LA GRAN HORA

Fritz Leiber

Fritz Leiber
Ttulo original: The Big Time Traduccin: L. Tobar y M. V. Surez 1957 by Fritz Leiber 1973 Grupo Editor De Buenos Aires Edicin digital: Norberto Crdoba Julio 2002 R6 07/02

1 Cundo nos volveremos a encontrar nosotros tres en medio del trueno, los relmpagos, la lluvia? Cuando termine el estruendo; cuando la batalla est perdida y ganada. MACBETH ENTRAN TRES HSARES Me llamo Greta Forzane. Mi retrato es la descripcin de una chica sociable de veintinueve aos. Nac en Chicago, de padres escandinavos, pero ahora me manejo fuera del tiempo y del espacio, (ni en el cielo ni en el infierno - si es que esos lugares existen - ) pero tampoco en el universo o cosmos que ustedes conocen. Aunque no tengo la romntica fascinacin de la inmortal estrella que tambin lleva mi primer nombre, tengo un encanto denso y directo, muy personal. Lo necesito, porque mi trabajo es estimular el retorno a la salud y la vuelta a la cordura de los soldados tan salvajemente daados en la guerra ms importante de la historia; la mayor de las guerras, la Guerra del Cambio, la guerra de los viajeros del Tiempo. Nuestra manera domstica de referirnos a ella es decir que estarnos en la Gran Hora. Nuestros soldados combaten volviendo atrs a cambiar el pasado o yendo hacia adelante a cambiar el futuro, para lograr que nuestros partidarios consigan la victoria final dentro de mil millones de aos o ms. Cranme lo que les digo, es una larga historia de destruccin y muerte. Ustedes no saben nada acerca de la Guerra del Cambio, pero est constantemente influenciando sus vidas y pueden haber llegado a percibir ciertos rastros sin comprenderlos plenamente. Usted se preocup alguna vez porque su memoria no conservaba con exactitud el recuerdo de un da para otro? Tuvo temor de que su personalidad estuviera cambiando a causa de fuerzas que actuaban ms all de su conocimiento o su control? Tuvo la certeza, en algn momento, de que la muerte repentina podra asaltarlo desde cualquier lado? Alguna vez tuvo miedo de los fantasmas, pero no de esos que figuran en los libros, sino de los miles de millones de seres que fueron reales y concretos, y de los cuales nos cuesta tanto creer que, simplemente, estn durmiendo para siempre? Se pregunt, en alguna oportunidad, qu es eso que llamamos diablos o demonios, espritus capaces de vagar a travs del tiempo y del espacio, a travs de los clidos corazones de las estrellas y del fro esqueleto del espacio intergalctico? Lleg a pensar que todo el universo podra ser un sueo loco y descabellado? Si lo hizo, significa que ha recibido algunas seales de la Guerra del Cambio. Cmo fui reclutada para la Guerra del Cambio, cmo se maneja sta, cules son sus dos contendientes, porque usted no se entera conscientemente de nada de todo esto, y tambin, lo que en concreto pienso de tales asuntos, lo sabr en el momento oportuno. Este lugar tan alejado del cosmos, donde yo y mis compaeros cumplimos nuestra maternal tarea, es llamado, sencillamente, El Lugar. Gran parte de mi ocupacin consiste en entretener y humanizar a los Soldados recin vueltos de los combates en el tiempo. En realidad, mi ttulo formal es el de Anfitriona, y tengo mis debilidades, como ya lo comprobarn. Mis compaeros son dos chicas y tres muchachos provenientes de lugares y tiempos muy variados. Formamos un equipo de trabajo bastante bueno, y, con Sid a la cabeza, nuestra Estacin de Recuperacin funciona relativamente bien, aunque, de tanto en tanto, tenemos nuestras preocupaciones familiares. Pero la mayora de nuestros problemas

irrumpen estruendosamente en el lugar con los abatidos soldados que, generalmente, acaban de pasar por el infierno y quieren fabricarse uno propio. En realidad, fueron tres Soldados recin llegados los que comenzaron lo que voy a relatar; esto que me ense tanto sobre m misma y sobre todo lo dems. Cuando empez la historia, yo ya haba estado en la Gran Hora durante mil sueos y dos mil pesadillas y llevaba trabajando en el Lugar quinientos un mil. Esta rutina de dos pesadillas cada vez que uno recuesta su confusa cabecita es dura, pero uno trata de acostumbrarse, porque se supone que vale la pena estar en la Gran Hora. El Lugar est a mitad de camino (en tamao y atmsfera), entre un amplio Club Nocturno, donde duermen las anfitrionas, y un pequeo hangar para Zeppelines que est decorado como para una fiesta, aunque ac todava no hemos tenido ninguna. Si se es una anfitriona como yo, no se sale a menudo del Lugar. Salir de l, significa meterse en la fra luz de una maana repleta de cualquier cosa, partiendo de los primeros dinosaurios, hasta llegar a los ltimos hombres del espacio, ambos curiosamente parecidos entre s, excepto en su tamao. nicamente por prescripcin mdica tuve asueto csmico desde que trabajo en el Lugar; y eso significa que tuve seis breves vacaciones; por as decirlo, porque cranme, son vacaciones de campesinos, s se tiene en cuenta lo que est ocurriendo constantemente en el Lugar. La ltima, la pas en la Roma del Renacimiento donde tuve un choque con Csar Borgia, pero prefiero pasarlo por alto. De todas maneras, las vacaciones son para los pjaros raros, los cuales, utilizados por las Araas para las serias operaciones de la Guerra del Cambio, quedan agotados. Ve esos Soldados cambiando el pasado? No se despegue de ellos! No se meta demasiado, pero tampoco se aleje! Reljese y disfrute usted tambin! Ah! Cundo los Soldados vienen al Lugar, el tipo de recuperacin que reciben es sensacional! Entretenerlos es nuestro trabajo y, al proporcionarles un buen rato, los devolvemos felices a la accin, aunque, de tanto en tanto, puede ocurrir algo que arroje sombras tristes sobre la fiesta. Estoy muerta, de alguna manera, pero eso no debe preocuparles, ya que estoy lo suficientemente viva en otras. Si nos encontrramos en el cosmos, usted seguramente preferira charlar conmigo y seducirme, antes que llamar a un polica para que hiciera lo mismo o a un sacerdote para que me rociara con agua bendita, a menos que fuera usted uno de esos reformadores empedernidos. Pero es imposible que me encuentre, porque el Bar de la calle Basin y el Prater, la Italia del siglo 15 y la Roma de Augusto (hasta que ellos las arruinaron) son mis lugares de vacaciones favoritos (Ah!) Y adems, como dije antes, yo me mantengo lo ms cerca posible del Lugar. Creo que es el lugar ms hermoso en todo este mundo del Cambio. (Crisis! No puedo ni imaginarme al Capitalismo introducindose aqu!). El caso es que, cuando todo empez, yo estaba tamborileando con mis dedos sobre el divn prximo al piano y pensando que ya era demasiado tarde para arreglarme las uas y que, por otra parte, ninguno de los que viniera se dara cuenta. El Lugar brillaba como siempre que alguien est por llegar, y el terciopelo gris del Vaco alrededor nuestro estaba cuajado de esas inquietas luces que ve uno cuando cierra los ojos en la oscuridad. Sid sintonizaba los controles del receptor, y el hombro derecho de su chaqueta gris trabajada en oro estaba humedecido con el sudor de su rostro, all enjugado con bruscas cabezadas. Beauregard se reclinaba lo ms cerca posible, sobre el otro hombro de Sid; una de sus rodillas enfundadas en pantalones blancos hunda el suave gnero rosado del divn de control, y no se perda el menor revoloteo de los avezados dedos de Sid sobre los diales; Beau es copiloto adems de pianista, La cara de Beau tena el blanco mortal que debi tener all en el Mississippi, en aquellos barcos a vapor semejantes a tortas de bodas,

cuando se jugaba a las cartas en el saln de juego, todo lo que tena y an lo que no tena. Doc est, como siempre, medio ausente, sentado el bar, con el sombrero echado hacia atrs, el manto tejido tirante, envolvindolo; sus ojos vacos contemplan todos los horrores que la vida en la Rusia Zarista ocupada por los Nazis puede sumar al hecho de ser un demonio borracho en el Mundo del Cambio. Maud, que es la Chica Mayor, y Lili, que es la Chica Nueva, estaban contando las cuentas grandes de sus idnticos collares de perlas. Podra decirse que somos algo flojos; pero, en realidad, el hecho de ser demonios no nos hace automticamente esforzados ni valientes. Entonces la seal roja del Control Mayor se desvaneci, y la Puerta comenz a oscurecerse en el Vaco, frente a Sid y Beau, y sent Soplar tan fuerte los Vientos del Cambio que mi corazn detuvo sus latidos un par de veces, e inmediatamente penetraron desde el cosmos, en El Lugar, tres Soldados, golpeando fuertemente el piso mientras cambiaban sus tiempos y sus pesos. Vestan el traje de oficiales de Hsares tal como nos haban advertido y (qu alivio!) vi que el primero de ellos era Erich, mi querido comandante, el orgullo de los Hohenwalds y el Terror de las Serpientes. Atrs de l vena un romano, o algo por el estilo, de cara muy dura, y al lado de Erich, con los hombros muy juntos como si estuvieran pegados, vena un muchacho nuevo, rubio, con el rostro de un dios griego que ha estado paseando por un infierno Cristiano. Llevaban exactamente el mismo uniforme negro: - morriones de piel, casacas forradas con piel, botas y todo lo dems -, con calaveras blancas como emblema, en los morriones. La nica diferencia entre ellos era que Erich tena un Intercomunicador en su mueca y el Nuevo Muchacho luca un mitn negro en su mano izquierda, que apretaba al otro mitn mientras la mano derecha estaba tan desnuda como las de Erich y el Romano. - Lo lograron, mozos, corazones de oro -, los alab Sid, y Beau, esbozando una sonrisa murmur algo corts, y Maud empez a repetir - Cierren la puerta! - y la Nueva Chica la imit y yo me un a ellas, porque los Vientos del Cambio soplan como locos cuando la Puerta se abre, y hasta es imposible cerrarlas de modo tal que no se cuelen a travs de ella. - Cierren antes de que les sople arrugas en la cara -, dijo Maud con su voz de chiquilla; para quebrar el hielo; con el vestido corto y ajustado que le haba copiado a la Nueva pareca una jovencita. Pero los tres soldados no nos prestaban atencin. El Romano (record que su nombre era Mark) miraba hacia adelante, inexpresivo y rgido, como si le pasara algo a sus ojos, mientras Erich y el Nuevo Muchacho vociferaban acerca de un beb, de Einstein, un palacio de verano y un endemoniado guante y de como las Serpientes haban tendido una celada en San Petersburgo. Erich luca esa sonrisa sdica que emplea para herirme. El Muchacho Nuevo lagrimeaba de furia. - Por qu demonios nos tuvo que sacar tan rpidamente de all? Casi destrozamos completamente la Perspectiva Nevsky al disparar. - No sentiste sus ametralladoras, Dummkopf, cuando nos largaron la trampa demasiado pronto, Gott sei Dank? - pregunt Erich. - Las sent - le contest el Nuevo - no eran capaces de dormir a un gato. Por qu no nos orden accin? - Cllate; soy tu Jefe. Ya te mostrar bastante accin. - No lo hars. Eres un Nazi asqueroso y cobarde. - Weibischer Englander! - Maldito Huno! - Schlange!

El muchacho rubio saba bastante alemn como para entender esta ltima grosera. Tir hacia atrs su chaquetn bordeado de piel para dejar libre el brazo que manejaba la espada y se alej de Erich, quien lo empuj hacia Beau. Al primer sntoma de pelea, Beau se haba levantado del divn tan rpido y silencioso como una - no, no usar esa palabra y salt hacia ellos. - Seores - dijo cortante, tambalendose y al par que se apoyaba en el brazo levantado del Nuevo Muchacho - han perdido la cabeza? Este es El Lugar de Entretenimiento y Recuperacin de Sidney Lassengham. Hay damas presentes. Con un despectivo gruido, el Nuevo Muchacho lo empuj hacia un lado y empu su sable con la mano vaca. Beau trastabill contra el divn, que le dio en las canillas y cay sobre los Controles. Sid los sac del camino como si fueran un par de radios a transistores (nada est en un sitio fijo, aqu en el Lugar) y los coloc sobre la mesita de caf antes de que Beau tocara el suelo. Mientras tanto, Erich haba desenfundado su sable y ya paraba y devolva la primera estocada del Nuevo Muchacho. Escuch el entrechocar de los aceros y el raspar de sus botas sobre el piso tachonado de diamantes. Beau rod y se levant, y sac de entre los volados del jabot de su camisa una pistola, que yo saba era otra arma disimulada: una ametralladora o an una Atropos. Adems de transpirar de miedo por Erich y los otros, algo ms me aterraba: nuestros nervios deben estar tan sensibilizados como los de los Soldados; esto, probablemente, comenz cuando las Araas cancelaron todas las salidas csmicas, hace veinte sueos. Sid arroj sobre Beau su mirada de mando y lo increp: - Yo manejar esto, camorrero hijo de puta! - y se volvi hacia el Control Menor. Me di cuenta de que la seal de alarma del Mayor adquira un rojo tranquilizador y consider llegado el momento de agradecer a Mama Devi que la Puerta estuviera cerrada. Maud saltaba de un lado a otro; alegre por algo que, apuesto, ella misma no saba qu era. La Chica Nueva estaba muy blanca y vi entonces que los sables se cruzaban cada vez ms empeosamente. Erich fustig y fustig al muchacho rubio sin cesar hasta que en su mejilla gotearon un par de gotas rojas. El rubio atac fieramente. Erich retrocedi de un salto y, al minuto siguiente, los dos flotaban indefensos en el aire, contrayndose como si tuvieran calambres. Enseguida me di cuenta de que Sid haba cerrado la gravedad en la Puerta y Compartimientos del Lugar, dejndonos a los otros firmes sobre nuestros pies en los sectores de Descanso y Ciruga. El Lugar tiene gravedad seccionada, para manejar a nuestros pimpollos Extraterrestres; esos locos ETs que a veces llegan delirantes para su recuperacin, en tandas muy mezcladas. Desde su posicin central Sid les habl, bastante amable pero con gravedad: - Est bien, compaeros, ya se han divertido. Ahora arrojen esas espadas. Durante un segundo, ms o menos, los dos hsares se siguieron contorsionando a la deriva. Erich se ri speramente y obedeci sin dificultad, ya que est habituado a la libre cada. El rubio ces sus contorsiones, vacil mientras miraba hacia Erich y se las arregl para meter el sable en la vaina, aunque dio una pequea voltereta al hacerlo. Entonces Sid Conect de nuevo la gravedad para ellos, lentamente, para que no se golpearan al aterrizar. Erich se ro, esta vez con suavidad, y se encamin vivamente hacia nosotros. Detuvo su andar. para palmear la espalda del Nuevo Muchacho, al tiempo que le deca, mirndole la cara: - Ahora te has ganado una linda cicatriz. El otro no se movi ni mir a Erich, que sigui su camino. Sid corri hacia el Nuevo y al cruzarse con Erich, le dijo alegremente, sealndolo con su ndice - Atorrante -. Al instante abrac a Erich y le dije - Hombre, ests en casa -, y l me bes y abraz quebrndome las costillas y diciendo - Liebchen! Doppchen! exclamaciones

que me encantan porque lo amo de verdad y soy una buena amante y soy, tambin, tan Partida doble como l. Nos habamos separado para respirar - que dulces parecan sus ojos azules en su cara cansada! - cuando omos un ruido sordo detrs de nosotros. Al aflojarse la tensin, Doc se haba cado de la banqueta del bar y su galera le tapaba los ojos. Cuando nos volvimos para hacerle burla, Maud chill y vimos al romano dirigirse derecho hacia el Vaco; en su firme marcha no adelantaba un solo paso - como sucede - y su uniforme negro se funda en aquel gris increble. Maud y Beau corrieron a pescarlo de vuelta. lo cual puede ser delicado. El flaco jugador fue, una vez mas, todo cortesa y eficiencia. Sid lo supervisaba desde lejos. - Qu le pasa? - pregunt a Erich. Se encogi de hombros - Exceso de shock de Cambio. El estaba muy cerca de las ametralladoras. Su caballo casi lo tira. Mein Gott, hubieras visto San Petersburgo, Liebchen: la Perspectiva Nevsky, los canales que volaban como alfombras de cielo celeste, una tropa de caballera vestida de azul y oro que se cruz, disparatadamente, en nuestra huida; hermosas mujeres con pieles y plumas de avestruz, un monje con un gran trpode y la cabeza cubierta por una caperuza; me daba horror ver todos esos zombies relampagueando alrededor mo, contemplndome fijamente con esa mirada vaca que tienen y sabiendo - como dijo el fotgrafo - que algunos de ellos podran ser Serpientes. Nosotros, en la Guerra del Cambio, estamos del lado de las Araas, los otros son las Serpientes, y ambos, Araas y Serpientes, somos Partida dobles y tambin Demonios, ya que hemos sido abstrados de nuestros destinos en el cosmos. El destino de cada uno es todo lo que sucede desde que nace hasta que muere. Somos Partida dobles porque podemos operar dentro y fuera del cosmos, y, Demonios, porque, a diferencia de los Espectros, estamos razonablemente vivos. Nosotras y los Soldados somos todos Demonios y Partida dobles, no importa en cual de ambos bandos estemos enrolados, aunque dicen que los Lugares de las Serpientes son horribles. Los Zombies son tipos muertos, cuyos destinos yacen en eso llamado pasado. - Qu estaban haciendo ustedes en San Petersburgo antes de la emboscada? - le pregunt a Erich -. Por supuesto, si puedes contrmelo. - Por qu, no? Estbamos raptando al pequeo Einstein de entre las Serpientes, en 1883. S, Liebchen, las Serpientes nos los haban robado slo unos cuantos sueos antes, comprometiendo toda la victoria del Oeste sobre Rusia. - Lo cual brind a vuestro queridito Hitler el mundo en una bandeja durante cincuenta aos y logr que sus brillantes tropas me amaran hasta la muerte durante la Liberacin de Chicago. - Pero nos conduce a la victoria final de las Araas y del Oeste sobre las Serpientes y el Comunismo. Liebchen, recuerda todo esto. De todas maneras, nuestra alarma no funcion. Las Serpientes tenan apostados ms guardias que habitualmente y nosotros no estbamos prevenidos. Fue una confusin inmensa. Sin duda Bruce perdi la cabeza, aunque esto no lo disculpa. - El Muchacho Nuevo? - pregunt: Sid no se haba acercado a l; que todava permaneca con ojos de rabia donde lo haba dejado Erich, como una oscura columna de vergenza y furia. - Ja!, un teniente de la Primera Guerra Mundial. Un ingls. - Me di cuenta - contest a Erich. Es realmente afeminado? - Weibischer? - sonri - De alguna manera tena que llamarlo cuando me dijo cobarde. Pero llegar a ser un buen soldado. Lo nico que necesita es algo ms de entrenamiento. - Ustedes los hombres son tan originales cuando pelean - bajando un poco la voz, continu - no debiste ir tan lejos y llamarlo Serpiente, Erich, querido mo. - Schlange? - Se le retorci la sonrisa. Quin conoce la verdad entre nosotros? Cmo acaba de ensermelo San Petersburgo, los espas de las Serpientes se nos estn

adelantando cada vez ms - Sus ojos azules no eran dulces ahora - No sers t, Liebchen, realmente, nada ms que una buena y leal Araa? - Erich! - Bueno, me exced otra vez, lo mismo que con Bruce. Creo que todos estamos sobreexcitados estos das. Maud y Beau llevaban al Romano hacia un divn. Maud cargaba la mayor parte de su peso, Sid supervisaba y el Muchacho Nuevo segua malhumorado consigo mismo. La que, por supuesto, deba estar con l, era la Nueva Chica, pero como no la vi por ningn lado, pens que se haba ido al toilete, para pasar all el mal momento que padecieron sus nervios como consecuencia de lo ocurrido. - El Romano parece estar bastante mal, Erich, - dije. - Oh, Mark es fuerte. Tiene lo que su pueblo llama virtud. Y nuestra pequea estrellita lo volver a la vida, si es posible eso y si puedes llamar a esto vida - complet, dudosa. Tena razn. Maud tena cincuenta aos de experiencia psicomdica del siglo 23. El caso debi ser para Doc, pero l estaba fuera del asunto por cincuenta tragos. - Maud y Mark, va a ser un experimento interesante - dijo Erich -. Me recordar a los de Goering con hombres helados y muchachas gitanas desnudas. - Eres un sucio nazi. Ella va a emplear, si es que s algo de todo esto, electroforesis y sugestin profunda. - Cmo vas a saber lo que pasar, querida, si, como percibo, ella corre las cortinas del divn? - Dije nazi sucio y lo repito - Exactamente. - Golpe sus tacos y se inclin ligeramente - Erich Friederich von Hohenwald, subteniente del Ejrcito del Tercer Reich. Cado en Narvick, donde fue reclutado por las araas. Vida prolongada por un Gran Cambio despus de su primera muerte y, segn un ltimo informe, Comandante de Toronto, donde mantiene amplias granjas de bebs para proveerse de carne para sus desayunos, segn los informes de los espas ultrasecretos. A sus rdenes. - Oh, Erich! todo es tan horrible! - dije, mientras tocaba su mano y recordaba que l era uno de los infelices Resucitados muy poco antes de su muerte, y, en su caso, debido a que esa muerte fue adelantada para despus de su Resurreccin, por un Gran Cambio. Y, como puede fcilmente imaginar cualquier Demonio, o saberlo por propia experiencia, es infernal recordar el propio futuro, y lo ptimo es que sea lo ms corto posible el tiempo que media entre tu Resurreccin y tu muerte en el cosmos. La ma, gracias a Bab-ed-Din, fue una rpida accin de diez minutos en la calle North Clark. Erich puso la otra mano suavemente sobre la ma. - Cosas de la Guerra del Cambio, Liebchen. Por lo menos, soy un soldado y a veces me asignan misiones en el futuro, aunque, realmente, no s porqu tenemos esa mana de volver all con nuestras personalidades futuras. La ma es la de un estpido y dbil Obersty y segn los voyageurs, terriblemente indignante! Pero verlo con cierta perspectiva me ayuda y al menos vuelvo con alguna regularidad al cosmos, Gott sei Dank, as que estoy un poco mejor que ustedes, las anfitrionas. Yo no dije en voz alta lo que pensaba o sea, que un cosmos Cambiante es peor que ninguno, pero me sorprend enviando una plegaria a Bonny Dew (Buen Dios) por el descanso del alma de mi padre, sobre cuya sepultura soplen suavemente los Vientos del Cambio, y all, en ese hermoso lugar gris que es el cementerio de Woodland, permanezca Anton. A. Forzane, profesor de fisiologa, nacido en Noruega y muerto en Chicago. - Est bien, Erich, nosotros las anfitrionas, tambin tenemos mitones. Me mir con el ceo fruncido, como si sospechara que yo no estaba del todo bien.

