El cielo resultaba mgico e incomprensible para los hombres primitivos.

Contemplaron el cielo con admiracin y, convencidos de su influencia en la vida humana, constituy la base de las primeras creencias religiosas. Pronto advirtieron la diferencia entre las simples estrellas (que creyeron fijas) y los astros en movimiento visibles a simple vista, como la Luna, el Sol, Venus, Marte, Jpiter y Saturno. Agruparon las constelaciones a las que impusieron nombres: Gminis, Cncer, etc. La periodicidad en la sucesin de las fases de la Luna condujo a la institucin del mes lunar; la regularidad en la salida y la puesta del Sol, as como su trayectoria de levante a poniente, desemboc en la nocin del da solar y condujo al establecimiento de un horario. La observacin de los movimientos solares con relacin a las estrellas fijas revel que el Sol recorre las doce constelaciones del Zodaco (se dividi la esfera celeste en doce sectores de 30 cada uno) en un largo lapso de tiempo, con lo que se obtuvo la nocin de ao y la distribucin de ste en doce meses. De estas observaciones derivan las actuales divisiones sexagesimales de los ngulos y el tiempo.

La Astronoma en la antigedad

La curiosidad humana con respecto al da y la noche, al Sol, la Luna y las estrellas, llev a los hombres primitivos a la conclusin de que los

cuerpos celestes parecen moverse de forma regular. La primera utilidad de esta observacin fue, por lo tanto, la de definir el tiempo y orientarse. La astronoma solucion los problemas inmediatos de las primeras civilizaciones: la necesidad de establecer con precisin las pocas adecuadas para sembrar y recoger las cosechas y para las celebraciones, y la de orientarse en los desplazamientos y viajes. Para los pueblos primitivos el cielo mostraba una conducta muy regular. El Sol que separaba el da de la noche sala todas las maanas desde una direccin, el Este, se mova uniformemente durante el da y se pona en la direccin opuesta, el Oeste. Por la noche se podan ver miles de estrellas que seguan una trayectoria similar. En las zonas templadas, comprobaron que el da y la noche no duraban lo mismo a lo largo del ao. En los das largos, el Sol sala ms al Norte y ascenda ms alto en el cielo al medioda. En los das con noches ms largas el Sol sala ms al Sur y no ascenda tanto. Pronto, el conocimiento de los movimientos cclicos del Sol, la Luna y las estrellas mostraron su utilidad para la prediccin de fenmenos como el ciclo de las estaciones, de cuyo conocimiento dependa la supervivencia de cualquier grupo humano. Cuando la actividad principal era la caza, era trascendental predecir el instante el que se produca la migracin estacional de los animales que les servan de alimento y, posteriormente, cuando nacieron las primeras comunidades agrcolas, era fundamental conocer el momento oportuno para sembrar y recoger las cosechas. La alternancia del da y la noche debe haber sido un hecho explicado de manera obvia desde un principio por la presencia o ausencia del Sol en el cielo y el da fue seguramente la primera unidad de tiempo universalmente utilizada. Debi de ser importante tambin desde un principio el hecho de que la calidad de la luz nocturna dependiera de la fase de la Luna, y el ciclo de veintinueve a treinta das ofrece una manera cmoda de medir el tiempo. De esta forma los calendarios primitivos casi siempre se basaban en el ciclo de las fases de la Luna. En cuanto a las estrellas, para cualquier observador debi de ser obvio que las estrellas son puntos brillantes que conservan un esquema fijo noche tras noche. Los primitivos, naturalmente, crean que las estrellas estaban fijas en una especie de bveda sobre la Tierra. Pero el Sol y la Luna no deberan estar incluidos en ella. Del Megaltico se conservan grabados en piedra de las figuras de ciertas constelaciones: la Osa Mayor, la Osa Menor y las Plyades. En ellos cada estrella est representada por un alvolo circular excavado en la piedra. Del final del Neoltico nos han llegado menhires y alineamientos de piedras, la mayor parte de ellos orientados hacia el sol naciente, aunque no de manera exacta sino siempre con una desviacin de algunos grados hacia la derecha. Este hecho hace suponer que suponan fija la Estrella Polar e ignoraban la precesin de los equinoccios.

La Astronoma en la Europa Antigua

Antiguos pueblos que habitaron Europa tuvieron conocimientos avanzados de los movimientos de los astros, matemtica y geometra. Realizaron grandes construcciones para la practica de la astronoma observacional, determinaron los solsticios y equinoccios y pudieron predecir los eclipses. Los astrnomos de las culturas megalticas tuvieron unos conocimientos realmente sorprendentes de los movimientos de los astros y de la geometra prctica. Nos demuestran que poseyeron ese gran saber los grupos de grandes piedras erectas (megalitos, algunos de ms de 25 toneladas de peso), dispuestas de acuerdo con esquemas geomtricos regulares, hallados en muchas partes del mundo. Algunos de esos crculos de piedras fueron erigidos de modo que sealasen la salida y la puesta del Sol y de la Luna en momentos especficos del ao; sealan especialmente las ocho posiciones extremas de la Luna en sus cambios de declinacin del ciclo de 21 das que media entre una luna llena y la siguiente. Varios de estos observatorios se han preservado hasta la actualidad siendo los mas famosos los de Stonehenge en Inglaterra y Carnac en Francia. Stonehenge ha sido uno de los mas extensamente estudiados. Se construy en varias fases entre los aos 2200 y 1600 a.C. Su utilizacin como instrumento astronmico permiti al hombre del megaltico realizar un calendario bastante preciso y predecir eventos celestes como eclipses lunares y solares. Stonehenge fue erigido a 51 de latitud norte y se tuvo en cuenta el hecho de que el ngulo existente entre el punto de salida del Sol en el solsticio de verano y el punto ms meridional de salida de la Luna es un ngulo recto. El crculo de piedras, que se divida en 56 segmentos, poda utilizarse para determinar la posicin dc la Luna a lo largo del ao. Y tambin para averiguar las fechas de los solsticios de verano e invierno y para predecir los eclipses solares. Los crculos de piedras le dieron al hombre del megaltico en Europa un calendario bastante seguro, requisito esencial para su asentamiento en comunidades organizadas agrcolas tras el ultimo periodo glacial, unos 10.000 aos a.C. Pero, aunque el europeo primitivo aprendi a servirse del firmamento para regular su vida, sigui adorando los astros, considerados como residencia o incluso como manifestacin de poderosos dioses que lo controlaban todo.

La Astronoma en el antiguo Egipto

Los egipcios observaron que las estrellas realizan un giro completo en poco ms de 365 das. Adems, este ciclo de 365 das del Sol concuerda con el de las estaciones, y ya antes del 2500 a.C. los egipcios usaban un calendario basado en ese ciclo, por lo que cabe suponer que utilizaban la observacin astronmica de manera sistemtica desde el cuarto milenio. El ao civil egipcio tena 12 meses de 30 das, ms 5 das llamados epagmenos. La diferencia, pues, era de de da respecto al ao solar. No utilizaban aos bisiestos: 120 aos despus se adelantaba un mes, de tal forma que 1456 aos despus el ao civil y el astronmico volvan a coincidir de nuevo. El Nilo empezaba su crecida ms o menos en el momento en que la estrella Sothis, nuestro Sirio, (el Sepedet de los egipcios), tras haber sido mucho tiempo invisible bajo el horizonte, poda verse de nuevo poco antes de salir el Sol. El calendario egipcio tena tres estaciones de cuatro meses cada una: - Inundacin o Akhet. - Invierno o Peret, es decir, "salida" de las tierras fuera del agua. - Verano o Shem, es decir, "falta de agua". La apertura del ao egipcio ocurra el primer da del primer mes de la Inundacin, aproximadamente cuando la estrella Sirio comenzaba de nuevo a observarse un poco antes de la salida del Sol. De finales de la poca egipcia (144 d.C.) son los llamados papiros de Carlsberg, donde se recoge un mtodo para determinar las fases de la Luna, procedente de fuentes muy antiguas. En ellos se establece un ciclo de 309 lunaciones por cada 25 aos egipcios, de tal forma que estos 9.125 das se disponen en grupos de meses lunares de 29 y 30 das. El conocimiento de este ciclo permiti a los sacerdotes egipcios situar en el calendario civil las fiestas mviles lunares. La orientacin de templos y pirmides es otra prueba del tipo de conocimientos astronmicos de los egipcios. Se construyeron pirmides como la de Gizeh, alineada con la estrella polar, con la que les era posible determinar el inicio de las estaciones usando para ello la posicin de la sombra de la pirmide. Tambin utilizaron las estrellas para guiar la navegacin.

El legado de la astronoma egipcia llega hasta nuestros das bajo la forma del calendario. Herodoto, en sus Historias dice: "los egipcios fueron los primeros de todos los hombres que descubrieron el ao, y decan que lo hallaron a partir de los astros". La perspicaz observacin del movimiento estelar y planetario permiti a los egipcios la elaboracin de dos calendarios, uno lunar y otro civil. El calendario Juliano y, ms tarde, el Gregoriano - el que usamos actualmente -, no son ms que una modificacin del calendario civil egipcio.

