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Outliers
Casos atpicos: la historia del xito
por Malcolm Gladwell

RESUMEN EJECUTIVO
Por qu algunas personas tienen xito y llevan una vida notablemente productiva mientras que la mayora nunca logra desarrollar su potencial? Acaso sea que estas personas son ms inteligentes o ms talentosas? La respuesta a estas interrogantes es que las superestrellas se han beneficiado desde siempre de ventajas ocultas, de oportunidades extraordinarias y de legados culturales que les han permitido aprender y trabajar como ninguna otra persona. Tras examinar la vida de personajes tan dispares como Mozart y Bill Gates, Gladwell llega a la conclusin de que para ser exitoso se necesita mucho ms que inteligencia.

nacieron al principio del ao comienzan a competir, ya son ms grandes, ms coordinados y ms prometedores que los nios que nacieron al final del mismo ao. Esta es la razn por la que desde un principio aparentan tener un mayor potencial. Reciben ms entrenamiento y ms atencin en las prcticas. Por tanto, terminan siendo mejores jugadores que los nios un poco menores. Los adultos les destinan ms recursos desde un principio. Pero con esto no estn premiando el talento sino la fecha de nacimiento de los nios. Esto es lo que Robert Merton llama el efecto de Mateo. Segn el famoso socilogo, las personas exitosas tienen ms probabilidades de recibir el tipo de oportunidades especiales que conllevan triunfos subsiguientes. Los ricos obtienen mejores deducciones tributarias. Los mejores estudiantes reciben la mejor educacin y ms atencin. Los nios de 9 o 10 aos ms grandes reciben ms entrenamiento. El xito es resultado de lo que los socilogos llaman ventaja acumulativa. Este primer proceso de seleccin es de suma importancia porque funge de antesala de un segundo factor que determina el nivel de desempeo de la persona. Dicho factor es la cantidad de tiempo que tenemos para practicar. Si le seguimos la pista a un grupo de futuros profesionales en, digamos, el rea de la msica, desde la infancia hasta la adultez, notaremos un patrn recurrente. El estatus final de los mismos depender de cunto practiquen. Un aficionado experimentado acumula cerca de 2 mil horas de prctica desde su niez hasta la adultez. Los futuros profesores de msica acumulan cerca de 4 mil horas. Los estudiantes sobresalientes acumulan cerca de 8 mil horas y los instrumentistas de lite acumulan ms o menos 10 mil horas de prctica. Ni siquiera Mozart, el mayor prodigio musical de todos los tiempos, fue capaz de sobresalir hasta que no cumpli con la marca de las diez mil horas. No practicamos una vez que somos buenos sino que somos buenos porque practicamos. Claro est, diez mil horas es una gran cantidad de tiempo. Es casi imposible acumular esa cantidad de horas a menos que tengamos padres que nos animen, guen y apoyen. No se puede ser pobre porque, si dependemos de un trabajo a tiempo parcial, no tendremos el tiempo suficiente para practicar. De hecho, la mayora de las personas slo pueden acumular este nmero de horas si cuentan con alguna oportunidad especial. Este patrn se puede extrapolar a otras reas tales como: los deportes, las artes e, incluso, las reas tcnicas. Las personas que dominan el mundo de las computadoras, como por

El efecto de Mateo
Es muy comn escuchar que la gente exitosa trabaja duro. Pero hay mucha gente que trabaja duro y que, sin embargo, no es exitosa. Y surge la pregunta: qu talento o don especial tienen estas personas? Siempre nos preguntamos por las caractersticas de las personas exitosas. Qu tipo de personalidades tienen? Qu tan inteligentes son? Qu tipo de vida llevan? Qu talentos innatos poseen? En cualquier caso, deben ser personas especiales. Esta es la explicacin ms comn de por qu algunas personas triunfan y otras no. Pero, en realidad, es una explicacin falsa o, al menos, a medias. Este modelo distorsiona peligrosamente la realidad porque deja de lado otros factores que tambin nos permiten triunfar. Tomemos por caso la Liga Canadiense de Hockey. Esta est integrada por atletas de poco menos de veinte aos. Estn en forma y son muy talentosos, y buena parte de estos llegan a jugar profesionalmente. Pero todo el esfuerzo que hacen por llegar a la cima es slo una parte de la historia. La otra parte tiene que ver con los que los bilogos llaman la ecologa de un ser vivo en especfico. El roble alto que est en medio del bosque no provino slo de una buena bellota sino que, adems, cay en el lugar ms adecuado, no lo tapaban otros rboles, etc. Del mismo modo, estos atletas son superiores, en parte, porque trabajan duro y tienen dones innatos; y, en parte, gracias a la convergencia del azar y de ciertas decisiones arbitrarias. La fecha que marca la diferencia entre unos atletas y otros es el primero de enero. La gran mayora de los campeones han nacido en los primeros meses del ao. Cuando los nios que

