0

1980 1990 2020 2030 2000 2010

Ao
20
40
60
80
100
120
P
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a
l
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t
e
,

m
i
l
l

n

d
e

b
b
l
/
d
Petrleo convencional,
952,000 millones de bbl
Areniscas petrolferas,
651,000 millones de bbl
Recursos
recuperables
Demanda
de lquidos
Petrleo pesado,
434,000 millones de bbl
Biocombustibles
Otros
Lquidos del gas natural
Areniscas petrolferas
Crudo y condensado
16 Oileld Review
Revisin de las operaciones de
renacin: Una mirada por detrs del cerco
David Allan
Consultor
Houston, Texas, EUA
Paul E. Davis
Chevron
Richmond, California, EUA
Un producto nal de la actividad de produccin es el petrleo crudo. El crudo producido
incrementa signicativamente su valor una vez convertido en productos terminados. Al
igual que las actividades del sector de exploracin y produccin, el proceso de re na -
cin incluye operaciones ejecutadas en condiciones extremas y el uso de tecnologa
de avanzada.
Las operaciones de perforacin y produccin son
slo el comienzo; se requieren procesos de re-
nacin complejos a menudo llevados a cabo en
condiciones de temperatura y presin extremas,
para convertir el crudo producido en los produc-
tos que mueven a toda la humanidad. Desde las
plataformas de aguas profundas, con costos del
orden de varios miles de millones de dlares,
hasta las excavadoras mecnicas que extraen las
areniscas petrolferas del permafrost, los producto-
res de petrleo atraen la atencin del pblico. El
petrleo crudo que se obtiene con estas tareas
desaparece detrs de los cercos de las reneras,
en unas 658 localizaciones distribuidas por todo
el mundo. Estas plantas abarcan desde una ins-
talacin en Venezuela que trata 149,000 m
3
/d
[940,000 bbl/d] hasta localizaciones que mani-
pulan menos de 160 m
3
/d [1,000 bbl/d].
1
A pesar
de esta enorme disparidad de tamao, estas re-
neras comparten la meta comn de convertir el
petrleo crudo en productos terminados valiosos
y aprovechables. Esto convierte a la historia de
la renacin en un relato importante; tanto
desde el punto de vista econmico como tecnol-
gico. Se trata adems de una historia de logros
cientcos y mejoramiento continuo.
La renacin representa un enlace vital en
la economa mundial. El incremento de los
niveles de ingresos y el crecimiento de las pobla-
ciones ejercen una presin continua sobre los
combustibles para el transporte y todos los pro-
ductos qumicos elaborados a partir del petrleo
(abajo).
2
Esta presin para producir un suminis-
tro creciente de combustibles y qumicos est
acompaada por normas ambientales interna-
cionales cada vez ms estrictas. Para satisfacer
estas demandas, los renadores estn explo-
tando literalmente hasta la ltima gota de cada
barril y estn procesando petrleos ms pesados
a medida que los suministros de crudo conven-
cionales se vuelven escasos.
1. Global Rening Capacity Increases Slightly in 2006,
Oil & Gas Journal 104, no. 47 (Diciembre de 2006): 5660.
McKetta JJ Jr (ed): Petroleum Processing Handbook.
Ciudad de Nueva York: Marcel Dekker, 1992.
2. Energy Outlook 2006 (Panorama Energtico 2006) de
ExxonMobil. http://www.exxonmobil.co.uk/Corporate/
Citizenship /Imports/Energy Outlook06/slide_9.html
(Se accedi el 10 de febrero de 2007).
Meyer RF y Attanasi ED: Heavy Oil and Natural
BitumenStrategic Petroleum Resources, USGS
(Agosto de 2003), http://pubs.usgs.gov/fs/fs070-03/
fs070-03.html (Se accedi el 10 de febrero de 2007).
3. Nelson WL: Petroleum Renery Engineering, 4a. ed.
Ciudad de Nueva York: McGraw-Hill, 1958.
4. El tratamiento del petrleo pesado ha planteado nuevos
desafos tambin para los productores. Las propiedades
fsicas del petrleo pesado hacen que la mayora de sus
variedades sea difcil de transportar a la renera por
medios convencionales. Los productores deben decidir si
han de preparar el petrleo pesado para su despacho por
procesos de dilucin o mediante un mejoramiento parcial
o total en sitio.
5. Davis NC: Overview of Domestic Petroleum Rening and
Marketing, (5 de febrero de 2007), http://www.eia.doe.gov/
emeu/nance/usi&to/downstream/update/index.html
(Se accedi el 13 de febrero de 2007).
6. Davis P, Reynolds J, ONeal A y Simmons K: Crude Oil and
Its Rening. Richmond, California, EUA: Universidad
Tcnica de Chevron, 2005.
>
Suministro y demanda globales de lquidos. Se espera que la demanda global de lquidos (transporte,
industrial, residencial, comercial y generacin de energa) aumente, pasando de los 13.5 millones de m
3
/d
[85 millones de bbl/d] actuales hasta aproximadamente 18.3 millones de m
3
/d [115 millones de bbl/d]
en el ao 2030 (izquierda). La mayor parte de esta demanda ser satisfecha con crudo y condensado.
A medida que las reservas de crudo convencionales se vuelvan escasas, ms dependeremos del pe -
trleo pesado para satisfacer la demanda de lquidos. El petrleo pesado recuperable (22API o un
valor inferior) (derecha) constituye casi un 50% de las reservas de petrleo convencionales. Las con -
tribuciones de las areniscas petrolferas se incrementarn a lo largo de todo este perodo, pasando
de aproximadamente 320,000 m
3
/d [2 millones de bbl/d] a casi 1.1 milln de m
3
/d [7 millones de bbl/d]
en el ao 2030. (Demanda global de lquidos adaptada con el permiso de Energy Outlook 2006 de
ExxonMobil, referencia 2. Recursos recuperables adaptados de Meyer y Attanasi, referencia 2.)