Astronoma en Babilonia

Los babilonios estudiaron los movimientos del Sol y de la Luna para perfeccionar su calendario. Solan designar como comienzo de cada mes el da siguiente a la luna nueva, cuando aparece el primer cuarto lunar. Al principio este da se determinaba mediante la observacin, pero despus los babilonios trataron de calcularlo anticipadamente. Las primeras actividades astronmicas que se conocen de los Babilonios datan del siglo VIII a.C. Se conoce que midieron con precisin el mes y la revolucin de los planetas. La observacin ms antigua de un eclipse solar procede tambin de los Babilonios y se remonta al 15 de junio del 763 a.C. Los babilonios calcularon la periodicidad de los eclipses, describiendo el ciclo de Saros, el cual aun hoy se utiliza. Construyeron un calendario lunar y dividieron el da en 24 horas. Finalmente nos legaron muchas de las descripciones y nombres de las constelaciones. Hacia el 400 a.C. comprobaron que los movimientos aparentes del Sol y la Luna de Oeste a Este alrededor del zodaco no tienen una velocidad constante. Parece que estos cuerpos se mueven con velocidad creciente durante la primera mitad de cada revolucin hasta un mximo absoluto y entonces su velocidad disminuye hasta el mnimo originario. Los babilonios intentaron representar este ciclo aritmticamente dando por ejemplo a la Luna una velocidad fija para su movimiento durante la mitad de su ciclo y una velocidad fija diferente para la otra mitad. Perfeccionaron adems el mtodo matemtico representando la velocidad de la Luna como un factor que aumenta linealmente del mnimo al mximo durante la mitad de su revolucin y entonces desciende al mnimo al final del ciclo. Con estos clculos los astrnomos babilonios podan predecir la luna nueva y el da en que comenzara el

nuevo mes. Como consecuencia, conocan las posiciones de la Luna y del Sol todos los das del mes. De forma parecida calculaban las posiciones planetarias, tanto en su movimiento hacia el Este como en su movimiento retrgrado. Los arquelogos han desenterrado tablillas cuneiformes que muestran estos clculos. Algunas de estas tablillas, que tienen su origen en las ciudades de Babilonia y Uruk, a las orillas del ro ufrates, llevan el nombre de Naburiannu (hacia 491 a.C.) o Kidinnu (hacia 379 a.C.), astrlogos que debieron ser los inventores de los sistemas de clculo.

Astronoma clsica

Los griegos relacionaron los movimientos de los astros entre s e idearon un cosmos de forma esfrica, cuyo centro ocupaba un cuerpo gneo y a su alrededor giraban la Tierra, la Luna, el Sol y los cinco planetas conocidos; la esfera terminaba en el cielo de las esferas fijas: Para completar el nmero de diez, que consideraban sagrado, imaginaron un dcimo cuerpo, la Anti-Tierra. Los cuerpos describan, segn ellos, rbitas circulares, que guardaban proporciones definidas en sus distancias. Cada movimiento produca un sonido particular y todos juntos originaban la msica de las esferas. Tambin descubrieron que la Tierra, adems del movimiento de rotacin, tiene un movimiento de traslacin alrededor del Sol, sin embargo esta idea no logr prosperar en el mundo antiguo, tenazmente aferrado a la idea de que la Tierra era el centro del Universo. Eudoxio y su discpulo Calipo propusieron la teora de las esferas homocntricas, capaz de explicar la cinemtica del sistema solar. La teora parta del hecho de que los planetas giraban en esferas perfectas, con los polos situados en otra esfera que a su vez tena sus polos en otra esfera. Cada esfera giraba regularmente, pero la combinacin de las velocidades y la inclinacin de una esfera en relacin a la siguiente daba como resultado un movimiento del planeta irregular, tal como se observa. Para explicar los movimientos necesitaba 24 esferas.

Calipo mejor sus clculos con 34 esferas. Aristteles present un modelo con 54 esferas, pero las consideraba con existencia real propia, no como elementos de clculo como sus predecesores. Hiparco redujo el nmero de esferas a siete, una por cada planeta, y propuso la teora geocntrica, segn la cual la Tierra se encontraba en el centro, mientras que los planetas, el Sol y la Luna giraban a su alrededor. Claudio Tolomeo adopt y desarroll el sistema de Hiparco. El nmero de movimientos peridicos conocidos en aquel momento era ya enorme: hacan falta unos ochenta crculos para explicar los movimientos aparentes de los cielos. El propio Tolomeo lleg a la conclusin de que tal sistema no poda tener realidad fsica, considerndolo una conveniencia matemtica. Sin embargo, fue el que se adopt hasta el Renacimiento.
En Grecia comenz a desarrollarse lo que ahora conocemos como astronoma occidental. En los primeros tiempos de la historia de Grecia se consideraba que la tierra era un disco en cuyo centro se hallaba el Olimpo y en torno suyo el Okeanos, el mar universal. Las observaciones astronmicas tenan como fin primordial servir como gua para los agricultores por lo que se trabaj intensamente en el diseo de un calendario que fuera til para estas actividades. La Odisea de Homero ya se refiere a constelaciones como la Osa Mayor y Orin, y describe cmo las estrellas pueden servir de gua en la navegacin. La obra "Los trabajos y los das" de Hesodo informa sobre las constelaciones que salen antes del amanecer en diferentes pocas del ao, para indicar el momento oportuna para arar, sembrar y recolectar. Las aportaciones cientficas griegas ms importantes se asocian con los nombres de los filsofos Tales de Mileto y Pitgoras, pero no se conserva ninguno de sus escritos. La leyenda de que Tales predijo un eclipse total de Sol el 28 de mayo de 585 a.C., parece ser apcrifa. Hacia el ao 450 a.C., los griegos comenzaron un fructfero estudio de los movimientos planetarios. Filolao (siglo V a.C.), discpulo de Pitgoras, crea que la Tierra, el Sol, la Luna y los planetas giraban todos alrededor de un fuego central oculto por una contratierra interpuesta. De acuerdo con su teora, la revolucin de la Tierra alrededor del fuego cada 24 horas explicaba los movimientos diarios del Sol y de las estrellas. El ms original de los antiguos observadores de los cielos fue otro griego, Aristarco de Samos. Crea que los movimientos celestes se podan explicar mediante la hiptesis de que la Tierra gira sobre su eje una vez cada 24 horas y que junto con los dems planetas gira en torno al Sol. Esta explicacin fue rechazada por la mayora de los filsofos griegos que contemplaban a la Tierra como un globo inmvil alrededor del cual giran los ligeros objetos celestes. Esta teora, conocida como sistema geocntrico, permaneci inalterada unos 2.000 aos. Sus bases eran: - Los Planetas, el Sol, la Luna y las Estrellas se mueven en orbitas circulares perfectas. -La velocidad de los Planetas, el Sol, la Luna y las estrellas son perfectamente uniformes. -La Tierra se encuentra en el centro exacto del movimiento de los cuerpos celestes. Bajo estos principios Eudoxo (408 - 355 a.C) fue el primero en concebir el universo como un conjunto de 27 esferas concntricas que rodean la tierra, la cual a su vez tambin era una

esfera. Platn y uno de sus mas adelantados alumnos Aristteles (384 - 322 a.C.) mantuvieron el sistema ideado por Eudoxo agregndole no menos de cincuenta y cinco esferas en cuyo centro se encontraba la Tierra inmvil. Pero el centro de la vida intelectual y cientfica se traslad de Atenas a Alejandra, ciudad fundada en Egipto por Alejandro Magno y modelada segn el ideal griego.

La Astronoma se traslada a Alejandra

En el siglo II d.C. los griegos combinaban sus teoras celestes con observaciones trasladadas a planos. Los astrnomos Hiparco de Nicea y Tolomeo determinaron las posiciones de unas 1.000 estrellas brillantes y utilizaron este mapa estelar como base para medir los movimientos planetarios. Al sustituir las esferas de Eudoxo por un sistema ms flexible de crculos, plantearon una serie de crculos excntricos, con la Tierra cerca de un centro comn, para representar los movimientos generales hacia el Este alrededor del zodaco a diferentes velocidades del Sol, la Luna y los planetas. Para explicar las variaciones peridicas en la velocidad del Sol y la Luna y los retrocesos de los planetas, decan que cada uno de estos cuerpos giraba uniformemente alrededor de un segundo crculo, llamado epiciclo, cuyo centro estaba situado en el primero. Mediante la eleccin adecuada de los dimetros y las velocidades de los dos movimientos circulares atribuidos a cada cuerpo se poda representar su movimiento observado. En algunos casos se necesitaba un tercer cuerpo. Ptolomeo compil el saber astronmico de su poca en los trece tomos del Almagesto. Expuso un sistema en donde la Tierra, en el centro, estaba rodeada por esferas de cristal de los otros 6 astros conocidos. La tierra no ocupaba exactamente el centro de las esferas y los planetas tenan un epiciclo (sistema creado por Apolonio de Pergamo y perfeccionado por Hiparco) cuyo eje era la lnea de la rbita que giraba alrededor de la tierra llamada deferente. Como el planeta gira alrededor de su epiciclo se aproxima y se aleja de la tierra

mostrando a veces un movimiento retrogrado. Este sistema permita realizar predicciones de los movimientos planetarios, aunque tena una precisin muy pobre. A a pesar de esto fue popularizado y aceptado mas que como modelo verdadero como una ficcin matemtica til. Se calcula que el universo ptolemaico solo media 80 millones de kilmetros. Otra pensadora que, como Tolomeo, mantuvo viva la tradicin de la astronoma griega en Alejandra en los primeros siglos de la era cristiana, fue Hipatia, discpula de Platn. Escribi comentarios sobre temas matemticos y astronmicos y est considerada como la primera cientfica y filsofa de Occidente. Otros logros de la Astronoma en Alejandra fueron el clculo de la circunferencia de la tierra por Eratstenes y las primeras mediciones de las distancias al Sol y la Luna. Se disearon catlogos estelares como los de Hiparco de Nicea y el descubrimiento de la presesin de los equinoccios.
El imperio Romano, tanto en sus pocas paganas como cristiana, dio poco o ningn impulso al estudio de las ciencias. Roma era una sociedad prctica que respetaba la tcnica pero consideraba la ciencia tan poco til como la pintura y la poesa. Los conocimientos astronmicos durante este perodo son los que ya se conocan en poca helena, es decir, algunas teoras geocntricas (Aristteles) y la existencia de los planetas visibles a simple vista Venus, Marte, Jpiter y Saturno, con especial mencin a nuestro satlite natural, la Luna conocida desde siempre y considerada como un Dios. No podemos dejar de mencionar al filsofo romano Lucrecio, del siglo I a.C., y su famosa obra De Rerum Natura, en la que encontramos una concepcin del Universo muy cercana a la moderna, en algunos sentidos, y extraamente retrgrada, en otros. Segn Lucrecio, la materia estaba constituida de tomos imperecederos. stos se encuentran eternamente en movimiento, se unen y se separan constantemente, formando y deshaciendo tierras y soles, en una sucesin sin fin. Nuestro mundo es slo uno entre un infinito de mundos coexistentes; la Tierra fue creada por la unin casual de innumerables tomos y no est lejano su fin, cuando los tomos que la forman se disgreguen. Pero Lucrecio no poda aceptar que la Tierra fuera redonda. En realidad, cuando Lucrecio hablaba de un nmero infinito de mundos se refera a sistemas semejantes al que crea era el nuestro: una tierra plana contenida en una esfera celeste. Pero indudablemente, a pesar de sus desaciertos, la visin csmica de Lucrecio no deja de ser curiosamente proftica. Se cree que los cristianos fanticos destruyeron la Biblioteca de Alejandra en donde se concentraba el saber de la humanidad hasta ese momento, la academia de Platn fue cerrada, el Serapetum de Alejandra, centro del saber, fue destruido y fueron asesinados muchos de los sabios que se encontraban en sus campos. Los estudiosos huyeron de Alejandra y Roma hacia Bizancio y la ciencia tuvo una nueva etapa de desarrollo en el mbito del Islam.

