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De acuerdo a este calendario, toda la historia humana transcurre en el ltimo minuto, de la ltima hora, del 31 de diciembre. Esto nos da una grfica idea de lo efmera que ha sido nuestra existencia comparada con la evolucin del universo. Pero nuestra insignificancia va ms all: el lugar fsico que ocupamos en el espacio equivale a un tomo flotando en un ocano inconmensurable.
Las distancia que nos separan de los planetas y las estrellas son tan grandes que es imposible usar las unidades de longitud terrestres como el kilmetro o la milla para medirlas en su totalidad sin enredarnos con cifras exageradamente grandes y nada de prcticas. Se utilizan en cambio unidades ms grandes que nos permiten conceptualizar de manera ptima estas inmensidades. Una de ellas es el ao luz, que equivale aproximadamente a 9 billones de kilmetros de longitud. Corresponde al tiempo que demora la luz para recorrer dicha distancia y es til para localizar objetos lejanos como galaxias, cmulos estelares y cuasares. Otra unidad de medida es la unidad astronmica (U.A.) que corresponde a la distancia que separa la tierra del sol y equivale aproximadamente a 150 millones de kilmetros. Es utilizado frecuentemente para las mediciones dentro de nuestro sistema solar. Paralelamente a lo que hicimos con la edad del universo, empleando el calendario de Sagan, construyamos un modelo a escala del sistema solar para comprender ms fcilmente el significado de la vastedad del espacio exterior. Imaginemos, por ejemplo, que un milln de kilmetros equivale a un metro de nuestra escala. En estas condiciones, el sol sera una esfera de 2 metros de dimetro y la ubicaramos en el centro de nuestro modelo. Mercurio, el planeta ms cercano a l, se ubicara a 57 metros de distancia con un dimetro de medio centmetro. Venus sera una esfera de 1,2 centmetros y orbitara a 108 metros del sol. Nuestro planeta se movera a 150 metros de distancia tambin con un dimetro de 1,2 centmetros.Marte, el ms lejano de los planetas interiores, orbitara a 228 metros del sol y medira algo ms de 0,6 centmetros. El ms grande de todos los planetas, Jpiter, deberemos ubicarlo a 778 metros de nuestro sol y sera una bola de 14,2 centmetros de dimetro. Saturno estara a 1,4 kilmetros de distancia y medira 12 centmetros. Urano y Neptuno mediran 4,7 y 4,4 centmetros de largo respectivamente y orbitaran en el mismo orden a 1,5 y 2,8 kilmetros del sol. Por ltimo Plutn medira 0,58 centmetros y se ubicara a 5,9 kilmetros de nuestra esfera mayor. Ahora bien, si seguimos midiendo las distancias interestelares, la estrella ms cercana al sol, Rigil Kent (ubicada en la constelacin del centauro), deberemos situarla a 45 mil kilmetros y nuestro modelo a escala ya no cabra sobre la tierra (que tiene un dimetro de 12 mil kilmetros).
