La minera y los cambios climticos

Por Edgardo Alarcn Len 12-06-09

Los efectos negativos de la industria minera en el medio ambiente se manifiestan principalmente por la contaminacin de las aguas superficiales y subterrneas, aire, suelos, vegetacin y biota. Tambin en problemas ambientales de salud, contaminacin de ruido, y conflictos culturales y sociales. ltimamente, en base evidencias cientficas, la industria minera, especialmente la industria extractiva de carbn, han sido notificados que desde sus inicios son tambin un activo contribuyente en las consecuencias del cambio climtico.

A pesar de que la actividad extractiva de recursos minerales es de relevancia econmica, social e industrial, los problemas asociados con los aspectos ambientales y su relacin con el cambios climtico todava no han sido evaluadas seriamente. Los efectos negativos de la industria minera en el medio ambiente se manifiestan principalmente por la contaminacin de las aguas superficiales y subterrneas, aire, suelos, vegetacin y biota. Aunque debatible y de acuerdo al lugar en donde la minera se desarrolla, la actividad genera otros problemas ambientales de salud, como la contaminacin de ruido, y conflictos culturales y sociales. ltimamente, en base evidencias cientficas, la industria minera, especialmente la industria extractiva de carbn, han sido notificados que desde sus inicios son tambin un activo contribuyente en las consecuencias del cambio climtico. Si bien es conocido que los cambios climticos a travs de los milenios siempre han existido y se suceden en forma natural y cclica, ahora esta confirmado que el cambio climtico y sus efectos ambientales como resultado de las actividades humanas acelero desde los inicios de la revolucin industrial (IPCC 2007). A excepcin de los escpticos como Bjorn Lomborg (2004) quien argumenta que los cambios climticos son eventos naturales y que los datos climatolgicos que se tienen no son analizados e interpretados adecuadamente, la mayora de los cientficos (ej. Flannery 2005) aseveran que la produccin de gases invernaderos como resultados de la industrializacin se agudizo en los ltimos 60 aos. Los agentes ms notables que afectan el equilibrio climtico son los aumentos en las concentraciones atmosfricas de gases de efecto invernadero (GEI) y de aerosoles (partculas microscpicas en suspensin en el aire) (Tabla 1), y las variaciones en la actividad solar. Ambos fenmenos pueden alterar el balance de radiacin de la Tierra y por lo tanto el clima (IPCC 2007). Los ms abundantes GEI son el dixido de carbono (CO2), metano (CH4), oxido nitroso (N2O) y los gases raros clorofluorocarbonos e hidrofluorocarbonos (CFCs y HFCs) (Tabla 1).

Tabla 1 muestra las principales fuentes emisoras que contribuyen de manera substancial en la produccin de gases, sales y partculas slidas y liquidas (vapor de agua) distintos a los habituales en la atmsfera. Las industrias que masifican el uso de combustibles de origen fsil, intensifican la tala de bosques, adoptan los cambios de uso de la tierra, y degradacin de suelos (e.g. la minera, agricultura y la ganadera) son contribuyentes primarios en la produccin de gases como el dixido de carbono, metano y oxido nitroso (Tabla 1 y Tabla 2). Las industrias medianas y/o pequeas como aquellas relacionadas con mecnica automotriz, refrigeracin, industria petroqumica, etc., son contribuyentes secundarios en la produccin de gases incluyendo los clorofluorocarbonos, ozonos y otros (Ej. polvos, sales) (Tabla 1 y Tabla 2). En ciertos casos, estos ltimos generan contaminacin en forma localizado pero en relacin al movimiento de los vientos, la extensin, la frecuencia y el tiempo de vida de contaminantes transportados la contaminacin ambiental puede ser regional y/o nacional y/o intercontinental. Es obvio, que de acuerdo al ndice de desarrollo industrial y econmico, los pases tercer mundistas como el Per no producen la misma cantidad de gases, partculas y sales como aquellos pases que estn en proceso acelerado de industrializacin (ej. China, India) y/o los pases industrializados (ej. Estados Unidos de Amrica, Japn, pases europeos, Australia y Nueva Zelanda).