Por su colaboracin en la preparacin de este artculo, se
agradece al Dr. Douglas Harrison, Universidad Estatal de
Luisiana, Baton Rouge, EUA.
Otoo de 2007 17
Este artculo analiza el proceso de renacin
y su evolucin desde sus comienzos sencillos, con
equipos que operaban mediante cargas de ali-
mentacin (dosicadas en el tiempo [batch])
hasta las plantas altamente automatizadas de
nuestros das que funcionan durante las veinti-
cuatro horas del da. Examinaremos adems el
agregado creciente de los petrleos pesados en
las cargas de alimentacin de las reneras y la
tendencia hacia la obtencin de niveles de conta -
minantes casi nulos en los combustibles utiliza-
dos para el transporte.
Desde los comienzos sencillos hasta el
desarrollo de una industria global clave
Si bien los historiadores hablan sobre la utiliza-
cin del petrleo y el alquitrn en los tiempos
antiguos, la primera renera conocida fue cons-
truida en 1860 en Titusville, Pensilvania, EUA, a
un costo de US$ 15,000.
3
En ese entonces, al
igual que ahora, el desafo del renador era con-
vertir el petrleo crudo viscoso de alto punto de
ebullicin, en productos de menor punto de ebu-
llicin. Los primeros renadores empleaban
sistemas operados por cargas de alimentacin
en lugar de sistemas continuos, y utilizaban el
craqueo termal como proceso de conversin (Vase
Glosario de renacin, prxima p gina). En
este tipo de craqueo, las molculas de petrleo
grandes se descomponen termalmente en
molculas de sustancias de menor punto de
ebulli cin. Los materiales de menor punto de
ebullicin que son estables, abandonan el sis-
tema como gas craqueado, gasolina, y destilados
con puntos de ebullicin cercanos a los del kero-
sn y el diesel. Los dems componentes menos
estables se polimerizan para formar productos
ms pesados que el crudo original.
El craqueo termal para producir gasolina o
nafta para motores fue el proceso de conversin
principal durante la primera parte del siglo XX.
La utilizacin de procesos termales alcanz su
punto lgido en la dcada de 1930, y subsiguien-
temente declin con la introduccin del craqueo
cataltico en lecho uido durante la Segunda
Guerra Mundial. El craqueo cataltico nalmen -
te desplaz al craqueo termal como proceso de
conversin principal, aunque en muchas rene-
ras pequeas se sigue utilizando un proceso de
craqueo termal medio. Este desplazamiento del
proceso termal se debe a la mayor produccin de
gasolina de alto octanaje del craqueo cataltico,
con menos combustleo (fuel oil) pesado y ningn
subproducto de coque. Despus de la guerra, las
operaciones de renacin continuaron madu-
rando y expandindose a travs del empleo de
catalizadores sosticados y del control automtico
de los procesos. Estas mejoras incrementaron
los niveles de conversin y mejoraron la selecti-
vidad de los productos deseados.
Hoy, los renadores se enfrentan con el mismo
desafo que confrontaron sus predecesores hace
ms de cien aos; los productos de las reneras
deben satisfacer las demandas del mercado. El
mercado actual demanda un combustible para el
transporte que entre en ebullicin por debajo de
345C [650F], con un contenido de azufre casi
nulo. El problema es que el petrleo crudo rara-
mente se presenta de esa forma. El crudo dulce
liviano, tal como los Brent y West Texas Interme-
diate, cuyo contenido sulfuroso es inferior a 1.0%
en peso, se ha vuelto escaso y costoso debido al
desplazamiento del mercado hacia el crudo ms
pesado, con niveles de azufre que oscilan entre
1.0 y 3.0% en peso. El incremento del uso del
petrleo pesado con niveles de azufre superiores
a 3.0% en peso ha impuesto ms demandas sobre
las reneras.
4
La diferencia de calidad entre el
petrleo liviano y el petrleo pesado se observa
en el precio de mercado que pagan los renado-
res por la carga de alimentacin. El diferencial
de precios entre el crudo liviano (>40API) y el
petrleo pesado (<20API) vara con el mer-
cado, siendo un valor tpico el de US$ 9.0 por
barril.
5
Con la gran demanda de combustibles
livianos para el transporte, entre el 70 y el 90%
del barril de dichos productos ahora entra en
ebullicin por debajo de 345C.
6
18 Oileld Review
Compuestos aromticostrmino general que se utiliza para designar a los hidrocarburos de petrleo que contienen al menos una estructura de anillo con enlaces dobles alternados.
Procesamiento por carga (batch)mtodo de produccin en el que los ingredientes se mezclan en un recipiente y se aplican las condiciones requeridas; transcurrido un cierto
tiempo, el proceso se cierra y el recipiente se vaca.
Campana de burbujeouna campana ranurada colocada por encima de un tubo ascendente de vapor en una columna de destilacin para facilitar el contacto vapor-lquido. Los
conjuntos de campana de burbujeo y tubo ascendente se disponen en bandejas horizontales en la columna. Otros conjuntos de contacto de bandejas, comunes en las refineras, son
las bandejas perforadas y las bandejas de vlvula.
Coquematerial carbonceo formado por reacciones de condensacin a temperaturas elevadas.
Coquificacinproceso de craqueo termal severo del residuo bajo vaco para producir coque y productos ms livianos. La variante ms comn es la coquificacin retardada en la que
se utilizan tiempos de residencia largos a alta temperatura para llevar el proceso a una conversin casi completa.
Procesamiento continuomtodo de produccin con capacidad para producir un producto sin interrupcin.
Craqueorotura de un enlace carbono-carbono ya sea por medios termales (coquificacin) o con la ayuda de un catalizador (craqueo cataltico, hidrocraqueo).
Desasfaltadoutilizacin de un hidrocarburo liviano para separar el asfalto de la solucin.
Destiladocorriente de refinera que ha sido vaporizada y condensada.