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Outliers 2 ejemplo Bill Joy, que reescribi UNIX y Java, contaron con mucho tiempo para practicar. Pero esto no basta para tener xito. Tambin es necesario que se d la situacin correcta. Joy asisti en los aos setenta a la Universidad de Michigan, que, en la poca, era uno de los pocos lugares de los EUA que contaban con las instalaciones necesarias para que mucha gente pudiera practicar programacin. Joy no estaba estudiando nada relacionado con las computadoras. Lleg por casualidad al centro de computacin, donde, gracias a un fallo del sistema, los estudiantes podan dedicarse a programar las veinticuatro horas del da. Bill Gates tuvo una suerte parecida. Era brillante y talentoso con las computadoras, pero tambin asisti en los aos sesenta a una universidad privada de Seattle que tena un club de computadoras. Adems, tambin aprovechaba las computadoras de una universidad cercana. Pero, a pesar del tiempo y el esfuerzo, an es preciso contar con una situacin favorable. Un total de 20% de los 75 hombres ms ricos de la historia provienen de una sola generacin en un solo pas. Se trata de John D. Rockefeller, Andrew Carnegie y Jay Gould, entre otros, que nacieron justo a tiempo para aprovechar el auge econmico estadounidense. Otro tanto podemos decir de la generacin de Gates y Joy, entre otros. Gates naci en 1955, Joy naci en 1954, Paul Allen, en 1953, Steve Ballmer, en 1956 y Steve Jobs, en 1955. Todos estos le dieron forma al campo en que se desempean porque entraron al mismo en el momento justo; a decir, lo suficientemente temprano como para ejercer una gran influencia, pero lo suficientemente tarde como para haber adquirido prctica con las computadoras. Este posicionamiento histrico no se da conscientemente y no siempre parece algo positivo en el momento. Se puede dar por accidente o, incluso, gracias a fuerzas sociales negativas. Tomemos por caso a Joseph Flom. Tras graduarse de derecho en Harvard, Flom no lograba conseguir empleo. Flom era desgarbado, torpe, gordo y judo en una poca en la que el mundo legal de Nueva York estaba dominado por los elegantes wasp (protestantes, blancos y anglosajones), que se conocan todos entre s. Excluido de todas las firmas existentes, Flom y dos socios decidieron montar su propia firma y tomar cualquier caso que consiguieran. Dicho caso lleg a manos de Flom simplemente porque este era judo y, por tanto, no ms que un forajido en su propia profesin. Las firmas bien establecidas no queran lidiar con las asperezas de las leyes corporativas (takeovers o adquisiciones forzosas, y luchas de poder), as que Flom comenz a recibir este tipo de casos. Cuando el clima comercial cambi y los takeovers se volvieron algo comn, Flom ya era un experto y contaba con ms experiencia que cualquier colega. Esto le permiti prosperar inmediatamente. el ganador del premio Nobel de ciencias tenga un gran cociente intelectual, haya sacado las mejores calificaciones en la universidad, haya obtenido todas las becas imaginables y haya sido reclutado por las mejores universidades del pas. Pero, por supuesto, este no es necesariamente el caso. La inteligencia es importante hasta cierto punto, pero ms all de este, se necesitan otras cosas. Es como en el baloncesto. Una vez que somos lo suficientemente altos, comenzamos a preocuparnos por la velocidad, la agilidad, la tcnica, etc. La habilidad que nos permite, por ejemplo, convencer al profesor de que nos pase del curso de la maana al curso de la tarde, es lo que el psiclogo Robert Sternberg llama inteligencia prctica. Esta incluye los conocimientos necesarios para saber lo que le debemos decir a una persona en particular, as como cundo y cmo decrselo. La inteligencia prctica es: - Procesal: tiene que ver con saber hacer algo sin que necesariamente sepamos por qu lo sabemos hacer. - Prctica: es decir, no es conocimiento en cuanto tal. Es un conocimiento que nos permite interpretar situaciones correctamente con el fin de lograr lo que queremos. - Crtica: es una inteligencia diferente de la habilidad analtica que se mide con el coeficiente intelectual. Cuando Christopher Langan gan US$ 250 mil en un progrema de concursos llamado 1 vs. 100, se volvi famoso por su increble coeficiente intelectual, que, supuestamente, era demasiado alto como para ser medido. Los logros intelectuales de Langan durante su infancia fueron increbles. Comenz a hablar a los seis meses de edad, aprendi a leer a los tres aos de edad, ley Principia Mathematica a los 16 y obtuvo la calificacin mxima en el SAT, a pesar de que se qued dormido durante el examen. Sin embargo, dado que el puro genio intelectual no basta, Langan no tuvo mayor xito sino hasta que gan el concurso. El genio intelectual debe ir emparejado con la inteligencia prctica, de la que Langan careca. Su madre haba sido rechazada por la familia, pues tena cuatro hijos de cuatro hombres diferentes. El padre de Langan era un alcohlico abusivo. Langan perdi su primera beca escolar por ser un desadaptado social. Adems, un accidente automovilstico impidi que siguiera asistiendo a sus clases en la universidad estatal de Montana. Recoga almejas, trabajaba en fbricas y como portero en bares. Nunca us su inteligencia profesionalmente. En cambio, Robert Oppenheimer constituye un vvido contraejemplo de lo que sucede cuando se mezclan la inteligencia prctica y el genio. Al igual que Langan, Oppenheimer demostr ser muy inteligente desde muy joven: diriga los experimentos de ciencias de tercer grado, y hablaba latn y griego a los nueve aos. Tambin se meti en problemas en la universidad: vctima de una fuerte depresin, intent asesinar a su consejero. Langan dej la universidad debido a un accidente automovilstico y a diferencias sociales; por su parte, Oppenheimer fue puesto en observacin por haber planificado