La Astronoma en la corte Visigoda

San Isidoro de Sevilla (560-636) escribi un tratado cientfico titulado "De rerum natura" (Sobre la naturaleza), a inicios del siglo VII, a peticin del rey Sisebuto, que rein en la Hispania visigoda entre los aos 612 y 621. Este libro, que pronto fue conocido en toda Europa, trataba de sintetizar el conocimiento cientfico en su tiempo, y abarcaba diversas materias, con un especial hincapi en la divulgacin de la astronoma. El propio rey Sisebuto, en la respuesta a San Isidoro tras recibir el libro, trat de dar una explicacin a los eclipses de Luna y de Sol. A partir de entonces, el libro de Isidoro y la carta de Sisebuto fueron conocidos de forma conjunta. Pese a que hay discusiones, en el caso de Sisebuto, su creencia en una tierra esfrica, parece desprenderse de la lectura de su texto, ya que habla de umbra rotae (sombra redonda) y de globus. El proceso de un eclipse en su conjunto (un Sol que al girar ocasiona siempre una forma igual en la sombra que es cortada por la Luna) tambin implica una tierra en forma de esfera. Pese a su admiracin al sabio hispalense, Sisebuto no sigui al pie de la letra sus teoras, y as su creencia en la luminosidad propia de las estrellas y de los planetas contradice a San Isidoro, que pensaba que stas no tenan luz propia y que eran iluminadas por el Sol, al igual que lo era la Luna.

La Astronoma rabe

Los rabes fueron quienes despus de la decadencia de los estudios Griegos y la entrada de occidente en una fase de oscurantismo durante los siglos X a XV, continuaron con las investigaciones en astronoma dejando un importante legado: tradujeron el Almagesto y catalogaron muchas estrellas con los nombres que se utilizan aun en la actualidad, como Aldebarn, Rigel y Deneb. Entre los astrnomos rabes mas destacados se encuentran Al Batani, Al Sufi y Al Farghani, una autoridad en el sistema solar que calcul que la distancia a Saturno era de 130 millones de kilmetros (su distancia es 10 veces mayor). Los omeyas, una de las tribus fronterizas rabes, que haban servido como soldados auxiliares romanos y se haban helenizado, constituyen la punta de lanza para la introduccin de la actividad cientfica en el mundo rabe. En el ao 700 los Omeyas fundaron en Damasco un observatorio astronmico. En 773 Al-Mansur mand traducir las obras astronmicas hindes, los Siddhantas. En el ao 829 Al-Mamm fund el observatorio astronmico de Bagdad, en donde se desarrollaron estudios sobre la oblicuidad de la Eclptica. Por su parte, Al-Farghani confecciona, poco despus, "El libro de reunin de las estrellas", un extraordinario catlogo con medidas muy precisas de las estrellas. Al-Battani, uno de los genios astronmicos de la poca, trabaj en su observatorio ArRaqqa, a orillas del ro Eufrates para determinar y corregir las principales constantes astronmicas. Sus mediciones sobre la oblicuidad de la Eclptica y Precesin de los Equinoccios, fueron ms exactas que las de Claudio Ptolomeo. En 995 Al-Hakin fund en la ciudad de El Cairo, la "Casa de la Ciencia" y, poco despus, alrededor del ao 1000, Ibn Yunis recopil las observaciones astronmicas de los ltimos 200 aos y public las "Tablas Hakenitas", llamadas as por su protector, AlHakin. Al mismo tiempo, Avicena o Ibn Sina elabor su "Compendio del Almagesto" y un ensayo sobre "la inutilidad de la adivinacin astrolgica". En 1080 Azarquiel elabor las "Tablas Toledanas", utilizadas durante ms de un siglo para establecer el movimiento de los planetas. Los astrnomos rabes comenzaron a rechazar la concepcin de los Epiciclos de Ptolomeo mucho antes del renacimiento en Europa, ya que segn sus estudios, los planetas deban girar alrededor de un cuerpo central y no en torno a un punto. En esta

concepcin jugaron especial papel Averroes, Abqueber y Alpetragio. En 1262 Nasir al-Din al-Tusi (Mohammed Ibn Hassan), asistido con astrnomos chinos, culmin con xito la construccin del observatorio de Maragheh. Modific el modelo de Ptolomeo, realizando trazados de gran precisin de los movimientos de los planetas.

La Astronoma en la Edad Media

La astronoma griega se transmiti hacia el Este a los sirios, indios y rabes despus de la caida del Imperio Romano. Los astrnomos rabes recopilaron nuevos catlogos de estrellas en los siglos IX y X y desarrollaron tablas del movimiento planetario. El astrnomo rabe Azarquiel, mxima figura de la escuela astronmica de Toledo del siglo XI, fue el responsable de las Tablas toledanas, que influyeron notablemente en Europa. En 1085, ao de la conquista de la ciudad de Toledo por el rey Alfonso VI, se inici un movimiento de traduccin del rabe al latn, que despert el inters por la astronoma (entre otras ciencias) en toda Europa. En la Escuela de traductores de Toledo se tradujeron las Tablas toledanas y el Almagesto de Tolomeo y, en 1272, se elaboraron las Tablas alfonses bajo el patrocinio de Alfonso X el Sabio; estas tablas sustituyeron a las de Azarquiel en los centros cientficos europeos. Junto a la obra histrica y jurdica, Alfonso X foment la traduccin de libros astronmicos y astrolgicos, en especial de procedencia rabe y juda, traducidos por lo general al latn y de esta lengua al castellano. Entre stos pueden citarse los Libros del saber de astronoma. La crtica ha aceptado que su labor se redujo, en la mayora de las ocasiones, a la de organizador, director e inspirador del trabajo. Los trabajos de investigacin y traduccin de esta admirable escuela permitieron que obras fundamentales de la antigua cultura griega fueran rescatadas del olvido y transmitidas a la Europa medieval a travs de Espaa. A partir de estas versiones, y gracias a las mismas, Espaa transmiti a Europa todos aquellos saberes que cubran campos como la geografa, la astronoma, la cartografa, la filosofa, la teologa, la medicina, la aritmtica, la astrologa o la botnica, entre otros. Esta escuela fue el origen

y la base del renacer cientfico y filosfico de las famosas escuelas de Chartres y, ms tarde, de la Sorbona. Durante este periodo en Europa dominaron las teoras geocentristas promulgadas por Ptolomeo y no se present ningn desarrollo importante de la astronoma. Solamente Johannes Mller (llamado Regiomontanus) comenz a realizar y reunir nuevas mediciones y observaciones. En el siglo XV comenzaron a surgir dudas sobre la teora de Tolomeo: el filsofo y matemtico alemn Nicols de Cusa y el artista y cientfico italiano Leonardo da Vinci cuestionaron los supuestos bsicos de la posicin central y la inmovilidad de la Tierra. Haba empezado el Renacimiento.

La Astronoma en otras culturas

Estudios realizados por paleontlogos y antroplogos en diferentes tribus parecen demostrar la necesidad de las sociedades por guardar un registro de los sucesos del firmamento, a fn de obtener conocimiento acerca de sucesos tales como las estaciones de migracin de las aves, la recursin de los perodos menstruales o la necesidad de orientacin. Se han encontrado cientos de rudimentarios calendarios, con una antiguedad de unos 30.000 aos, en lugares tan distantes como Amrica, frica, Europa o el extremo oriente. Mientras las astronomas europeas y rabes evolucionaban lntamente, en otros remotos lugares lo hacia de diversas formas. Sin conocimiento mtuo y, por lo tanto, sin comunicacin, la astronoma de esas culturas tuvo un desarrollo distinto del occidental, en la mayoria de los casos totalmente ligada a la religin y puesta al servicio de reyes, emperadores, magos y sacerdotes.

La Astronoma en la antigua China

Sabemos poco la astronoma en la antigua China. Sin embargo, se sabe que es ms antigua que la astronoma occidental y que, por estar tan alejada de ella, tuvo un desarrollo totalmente independiente. Los chinos consideraban al universo como una naranja que colgaba de la estrella polar ubicando sus 284 constelaciones en 28 segmentos o casas en que dividan el universo. La antigua astronoma estelar china difiere mucho de la babilnica y de la occidental. El ecuador celeste se divida en 28 casas y el nmero de constelaciones ascenda al final a 284. Al igual que en Babilonia, el antiguo calendario chino de principios del siglo II a. C. es un ao lunisolar, con ciclos bisiestos de 19 aos. La obra "Calendario de tres ciclos", aparecida hacia el principio de nuestra era y cuyo autor es Liu Hsin, describe la historia de la astronoma china desde el tercer milenio. Los astrnomos de la corte imperial china observaron fenmenos celestes extraordinarios cuya descripcin ha llegado en muchos casos hasta nuestros das. Estas crnicas son para el investigador una fuente valiossima porque permiten comprobar la aparicin de nuevas estrellas, cometas, etc. Tambin los eclipses se controlaban de esta manera. Por el contrario, el estudio de los planetas y de la Luna no estuvo hasta el siglo I a. C. en condiciones de proporcionar predicciones suficientemente exactas de los fenmenos celestes. Se cuenta la historia de los desdichados astrnomos de la corte, Hsi y Ho, que fueron ejecutados por haber puesto en peligro la seguridad del mundo, al dejar de predecir un eclipse de Sol. La concepcin del Universo en la China antigua se encuentra expuesta en el "Chou pei suan ching", un tratado escrito alrededor del siglo IV a.C. Segn la teora del Kai t'ien (que significa: el cielo como cubierta), el cielo y la Tierra son planos y se encuentran separados por una distancia de 80 000 li (un li equivale aproximadamente a medio kilmetro). El Sol, cuyo dimetro es de 1.250 li, se mueve circularmente en el plano del cielo; cuando se encuentra encima de China es de da, y cuando se aleja se hace noche. Posteriormente, se tuvo que modificar el modelo para explicar el paso del Sol por el horizonte; segn la nueva versin del Kai t'ien, el cielo y la Tierra son semiesferas concntricas, siendo el radio de la semiesfera terrestre de 60.000 Ii. El texto no explica