Destilacinseparacin de los componentes sobre la base de sus diferencias de volatilidad.
Reaccin endotrmicareaccin qumica que absorbe calor.
Ensuciamientoflujo restringido en los conductos o los recipientes de las refineras como resultado de la formacin de coque, acumulacin de barros o acumulacin de partculas.
Fraccionamientoproceso de separacin basado en los gradientes de concentracin.
Combustleoamplia clasificacin para los combustibles lquidos producidos en la refinera, que van desde los destilados hasta el combustleo pesado.
Gasoilcualquier corriente de destilado que posea un punto de ebullicin superior al de la nafta pesada.
Petrleo pesadopetrleo pesado con alto contenido de azufre. Los petrleos pesados son difciles de refinar debido a los altos niveles de azufre, aromticos condensados
(asfaltenos) y metales. No existe ninguna definicin universal para los petrleos pesados pero sus valores de azufre superan normalmente el 3.0% en peso, y su densidad oscila
entre 20 y 22API, o un valor inferior.
Isomerizacintransformacin de una molcula en otra forma (el ismero) con el mismo peso molecular pero diferente ordenamiento estructural.
Naftacorte de destilacin con temperaturas de ebullicin que varan entre 32 y 220C [90 y 430F]; las naftas suelen clasificarse de acuerdo con el proceso y el rango de
temperaturas de ebullicin.
Naftenostrmino general que se aplica a los hidrocarburos de petrleo que contienen al menos un anillo saturado.
Nmero de octanouna medida de la resistencia a la autoignicin (detonacin) del combustible. El nmero de octano es el porcentaje en volumen de iso-octano de una mezcla
heptano-normal-iso-octano que posee las mismas caractersticas de detonacin que el combustible en cuestin.
Olefinatrmino general que se aplica a los hidrocarburos de petrleo que contienen al menos un enlace doble carbono-carbono.
Parafinatrmino general que se aplica a los hidrocarburos de petrleo saturados que no contienen ningn anillo y poseen un nmero de carbono mayor a 20.
Petroqumicosnombre genrico dado a una amplia gama de productos producidos mediante la utilizacin de corrientes de refinera de derivados como carga. Los productos
petroqumicos bsicos, tales como el etano, pueden provenir directamente de corrientes de refinera o ser producidos por un proceso tal como el craqueo de la nafta.
Slice-alminanombre dado al material bsico del catalizador de craqueo cataltico amorfo. El material de slice-almina para el catalizador de craqueo es producido
sintticamente mediante la combinacin de silicato de sodio, aluminato de sodio e hidrxido de sodio.
Eyeccin de vaporpasaje del vapor a travs de un eyector a chorro para generar un vaco.
Destilacin directacorrientes de fluido de refinera fraccionadas directamente del crudo.
Convertidor cataltico de tres vascartucho filtrante de los sistemas de escape de gas de los automviles utilizado para reducir las emisiones. El convertidor acta mediante la
reduccin de los xidos de nitrgeno en nitrgeno y oxgeno, la oxidacin del monxido de carbono que produce dixido de carbono, y la oxidacin de los hidrocarburos sin quemar
que resulta en dixido de carbono y agua.
Residuo de vacola corriente inferior o la ms pesada de la torre de destilacin del petrleo crudo al vaco.
Reduccin de la viscosidadcraqueo termal medio.
Zeolitamineral de slice-almina que posee una estructura porosa abierta. Las zeolitas normalmente experimentan un tratamiento ulterior mediante el intercambio con las tierras
raras para producir las propiedades deseadas del catalizador de craqueo cataltico.
Glosario de refinacin
Otoo de 2007 19
Los renadores han satisfecho estos desafos
mediante la instalacin de ms capacidad de
conversin y terminacin de productos. En este
artculo, examinaremos cmo una renera
recibe crudo y lo convierte en productos termi-
nados para el mercado.
La separacin es el primer paso
Todas las reneras poseen tres secciones princi-
pales: separacin, conversin y terminacin.
7
Antes de procesar el crudo, los renadores deben
separarlo fsicamente segn su peso molecular.
Esto permite que los pasos de conversin selecti-
vos y especcos operen en forma eciente. Los
productos resultantes de estos pasos de conver-
sin son tratados luego en numerosos pasos de
terminacin que los prepara para la venta. Todos
estos pasos operan en concierto para convertir el
crudo en miles de productos (abajo).
8
El primer paso en cualquier renera es la
separacin del petrleo crudo en corrientes de
componentes en una torre de destilacin. El
petrleo crudo contiene miles de compuestos
individuales y, a presin atmosfrica, estos com-
ponentes pueden entrar en ebullicin a cual-
quier temperatura entre 0C [32F] y ms de
540C [1,000F]. La destilacin se utiliza para
separar el crudo en diferentes fracciones dentro
del rango de temperaturas de ebullicin para
lograr un proceso de conversin y limpieza e-
7. Los trminos tratamiento y terminacin de productos se
utilizan a menudo en forma indistinta.
8. Speight JG: The Desulfurization of Heavy Oils and
Residua. Ciudad de Nueva York: Marcel Dekker, 2000.
Gary JH y Handwerk GE: Petroleum Rening Technology
and Economics, 4a ed. Ciudad de Nueva York: Marcel
Dekker, 2001.
>
Proceso tpico de una renera que muestra las secciones de separacin, conversin y terminacin con los productos nales (izquierda). El nmero de
productos de la mayora de las reneras asciende a cientos y, en las reneras de conversin, puede ascender a miles si existe produccin de aceites
lubricantes, paranas y grasas. En algunas instalaciones, el gas y la nafta de renera se envan a las plantas petroqumicas para su mejoramiento ulte -
rior; proceso en el cual los productos nales denitivos ascienden a decenas de miles (derecha). (Adaptado con permiso de Speight, referencia 8).