- Mitones? - dijo -. Qu quieres decir? Yo no uso ninguno. Quieres decir algo de los guantes de Bruce que, ahora recuerdo, parecen molestarlo a l tambin por alguna razn? No, en serio, Greta. Por qu ustedes, las anfitrionas, van a necesitar mitones? - Porque a veces tenemos fro. Por lo menos yo. Tengo mitones, como ya te dije. Una tenue lucecita ilumin su cara de prusiano. Murmur: - Tengo mitones Gott mit und... Dios con nosotros. Y, suavemente rugi: - Greta, no s cmo tolero la forma en que destrozas una gran lengua para hacer chistes baratos. - Tienes que tomarme tal como soy, con mitones y todo, gracias al Buen Dios - le dije y expliqu - Bonny Dew, en francs le Bon Dieu, el Buen Dios; no me pegues, o no te contar ninguno de mis secretos. Se ro dbilmente, como si se estuviera muriendo. - Anmate, - dije - no estar aqu siempre, y hay lugares peores que El Lugar. Cabece de mala gana y mir alrededor - Sabes, Greta, si me prometes no hacer ningn mal chiste, te contar algo: cuando estoy en el frente, me imagino que pronto volver al teatro a hacerle la corte a la famosa bailarina Greta Forzane. Estaba en lo cierto con eso del teatro. El Lugar es un teatro circular con el Vaco como auditorio, y su gris, ese tan especial gris del Vaco, apenas alterado por las pantallas que ocultan Ciruga (Ugh!), el descanso y los almacenes. Entre los dos ltimos est el bar, la cocina y el piano de Beau. Entre Ciruga y el lugar donde, generalmente, aparece la Puerta, estn las bibliotecas y los taburetes de la Galera de Arte. El divn de control se encuentra en el centro del escenario. Distribuidos alrededor, a conveniente distancia uno de otro, hay seis grandes divanes bajos, uno de los cuales tiene ahora sus cortinas corridas, que resaltan sobre el gris, y varias mesas pequeas. Parece un escenario de ballet, y los trajes locos y los personajes extraos que aparecen, no destruyen esta ilusin. Seguramente Diaghilev hubiera contratado, a primera vista, a la mayora de ellos, para su Ballet Ruso, sin preguntarles siquiera si tenan tiempo para dedicar a la msica. 2 La semana pasada en Babilonia, La noche pasada en Roma. HODGSON UN GUANTE DE LA MANO DERECHA Beau se haba ido detrs del bar y conversaba tranquilamente con Doc, pero sus ojos estaban en cualquier parte, y se vea tan plido y profesional que pens - Damballa! estoy en el Barrio Latino. No poda ver a la Nueva Chica. Sid estaba, por fin, con el Muchacho Nuevo, despus del alboroto con Mark. Me hizo una sea y me dirig hacia ellos con Erich a cuestas. - Bienvenido, dulce compaero. Tu anfitrin es Sidney Lessingham quien, adems es ingls. Nacido en 1584 en Kings Lynn, educado en Cambridge, pero Londres fue para m la vida y la muerte, aunque sobreviv a Bessie, Jimmie, Charlie y casi a Ollie. Y qu vida!. Alternativamente cura, espa, delator (esas dos ltimas profesiones marchan muy bien juntas), poeta de poco monta, pordiosero y mercachifle en comarcas de resurreccin. Beau Lassiter, nuestras gargantas estn resecas! Al or la palabra poeta, el Muchacho Nuevo lo mir con la expresin de quien ha sido obligado a ello. - Y para entretener tu garganta mientras esperas la bebida, dulce y valeroso galn, ser tan audaz que adivinar y responder a una de tus preguntas - sigui parloteando Sid -. S, conoc a Will Shakespeare - ramos contemporneos - y era un bribn tan tmido

y modesto que todos nos preguntbamos si l realmente habra escrito las obras. Perdname pero, a fe ma, ese rasguo debe ser curado. Entonces vi que la Nueva Chica no haba perdido la cabeza sino que haba ido a Ciruga (Ugh!) para traer una bandeja de primeros auxilios. Acerc un esparadrapo a la mejilla del Nuevo Muchacho tratando de limpiarla, y diciendo, temblorosa: - Si yo pudiera... - Su sentido de la oportunidad fall. Las ltimas palabras de Sid y la proximidad de Erich haban oscurecido la cara del joven Soldado y con rabia apart el brazo de ella sin mirarla siquiera. Erich me apret el brazo. La bandeja cay al suelo, y una de las bebidas que traa Beau casi la sigue. Desde la llegada de la Nueva Chica, Beau haba considerado que ella era una responsabilidad suya, aunque no creo que hubieran llegado todava a un acuerdo. Beau estaba especialmente abocado a ello, si se considera que yo estaba ntima con Sid entonces, y Maud con Doc, siempre tan afecta ella a los casos difciles. - Tranquilo ahora muchacho, y se amable, - atron Sid, disparando nuevamente a Beau una mirada que significaba: Aguanta! - Ella es slo una pobre pagana que trata de aliviarte. Villano!, trgate tu ira y, a lo mejor se transformar en poesa. Ah! te toqu! Confiesa, eres un poeta. Con Sid no hay nunca lugar a dudas, pero, por un momento, olvid mi psicologa y me pregunt si saba con su extremada percepcin lo que estaba haciendo. - Est bien, soy un poeta - rugi el Nuevo -. Condenados Zombies, yo soy Bruce Marchant. Soy un poeta en un mundo en el que ni siquiera los versos del Rey James y los de vuestro apreciado Will, del cual os mofis, estn a salvo del fango de las Serpientes y de las largas patas de las Araas. Cambiar nuestra historia, robar nuestras certidumbres, proclamar que est marchito todo lo conocido, todo lo mejor intencionado, todo lo que serva; adnde nos lleva todo esto? A este maldito guante de AV! Levant su mano enguantada de negro, en la que an sostena el otro guante y la agit. - Qu hay de malo en el Guante de Araa Valerosa, corazn de oro? - pregunt Sid -. S amable, dnoslo - Erich, mientras tanto, rea diciendo - Considrate afortunado, Kamerad. Mark y yo no tenemos ningn guante de esos. - Qu tiene de malo? - bram Bruce - Estos condenados son los dos de la mano izquierda! - Y los arroj contra el suelo. Todos gemimos sin poder evitarlo. Nos dio la espalda y empez a caminar pisando fuerte, aunque adivin que no llegara al Vaco. Erich me apret el brazo y dijo, riendo: Mein Gott, Liebchen qu te he dicho siempre de los Soldados? Mayor es la pena, menor es la causa. Es infalible! Haba uno de nosotros que no rea. Desde el momento en que la Nueva Chica oy el nombre de Bruce Marchant tena la mirada de quien ha recibido un sacramento. Me alegr de que se interesara por algo porque, hasta entonces, pareca bastante decada. Aunque haba llegado al Lugar con la recomendacin de haber sido una tipa colosal en el Londres y la Nueva York de los aos veinte. Nos mir desaprobadoramente, mientras juntaba la bandeja y las cosas y no olvid el guante, que coloc en el centro de aquella como si fuera santa reliquia. Beau se le cruz y trat de hablarle, pero ella pas ignorndolo y de nuevo l no pudo hacer nada a causa de la bandeja que llevaba en las manos. El se volvi y dio cuenta rpidamente de los tragos que tena servidos. A mi vez, tragu bastante saliva, porque vi a la Nueva cruzando la mampara de Ciruga, y odio recordar que existe ese lugar; y me alegro de que Doc est demasiado borracho para usarlo, ya que algunas de las tcnicas quirrgicas de los Aracnoides son realmente enfermantes, como lo se muy bien por la experiencia personal que consta en el nmero uno de mi lista de cosas para olvidar.

Para entonces, Bruce haba vuelto hacia nosotros, diciendo con dura voz estudiada: Vean, no es por este condenado guante en s, y ustedes bien lo saben, condenados Demonios. - Qu es, entonces, noble corazn? - pregunt Sid, mientras su barba rubio ceniza aumentaba el efecto de inocente afabilidad. - Es el principio de todo este asunto, - dijo Bruce, mirando incisivamente a su alrededor; pero ninguno de nosotros insinu una sonrisa -. Es esta inmunda ineficiencia y muerte del cosmos - y no digan no es cierto - enmascarada como benigna y omnisapiente autoridad. Las Araas (y nosotros, al fin de cuentas no sabemos quienes son); es slo un nombre; slo vemos agentes como nosotros - las Araas, nos sacan de las tranquilas tumbas de nuestros destinos... - Y es malo eso, muchacho?... - murmur Sid, con cara ingenua y seria al mismo tiempo. - Y nos Resucitan, si pueden y nos dicen que tenemos que luchar contra otra fuerza que tambin viaja en el tiempo, llamada las Serpientes - slo un nombre, tambin - que se dedica a pervertir y esclavizar todo el pasado, el presente y el futuro del cosmos. - Y no es as, muchacho? - Antes de darnos cuenta, antes de estar enteramente despiertos, somos Reclutados para la Gran Hora y empujados dentro de tneles y cuevas fuera de nuestro tiempo y de nuestro espacio, estas miserables letrinas, estas inmundas madrigueras - no quiero ofender a este Lugar - que las Araas han creado, tal vez mediante gigantescas implosiones, pero nadie lo sabe con certeza, y luego somos enviados a toda clase de misiones hacia el pasado y el futuro para cambiar la historia de manera que - se supone -, terminar con las Serpientes. - Es verdad, muchacho. - Y, desde entonces, la marcha se hace tan quemante y pesada, los shocks vienen tan rpido, nuestras emociones se retuercen en tantas direcciones, nuestra metafsica pblica y privada se distorsiona tan insanamente y tenemos que atar en esos nudos tan sangrientos los ms profundos hilos de realidad, que nunca podemos tener las cosas claras. - Todos nosotros sentimos eso, muchacho - dijo sobriamente Sid; Beau sacudi su muerta y pulida cabeza. - Deberas haberme visto, Kamerad, durante mis primeros cincuenta sueos -, agreg Erich; mientras yo aada - Tambin nosotras las chicas, Bruce. - Oh, ya se que lograr endurecerme. No creo que no pueda. Pero no es eso, - dijo duramente Bruce -. Y no me importaran la confusin personal, el desastre a que se ve reducido mi espritu, ni me importara, an, rehacer la historia y destruir las una vez llamadas imperecederas bellezas del pasado, si yo creyera que es para algo mejor. Las Araas nos aseguran que para vencer a las Serpientes es primordial que Occidente venza por ltimo a Oriente. Pero qu hacen para lograrlo? Les dar algunos hermosos ejemplos: Para estabilizar el poder en el Mundo Mediterrneo primitivo, construyeron Creta a expensas de Grecia, haciendo de Atenas una ciudad fantasma, de Platn, un fabulista trivial y colocaron toda la cultura griega en un nivel bajsimo. - Tienes tiempo para la cultura? - me escucho decir, y tapo mi boca con la mano en gentil desaprobacin. - Pero tu recuerdas los Dilogos, muchacho - observ Sid -. Y no te alinees contra Creta que tengo una encantadora amiga tunecina. - Por cunto tiempo recordar los Dilogos de Platn? Y quin lo har despus que yo? - desafi Bruce -. Aqu les doy otro ejemplo: Las Araas quieren una Roma poderosa y, hasta la fecha, la han ayudado tanto que sucumbe ante una hoguera de invasiones Germanas y Persas, pocos aos despus de la muerte de Julio Csar.

Esta vez fue Beau quien arremeti. La mayora de nosotros es afecto a estas discusiones en el lugar. - Olvida usted mencionar, Seor, que la ltima cada de Roma fue debida a la Triple Alianza Impa que las Serpientes fomentaron entre el Mundo Oriental Clsico, la Cristiandad Mahometanizada y l Cristianismo Marxista, tratando de pasar la antorcha del poder hacia el futuro por medio de Bizancio y la Iglesia Oriental, sin dejarla rozar siquiera las manos de las Araas de Occidente. Este, Seor, es el plan de Tres Mil Aos de las Serpientes contra el que estamos luchando, esforzndonos por revivir las glorias de Roma. - Esforzndonos es la palabra adecuada - interrumpi Bruce -. Todava tengo otro ejemplo ms. Para derrotar a Rusia, las Araas mantuvieron a Inglaterra y Amrica fuera de la Segunda Guerra Mundial, logrando as una invasin Nazi del Nuevo Mundo y un Imperio Nazi que iba desde las minas de sal Siberia hasta las plantaciones de Iowa, desde Nizhni Novgorod hasta Kansas City! Call y mis cabellos se erizaron. Detrs de mi, alguien cantaba con una voz horrible, de ultratumba, que sonaba como pisadas sobre la nieve helada. - Salz, Salz bringe Salz. Kein Peitsch, gndige Herren, Salz, Salz, Salz, Salz. Me di vuelta y all estaba Doc, valseando hacia nosotros con pequeos pasitos, inclinndose tanto que los bordes de su manto tocaban el piso; mirndonos sin ver, la cabeza ladeada. Me acord, pero Erich tradujo despacio: - Sal, sal, traigo sal. No castiguen con el ltigo, misericordiosos Seores. Est hablando en mi lengua natal a mis compatriotas -. Doc ha pasado sus ltimos meses en una mina de sal dirigida por Nazis. Aquel nos vio y volvi en s y enderez cuidadosamente su galera. Frunci duramente el entrecejo, mientras mi corazn lata violentamente. Despus su cara se abland, se encogi de hombros y murmur: - Nichevo. - Y no importa Seor - tradujo Beau, pero dirigindose a Bruce: - Es verdad, grandes civilizaciones han sido oscurecidas o destruidas por la Guerra del Cambio. Pero otras han florecido. Al comienzo de 1870, yo viajaba por el Mississippi que an no haba conocido las caoneras de Grant. Estudi piano, lenguas y las leyes de ese entonces con los ms grandes maestros europeos de la Universidad de Vicksburg. - Y piensas que tu miserable cultura de sureo es una compensacin por... - comenz Bruce, pero Sid interrumpi oportunamente -: te imploro, compaero; nada de eso. Las naciones son tan semejantes como los borrachos o los locos, y bebera hasta morir si alguien discutiera eso conmigo. Escucha una razn: las naciones no son tan dbiles como para encogerse y desaparecer al primer encontronazo con su pasado; no, ni en lo ms mnimo. Las naciones son monstruos, muchacho, con tripas de hierro y nervios de acero. No desperdicies tu compasin en ellas. - Verdaderamente, Seor - afirm Beau hiriente y fro por el ataque contra su Gran Sur -. La mayora de nosotros entr en la Guerra del Cambio con la falsa concepcin metafsica de que el menor cambio en el pasado - un grano de polvo mal colocado llegara a transformar todo el futuro. Pas bastante tiempo antes de que aceptramos con nuestra inteligencia - as como con nuestro entendimiento - la ley de la Conservacin de la Realidad; aquella que dice, que cuando el pasado se cambia, el futuro cambia slo lo necesario y suficiente para admitir el nuevo dato. Los Vientos del Cambio encuentran siempre la mxima resistencia. De no ser as, la primera operacin en Babilonia hubiera borrado Nueva Orlens, Sheffield, Stuttgart y el pueblo natal de Maud Davies, Ganimede! Observa como el vaco dejado por el colapso de Roma fue llenado por los germanos imperialistas y cristianizados. Solamente un Demonio experto en historia puede decir cul es la diferencia existente en casi todas las pocas entre los primitivos latinos y la actual Iglesia Catlica Gtica. Como usted mismo, seor, dijo de Grecia; es como si una antigua

meloda fuera transportada a una clave ligeramente diferente. En el despertar de un Gran Cambio, se transponen culturas e individuos, es cierto, pero en lo mas importante continan siendo lo que eran, excepcin hecha de unos pocos accidentes infortunados de nmero estadstico insignificante. - Est bien, sabios malditos. Quizs llev las cosas demasiado lejos - refunfu Bruce. Pero si lo que quieres es variedad, piensa un poco en los podridos mtodos que utilizamos en nuestra hermossima Guerra del Cambio. Envenenar a Churchill y Cleopatra. Raptar a Einstein cuando era un beb. - Las Serpientes lo hicieron primero - le record. - S, y nosotros las copiamos. Qu quiere decir eso acerca de nuestros recursos? replic, (disenta como una mujer). - Si necesitbamos a Einstein por qu no lo resucitamos y pactamos con l como hombre? Beau respondi, sirviendo su cultura en rodajas todava ms gruesas: - Pardonnez-moi, pero cuando hayas gozado de tu status de Partida doble durante un soupon ms, comprenders que los grandes hombres rara vez pueden ser Resucitados. Su ser est demasiado cristalizado, seor; sus destinos son excesivamente resistentes. - Disclpame, pero creo que todo eso est podrido. Lo que pienso es que los grandes hombres rehsan hacer un trato con las Serpientes y tambin con nosotras, las Araas. Rechazan la Resurreccin al precio que se les ofrece. - Hermano, no son tan grandes como para eso -, suspir, mientras Beau se escurra diciendo: Sea como fuere, usted, Seor, acept la Resurreccin; y, al hacerlo, tiene obligaciones, a las que un caballero debe hacer honor. - S; yo acept la Resurreccin - dijo Beau, con una mirada feroz -. Cuando ellos me sacaron de mi lnea en Passchendaele en el 17, diez minutos antes de mi muerte, me aferr a la oferta de vida como un borracho se aferra a la bebida a la maana siguiente. Pero, an entonces, yo crea ver una oportunidad para deshacer los errores histricos, para trabajar por la paz -. Su voz se volva cada vez ms salvaje y marginada de nuestro crculo, pude ver a la Nueva Chica contemplndolo con adoracin - Pero para qu me queran las Araas? Slo para pelear en nuevas guerras, ms y ms crueles y repulsivas; ampliar la cosecha de la muerte en cada Gran Cambio; trabajar por nuestra parte, cada vez ms cerca de la muerte del cosmos. Sid toc mi mueca y, como Bruce Segua enfurecindose, susurr en mi odo: - Qu clase de trago piensas t que gustar y aplacar a este bastardo de cerebro de fuego? Si me amas, descbrelo. Le respond susurrando sin sacar tampoco mis ojos de Bruce: - Conozco a alguien que ser feliz dndole la clase de trago que l quiera. - La Nueva Chica, querida? Est bien. Este bribn habla como un ngel enfurecido y llega a tocar mi corazn y eso no me gusta. Bruce estaba diciendo, con voz enronquecida pero cada vez ms fuerte: - Y as, somos enviados a operaciones en el pasado, y de cada una de esas operaciones los Vientos del Cambio soplan hacia el futuro, suave o fuertemente, de acuerdo a la resistencia que sienten; a veces, rozndose unos con otros, y cualquiera de esos Vientos puede arrojar la fecha de nuestra verdadera muerte ms all de la fecha de nuestra Resurreccin, y, en ese instante, an aqu, fuera del cosmos, podemos desmoronarnos, pudrimos, deshacernos y desaparecer. El viento con nuestro nombre puede estar lamiendo la Puerta. Al or esto, los rostros se endurecieron, porque es muy malo nombrar a la Muerte del Cambio, y Erich grit: - Haits Maul, Kamerad. Siempre hay otra Resurreccin! Pero Bruce no cerraba la boca. Dijo: - Hay otra? S que las Araas la prometen pero an cuando ellos vuelvan todo hacia atrs y arranquen otro Partida doble de mi destino, ser yo ese nuevo? -. Golpe su pecho con la mano desnuda - No lo creo y an si lo fuera, y tuviera la conciencia intacta porqu y para qu habran de Resucitarlo otra vez?

Solamente para luchar en nuevas guerras y enfrentar una vez ms a la Muerte del Cambio, para complacer a un poder omnipotente tan condenadamente ineficaz que no puede proveer a un pobre Soldado extrado del barro de Passchendaele; a un miserable Comando del Cambio, a un infeliz Recuperado dejado de la mano de Dios, de un equipo apropiado! Y extendi hacia nosotros su desnuda mano derecha, con los dedos ligeramente separados, como si fuera la cosa ms increble y necesitada de compasin del mundo. El sentido de la oportunidad que tena la Nueva Chica era perfecto. Cruz entre nosotros y, antes de que l pudiera mover un dedo, se los cubri con un guante negro que, segn todos pudimos observar, calzaba a su medida exactamente. Esta vez, nuestra risa triunf. Nos relajamos, bebimos los tragos servidos; nos palmeamos las espaldas unos a otros varias veces. - Ach, der Handschuh, Liebchen Dnde lo consigui? - murmur Erich en mi odo. - Probablemente lo dio vuelta del revs, transformando el izquierdo en derecho, yo lo hice una vez -, respond. - Hacerlo hubiera mostrado el interior del gnero - objet l. - Entonces no s - dije - tenemos todo tipo de cosas en nuestros almacenes. - No importa, Liebchen - me asegur -, Ach, der Handschuh! - Mientras tanto, Bruce permaneca de pie, admirando el guante, moviendo un poquito los dedos y la Nueva Chica lo miraba como si l estuviera comiendo una torta hecha por ella. Cuando se calm la histeria general, l le dijo, con una gran sonrisa: - Cul habas dicho que era tu nombre? - Lili - dijo ella -. Y cranme, desde entonces, ella fue un lirio para m, por la forma en que manej a ese luntico. - Lilian Foster - explic ella -. Yo tambin soy inglesa Mr. Marchant y he ledo no s cuntas veces La fantasa de un joven. - Lo leste? No es bueno. Pertenece a mi poca de Cambridge. En las trincheras trabaj en unos poemas bastante mejores. - No diga eso. Pero me encantara or los poemas nuevos. Oh, Mr. Marchant, qu extrao me result orlo decir Passiondale. - Puedo preguntarle por qu? - Porque as es como yo lo pronuncio. Pero me fij y es ms parecido a Pasken-da-luh. - Bendita seas! Todos los tommies la pronuncian Passiondale, as como dicen Wipers en vez de Ypres. - Qu interesante! Sabe, Mr. Marchant, me pregunto si no habremos sido reclutados en la misma operacin, en el verano de 1917. Tena que ser enviada a Francia como enfermera de la Cruz Roja pero no lo hicieron debido a mi edad. Qu edad tenas - tienes? Bueno, es lo mismo. - Diecisiete. - Diecisiete en el diecisiete -, murmur Bruce, con los ojos en blanco. Era realmente un dilogo cursi, y no me molest la sarcstica mirada de soslayo de Erich, que pareca decirme: No es hermoso, Liebchen, que Bruce tenga esta tonta colegiala inglesa para entretenerlo cuando no est en el frente? De todas maneras, mientras yo observaba a Lili con sus oscuras patillas, y su collar de perlas y su vestidito gris que apenas le llegaba a las rodillas, y a Bruce acercarse tosca y tiernamente a ella con su increble traje de hsar, comprend que estaba asistiendo al nacimiento de algo que yo haba perdido, desde que unos aos antes de entrar en la Gran Hora, Dave haba muerto combatiendo a Franco, el tipo de cosa que me podra haber hecho desear que hubiera nios en el Mundo del Cambio. Me pregunt porqu nunca haba tratado de hacer algo para lograr la Resurreccin de Dave; y pens de inmediato: no, todo cambi, yo he cambiado, mejor que los vientos del Cambio no perturben a Dave.

- No, yo no mor en 1917, entonces fui Reclutada - le estaba diciendo Lili a Bruce. - Por mis ropas puede darse cuenta de que viv durante los aos veinte. Pero mejor no hablemos de eso, quiere? Oh, Mr. Marchant! Podr usted recordar esos poemas que comenz en las trincheras? No puedo imaginar que sean mejores que ese soneto que terminaba as: La rama se mueve con el viento, la noche es profunda. Mira a las estrellas, pobre mono, y durmete. Esto casi me hace gritar - qu clase de monos somos, pens, - a pesar de que soy la primera en admitir que el mejor verso para dedicarle a un poeta es uno que sea suyo, en la medida de lo posible. Decid que poda olvidarme con absoluta tranquilidad de nuestros pequeos ingleses y dedicarme a Erich o a quien me necesitara. 3 El infierno es el lugar para mi. Porque al infierno van primorosos sacerdotes, y los excelentes caballeros, muertos en torneo o en alguna gran guerra, los bravos soldados y los galantes gentileshombres. Con ellos ir yo. Tambin van all damas encantadoras que tienen, a la par de su seor, dos o tres amantes All van el oro y la plata, la cibelina y el armio. All van los arpistas y los trovadores y los reyes de la tierra. Aucassin NUEVE PARA UNA FIESTA. Cambi mi trago por otro nuevo que tom de la bandeja que pasaba Beau. El gris del Vaco comenzaba a hacerse agradable, como una clida neblina en la cual flotaran millones de diamantes pequeos. Doc estaba pomposamente sentado en el bar, con un humeante vaso de t, en el que acababa de verter el contenido del vaso que dejara en el piso. Sid estaba hablando con Erich y riendo al mismo tiempo, y me dije que la cosa empezaba a parecerse a una fiesta, pero que algo le faltaba an. No era nada que tuviera que ver con el Control Mayor; su seal luca permanentemente roja, como un amable fuego hogareo en medio del racimo de diales que abarcaban todos los controles, exceptuando al solitario y temido dial de Introversin, que no se tocaba jams. Entonces se movieron las cortinas del divn de Maud y vimos a ella y al romano tranquilamente sentados uno al lado del otro. l miraba hacia abajo, hacia sus brillantes botas y negros pantalones, como si se acabara de despertar y no pudiera creerlo enteramente, y dijo, Omnia mutantur, nos et mutamur in illis, y yo levant interrogativamente mis cejas hacia Beau, que se llevaba la bandeja y tradujo, orgulloso del viejo Vicksburg: Todas las cosas cambian y nosotros cambiamos junto con ellas. Entonces Marco ech una mirada sobre nosotros; y puedo asegurar que una sonrisa romana es tan clida como otra de cualquier nacionalidad, y dijo: - Somos nueve, el nmero adecuado para una fiesta. Los divanes tambin. Esto es bueno. Maud cloque, orgullosa, y Erich le grit: - Bienvenido de vuelta del Vaco, Kamerad -, y entonces, debido a que l es alemn y piensa que todas las fiestas deben ser ruidosas y satricamente pomposas, salt sobre un divn y anunci: Herren und Damen, permtanme presentarles al Romano ms noble de todos, Marcus Vipsaio Niger enviado a Nero Claudius (llamado Germanicus en un tiempo anterior) y que en 763 (Correcto, Mark? significa 10 A.D.; aprendan burros!) muri valerosamente luchando contra los Persas y las Serpientes en la batalla de Alejandra. Hoch, hoch, hoch! Todos alzamos nuestras copas y lo saludamos y Sid grit a Erich: - Saca tus patas de ese mueble, brbaro bastardo -, y, sonriendo sarcsticamente, a los tres hsares: Tranquilos, Recuperados -, y Maud y Mark tomaron sus copas, el romano lamentando la