La historia del Big Bang se inicia a mediados del siglo XIX, cuando el cientfico holands Christian Doppler, descubre el fenmeno fsico que le hizo famoso: el efecto Doppler (ver figura). Este se presenta cuando una fuente de ondas o energa se desplaza en forma radial (esto es, alejndose o acercndose) a un espectador o receptor. As, ste recibe mayor o menor cantidad de ondas por unidad de tiempo segn el sentido de desplazamiento de la fuente emisora. Si hacemos una analoga, se vislumbrar ms fcilmente lo que ocurre: supongamos que un observador se encuentra parado a un costado de la va frrea esperando ver pasar el tren. Y supongamos tambin que ste se acerca al observador sonando su bocina en forma ininterrumpida. A medida que se acerca, el espectador captar que el sonido se hace cada vez ms agudo, hasta el momento en que el tren pasa junto a l. Desde ese instante, el sonido ir bajando paulatinamente de tono, tornndose ms grave, hasta hacerse inaudible por la
distancia. Esto se explica porque las ondas de sonido viajan en la misma direccin del tren cuando ste se aproxima, debido a lo cual, se comprimen y el receptor recibe ms de ellas por unidad de tiempo. Al alejarse el tren, las ondas viajan en sentido contrario a la fuente emisora lo cual produce su dilatacin, recibiendo el espectador menos ondas por unidad de tiempo. Ello produce la gravedad del sonido. Como este fenmeno afecta a todo tipo de ondas, inclusive a las electromagnticas, era de esperarse que lo mismo ocurriese con la luz visible, que es, en esencia, un tipo de onda. Posteriormente, a comienzos del siglo XX, el efecto Doppler fue utilizado por Vesto Slipher, astrnomo del observatorio Lowell en Estados Unidos, para analizar el espectro luminoso de galaxias lejanas. Como ocurre con el sonido, una fuente luminosa emitir ms ondas de luz por unidad de tiempo si se acerca a nosotros a una velocidad considerable. Ocurrir lo contrario si se aleja. Las ondas ms largas del espectro luminoso corresponden a la luz de color rojo, mientras que las ms cortas, al violeta. Como Slipher descubri que las ondas de luz provenientes de la mayora las galaxias observadas por l se alargaban (se corran hacia el rojo del espectro), infiri que todas ellas se alejaban de nosotros, exceptuando aquellas pertenecientes al grupo local. Parecan huir del sistema solar como si se tratase de una enorme fuga. Esto, en un principio, desconcert a los cientficos. Por qu las galaxias se alejaban unas de otras?. Se lleg a la conclusin que el universo en que vivimos se est expandiendo. Esta apreciacin fue respaldada en 1929 cuando el astrnomo estadounidense Edwin Hubble trabajando en el observatorio de Monte Wilson estableci su "ley de recesin de las galaxias", segn la cual, la velocidad con que las galaxias se alejan es directamente proporcional a la distancia en que se encuentran. Como en toda proporcin, existe una constante, a esta se le llam "constante de Hubble"(H), cuyo valor actual es H = v/d = 160 kilmetros/segundo P.M.C. Esto significa que las galaxias se alejan de nosotros acelerando 160 kilmetros por segundo en cada milln de aos luz que recorren. Alberto Einstein enunci entre 1915 y 1917 un marco terico ms o menos acabado acerca del universo. Su teora general de la relatividad sent las bases para el desarrollo de ecuaciones matemticas que, en cierta forma, afirmaban el equilibrio general del universo y la recesin de las galaxias. El astrnomo holands Willem De Sitter trabaj sobre ellas y plante el primer modelo del universo en expansin. En este mismo sentido lo hicieron tambin Alexander Friedmann y George Henri Lematre, quienes aplicaron las conclusiones de Einstein en favor del universo expansivo. Sin embargo, el modelo de Lematre postulaba que el universo se expanda no slo por las evidencias matemticas encontradas por Einstein, sino tambin debido a un fenmeno fsico: una gran explosin. El cientfico rusoamericano George Gamow bautiz el modelo de Lematre como "teora del Big Bang" y desde 1948 se convirti en uno de sus ms osados defensores. La teora del Big Bang supone que toda la materia del universo estuvo, en un comienzo, concentrada en un mismo lugar del espacio. Esta masa de volumen pequeo (comparado con la extensin del universo) fue bautizada como "huevo csmico" por Gamow o "tomo primitivo" por Lematre. Si toda la materia existente en el universo estuvo concentrada en una sola estructura, su densidad debi ser inimaginablemente grande. De igual forma, se estima que su temperatura alcanz unos 100 mil millones de grados Celsius. En tales condiciones, ni siquiera existiran los tomos como los ha definido la qumica. Al explotar, la energa fue transformndose paulatinamente en materia, a medida que se alejaba es todas direcciones. En un instante nacan tiempo y espacio. Al transcurrir los primeros tres minutos, recin comienzan a aparecer los ncleos de los tomos ms sencillos, hidrgeno y helio. Los clculos matemticos predijeron que su formacin desde un principio, se hizo en razn de cuatro tomos de hidrgeno por uno de helio. Las mediciones actuales confirman un porcentaje de 75% para el hidrgeno y 25% para el helio. Los tomos ms pesados, como el hierro, el carbono, el cobre y el resto de los elementos de la tabla peridica, fueron creados, segn se cree, en el interior de las estrellas de gran masa, quienes los esparcieron por el cosmos al explotar como supernovas. Debieron pasar cientos de miles de aos desde la gran explosin para que el choque entre las partculas elementales disminuyera, lo que permiti que los ncleos atmicos capturaran sus electrones. Al mismo tiempo, la temperatura fue descendiendo gradualmente y la velocidad de expansin de la materia fue cada vez menor. Los fragmentos del huevo csmico diseminados en todas direcciones, se fueron condensando y formaron lo que hoy son galaxias, estrellas, planetas y todos los cuerpos celestes conocidos.