Separacin
Unidad de
desasfaltado
Coquificacin
Craqueo cataltico
Craqueo cataltico
Petrleo
crudo
Hidrocraqueo
Hidrocraqueo
Hidrotratamiento
Hidrotratamiento
Hidrotratamiento
Hidrotratamiento
Reformador
Alquilacin
Gas licuado de petrleo,
gas combustible, carga de
alimentacin petroqumica
Gasolina
Carga de
alimentacin
petroqumica
(gas, nafta)
Hidrgeno
Kerosn
Kerosn,
destilado medio
Nafta, kerosn
Nafta, kerosn
Aceite para calefaccin
Combustleo (fuel oil)
Combustleo
Cortes finales livianos
Gasolina, kerosn,
diesel oil (combustible diesel)
Gasolina, kerosn
Coque
Asfalto
Aceite aromtico
Aceite lubricante,
cera, grasa
Reduccin de la viscosidad
Extraccin
por solventes
Planta
de gas
Destilacin
al vaco
660 a 880F
580 a 650F
450 a 580F
320 a 450F
320F
Butanos, butilenos
8
8
0

a

1
,
0
5
0

F1,050F
650F
Soluble
Insoluble
Destilacin
atmosfrica
Conversin Terminacin Productos
Tinta
Pinceles
Telfonos
Elementos de pesca
Desodorantes
Cera para pisos
Cintas elctricas
Conservadores de alimentos
Antiparras de seguridad
Caucho sinttico
Cpsulas de vitaminas
Repelentes de insectos
Pinturas
Sombrillas
Mangueras para jardines
Esmalte para uas
Antihistamnicos
Calzado deportivo
Dentaduras postizas
Pomada para zapatos
Correas de ventiladores
Aspirinas
Lpiz labial
Paracadas
Pasta para dientes
Hilados
Anestsicos
Bolgrafos
Vlvulas para el corazn
Productos
Operaciones petroqumicas Operaciones de refinacin
Productos petroqumicos
> 10,000
Productos de refinera,
entre cientos y miles
V A P O R
V A P O R
V A P O R
L

Q
U
I
D
O
L

Q
U
I
D
O
Lquido
Bandeja
Lquido
Bandeja
Campanas de
burbujeo
Campanas de
burbujeo L

Q
U
I
D
O
ciente aguas abajo del proceso. Las reneras de
conversin modernas poseen habitualmente dos
torres de destilacin en serie; una torre que opera
cerca de la presin atmosfrica, seguida de una
unidad que opera al vaco.
9
Estas torres grandes
a menudo poseen la velocidad de alimentacin
ms alta de todas las unidades de la renera.
Una unidad grande puede procesar 32,000 m
3
/d
[200,000 bbl/d] o un volumen mayor de crudo.
Las torres contienen bandejas o elementos de
empaque estructurados para el contacto vapor-
lquido, y es comn observar torres de hasta 45 m
[150 pies] de altura.
10
El esquema de ujo a travs de la torre at mos -
frica y la torre al vaco es directo. Despus de
remover el agua y la sal, el petrleo crudo se enva
a la torre atmosfrica (izquierda). En la torre
atmosfrica, el ujo de alimentacin se separa en
varias corrientes de componentes: gas, nafta, des-
tilado y residuo. El residuo proveniente de esta
unidad se enva a la torre de destilacin al vaco
para recuperar los lquidos adicionales que entran
en ebullicin a temperaturas superiores. Estos
lquidos se utilizarn luego como carga para las
unidades de conversin crticas. Las torres de
destilacin al vaco utilizan el proceso de eyeccin
de vapor para generar un vaco de 50 a 100 mm de
mercurio. Esto mantiene la temperatura lo su-
cientemente baja como para evitar ensuciar las
secciones internas de la torre. Si bien en todas las
reneras la destilacin es el proceso de sepa -
racin primaria, ciertas instalaciones poseen
algunos pasos de separacin adicionales, tales
como el desasfaltado y otros pasos de extraccin.
11
Las unidades colocadas aguas abajo de las
torres transforman las fracciones separadas en
productos; aqu es donde se lleva a cabo la ver-
dadera operacin. Algunas unidades utilizan
catalizadores sosticados, mientras que otras
realizan su trabajo utilizando mtodos termales
que emplean la fuerza bruta. Las temperaturas
de estas unidades oscilan entre 4C [40F] en
un reactor de alquilacin, y 700C [1,300F] en
un recipiente regenerador de craqueo cataltico.
Las presiones pueden alcanzar un valor de 20.7 MPa
[3,000 lpc] en una unidad de hidrocraqueo,
hasta el nivel casi atmosfrico en una unidad de
coquicacin retardada.
El caballo de tiro de la conversin
Entre la coleccin nica de elementos de una
renera, los ms cruciales son las unidades de
conversin; utilizadas para el craqueo cataltico,
el hidrocraqueo y la coquicacin. Estas unida-
des convierten las fracciones de petrleo de alto
peso molecular provenientes de la separacin,
en componentes que se convierten en productos
terminados. De estas unidades de conversin, el
proceso por excelencia es el craqueo cataltico
uido (FCC). El craqueo cataltico, descubierto
en la dcada de 1920, utiliza arcilla tratada
como catalizador; Exxon comercializ la primera
unidad de lecho uido en su renera de Baton
Rouge, en Luisiana, en el ao 1942.
12
Desde en -
tonces, el craqueo cataltico se ha convertido en
el proceso ms utilizado para la conversin de
las fracciones con puntos de ebullicin superio-
res en gasolina y otros productos.
13
El proceso de craqueo cataltico posee tole-
rancia para una amplia variedad de cargas. Una
carga comn es una fraccin con una temperatura
nominal de 340 a 540C [650 a 1,000F], prove-
niente de la torre de destilacin al vaco. La carga
FCC se precalienta e inyecta en una corriente de
catalizador uido mvil proveniente del regenera-
dor en la entrada del reactor (prxima pgina).
