretativo reunira los distintos elementos que constituyen una interpretacin determinada de un problema. En su ncleo estara una ideal central o marco interpretativo (frame ) que lo organizara y que dara sentido a los eventos relevantes a interpretar. Comprendera tambin smbolos condensadores que resumiran las principales ideas. Los smbolos condensadores pueden ser metforas, ejemplos, slogans o imgenes visuales que brindaran una idea inmediata de la interpretacin del problema ("la droga mata"; "un viaje de ida", o la foto de una jeringa, para mencionar los utilizados en Argentina en los ltimos aos). Para cualquier problema social existiran varias interpretaciones (o paquetes interpretativos diferentes) que competiran por la atencin pblica. Estas interpretaciones divergentes y los elementos simblicos que se movilizan para apoyarlas y transmitirlas constituiran la cultura de un problema social. Los paquetes interpretativos tienen carreras , alcanzan cambiantes grados de popularidad, incorporan smbolos nuevos, se adaptan a los tiempos cambiantes (Gamson 1988).

9 un matrimonio podra revelar la desconfianza de la clase media ante la proximidad de los sectores populares ; las leyendas acerca de las ratas en restaurantes orientales la alarma ante la creciente inmigracin de ese origen 9. El anlisis de rumores y leyendas muestra la interdependencia entre los distintos mbitos. Estudiando denuncias de la existencia de "cultos satnicos" en pueblos del interior de los Estados Unidos, varios estudiosos (Richardson, Best y Bromley 1991; Victor 1993) muestran cmo imgenes transmitidas en pelculas, best-sellers o "documentales" alimentaron la creacin en ciertas comunidades de rumores y leyendas sobre la actividad de estos grupos. Estos rumores luego fueron tomados por los medios locales -y eventualmente por algunos nacionales-, legitimndolos y creando nuevos rumores y pnicos en otras comunidades; estos incentivaron la produccin de nuevos "documentales" o "investigaciones periodsticas" que pueden dar origen a otros rumores comenzando as un nuevo ciclo. Conclusiones: reclamos, imgenes y polticas sociales Desde la teora sociolgica, la perspectiva constructivista : - permite una mejor comprensin de la construccin de los fenmenos sociales - enfatiza la necesidad de considerar no slo los significados sostenidos por los actores sino tambin la forma en que stos se construyen y modifican en las interacciones sociales -posibilita analizar la interrelacin entre la circulacin de significados a niveles micro de anlisis -interacciones cara a cara- y a niveles macro, resaltando el rol de los medios y de diversos gneros culturales en la construccin de los mismos - muestra la interrelacin entre varios temas usualmente analizados en forma separada: la interaccin grupal, los medios de comunicacin, los temas culturales propios de determinadas sociedades y los movimientos sociales Desde el punto de vista de la prctica sociolgica, una perspectiva constructivista permite trascender el conocimiento de sentido comn que, frecuentemente hasta los propios socilogos sostienen respecto de los problemas sociales. Permite utilizar la
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Enseando un curso en Porto Alegre sobre, precisamente, problemas sociales fui testigo de un ejemplo que ilustra bien la hiptesis de Best. Se haba producido en la ciudad un arrasto en la calle peatonal del centro de la ciudad. Luego de estos hechos, corri el rumor de que tambin el mayor shopping center de la ciudad haba sufrido uno, pero que la administracin del mismo haba decidido no comunicarlo a los medios y mantener el secreto. El rumor, incontrastable ya que nunca tendra una confirmacin oficial, revelaba claramente el miedo de la clase pudiente de la ciudad de que, en un clima de creciente inseguridad urbana, ni siquiera su mayor santuario estuviera a salvo de los "marginales".

10 "imaginacin sociolgica" advocada por Wright Mills para cuestionar si la imagen del problema prevalente en un determinado momento en la sociedad se ajusta a la informacin disponible acerca del mismo. Esto resulta de vital importancia para evaluar la adecuacin de las polticas sociales que se puedan implementar 10. Varios de los estudios contemporneos muestran que las imgenes pblicas de los problemas adquieren, frecuentemente, tanta o ms importancia que las condiciones sociales objetivas subyacentes (Best 1989). Estas imgenes se forman, como sealamos, en los medios de comunicacin masiva y en mbitos de la cultura (libros, pelculas, series de TV, revistas de inters general) e influyen en el mbito legislativo, judicial y ejecutivo, donde se sancionan las polticas pblicas. Frecuentemente la imagen de los problemas que ciertos grupos logran imponer en estos diversos mbitos resulta en la sancin de medidas o de leyes que, al no corresponderse con la realidad que intentan mejorar, no cumplen con su objetivo. En un sugestivo trabajo en el cual analiza la imagen social del problema de "la mujer golpeada" y el tratamiento policial de casos concretos, Loseke muestra cmo una poltica implementada en base a una imagen de extrema violencia contra las mujeres no logra dar soluciones a la mayor parte de los casos cotidianos, que involucran casos de violencia menor, y no encajan en la figura legal. Afirma esta autora: "Las imgenes de los problemas crean imgenes de las soluciones, y estas afectan la forma que toman las polticas concretas destinadas a resolver el problema tal como est definido. La preocupacin por un problema social surge, la intervencin se justifica y las polticas se construyen en base a las imgenes de problemas sociales" (1989: 202). Que stas se correspondan ms adecuadamente con las condiciones sociales objetivas puede ser un aporte de los socilogos que trabajan desde la perspectiva constructivista.

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