No es suficiente con ser un genio


La idea de que para triunfar se necesita un alto nivel de inteligencia es contraintuitiva. Por ejemplo, es de suponer que

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Outliers 3 un homicidio. La diferencia es que Oppenheimer tena inteligencia prctica. Oppenheimer lograba allanarse el camino hacia las oportunidades gracias a su origen y a que se senta cmodo con las normas sociales. Su familia lo meti en escuelas especiales cuando este comenz a mostrar sus talentos y lo apoyaba constantemente. Fue as como Oppenheimer lleg a ser un fsico destacado. Este caso ilustra lo que han revelado los estudios relacionados con el coeficiente intelectual: el origen familiar es uno de los factores que nos permiten triunfar, incluso en el caso de un genio. Hasta las personas ms brillantes necesitan que sus logros intelectuales sean reconocidos, necesitan ayuda para superar las complejidades sociales y necesitan ayuda prctica si quieren triunfar. poco en verano para desmalezarlos y, finalmente, volvan a trabajar duro en otoo para hacer la cosecha. A veces, permanecan ociosos en el invierno y tenan muchos das libres debido al modo en que crecan los sembrados. En cambio, la cosecha del arroz supona un trabajo constante y muy duro. Los campesinos asiticos tenan que preparar sus arrozales con un flujo constante de agua. Todo se preparaba para obtener dos cosechas anuales del mismo arrozal. Los agricultores podan escoger de entre una mayor variedad de semillas, lo que les permita cultivar diversos tipos de arroz. Gracias a todo esto surgi una cultura profundamente predispuesta a trabajar duro durante largas horas y a la vez mantener la atencin en varios factores. Es decir, exactamente lo que se necesita para dominar las matemticas. Como dice el proverbio: Nadie que pueda levantarse los trescientos sesenta y cinco das del ao antes del amanecer fracasar en su intento de hacer prosperar a su familia. Este proverbio es una exageracin para cualquiera que no proceda de la cultura del arroz. Pero el proverbio en realidad describe a la cultura asitica. Basta con ir a cualquier universidad Occidental y constatar que los estudiantes asiticos siempre continan en la biblioteca cuando ya todo el mundo se ha ido.