14
La temperatura de la corriente del catalizador es
de aproximadamente 700C [1,300F] y las reac-
ciones de craqueo se producen con rapidez. La
cintica de la rotura de los enlaces carbono-carbo no
es compleja y puede incluir trayectos mltiples y
diversas reacciones secundarias. Como resultado
de las diversas reacciones, el catalizador que sale
del reactor es desactivado a partir de la deposita-
cin de carbono.
La temperatura en la parte superior de la
salida del reactor se encuentra habitualmente
entre 480 y 550C [900 y 1,020F].
15
Los operado-
res controlan esta temperatura cuidadosamente,
ya que posee un efecto importante sobre la distri-
bucin de los productos; las temperaturas ms
bajas favorecen la produccin de destilado, mien-
tras que las temperaturas ms elevadas favorecen
la gasolina y las olenas livianas. Si bien las reac-
ciones secundarias pueden controlarse en cierta
medida por el enfriamiento rpido que se pro-
duce en el tope del reactor, ocurren en nmero
suciente como para que el catalizador que sale
del reactor sea desactivado a partir de la deposi-
tacin de carbono.
Despus de la separacin, el catalizador de -
sactivado pasa al recipiente regenerador donde
los depsitos de carbono son quemados total-
mente en un proceso controlado de combustin
uidizada, utilizando aire o aire enriquecido con
oxgeno. El catalizador regenerado pasa del
regenerador al reactor para iniciar el proceso
nuevamente.
Las temperaturas en los regeneradores de
craqueo pueden aproximarse a 730C [1,350F],
y las paredes de los recipientes deben revestirse
con material refractario para proteger la carcasa
de acero. Los dimetros grandes de los recipien-
tes mantienen las velocidades del gas a valores
sucientemente bajos como para minimizar el
arrastre de las partculas nas del catalizador
en el gas de combustin. La energa presente en
el gas de combustin del regenerador es dema-
siado valiosa para ser liberada a la atmsfera. Se
utiliza habitualmente para generar vapor en una
caldera de monxido de carbono.
20 Oileld Review
>
Proceso de destilacin. La destilacin del pe -
trleo crudo es un proceso de separacin fsica,
termal, en componentes que exhiben distintas
temperaturas de ebullicin. En una unidad de
destilacin atmosfrica de crudo, la carga de
alimentacin se calienta en los intercambiadores
y en los hornos hasta aproximadamente 370C
[700F] (extremo superior). A esta temperatura,
una porcin signicativa del crudo se vaporiza y
se desplaza en forma ascendente por la columna
de destilacin, mientras que los lquidos rema nen -
tes se desplazan hacia el fondo de la columna.
Los vapores que salen hacia el extremo superior
de la columna se condensan formando lquido, y
una porcin retorna a la columna como reujo.
A lo largo de toda la columna, el lquido y los va -
pores estn en contacto; los elementos internos
tales como las bandejas o el empaque ayudan a
producir este contacto (extremo inferior). En el
interior de la columna, se establecen capas ter -
males que se ajustan a las temperaturas de
ebullicin de las corrientes de productos. Estas
corrientes de productos se extraen como co -
rrientes laterales. El nivel de nitrgeno del crudo
afecta el color de las corrientes de productos.
Desde el extremo superior de la columna hacia
abajo, estas corrientes de productos comienzan
como uidos claros y luego se vuelven cada vez
ms oscuras. La corriente inferior, proveniente
de la torre de destilacin atmosfrica del crudo,
es enviada a una torre de destilacin que opera
bajo vaco si dicha torre existiera. (Adaptado de
Davis et al, referencia 6).
Otoo de 2007 21
Las unidades de craqueo cataltico poseen
balance trmico; la combustin del carbono en
el catalizador usado provee la energa requerida
para precalentar la carga y proporcionar la
reaccin endotrmica. Habitualmente, se re quie -
re aproximadamente un 70% de la energa
proveniente de la combustin para el precalenta-
miento de la carga y la reaccin. El otro 30% es
consumido por las prdidas de calor, el precalen-
tamiento del aire que va al regenerador y la
generacin de vapor. Una unidad de craqueo
cataltico grande puede contener 545 toneladas
[600 toneladas mtricas] de catalizador cir cu lan -
do a velocidades msicas de algunas toneladas
por segundo. El ajuste de los balances simult-
neos de masa y energa es la clave del xito de la
operacin.
Si bien el proceso de craqueo cataltico ha
experimentado una serie de mejoras en los lti-
mos 75 aos, ninguna produjo un mayor efecto
que las mejoras del catalizador en s. La propie-
dad clave de cualquier catalizador de craqueo es
la presencia de un sitio cido activo sobre una
supercie slida. Los primeros catalizadores FCC
eran de material de slice-almina sinttico. Estos
catalizadores posean un distribucin aleatoria de
sus poros y los dimetros de los mismos eran
mucho ms grandes que los tamaos moleculares.
El descubrimiento decisivo en catlisis de
craqueo tuvo lugar en la dcada de 1960 con la
introduccin de las zeolitas a la base de los ca ta -
li zadores de slice-almina. Las zeolitas permi-
tieron la preparacin de catalizadores con una
estructura tridimensional controlada con poros
de tamao molecular.
16
El control del tamao del
poro permite excluir los compuestos aromticos
de alto peso molecular, reduciendo de ese modo
las reacciones al carbono indeseables. Estas
mejoras incrementaron en forma pronunciada la
actividad de los catalizadores y mejoraron la
selectividad de los productos deseables. An hoy
se siguen registrando mejoras adicionales en la
actividad y la selectividad de los catalizadores de
craqueo.
Otro proceso de conversin importante que
se lleva a cabo en la renera es el hidrocraqueo.
El hidrocraqueo combina la rotura de los enlaces
de carbono-carbono con el agregado de hidr-
geno. El proceso fue desarrollado origi nalmente
por I.G. Farben en el ao 1927 para convertir
carbn en gasolina.