cmo se obtuvieron las distancias mencionadas; al parecer, el modelo fue diseado principalmente para calcular, con un poco de geometra, la latitud de un lugar a partir de la posicin del Sol. El Kai t'ien era demasiado complicado para clculos prcticos y cay en desuso con el paso del tiempo. Alrededor del siglo II d.C., se empez a utilizar la esfera armilar como un modelo mecnico de la Tierra y el cielo. Al mismo tiempo surgi una nueva concepcin del Universo: la teora del hun t'ien (cielo envolvente), segn la cual: "... el cielo es como un huevo de gallina, tan redondo como una bala de ballesta; la Tierra es como la yema del huevo, se encuentra sola en el centro. El cielo es grande y la Tierra pequea." Posteriormente, las teoras cosmognicas en China girarn alrededor de la idea de que el Universo estaba formado por dos sustancias: el yang y el yin, asociadas al movimiento y al reposo, respectivamente. De acuerdo con la escuela neoconfucionista, representada principalmente por Chu Hsi en el siglo XII, el yang y el yin se encontraban mezclados antes de que se formara el mundo, pero fueron separados por la rotacin del Universo. El yang mvil fue arrojado a la periferia y form el cielo, mientras que el yin inerte se qued en el centro y form la Tierra; los elementos intermedios, como los seres vivos y los planetas, guardaron proporciones variables de yang y yin.

La Astronoma Maya

En Amrica durante la poca precolombina se desarroll un estudio astronmico bastante extenso. Algunas observaciones Mayas son bien conocidas, como el eclipse lunar del 15 de Febrero de 3379 a.C. Tenan su propio calendario solar y conocan la periodicidad de los eclipses. Inscribieron en monumentos de piedra frmulas para predecir eclipses solares y la salida heliaca de Venus. Si los distintos pueblos del Mxico antiguo llegaron hasta la fase jeroglfica, los mayas lograron la fase silbico-alfabtica en su escritura. La numeracin iniciada por los olmecas con base vigesimal, la perfeccionan los mayas, en los siglos III y IV a. C. Los mayas conocieron desde el tercer milenio a. C. como mnimo un desarrollo astronmico muy polifactico. Muchas de sus observaciones han llegado hasta nuestros das (por ejemplo un eclipse lunar del 15 de febrero de 3379 a. C.) y se conocan con gran exactitud las revoluciones sindicas de los planetas, la periodicidad de los eclipses

etc. El calendario comienza en una fecha cero que posiblemente sea el 8 de junio de 8498 a. C. en nuestro cmputo del tiempo, aunque no es del todo seguro. Los mayas tenan adems un ao de 365 das (con 18 meses de 20 das y un mes intercalado de 5 das). Los estudios sobre los astros que realizaron los mayas siguen sorprendiendo a los cientficos. Su obsesin por el movimiento de los cuerpos celestes se basaba en la concepcin cclica de la historia, y la astronoma fue la herramienta que utilizaron para conocer la influencia de los astros sobre el mundo. El calendario solar maya era ms preciso que el que hoy utilizamos. Todas las ciudades del periodo clsico estn orientadas respecto al movimiento de la bveda celeste. Muchos edificios fueron construidos con el propsito de escenificar fenmenos celestes en la Tierra, como El Castillo de Chichn Itz, donde se observa el descenso de Kukulkn, serpiente formada por las sombras que se crean en los vrtices del edificio durante los solsticios. Las cuatro escaleras del edificio suman 365 peldaos, los das del ao. En el Cdice Dresde y en numerosas estelas se encuentran los clculos de los ciclos lunar, solar, venusiano y las tablas de periodicidad de los eclipses.

La Astronoma Inca

En Amrica del Sur, en los andes Centrales, culturas preincaicas realizaron obras como las Lneas de Nazca, o la Puerta del Sol en Tiahawanaco. En realidad, an es mucho lo que falta por investigar en este aspecto y en la actualidad cientficos de diferentes partes del mundo han vuelto a mirar a Amrica, porque sin duda, a pesar del saqueo realizado por los conquistadores europeos, se pueden descubrir muchas cosas ms. Sin duda alguna, los Incas es el imperio ms representantivo de Amrica del Sur. Es precisamente en Cuzco, en donde muchos investigadores han encontrado documentos de colonizadores espaoles que describen el Templo del Sol, del cual irradiaban cuarenta y un ejes llamados ceques, cuya disposicin implicaba lineamientos geomnticos o astronmicos, que definian el valle en 328 huacas las cuales cumplian funciones rituales y polticas. Los Incas conocan la revolucin sindica del los planetas, Construyeron un calendario Lunar para las fiestas religiosas y uno solar para la agricultura. Utilizaron elementos como mojones alrededor de los pueblos para realizar astronoma observacional. Los

Chibchas conocan la constelacin de Orin y reconocan la relacin entre la salida heliacal de Sirio con el comienzo de la temporada de lluvias. El calendario consista en un ao solar de 365 das, repartidos en 12 meses de 30 das y con 5 das intercalados. Se sabe que el calendario era determinado observando al sol y a la luna. Para fijar las fechas exactas del ao y meses, Pachactec dispuso la edificacin de 12 torres o pilares localizados al Este de la llacta del Cusco, llamados sucangas. Los Incas daban mucha importancia a las constelaciones y estaban muy interesados en la medicin del tiempo para fines agrcolas. Posean sus propias constelaciones entre las cuales, se destacan la Cruz del Sur y el Centauro. Para ellos las va lctea era oscurecida por sacos de carbn. La Astronoma jug un papel muy importante para la construccin de sus ciudades.

La Astronoma Azteca

La civilizacin Azteca surgi a partir del siglo X. Su mximo esplendor lo obtuvo entre los siglos XIV al XVI. Los aztecas no solo desarrollaron la astronoma y el calendario, sino que estudiaron y desarrollaron la meteorologa, como una consecuencia lgica de la aplicacin de sus conocimientos para facilitar sus labores agrcolas. La representacin del cielo (masculino) y Tierra (femenino) estaban determinados por Ometecuhtli y Omechuatl, respectivamente. Las eras en la cosmologa azteca estn definidas por soles, cuyo final estaba marcado por cataclismos. El primer Sol, NahuiOceloti (Jaguar) era un mundo poblado por gigantes, que fue destruido por jaguares. El segundo Sol, Nahui-Ehcati (Viento) fue destruido por un huracn. El tercer Sol, Nahuiquiahuitl, por una lluvia de fuego. El cuarto Sol, Nahui-Ati (agua) fue destruido por un diluvio. Y el quinto, Nahui-Ollin (movimiento) est destinado a desaparecer por movimientos de la Tierra. El calendario azteca, o piedra del Sol, es el monolito ms antiguo que se conserva de la cultura prehispnica. Se cree que fue esculpido alrededor del ao 1479. Se trata de un monolito circular con cuatro crculos concntricos. En el centro se distingue el rostro de Tonatiuh (Dios Sol), adornado con Jade y sosteniendo un cuchillo en la boca. Los cuatro soles o eras anteriores, se encuentran representados por figuras de forma cuadrada que flanquean al quinto sol, en el centro. El crculo exterior est formado por 20 reas que representan los das de cada uno de los 18 meses que constaba el calendario azteca.

Para completar los 365 das del ao solar, los aztecas incorporaban 5 das aciagos o nemontemi. Para los aztecas, la sucesin del da y la noche se explicaba por las constantes luchas entre los astros principales. Dado que durante el da es muy difcil observar la Luna e imposible a las estrellas, los aztecas interpretaban que el sol naciente (Huitzilopochtli) mataba a la Luna (Coyolxauhqui) y a las estrellas. Para los aztecas, la astronoma era muy importante, ya que formaba parte de la religin. Construyeron observatorios que les permitieron realizar observaciones muy precisas, hasta el punto que midieron con gran exactitud las revoluciones sindicas del Sol, la Luna y los planetas Venus y Marte. Al igual que casi todos los pueblos antiguos, los aztecas agruparon las estrellas brillantes en asociaciones aparentes (constelaciones). Los cometas fueron denominados "las estrellas que humean".

La Astronoma cientfica

Coprnico rechaz el universo geocntrico y propuso la teora heliocntrica, con el Sol en el centro del Sistema Solar y la Tierra, al igual que el resto de los planetas, girando en torno a l. Segua utilizando circunferencias y simplificaba los clculos de las anteriores teoras. Por su parte, Tycho Brahe pas su vida recopilando datos referentes al movimiento de los planetas en el mayor laboratorio astronmico de aquel tiempo. Sus medidas eran de una precisin extraordinaria a pesar de no contar con la ayuda del telescopio. Johannes Kepler fue ayudante de Brahe y utiliz sus datos, junto con la teora de Coprnico, para enunciar las leyes que llevan su nombre y que describen cinemticamente el movimiento de los planetas. Galileo Galilei, al mismo tiempo que Kepler desarrollaba sus leyes, estudi los astros con telescopio. Descubri los crteres y montaas de la Luna, los cuatro grandes satlites de Jpiter y defendi el sistema copernicano. Haba comenzado la astronoma cientfica.

A partir de entonces, los descubrimientos se han ido sucediendo de manera continuada y a un ritmo cada vez mayor. Cuatro siglos despus, con la llegada de los ordenadores, los viajes espaciales, Internet y las nuevas tecnologas, se ha logrado un conocimiento profundo sobre el Universo que crece da a da.