preferencia de Beau por el whisky con soda en lugar del vino de Falerno e, inmediatamente, todo el mundo habl sin cesar. Tenamos varios temas como sustento. La habitual conversacin sobre la guerra. - Las Serpientes estn poniendo campos minados en el Vaco - Yo no lo creo, cmo es posible poner minas en algn lado? - y los dficits - bourbon, hobby pins, y el estabilitn que hubiera trado de vuelta ms rpido a Mark - y lo que haba sido de la gente Marcia? Oh, ya no anda por aqu (haba sido cazada por el Viento del Cambio y se haba vuelto verde y podrida en cinco segundos, pero yo no iba a decir eso) - y a Mark se le cont lo del guante de Bruce, lo cual nos convulsion a todos nuevamente, y el Romano record a un Legionario que haba padecido una gripe durante todo el camino hasta Octavio porque accidentalmente lo haban provisto, en lugar de la sal habitual y necesaria, del increblemente lujoso azcar, y Erich le pregunt a Sid si tena nuevas chicas Fantasmas y Sid se chup, la barba como viejo chivo que es. - Qu es lo que me pides, lujurioso Alemn? Entre ellas hay algunas grandes bellezas, como una condesa Austraca de la Viena de Strauss, y, si no fuera por estas dulces flores... Mmmm. Puse un dedo entre los dos brillantes botones, sobre el pecho de Erich. - T, mi pequeo von Hohenwaltd, eres una amenaza para nosotros, las chicas reales. Te interesas demasiado por las fantasmas. Me llam su pequeo Demonio y me oblig, un poco rudamente, a probarle que no lo era, y luego sugiri que le mostrramos a Bruce la Galera de Arte. Pens que era una idea realmente brillante, pero cuando quise convencerlo, fue imposible. Bruce y Lili estaban dispuestos a hacer cualquier cosa que se les propusiera, aunque sin prestar la menor atencin a aquello que estaban haciendo. El sablazo era slo una pequea lnea roja sobre su mejilla, ella le haba lavado toda la sangre seca. La Galera, sin embargo, es algo brbaro. Un conjunto de pinturas y esculturas y especialmente de viejas chucheras, todas realizadas por Soldados que se estaban recuperando aqu, y muchas de ellas delatan la guerra del Cambio por el material de que estn confeccionadas: cartuchos de acero; trocitos de pedernales; pedazos de antiguas cermicas pegados con formas futuristas; oro Incaico martillado vuelto a trabajar por un marciano; espirales de un abalorio Lunar de alambre; un cuadro pintado con tmperas hecho sobre una bola gruesa y quebrada de cuarzo que tapaba la tronera de una nave espacial; una inscripcin Sumeria cincelada como un ladrillo que provena de un horno atmico. Hay muchsimas cosas en la Galera; tantas, que siempre encuentro algo que no vi antes. Es, como ya dije, brbaro, y a uno lo induce a reflexionar sobre aquellos muchachos que hicieron las cosas; sobre sus pensamientos; sobre los lejanos tiempos y espacios de los cuales provienen y, a veces, cuando estoy deprimida, voy a mirarlas para sentirme an ms deprimida y darme la patada necesaria para volver estar bien. Es la nica historia existente del Lugar y no cambia mucho, porque las cosas y los sentimientos all reunidos y expresados resisten, mejor que cualquier otra cosa, los Vientos del Cambio. Para entonces, la sarcstica conferencia de Erich rebotaba en mis grandes odos y yo pensaba en lo horrible que es el hecho de que para nosotros, el nico cambio que existe es el Cambio. Uno no sabe si el humor o las ideas que se le ocurren son verdaderamente nuevas o si aparecen porque el pasado fue alterado por las Serpientes o las Araas. Los Vientos del Cambio pueden acarrear no slo muerte sino cualquier clase de muerte, la ms increblemente fantstica. Soplan miles de veces ms rpido de lo que se mueve el tiempo, pero nadie puede saber con cunta velocidad y hasta qu distancia viajarn o que desastre acarrearn, o cundo se borrarn. En la Gran Hora no hay pequeeces. Y, para los demonios, existe el temor de que nuestra personalidad desaparezca y otro sea colocado en nuestro sitio y ni siquiera nos demos cuenta. Se supone, por supuesto,

que nosotros, los Demonios, somos capaces de recordar a travs del Cambio y a pesar de l; es por eso que somos Demonios y no Espectros como los otros Partida dobles, o, sencillamente, Zombies o No-nacidos y nada ms, y, como dice correctamente Beau, no hay muchos grandes hombres entre nosotros; somos esa extraa clase de gente y por eso es que las Araas tienen que Reclutarnos donde nos encuentren, sin tomar en cuenta nuestra anterior actuacin o conocimientos; una Legin Extranjera del tiempo; una extraa clase de tipos, brillantes pero siempre marginados, con nostalgia y cinismo crecientes, tan adaptables como los centauros de formas cambiantes, con recuerdos tan largos como un Lunarius de seis brazos; un tipo de Gente del Cambio que, ustedes podran suponer, es la crema de los malditos. Pero a veces pienso si mis recuerdos son tan buenos como nosotros creemos y si todo el pasado no ha sido enteramente diferente de todo lo que recordamos, y hemos olvidado que olvidamos. Como ya lo expres, la Galera lo pone a uno muy triste, as que me dije, dndome una fuerte patada, chica, vuelve a tu piojoso comandante. Erich sostena un bol verde con delfines de oro y naves espaciales y deca: - Y, a mi parecer, esto prueba que el arte Etrusco proviene del arte Egipcio, no ests de acuerdo, Bruce? Bruce lo mir, sonriendo a Lili y dijo: - qu es eso, compaero? La cara de Erich se ensombreci tanto como la Puerta y me alegr de que los hsares tuvieran los sables y las chaquetas bien lejos, pero, antes de que hubiera podido largar la menor maldicin, Doc se cruz, en aquel estado de ebriedad tan semejante a la sobriedad hipntica y movindose como un autmata sac el objeto de las manos de Erich, diciendo: - Un hermossimo espcimen de Sistema Medio Venusino. Cuando Eightaitch lo termin, me dijo que sera imposible contemplarlo y no sentir las olas de los vados del Norte de Venus, rompiendo contra tus pezuas. Pero puede lucir ms si lo invertimos, pienso. Quin eres t, joven oficial? Nichevo - y, cuidadosamente, puso de vuelta el bol en su estante y se volvi. Es un hecho que Doc conoce mejor que nadie la Galera de Arte, de memoria, ya que es el ms antiguo habitante del Lugar, pero esa exhibicin de sus conocimientos podra haberle ocasionado un mal rato. Erich iba a lanzarse en pos de l, pero yo lo contuve dicindole: - Nix, Kamerad, acurdate de los guantes y el azcar -, y l se conform con tenerle lstima. Ese nichevo, es tan triste y desesperado, ungeheuerlich. Te digo, Liebchen, pienso que no deberan tener Rusos trabajando para las Araas, ni siquiera como anfitrionas. Le sonre burlonamente y apret su mano: - No hay en estos das mucho para divertirse con Doc, no es cierto? Me devolvi con cierta timidez la sonrisa y, durante un segundo, sus ojos volvieron a ser dulces y dijo: - No tendra que clavar mis garras en la gente de esta manera, Greta, pero a veces soy solamente un hombre viejo y celoso. - Lo cual no es enteramente cierto, porque no tiene un da ms de 33 a pesar de que su cabello es casi todo blanco. Nuestros amantes dieron unos pasos hasta que estuvieron a punto de caer sobre la pantalla de Ciruga. Era el ltimo lugar que yo hubiera elegido para los pasos preliminares de un suave coqueteo britnico, pero Lili probablemente no comparta mis prejuicios, y record que me haba contado su trabajo en un Hospital Aracnoide de Campo, durante un corto tiempo, antes de ser transferida al Lugar. Sin embargo, no pudo haber acumulado la experiencia que yo padec durante mi corta y spera carrera como enfermera de las Araas, en la cual adquir mi ms odiada pesadilla y me desvanec completamente, al ver a un doctor apretar un botn y a un ser severamente destruido, pero humano, transformarse en un largo racimo de extraa fruta brillante-ugh, eso siempre me conmueve. Y pensar que el viejo y querido Anton quera que su pequea Greta fuera una doctora.

Bueno, me di cuenta de que as no iba a ningn lado y de que, despus de todo, estaba en medio de una fiesta. Doc balbuceaba a gran velocidad algo a Sid, y rogu que no fuera a comenzar con una de esas imitaciones de animales, que eran bastante feroces y que algunas veces perjudicaron seriamente a algunos Recuperados. Maud le estaba enseando unos pasos de baile del siglo 23 a Mark y Beau se abalanz sobre el piano y se puso a improvisar con ese ritmo. A medida que nos llegaban las notas suaves y profundas, la cara de Erich se ilumin y me arrastr hasta el piso de diamantes, que no cubrimos de alfombras, porque a la mayora de nuestros queridos muchachos les gusta el piso duro, y pronto estuve profunda y agradablemente recostada de espaldas en el divn junto al piano, muchos almohadones a mi alrededor, una bebida fresca en mi mano, mientras mi amigo Nazi se preparaba a cantar una weltsmerch, lo que no me alarm, porque como bartono es pasable. Me senta muy bien. Pareca que el Control se encargaba de cuidar la existencia del Lugar, anclado al cosmos, sin esforzarse; o, a lo sumo, dndole una ocasional palmada amistosa. Hay momentos en que la soledad del Lugar puede ser feliz y agradable. Entonces Beau levant una ceja mirando a Erich, que cabece y enseguida ambos cantaron una cancin que todos conocemos, aunque nunca logr saber su procedencia. Esta vez me hizo pensar en Lili, y me pregunt porque ser una tradicin de las Estaciones de Recuperacin llamar a la Nueva, Lili, aunque en este caso result ser su verdadero nombre. En el umbral de la Puerta justo afuera del espacio soplan los vientos del Cambio alrededor tuyo pero no tocan tu cara; t sonres mientras murmuras tiernamente: Ven, acrcate a m, Soldado, la operacin ha concluido, ven y cierra la Puerta. 4 Proveniente de Bauhache, Fresca, la seora Cammel, arrojada en un torbellino de tomos deshechos, ms all del circuito del Oso estremecido. Eliot S.O.S. DESDE NINGUNA PARTE Me di cuenta de que el piano haba abandonado a Erich y al volver la cabeza vi a Beau, Maud y a Sid amontonados sobre el divn de control. El Control Mayor indicaba con su luz verde emergencia inmediata, pero la seal era tan simple que hasta yo reconoc la llamada de peligro de las Araas y, por unos segundos, me sent muy mal. Entonces Erich sopl su hlito de reserva sobre el medio de la Puerta y yo me di una de mis estimulantes patadas mentales en la base de la espina dorsal y corrimos, con Mark, hacia ellos, que estaban en el centro del Lugar. El parpadeo se extingua mientras nos acercbamos y Sid nos dijo que no nos moviramos porque hacamos sombras. Peg sus ojos al indicador y nosotros permanecimos rgidos como estatuas mientras l acariciaba los diales como si estuviera haciendo el amor.

Su sensible mano revolote sobre el dial de Introversin y sobre el Control Menor, e inmediatamente el Lugar se puso negro como mi alma y no existi para m nada ms que el brazo de Erich y el conocimiento de que Sid estaba cuidando una luz verde que yo ni siquiera poda ver, aunque mis ojos tuvieron tiempo suficiente para acomodarse. Entonces la luz verde lleg nuevamente muy despacio, y pudimos ver la vieja y amada y tranquilizadora cara de Sid - el verde dorado lo haca aparecer como un sireno - y el botn que brillaba con toda su luz, y a Sid que encenda las luces del Lugar, y entonces me relaj. - Compaeros, estn listos para un enganche. Los he aprehendido no importa quienes sean o dnde estn. Beau, por supuesto el ms cercano, lo mir severamente. Sid se estremeci, incmodo. - Al principio me pareci que era de nuestro globo mil aos antes del Seor, pero esa seal destell y se desvaneci como por arte de magia. Por lo visto el llamado viene de algo ms pequeo que el Lugar y seguramente al garete en el cosmos. Tambin cre reconocer al primero - un atomtico antipdeo llamado Benson Carter - pero esa apariencia se modific. Beau dijo: - No nos encontramos en la fase adecuada de los Lugares csmicos con ritmo de enganche, no es cierto, seor? Sid respondi: - En general no, muchacho. Beau continu: - No crea que tuviramos algn enganche concertado. Ni rdenes de alerta. Sid dijo: - No, en verdad. Los ojos de Mark refulgieron. Toc a Erich en el hombro. - Un denarius octaviano contra diez Reichsmarks parece una celada de las Serpientes. La irnica sonrisa de Erich descubri sus dientes. - Adelante con la operacin Puerta que estoy con ustedes. No era necesario eso para que yo advirtiera la gravedad de la situacin o concibiera la idea de que siempre existe la posibilidad de toparse con algo verdaderamente ajeno al cosmos. Las Serpientes hablan interceptado nuestra clave ms de una vez. Maud tranquilamente reparta armas y Doc la ayudaba. Slo Bruce y Lili no intervenan. Pero observaban. El indicador brill. Sid se dirigi al Sustentador y dijo: - Muy bien corazoncitos. Recuerden, a travs de esta Puerta pasan los refulgentes pisciformes hacia adentro y afuera del cosmos. La Puerta apareci a la izquierda y por encima de donde debera estar y se oscureci demasiado rpido. Hubo una oleada de viento marino con aejo gusto salado, si eso tiene algn sentido, pero nadie escal los Vientos del Cambio, podra jurarlo - y yo habra estado braceando contra ellos. La Puerta se puso de color tinta y hubo un aleteo de ltigos de piel gris y un destello de carne cobriza y dorada y algo oscuro y ruido de cascos y Erich que apuntaba un detonante revlver por encima de su brazo, y despus la Puerta se desvaneci y un Lunarius de plata y con tentculos y un stiro Venusius se dirigieron en lnea recta hacia nosotros. El Lunarius aferraba un montn de ropas y armas. El stiro ayudaba a una mujer de cintura de avispa a llevar un pesado casquete de bronce. La mujer vesta pollera corta y breve chaqueta de cuello alto de cuero castao tan oscuro que era casi negro. Su peinado de petsofa culminaba en dos cuernos y osadamente refulga, urea, aqu y all y usaba sandalias y brazaletes de cobre en los tobillos, y muecas - uno era un llamador de cobre y plata - y de su ancho cinturn de cobre penda un hacha corta de dos cabezas. Era

morena, la frente y la barbilla huidizas, pero el efecto era cualquier cosa menos debilidad; tena un rostro de hermoso arco, y muy familiar, por Cristo! Pero antes de que yo pudiera decir Kabysia Labrys, Maud me lo espet agudamente - Es Kaby con dos amigos. Viene con una pareja de Fantasmas. Y entonces vi que realmente se trataba de los viejos das porque reconoc a mi enamorado Lunarius Ilhilihis, y en medio de la gran confusin me di una buena patada esclarecedora porque advert que poda distinguir la personalidad de cada una de las aterciopeladas jetas de plata. Llegaron al divn de control e Illy deposit all su carga y los otros el casquete, y Kaby oscil pero se desprendi de los dos ETs cuando comenzaron a sostenerla y mir airadamente a Sid que intentaba hacer lo propio aunque ella era su dulce amiga Keftiana que l le haba mencionado a Bruce. Kaby se inclin con los brazos extendidos sobre el divn y dio dos boqueadas tan profundas que se le marcaron las vrtebras a travs de su morena cintura y luego sacudi la cabeza y orden, - Vino! Mientras Beau se precipitaba a buscar el vino, Sid intent tomar nuevamente su mano y le dijo: - Adorada, nunca te escuch llamar antes y tampoco saba que esta vez se trataba de ti. Pero ella se desprendi. - Ayuden a Lunarius. Y yo mir y vi - Oh, Jpiter! - que uno de los seis tentculos de Ilhilihis colgaba por el medio. Eso me concerna y, mientras me acercaba a l, record sintticamente para m misma: Recuerda, slo pesa cincuenta libras aunque tiene siete pies de altura; no le agradan los sonidos graves ni que lo apretujen; las dos piernas no son tentculos y tienen un uso distinto; las usa para los pasos largos, los tentculos para los saltos; tambin usa los tentculos para mirar de cerca y para manipular; cuando estn extendidos significa que se encuentra tranquilo; cuando retrados, en guardia o nervioso; crispadamente retrados, disgustado; saludando... Justamente, uno de ellos barri mi cara como un dulce y oloroso plumero y yo le dije: - Illy, muchacho, hace tantos sueos... Y mis dedos cepillaron suavemente su hocico. Hube menester, sin embargo, de cierto autocontrol para no oprimirlo y con un cloqueo procur tomar su colgante tentculo, pero l lo alej y la cajita de la voz que penda de su cinturn chill: - Mala, mala. Pap se las arreglar solo. Greta, mujer, vendaste siquiera, alguna vez, a un octopus de la Tierra? Por cierto que s, a un inteligente octopus de alrededor de un cuarto de billn A. D. pero no se lo dije. Permanec a su lado y dej que le hablara a la palma de mi mano con uno de sus tentculos - la inefable conversacin de plumas que se siente tan bien, aunque me he preguntado con frecuencia quin le ense el ingls - y observ cmo usaba a otros dos tentculos para extraer una especie de venda Lunaria de su bolso y tapar su herida con ella. Mientras tanto, el stiro se arrodill sobre el casquete de bronce, decorado con pequeas cabezas de muertos y cruces con ganchos en la parte superior y svsticas, y sin embargo, mucho ms antiguo, en apariencia, que nazi, y el stiro le dijo a Sid: - Pensndolo bien, jefe, cuando usted vio que la Puerta se elevaba, disminuy la gravedad, podra usted aumentarla ahora? Sid toc el Sustentador Menor y todos nosotros nos volvimos muy livianos y mi estmago dio una voltereta y el stiro apil sobre el casquete las ropas y armas que haba transportado Illy y carg con todo y cuidadosamente lo deposit en el extremo del bar. Decid que el stiro era un maestro ingls, seguramente una personalidad fuerte, tambin. Me hubiera gustado conocerlo a l, ella, ello.

Sid pens preguntar a Illy si quera gravedad lunar normal en un sector, pero a mi amado le gusta la mezcla y, como es tan liviano, la gravedad terrquea normal no lo perturba. Como me dijera una vez: - Podra la gravedad joviana molestar a un escarabajo, querida Greta? Le pregunt a Illy sobre el stiro y chill que se llamaba Sevensee y que no lo haba conocido antes de esta operacin. Yo saba que los stiros venan de un billn de aos en el futuro, as como los Lunarius de un billn de aos en el pasado, y pens - Krishna! pero debe de haber sido una operacin verdaderamente importante o de emergencia para que las Araas utilizaran a estos dos, con dos billones de aos entre ambos; una diferencia de tiempo ligeramente sobrecogedora durante unos segundos, como ustedes sabrn. Comenc a interrogar a Illy sobre el asunto pero justamente Beau hua del bar con una gran copa negra y roja de barro llena de vino; hacamos lo posible por tener una variedad utensilios para bebidas en reserva, de modo que los tipos se sintieran ms a gusto. Kaby se la arrebat y la apur casi de un solo trago y luego la estrell contra el piso. Ella hace esta clase de cosas aunque Sid intent ensearla mejor. Despus se qued contemplando su pensamiento hasta que los ojos se le pusieron en blanco y los labios se le estiraron hacia atrs descubriendo sus dientes y cobr un aspecto mucho menos humano que los dos ETs, como si fuera una furia. Slo un viajero del tiempo sabe cun parecidos a los murales salvajes y a sus grabados pueden lucir algunos de los antiguos. Se me eriz el pelo con un alarido. Golpe el divn con el puo y grit: - Dioses! Debo ver destrozada a Creta, revivida y ahora nuevamente destrozada? Esto es demasiado para vuestra esclava. Personalmente, yo pensaba que ella poda resistir cualquier cosa. Hubo una ola de preguntas sobre lo que deca de Creta - yo formul una, porque las noticias, por cierto, me aterrorizaban - pero ella levant su brazo pidiendo silencio e inspir profundamente antes de comenzar. - La batalla no se haba definido. Como negros centpedos, los proyectiles de los Dorios se estrellaban contra nuestros innumerables barcos. Sobre la brillante playa, oculta por las rocas. Sevensee y yo permanecamos junto al fusil de aguja, alertas para inferir silenciosas heridas a los negros cascos. Junto a nosotros se encontraba Ilhilihis, vestido de monstruo marino. Pero entonces... entonces... Entonces comprob que no era una criaturita de hierro, pues su voz se quebr y comenz a temblar y a Sollozar angustiadamente, aunque su rostro era todava la mscara de la ira, y arroj el vino hacia arriba. Sid se adelant de un salto y la hizo detenerse, y pienso que ese haba sido su propsito desde haca rato. 5 Cuando tomo un diario y lo leo, imagino fantasmas que se deslizan entre las lneas. Debe de haber fantasmas en todo el mundo. Deben de haber fantasmas en todo el mundo. Deben de ser innumerables como los granos de arena, me parece. Ibsen SID INSISTE SOBRE LAS CHICAS FANTASMAS Mi amado isabelino apoy los puos sobre las caderas y nos impuso la ley como si furamos un grupo de chicos nerviosos que hubieran jugado demasiado. - Miren, muchachos, esta es una Estacin de Recuperacin y como tal la dirijo. Al diablo con las operaciones! No me importa si las cosas no encajan y el Mundo del Cambio se arruina eternamente, pero t, doliente doncella, descansars y bebers lentamente

ms vino antes de contar tu historia y tus compaeros estarn adecuadamente acompaados. No admito discusiones. Beau, s bueno y brndanos una alegre meloda. Kaby se relaj ligeramente y le dej que la sostuviera cuidadosamente con la mano y dijo rencorosamente: - Est bien, Pancita. Entonces, para mi alivio, despus de la cancin de Muskrat Ramble, que yo le haba enseado a Beau, conseguimos chicas para los dos ETs y todos nos hermanamos. Justamente ahora quiero sealar que una cantidad de cosas que dicen en el Mundo del Cambio sobre las Estaciones de Recuperacin simplemente no existen, y, de todos modos, siempre se olvidan de las nueve dcimas partes. Los Soldados que ingresan a travs de la Puerta buscan diversin, seguro que s, pero se encuentran gravemente heridos, todos sin excepcin, profundamente heridos en la mente y en el corazn, aunque no siempre en el cuerpo, como vern ustedes. Cranme, una operacin temporal no es chiste, y, para empezar, no existe una persona en cien que pueda resistir un corte en su vida para convertirse en un alerta Partida doble un Demonio, precisamente - mucho menos un Soldado. Qu necesita una criatura gravemente herida y confusa que ha estado peleando con ardor? A un individuo que cuide de ella y se conduela y la componga, y es de gran ayuda que se trate de alguien del sexo opuesto, porque eso es algo que trasciende las especies. Estas son las bases del Lugar y el bosquejo de su funcionamiento, y tambin el de la mayor parte de las otras Estaciones de Recuperacin o Lugares de Expansin. El nombre Anfitriona puede inducir a engao, pero me gusta. Debe ser sta mucho ms que una buena compaera de fiesta - o compaero - aunque tambin debe serlo. Tiene que ser enfermera y psicloga y actriz y madre y avezada etnloga y una cantidad de cosas con nombres ms largos, y una verdadera amiga. Ninguno de nosotros es todas esas cosas a la perfeccin ni siquiera aproximadamente. Slo tratamos de serlo. Pero cuando se produce el llamado, los Anfitriones olvidarn sus rencores y angustias y envidias y celos - y recuerden que son gente vitalsima con emociones profundas - porque no hay tiempo para nada sino para ayudar sin preguntar a quin. Y, en la intimidad de su ser, una buena Anfitriona no lo pregunta. Piensen, por ejemplo, cmo se dieron las cosas esta vez. Era bastante evidente para mi que mi deber me ordenaba dirigirme a Illy, aunque me intranquilizaba dejar a Erich, porque el Lunarius vena de un tiempo muy alejado del mo y, despus de todo, Erich perteneca a los antropoides. llhilihis necesitaba a alguien afn por simpata. Me gusta Illy y no slo por ser una especie de cruz alta entre mono araa y gato persa, lo cual significa una belleza cuando se lo piensa mejor. Me gusta por s mismo. Por eso, cuando lleg quebrado y tembloroso despus de una operacin mediocre, yo era la persona indicada para cuidarlo. Ahora ya he pronunciado mi discursito y los necios del Mundo del Cambio pueden seguir con sus machacones chistes. Pero, yo les pregunto a ustedes, cmo podra un arreglo entre Illy y yo tener un cariz que no fuera el platnico? Quizs tuviramos algunas chicas octopoides y ninfas en reserva. Sid no poda estar seguro hasta verificarlo, pero Ilhilihis y Sevensee queran gente real y yo saba que Sid los comprenda. Maud oprimi la mano de Mark y corri hacia Sevensee ( - Tienes unas pezuas speras, hombre - ha echado mano de expresiones ms, como de todo los dems), aunque Beau frunci el ceo por encima del piano sealando a Lili, tal vez para argir que sta deba de ocuparse del ET, puesto que Mark haba resultado una verdadera casualidad y poda utilizar enfermeras vivas. Pero, era tan claro como el agua para todos, excepto Beau, que Bruce y Lili eran algo grande y slo en ltimo trmino deba perturbrselos. Erich se haba ofendido profundamente al perderme, pero yo sabia que la herida era superficial. l cree que tiene una depurada tcnica con las chicas Fantasmas y le gusta

presumir, y realmente es bastante diestro para esa clase de cosas y - el ying y el yang! quin no se jacta alguna vez? Y cuando Sid cortsmente condujo flotando por el aire a la Condesa de la Reserva una rubia estremecedora enfundada en una pollera blanca de satn y un blanco penacho que oscilaba en su pequeo sombrero, muy superior a Maud y a Lili y a m, para ser sincera, aunque transparente como el humo de un cigarrillo - y cuando Erich golpe sus talones y se inclin sobre su mano y orgullosamente la condujo a un canap, como el negro Svengali a su Trilby, y comenz a infundirle germnica conversacin con mucho cabeceo de gallito y amplias sonrisas y un efluvio de ingeniosa adulacin, y cuando ella comenz a retribuir el flirt y el sueo que miraba desde sus ojos se afin, aguzado, y lo enfoc a l... bueno, entonces supe que Erich era feliz y que se senta orgulloso del Reichswehr. No, mi pequeo comandante no me extraaba en ese trance. Mark haba sacado a relucir a una cortesana griega llamada Frin; supongo que no aquella que quizs todava hace el famoso striptease en Atenas, y la despertaba con pequeos sorbos de su scotch con soda, aunque, por algunas de sus ardientes miradas, se me ocurri que era Kaby la tipa que realmente le interesaba. Sid engatusaba a la combativa muchacha para que aceptara, junto con el vino, pan y aceitunas con elevado valor calrico y, oh maravilla!, Doc haba entablado una animada y racional conversacin con Sevensee y Maud, quizs notas comparadas sobre las Depresiones Nrdicas de Venus, y Beau arremeta con Panther Rag, y Bruce y Lili se apoyaban sobre el piano, sonriendo con admiracin, y charlaban entre ellos a una milla por minuto. Illy se volvi despus, de haberlos examinado a todos y chill: - Los animales con ropas son tan reconfortantes, querida! Parece que todos llevaran estandartes. Quizs tuviera razn aunque mis estandartes eran de la especie Mircoles de Ceniza, tricota gris carbonilla y pollera. Mir mi boca con un tentculo para comprobar si yo sonrea y suavemente chill: - Te parezco triste y ordinario, Greta, muchacha, porque no llevo estandartes? Slo otro Zombie de un billn de aos en tu pasado, tan gris y sin vida como la Luna hoy, no como cuando era un verdadero planeta hermano de ensueo, simplemente en combustin, con aire y agua y bosques de plumas. O soy tan curiosamente interesante para ti como t lo eres para m, chica de un billn de aos en mi futuro? - Illy, eres dulce - le dije y le hice una pequea caricia. Advert que su piel todava vibraba nerviosamente y decid desobedecer las rdenes de Sid, sonsacarle qu haca con Kaby y el stiro. No era concebible que se encontrara a un billn de aos de su casa, y, como si fuera poco, embotellado. Adems, yo senta curiosidad. 6 Doncella, Ninfa y Madre son la eterna trinidad real de la isla, y la Diosa, que es adorada all en cada uno de estos aspectos. como Luna Nueva, Luna Llena y Luna Menguante, ES la soberana Deidad. Graves CRETA CIRCA 1300 B. C. Kaby rechaz algunos segundos de pan y aceitunas hacia Sid, y, cuando ste enarc sus pobladas cejas, le hizo una brusca inclinacin de cabeza que significaba que ella saba lo que haca. Se puso de pie y se afan en adoptar una posicin. Toda la charla se acall rpidamente, aun la de Bruce y Lili. El rostro y la voz de Kaby ya no estaban tensos pero tampoco distendidos.