La industria minera y las industrias relacionadas a esta, como se observa en Tabla 1 y Tabla 2, emiten los principales gases, partculas slidas y liquidas retenedores de calor a la atmsfera. Mientras que los contaminantes slidos incluyen polvos originados por accin de las voladuras y/o disposicin de residuos slidos en escombreras y/o relaveras (Figura 1), los contaminantes gaseosos con trazas qumicas orgnicas e inorgnicas derivan especialmente de procesos termoqumicos (explosivos), transformacin y procesamiento de minerales, oxidacin y/o descomposicin de los desmontes slidos y desechos lquidos, escapes de vehculos y aquellos liberados durante procesos como la quema de escorias y/o residuos txicos y/o residuos no txicos. Debido a estos procesos, muchas instituciones privadas y publicas relacionados con la industria minera, especialmente en los pases desarrollados (ej. pases de Europa, Nueva Zelanda), han propuesto, elaborado y enforzado legislaciones para mitigar y/o disminuir las emisiones de gases y partculas slidas o liquidas a la atmsfera. En el Per si bien el gobierno ha mejorado su legislacin en respecto a la contaminacin ambiental las regulaciones no son especficas cuando estas se refieren a los cambios climticos. Como consecuencia, la minera, las industrias siderrgicas y refineras no han tomado objetividad en lo que respecta a estos problemas que afectan a la humanidad en conjunto. Por ejemplo, recientemente el dao ambiental de las ciudades de la Oroya e Ilo como producto de la emanacin de gases y la contaminacin urbana por polvo de plomo a partir de los depsitos de concentrados de minerales en el Callao han sido clasificados como crticos y los programas de remediacin son solo reactivos a las consecuencias. Muchos investigadores (ej. Gittleman et al. 1999, Shotyk et al. 1998) indican que la contaminacin del aire por trazas de minerales como el plomo ocurren desde hace ms de dos mil aos y ellos mayormente esta relacionados con las primeras fundiciones de plomo y su utilizacin en otros servicios como la imprentas, fabricacin y reparacin de bateras y su empleo en gasolinas. No obstante, en el caso de la Oroya, el cual ha sido declarada como una de las diez ciudades ms contaminadas del mundo por el Instituto Blacksmith, y otros poblados como Ilo y Cerro de Pasco el contenido de trazas de plomo y azufre en el aire se relacionan directamente con emanaciones en los complejos metalrgicos y la actividad minera. Otros estudios (ej. Ubillus Limo 2003, Boon et al. 2001) indican que trazas de otros metales de carcter toxico y cancergeno como el cadmio, arsnico y antimonio tambin tienen presencia substancial en la atmsfera que cubren a la Oroya, Ilo y Pasco y estas igualmente derivan en los complejos metalrgicos y mineros. Figura 1 Contaminacin y supresin de polvo durante extraccin de hierro. El manejo y la disponibilidad sostenida de las aguas tambin es otro problema que deriva como consecuencias del calentamiento global. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico (IPCC) en base a sus observaciones y predicciones ha detectado que