La Astronoma en el Renacimiento

En 1492 se descubri Amrica y se ampli de gran forma la navegacin, lo que empez a requerir mejores instrumentos navales, as como una mejora en las tcnicas de cartografa terrestre y estelar, lo que significo un importante estimulo para el estudio de la geografa, la astronoma y las matemticas. El siglo XVI supuso un giro drstico en todas las reas del conocimiento, la literatura y el arte. Despus de un milenio oscuro y bastante inculto, Europa volvi su mirada hacia los clsicos, sobre todo, de la antigua Grecia. Es el Renacimiento. En astronoma, las aportaciones de Nicols Coprnico supusieron un cambio radical y un nuevo impulso para una ciencia que estaba dormida. Copernico analiz crticamente la teora de Tolomeo de un Universo geocntrico y demostr que los movimientos planetarios se pueden explicar mejor atribuyendo una posicin central al Sol, ms que a la Tierra. En principio no se prest mucha atencin al sistema de Coprnico (heliocntrico) hasta que Galileo descubri pruebas sobre el movimiento de la Tierra cuando se invent el telescopio en Holanda. En 1609 construy un pequeo telescopio de refraccin, lo dirigi hacia el cielo y descubri las fases de Venus, lo que indicaba que este planeta gira alrededor del Sol. Tambin descubri cuatro lunas girando alrededor de Jpiter. Convencido de que estos planetas no giraban alrededor de la Tierra, comenz a defender el sistema de Coprnico, lo que le llev ante un tribunal eclesistico. Aunque se le oblig a renegar de sus creencias y de sus escritos, esta teora no pudo ser suprimida. Desde el punto de vista cientfico la teora de Coprnico slo era una adaptacin de las rbitas planetarias, tal como las conceba Tolomeo. La antigua teora griega de que los planetas giraban en crculos a velocidades fijas se mantuvo en el sistema de Coprnico.

El observador mas importante del siglo XVI fue Ticho Brahe, quien tena el don de la observacin y el dinero para construir los equipos mas avanzados y precisos de su poca. Desde 1580 hasta 1597, Tycho observ el Sol, la Luna y los planetas en su observatorio situado en una isla cercana a Copenhague y despus en Alemania. Sus observaciones, que eran las mas exactas disponibles, daran despus de fallecido las herramientas para que se pudieran determinar las leyes del movimiento celeste, dadas por su ayudante y uno de los mas grandes cientficos de la historia: Johannes Kepler. Pero el hecho ms trascendente del Renacimiento no fueron estos descubrimientos, sin el cambio de actitud y mentalidad en los cientficos. La experimentacin empez a hacerse filosficamente respetable en Europa, y fue Galileo quien acab con la teora de los griegos y efectu la revolucin. Galileo era un lgico convincente y genial publicista. Describa sus experimentos y sus puntos de vista de forma tan clara y espectacular, que conquist a la comunidad erudita europea. Y sus mtodos fueron aceptados, junto con sus resultados. Galileo fue el primero en realizar experimentos cronometrados y en utilizar la medicin de una forma sistemtica. Su revolucin consisti en situar la induccin por encima de la deduccin, como el mtodo lgico de la Ciencia. Galileo puede considerarse, por tanto, el padre de las ciencias modernas ya que sus ideas se basaban en experimentos.

La astronoma moderna

Utilizando los datos recopilados por Brahe, su ayudante, Johannes Kepler, formul las leyes del movimiento planetario, afirmando que los planetas giran alrededor del Sol y no en rbitas circulares con movimiento uniforme, sino en rbitas elpticas a diferentes velocidades, y que sus distancias relativas con respecto al Sol estn relacionadas con sus periodos de revolucin. Kepler trabaj durante muchos aos tratando de encontrar un modelo que permitiese explicar los movimientos planetarios utilizando para tal efecto los pensamientos neoplatnicos y el sistema heliocntrico de Coprnico. Despus de probar, sin xito, con infinidad de formas geomtricas "perfectas", lo intent con variaciones del circulo: las elipses, con las cuales concordaban exactamente

los datos obtenidos durante las observaciones. Esto contradeca uno de los paradigmas pitagricos que seguan siendo considerados como ciertos despus de 2000 aos. Las leyes de Kepler se pueden resumir as: 1.- Los planetas giran alrededor del Sol en orbitas elpticas estando este en uno de sus focos. 2.- Una lnea dibujada entre unl planeta y el sol barre reas iguales en tiempos iguales. 3.- El cubo de la distancia media de cada planeta al Sol es proporcional al cuadrado del tiempo que tarda en completar una rbita. Pero la victoria de la Ciencia moderna no fue completa hasta que se estableci un principio ms esencial: el intercambio de informacin libre y cooperador entre los cientficos. A pesar de que esta necesidad nos parece ahora evidente, no lo era tanto para los filsofos de la Antigedad y para los de los tiempos medievales. Uno de los primeros grupos en representar tal comunidad cientfica fue la Royal Society of London for Improving Natural Knowledge (Real Sociedad de Londres para el Desarrollo del Conocimiento Natural), conocida en todo el mundo, simplemente, por Royal Society. Naci, hacia 1645, a partir de reuniones informales de un grupo de caballeros interesados en los nuevos mtodos cientficos introducidos por Galileo. En 1660, la Society fue reconocida formalmente por el rey Carlos II de Inglaterra. Sin embargo, todava no gozaba de prestigio entre los eruditos de la poca. Esta mentalidad cambi gracias a la obra de Isaac Newton, el cual fue nombrado miembro de la Society. A partir de las observaciones y conclusiones de Galileo, Tycho Brahe y Kepler, Newton lleg, por induccin, a sus tres leyes simples del movimiento y a su mayor generalizacin fundamental: la ley de la gravitacin universal. El mundo erudito qued tan impresionado por este descubrimiento, que Newton fue idolatrado, casi deificado, ya en vida. Este nuevo y majestuoso Universo, construido sobre la base de unas pocas y simples presunciones, haca palidecer ahora a los filsofos griegos. La revolucin que iniciara Galileo a principios del siglo XVII, fue completada, espectacularmente, por Newton, a finales del mismo siglo. Newton adems modific los telescopios creando los telescopios reflectores Newtonianos que permitieron la observacin mas claras de objetos muy tenues. El desarrollo de este y otros sistemas pticos, dieron a la astronoma un vuelco fundamental y se comenzaron a descubrir, describir y catalogar miles de objetos celestes nunca observados. En el Siglo XVII esta gran revolucin dio a conocer a grandes astrnomos que fueron construyendo la astronoma moderna y actual: Simon Marius (detect de la Nebulosa de Andrmeda en 1612), Christoph Scheiner (Estudi las las manchas solares 1630), Johannes Hevelius (Realiz precisas observaciones de la luna y cometas desde su observatorio en Dantzing), Christian Huygens (descubri el anillo de Saturno y su satlite Titn), Giovanni Domenico Cassini (descubridor de 4 satlites de Saturno), Olaus Rmer (determin la velocidad de la luz a partir de los eclipses de los satlites de Jpiter en 1676) y John Flamsteed (fund el Observatorio de Greenwich en 1675 y realiz un gran catlogo celeste).

Tras la poca de Newton, la astronoma se ramific en diversas direcciones. Con la ley de la gravitacin universal, el viejo problema del movimiento planetario se volvi a estudiar como mecnica celeste. El perfeccionamiento del telescopio permiti la exploracin de las superficies de los planetas, el descubrimiento de muchas estrellas dbiles y la medicin de distancias estelares. El sistema de medicin mas adecuado era el de triangulacin o paralaje, que consiste en realizar dos observaciones del mismo objeto en lugares diferentes y a la misma hora. El objeto observado parecer desplazarse con respecto al fondo estrellado de acuerdo a su distancia. Al calcular el ngulo de desplazamiento y conociendo la distancia que separa los dos puntos de observacin se puede encontrar la distancia al objeto. La realizacin del paralaje requiri la utilizacin de sistemas de medida de tiempo precisas, as como de medicin exacta de las distancias geogrficas, esto solo se logr cuando las necesidades principalmente navieras llevaron al desarrollo de cronmetros mas exactos y de la ciencia de la cartografa. En 1718 el astrnomo ingls Edmund Halley (que ya haba calculado la rbita elptica de "su" cometa, en 1682), descubri que tres de las estrellas ms brillantes - Sirio, Procin y Arturo no se hallaban en la posicin registrada por los astrnomos griegos. Halley lleg a la conclusin de que las estrellas no se hallaban fijas en el firmamento, sino que se movan de una forma independiente. El movimiento es muy lento y tan imperceptible que, hasta que pudo usarse el telescopio, parecan encontrarse fijas. En 1785, Herschel sugiri que las estrellas se hallaban dispuestas de forma lenticular en el firmamento. Si contemplamos la Va Lctea, vemos un enorme nmero de estrellas; pero cuando miramos el cielo en ngulos rectos a esta rueda, divisamos relativamente menor nmero de ellas. Herschel dedujo de ello que los cuerpos celestes formaban un sistema achatado, con el eje longitudinal en direccin a la Va Lctea. Hoy sabemos que, dentro de ciertos lmites, esta idea es correcta, y llamamos a nuestro sistema estelar Galaxia, otro trmino utilizado para designar la Va Lctea (galaxia, en griego, significa leche). Herschel intent valorar el tamao de la Galaxia. El recuento de muestras de estrellas en diferentes puntos de la Va Lctea permiti a Herschel estimar que deban de existir unos 100 millones de estrellas en toda la Galaxia. Y por los valores de su brillo decidi que el dimetro de la Galaxia era de unas 850 veces la distancia a la brillante estrella Sirio, mientras que su espesor corresponda a 155 veces aquella distancia. Por su parte, el matemtico y astrnomo francs Joseph Louis Lagrange dirige la comisin para el establecimiento de un nuevo sistema de pesos y medidas, el Sistema mtrico decimal). En 1788 publica "Mecnica analtica", que servir de base para futuras investigaciones astronmicas. Entre sus investigaciones en astronoma tambin destacan los clculos de la libracin de la Luna y los movimientos de los planetas. Tambin durante este siglo, Charles Messier publica el valioso catlogo de objetos celestes con

aspecto nebuloso que recopil desde 1758 hasta 1784. Kant atribuye en 1755 la gnesis del sistema solar a un proceso mecnico. Lagrange estudia en 1788 el conocido problema de los tres cuerpos y algunos casos especiales con solucin. Laplace publica en 1799 su Mecnica Celeste y descubre la invariabilidad del eje mayor de las rbitas planetarias.