- Desgraciadas Araas! Desgraciada Creta! Graves son las novedades que os traigo. Soportadlas con coraje, como mujeres fuertes. Cuando desarmamos el fusil, escuch el enjambre de las algas y crujidos. Nos agazapamos los tres detrs de la pared rocosa, y vimos como nuestro fusil se volva blanquecino como la luz del sol por obra de un rayo de calor de las Serpientes! Temimos que nos excedieran en nmero y llam con mi Llamador. No se cmo lo hace, pero lo hace tambin en ingls. Es decir, cuando se figura que tiene algo importante que informar, y quizs necesita unos momentos para aprestarse. Beau pregona que todos los antiguos encuadran sus pensamientos dentro de mesuradas lneas con tanta naturalidad como nosotros elegimos la palabra apropiada, pero yo no estoy segura de las bondades del lenguaje de Vicksburg. Aunque, por qu me pregunto cosas como sta cuando la tengo a Kaby declamando sus chismes frente a m, es algo que no comprendo. - Pero, no morira all, chicos. Todava anhelaba daar a los barcos griegos, quizs con el propio fusil de calor de las Serpientes. Por lo tanto, rpidamente intent flanquearlos. Mis dos camaradas reptaban a mi lado; son hombres pero tienen coraje. Pronto pudimos espiar a los que tendan las celadas. Eran Serpientes y muchas, asquerosamente disfrazadas de cretenses. Hubo un murmullo de indignacin porque nuestra asesina Guerra del Cambio tena su cdigo, me lo han contado los Soldados. Como soy una Anfitriona, no debo decir lo que pienso. - Nos vieron cuando los descubrimos - arremeti Kaby -, y nos lanzaron una andanada mortal. Rayos de calor y de puales se concentraron sobre nosotros en una tormenta de viento y fuego, y el Lunarius perdi un tentculo peleando por la Triple Diosa de Creta. Nos escabullimos detrs de un mdano y dirigimos la retaguardia hacia el agua. Fue horrible lo que all vimos; todos los bravos barcos cretenses hundidos o hundindose y el cielo azul empaado por el humo mortal. Una vez ms los griegos nos haban dado una paliza!, ayudados por las viles Serpientes. En torno a nuestros naufragios sus negros barcos huan, como escarabajos negros, ahtos, cebados hoy con la carne de hroes. Sobre la tranquila playa asoleada, sent soplar el Viento del Cambio que obraba mutaciones en la profundidad de mi ser, padec dolores y sufrimientos que me eran ajenos. Mis recuerdos se desdoblaban, mi vida se quebr y torci; tres manchas lunares signaron mi mano derecha. Diosa, Diosa, Triple Diosa... Su voz vacil y Sid le tendi una mano pero ella enderez la espalda. - Triple Diosa, dame coraje para narrar todo lo que sucedi. Corrimos hacia el agua con la esperanza de escapar al zambullirnos. Apenas nos habamos sumergido cuando los rayos de calor cayeron sobre nosotros y la fresca superficie verde se convirti en un rugiente infierno blanquecino. Pero, como creo haberles dicho, yo llamaba con mi Llamador y una Puerta se abri para nosotros, en lo muy hondo, debajo de las mortales nubes de vapor. All nos precipitamos como asustados pececitos junto con un torrente de agua. En la Costa de Oro de Chicago, Dave me dio una vez una leccin de buceo y, al recordarlo, tuve la visin de la Puerta de Kaby en las oscuras profundidades. - Durante un momento fue el caos. Luego la Puerta se cerr de un golpe a nuestras espaldas. Habamos sido atrapados justo a tiempo, en una Habitacin Expreso de la Araas!, y chapalebamos en el agua apretujados en un lugar mucho ms reducido que ste. Lo diriga un mago, un zopenco llamado Benson Carter. Este evacu rpidamente el agua y procedi a informar por su Llamador. Mientras nos secbamos y nos sentamos nuevamente humanos, Illy se haba desprendido de su traje de natacin. Fue entonces cuando miramos el Sustentador. Destellaba, cambiaba, se funda! Y entonces, Benson Carter lo toc y cay de espaldas; la muerte moraba en l. Luego el Vaco comenz a

oscurecerse, a estrecharse, a contraerse alrededor de nosotros, entonces, llam con mi Llamador, sin perder un minuto dejadme que os lo cuente! No sabemos con certeza qu oprima lentamente esa dulce Habitacin Expreso, pero tememos que las viles Serpientes hayan descubierto nuestros Lugares y ataquen desde el exterior del cosmos, que hayan descubierto la Tela de Araa que nos une en el gris Vaco ms all de la nada. No hubo murmullos esta vez. Era una reaccin genuina; nos haban herido en nuestro habitculo y yo poda comprobar que todos estaban enfermos de miedo, no menos que yo, por cierto. Excepto quizs Bruce y Lili, todava tomados de las manos y amorosamente resplandecientes. Decid que eran de aquellos que el amor vuelve valientes, caso distinto del mo. Para m significa que son dos los que se angustian. - Veo que captan nuestro sentir - continu Kaby -. Estbamos aterrados. Si hubiramos podido, habramos Introvertido el Sustentador, y de tal modo, roto todos los lazos que nos unen, es decir, habramos corrido el riesgo de la incomunicacin. Pero el pequeo y viejo Sustentador era un horno que herva al rojo vivo y lleno de burbujas del tamao de una pelota. Nos sentamos, apretujados, y observamos el cercano Vaco. Yo continu llamando con mi Llamador. Apret con fuerza los ojos pero esto me dejaba ver con mayor facilidad a los tres y el Vaco que se cerraba encima de ellos. Todava aguantaban los nuestros? (S, Bib Miriam). Poesa o no poesa, me haba agarrado. - Benson Carter, yacente y moribundo, tambin pensaba que era cosa de las Serpientes. Y saba que en l moraba la muerte, por eso me susurr su misin y me dio instrucciones precisas: cmo apresar las siete manos de la muerte, comenzando por el lado de la llave y en sentido contrario a las agujas del reloj, uno, tres, cinco, seis, dos, cuatro, siete, entonces tenis media hora; despus de haber apresado las siete, no juguis con los diales; salid rpidamente y no dejis d moveros. Ya no entenda esta parte y no vea que alguien la entendiera, aunque Bruce le hablaba en un murmullo a Lili. Record haber visto crneos grabados sobre el casquete de bronce. Mir hacia Illy y ste asinti con un tentculo y extendi otros dos para decir, lo adivin, en verdad, Benson Carter ha dicho algo por el estilo, pero no, Illy no saba mucho sobre ello. - Todas estas cosas y ms susurr l - sigui Kaby -, con las ltimas boqueadas de su vida, todas sus rdenes secretas dijo, pues l no haba sido enviado para encontrarnos, l cumpla una misin separada cuando escuch mi SOS. Sid, contigo quera l comunicarse, en la primera jornada de su misin, sacar de encima tuyo a tres hsares negros, Demonios con la cabeza de la muerte, Soldados osados, luego esperar hasta que los Lugares sincronizaran su ritmo con el cosmos - cuestin de dos comidas, escasamente - y sintonizar el norte de Egipto en la poca del ltimo Csar, en el ao de la veloz cada de Roma, all comenzar una operacin en una batalla cerca de una ciudad llamada la Tracia de Alejandro, cambiar el curso de la batalla, soplar por las alturas a las hediondas Serpientes, a todos sus agentes, a todos sus Zombies! - Diosa, perdn, ahora advierto cmo has guiado todos mis pasos cuando yo crea que me habas abandonado: en mi mano tus tres manchas Lunares me signaron. Hemos encontrado el lugar de Sid, este es el primer tramo, y veo a los tres hsares negros, y hemos trado las armas y los disfraces de los Partos, salvados de la sentenciada Habitacin Expreso cuando vuestra puerta apareci tan oportunamente, y el Cuarto que nos cercaba estrechamente nos vomit antes de desaparecer con el cadver de Benson Carter. Triple Diosa, extrae ahora la leche de esta capelina que ostento e inyecta el ms negro de los odios! Venganza contra las Serpientes, dulce venganza en el norte egipcio, para tu isla, Creta, Diosa!, y la victoria para las Araas! Diosa, Diosa, llevemos el comps!

El rugido que me hizo tapar mis orejas con los hombros no provena de Kaby, ella haba recitado su parte, sino de Sid. El querido muchacho estaba tan prpura como para incitarme a recordarle que uno puede morir de alta presin sangunea fcilmente tambin en el Mundo del Cambio. - Condenados sean! No soportar esto! Es ste un puesto de batalla? La prxima vez montarn operaciones en los terrenos de los hospitales. Kabysia Labrys, tu arte es capaz de llevar a pensarlo. Y qu significaba toda esa chchara sobre llaves, relojes y cabezas de muertos, diales y moneras? Esta ria, este barullo, este birlibirloque! Y dnde est el arma de la que hablas? En ese broncneo casquete hijo de puta, supongo. Ella asinti, plida y casi avergonzada puesto que su potico estado de posesa se haba desvanecido. Su respuesta lleg como su faltante eco postrero. - Slo es una pequea y estratgica bomba atmica. 7 Despus de que alrededor de 0.1 milisegundo (una diez mil ava parte de segundo) ha transcurrido, el radio de la bola de fuego, es de unos 45 pies, y la temperatura, entonces, oscila en los 300.000 grados centgrados En ese instante, la luminosidad, tal como se observa a una distancia de 100.000 yardas (5,7 millas), es aproximadamente 100 veces la del sol observado desde la superficie de la tierra... la bola de fuego se expande muy rpidamente a su mximo radio de 450 pies, menos de un segundo despus de la explosin. Los Alamos ES HORA DE PENSAR Hermano, eso era lo que nos faltaba para que todo el mundo, excepto Kaby y los dos ETs, comenzaran a aullar al mismo tiempo, inclusive, yo. Puede parecer extrao que la Gente del Cambio, capaz de zumbar a travs del tiempo y del espacio y desplazarse velozmente alrededor del cosmos y que conocen, por lo menos de odas, armas de un billn de aos en el futuro, como la Bomba Mental, se aterrorizara al verse encerrada con una pequea baratija de mediados del siglo XX Bueno, sentan lo mismo que experimentaran cientficos atmicos si penetrara en su laboratorio un tigre de Bengala; ni ms ni menos. S tanto de fsica como un nio, pero no desconozco que la bola de Fuego es ms grande que el Lugar. Recuerden que, adems de la bomba, se nos haban desencadenado una serie de temores que no habamos tenido tiempo de examinar, especialmente la posibilidad de que las Serpientes hubieran descubierto el acceso a nuestros Lugares y el modo de fundir los Sustentadores y aniquilarlos. Para no mencionar la impresin generalizada: primero San Petersburgo, luego Creta de que toda la Guerra del Cambio se libraba contra las Araas. Sin embargo, en un rincn de mi mente todava no invadido, me asombraba al comprobar cun aterrorizados nos encontrbamos. Me vea obligada a admitir algo que no me gustaba: que todos nosotros compartamos el mismo estado de enajenacin de Doc, slo que la botella no constitua, por cierto, nuestra salida. Y acaso el resto de nosotros haba controlado su debida con exactitud en los ltimos minutos? Maud aull: - Arrojadla por la borda! - y se desprendi del stiro al par que corra hacia el casquete de bronce... Beau, atento retrospectivamente a lo que pensaron hacer en la Habitacin Expreso cuando ya era demasiado tarde, sise: - Seores, debemos Introvertir - y salt por encima del taburete del piano hacia el divn de control. Erich los sigui con un

empalidecido Gott in Himmel, ja y abandon a la enfurecida y olvidada Condesa que sostena, por su delgado pie, una copa de vino rosado. Me sent acobardada, pues Introvertir un Lugar es peor en muchos grados a la incomunicacin. Supone no slo la Puerta firmemente cerrada, sino tambin echarle cerrojo de modo que ni siquiera los Vientos del Cambio puedan entrar - es decir, aislar al Lugar del conjunto del Cosmos. Yo nunca haba hablado con alguien de un Lugar que hubiera sido Introvertido. Mark arroj a Frin de sus rodillas y corri detrs de Maud. La Griega Fantasma, ahora bastante slida, mir en derredor con sooliento temor y llev sus manos verde manzana a la garganta. Haba desviado mi atencin de todos los dems durante un momento, y yo no pude dejar de preguntarme si la persona o el Zombie de regreso en el cosmos, de cuya vida se ha extrado el Fantasma, no tienen, por lo menos, extraos sueos o pensamientos cuando sucede algo como esto. Sid detuvo a Beau, aunque casi cay al hacerlo, y mantuvo al jugador alejado del Sustentador en un abrazo de oso y berre por encima del hombro: - Muchachos, estn todos locos? Han perdido sus facultades mentales? Maud! Mark! Marcus! Magdalene! Por vuestras vidas, soltad ese casquete! Maud haba barrido con los volados y moos y cachivaches del casquete y lo arrastraba desde el bar hasta el sector donde se encontraba la Puerta, de modo de arrojarlo rpidamente antes de que pudiramos detenerla, supongo, mientras Mark actuaba como si intentara ayudarla pero se lo arrebat en lucha a brazo partido al mismo tiempo. Siguieron como si no hubieran escuchado una palabra de lo dicho por Sid, y Mark aull: - Sultala Meretrix! Esta es la respuesta de Roma a Partia en el Nilo. Kaby los observaba como si quisiera ayudar a Mark pero no deseaba degradarse y trabarse en lucha con una mera... bueno, Mark lo haba dicho en Latn, supongo... anfitriona. Entonces, en la parte superior del casquete de bronce vi a esos siete crneos de mala calidad que contemplaban fijamente el cerrojo y lo vi con tanta claridad como si estuvieran bajo un vidrio de aumento, aunque en general slo configuraban un borroso circulo para mis ojos, a la distancia, y entonces, perd la cabeza y comenc a correr en direccin opuesta, pero Illy me asi con tres tentculos que se enroscaron en torno de m, suavemente, y chill: - Tranquila, Greta, muchacha ma, no enloquezcas tambin t. Mantn la calma o Pap te dar una zurra. Bueno, bueno, ustedes, los de dos piernas andan dando vueltas cuando tienen una mente para pensar. Mi brusca huida haba arrastrado a su cuerpo de peso pluma unas dos yardas, pero logr detenerme y, en parte, recuper la calma. - Soltadla, os digo! - repeta Sid sin atinar a hacer algo y liber de su abrazo a Beau aunque mantuvo una mano cerca de su hombro. Luego mi gordo amigo de Lynn Regis realmente frentico mir hacia el Vaco y bram dirigindose a nadie en particular: - Por mi vida, creis que yo podra rebelarme contra mis superiores, desertar de las Araas, tirarme al suelo como un zorro perseguido y cavar un hoyo para esconderme? Maldita sea esa cobarda! Quin puede sugerirla? La Introversin no slo es el ltimo recurso. Excepto en caso de que sea ordenada, supervisada y sancionada, significa el fin, Y si yo hubiera Introvertido antes, hubiramos acaso aceptado la llamada de socorro de Kaby? Su angustiada doncella asinti con enrgica aprobacin y l lo advirti y severamente la reprendi:

- Eso no quiere decir que yo apruebe tu descabellado plan de traer ese condenado casquete, t que te aderezas con tu loca charla. Y arrojarlo por la borda... Oh, dioses, dioses! - Enjug su rostro con una mano -. Les pido un minuto para pensar. Tiempo para pensar no constitua un tem, en la estricta orden del da de esos momentos, pero Sevensee, en cuclillas sobre sus velludas nalgas, posicin en que Maud lo haba dejado, suspir agnicamente: - Eso es hablar, jefe! Entonces Doc, en el bar, se irgui, alto como Abe Lincoln con su sombrero de copa y su manto y sus andrajos del siglo 19 y elev un brazo rgidamente para pedir silencio y dijo algo que sonaba como - Introvesh, inversh, glosh - y luego su articulacin se volvi mejor que perfecta cuando continu diciendo -, s con absoluta certeza lo que debemos hacer. En realidad, nos encontrbamos en una verdadera madriguera, y esto fue rubricado por el religioso silencio con que suspendimos toda actividad para esperar, sin aliento, a que un pobre borracho nos contara cmo debamos salvarnos. Dijo algo como - Inversh...bosh... - y nos mir todava un momento. Luego se oscureci y babose algo como Nichevo y desliz un brazo por encima del bar en procura de una botella y comenz a derramarla en su garganta sin dejar de deslizarse. Antes de que terminara de derrumbarse en el suelo, en esa fisura de segundo durante la cual todava mirbamos el bar, Bruce brinc sobre ste, con tal velocidad que fue casi como un corcho proveniente de no s donde, aunque yo lo haba visto saltar desde detrs del piano. - Tengo que formular una pregunta. Alguno ha accionado esa bomba? - dijo con voz muy clara y suficientemente alta -. Por lo tanto no puede explotar, - prosigui despus de la correspondiente pausa; su fcil sonrisa y su animado temple me conquistaban cada vez ms. Y sigui: - Todava ms, si hubiera sido accionada, an tendramos media hora. No dijiste que tena una mecha de este largo? Apual con su dedo a Kaby. Ella asinti. - Est bien - dijo l -. Deba tener este largo para que quien fuere el que la depositara en el campo de los partos pudiera escapar. Existe an otra posibilidad de salvacin. - Segunda cuestin. Hay algn cerrajero en casa? Nos observaba como un guila de oro y pudo, entonces, captar las seales afirmativas de Beau y de Maud antes de que stos tuvieran la oportunidad de explicarse o de ponerse en guardia. Y dijo entonces: - Est muy bien. En determinadas circunstancias ustedes dos seran los encargados de trabajar en el casquete. Pero, antes de pasar a considerar esto, aqu va la Pregunta Nmero Tres: Alguno de vosotros es tcnico atmico? Fue menester algo de conversacin para dejar todo aclarado, pues Illy explic que los Primeros Lunarius tuvieron facultades atmicas - acaso no haban exterminado la vida de su planeta con ellas y producido esos lvidos crteres? - pero no, l no era exactamente un tcnico, era un cosirector (en un primer momento cre que su caja de chillidos ceceaba); qu era un cosirector?... Bueno, un cosirector era alguien que manipulaba cosas de una manera verdaderamente imposible de describir, pero no, no exista la posibilidad de cosiregir lo atmico; la idea era absolutamente ridcula, l no poda ser un cosirector atmico; el trmino era peor que una contradiccin, bueno! bueno! Por su parte, Sevensee, desde sus dos mil milenios de ventaja respecto de los Lunarius, gru que su cultura no usaba ninguna clase de poder, sino slo stiros dotados de movimiento y sustancia primigenia que se enrosca en torno del espaciotiempo. - De modo que no tenemos maestro - concluy Bruce - lo cual vuelve todo peor que intil, realmente peligroso meterse con el casquete. No sabramos que hacer si

descubriramos su interior impunemente. Una pregunta ms - Se la formul a Sid - Con cunta anterioridad es posible arrojar algo por la borda? Sid, que pareca algo celoso, aunque muy agradecido por el modo en que Bruce haba calmado a sus pollos, comenz a explicar, pero Bruce no estaba dispuesto a perder su auditorio, y tan pronto como Sid balbuce ritmo, le quit la palabra de la boca. - En sntesis, no es posible hasta que podamos en concreto sintonizar nuevamente el cosmos. Gracias, Maestro Lessingham. Eso quiere decir, por lo menos, cinco horas, o sea, el tiempo para dos comidas, como la oficiala cretense lo sealara - y le arroj a Kaby una rpida y marcial sonrisa -. Entonces, ya sea que la bomba vaya a Egipto o a cualquier otro lugar, es algo que no podemos hacer durante cinco horas. Muy bien! Su sonrisa relampague como una luz y dio dos pasos hacia arriba y abajo del bar, como si midiera el espacio que tena. Dos o tres vasos de cocktail cayeron y se hicieron trizas, pero no pareci advertirlos y tampoco nosotros reparamos en ello. Era pavoroso el modo en que se mantena mirando fijamente a uno y otro de nosotros. Debamos mirar hacia arriba. Detrs de su rostro, con el lacio pelo rubio que lo orlaba, slo haba el Vaco. - Muy bien - repiti de pronto - Somos doce Araas y dos Fantasmas, y tenemos tiempo para un poco de charla, y estamos todos metidos en el mismo condenado bote, y libramos la misma condenada guerra, de modo que todos sabemos de qu hablamos. Yo me enter un poco tarde, pero yo andaba en pos de un guante y fue una verdadera broma. Muy bien! Ahora arrojo los guantes. Bruce los arranc de su cinturn donde estaban enganchados y azot con ellos el bar para despus patearlos al volver sobre sus pasos, en su recorrida de arriba a abajo, y no fue nada divertido. - Porque - prosigui -, me he formado una imagen completamente nueva de lo que esta guerra de Araas nos ha hecho a cada uno de nosotros. Oh, es un divertido deporte andar a los portazos en el espacio y el tiempo y celebrar despus una tormentosa fiesta fuera de ellos cuando la operacin ha terminado. Es dulce saber que no existe fisura tan delgada en la realidad, ni privacidad tan ntima o sagrada, ni una pared de era o de ser lo suficientemente fuerte, que no podamos penetrar. La sabidura es un hechizo, ms deseable que lo deseable, ms dulce que la saciedad, ms poderoso que la pasin de pelear, superior a todo esto junto, el ultimsimo anhelo nunca colmado, y es grandioso ser Fausto, an dentro de una pandilla de Faustos. Es dulce hacer danzar a la realidad, desviar el curso entero de la vida de un hombre o de una cultura, borrar su pasado y garabatear uno nuevo, y ser el nico que sabe y se regocija, consumados los cambios, ah! matar a los hombres y llevarse a las mujeres acaso no ceba el ansia de poder? Es dulce sentir a los Vientos del Cambio que soplan a travs de uno y conocer los pasados que fueron y el pasado que es y los pasados que pueden ser. Es dulce regir el Atropos y extirpar a un Zombie o a un Nonato del curso de su vida y mirar al Partida doble en la cara y observar el destello de la Resurreccin en sta y alistar a un hermano, dar la bienvenida a un compaero Demonio recin nacido y acogerlo en nuestras filas y decidir si le convendr ser Soldado, Anfitriona, u otra cosa. O bien si l no puede soportar la Resurreccin, si lo abrasa o lo congela, habr que decidir en qu punto de su vida y de sus sueos de Zombie reintegrarlo, slo que stos sern algo ms grises y horrendos de lo que eran antes, o, si ella es una atormentada, traerle una caparazn de Fantasma, eso es dulce, tambin. Y aun es dulce llevar posada en el cuello a la Muerte del Cambio, para de tal modo saber que el pasado no es esa preciosa e indestructible que se os ha enseado que es, saber que no existe certeza sobre el futuro, ni siquiera si habr uno, saber que ninguna parte de la realidad es santa, que el propio cosmos puede restallar como un latigazo y Dios no existir y no ser nada sino la nada. Levant los brazos contra el Vaco. - Y al saber todo eso es doblemente dulce entrar a travs de la Puerta al Lugar y quedar afuera del peor de los Vientos del Cambio y gozar