Haciendo una pequea analoga, podemos decir que la evolucin del universo equivaldra, en cierta forma, a lo que ocurre con una nube de vapor de agua que se expande en el aire. A medida que se enfra, el agua se transforma en lquido, y si no se le suministra calor, su enfriamiento contina hasta llegar al estado slido. La relacin entre expansin y enfriamiento es tan estrecha, que los cientficos, entre ellos Gamov, Ralph Alpert y Robert Herman, lograron en 1948, calcular con gran exactitud la temperatura terica a la que debera encontrarse el universo en la actualidad. Tal temperatura es de 3 K (en la escala absoluta de Kalvin) o -270 grados Celcius bajo cero. Ahora bien, un cuerpo a una temperatura determinada, emite radiaciones electromagnticas caractersticas de esa temperatura y era de esperarse que existiese algn tipo de radiacin que confirmase los 3 K calculados para el universo. No fue sino hasta la primavera boreal de 1964 cuando los astrnomos estadounidenses Arno Penzias y Roberto Wilson, efectuando mediciones de ondas de radio en New Jersey, Estados Unidos, con una antena de la Bell Telephone, descubrieron una radiacin de fondo que interfera con su trabajo y que no podan eliminar. En un principio, pensaron que se trataba de un nido de palomas que estas aves haban construido en la gigantesca antena. Pero tras hacer la debida limpieza, observaron que este "ruido electrmagntico" no desapareca, y por el contrario, pareca provenir de todo el firmamento. Inmediatamente dieron la noticia a los fsicos de la Universidad de Princeton que trabajaban en la teora del Big Bang. Ellos confirmaron que dicha radiacin era el "fsil fsico" buscado por los cientficos que correspondera a la radiacin electromagntica que emite un cuerpo a 3 grados Kalvin. Naturalmente, este descubrimiento, uno de los ms importantes de la radio astronoma, signific un fuerte respaldo a la teora del Big Bang. Penzias y Wilson recibieron el premio Nobel de fsica (1978) por el descubrimiento de lo que posteriormente se denomin "radiacin trmica cosmolgica".
tanto extravagante, parece violar la ley de la conservacin de la energa. Sin embargo, para el tro de cientficos, bastar que surja (a partir de la nada) un slo tomo de hidrgeno por cada mil millones de metros cbicos de espacio en forma constante, para que el hidrgeno del universo sea renovado y reemplace a aqul que sea consumido en las reacciones termonucleares de las estrellas. ( Algunos astrnomos sugieren que la materia creada proviene de la transformacin de energa generada por la misma expansin de las galaxias, tal como lo postul Einstein en su famosa ecuacin: E=m*c2 Hasta el momento, ningn instrumento creado por el hombre ha sido capaz de detectar la creacin de un slo tomo de hidrgeno en un espacio tan grande, por lo esta tesis esta por demostrarse.