17
Existen diversas formas de
hidrocraqueo, dependiendo de la aplicacin.
stas abarcan desde el hidrocraqueo medio de
los gasoils pesados de vaco efectuado a una pre-
sin parcial de hidrgeno que oscila entre 5.5 y
10.4 MPa [800 y 1,500 lpc], hasta el hidrocra-
queo severo del petrleo residual llevado a cabo
a una presin de 20.7 MPa [3,000 lpc].
El hidrocraqueo es un proceso exible que
puede ser diseado para maximizar la produc-
cin de gasolina o diesel, precalentar la carga de
la unidad de craqueo cataltico o producir petr-
leos de base para la fabricacin de lubricantes.
Independientemente de la aplicacin, los reac-
tores de hidrocraqueo utilizan habitualmente un
catalizador moldeado, cargado en lechos jos de
corriente descendente.
18
Casi todos los catali -
zadores de hidrocraqueo utilizan una base de
slice-almina con un componente metlico, tal
como el platino o el paladio. El catalizador de hi -
dro craqueo se desactiva con el tiempo, a medida
que se acumulan depsitos de carbono, cu brien do
sitios activos. Este proceso necesita un incre-
mento gradual de la temperatura para mantener
los objetivos de conversin procurados. Al cabo
de dos o tres aos, la actividad del catalizador
de hidrocraqueo se reduce hasta un punto en el
que la unidad debe cerrarse y el catalizador
regenerarse o reemplazarse. La regeneracin se
lleva a cabo mediante la eliminacin por com-
bustin de los depsitos de carbono en sitio. Los
catalizadores de hidrocraqueo pueden atravesar
varios ciclos antes de ser descartados, previa
recuperacin de los metales preciosos.
9. En una referencia a las primeras operaciones de las
reneras en las que el proceso prevaleciente era el
craqueo termal, estas unidades de destilacin se siguen
llamando hornos de destilacin atmosfricos y al vaco
en muchas publicaciones sobre renera.
10. Hsu CS y Robinson PR (eds): Practical Advances in
Petroleum Processing. Ciudad de Nueva York:
Springer, 2006.
11. Algunas reneras utilizan hidrocarburos livianos, tales
como el propano, para precipitar asfaltenos en un paso
que implica la extraccin con solventes. El aceite
desasfaltado resultante puede ser utilizado en los pasos
del proceso de conversin o para producir lubricantes.
12. La primera utilizacin de las arcillas tratadas para el
craqueo cataltico de las fracciones de petrleo que se
transforman en gasolina se atribuye a Eugene Houdry.
Para la implementacin comercial, a nes de la dcada
de 1930, se emple un catalizador de tipo grnulo que se
desplazaba entre el reactor y el regenerador (lechos
mviles).
Magee JS y Dolbear GE: Petroleum Catalysis in
Nontechnical Language. Tulsa: PennWell Publishing
Company, 1998.
13. Gary y Handwerk, referencia 8.
14. Gary y Handwerk, referencia 8.
Hsu y Robinson, referencia 10.
15. Hsu y Robinson, referencia 10.
16. Venuto PB y Habib ET Jr: Fluid Catalytic Cracking
with Zeolite Catalysts. Ciudad de Nueva York: Marcel
Dekker, 1979.
17. Gary y Handwerk, referencia 8.
18. Los reactores de lecho jo son recipientes cilndricos
verticales, llenos de partculas de catalizador de
tamao, supercie y distribucin de poros controlados.
>
Unidad de craqueo cataltico uido de una renera de Chevron (izquierda). El proceso utiliza un ca -
talizador con un tamao de partcula promedio de aproximadamente 70 micrones; similar al de las
partculas de harina o talco. El catalizador es tan no que se comporta como un uido si se airea con
un gas. En una operacin tpica (derecha), la carga se inyecta en una corriente de catalizador ui di -
zado, proveniente del regenerador, y la masa resultante pasa a travs del reactor. La reaccin es rpida
y los productos, el catalizador usado y la carga no convertida se envan al recipiente de liberacin
donde se separan los hidrocarburos y el catalizador. Los productos y la carga no convertida pasan al
rea de fraccionamiento. El catalizador usado se enva al recipiente regenerador, y el catalizador ca -
liente regenerado se desplaza a travs de una vlvula de corredera grande hasta el punto de inyec cin
de la carga, donde el proceso comienza nuevamente. (Adaptado de Davis et al, referencia 6).
Regenerador
Reactor
Catalizador
regenerado
Carga
Vapor
Vapor
Catalizador
usado
Productos
Gas de
combustin
Recipiente
de liberacin
Aire, o aire + O2
Si bien el costo de fabricacin de las unida-
des de hidrocraqueo es elevado, la gran demanda
de combustibles livianos para motores y su capa-
cidad para producir productos especiales, tales
como los petrleos de base para lubricantes, ha
despertado recientemente un mayor inters en
dichas unidades. Las preocupaciones ambientales
relacionadas con los niveles de contaminantes
de los productos de las reneras tambin han
contribuido al crecimiento de las operaciones de
hidrocraqueo.
El ltimo proceso de conversin importante
que se lleva a cabo en la renera es la coqui-
cacin. La coquicacin aborda la porcin ms
pesada del barril; aquellos componentes cuyos
puntos de ebullicin exceden los 540C [1,000F]
y que se conocen como residuo de vaco. El
craqueo cataltico puede alojar una parte del re -
siduo de vaco, y la venta directa de combustleo
y asfalto constituye otro mercado. No obstante,
debido al incremento de la demanda de produc-
tos livianos y a que cada vez dependemos ms de
los petrleos pesados, la oferta de residuo de
vaco a menudo supera la demanda. El renador
debe utilizar un proceso tal como la coquicacin
retardada para convertir el exceso de residuo de
vaco en productos tiles (arriba).