de una bien merecida Recuperacin y compartir los recuerdos de todos esos placeres que he mentado, y poder expresar todos esos fascinantes sentimientos que uno ha acumulado en el cosmos, en el acecho del que malvadamente acecha, poder hacerlo ahora en compaa y con la ayuda de la mejor pandilla de compaeros Faustos y Faustinas! Oh, dulce vida sta, por cierto, pero yo os pregunto - y aqu sus ojos nos apualaron nuevamente, uno por uno y velozmente - qu han hecho con nosotros. Me he formado una imagen completamente nueva, ya lo dije, de lo que fue mi vida y de lo que hubiera podido ser de haberse producido cambios de esa especie que ni siquiera nosotros, los Demonios, somos capaces de conjurar, y de lo que mi vida es. He observado cmo hemos respondido a las cosas hasta ahora, a las noticias de San Petesburgo y a lo narrado bellamente por la oficiala Cretense - slo que no fue bello lo sucedido - y, tambin y especialmente a la maldita bomba. Y simplemente les pregunto a cada uno de vosotros, qu nos ha ocurrido? Detuvo su paseo y enganch los dedos en el cinturn y pareci quedarse escuchando el ruido de ruedas que giraban por lo menos en las otras once cabezas... Slo que yo detuve mi engranaje rpidamente, con Dave y mi Padre y el Rapto de Chicago que emergan de las sombras y mi Madre y las Dunas de Indiana y Jazz Limitada que los seguan, y ms atrs la inconcebible cosa que el doctor Araa haba hecho estallar en la existencia cuando fui abatida como enfermera, porque no puedo soportar que alguien que no sea yo desencadene el movimiento de mi mente. La detuve usando el antiguo e infalible ardid de las Anfitrionas: un rpido examen del tpico ms interesante conduce a los problemas de los otros. Indiscutiblemente Beau pareca el ms preocupado, avergonzado por su jefe y de que su chica le hubiera entregado su corazn al Soldado; pero reservaba sus angustias calladamente. No me interes por los dos ETs - demasiado difciles de imaginar - ni por Doc; nadie puede certificar si un borracho derrumbado se encuentra en el extremo brillante u oscuro de su ciclo; uno slo sabe que est en ciclo. Maud deba estar padeciendo tanto como Beau, insultada y sobrecogida de terror, lo cual la hera porque nos supera en trescientos aos de futuro y se figura que debe ser mucho ms inteligente, si bien no siempre lo es - para no hablar de que tiene ms de cincuenta aos, aunque la ciencia de la cosmtica de su siglo la mantiene con el aspecto de una adolescente. Se haba alejado del casquete de bronce para no marginarse de los dems y Lili se acerc desde detrs del piano y permaneci junto a ella. Lili experimentaba turbaciones absolutamente opuestas, la idolatra por Bruce, el orgullo de una princesa que contemplaba a su prometido. Erich frunci el ceo cuando la vio, pues l tambin pareca orgulloso, pero orgulloso de la manera en que su Kamerad haba asumido el mando propinndonos una terrorfica tunda a la moda del Fuhrer. Sid se mostraba aun ms agradecido e inclinado a dejar a Bruce continuar con su charla. Hasta Kaby y Mark, esos dos dragones al rojo para la batalla, de pie frente a nosotros, ligeramente hacia un costado y junto al casquete de bronce, como si fueran sus guardianes, parecan ansiosos por escuchar. Merced a ellos comprend una de las razones que indujeron a Sid a permitir a Bruce seguir su perorata, si bien sta nos conduca por una senda jalonada por destellantes seales de peligro; cuando terminara, subsistira todava el problema de la bomba, y aflorara la concreta oposicin que se perfilaba ya entre Soldados y Anfitriones, y Sid anhelaba que entretanto surgiera una solucin o, por lo menos, que ese da infernal llegara a su trmino. Pero, ms all de todo eso, y como el resto de nosotros, yo poda adivinar por el modo de bizquear de Sid y por el rumiar de su barbado labio que estaba sacudido y conmovido por lo que haba dicho Bruce. Este Nuevo Muchacho se haba metido en nuestros corazones y enumerado nuestras penas tan hermosamente y, luego, las haba vuelto del

revs para obligarnos a reconocer qu confusos y desvalidos nos encontrbamos y todo lo ovejas negras y perdidos corderos que ramos... y bueno, a querer seguir escuchando. 8 Que me procuren un punto de apoyo, y mover el mundo. Arqumedes UN PUNTO DE APOYO La voz de Bruce tena un dejo de lejana y sus ojos miraban hacia arriba y a la izquierda contra el Vaco. - Alguna vez os habis preguntado - dijo - por qu los dos lados de esta guerra se llaman Serpientes y Araas? Serpientes puede resultar claro; uno siempre llama con nombre vil al enemigo. Pero Araas... nuestro propio nombre? Ten paciencia conmigo Ilhilihis; se que ningn ser es creado vil o maligno por la Naturaleza, pero este es un asunto de sentimientos antropoides y de tradiciones. Si Mark, se que algunas de tus legiones llevan apodos como Leones Ebrios y Caracoles, y eso es tan insultante como llamar a la Fuerza Britnica de Expedicionario los Viejos Despreciables. No, tendrais que volveros hacia juventudes viciosas de ciudades destinadas a la ruina para descubrir un hbito de nombrar semejante al nuestro, y aun ellos intentaran empalidecer su maldad. Pero, simplemente... Araas. Y Serpientes, pues ese es el nombre con que se nombran ellos, como sabis. Araas y Serpientes. Quines son nuestros amos que nos dan semejantes nombres? Me produjo escalofros y mi mente trabaj en doce direcciones distintas, aunque esto empeor mis escalofros. Illy a mi lado... nunca lo haba pensado, pero tena, en verdad, ocho patas, y recuerdo habrmelo imaginado como a un mono araa, y acaso los Lunarius no haban perdido facultades atmicas y dispuesto de un billn de aos para echar a rodar la Guerra del Cambio? O bien, en un lejano futuro, las propias araas de la Tierra podran haber evolucionado intelectualmente y adquirido una cruel cultura canbal. Habran sido capaces de mantener su existencia en secreto. No tena la menor idea de quin o qu existira en la Tierra en la poca de Sevensee, por qu no, sin embargo, una negra y peluda mentalidad de venenosa araa que urdiera sus redes secretamente a travs; del mundo del pensamiento y del todo de espacio y tiempo? Y Beau, no haba algo verdaderamente viperino no en l, el modo de moverse y todo lo dems? Araas y Serpientes, Spinne und Schlange, como las llamaba Erich, S & S. Pero SS eran los oficiales nazis (los Camisa Negra, y si algunos de esos crueles Jerries hubieran descubierto el viaje en el tiempo y...) me recuper con una sacudida. - Greta, qu locuras piensas? Desde donde se encontraba, en el suelo, con el frente del bar por tornavoz, Doc le grit a Bruce como un maldito espectador en la platea: - No hables contra las Araas! No blasfemes! Podran escuchar el susurro del Nonato. Otros flagelan slo la piel, pero ellos tambin el cerebro y el corazn en carne viva. - Ya es suficiente, Bruce - dijo Erich. Pero Bruce no le concedi ni una mirada y dijo: - Pero, sean quienes fueren las Araas y no importa a cuntos utilicen, es simple como el aximetro del Sustentador que la Guerra del Cambio no slo se libra contra ellas, sino que se les escapa de las manos. Moran ahora en la agitada rfaga de los golpes a ciegas y de la crisis anacrnica, cuando bien sabemos que el anacronismo conduce

precisamente al descontrol de los Vientos del Cambio. Ese puetazo de borracho asestado en la ria Creta-Drica como si se tratara de la nica batalla y del nico modo de hacer las cosas! Trasladar velozmente a Constantino de Bretaa al Bsforo en cohete, enviar un submarino de bolsillo para que navegue junto a la Armada contra Drake!... les apuesto que no han escuchado cosas semejantes! Y ahora, salvar a Roma con una bomba atmica. S, dioses, podran haber echado mano del fuego griego o aun de la dinamita, pero un arma atmica... imagnense las brechas y cicatrices que esto abrir en lo que queda de historia... la humareda de Grecia y la desaparicin de Provenza y los trovadores y la Captividad del Papado Irlands no figurarn en ella! El corte de su mejilla se haba abierto nuevamente y le manaba algo de sangre, pero no prestaba la menor atencin a ello, ni tampoco nosotros; sus labios se adelgazaron irnicamente y dijo: - Pero, he olvidado que sta es una guerra csmica y que las Araas conducen las operaciones de aos y que nosotros slo somos un pequeo mundo - un pequeo sistema solar, Sevensee - y que difcilmente podemos esperar que nuestros amos inescrutables, con todas sus apremiantes preocupaciones y responsabilidades de alto vuelo, sean especialmente comprensivos o tiernos en su tratamiento de nuestros libros y siglos preferidos, de nuestros profetas y perodos favoritos, o se muestren extemporneamente preocupados por preservar cualquiera de las frusleras que se nos ha ocurrido considerar como muy cara: Quizs existen ciertos sentimentales que prefieran morir para siempre antes de seguir viviendo en el mundo sin la Suma, las Ecuaciones de Campo, Proceso y realidad, Hamlet, Matthew, Keats y la Odisea, pero nuestros amos son criaturas prcticas que proveen a las necesidades de esas almas speras que quieren seguir viviendo a pesar de todo: - Bruce, te digo que ya es suficiente - dijo Erich, pero su voz se perdi en el rpido fluir de las palabras del Nuevo Muchacho. - No perder demasiado tiempo con los detalles menores de nuestro mayor desastre la cancelacin de las salidas, el racionamiento, la prdida de la Habitacin Expreso, el uso de las Estaciones de Recuperacin para contiendas y todos las dems frenticas chapuceras - en una de las ltimas operaciones, nos endilgaron tres soldados que no pertenecan a la Galaxia y, la culpa no era de ellos si no estaban adaptados para lo terrestre. Cosas como esas podran suceder en cualquier guerra, y quizs slo sean locales. Pero hay algo muy importante. Hizo una pausa, supongo que para permitirnos preguntarnos de qu se trataba. Maud debe haberse acercado hacia m porque sent su pequea mano seca sobre mi brazo y susurr por el costado de su boca: - Qu haremos ahora? - Escuchamos - le contest del mismo modo. Me impacientaba su necesidad de hacer siempre algo. Enarc una ceja empolvada con oro y murmur: - T tambin? No llegu a preguntarle yo tambin qu, si triturar a Bruce, diablos!... porque precisamente en ese momento la voz de Bruce se elev nuevamente en su letana. - Alguna vez se han preguntado cuntas operaciones puede resistir la fbrica de la historia antes de que la trama est ya urdida? Hasta qu punto un excesivo Cambio no llegar, un da, a gastar totalmente al pasado? Y lo mismo respecto del presente y del futuro, exactamente el mismo condenado problema. Es la ley de la Conservacin de la Realidad algo ms que un dbil anhelo con nombre largo, una plegaria de los tericos? La Muerte del Cambio es tan cierta como la Muerte de Calor, y mucho ms rpida. Cada operacin deja a la realidad algo ms imperfecta, algo ms afeada, algo ms contingente

y mucho menos rica en esos detalles y sentimientos que constituyen nuestro patrimonio, como el tosco bosquejo en lpiz sobre el lienzo, una vez lavada la pintura. Si esto prosigue, acaso no se reducir el cosmos a su mero perfil y luego, a la nada? Qu grado de adelgazamiento puede resistir la realidad puesto que progresivamente se abstraen de ella ms y ms Partidadobles? Y existe otra cosa en relacin con cada operacin: stas despiertan cada vez ms a los Zombies, y como sus Vientos del Cambio mueren, paulatinamente se acrecientan sus perturbaciones y los atormentan las pesadillas y se van deshilachando. Aquellos entre ustedes que han estado en operaciones en reas de tiempo seriamente alteradas sabrn a qu me refiero - esa mirada que ellos les prodigan con ojos desorbitados como diciendo: - T nuevamente. Por Cristo, vete. Nosotros somos los muertos, somos los que no queremos despertar, los que no pretendemos ser Demonios y odiamos ser fantasmas. Deja de torturarnos. Me volv hacia las chicas Fantasmas; no pude evitarlo. De alguna manera se haban agrupado en el divn de control, y nos miraban, de espaldas a los Sustentadores. La Condesa se haba llevado la botella de vino que Erich le sirviera antes y se la pasaban entre ellas. La Condesa tena una gran salpicadura rosada sobre el fruncido lazo blanco de su blusa. - Llegar el da en que todos los Zombies y todos los Nonatos despertarn y se reunirn, enloquecidos, para marchar metafricamente hacia nosotros en hordas infinitas y decirnos: - Ya hemos aguantado bastante - dijo Bruce. Pero yo no mir directamente a Bruce. El manto de Frin se haba resbalado de uno de sus hombros y ella y la Condesa estaban sentadas inclinadas hacia adelante, los codos sobre las rodillas, las piernas extendidas, en la medida en que lo permita la pollera funda de la Condesa, y se balanceaban ligeramente cada una hacia la otra. Todava eran sorprendentemente slidas, aunque no se les haba dispensado atencin personal durante media hora, y miraban hacia arriba por encima de mi cabeza con los ojos entrecerrados y parecan, eso me alivi, atentas a lo que Bruce deca y, quizs, al tanto de parte de su charla. - Realizamos una cuidadosa distincin entre Zombies y Nonatos, entre aquellos que son perturbados por nuestras operaciones y cuyas vidas yacen en el pasado y aquellos cuyas vidas yacen en el futuro. Pero, existe alguna diferencia ulterior? Podemos establecer la distincin entre pasado y futuro? Podemos acaso localizar el ahora, el real ahora del cosmos? Los lugares tienen sus propios ahoras, el ahora de la Gran Hora en que estamos, pero eso es algo diferente y no concierne a la vida real. Las Araas nos dicen que el ahora real es un punto en la ltima mitad del siglo XX, lo cual significa que algunos de los que nos encontramos aqu tambin vivimos en el cosmos, tenemos lneas vitales a lo largo de las cuales transita el ahora. Pero os tragis esta historia tan fcilmente?, Ilhilihis, Sevensee? Cmo les suena a los adoradores de la Triple Diosa? A las Araas de la Roma de Octavio? A los Demonios de la Buena Reina Bess? A los caballeros Zombies del Gran Sur? Hace viajes estelares el Nonato, Maud? Las Araas tambin nos dicen, aunque el humo de la batalla impide aprehender el ahora con precisin, que volver con la rendicin incondicional de las Serpientes y el reino de la paz csmica, y que rodar tan majestuosamente como antes hacia el futuro, imprimiendo velocidad al continuum con su pasaje. Crees realmente eso? O creis, como yo, que hemos gastado ya todo el futuro y tambin el pasado, derrochando en experiencia prematura, y que hemos arrojado al verdadero ahora de la existencia, que nos han probado para siempre el precioso ahora del crecimiento veraz, el momento en que toda vida yace, y que, como un recin nacido brinda la nica posibilidad de anhelar algo? Dej que esto se nos interiorizara, luego dio un par de rpidos pasos y prosigui, elevando su voz por encima de la admonicin de Erich: - Bruce; por ltima vez... - y, aparentando que extraa una nota de esperanza de cada una de las palabras que haba proferido:

- Pero aunque todo parece terriblemente negro, queda aun una probabilidad delgadsima probabilidad pero probabilidad al fin - de salvar al cosmos de la Muerte del Cambio y de restaurar la riqueza de la realidad y de procurarles un sueo tranquilo a los Fantasmas y quizs de rescatar al verdadero ahora. Tenemos los medios justo a mano. Por ejemplo, si el poder de viajar a travs del tiempo fuera utilizado no para la guerra y la destruccin sino para remediar el mal, para el mutuo enriquecimiento de las pocas, para una pacfica comunicacin y desarrollo, brevemente para transmitir un mensaje de paz. Pero mi pequeo comandante es todo un actor, por su parte, y sabe algo de los principios del robo del papel protagnico y no estaba dispuesto a que Bruce lo ahogara como si slo fuera un mero extra que representara a la voz del populacho. Se abalanz entonces hacia el frente, entre nosotros y el bar, dio un salto y aterriz sobre la maldita caja de la bomba. Poco despus, Maud me enseaba en silencio el blanco anillo por encima de su codo, en el lugar donde yo me haba aferrado y, por su parte, Illy aflojaba un apretn de tentculos en mi otra mano y chillaba con aire de reprobacin: - Greta, muchacha, nunca hagas eso. Erich permaneca sobre el casquete y advert que sus botas montaban a horcajadas el crculo de crneos, ms yo saba, de todos modos, que difcilmente se comportaran con correccin por el solo hecho de que se saltara sobre ellos; Erich sealaba a Bruce y deca: - Y esto significa rebelin, mi querido joven. Um Gottes willen, Bruce, escchame y baja del bar antes de decir cosas peores. Soy mayor que t, Bruce. Mark tambin es mayor. Confa en tus Kameraden. Guate por su sabidura. Haba despertado mi curiosidad, pero, al mismo tiempo, le desconfiaba. - T ms viejo que yo? - Bruce sonrea sarcsticamente -. Cundo tus doce aos de ventaja los invertiste en absorber las enseanzas de una raza de soadores sadistas y paranoicos, en un mundo cuyo pensamiento haba sido contaminado por una guerra mundial? Mark mayor que yo? Cundo todas sus ideas y fidelidades son las de un hato de rapaces holgazanes sin imaginacin, dos mil aos ms jvenes que yo? O sois mayores porque tenis una buena dosis del asesino cinismo que constituye toda la sabidura que podis haber aprendido en la Guerra del Cambio? No me hagas rer! Soy ingls y vengo de una poca en la cual la guerra mundial era considerada todava como una calamidad y en la que las flores y retoos del pensamiento aun no se haban marchitado. Soy un poeta y los poetas son ms sabios que nadie porque son los nicos que tienen tripas como para pensar y sentir al mismo tiempo. No es cierto, Sid? Cuando les hablo a todos ustedes de un mensaje de paz, quiero que piensen en l concretamente, es decir, en el sentido de que los Lugares se utilicen para traer auxilio a travs de las montaas del tiempo cuando el auxilio se necesita efectivamente, no en aportar una ayuda no merecida o un conocimiento prematuro o contaminador, y llegar el da en que no consistir en traer ayuda de ninguna especie, sino slo en comprobar con infinita ternura y dedicacin que todo se encuentra a salvo y que las glorias del universo se despliegan tal cual se concibi que lo hicieran... - Si, eres un poeta, Bruce - interrumpi Erich -. Puedes decirlo con sentimental acompaamiento de flauta y hacernos brotar las lgrimas. Puedes oprimir hasta el fondo los fuelles del rgano y hacernos temblar como si escuchramos los pasos de Jehov. Durante los ltimos veinte minutos nos has brindado la ms charmante poesa. Pero qu eres t? Una Anfitriona o un Soldado? Justo en ese momento - no s bien qu fue, si acaso Sid que se aclaraba la garganta pude percibir que nuestros sentimientos comenzaban a volverse contra Bruce. Experiment la extraa sensacin de que la realidad se derrumbaba, de que los colores brillantes se entristecan y de que los sueos se desvanecan. Slo entonces comprend lo mucho que nos haba conmovido Bruce, quizs haba llevado a algunos de entre

nosotros, aun al borde de la rebelin. Me alteraba los nervios el comportamiento de Erich, pero no pude evitar un sentimiento de admiracin ante su gallarda. Todava me encontraba bajo el embrujo de las palabras de Bruce y del detrs de sus palabras, pero entonces fue cuando Erich hizo un giro y uno de sus talones golpe cerca de los botones con forma de cabezas de muerte y yo dese golpear con un taco claveteado cada botn con cabeza de muerto de su uniforme. No saba, en verdad, qu me pasaba. - S, soy un Soldado, - le dijo Bruce -, y espero que nunca debas angustiarte por causa de mi coraje, porque ser necesario mucho ms coraje que en cualquier operacin que hayamos planeado alguna vez, o que hayamos soado, para llevar el mensaje de paz a los dems Lugares y a los sitios ms heridos del cosmos. Quizs sea sta una prematura arremetida y nos derriben antes de apuntar un tanto en nuestro haber, pero acaso eso importa? Por lo menos, veremos a nuestros amos reales cuando se acerquen para aplastarnos, y para mi eso constituir una satisfaccin profunda. Y quizs podamos intentar alguna accin destructiva, tambin nosotros. - De modo que eres un Soldado - dijo Erich y su sonrisa descubri sus dientes -. Bruce, admito que la media docena de operaciones en que has intervenido puedan haber sido ms rudas que cualquiera de las cosas con que me haya tropezado en mis cien primeros sueos. Por ello, te profeso realmente una honesta simpata. Pero que te hayan dejado en tal estado que el amor y una chica puedan ponerte cabeza abajo e inducirte a balbucear una serie de mensajes de paz... - S, por Dios! El amor y una chica me han cambiado - le grit Bruce, y yo me volv hacia Lili y me acord de Dave dicindome - Me voy a Espaa - y me pregunt si algo despus haba llegado a inflamar mi rostro como aquello -. O ms bien, han hecho que me levante para defender lo que siempre profes en mi intimidad. Me han hecho... - Wunderbar - llam Erich y comenz una afeminada danza sobre la bomba que me hacia entrechocar los dientes. Doblaba sus codos y rodillas con artificio y mova las caderas y cabeceaba con sonrisa tonta y parpadeaba constantemente - Me invitars para el casamiento, Bruce? Tendrs que buscarte otro testigo, yo ser la florista y arrojar ramilletes a todos los distinguidos invitados. Aqu tienes Mark. Tmala. Kaby. Una para ti, Greta. Dankeshn. Ach zwei Herzen in dreivierteltakt... ta-ta... ta-ta... ta-ta-ta-ta... - Qu diablos piensas que es una mujer? - Arremeti Bruce. - Algo para entretenerte en tu tiempo libre? Eric sigui silbando Two Hearts In Waltz Time y bailoteando, maldito sea... pero esboz una seal de asentimiento en direccin a Bruce y un - precisamente. - Supe, por lo tanto, a qu atenerme. Pero no era nada nuevo para m. - Muy bien - dijo Bruce - dejemos a este maricn Camisa Parda que se divierta y vayamos al grano. Les hice a todos una proposicin y no es menester que les diga lo seria que es o cun seriamente la consideramos Lili y yo. No slo debemos infiltrarnos e insurreccionar a otros lugares, que afortunadamente estn hechos para la infiltracin, sino que tambin debemos establecer contacto con las Serpientes y entablar relaciones de trabajo con aquellos de sus propios Demonios, que se encuentran en nuestro nivel, como uno de nuestros primeros pasos. Eso detuvo las chanzas de Erich y nos hizo dar un respingo generalizado. Erich lo utiliz para un cambio de paso. - Bruce. Te hemos permitido llevar esta tontera ms lejos de lo debido. Pareces alentar la idea de que, puesto que todo sucede en el Lugar - duelos, borracheras, und so weiter puedes decir lo que se te ocurra y ello ser olvidado en medio de la confusin. No es as. Es verdad que entre tal conjunto de monstruos y espritus libres como nosotros y, en

virtud de nuestra calidad de agentes secretos, no puede existir la obviamente necesaria disciplina militar que se exigirla en un ejrcito terrestre Pero, djame decirte, Bruce, djame persuadirte de alguna manera - Sid y Kaby y Mark me secundarn en esto, como oficiales de rango equivalente - que la lnea de comando Araa rige a lo largo y a lo ancho de este lugar con tanto fuerza como la palabra der Fuhrer en Chicago. Y, como no debiera subrayarlo, Bruce, para que entiendas, las Araas tienen castigos que haran palidecer a mis compatriotas de Belsen y Buchenwald. De modo que, mientras siga existiendo una sombra de justificacin para la interpretacin de tus palabras en el sentido de una payasada absolutamente de mal gusto... - Charla - dijo Bruce, y le hizo un gesto despectivo con la mano sin dirigirle la mirada. Les hice una proposicin - Hizo una pausa -. Qu dices, Sidney Lessingham? Entonces sent que se me aflojaban las piernas porque Sid no respondi inmediatamente. El querido muchacho trag saliva y comenz a mirar en torno hacia el resto de nosotros. La sensacin de que la realidad se derrumbaba se hizo horriblemente vvida, porque ya no mir l en derredor sino en derechura hacia atrs. Mark, interrumpi con rapidez: - Lo lamento, Bruce, pero pienso que ests alterado. Erich, debe ser confinado. Kaby asinti, casi ausente. - Confinad o matad al cobarde, lo que sea ms fcil, azotad a la mujer, y marchemos hacia la batalla egipcia. - Es verdad - dijo Mark. - All he muerto. Quizs ya no. Kaby le dijo - Me gustas, romano. Bruce sonrea apenas, sus ojos se movan sealndonos. - Y t Ilhilihis? La caja de chillidos de Illy no me haba sonado mecnica antes, pero s esta vez, cuando contest: - Estoy hundido mucho ms profundamente que ustedes en tiempo prestado, tralala, pero Pap todava quiere seguir viviendo. Inclyeme absolutamente afuera, Brucie. - Miss Davies? Detrs de m, Maud dijo opacamente - Cree que soy una tonta? - Ms all vi a Lili y pens - Mi Dios, es verdad que podra parecer tan orgullosa como ella si estuviera en sus zapatos, pero estoy ms segura que el diablo de que nunca tan confiada. Los ojos de Bruce no se haban posado todava en Beau cuando el jugador dijo: - No tengo motivos para quererlo, seor, ms bien todo lo contrario. Pero este lugar me ha llegado a aburrir ms que Boston y siempre me ha resultado difcil aguantar una mirada larga. Me temo que demasiado larga; estoy con usted, seor. Sent un dolor en el pecho y un rugido en mis orejas y, a travs de ste, escuch gruir a Sevensee: - Estoy enfermo de estas Araas piojosas. Engncheme con usted. Y entonces Doc se encabrit delante del bar y haba perdido su sombrero y su pelo estaba hecho una mata y aferr una botella vaca por el cuello y rompi de un golpe el fondo contra el bar y ondul y chill: - Ubivaytye Pauk! Nyemetzi! Y justo detrs de sus palabras Beau cant rpidamente la traduccin inglesa: - Matad a las Araas... y a los Alemanes! Y Doc no se desmay entonces, aunque pude ver que estaba colgando del bar por una mano y el lugar se puso ms silencioso, adentro y afuera, de lo que hubiera estado nunca, y los ojos de Bruce, finalmente se movieron hacia Sid. Pero los ojos se detuvieron antes de Sid y escuch que Bruce deca: - Miss Forzane? Y pens - Es gracioso - y comenc a volverme para mirar a la Condesa y sent todos los ojos y comprend -. Es a m! Pero esto no puede sucederme a m. A los otros s, pero no a m. Yo slo trabajo aqu. A Greta no, no, no, no!