Supongamos que la expansin actual del universo pudiera frenarse de alguna forma. Imaginemos que en un momento dado, la velocidad de escape de las galaxias fuese contrarrestada por la accin gravitatoria de las mismas. Se llegara a un estado de equilibrio donde no habra expansin ni contraccin. En este caso estaramos frente a un universo plano euclidiano de tamao infinito. Ahora bien, si pensamos en un universo que posee la fuerza suficiente para iniciar una contraccin (universo pulsante), el cosmos sera cerrado y enmarcado dentro de una geometra esfrica. La expansin del universo sera equivalente a inflar un globo, donde todos los puntos de la superficie se separan unos de otros. La esfera representa una superficie finita e ilimitada, donde existen dos dimensiones que se curvan en una tercera. Si caminamos por esta superficie esfrica en lnea recta, terminaremos por llegar al punto de partida. Paralelamente, el modelo esfrico del universo consta de tres dimensiones que se curvan en una cuarta debido a la distorsin del espacio tiempo segn hemos visto. Un rayo de luz que viaje en lnea recta, terminara por llegar a su lugar de origen en este universo relativista. En cambio, si el universo no tuviese la fuerza gravitatoria suficiente para frenar su expansin, Entonces todos los cuerpos celestes, se separaran por siempre unos de otros y se enfriaran para dar origen a un universo obscuro y de densidad casi nula. Se curvar negativamente, adquiriendo una geometra hiperblica similar, en apariencia, a una silla de montar. Es importante destacar que el universo, actualmente en expansin, solo ser capaz de frenarse si existe una fuerza gravitatoria neta que lo haga posible. Y para que exista tal fuerza, se requiere una cantidad determinada de materia que la genere. Los clculos actuales tendientes a encontrar la masa del universo, nos hablan de un nmero inferior al mnimo que se necesita para detener el avance de las galaxias, lo que implicara que vivimos en un universo hiperblico, con todas las caractersticas sealadas para el tercer modelo. Pero la duda persiste an en el mundo cientfico. Muchos investigadores opinan que, con la tecnologa actual, es imposible detectar la totalidad de la masa del universo, habiendo partculas "invisibles" para nuestros instrumentos. Esta cantidad de materia obscura cubrira la masa faltante para lograr una fuerza gravitatoria capaz de frenar al universo, incluso, iniciar su contraccin.
6. Consideraciones finales
En 1992, el satlite de observacin espacial de la Nasa, COBE, descubri que la radiacin trmica cosmolgica o radiacin de fondo, no existe de manera homognea en el cosmos, sino que presenta una serie de irregularidades, las cuales estaban predichas por la tesis del Big bang. Esto viene a dar un fuerte respaldo a dicha teora y confirma que slo el avance de la ciencia y la tecnologa puede acercarnos con mayor certeza a la realidad de nuestro universo.
Bibliografa consultada
Asimov, Isaac. El Universo, Ed. Alianza S.A. Madrid 1973. Kerrod, Robin. Las estrellas y planetas. Ed. Fontalba. Barcelona, 1979. Sagan, Carl. Cosmos. Ed. Planeta S. A. Barcelona, 1986. Beinstein, Alejandro. Astronoma elemental. Ed. Kapeluz S.A. Buenos Aires 1969. Garca, Mario. La tierra y la actividad prebiolgica: el marco elemental de sus orgenes. Ed. Antropos. Barcelona, 1989. Moreno, Hugo. La astronoma De Copernico a la astrofisica. Ed. Universitaria Santiago de Chile 1978. Gutierrez, Adelina. Moreno, Hugo. Astrofsica General. Ediciones de la Universidad de Chile, Santiago de Chile 1980 Biblioteca Salvat Grandes temas. El Sistema Solar. Salvat Ed. Barcelona 1979 Gran enciclopedia de la ciencia. Ed. Portada Santiago de Chile, 1987.