A diferencia de la mayora de los pasos de
otros procesos que se llevan a cabo en la renera,
en la coquicacin no se utiliza ningn cataliza-
dor. Para convertir el residuo de vaco se utilizan
el tiempo y la temperatura a travs de dos vas
de reaccin; el craqueo termal y la condensa-
cin. Los productos lquidos de una unidad de
coquicacin retardada abarcan todo el rango
que va desde la nafta hasta el gasoil pesado.
Debido a la alta concentracin de olenas y otros
contaminantes, los lquidos de los pro ductos de
la unidad de coquicacin deben someterse a un
proceso de hidrotratamiento para poder mez-
clarlos y convertirlos en productos terminados.
Dependiendo de la calidad de la carga y de la tem -
peratura del cilindro de coquicacin, es posible
producir diversas variedades de coque slido.
Los crudos pesados, con alto tenor de azufre,
tienden a producir coque con calidad de com-
bustible; un combustible slido de bajo valor que
puede mezclarse con el carbn. Los crudos con
menor contenido de azufre pueden producir
coque tipo nodo que se convierte en nodos
para la fabricacin de aluminio. Si bien la coqui-
cacin retardada es la variante ms comn del
proceso de coquicacin, parte de la capacidad
de proceso se instala como coquicacin uida;
similar al craqueo cataltico uido, pero sin el
catalizador.
Las operaciones de terminacin
completan la escena
An considerando la importancia de las unida-
des de conversin para la renera, la historia
no termina all. Una vez que las grandes molcu-
las de petrleo crudo han sido convertidas en
molculas ms pequeas, stas deben atravesar
uno o ms pasos de terminacin. El proceso ms
utilizado en el arsenal de operaciones de termi-
nacin es el hidrotratamiento; nombre genrico
dado a una amplia gama de pasos relacionados
con la hidrogenacin o el agregado de hidrgeno.
La razn ms comn para la utilizacin del pro-
ceso de hidrotratamiento en cualquier co rrien te
de renacin es la eliminacin del azufre. Ade-
ms de eliminar una cantidad sustancial de
azufre, el hidrotratamiento tambin puede apun -
tar a otros compuestos que contienen metales y
nitrgeno; y ocasionalmente se pueden hidroge-
nar las olenas y los aromticos.
Las unidades de hidrotratamiento exhiben
una amplia gama de condiciones operativas.
Estas unidades cubren el rango que abarca desde
las simples unidades de kerosn, que operan a
22 Oileld Review
>
Unidad de coquicacin retardada de una renera de Chevron (izquierda). La carga residual, adems del material reciclado, se calientan hasta supe rar
480C [900F] en los hornos de precalentamiento de la carga (derecha). La temperatura es sucientemente elevada y el tiempo de residencia en los hornos
sucientemente prolongado como para que se produzca el craqueo termal de la carga a medida que la descarga ingresa en los cilindros de coquica cin.
Aproximadamente un 70% del producto craqueado termalmente se vaporiza; y el gas sale del cilindro de coquicacin y se enva a la torre de fracciona -
miento de productos. El 30% restante experimenta reacciones de condensacin y se transforma en un coque slido, rico en contenido de carbono, que
nalmente llena el cilindro. Se utilizan pares de cilindros, y cuando uno de los cilindros est por colmar su capacidad, se los conmuta y se remueve fsica -
mente el coque. Inicialmente, el cilindro se limpia con vapor para remover los hidrocarburos adicionales y luego se enfra con agua. Una vez enfriado el
cilindro, los cabezales superior e inferior se remueven y el coque se tritura utilizando chorros de agua de alta presin. El tiempo de ciclo en las unidades
de coquicacin retardada oscila normalmente entre 18 y 24 horas. El coque slido se vierte en una pileta y se trata como un slido con trituradoras y un
transportador que transporta el material para su despacho. (Adaptado de Davis et al, referencia 6).
Gasoil pesado de la
unidad de coquificacin
Nafta pesada de la
unidad de coquificacin
Nafta liviana de la
unidad de coquificacin
Gas de proceso
Carga
residual
C
i
l
i
n
d
r
o
s

d
e
c
o
q
u
i
f
i
c
a
c
i

n
Coque
(+ agua)
Agua de perforacin
Carga ms producto
de recirculacin
Horno
Combustible
Gasoil liviano de la
unidad de coquificacin
19. Mouawad J: No New Reneries in 29 Years, But Project
Tries to Find a Way, The New York Times (9 de mayo de
2005), http://select.nytimes.com/search/restricted/
article?res=F30611FC39540C7A8CDDAC0894DD404482
(Se accedi el 31 de enero de 2007).
20. http://omrpublic.iea.org/renerysp.asp (Se accedi
el 16 de abril de 2007).
21. Hsu y Robinson, referencia 10.
Otoo de 2007 23
una presin parcial de hidrgeno de 1.7 MPa
[250 lpc], hasta unidades que operan a 10.4 MPa
[1,500 lpc] y tratan el material a una tem pera tu ra
de 340 a 540C [650 a 1,000F]. El hidrotrata-
miento puede utilizarse en modo autnomo para
preparar un producto para la venta, o como pre-
tratamiento para el reordenamiento molecular.
La demanda de volmenes cada vez ms
grandes de gasolina de alta calidad para moto-
res, ha acentuado el inters en los procesos de
reor denamiento molecular: el reformado, la alqui -
lacin y la isomerizacin. Este reordenamiento
es necesario porque las corrientes cuyas tempe-
raturas de ebullicin son equivalentes a las de la
gasolina que provienen de la conversin y el
hidrotratamiento, son ricas en paranas y nafte-
nos de cadena recta que poseen bajo nmero de
octano. El proceso de reordenamiento trans-
forma estos componentes con bajo octanaje en
paranas y aromticos ramicados con nmeros
de octano superiores. Todos estos procesos son
catalticos. El reformado y la isomerizacin se
llevan a cabo en la fase gaseosa, utilizando meta-
les preciosos sobre almina (reformado), o bien
zeolita sobre almina (isomerizacin) como
catalizador. La alquilacin, por el contrario, se
efecta en la fase lquida utilizando cido sulf-
rico o bien cido uorhdrico como catalizador.