globalmente hay substancial fluctuacin en la distribucin de masas acuticas (IPCC 2007). Por ejemplo, se ha observado que hay un incremento en la concentracin atmosfrica de vapor de agua, cambios en los ciclos de precipitacin, reduccin de reas cubiertos por nieve y acelerado deshielo, y cambios en el contenido de agua de suelos y escorrenta. Los cambios en las precipitaciones son substancialmente variables en espacio y en el tiempo. Debido a la variabilidad de precipitacin se ha notado que las aguas en las latitudes elevadas y en ciertas zonas tropicales hmedas han aumentado mientras que en latitudes bajas y medias y las zonas tropicales secas han escarceado (IPCC 2008). Las predicciones tambin infieren que las sequas y los episodios de precipitaciones intensas sern ms numerosos y frecuentes. Dentro de este contexto y debido a la demanda de agua que la industria minera tiene, en ciertos pases, las polticas de consumo y manejo de aguas tambin han sido ltimamente revisados y mejor legislados. El desarrollo minero y las industrias relacionadas a esta, impactan principalmente en el comportamiento y calidad de aguas superficiales y subterrneas (Figura 2). Dependiendo del tipo de extraccin y los procesos hidrogeolgicos que controlan el rea donde las industrias se ubican, los efectos negativos en las aguas subterrneas se pueden expresar especialmente en la variacin de recargo y descarga, cambio de flujos y cambios con el nivel fretico. Por ejemplo si el descenso de los niveles freticos durante la extraccin de recursos acuticos no es adecuadamente monitoreado y controlado, este puede afectar en la estabilidad geotcnica del lugar y los caudales de ros, humedales y manantiales que estn interconectados a los acuferos o acuitares. Al igual, dependiendo de la cantidad de agua extrada, la estructura hidrogeolgica del rea de influencia y la divisin de acuferos pueden ser comprometidas generando cambios de posicin de acuferos o generar interconexin innecesaria entre acuferos superficiales y profundos derivando contaminacin innecesaria de estos cuerpos de agua. La contaminacin de estas aguas son a veces acelerados debido a la falta de programas para la prevencin y control de infiltraciones que transportan contaminantes y derivan en las canchas de desmontes, relaveras y pilas de lixiviacin. La circulacin de aguas a travs de cuerpos sulfuro-mineralizados tambin genera serios problemas ambientales como el drenaje cido de mina (DAM). El DAM se origina debido a la interaccin entre el oxigeno, agua, bacteria y mineral sulfuroso y es un problema comn en la minera de metales bases y carbn. En el Per, en fechas recientes, se han informado ampliamente sobre la contaminacin de ros, (ej. Ri Mantaro), riachuelos, lagos (ej. Lago de Junn) y otras fuentes de agua dulce como manantiales debido a contaminantes provenientes de los centros mineros y/o metalrgicos. Otro problema, igualmente importante, es que muchas de las industrias mineras, de refinera y metalrgicas estn normalmente localizadas en zonas densa o medianamente pobladas. La necesidad de agua y uso de energa para desarrollar sus operaciones se incrementa de acuerdo a la capacidad productiva que tienen los centros y esto hace que ejerzan una presin importante sobre las necesidades de agua y energa de las poblaciones adyacentes. Figura 2 Reservorio de evaporacin de exceso de aguas subterrneas/superficiales en la mina de uranio Ranger, Australia (ambiente semi-tropical). En los sistemas ecolgicos, la flora y fauna, tambin tienen ciclos determinados por las condiciones climticas, terrestres, acuticas y las condiciones fsico-qumicos de estos. Cuando estas condiciones se alteran, la flora y fauna comienzan a cambiar, migrar y se rompe el equilibrio ecolgico con consecuencias

impredecibles. Un ejemplo es la degradacin del suelo que se origina debido al movimiento de suelos para desarrollar la minera de tajo abierto y la construccin de canchas de residuos slidos, escombreras y relaveras. Este proceso es totalmente negativo ya que el equilibrio ecolgico agua-suelo-planta-biota es alterado en perjuicio de la supervivencia de cada uno de los elementos vivos que comparten el sistema. Al igual, debido a la extraccin de aguas y al desarrollo de efluentes lquidos cidos y alcalinos, los suelos, la vegetacin y biota son afectadas en gran extensin trayendo consigo la migracin, muerte y/o prdida de especies. En suma, estos ltimos decenios la industria minera ha contribuido negativamente con los cambios climticos. La relacin entre la explotacin de recursos mineros y las implicaciones ambintales y su relacin con los cambios climticos son complejos y no adecuadamente considerados. Tambin es contundente que algunos medios de produccin de recursos mineros e industrias de procesos de transformacin de minerales deben substancialmente cambiar de metodologas y tecnologas y/o ser eliminados. Los actuales avances cientficos tecnolgicos estn en la capacidad de proveer mejores mtodos para recuperar y procesar los recursos minerales. Al igual, estos ltimos tiempos se han desarrollad mejores metodologas para el buen manejo de residuos slidos, lquidos y gases. Por ejemplo, la industria de la extraccin y el uso de carbn han propuesto la tecnologa de carbn limpio. Este proceso tecnolgico incluye el tratamiento qumico del carbn para transformarlo en gas y de esa manera reducir la cantidad de dixido de carbono que emite a la atmsfera. Otra tecnologa que esta en investigacin es la secuestracin del dixido de carbono y otros gases de efecto invernadero. La tecnologa consiste en la captura e inyeccin o enterramiento de los gases en estratos profundos, capas freticas salinas profundas, cavernas de sal o cavernas abandonadas por la minera y campos petrolferos abandonados. Finalmente, la atinada voluntad poltica del gobierno a travs de sus instituciones de monitoreo y control del medio ambiente, tambin pueden ayudar a prevenir futuros peligros de contaminacin ambiental y efectivamente regular la emanacin de gases y otros que afectan la estabilidad climtica. Asimismo, la aportacin econmica, tanto del gobierno como el de la comunidad minero-industrial, pueden coadyuvar con los intentos de rehabilitar y cerrar clausurados sitios mineros y/o asistir con la profundizacin de las investigaciones entre la relacin: industria minera el medio ambiente cambios climticos. Edgardo Alarcn Len PhD - Cientifico Geoambiental/Geotecnico - ENVIROAndes