La Astronoma del siglo XIX

Giuseppe Piazza descubri en la noche de fin de ao 1800/1801, en el espacio entre Marte y Jpiter, el primer pequeo planeta bautizado con el nombre de Ceres. Numerosos pequeos planetas (asteroides, planetoides) se descubrieron a continuacin. Se realizaron los paralajes de los planetas exteriores y de los interiores durante los trnsitos y posteriormente se realizaron los paralajes de las primeras estrellas como fue 61 del Cisne por Fiedrich Bessel en el ao de 1838, dando como resultado una distancia de 11 aos luz. Despus se estudi Alfa Centauro desde el hemisferio sur, con una distancia de 4.3 aos luz. De esta manera el tamao del universo se extendi hasta el infinito. El inters de los astrnomos por los cometas y al clculo de sus rbitas aumenta con el regreso, entre otros, del famoso cometa de Halley y en el ao 1835. Schiaparelli, en Miln, descubre la conexin entre los enjambres meteorticos y los cometas. As, avanzan paso a paso la comprensin de nuestro sistema planetario y de las estrellas fijas. Friedrich Bessel consigue medir por primera vez la distoncia de una estrella fija, 61 Cygni, en la constelacin del Cisne. Bessel calcula una distancia de 9,3 aos luz lo que se acerca a la realidad. Con ello se consigue poco a poco una imagen de la distancia de las estrellas fijas. Bessel deduce en 1844, por las perturbaciones del movimiento propio de Sirio, la existencia de su compaera desconocida, que efectivamente es observada en 1862. Friedrich Argelander, director del observatorio de Bonn, elabora el Bonner Durchmusterung, un meritorio inventario estelar del hemisferio norte (con Atlas) y da a la investigacin de las estrellas variables una base cientfica.

Leverrier y Adams predicen la existencia de Neptuno por las perturbaciones que sufre Urano y el planeta es descubierto en 1846 en el Observatorio de Berln. Joseph Fraunhofer, vidriero de mucha inteligencia y de gran agudeza visual, lleg a fabricar los espejos de telescopios mas perfectos para su poca. Hacia 1814 en experimentos dirigidos a corregir las aberraciones cromticas de sus telescopios utiliz las lneas espectrales de la luz y pronto se sinti fascinado por ellas. Detect centenares de rayas verticales en el espectro del Sol e idnticas irregularidades en los espectros de la Luna y los Planetas. Tambin, la tcnica instrumental madur en el siglo XIX, lo mismo que las tcnicas y mtodos de medida experimentan un avance continuo. Con las investigaciones sobre el espectro solar y las rayas oscuras, con la creacin del anlisis espectral y con la introduccin de los mtodos de fotografa y los fotmetros en la segunda mitad del siglo XIX, se funda la astrofsica.

La Astronoma en el siglo XX (I)

Los avances en astronoma (en realidad, en todas las ciencias) durante el siglo XX superan con creces las de todos los siglos anteriores. Se construyeron telescopios de reflexin cada vez mayores. Los estudios realizados con estos instrumentos revelaron la estructura de enormes y distantes agrupamientos de estrellas, denominados galaxias, y de cmulos de galaxias. Al llegar a este siglo varias de las creencias precopernicanas haban resurgido al hablar de las galaxias, se consideraba que el Sol se encontraba cerca del centro de la Va Lctea, que constitua el universo entero. mas all de los confines de la galaxia se consideraba que no exista nada mas que un vaco infinito. El estudio bajo espectroscopia de las nebulosas elpticas a principios de siglo, demostr que no tenan caractersticas de ser nubes de gases sino mas bien caractersticas estelares, lo que seal que al menos algunas nebulosas espirales estaban constituidas por estrellas.

El estudio de estrellas variables por parte de Harlow Shapley lo llevo a descubrir variables cefeidas, estrellas que pulsan cambiando de brillo. El ciclo de variacin de brillo de las cefeidas esta dilectamente relacionado con su brillo intrnseco, descubrimiento realizado por Henretta Swan Leavitt. Esta propiedad de las cefeidas permiti conocer su magnitud absoluta. Shapley al estudiar las variables de los cmulos globulares se dio cuenta que su distancia era mucho mayor de la que se crea y que se hallaban hacia el centro de la galaxia, al calcular su distancia al Sol, este debera estar localizado en la periferia de la Va Lctea. de esta manera se desplaz el Sol del centro del universo conocido a una periferia de el. Aunque varios astrnomos defendan la teora de los Universos Islas expuesta por Kant y seguida por Herschel, no se tena pruebas confirmatoria del hecho. Esta prueba provendra de las observaciones de Edwin Hubble, quien el 19 de Febrero de 1924 escribi a Shapley: "Seguramente le interesar saber que he hallado una variable cefeida en la nebulosa de Andrmeda". De esta manera se reabati la idea de Shapley de una nica galaxia, la nuestra, como constituyente del universo entero y revel la presencia de otras galaxias en el espacio.

La Astronoma en el siglo XX (II)

En trabajos independientes a principios del siglo XX Albert Einstein propuso su Teora de la Relatividad General en la que se deduce que el universo no debe ser esttico sino que se encuentra en expansin, sin embargo, esto no coincida con lo que se crea era realmente un universo esttico, de esta manera Einstein introdujo en su formula la constante cosmolgica para adecuarla a las teoras vigentes. Vesto Slipher, miembro del observatorio Lowell bajo las ordenes del celebre Percival Lowell, fue encargado de estudiar el movimiento circular de las nubes de gas durante la formacin de estrellas, teora que era defendida por su jefe. Encontr aparte de la rotacin de dichas nebulosas un corrimiento al rojo persistente en sus espectros, este hallazgo se debi a que el efecto Doppler indica que las longitudes de onda emitidas por un objeto que se aleja del observador, se alargan corrindose hacia el rojo en el espectro estudiado. Sin embargo Slipher no encontr la explicacin a su hallazgo. Fue nuevamente Hubble quien al medir las distancias de 25 galaxias encontr una correlacin directa entre su distancia y el grado de corrimiento o en otras palabras la

velocidad en que se alejan. Acababa de descubrir la expansin del Universo. El Hombre que uni los hallazgos de Slipher, Hubble y Einstein fue un matemtico sacerdote llamado Georges Lemaitre, quien en 1927 public un articulo donde desarrollaba la relacin del corrimiento al rojo con un universo en expansin. Posteriormente cuando su articulo se promulgo entre la comunidad cientfica se comenz a pensar que si el universo se encuentra en expansin alguna vez todo debi estar unido en un punto de luz al cual llam singularidad o "tomo primordial" y su expansin "Gran Ruido". Mas tarde el astrnomo Fred Hoyle, quien era opuesto a esta propuesta, la llamo despectivamente "Big Bang". As es como se conoce a la teora mas aceptada actualmente como origen del universo. En la segunda mitad del siglo XX los progresos en fsica proporcionaron nuevos tipos de instrumentos astronmicos, algunos de los cuales se han emplazado en los satlites que se utilizan como observatorios en la rbita de la Tierra. Estos instrumentos son sensibles a una amplia variedad de longitudes de onda de radiacin, incluidos los rayos gamma, los rayos X, los ultravioletas, los infrarrojos y las regiones de radio del espectro electromagntico. Los astrnomos no slo estudian planetas, estrellas y galaxias, sino tambin plasmas (gases ionizados calientes) que rodean a las estrellas dobles, regiones interestelares que son los lugares de nacimiento de nuevas estrellas, granos de polvo fro invisibles en las regiones pticas, ncleos energticos que pueden contener agujeros negros y radiacin de fondo de microondas, que puede aportar informacin sobre las fases iniciales de la historia del Universo. En la actualidad conocemos que vivimos en un sistema solar localizado en la periferia de la va Lctea compuesta por miles de millones de soles, la cual hace parte de un conjunto galctico llamado grupo local, el cual, a su vez, se localiza en un supercmulo de galaxias distribuidas por un universo de mas de 15 mil millones de aos luz que se encuentra en expansin.
Los astrnomos han utilizaron Internet desde sus orgenes, mucho antes de que llegara al gran pblico, cuando era una forma rudimentaria de comunicacin, hace ms de veinte aos. Posteriormente, con la explosin de la "web", se ha potenciado y extendido su uso en esta y en todas las ciencias. Generalmente, los observatorios astronmicos estn situados en lugares remotos, por lo que la comunicacin es esencial. Por otro lado, los elevados costes de los proyectos requieren la colaboracin de varios paises, y los medios proporcionados por Internet lo hacen posible. Adems, el elevado nmero de imgenes digitales tomadas por telescopios terrestres y espaciales, ha permitido la creacin de archivos accesibles a travs de la red, especialmente, el contenido proporcionado por las agencias espaciales NASA y ESA. La divulgacin de imgenes y datos astronmicos se justifica plenamente por la curiosidad que suscita la astronoma. Adems, la calidad de las fotos contribuye de forma decisiva a su popularidad. Por ejemplo, la campaa de observaciones que tuvo lugar en julio de 1994, con

motivo del impacto del cometa Shoemaker-Levy con Jpiter fue impresionante. Nunca un acontecimiento astronmico haba sido divulgado de forma tan rpida y eficaz. Despus, la distribucin de imgenes de Marte proporcionadas por la misin Pathfinder satur ciertos servidores de informacin por el elevado nmero de accesos. Los aficionados, en solitario o formando grupos y asociaciones, han sido siempre muy relevantes en Astronoma. Astrnomos aficionados han descubierto multitud de nuevos objetos estelares, como novas y supernovas, y continuamente proporcionan observaciones de estrellas variables. Internet es importante para estos grupos de aficionados, ya que permite la coordinacin de campaas de observacin, as como el intercambio de ideas, proyectos, datos, y programas astronmicos. Por otra parte, hay unos 12.000 cientficos y tcnicos especializados, localizados fundamentalmente en centros de investigacin y universidades de Europa, Estados Unidos y Japn. Prcticamente todos los observatorios tienen sistemas de informacin sobre Internet. En ellos es posible encontrar una descripcin detallada de los instrumentos, los planes de observacin y las observaciones realizadas. Se est investigando sobre nuevas formas de observacin remota, que permitan cierta interaccin con el telescopio en tiempo real. Con todos los datos circulando por Internet se han llenado muchos archivos y bases de datos astronmicas que son herramientas fundamentales de investigacin. Las tcnicas de almacenamiento masivo, junto con el desarrollo actual de Internet, hacen posible su realizacin a bajo coste. Temas actuales de investigacin son los nuevos mtodos de anlisis estadstico para aplicacin en cosmologa, evolucin estelar, o clasificacin de objetos. Tambin las principales revistas astronmicas, tanto profesionales como de divulgacin, publican los artculos de forma electrnica en el red. Adems, existen multitud de "sitios", ms o menos independientes, que ofrecen informacin detallada sobre aspectos concretos o bien organizan esta informacin de distintas formas y en todos los idiomas. Existen otros servicios de informacin interesantes, como el canal de televisin de NASA, que proporciona continuamente imgenes de las misiones espaciales a travs de Internet; los servicios de informacin de sociedades astronmicas, desde la Unin Astronmica Internacional a las innumerables asociaciones amateurs; los relativos a Historia de la Astronoma; y otros centros que almacenan y distribuyen imgenes para divulgacin. Para intentar poner un poco de orden, a mediados de la dcada de 1990 se cre AstroWeb, un consorcio que intenta mentener una lista unificada. Sin embargo, el vertiginoso crecimiento de Internet hace que sea imposible mantenerla al da. Hoy contiene unas 3.000 direcciones dedicadas a Astronoma, clasificadas de acuerdo con una o ms categoras temticas. En el rea de divulgacin, hay un problema debido a que la mayor parte de la informacin