Pero me suceda, y los ojos seguan clavados en m y el silencio y la sensacin de la realidad eran horrorosos, y me dije: - Greta, tienes que decir algo, aunque sea una palabra de cuatro letras - y, entonces, sbitamente, comprend a qu se pareca el silencio. Era como el de una gran ciudad si existiera la posibilidad de acallar todo ruido durante un segundo. Era como el canto de Erich cuando el piano lo abandonaba. Era como si los Vientos del Cambio hubieran muerto para siempre... y supe de antemano qu haba sucedido cuando les di la espalda a todos. Las Chicas Fantasmas se haban ido. El Sustentador Mayor no slo haba sido sintonizado en Introversin. Haba desaparecido, tambin. 9 Examinamos el musgo entre los ladrillos y descubrimos que estaba intacto. Miraron entre los papeles de D., me imagino, y dentro de los libros de la biblioteca? Por cierto; revisamos todos los bultos; no slo abrimos cada libro, sino que volvimos las pginas de cada volumen. Poe HABITACIN CLAUSURADA Tres horas ms tarde, Sid y yo nos desplomamos en el canap ms cercano a la cocina, aunque estbamos demasiado cansados para comer, por el momento. Una bsqueda ms minuciosa de todo lo que yo hubiera podido imaginarme demostr que el Sustentador no se encontraba en el lugar. Por supuesto, tena que estar en el lugar, como insistamos en decimos uno a otro durante las dos primeras horas. Tena que estar, si las circunstancias y teoras que concretamente vivamos en el Mundo del Cambio significaban algo. Un Sustentador es aquello que sustenta un Lugar. El Sustentador Menor se ocupa del Oxgeno, la temperatura, la humedad, la gravedad y otras pequeeces relativas al ciclo vital y al ciclo material en general, pero es el Sustentador Mayor el que impide el derrumbe de las paredes y el del techo. Es pequeo, pero, por Dios!, hace mucho. No funciona por hilos o radio o algo tan complicado. Slo se inserta en el espaciotiempo local. Me haban contado que su interior est compuesto por resistentes y duras molculas gigantes, cada una de las cuales es, virtualmente, un cosmos de bolsillo por s misma. Por afuera, se parece a una radio porttil con algunos diales ms y algunos indicadores y llaves y clavijas para audfonos y una cantidad de otras chucheras. Pero el Sustentador haba desaparecido y el Vaco todava no se haba cerrado sobre nosotros. En ese momento, estaba tan fatigada que no me importaba demasiado si ello ocurra o no. Una cosa era segura, el Sustentador haba sido sintonizado en Introversin antes de ser escamoteado, o bien su desaparicin, inmediatamente, produca la Introversin, a gusto del consumidor, porque estbamos, con certeza, Introvertidos - verdaderamente desagradable y frrea imposicin de la realidad en mis pensamientos, sin que yo la provocara, ni siquiera aplacable con la bebida, ni una bocanada de Viento del Cambio, absolutamente asfixiante, y el gris del Vaco que se adentraba de tal modo en mi cabeza que cre vislumbrar lo significado por los cientficos cuando me explicaban que el Lugar es una especie de tejido de elementos materiales y mentales - una Mnada Gigante, como la llamaba uno de ellos. De todos modos me dije - Greta, si esto es Introversin, no me gusta nada. No es agradable desprenderse del cosmos al garete y saberlo. Una lancha salvavidas en medio

del Pacfico y un viaje estelar entre galaxias no constituyen el sueo de una anhelada soledad. Me preguntaba por qu las Araas habran equipado los Sustentadores con llaves de Introversin, a pesar de que impedan navegar y slo se supona su uso en caso de una emergencia tan grave como para que la alternativa de la Introversin fuera la rendicin a las Serpientes. Y, por primera vez, se me ocurri la explicacin obvia: La Introversin debe ser lo mismo que irse a pique, su objetivo fundamental ser evitar que secretos de guerra y material caigan en poder del enemigo. Coloca a un lugar en tal situacin que ni siquiera el alto mando Araa puede rescatarlo, y no queda ms remedio que la inmersin (afuera? arriba?), en el Vaco. Si tal era el caso, nuestras probabilidades de retorno eran anlogas a las que yo tena de ser nuevamente una chica que jugaba en la Dunas en la Pequea Hora. Me estrech ligeramente contra Sid y hund mi cabeza bajo su hombro y frot mi mejilla contra el sucio y labrado terciopelo gris. El mir hacia abajo y yo le dije: - Largo el camino a Lynn Regis, no es cierto, Siddy? - Querida, hablas con la boca llena - dijo. Sabe muy bien lo que hace cuando mezcla diferentes temas, el perverso y querido muchacho. - Siddy, - le dije -, por qu este labrado? Seria mucho ms suave sin l. - Diablos, los hombres deben estar recubiertos de pas y, a fe ma, no s por qu, pero es mejor si son de metal. - Y las chicas recibirn rasguos - resopl suavemente -. Pero no eches este jubn a lavar, todava. Hasta que salgamos del bosque, por lo menos. - Condenado sea! Por qu habra de hacerlo? - pregunt ingenuamente, y creo que no me tomaba el pelo. Lo ltimo en que reparan los viajeros del tiempo es en si huelen a algo o no. Luego su rostro se ensombreci y mir como si quisiera perderse en mi hombro. - Creme, amor, tu bosque tiene ms rboles que Sherwood. - T lo dijiste - asent y record su mirada. No poda estar interesado en m en ese momento. Yo saba que yo era un embrollo, pero l se haba mantenido muy cercano a m durante la bsqueda y uno nunca puede decir... Luego record que l fue uno de los que no se plegaron cuando Bruce nos interrog y ello probablemente hera su vanidad de hombre. Entonces, no se trataba de m, aunque... le estaba agradecida al Sustentador por librarme de esa perturbacin cualquiera fuere la que nos produca a todos ahora. Habamos llegado a la unnime conclusin de que las dos Chicas Fantasmas haban huido con el Sustentador, no s dnde ni por qu, pero no pareca que cupiera duda al respecto. Maud haba comenzado a quejarse de que nunca haba confiado en los Fantasmas y de que siempre haba tenido la certeza de que comenzaran a hacer de las suyas, y Kaby tena firmemente grabado en la cabeza, justo entre los cuernos, que Frin, por ser griega, era la cabecilla y se vengara haciendo estragos entre nosotros. Pero cuando revisamos los Almacenes por primera vez, yo haba advertido que las fundas de las Chicas fantasmas parecan vacas. El ectoplasma no ocupa demasiado espacio cuando est plegado, pero; de todos modos, haba abierto uno y, despus, pedido auxilio. Todas las fundas restantes estaban vacas. Habamos perdido a ms de mil Chicas Fantasmas, la reserva entera de Sid. Bueno, por lo menos esto demostraba aquello que ninguno de nosotros ha visto o escuchado nunca que pueda ser demostrado: que existe un fantasmal vinculo (una especie de contacto del Viento del Cambio) entre un Fantasma y su curso vital; y cuando ese cordn umbilical, as he odo que se apoda, se corta, la parte separada del curso vital muere. Interesante, pero me perturbaba saber si nosotros, los Demonios, tambin nos evaporaramos, porque somos tan Partida doble como los Fantasmas y las cintas de nuestro delantal seguramente haban sido cortadas del mismo modo. Somos ms slidos,

por supuesto, pero eso slo significara que tardaramos algo ms en desaparecer. Absolutamente lgico. Recuerdo haber mirado hacia Lili y Maud, pues las chicas habamos revisado las fundas; es sa una de las prerrogativas que mantenemos, con frecuencia, y de todos modos, si los hombres hubieran sido los encargados de hacerlo, hubieran tenido la oportunidad de salirnos al encuentro con el remanido chiste sobre las inconstantes mujeres que estoy enferma de escuchar, gracias. En todo caso, recuerdo haberlas mirado y dicho - Ha sido un placer el conocerlas - y Lili haba dicho - Veintitrs, y nada - y Maud, por su parte - Aqu no hay nada - y habamos batido las palmas en derredor. Nos imaginbamos que Frin y la Condesa se haban desvanecido al mismo tiempo que las dems Chicas Fantasmas, pero una idea me carcoma y dije: - Siddy, supones que haya sido posible, mientras observbamos a Bruce, que esas dos Chicas Fantasmas hayan birlado el Sustentador y conseguido una Puerta para largarse con l? - Mis pensamientos hablan por tu boca, querida. Pero todo se opone a que as sea: en primer trmino es cosa sabida que los Fantasmas no pueden tender celadas o actuar en ellas. Segundo, no tuvieron tiempo para conseguir una Puerta. Tercero - y aqu est lo jugoso - el lugar queda cerrado sin el Sustentador. Cuarto, sera descabellado suponer que alguno de los... cuntos? diez entre nosotros... no haya echado ni siquiera una mirada en torno durante todo el tiempo que les llev... - Yo mir una vez en derredor, Siddy. Estaban bebiendo y se haban trasladado al divn de controles por sus propios medios. Ahora bien, cundo fue eso? Oh, s, cuando Bruce hablaba de los Zombies. - S, querida. Y como iba a decir para coronar mi razonamiento cuando me interrumpiste con tu chchara, podra jurar que nadie toc el Sustentador, y mucho menos lo manipul y hurt sin que yo lo supiera. Sin embargo... - Sin embargo... - le secund. Alguien debe haber conseguido una puerta y salido por ella con el asunto. Pero, por cierto, no se poda haber sucedido en el lugar. La cacera haba sido una pavada. Algo del tamao de una mquina de escribir no es fcilmente ocultable y habamos investigado el interior de todas las cosas, desde el piano de Beau hasta el generador del Refrigerador. Llegamos al colmo de fluoroscopiar a todo el mundo, Illy se haba retorcido como un manojo de gusanos, tal como nos lo advirtiera; deca que cosquilleaba terriblemente y yo insist en suavizar su piel durante los cinco minutos siguientes, si bien l se mantena ligeramente alejado de mi. Algunas reas, como el bar, la cocina y los Almacenes llevaron un buen rato, pero dimos cuenta de todo. Kaby ayud a Doc a revisar Ciruga; desde que corri un Lugar por ltima vez, haba sido destacada en un Campo Hospitalario (sucede que las Araas montan operaciones efectivamente desde estos) y haba aprendido unas pocas circunvoluciones ms. Sin embargo, Doc aport algo de honesto esfuerzo de su parte, aunque, por supuesto, toda revisacin era verificada a su vez por no menos de tres personas, sin incluir a Bruce o a Lili. Cuando el Sustentador se desvaneci, a Doc se le haban desorbitado los vidriosos ojos de un modo tal que me hubiera sorprendido si no le hubiera sucedido antes, pero cuando terminamos con Ciruga y proseguido con la Galera de Arte, advert que a pesar de transpirar, aguantaba su chaqueta y cabeceaba y sacaba un frasco y beba un trago y ya estaba camino de la prxima cumbre. La Galera de Arte insumi tiempo, tambin, porque en ella hay cantidad de cosas raras, y se me destroz el corazn pero Kaby parti con su hacha una hermosa talla azul de madera de una medusa venusia porque, si bien no se vea marca alguna en la superficie pulida a mano, ella arga que era lo suficientemente grande como para ocultar

algo. Doc llor y lo dejamos juntando los pedazos y deambulando junto a los dems objetos. Despus de que terminamos con el resto, Mark haba insistido en emprenderla contra el piso. Beau y Sid intentaron explicarle que se trata de un Lugar de un solo lado, que no hay nada, pero nada, debajo del piso; slo que es muy duro por causa de los diamantes incrustados en l y es casi imposible perforar apenas un cuarto de pulgada. Se trata del equivalente slido del Vaco. Pero Mark era cabeza dura (como todos los romanos, Sid me lo asegur) y rompi cuatro taladros con punta de diamante antes de darse por satisfecho. Fuera de algunos lugares aptos como escondites, queda slo el Vaco, y las cosas no desaparecen si uno las arroja al Vaco: se funden a medias y a medias se congelan para siempre excepto si uno las pesca. Detrs del Refrigerador, a la altura de los ojos, hay tres palmeras venusias que un forzudo Hitita arranc durante una pelea de dimensiones. Procuro no mirarlas porque se parecen tanto a cabezas de brujas que me aterrorizan. Las partes del Lugar que lindan con el Vaco tienen extraas propiedades espaciales que utiliza uno de los instrumentos de Ciruga de un modo que produce pnico, pero esto es irse por las ramas. Durante la cacera, Kaby y Erich utilizaron sus Llamadores como detectores que localizaran al Sustentador, as como se utilizan en el cosmos para localizar a la Puerta, y a veces tambin en los Lugares grandes, segn me han dicho. Pero los Llamadores giraban enloquecidos, como la punta de un comps que girara sin detenerse, ya nadie saba qu significaba eso. Los posibles escondites eran el Sustentador Pequeo, ingeniosa idea, pero no es ms grande que el Mayor y tiene su misterioso interior y, obviamente, haba seguido desempeando su propio trabajo, de modo que estaba al margen de la cuestin por varias razones, y el casquete de la bomba, si bien pareca imposible que alguien lo hubiera abierto, en caso de que conociera el secreto de su llave, aun antes de que Erich saltara sobre l y lo pusiera doblemente en evidencia. Pero cuando uno ha agotado todos los recursos, la palabra imposible cambia de significado. Puesto que nos ocupamos del viaje por el tiempo, una persona podra concebir toda clase de ardides para enviar el Sustentador hacia el pasado o el futuro, de modo permanente o temporario. Pero, el lugar se encuentra estrictamente en la Gran Hora y todo aquel que algo sepa me dir que viajar por el tiempo a travs de la Gran Hora no es posible. El asunto es as la Gran Hora es un tren, y la Pequea Hora el paisaje y nosotros estamos arriba del tren, excepto que consigamos una Puerta, y, como dira Gertie Stein, uno no puede viajar por el tiempo a travs del tiempo en que uno viaja por el tiempo cuando uno viaja por el tiempo. Tambin jugu con la idea de un fantsticamente obvio escondite, quizs algo que ciertas personas pudieran pasarse entre s por detrs o por delante, lo cual significara una conspiracin y, por supuesto, si uno imagina una conspiracin lo suficientemente grande, uno puede explicar cualquier cosa, inclusive el propio cosmos. Sin embargo, yo tena una azarosa idea de escondite relacionada con los tres grandes y negros chacs de los Soldados y no me qued tranquila hasta que los revis a todos al mismo tiempo. - Despierta, Greta y srvete algo, no puedo permanecer as para siempre. - Maud nos serva en una bandeja bocaditos diversos y debo decir que eran tentadores; nos enfrentaba con algo extemporneo. Los mir y dije - Siddy, quiero un hot-dog. - Y yo quiero una torta vienesa! Vergenza debera darte, muchacha melindrosa, ms que escrupulosa mujercita, caprichosa y tirana mueca! Me serv un puado y me arrim a l. - Sigue, dime algo ms, Siddy - le dije -. Dime cosas realmente sabrosas.

10 Mi Pensamiento, que apenas fantasea con el crimen, conmueve hasta el punto mi condicin de hombre, que el acto se sofoca en conjetura y slo es aquello que no es Macbeth MOTIVOS Y OPORTUNIDADES Mi querido granuja de Kings Lynn haba depositado la bandeja sobre sus rodillas y comenzaba a devorar con hambre de lobo los alimentos. Los dems terminaban su bsqueda. Erich, Mark y Kaby discutan ferozmente pero yo no poda percibir lo que decan en el extremo del bar ms cercano al casquete de bronce; Illy se haba replegado sobre el piano como un verdadero octopus y escuchaba. Beau y Sevensee paseaban de arriba abajo, junto al divn de control, y se arrojaban entre s alguna palabra, espordicamente. Detrs de ellos Bruce y Lili estaban sentados en un canap frente a nosotros y hablaban gravemente sobre algo. Maud se haba sentado en el otro extremo del bar y teja - es una de las costumbres, como jugar al ajedrez y beber en silencio o como aprender a hablar por la caja de chillidos, que practicamos para pasar el tiempo en el Lugar, en los largos lapsos que median entre fiestas. Doc se enredaba con las cosas y las tiraba abajo, y se las arreglaba para mantenerse en pie a cualquier precio. Lili y Bruce se levantaron, charlando todava asiduamente; Illy comenz a tocar con un tentculo una pequea meloda en las notas agudas cuyo sonido no se pareca a nada existente en la tierra de Dios. - De dnde sacan tanta energa? - me preguntaba. Tan pronto como me hiciera la pregunta supe la respuesta y comenc a sentirme yo tambin del mismo modo. No se trataba de energa; eran nervios, lisa y llanamente nervios. El cambio es como una droga, me imagino; uno se acostumbra a que los hechos no permanezcan sin modificaciones y una imagen del pasado y del futuro que se disuelve en otra puede no ser muy diferente y, sin embargo, diferente, y la mente de uno se encuentra constantemente, acosada por cambios de humor y nociones diversas, como las mutables luces de color de un night club y sus sombras fantasmagricas reflejndose en el cerebro. El vaivn y el zangoloteo interminable son reposados, como un viaje en tren. A uno termina por gustarle el movimiento y por necesitarlo sin saber, y cuando sbitamente se detiene y uno es slo uno y los hechos sobre los que uno piensa y que uno siente son exactamente los mismos cuando se vuelve sobre ellos... hermano, es duro, como lo descubr entonces. En el preciso instante en que Introvertimos, todo aquello que, en general, huye hacia adentro del Lugar, despierto o dormido, dej de ingresar, y nosotros no ramos nada sino nosotros y eso que significbamos uno para otro y eso que podamos configurar a partir de all, o sea, una terriblemente sola y lamentable situacin. Me senta como si me hubieran arrojado a una pileta de natacin llena de cemento y me dejaran all hasta que fraguara. Poda comprender el deambular de los dems. Pareca milagroso que no tropezaran con el Vaco. Maud era la que mejor resista, quizs estuviera preparada y entrenada como centinela en las largas guardias entre estrellas; y, adems, es mas vieja que todos nosotros, inclusive Sid, aunque slo vieja con minscula. La intensa bsqueda del Sustentador haba sofocado mis sensaciones, pero ahora emergan con toda su fuerza. Antes de la bsqueda, el discurso de Bruce y las interrupciones de Erich haban contribuido, tambin, a tapar todo. Me esforc por recordar en qu momento comenc a experimentar la sensacin y decid que fue despus de que Erich hubiera saltado sobre la bomba, cuando mencion a la poesa. Aunque no poda

estar segura. Quizs el Sustentador habla sido introvertido antes, cuando me volviera para mirar a las Chicas Fantasmas. No estaba segura. Demonios! Cranme, poda sentir ese cemento que fraguaba sobre cada centmetro de mi piel. Record la hermosa descripcin de Bruce de un universo sin Gran Cambio y pens que era la peor de las ideas. Segu alimentndome, aunque ya no estaba tan segura de que me conviniera mantenerme fuerte. - Tiene el Sustentador un indicador de Introversin? Siddy! - Por Dios, si algo me quieres, habla ms bajo. De pronto advierto que no me siento bien, como si hubiera bebido un barril de vino y luego me hubiera metido adentro para dormir la mona. Cuernos! s, es azul. Centelleo breve, dice el manual. Por qu preguntas eso? - No s, mi Dios! Siddy, qu no dara por una bocanada de Viento del Cambio. - No digas tonteras - gru l. Deba tener un aspecto muy lamentable porque puso su brazo sobre mis hombros y me susurr con aspereza -, consulate, querida, aunque suframos tan penosamente, no podemos, sin embargo, morir de Muerte del Cambio. - Qu es eso? - le pregunt. No quera dar vueltas como los dems. Sospechaba que si lo haca ira demasiado lejos. De modo que, para prevenirme del peligro, comenc a repensar la cuestin: quin haba hurtado el Sustentador? Durante la cacera, algunas bonitas y salvajes sugestiones haban bogado a la deriva hasta su desaparicin o su Introversin, por lo menos: se trataba de una proeza de la ciencia de las Serpientes que lindaba con la brujera; o bien el alto mando Araa abandonaba los Lugares desde arriba, quizs por causa de la perdida de la Habitacin Expreso, y con tal apuro que no tenan tiempo siquiera para transmitir las advertencias pertinentes; o todo era obra de los ltimos Cosmiquios, esos misteriosos seres hipotticos que aparentemente han resistido el avance de la Guerra del Cambio en el futuro, mucho despus de la poca de Sevensee... excepto que los ltimos Cosmiquios fueran los que realmente libraran la Guerra del Cambio. Algo que haban aportado esas sugestiones con toda claridad era la posibilidad de que cada uno de nosotros fuera un sospechoso, ya actuara como espa de las Serpientes, como polica poltico de las Araas, agente de... quin sabe, despus de Bruce?... un secreto Comit de la Guerra del Cambio de Salvacin Pblica o de una conjuracin Araa revolucionaria. Nadie haba insinuado una palabra, desde que el Sustentador fuera escamoteado, sobre la escisin entre las facciones de Erich y de Bruce. Probablemente es una caracterstica del grupo borrar las diferencias en una emergencia, pero eso no se aplica a lo que yo haca con mis propios pensamientos. Quin pensaba escapar tan erradamente qu Inverta el Lugar y cortaba todo contacto y comunin posibles con el cosmos corriendo el gran riesgo no volver jams a ste? Al margen de lo sucedido desde que Bruce haba llegado y revuelto todo, Doc pareca ser el que ms poderosos motivos tena. Saba que Sid no poda seguir encubrindolo siempre y que los castigos de las Araas por incumplimiento del deber no se reducen al gatillar de un pelotn de fusilamiento, como bien lo recordara Erich. Pero Doc haba permanecido derrumbado sobre el piso, frente al bar, desde el momento en que Bruce haba saltado sobre ste, aunque yo no me haba dedicado a vigilarlo constantemente. Y Beau? Beau haba manifestado estar cansado del Lugar en un momento en que sus palabras pesaban, de modo que difcilmente se encerrara all quizs para siempre, para no hablar de que al mismo tiempo encerraba con l a Bruce y a su novia. Sid ama la realidad. Cambiante o no, y todas las mnimas cosas que en ella existen, especialmente la gente, y con un amor ms intenso que cualquier hombre o mujer que yo haya conocido alguna vez; es como un chico de ojos muy abiertos que quiere aferrar todo objeto que ve y llevarlo a la boca y era difcil imaginrselo aislndose del cosmos.