Los productos generados en todos los pasos
asociados con los procesos de conversin y termi-
nacin estn prcticamente listos para la venta.
Los productos de destilacin directa pueden ne -
cesitar algunos pasos de tratamiento adicio nales
para el secado y la remocin del azufre, y muchos
productos requerirn cierto grado de mezcla y
aditivos para satisfacer las especicaciones de
venta nales. Dependiendo del lugar, la gasolina
usualmente requiere aditivos para la oxidacin,
metales e inhibidores de corrosin adems de
aditivos anticongelantes. Segn la complejidad y los
requerimientos de productos, algunas reneras
pueden estar provistas de unidades para producir
asfalto, ceras, aceites lubricantes y grasas.
Presente y futuro de la renacin
Las reneras jams han enfrentado una situacin
tan desaante como la que se les plantea en la
actualidad. Aquellas que sobrevivieron al colap so
de los mrgenes de ganancias y la superabundan-
cia de capacidad de nes de la dcada de 1980 y
principios de la dcada de 1990, ahora ven sus
lmites de capacidad restringidos. En EUA, no se
construye ninguna renera nueva desde 1976, a
pesar del incremento del 45% en el uso de gasoli na
observado en el mismo perodo.
19
Los renadores
han hecho frente a las restricciones de capacidad
mediante la instalacin de numerosos proyectos
de desbloqueo. En ciertos casos, estos proyectos
implican ampliar una renera existente, mientras
que otros pueden consistir en la incorporacin de
un nuevo catalizador o en el mejoramiento del
control de los procesos.
Adems de los desafos que plantean las res-
tricciones de capacidad, las reneras de todo el
mundo deben enfrentarse con mayores cantida-
des de petrleo pesado a medida que se hace ms
evidente la escasez del crudo dulce con vencional.
La renacin del petrleo pesado requiere condi-
ciones signicativamente ms severas para una
serie de especicaciones de productos determi-
nadas. Esto plantea una presin adicional en
materia de costos de la renera.
Las reneras prosperan o fracasan segn el
margen de ganancias que obtienen con cada barril
de crudo procesado. No obstante ello, siem pre se
debaten entre el pblico que busca precios de
combustibles bajos y los productores que quie-
ren vender su crudo al precio ms alto. Tanto los
productores de petrleo como el pblico creen
que los precios son jados por las reneras y
que las ganancias de stas son sustanciales. En
realidad, el precio no lo ja ni el renador ni el
productor y los mrgenes de ganancias promedio
de las reneras de todo el mundo son, en gene-
ral, modestos.
20
Los precios se jan en las
diversas bolsas nancieras internacionales que
negocian contratos de pe trleo crudo y produc-
tos re nados, y constituyen un reejo, minuto
tras minuto, de la forma en que los inversionis-
tas visualizan las necesidades futuras de energa
y productos del petrleo. Todas las partes involu-
cradas operan a merced de esas estimaciones.
Al igual que los productores de petrleo crudo,
los renadores tambin han tenido que afrontar
los desafos que plantea la legislacin reglamen-
taria sobre el medio ambiente. La normativa
ambiental comenz a hacerse ms estricta en
1970, y esa tendencia se aceler en los ltimos
aos. Durante este perodo, las reneras han
logrado avances importantes en el saneamiento de
sus emisiones directas e indirectas. Las emisio nes
directas se redujeron mediante los sistemas de
depuracin y control de los gases de combustin,
la optimizacin de los hornos y el incremento de
los procesos de monitoreo para reducir las emi-
siones de hidrocarburos de las vlvulas y los
accesorios.
21
Adems, las reneras se han vuelto
ms ecientes en el uso de la energa, redu-
ciendo de este modo la produccin de dixido de
carbono. En ningn lugar la ofensiva ambiental
se ha mostrado ms fuerte que en la tendencia
hacia la produccin de combustibles limpios
para el transporte. Esta tendencia se ha expan-
dido rpidamente por todo el mundo (arriba, a
la izquierda).
Los renadores constituyen una parte vital
del equipo que convierte el petrleo crudo en pro-
ductos tiles. A medida que un mayor volumen de
ese crudo provenga del petrleo pesado y de fuen-
tes con mayor tenor de azufre, las reneras
tendrn que seguir desarrollando nuevas tecnolo-
gas para suministrar al mundo productos que
sean limpios y al mismo tiempo accesibles. DA
>
Niveles de tenor de azufre en la gasolina jados como objetivo. La reduccin del tenor de azufre en
la gasolina para motores constituye una meta importante en relacin con el medio ambiente. El azufre
presente en la gasolina se convierte en dixido de azufre en el cao de escape del automvil, y acta
como veneno para el convertidor cataltico de tres vas. La reduccin del contenido de azufre presente
en la gasolina incrementa la eciencia del convertidor de gas de escape, reduciendo de ese modo las
emisiones txicas. En los ltimos aos, los organismos gubernamentales de todo el mundo apuntaron
a la gasolina para motores como candidata para lograr reducciones importantes del contenido de
azufre. Por ejemplo, Japn redujo el contenido de azufre de la gasolina de 100 ppm en el ao 2004, a
10 ppm en el ao 2006, y Alemania logr 10 ppm en 2004. El concepto de bajos niveles de azufre en la
gasolina se est convirtiendo en la regla ms que en la excepcin. Los niveles de azufre presentes en
el combustible diesel siguen un camino similar. (Adaptado de Hsu y Robinson, referencia 10).
1,000 100 10
Nivel de tenor de azufre en la gasolina, fijado como objetivo, ppm
1
Australia
EUA
Canad
Otros, UE
Corea
Japn
Alemania 2004
2004
2004
2004
2004
2004
2004
2005
2008
2005
2005
2006
2006