La raz social del conflicto y de las matemticas


Durante aos, el condado Harlan en Kentucky fue el escenario de mortales peleas familiares. Hijos y primos asesinaban a hijos y primos, una vez que padres haban asesinado padres. La violencia se volvi as parte de la vida en la cultura apalache. Esta situacin tuvo su origen en los inmigrantes britnicos que llegaron al condado Harlan en 1819. Estos trajeron una cultura del horror, que obligaba a cualquier hombre a responder con violencia ante cualquier amenaza, insulto o presin econmica. Este tipo de culturas se desarrollan siempre en las reas montaosas donde el pastoreo es fundamental. Los pastores llevan una vida muy riesgosa y deben actuar rpida y aisladamente para proteger su medio de vida. En cambio, la agricultura depende de la participacin de la comunidad. En las comunidades pastoriles, un solo insulto puede definir el carcter de una persona, as que esta siempre debe responder ante el mismo. Dicho carcter puede pasar con el tiempo a las culturas regionales a pesar de que ya se haya olvidado su origen. Los hombres del sur estadounidense, donde subsiste una cultura del horror, son ms propensos a responder violentamente ante un insulto que los norteos, a pesar de que hayan vivido mucho tiempo lejos de sus regiones de origen. Pasemos a otro ejemplo. La superioridad asitica para las matemticas tiene una raz cultural. Los asiticos cuentan con ventajas lingsticas. Las palabras chinas para designar nmeros son ms cortas que las palabras inglesas y, por tanto, ms fciles de procesar rpidamente. Adems, el sistema numrico de Japn, Corea y China es ms lgico: en vez de usar otras palabras para nombrar los nmeros superiores al diez, estos pueblos combinan palabras. As, por ejemplo, once es diezuno; doce es diez-dos. Por tanto, la suma y la resta se dan casi automticamente. Basta con decir las palabras y ya obtenemos el resultado. Por increble que pueda parecer, la superioridad matemtica de los asiticos proviene en parte del contraste histrico entre la agricultura asitica (sobre todo de arroz) y la europea. En la Europa del siglo XVIII, los campesinos trabajaban duro en primavera para sembrar sus campos. Luego, trabajaban un

En el aire
Las influencias sociales determinan el actuar de los individuos incluso en un campo tan especfico como el de los accidentes areos. Los aviones de pasajeros son mquinas muy confiables. As pues, los accidentes no suceden simplemente porque un avin ardi de repente en llamas, sino porque los pilotos se topan con complicaciones (ejemplo: mal clima) en situaciones en las que se comete un error y otro y otro. De hecho, cualquier accidente comn implica siete errores humanos consecutivos, que van desde la falta de experiencia hasta la falta de modales de la tripulacin. Cada cultura nacional difiere de las dems en ciertas caractersticas; por ejemplo, el ndice de distancia al poder. Mientras una cultura valora y respeta ms la autoridad, es menos probable que sus miembros desafen a sus superiores o que les transmitan informacin negativa (por ejemplo, la inminencia de un accidente). Las culturas tambin difieren en el nivel de independencia que esperan de sus miembros. Algunas culturas esperan que la persona se alinee al grupo. Otras esperan que sus miembros sean individualistas. En ciertos contextos tales como la cabina de un avin a punto de estrellarse, los individuos pertenecientes a culturas individualistas son ms capaces de enfocarse en la informacin que falta. Esta es la razn por la que es ms probable que las tripulaciones de naciones sumamente jerrquicas (por ejemplo, Corea), y no las de otras naciones, estrellen aviones, a menos que reciban un entrenamiento que contrarreste esta tendencia cultural. As pues, una vez que los negocios reconozcan que buena parte de los factores que influyen en el desempeo son culturales, podrn desarrollar programas de entrenamiento que remodelen los hbitos culturales e impulsen as un mayor xito. Esto fue

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Outliers 4 lo que hizo Korean Air cuando le pidi a David Greenberg que le reentrenara las tripulaciones. Greenberg les ense ingls a los tripulantes para aminorar el peso del legado cultural de los mismos. Adems, les ofreci una nueva ptica acerca de la jerarqua. El programa Knowledge is Power (KIPP), que se est aplicando en Nueva York, es un esfuerzo parecido por modificar las normas culturales. Este programa les ensea a los estudiantes menos pudientes las prcticas culturales que les han permitido a los estudiantes de clase media tener xito acadmico. Una norma, conocida como SSLANT, dictamina: sonrer, sentarse derecho, formular preguntas, gesticular cuando nos hablan y seguir con la mirada. El programa KIPP dictamina, adems, alargar el perodo escolar. La razn de esto es que los estudiantes de clase media y de clase alta son intelectualmente ms activos fuera del horario de clases. Realizan diversas actividades que los estimulan durante el fin de semana y durante las vacaciones, mientras que los estudiantes de clase baja se quedan atrs. A pesar de que es muy exigente, el programa KIPP est dando buenos resultados. Los estudiantes que presentaban un rendimiento bajo tienen ahora ms oportunidades de tener xito.

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Ttulo original: Outliers Editorial: Little, Brown and Company Publicado en: Noviembre de 2008

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