Y Maud, Kaby, Mark y los dos ETs? Ninguno tena motivos que yo conociera, aunque el lejano origen en el futuro de Sevensee casaba con la idea de los ltimos Cosmiquios, y, tambin, algo pareca desarrollarse entre cretenses y romanos capaz de inducirlos a ser introvertidos simultneamente. - Atenerse a los hechos, Greta - me llam al orden con un gruido privado. Eso arrojaba el saldo de Erich, Bruce, Lili y yo misma. Erich, pens, con l pisamos tierra firme. El pequeo comandante tiene el sistema nervioso de un coyote y el coraje de un gato loco, y si crea que para vencer en su batalla contra Bruce era preferible encerrarse con l, no dudara un instante en hacerlo. Pero, aun antes de que Erich bailara sobre la bomba, se haba mofado de Bruce desde el montn. Sin embargo, quizs hubiera tenido tiempo, entre pulla y pulla de deslizarse silenciosamente por detrs de nosotros, Introvertir el Sustentador y... bueno, esto sumaba nueve dcimas partes del problema. Si yo era la culpable, estaba loca perdida y esa era la mejor explicacin de todo. Grrr! Los motivos de Bruce parecan tan obvios, especialmente el peligro mortal (o inmortal?) que se decida a correr con la incitacin a la rebelda, que era realmente una lstima su larga exposicin a la vista de todos, sobre el mostrador. Con toda seguridad, si el Sustentador hubiera sido Introvertido antes de que l saltara sobre el bar, todos hubiramos advertido el centelleo azul del indicador. Justamente yo lo hubiera percibido cuando me volv hacia las Chicas Fantasmas... si funcionaba tal como Sid declaraba, y l deca que nunca lo haba visto funcionar sino que lo haba ledo en el manual... oh, dioses! Pero Bruce no necesitaba la oportunidad, como s con certeza que todos los tipos del Lugar me diran, porque la tena a Lili para hacer el trabajo en su lugar y ella haba tenido tantas oportunidades como el resto de nosotros. Por mi parte, experimento grandes reservas en relacin con la teora que propone a esta mujer-que-es-dctil-arcilla-entre-lasmanos-del-hombre-que-ama-enloquecidamente, pero me vea obligada a admitir que era menester dejar algo bien puntualizado en este caso: yo ya haba concedido con toda naturalidad adherir a la decisin de los dems, adoptada por tcito acuerdo, de no considerar vlidas las revisiones hechas por Bruce o Lili cuando buscbamos el Sustentador. De tal modo daba cuenta de todos y slo quedaba el misterioso extrao, que se introduca de alguna manera a travs de la Puerta (cmo podra haberla conseguido sin utilizar nuestro Sustentador?) o que sala de un escondite inconcebible o directamente del Vaco. S que lo ltimo es imposible - nada puede surgir de la nada - pero si existiera algo capaz de provenir de all, no podra tratarse de algo agradable si uno piensa en la naturaleza del Vaco: brumoso batido de viscoso gris... - Un momento - me dije a m misma - y afrrate de esto Greta. Tendra que haberte saltado a los ojos desde un comienzo. Y era que, fuera lo que fuere eso que haba emergido del Vaco, o, ms exactamente, fuera quien fuese el que se haba deslizado de nuestro grupo hacia el Sustentador, Bruce tena que haberlo visto. El haba estado mirando hacia el Sustentador por encima de nuestras cabezas durante todo el tiempo, y, por consiguiente, haba visto todo lo que le aconteciera. No suceda lo mismo respecto de Erich, aun despus de saltar sobre la bomba, porque haba sido lo suficientemente hbil como para no sacarle los ojos de encima a Bruce y as desempear su papel de tribuno del pueblo. Pero Bruce... a menos que estuviera tan atrapado por sus propias palabras... No, hermano, un Demonio es siempre un actor, no importa si cree o no en lo que dice, y no existe actor que deje de advertir la partida de un miembro del auditorio cuando representa su escena culminante.

De modo que Bruce saba, y eso lo converta en mejor actor de lo que yo hubiera querido creer, porque a nadie pareca habrsele ocurrido esto que yo pensaba, de lo contrario se lo hubieran echado en cara. Pero yo no lo hara, aunque... bueno, no es mi estilo. Adems, no me senta con fuerzas... los nervios me dominaban, estaba a la miseria. - Quizs - me dije para alentarme -, el lugar es el Infierno - pero aad - no seas infantil, Greta, s realmente una desarraigada, desarreglada, desamorada mujer de veintinueve aos. 11 El frente ruge y arrecia. Entonces, torpemente inclinados con bombas y rifles y palas y pertrechos de batalla, los hombres trepan a empellones hacia el erizado fuego. Filas de caras grises, sombras, con la mscara del miedo, abandonan las trincheras y escalan hasta la cima mientras el tiempo late vaco y urgido en sus muecas. Sassoon EL FRENTE OCCIDENTAL, 1917 - Por favor, no Lili. - Lo har, mi amor. - Querida, despierta! Ests temblando! Abr apenas los ojos y lo enga a Siddy con una sonrisa mientras oprima fuertemente mis manos y observaba a Bruce y Lili que noblemente discutan junto al divn de controles y dese tener un gran amor que disipara mi desgracia y me procurara un pasable sustituto de los Vientos del Cambio. Lili ganaba, a juzgar por l modo en que echaba la cabeza hacia atrs y se apartaba de los brazos de Bruce al par que le brindaba una sonrisa orgullosa y tierna. El se alej unos pasos, bendito sea, no se encogi de hombros como un viejo marido, aunque estaba muy nervioso y no pareca soportar la Introversin en absoluto, quin, por otra parte, podra? Lili apoy una mano en la cabecera del divn de controles y apret los labios y mir en derredor, girando sus ojos. Haba atado con una cinta de seda gris su pelo. Su breve vestido de seda gris, enterizo y derecho, le procuraba un aspecto no tanto de chica, aunque tambin lo pareca, sino de nena pequeita, slo que el pronunciado escote delataba que no lo era. Su mirada hesit y luego se detuvo en m y yo present lo que se vena, porque las mujeres siempre me eligen como auditorio. Adems, Sid y yo configurbamos una reunin central de dos dentro del clima refrescante del Lugar. Hizo una profunda inspiracin y adelant su barbilla y dijo con una voz que era todava ms aguda y britnica que la de costumbre: - Nosotras, las chicas, hemos gritado con frecuencia, Cierren la Puerta Pero ahora la Puerta est bonitamente cerrada para siempre! Supe que haba adivinado y experiment un terrible malestar, porque conozco ese modo amoroso de pensar que uno es la otra persona y de tratar de vivir su vida... y arrebatarle su gloria, aunque uno no lo sabe... y entregar su mensaje, y cuanto puede esto embarullar las cosas. Sin embargo, no dejaba de admitir que lo dicho por ella no estaba demasiado mal como comienzo; en todo caso, era desagradablemente verdadero. - Mi novio cree que todava podemos abrir la Puerta. Yo no. Piensa que es un poco prematuro discutir el peculiar brete en que nos encontramos. Yo no. Hubo una spera risa del lado del bar. Los militares reaccionaban. Erich se adelant, con alegre apariencia:

- De modo que ahora tenemos que escuchar a las mujeres pronunciando discursos dijo -. Qu es este lugar, de todos modos? El Crculo de Costura de los Sbados por la Tarde de Sidney Lessingham? Beau y Sevensee, que detuvieron su paseo a mitad de camino, entre el bar y el divn de controles, se volvieron hacia Erich y Sevensee me pareci ms corpulento, algo ms parecido a medio caballo que a los stiros en las ilustraciones de los libros de mitologa. Piaf, con cierta dureza, yo dira, y exclam: - Ahh, vaya globo cautivo! Descubr que haba aprendido ingls con un Demonio que haba sido un estibador con ideologa anarco - sindicalista. Erich call y se detuvo, sonriendo sarcsticamente con las manos en las caderas. Lili le hizo un gesto de asentimiento al stiro y aclar su garganta; pareca asustada pero no habl; pude ver que pensaba y senta algo, y su rostro se afe y se puso macilento, como si estuviera en un Viento del Cambio que todava no me haba alcanzado, y su boca forceje contra las lgrimas, pero algunas se le saltaron, y cuando habl su voz era una octava ms grave y ya no tena slo el acento de Londres sino tambin el de Nueva York. - No s como les sienta a ustedes la Resurreccin, porque soy nueva y no me dedico a hacer preguntas, pero para m fue pura tortura y slo deseara haber tenido el coraje de decirle a Suzaku: - Prefiero seguir siendo un Zombie, si no le molesta. Me quedo con las pesadillas. Pero acept la Resurreccin porque me haban enseado a ser amable y porque en m mora el Demonio que yo no comprendo y desea siempre vivir, y descubr que todava senta como un Zombie, aunque poda revolotear por all, y que tena aun las pesadillas, slo que se hicieron mucho ms vvidas. Era nuevamente una joven, diecisiete aos, y supongo que toda mujer desea tener diecisiete aos, pero yo no tena diecisiete en el interior de mi cabeza; yo era una mujer que haba muerto del mal de Bright, en Nueva York, en 1929 y tambin, por causa de que un Gran Cambio desvi el curso de mi vida por otro cauce, una mujer que haba muerto de la misma enfermedad en Londres, durante la ocupacin nazi, en 1955, pero mucho ms despacio, porque, como pueden imaginarse, el licor era all ms escaso. Tuve que vivir con ambos juegos de recuerdos y el Mundo del Cambio no borr lo escrito en mayor medida de lo que borra lo de cualquier Demonio, y ni siquiera lo empuj hacia el fondo como yo deseara que hubiera hecho. Cuando algn Muchacho del Cambio me dijera: - Hola, hermosa, por qu no me sonre? o sos un budn, piba, yo volvera a Bellevue y a mi hinchado cuerpo y a la luz convertida en filamentos de hielo, o a esa horrible pieza impregnada de olor a ginebra en Stepney, con Phyllis que mora tosiendo junto a m, o a lo sumo, durante un momento, a una pequea nia en Glamorgan, los ojos clavados en el camino romano y en la boca la pregunta por la maravillosa vida que yaca ms all. Mir a Erich pues recordaba que l tena un largo y penoso futuro tras de s, en el cosmos, y de ningn modo sonrea y pens que quizs lo invadiera la humildad al saber que alguien tena dos de esos futuros, pero inmediatamente lo dud. - Porque, vern ustedes - continu con esfuerzo Lili -, durante mis tres vidas he sido una joven que se enamor de un gran poeta joven a quien nunca conoci, la voz de la nueva juventud y de toda juventud, y esa joven urdi su primera mentira importante para conseguir ingresar en la Cruz Roja y, a travs de Francia, acercarse a l, y todo fue peligro y mgicas sombras y un caballero armado, y ella se figur cmo lo encontrara, herido pero no gravemente, con una pequea venda alrededor de la cabeza, y cmo le

encendera un pucho y suavemente le sonreira, sin trasuntar sus sentimientos, slo un hada buena que observa qu efecto le produce a l... Y entonces el fuego lo abati en Passchendaele y nunca pudo haber vendaje suficiente y la joven se qued en los diecisiete, en su intimidad, y deambul y se esforz por ser perversa, aunque no serva demasiado para esto, y por beber, y aqu s tena ms talento, si bien emborracharse a muerte no es tan fcil como suena, aun cuando exista un temperamento dbil para ayudar, pero a esto le encontr la vuelta. Despus es el canto del gallo. Ella despierta a un doloroso comienzo, de los grises sueos de muerte que llenan el curso de su vida. Es un amanecer fro. Es el olor de una granja francesa. Palpa sus tobillos y no son en absoluto las enormes botas de goma llenas de agua. Ya no estn hinchados. Sus piernas son jvenes. Hay una ventanita y se asoman las copas de una hilera de rboles, quizs sean lamos cuando aclare y adems hay camas como la suya y cabezas debajo de frazadas y uniformes que cuelgan y proyectan grandes sombras y una chica que ronca. Un lejano fragor estremece ligeramente la ventana. Entonces recuerda que ellas son enfermeras de la Cruz Roja a muchos kilmetros de Passchendaele y que Bruce Marchant morir este amanecer. Faltan pocos minutos para que l escale la cima, y all se divisa un verdadero trigal de ametralladoras, y l se acerca balanceando ligeramente el rifle. Pero ella no morir hoy. Ella morir en 1929 y 1955. Y precisamente cuando siente que enloquece, se escucha un crujido y emerge de la penumbra, en puntas de pie, un japons con cabellera de mujer y un rostro palidsimo y oscursimas cejas. Viste una bata de color rosa y un cinto negro de donde penden dos espadas de samurai, pero en la mano derecha lleva una extraa pistola de plata. Y le sonre a ella como si fueran hermano y hermana y amantes al mismo tiempo y le dice: - Voulez vous vivre, mademoiselle? Sid acariciaba silenciosamente mis temblorosas manos. Siempre me conmueve escuchar la Resurreccin de alguien, y aunque la ma fue ms loca an, tambin intervinieron en ella los misteriosos habitantes de Kra. Dese que no prosiguiera hasta el final del rito y no lo hizo. - Cinco minutos ms tarde, l haba descendido por una escalera semejante a una escala y esperaba all abajo a que ella se vistiera velozmente. Las ropas se resistan como si estuvieran pegadas a la percha y a la manchada pared y tocarlas le produca aversin. Amaneca y experimentaba la sensacin de que alguien dorma en su lecho aunque estaba vaco. No pudo obligarse a tocarlo con su mano, era como si su nueva vida dependiera de ello Se descuelga por la escala y su pollera larga no la molesta porque sabe moverla. Suzaku la conduce, pasan junto a un granjero de rostro afeminado que tose y arranca a salivazos la noche de su garganta. Atraviesan la granja y todo est teido de luz rosa y ella ve que el sol est alto y sabe que Bruce Marchant acaba de desangrarse. Hay un mnibus de turismo, sin capota, que pistonea ruidosamente y espera a alguien; tiene enormes ruedas embarradas con rayos de madera y un radiador de bronce que dice Simplex. Pero Suzaku no se detiene y la conduce hasta un estercolero y all inclina en apologtica reverencia y ella atraviesa la Puerta. Escuch a Erich que les deca a los otros, en el bar: - Qu conmovedor! Ahora quieren que les cuente mi operacin? - Pero no suscit risa alguna. - De ese modo Lilian Foster penetr en el Mundo del Cambio con sus pesadillas grabadas a fuego y su paso muerto y sus ms muertas lasitudes. Estaba, sin embargo, ms viva que nunca, pero en la clase de vida que le pueden procurar a un cadver infinitas descargas elctricas y no podra concebir propsito o anhelo y Bruce Marchant pareca alejarse para siempre.

Despus, no han pasado todava seis horas, un Soldado de negro uniforme atraves la Puerta y pens - No puede ser, pero es igual a sus fotografas - y me pareci que alguien lo llamaba Bruce y luego l grit, como si se dirigiera al mundo entero, que se llamaba Bruce Marchant, y yo supe que haba una resurreccin ms all de la Resurreccin, una verdadera resurreccin. Oh, Bruce... Ella lo mir y l lloraba y sonrea y toda la joven belleza le afluy a ella nuevamente al rostro y yo pens - Tiene que ser el Viento del Cambio, pero no puede ser. Observa sin moquear, Greta, hay algo que opera milagros mayores que el Cambio. Y ella continu - Y luego los Vientos del Cambio murieron cuando las Serpientes escamotearon el Sustentador o las Chicas Fantasmas Introvirtieron y se desvanecieron tan rpida y calladamente que ni siquiera Bruce lo advirti; sas son las mejores explicaciones que encuentro y me imagino que una de ellas es la verdadera. De todos modos, los Vientos del Cambio murieron y mi pasado y aun mis futuros se convirtieron en algo que yo poda llevar con ligereza, porque tengo quien me ayude a llevarlos, y porque, por fin, vislumbro un verdadero futuro que se pierde adelante, un futuro desconocido que crear vivindolo. Oh, no se dan cuenta que todos nosotros tenemos, ahora, la gran oportunidad? - Hussa por las sufragistas de Sidney y el W.C.T.U. - brind Erich -. Beau, quieres tocar un potpourrie de Corazones y Flores y Adelante Soldados Cristianos? Estoy profundamente conmovido, Lili. Adnde haremos cola los dems para el Gran Amor del Siglo? 12 Ahora es una carga soportable. Pero uno se encorva bajo el peso adicional de los errores pasados y de los temores futuros. Tuve que aprender a cerrar la puerta de adelante hacia el maana y la puerta de atrs hacia el ayer y atenerme al aqu y ahora. Annimo UNA GRAN OPORTUNIDAD Nadie ri ante los punzantes sarcasmos de Erich y, sin embargo, yo pens: - S, que se muera este histrico hombrecito de cabeza gris, pero no deja de tener razn. Lili ha conseguido su sueo y pretende servrnoslo a los dems en una fuente, solo que el amor no se cocina ni se trincha de este modo. Pero, no eran malas las ideas que profesaba respecto del Sustentador, especialmente aquella segn la cual las Chicas Fantasmas habran Introvertido (as se explicara por qu no se haba producido la clsica operacin de la Introversin, y el texto del manual sobre el centelleo azul se reducira a mero alarde; algo que desaparece sin movimiento ni transicin es justamente la clase de cosa que no llama la atencin) y creo que a los otros tambin los inducan a pensar, porque nadie asisti a Erich en su frentico tiroteo. Pero, honestamente yo no discerna con claridad la gran oportunidad, metidos en esa bolsa gris en el Vaco y comenc a fantasear y me sobrevino la extraa sensacin y me dije a m misma: - Afrrate a tu sombrero, Greta. Ser mejor. - Lo terrible de ser un demonio es que uno tiene que fluctuar constantemente - deca Lili con una sonrisa -. Nunca se puede cerrar la puerta de atrs hacia el pasado o la puerta de adelante hacia el maana y vivir, simplemente, en el presente. Pero ahora eso se nos ha concedido: la Puerta est cerrada, nunca ms necesitaremos remendar el pasado o el futuro. Las Araas y las Serpientes no pueden encontrarnos, porque, quin escuch alguna vez que un Lugar perdido fuera rescatado? Y, como aquellos que saben

me han contado, la Introversin es el fin en lo concerniente a los de afuera. De modo que estamos a salvo de las Araas y las Serpientes, ya no necesitamos volver a ser esclavos o enemigos, y tenemos un Lugar adonde vivir nuestras nuevas vidas, el Lugar preparado para nosotros desde el comienzo. Hizo una pausa. - Estn seguros de entenderme? Sidney y Beauregard y el Dr. Pyeshkov fueron quienes me lo explicaron. El Lugar es un equilibrado acuario, justamente como el cosmos. Nadie sabe cuntos aos de Gran Tiempo ha funcionado, sin que ni siquiera un fragmento de material nuevo haya sido trado - slo lujos y gente - y ni siquiera un fragmento de material usado haya sido desechado. Nadie sabe cunto falta para que deje de sustentar vida, nunca o decir que un Pequeo Sustentador se gastara. Tenemos todo el futuro, toda la seguridad que uno puede desear. Tenemos un Lugar para vivir juntos. Saben ustedes perfectamente que tena razn a muerte y comprend que durante todo el tiempo yo haba estado convencida en el fondo de mi mente de que nos asfixiaramos o nos pasara cualquier cosa si no conseguamos abrir rpidamente una Puerta. Justamente yo tendra que haber pensado de otro modo, aunque fuera la nica, porque una vez haba permanecido en un Lugar sin una Puerta durante cien sueos, en un perodo de refugio de la Guerra del Cambio, y nos habamos visto obligados a tener ciclos de alimentos y, sin embargo, todo haba salido magnficamente bien. Y entonces, pues tal es el modo de funcionar de mi mente, comenc a representarme las consecuencias de nuestra vida en comn y librados a nosotros, como dijera Lili. Comenc a clasificar gente; no poda evitarlo. Veamos, cuatro mujeres, seis hombres, dos ETs. - Greta - me dije -, t sers Miss Polly Andry, con seguridad. Tendremos un peridico y clases de danzas folklricas, cerraremos el bar excepto por las noches, Bruce llevar una historia rimada del Lugar. Tambin pens, aunque sabia que esta parte era absolutamente estpida, sobre escuela y chicos. Me imagin el aspecto que tendra Siddy, o mi pequeo comandante. No se acerquen al Vaco, queridos. Por supuesto, la cosa sera especialmente ms difcil con los dos ETs, pero Sevensee, por lo menos, no era tan diferente y los crneos de la gentica hablan hecho progresos tan maravillosos y Maud deba de estar al tanto y haba instrumentos tan divertidos en Ciruga para cuando Doc se pusiera sobrio. Una patadita de pequeos cascos... - Mi novio les habl de llevar un mensaje de paz al resto del cosmos - aadi Lili -, y de poner trmino al Gran Cambio, y de curar todas las heridas inferidas durante el Pequeo Tiempo. Mir a Bruce. Su cara era resuelta y, estaba tensa, como sucede con los mejores hombres cuando una chica comienza a charlar de los negocios del suyo, y no s por qu, pero me dije: - Lo est crucificando, lo est clavando a su propsito como mujer que es, aun cuando la ocasin no sea la ms conveniente, como ahora. Y Lili prosigui - Fue un pensamiento maravilloso, pero, en la actualidad, no podemos enviar o llevar ningn mensaje y creo que, de todos modos, es demasiado tarde para un mensaje de paz. El cosmos est deshecho por el cambio, se ha ido demasiado lejos. Se disolver, perecer, no quedar ttere con cabeza. Somos los sobrevivientes. La antorcha de la existencia ha sido depositada en nuestras manos. Quizs seamos todo lo que queda de cosmos, por que no han pensado ustedes que los Vientos del Cambio pueden haber muerto en su propia fuente? Quizs nunca lleguemos a otro cosmos, quizs deambulemos para siempre en el Vaco, pero quin entre nosotros ha sido Introvertido alguna vez y quin sabe que podemos y qu no podemos hacer? Somos la simiente de

donde se engendrar un futuro. Quizs todos los universos que mueren arrojan semillas como este Lugar. Es una semilla, un embrin, dejmoslo crecer. Mir rpidamente a Bruce y luego a Sid y cit: - Adelante, mis amigos, no es demasiado tarde para buscar un mundo mas nuevo. Oprim la mano de Sid y comenc a decirle algo, pero l ya no saba que yo estaba all; escuchaba a Lili que citaba a Tennyson con los ojos extasiados y boca abierta como si estuviera imaginando cosas nuevas para introducir en, ella... oh, Siddy! Y entonces vi que los dems la miraban del mismo modo. Ilhilihis vislumbraba bosques de plumas ms bellos que los muertos haca tanto en la Luna. La chica de invernculo, Maud ap-Ares Davies zarpaba como polizonte en un viaje estelar hacia otra galaxia o pensaba en cun diferente podra haber sido su vida, en los hijos que podra haber tenido si hubiera permanecido en los planetas y fuera del Mundo del Cambio. Aun Erich pareca figurarse ametrallando nuevos universos y Mark conquistndolos en nombre de un Fuhrer imperator de ocho piernas. Beau haca vibrar un Mississippi infinitamente ancho con un ferry ms grande que la vida. Aun yo... bueno, no soaba con una Chicago ms grande. - No enloquezcas con estas cosas - me dije pero elev la mirada hacia el Vaco y me recorri un escalofro porque me lo imagin alejndose al par que el Lugar comenzaba a crecer. - Es verdad lo que dije acerca de la semilla - prosigui lentamente Lili -. Yo s, como todos ustedes, que no hay nios en el Mundo del Cambio, que no puede haberlos, que todos nos volvemos instantneamente estriles, que el pretendido anatema terrestre se retira de las chicas y que dejamos de estar vinculadas con la Luna. Estaba en lo cierto, muy cierto... Si hay algo que se ha demostrado millones de veces en el Mundo del Cambio, no se trata de otra cosa. - Pero ya no estamos en el Mundo del Cambio - dijo suavemente Lili -, y sus restricciones ya no se aplican a nosotros, inclusive sa. Me siento profundamente convencida de ello, pero... - mir despacio en derredor -, somos cuatro las mujeres, aqu, y creo que alguna de nosotras podra tener una evidencia ms clara. Mis ojos siguieron a los de ella como los de los otros. De hecho, todas miraban en torno, excepto Maud, y ella tena la ms tonta mirada de sorpresa en su rostro y all permaneci, y luego, muy cuidadosamente, baj del taburete del bar con su tejido. Miraba la batita rosa a medio tejer con las largas agujas atravesadas y sus ojos se agrandaron ms aun, como si esperara verla convertirse en una batita entera en ese mismo momento. Entonces, atraves el Lugar y se dirigi hacia Lili. Mientras caminaba, la mirada de sorpresa se haba convertido en una plcida sonrisa. Lo otro que hizo fue echar ligeramente los hombros hacia atrs. Tuve celos de ella durante un segundo, pero era doblemente milagroso en su caso, si se consideraba su edad, y no poda codiciarle eso. Y, para decir la verdad, yo estaba un poco atemorizada, tambin. Aun con Dave, me haba perturbado ese asunto de los hijos. Entonces, me puse de pie junto con Siddy (no poda contenerme y creo que l tampoco) y tomados de la mano caminamos hacia el divn de control. Beau y Sevensee estaban all con Bruce, por supuesto, y entonces, oh dioses! esos Soldados hasta la muerte, Kaby y Mark, se acercaron desde el bar y nada pude vislumbrar en sus ojos sobre la fabulosa gloria de Creta y Roma, sino ms bien, lo jurara, algo sobre ellos mismos, y, despus de un momento, lentamente, Illy se despeg del piano y se nos uni, con ligeras pisadas de sus tentculos sobre el piso. No poda, en realidad, imaginrmelo con el anhelo de pequeos Illies, en esta compaa, excepto si fuera verdad lo que se cuenta jocosamente de los Lunarius, pero quizs se sintiera verdaderamente desinteresado e indiferente y quizs no; pudiera ser que slo creyera que Illy tena el deber de alinearse junto a los batallones mayoritarios.