disponible en Internet est escrita en ingls. Afortunadamente, las asociaciones astronmicas estn haciendo contribuciones fundamentales en este campo, y no podemos olvidar la creciente presencia en Internet de museos de ciencias y planetarios, que les permite realizar una excelente labor de divulgacin. En este sentido, AstroMa aporta una visin de la astronoma "para todos los publicos", con vocacin educativa y, por supuesto, en espaol.

La mecnica celeste es la rama de la astronoma que se encarga de estudiar los movimientos de los cuerpos celestes. Estos movimientos se deben a los efectos gravitatorios que ejercen unos cuerpos sobre otros. Para poder analizarlos se utilizan los principios de la fsica que se aplican en la mecnica clsica, como la Ley de la Gravitacin Universal, de Isaac Newton. La mecnica celeste estudia el movimiento de dos cuerpos, ms conocido como problema de Kepler; el movimiento de los planetas alrededor del Sol; el movimiento de sus satlites o el clculo de las rbitas de los cometas y los asteroides.

Dentro de la mecnica celeste existen dos subcampos de estudio: la Mecnica Orbital, centrada en las rbitas de los satlites artificiales, y la Teora Lunar, dedicada a estudiar la rbita de la Luna. Entre los principales fsicos, cientficos y astrnomos que participaron en la evolucin de la Mecnica Celeste se encuentran Isaac Newton, Nicols Coprnico, Tycho Brahe, Johannes Kepler, Gottfried Leibniz, Pierre-Simon Laplace, Joseph-Louis de Lagrange, Simon Newcomb o Albert Einstein. esde la Antigedad el hombre observ que existan astros en el cielo que, con el paso de los das, describan trayectorias irregulares. Estas trayectorias las realizaban con una velocidad variable. En el siglo VI, a estos cuerpos el filosofo griego Anaxmenes los denomin Planetas, para diferenciarlos de las estrellas.

Grecia antigua
Las primeras teoras sobre el movimiento las realiz otro matemtico, filsofo y astrnomo griego, Eudoxio, en el siglo V a.C. Consistan en unas esferas cristalinas concntricas que con sus movimientos regulares representaban los movimientos de los planetas. Para reproducir los movimientos del Sol necesitaba tres esferas, al igual que para la Luna; para los planetas entonces conocidos utilizaba cuatro, formando un total de 27 esferas.

Siguiendo en la Grecia Antigua, el filsofo Aristteles se encarg de modificar el sistema de Eudoxio. Lo convirti en un modelo compacto mecnico que utilizaba 55 esferas para representar los movimientos planetarios. Tanto en los modelos de Eudoxio como en el de Aristteles la Tierra ocupaba el centro del universo conocido.

Aristarco e Hiparco
Fue el astrnomo griego Aristarco de Samos el primero que formul uno teora heliocntrica. Su tratado se basaba en la hiptesis de que tanto las estrellas como el sol permanecan inmviles, mientras que la tierra giraba alrededor del sol segn una circunferencia, siendo el sol el centro de esa rbita. Las aportaciones de Hiparco de Nicea han sido trascendentales para la Astronoma, y en especial para la mecnica celeste. A l se debe el primer catlogo que se realiz de las estrellas; la divisin del da en 24 horas de igual duracin; el descubrimiento de los equinoccios; distingui entre ao sidreo y ao trpico; fij con mayor precisin la distancia entre la Tierra y la Luna y fue el inventor de la trigonometra y de los conceptos de longitud y latitud geogrficas.

En tiempos de los romanos

Ya en los primeros tiempos del Imperio Romano, el astrnomo greco-egipcio Ptolomeo realiz una revisin de algunas de las teoras de Hiparco, pero basndose en la teora geocntrica. A pesar de ello realiz un magnfico trabajo emprico estudiando una gran cantidad de datos existentes sobre el movimiento de los planetas.

Con ellos construy un modelo geomtrico que explicase sus posiciones en el pasado y fuese capaz de predecir sus posiciones futuras. Su legado ms importante fue el Almagesto, que sigue siendo el libro ms destacado en la astronoma geomtrica predictiva. Explica los movimientos de los planetas dentro de un sistema geocntrico, en el que el Sol, la Luna y los planetas giran alrededor de la Tierra en crculos epicclicos (crculos cuyos centros, a su vez, se mueven en crculos; demasiado complicado para ser cierto).

Cmo se movan los astros en la Edad Media?

La traduccin al rabe de la obra cumbre de Ptolomeo, el Almagesto, que desarrollaba su teora del sistema geocntrico, sigui vigente durante toda la Edad Media. Otras obras trascendentales en esta poca fueron las Tablas Toledanas, escritas por el toledano Azarquiel y las Tablas Alfonsinas de Alfonso X El Sabio. Pero la Edad Media, debido al peso de la iglesia catlica, fue en realidad una poca de oscurantismo para el avance de la Astronoma, en general, y de la mecnica celeste de manera particular, sobre todo en Europa. Cualquier teora que no girase en torno al geocentrismo era denostada, y toda explicacin o desarrollo inclua la mano de Dios.

El mayor debate que tuvo lugar fue el relacionado con la dinmica de las esferas celestes. Averroes, Ibn Bajjah y Toms de Aquino desarrollaron teoras sobre la inercia de las esferas celestes, mientras que Avicena y Jean Buridan trabajaron en la teora del impulso de las esferas celestes.

Nuevas teoras en Oriente

Los principales avances en la mecnica celeste de la Edad Media provinieron de astrnomos persas, rabes e indios. Es el caso de los modelos planetarios desarrollados por el astrnomo indio Aryabhata, o el modelo heliocntrico del matemtico, astrnomo y astrlogo persa Albumasar, fuertemente cuestionado en esta estril poca. Otra teora originada en Oriente fue la del fsico, matemtico y astrnomo persa Abu Ja'far Muhammad ibn Musa Al-Khwarizmi. Su teora se basaba en la hiptesis de que los cuerpos celestes y las esferas celestes se encuentran sujetos a las mismas leyes de la fsica que operan en la Tierra. Era todo lo contrario a lo hasta ahora pensaban los astrnomos antiguos, que consideraban que las esferas celestes se basaban en unas leyes fsicas totalmente diferentes a las de la Tierra.

Hacia el heliocentrismo
Ya en el siglo XIV, el astrnomo rabe Ibn al-Shatir dise el primer modelo de movimiento lunar basado en observaciones fsicas, modelo que ms tarde fue desarrollado por Coprnico. Pese a que Ibn al-Shatir cre un modelo del cosmos geocntrico, sus estudios y teoras tuvieron una gran influencia en el Renacimiento. No slo construy nuevos instrumentos para el estudio de la astronoma, tambin realiz grandes avances en el campo de la teora planetaria.

Gran parte de las teoras y estudios realizados en Arabia, Persia o India llegaron a Espaa y al resto de Europa durante la Edad Media gracias al religioso y poltico castellano Raimundo de Toledo. Fue el responsable de la traduccin al latn de gran parte de estos textos y de proteger el legado astronmico durante muchos aos. Finalizando la Edad Media, el astrnomo polaco Nicols Coprnico formul la revolucionaria teora heliocntrica del Sistema Solar, considerada una de las teoras ms importantes en la historia de la ciencia occidental y, por supuesto, el inicio de la
Astronoma Moderna.

La mecnica celeste segn Kepler

Al astrnomo y matemtico alemn Johannes Kepler se deben, en el siglo XVII, la creacin de las leyes sobre el movimiento de los planetas en su rbita alrededor del Sol. Tras haber estudiado la mayor parte de las teoras existentes, desde Pitgoras a Coprnico, pasando por el geocentrismo de Ptolomeo, Kepler desarroll con sus propios principios fsicos unas leyes modernas de las rbitas planetarias. Colabor estrechamente con el astrnomo oficial del imperio alemn Tycho Brahe, que posea uno de los mejores centros de observacin astronmica de la poca. Tras la muerte de Brahe, Kepler se hizo con todos sus escritos.

Fue entonces, a partir de los datos recopilados por Brahe, cuando Kepler tuvo que desdear su adhesin a las teoras de las esferas celestes y probar nuevas combinaciones geomtricas que explicaran los movimientos de los planetas, especialmente el movimiento retrgrado de Marte. Tras probar y rechazar todo tipo de combinaciones con crculos, intent explicar la mecnica celeste con valos, pero fue intil. Finalmente se decant por las elipses, que por fin le llevaron a definir sus tres famosas leyes.

Las tres leyes de Kepler

La primera ley de Kepler aseguraba que "cada planeta se mueve alrededor del Sol en una rbita que es una elipse, en la cual el Sol es uno de sus focos". Con esta ley Kepler consigui que los hechos cientficos se antepusieran a sus deseos y prejuicios religiosos sobre la naturaleza del mundo. A partir de entonces Kepler se dedic nicamente a observar los datos y a sacar conclusiones sin ideas preconcebidas. Tras comprobar la velocidad y el movimiento de los planetas a travs de las rbitas lleg a su segunda ley: "Una lnea recta que una al Sol y un planeta cubre reas iguales en tiempos iguales".

La tercera y ltima ley de Kepler hace una relacin cuantitativa entre los periodos orbitales de los planetas y el tamao de sus orbitas elpticas: "Los cuadrados de los periodos de los planetas estn en proporcin directa con los cubos del semieje mayor de sus rbitas". Gran parte del trabajo realizado por Kepler no hubiera sido posible sin las aportaciones de Galileo, que gracias a su rudimentario telescopio descubri los satlites de Jpiter, las fases de Venus o las manchas solares, ente otros grandes hitos de la Astronoma.

Newton, el clculo y la gravedad

Isaac Newton fue el responsable de arrojar luz sobre las leyes de Kepler. Para ello desarroll nuevos mtodos matemticos, como el clculo diferencial y el clculo integral. De esta forma puedo trabajar con cantidades variables, como la distancia o la velocidad de los planetas alrededor del sol.

Gracias a la aplicacin de estos nuevos clculos a las teoras de Kepler, Newton dedujo que los planetas se mueven alrededor del Sol bajo el influjo de una fuerza denominada gravedad. Surga as su famosa teora: "entre dos cuerpos existe una fuerza gravitacional recproca, que es proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia entre ellos".

La Gravitacin Universal
Con la ley de Gravitacin y la aplicacin de los nuevos mtodos matemticos, Newton pudo explicar los principios razonados por Kepler. Quedaba establecido que todos los cuerpos materiales, y no slo los planetas, poseen una fuerza gravitacional de atraccin. Esta fuerza le sirvi para explicar otros fenmenos hasta entonces desconocidos, como que la rbita de un objeto alrededor del sol no slo poda ser circular, tambin una elipse, una parbola o una hiprbole.

Isaac Newton unific la dinmica celeste y la terrestre. Precis que la rbita de un objeto celeste alrededor del sol siempre depende de la energa que el objeto posea. De ello dedujo que los objetos con poca energa, como los planetas, se mueven con rbitas circulares o elpticas alrededor del sol. Por su parte, los objetos que poseen una gran cantidad de energa, como los cometas, pueden tener rbitas parablicas. Todas las grandes aportaciones de Isaac Newton a la mecnica celeste quedaron recogidas en su obra "Philosophia Naturalis Principia Mathematica" (Los Principios Matemticos de la Filosofa Natural), considerada una de las obras ms importantes en la historia de la ciencia.

Los Puntos de Lagrange

Tras los avances realizados por Isaac Newton en el campo de la mecnica celeste, el astrnomo, fsico y matemtico italiano Joseph-Louis Lagrange aport nuevas claves en el rea de la mecnica clsica. Entre los estudios y diversas aportaciones de Lagrange destacan la gravitacin de elipsoides; la ecuacin secular de la Luna; el movimiento de los nodos de la rbita de un planeta o la estabilidad de las rbitas planetarias.

Pero su principal descubrimiento lo realiz intentando resolver el problema de los tres cuerpos, es decir, las implicaciones matemticas o fsicas que existen entre tres cuerpos en rbita. Se trata de los Puntos de Lagrange, gracias a los cuales se han encontrado los asteroides troyanos y satlites troyanos de Saturno, entre otros avances astronmicos.

Puntos de libracin
Los Puntos de Lagrange, que tambin se denominan puntos L o puntos de libracin, son las cinco posiciones en las que puede estar un objeto pequeo, slo afectado por la gravedad, en un sistema orbital respecto a dos objetos ms grandes. Por ejemplo, sera el caso de un satlite artificial con respecto a la Tierra y la Luna. Los Puntos de Lagrange indican las posiciones donde la atraccin gravitatoria combinada de las dos masas grandes proporciona la fuerza centrpeta necesaria para rotar de una forma sincrnica con la menor de ellas. Los Puntos de Lagrange son similares a las rbitas geosincrnicas, las cuales permiten a un objeto estar en una posicin fija en el espacio, en lugar de estar en una rbita en la que su posicin relativa cambia continuamente.

Lagrange reformul los principios de la mecnica clsica, poniendo un mayor nfasis en la energa, por encima de la fuerza. Tambin aplic el desarrollo de un mtodo que utilizaba una sola ecuacin en coordenadas polares para describir cualquier rbita, incluso aquellas que son parablicas o hiperblicas. Dicho mtodo result muy til para calcular el comportamiento de los planetas y cometas. Actualmente tambin se utiliza para calcular las trayectorias espaciales.

Precisin y rigurosidad de Simon Newcomb

El papel del astrnomo canadiense Simon Newcomb ha sido vital en el desarrollo de la mecnica celeste. Newcomb revis en el siglo XIX la tabla de posiciones lunares, adems de recalcular las principales constantes astronmicas con bastante exactitud. Tambin realiz el clculo de numerosas perturbaciones orbitales, causadas por la fuerza de atraccin de otros cuerpos siderales.

Entre sus numerosas aportaciones a la mecnica celeste estn la publicacin de tablas muy precisas sobre el movimiento del Sol y la Luna, as como la elaboracin de tablas de planetas como Mercurio, Venus y Marte. Newcomb tambin reafirm la propuesta de medir la distancia Tierra-Sol utilizando el asteroide Eros.

Frmulas y constantes ms fiables

Simon Newcomb trabaj toda su vida para conseguir una determinacin sistemtica de las constantes astronmicas. Para ello parti de los nuevos datos existentes, abriendo nuevos caminos a las posteriores teoras que han ido surgiendo sobre los movimientos de los cuerpos celestes. Gracias a su rigurosidad y gran dedicacin, determin con exactitud muchas de las tablas, frmulas y leyes que existan hasta entonces. El trabajo de Simon Newcomb ha permitido contar a las futuras generaciones de astrnomos con una formulacin mucho ms precisa y sistemtica de cuantos datos se conocan hasta la fecha acerca de los objetos siderales. Por ello, los datos obtenidos por Newcomb han sido utilizados durante ms de un siglo, y algunas de sus constantes siguen formando parte del estndar internacional.

La comunidad cientfica agradeci el laborioso y til trabajo de Simon Newcomb dando su nombre a uno de los crteres de la Luna. lbert Einstein nunca estuvo de acuerdo con la precisin de la teora de Newton en relacin con el movimiento de los planetas. Lo que hizo Einstein fue aplicar su Teora de la Relatividad General a la mecnica celeste, llegando a demostrar la existencia de la radiacin gravitacional, un descubrimiento que le llev, junto a otras importantes contribuciones, a obtener el Premio Nobel de Fsica en el ao 1921.

Para el eminente fsico alemn, la gravedad se originaba por una curvatura producida en el espacio-tiempo.

Espacio, tiempo y gravedad

Einstein afirm que una rbita es en realidad una lnea recta. Por ello, cuando un objeto cae hacia otro lo que hace es viajar en lnea recta a travs del espacio-tiempo. Pero la curvatura del tiempo acaba doblando su trayectoria en una rbita cerrada, que, al mismo tiempo, hace que el espacio se curve sobre s mismo. La distancia entre dos puntos es exactamente ese espacio de curvatura. Por este motivo Einstein aseguraba que no se poda hablar de tiempo y espacio de forma separada, haba que hacerlo dentro de un mismo concepto. Por ejemplo, un objeto con mayor masa siempre tendr mayor gravedad, y dicha masa, adems de deformar el espacio, tambin altera el tiempo. Albert Einstein lleg a resolver la ecuacin creada por Newton aplicando la Teora de la Relatividad, explicando por qu la gravedad provocaba el movimiento de los planetas. Los astrnomos modernos han aceptado de forma casi unnime esta visin de la mecnica celeste, asumiendo que si para Newton la gravedad era la fuerza que se generaba entre los cuerpos, para Einstein la gravedad es geometra.

La mecnica celeste relativista fue introducida, adems de por Einstein, por el fsico polaco Leopold Infeld y por el fsico britnico Banesh Hoffman. Aos despus ha sido perfeccionada en sus detalles por los fsicos rusos Vladmir Aleksndrovich Fock y Victor A. Brumberg, por el ingls M.H. Soffel y por el fsico francs Thibault Damour.

La teora de las Perturbaciones

La teora de las Perturbaciones utiliza mtodos matemticos para hallar soluciones aproximadas a problemas que no pueden resolverse de forma exacta. Aplicado a la mecnica celeste, se utiliza para realizar clculos a partir de las perturbaciones o variaciones que un cuerpo causa sobre otro.

rbitas preturbadas por otros cuerpos

En el caso de un planeta alrededor del Sol, cuya rbita es una elipse, los movimientos causan variaciones de la excentricidad y oscilaciones del plano de la rbita, que varan la posicin del nodo. Tambin imprimen un giro del eje mayor de la rbita, lo que vara el perihelio, que es el punto ms cercano de la rbita de un cuerpo celeste alrededor del Sol. Todo ello facilita la obtencin de mediciones y clculos bastante aproximados.

Los casos de Mercurio y Urano

Todas las variaciones de los planetas calculadas con la teora de las Perturbaciones coincidan con las observadas hasta entonces, a excepcin de Mercurio. En su caso se daba un exceso en el giro del perihelio que no tena explicacin. Inicialmente esta pequea desviacin de Mercurio se atribuy a un planeta cercano al Sol, hasta que qued explicada con la teora de la Relatividad de Einstein. Obtener la perturbacin que infringe un cuerpo conocido sobre otro cuerpo, como puede ser la accin de Jpiter sobre la rbita de Urano, es un tema de perturbaciones directas. Pero al aplicar todas las perturbaciones de los cuerpos que ya se conocan sobre la rbita de Urano, exista un residuo sin identificar. Ello llev a pensar que se trataba de cuerpo desconocido. Se conoca el efecto de la perturbacin, pero se desconoca la masa y posicin del causante. El movimiento extrao que realizaba Urano, debido a las perturbaciones de un planeta hasta entonces desconocido, permiti al matemtico francs Urbain Jean Joseph Le Verrier y al astrnomo ingls John Couch Adams realizar los clculos necesarios para descubrir el planeta Neptuno. En este caso la perturbacin se considera inversa.

La teora de las Perturbaciones se sigue utilizando hoy en da para descubrir nuevos planetas fuera del Sistema Solar, los denominados exoplanetas.