Escuch un ruido de pasos a nuestras espaldas y era Doc que se acercaba desde la Galera y traa entre los brazos una escultura abstracta del tamao de un recin nacido. Se trataba de un conglomerado de perfectas esferas grises y brillantes del tamao de pelotas de golf, con la forma de un gran cerebro, pero con agujeros que la atravesaban aqu y all. Nos la ense como si se tratara de un nio que ha de ser admirado y movi la boca y la lengua como si estuviera por decir algo con gran dificultad, aunque no articul ni una sola palabra inteligible, y yo pens: Maxey Aleksevich puede estar sin habla por la borrachera y tener toda clase de agujeros en la cabeza, pero alberga los ms puros sentimientos, bendito sea su generoso corazoncito ruso. Estbamos amontonados alrededor del divn de control como si se tratara de un equipo de ftbol. Los Mensajeros de la Paz, se me ocurri. Sevensee podra ser fullback o centro, Illy extremo izquierdo... qu arquero! El nmero tambin coincida. Erich estaba solo en el bar, pero ahora... hasta l... - Oh, no, no puede ser - pens... an l se acercaba a nosotros. Entonces vi que su cara se descompona. Se detuvo a medio camino y se esforz por sonrer, pero el efecto fue peor. Ese es mi pequeo comandante pens -, no tiene espritu de equipo. - As que ahora Lili y Bruce... s y Grossmutterhen Maud, tienen su lindo nido - dijo, y su voz fluctuaba cerca del chillido -. Pero qu creen ser los dems, pjaros cucos? Dobl el cuello y bati sus manos y grazn - cucu! cu-c! Y yo me dije - Con frecuencia pens que eras loco, pero ahora lo s. - Teufelsdreck! s, diablos... pero todos ustedes parecen infectados con este sueo de los chicos. No se dan cuenta de que el Mundo del Cambio es el final natural y adecuado de la evolucin? Un periodo de goce y ajuste de cuentas, un ltimo resultado que las mujeres llaman destruccin... Socorro, me han violado! Oh! qu le hacen a mis nios?.. Pero que los hombres aprecian como consumacin. Se les han repartido buenos papeles en Gotterdammerung y, sin embargo, se dirigen ustedes al autor, lo golpean en el hombro y le dicen: perdn, Sr. Wagner, pero este Crepsculo de los Dioses es ligeramente mrbido. Por qu no escribe usted una opera para m sobre los pequeos, los queriditos de ojos claros y cabecitas rizadas? Un argumento? Oh, el muchacho conoce a la chica y se dedican a la crianza, algo por el estilo. Diablos y recontradiablos! Han pensado ustedes en lo que ser la vida sin una puerta para salir al encuentro de la libertad y la aventura, para medir el coraje y la destreza? Quieren ustedes que les crezcan largas barbas grises mientras cojean en derredor de este asteroide patas para arriba? Deambular puertas adentro para el resto de sus das, neurticos detrs de los pequeos? Adems, con una bomba por compaa. La cueva, la matriz, el pequeo hogar gris en el nio, es eso lo que ustedes quieren? Crecer? Oh, si, como la ciudad que devora a los bosques salvajes, ser la proliferacin de Kinder, Kirche, Kuche... si yo viviera para ver semejante cuadro! Mujeres! cmo odio sus ojos brillantes cuando me miran desde su lugar junto al fuego, encorvadas de hombros, acunndose, profundamente felices de ser viejas, y dicen - Se est debilitando, se est terminando, tendr que meterlo en cama y atenderlo en sus necesidades ms elementales. - Vuestra repugnante Triple Diosa, Kaby, la engendradora, la novia y la aterradora del hombre! Mujer, la debilitadora, la carcelera, la castradora! Mujer! y los cabecitas rizadas pequeos cnceres que ella quiere. Se dirigi a bandazos hacia nosotros, sealando a Lili. - No conoc a ninguna que no quisiera castrar a un hombre si se le presentaba la ocasin. Cstralo, envulvelo en paales, crtale las alas, redcelo a salsa para modelar otro hombre, el tuyo, un mueco. T ocultaste el Sustentador, t pequea gallina, para poder as tener tu nido t y tu Brucie! Se detuvo, boqueando y yo esper a que alguien lo trompeara en el hocico, y creo que tambin l lo esperaba. Me volv hacia Bruce y pareca, no s por qu, angustiado,

culpable, ansioso, enojado, estremecido, inspirado, todo al mismo tiempo, y dese que la gente tuviera a veces simples reacciones suburbanas como en las historietas. Entonces, Erich cometi el error, si lo era, de volverse hacia Bruce y tambalearse hacia l, asiendo el aire con las manos como si fuera a caer entre sus brazos y diciendo: - No dejes que te echen el guante, Bruce. No dejes que te amarren. No dejes que te trasquilen... las palabras o las proezas. Eres un Soldado. Aun cuando hablaste de un mensaje de paz, hablaste de aplastar algo en ti mismo. No importa lo que pienses o sientas, Bruce, no importa todo lo que mientas y todo lo que ocultes, no ests verdaderamente del lado de ellas. Eso fue decisivo. No se produjo lo bastante rpido o, creo, justo del modo que me puede gustar, pero dir, en honor a Bruce, que no lo arruin previniendo o suavizando su trompada. Se adelant un paso y sus hombros giraron y su puo se conect suave y limpiamente. Cuando lo hizo, dijo slo una palabra. Loki! y maldito si con ello no me sintoniz retrospectivamente en un campamento en Indiana Dunes junto a mi que me contaba, lejos de la Saga Mayor, la historia del malicioso, despreciable, arruinalotodo dios escandinavo y cmo, cuando los otros dioses vinieron cazarlo en su escondite junto al ro, estaba a punto de terminar los nudos de una misteriosa red, tan grande, eso me lo haba imaginado, como para cazar al universo entero y si aquellos hubieran llegado un minuto ms tarde, lo hubiera hecho. Erich estaba estirado en el suelo, la cabeza levantada, frotando su mandbula y mirando a Bruce. Mark, de pie junto a m, se movi y yo pens que hara algo, quizs reprender a Bruce en el antiguo estilo de oh, no puedes hacerle esto a mi camarada, pero se limit a sacudir la cabeza y decir: - Omnia vincit amor. Lo toqu con el codo y le pregunt: - Qu significa? - y l dijo -, el amor vence a todo. - Nunca hubiera esperado semejante cosa de un romano, pero no dejaba de tener razn, de todos modos. Lili haba conseguido la victoria: el matrimonio al vencer al misgino amigo que hubiera intentado llevrselo por las noches. En ese momento, pienso que Bruce quera a Lili y una vida con ella, ms de lo que haba querido reformar el Mundo del Cambio. Seguro, nosotras, las mujeres conseguimos nuestras pequeas victorias... hasta que se acercan las Legiones o el batalln monta su artillera o los tanques rugen camino abajo. Erich se puso en cuclillas y all permaneci a medias encorvado, a medias doblado, todava frotndose la mandbula y observando a Bruce por encima de la mano, pero sin hacer ningn movimiento para proseguir la pelea, y yo examin su rostro y me dije si llegara a conseguir un revlver, lo mata, estoy segura. Bruce comenz a decir algo y hesit, como lo hubiera hecho yo en caso de estar en sus zapatos, y justamente entonces Doc tuvo una de sus imprevisibles inspiraciones y se dirigi haciendo eses hacia Erich, mostrando la escultura y haciendo ruidos de sordomudo, como antes con nosotros, Erich lo mir y luego le arrebat la escultura y se la arroj por la cabeza y la estrell contra el piso, y, por milagro, no se hizo trizas. Slo resbal y se detuvo a unos pocos centmetros de mi pie. Que ese objeto no se rompiera fue, para Erich, el golpe de gracia. Juro que poda ver la roja oleada subir desde sus ojos hacia el cerebro. Se abalanz hacia el sector de los Almacenes y corri los pocos pasos que mediaban entre l y el casquete de bronce de la bomba. Lo siguiente se desarroll como en cmara lenta para m, quizs porque permaneca inmvil. Casi todos los hombres se lanzaron en pos de Erich. Bruce no, sin embargo, y Siddy desisti despus de una primera embestida, mientras Illy se retraa para dar un salto y, entre las velludas ancas de Sevensee y la tijera de los blancos pantalones de Beau, vi el microscpico crculo de cabezas de muertos y observ como el dedo de Erich

los oprima en el orden enunciado por Kaby: uno, tres, cinco, seis, dos, cuatro, siete. Tuve la capacidad de rogar siete veces que se equivocara. Se irgui. Illy aterriz junto a la caja como una enorme araa de plata y sus tentculos se escurrieron infructuosamente por su parte superior. Los dems confluyeron en una atemorizada ronda. El pecho de Erich herva pero su voz fue helada y mesurada cuando habl. - Usted mencion algo sobre nuestro futuro, Miss Foster. Ahora tiene la posibilidad de circunscribirlo. Excepto si volvemos al cosmos y arrojamos esta caja o encontramos a un tcnico Araa o nos arreglamos para entablar contacto con los cuarteles generales para que desde all dirijan la operacin de desarmado de la bomba, tenemos un futuro exactamente de treinta minutos. 13 Pero de dnde vena, de qu caverna, de entre las bestias, o de la tierra, no le he ledo: Slo s que se nutra con leche de lobas y de tigres. SPENCER EL TIGRE ESTA SUELTO Creo con certeza que cuando realmente oprimen el botn, o giran la llave, o sueltan el resorte o enfocan el rayo o lo que fuere, uno no enloquece ni le sucede nada por el estilo. Por lo menos a m no me pas. Todo hecho, toda persona, todo movimiento que se hizo, toda palabra que se dijo, fue dolorosamente real para m, como una mano que retorciera y oprimiera cosas muy adentro de m, y vi hasta el mnimo detalle iluminado y aumentado del mismo modo que los siete crneos. Erich permaneca de pie ms all del casquete de bronce; pequeas sonrisas rizaban sus labios. Nunca lo haba visto con un aire tan severo. Illy estaba a su lado, pero no de su lado, ustedes me entienden. Mark, Sevensee y Beau se encontraban alrededor del casquete. Beau se haba dejado caer sobre una rodilla y observaba minuciosamente el casquete, y el controlado terror que experimentaba lo induca a inclinar su cabeza ms cerca de lo necesario para ver con claridad y a retorcer sus manos a su espalda, adivino que para no sucumbir al impulso de oprimir cualquier cosa que pareciera un botn de desarme. Doc yaca desparramado boca abajo en el canap ms cercano, apagado como una luz, supongo. Las cuatro chicas permanecamos junto al divn de control. Kaby me sorprenda, porque no aparentaba estar asombrada o atemorizada, sino casi tan intensamente viva como Erich. Sid se haba vuelto de espaldas; como dije, y extenda una mano hacia el Sustentador Menor, pero no lo tocaba; en su barbudo rostro su mirada pareca conjurar la muerte y la destruccin sobre todo bribn que hubiere llegado, alguna vez, desde King's Lynn hasta Cambridge y Londres, y comprend por qu: si se hubiera acordado del Sustentador Menor un segundo antes, habra podido hacer caer a Erich con un aumento de la gravedad, impidiendo que llegara a tocar los botones. Bruce apoyaba una mano sobre el divn de controles y miraba al grupo que rodeaba al casquete, miraba a Erich, creo, como si Erich hubiera hecho algo maravilloso para l, aunque no puedo imaginarme a mi misma halagada por ser incluida en una fiesta sorpresa para celebrar el suicidio de alguien. Simultneamente Bruce pareca demasiado sumido en la ensoacin, Brahma lo condene!, si se piensa que deba tener el mismo pensamiento grabado a fuego en su cabeza que, maldito si no lo s con certeza, todos los

dems tenamos: que dentro de veintinueve minutos aproximadamente, el lugar explotara como un sol. Erich fue el primero que reaccion, y yo haba apostado que as sera. Nos llevaba ventaja y no estaba dispuesto a perderla. - Bueno, cundo comenzarn a obligar a Lili a que nos diga en qu lugar escondi el Sustentador? Tiene que ser ella; estaba demasiado segura de que haba desaparecido para siempre cuando habl. Y Bruce debe de haber observado desde el bar a la persona qu tom el Sustentador, y a qu otro encubrira l sino a su chica? All estaba plagiando mis ideas, pero descubr que gustosamente se las adjudicara por entero si consegua el adecuado balde de agua para apagar esa bomba de tiempo. Lanz una mirada a su mueca: - De acuerdo con mi Llamador, tienen ustedes veintinueve minutos y medio, incluyendo el tiempo que insumirn en conseguir una Puerta o en establecer contacto con los cuarteles generales. Cundo comenzarn a trabajar con esta chica? Bruce ri ligeramente, de manera desaprobadora y lo encar. - Mire para este lado, viejo - dijo -, no hay necesidad de molestar a Lili o de enredar las cosas con los cuarteles generales, aun si pudieran conectarse. Realmente en absoluto. Para no hablar de que sus sospechas son infundadas, amigo, y estoy muy sorprendido de que usted las abrigue. Pero todo saldr bien, tal como est, porque soy tcnico atmico y hasta he trabajado en esa misma bomba. Para desarmara slo es menester juguetear con algunas de las clavijas, esas pequeas crucecitas, djenme... Allah il allah! pero debe de haber impresionado a todos como a m. Era una afirmacin harto increble, barbilampio y condenado britnico demasiado mentiroso. Erich no necesit pronunciar una sola palabra; Mark y Sevensee aferraron a Bruce de los brazos, uno de cada lado, puesto que todava pujaba hacia el casquete, y no fueron nada suaves. Luego habl Erich: - Oh, no, Bruce. Muy caballeresco de tu parte, tu intento de proteger a tu novia, pero no permitiremos que nos hagan volar atomizados con veintiocho minutos de anticipacin mientras t juegas con los botones, justo aquello contra lo cual previno Benson Carter, ni rezaremos para que aciertes. Es demasiado endeble, Bruce, vienes de 1917 y no has estado en el Gran Tiempo durante cien sueos y pediste un tcnico hace pocas horas. Demasiado endeble. Bruce, algo suceder y temo que no te agradar, pero tienes que aguantarlo. Es decir, excepto si Miss Foster desea cooperar. - Les digo, muchachos, que me dejen - pidi Bruce, luchando por convencerlos -. S que es un poco grande para tragrselo y yo les caus la impresin errnea al solicitar un tcnico, pero entonces pretenda, tan slo, cautivar la atencin de ustedes; no quera trabajar en la bomba. Realmente, Erich, le hubiera ordenado a Benson Carter que nos enganchara si uno entre nosotros no hubiera sido un tcnico? Ellos tienen que haber asegurado que fuera incluido uno en la operacin. - Desde cundo utilizan tcticas de remiendo? - cnicamente. pregunt Erich devolvindole el argumento. Kaby habl en voz alta, junto a m, y dijo: - Benson Carter era mago de profesin y, en la operacin, estaba disfrazado de vieja. Tenemos la capa y la capucha junto con las dems vestiduras - yo me preguntaba como este pescado fro de oficiala poda ser la misma chica que le lanzaba a Mark ardientes miradas no haca diez minutos. - Bueno? - pregunt Erich, ech una ojeada a su Llamador y luego gir los ojos hacia nosotros como si pudiera encontrar algo del viejo Wehrmacht de hierro en algn lado. Todos nos descubrimos mirando a Lili y ella pareca tan irritada, tan lista para saltar y tan acorralada que fue todo lo que necesit, de todos modos, para que la teora de Erich sobre el Sustentador tuviera la consistencia y certidumbre de una piedra de toque.

Bruce debe de haber comprendido en qu sentido funcionaban nuestras mentes, porque comenz a debatirse ferozmente y a gritar al mismo tiempo: - Por Dios! No le hagan nada a Lili! Sultenme, idiotas! Todo lo que les dije es verdad, puedo salvarlos de esa bomba. Sevensee, tu te pusiste de mi lado contra las Araas; no tienes nada que perder. Si, t eres un ingls. Beau, eres un caballero y, adems, la amas... por Dios, detnganlos! Beau mir hacia arriba, por encima de su hombro, a Bruce y a los otros que permanecan cerca de sus tobillos y puso cara de pker. Sid, puedo asegurarlo, se encontraba, una vez ms, en el purgatorio de la decisin. Beau eligi primero y debo decir, en su honor, que actu rpida e inteligentemente. Desde su posicin de rodillas y antes de haber dado vuelta completamente, salt sobre Erich. Pero otras cosas en el cosmos, adems del Hombre, pueden elegir un bando y actuar con rapidez. Illy aterriz sobre Beau a mitad de camino y lo atrap con fuerza entre sus tentculos y rodaron entrelazados. Las manos de Beau estaban inmovilizadas por los tentculos y su rostro se volva purpreo y yo me preguntaba adnde llegaran. Quizs Sevensee tuviera un casco en el purgatorio de Sid, porque Bruce logr zafarse del stiro e intent noquear a Mark, pero el romano le retorci el brazo y se salv de una buena trompada. Erich no hizo un solo movimiento para mezclarse en la pelea, y esto lo pinta de cuerpo entero. Usar sus manos sobre alguien que no sea yo es algo que est por debajo de l. Luego Sid eligi, pero no hubo modo para m de saber qu, pues, cuando alcanz el Sustentador Menor, Kaby, despreciativamente, se lo arranc de entre sus manos y le propin un rodillazo en la pancita que me dobl a m por simpata y que lo envi a l de bruces hacia los combatientes. De rebote, Kaby le asest a Lili, que tambin intentara aferrarlo, un limpio revs que la sent en el divn. El rostro de Erich se encendi como un cartel elctrico y mantuvo sus ojos clavados en Kaby. Esta se agach levemente, equilibrando el paso, con el Sustentador Menor acunado en su brazo izquierdo, como un capitn de basketball que planeara un ataque. Entonces hizo una decidida seal con la mano libre hacia la derecha. Yo no la capt, pero s Erich y tambin Mark, pues Erich salt hacia el sector del Refrigerador y Mark solt a Bruce y lo sigui, con una zambullida entre los brazos de Sevensee que volva a la lucha, pero no s contra quin o a favor de quin. Illy se liber de Beau e imit a Erich y a Mark con un gran salto. En ese momento, Kaby gir hasta el tope un dial y Bruce, Beau, Sevensee y el pobre Sid fueron abatidos y clavados al piso por unas ocho gravedades. Nuestro lado debe de haber sido el ms liviano, yo deseaba que lo fuera, pero era eso imposible de determinar en funcin de la observacin de Sid; qued aplastado boca abajo, desparramado, una mano extendida hacia m y tan cercana que yo hubiera podido tocarla (pero no!), y su boca estaba abierta contra el piso y boqueaba por un costado de ella y yo poda ver a su espina dorsal que tenda a zambullirse a travs de su pancita. Bruce se las arregl para levantar un poco la cabeza y un hombro, y todos me hicieron pensar en una pintura de Dor del Infierno donde la crema de los condenados se congelan hasta el pescuezo en el crculo ms interior. La gravedad no me alcanz, aunque poda sentirla en mi brazo izquierdo. Yo me encontraba casi totalmente en el sector del Refrigerador, sin embargo, tambin ca aplastada, en parte por la loca compasin que experimentaba, pero, especialmente, porque no quera correr el riesgo de que Kaby me noqueara. Erich, Mark e Illy se haban zafado y se dirigan hacia nosotros. Maud aprovech el momento para hacer su jugada; no era demasiado oportuna para escoger oportunidades. La Vieja Muchacha haba esperado la coyuntura, yo creo que el pensamiento de su milagro debe de haberse sobrepuesto a su temor y representar para ella lo ms

importante; se abalanz para empujar a Kaby hacia la zona de gravedad ms pesada y arrebatarle el Sustentador Menor con la otra mano. 14 Como diamantes, somos cortados con nuestro Propio polvo. WEBSTER HABLARAS AHORA? Los cretenses tienen ojos bajo su cabellera o, admitmoslo, las Anfitrionas no somos Soldados. Kaby ondul hacia un costado y su mano restall como un ltigo y la pobre Maud fue a parar adonde haba querido enviar a Kaby. Me sent enferma al ver cmo la atrapaba la gravedad y la tiraba contra el piso. Yo podra haber saltado y complicado las cosas para Kaby, pero no soy nada osada cuando algo como mi vida est en peligro. Lili comenzaba a levantarse, ligeramente aturdida. Kaby la empuj gentilmente hacia abajo y dijo con toda tranquilidad: - Dnde est? - y luego la arrastr y la abofete. Me perturbaba el modo en que Kaby lo haca. Puedo comprender que alguien enloquezca y triture a una persona, o que aun deliberadamente se enfurezca hasta el punto de hacer algo desagradable, pero este estilo de sangre fra me revolva el estmago. La mitad del rostro de Lili daba la impresin de que comenzara a sangrar, pero ya no pareca aturdida y su mandbula estaba firme. Kaby aferr el collar de perlas de Lili y lo retorci alrededor de su cuello y se rompi y las perlas rebotaron como pelotitas de ping pong, entonces Kaby baj de un tirn la vincha de seda gris de Lili hasta la altura del cuello y comenz a ahorcara. Lili se ahogaba a travs de sus apretados labios. Erich, Mark e Illy se haban acercado y las rodeaban; parecan satisfechos con el trabajo de Kaby. - Escucha, perra - dijo -, no tenemos tiempo. Tienen ustedes un equipo de ciruga en este lugar. Puedo apelar a los instrumentos. - Aqu se viene - pens y dese poder desmayarme. Por encima de todo, aun por encima de la muerte, tenan ellos que retrotraer la pesadilla personal, profundamente grabada en m, el horror rubricado por mi nombre. No me sera permitido volar en paz. No estaban satisfechos con una bomba A. Tenan que dejar consignado mi infierno privado. - Existe una cosa llamada Invertidor - dijo Kaby exactamente del modo en que yo saba que hablara, pero que nunca haba escuchado hasta entonces... Fisura mental que les explicar inmediatamente. - Sirve para abrirlo a uno de una manera que permite la curacin interna sin cortes en la piel ni derramamientos de sangre. Invierte las partes interiores y las vuelve exteriores, pero no los tubos de la sangre. Toda la piel de uno ojos, orejas, dedos de los pies, todo en absoluto - se convierte en el forro de un pequeo orificio de dimetro capilar. Entonces, las vsceras quedan expuestas para que el curador haga lo que quiera con ellas. Durante unos momentos uno vive con el aire que se introduce por el orificio. El curador insufla, primero, un aire que lo hace dormir a uno, porque sino a los cincuenta latidos uno se ha vuelto loco de dolor. Veremos que te hacen diez latidos sin el aire del sueo. Hablars ahora? Yo trataba de no prestarle atencin, de no escucharla para no enloquecer sin necesidad del tratamiento. Una vez le haba escuchado a Doc que el hgado es ms misterioso y ms lejano que las propias estrellas, uno no lo ve jams ni lo seala

instintivamente, y la sola idea de que alguien manipulara con esa ntima aunque desconocida vscera era demasiado horrorosa. Saba que tena que hacer algo rpidamente. Diablos!, a la primera seal de Introversin, antes de que Kaby la mencionara, Illy se retrajo de tal modo que sus tentculos quedaron contrados como gordas y plumosas salchichas. Erich lo haba mirado inquisitivamente, pero ese piojoso Lunarius perdi mi estima con sus chillidos. - No se preocupen. Soy muy sensible. Sigan con la chica. Hganla hablar. S, saba que deba hacer algo, y aqu, tirada sobre el piso, eso significaba pensar con denuedo y, en cuarta, alguna otra cosa. La escultura de las esferas que Erich haba intentado estrellar estaba a veinte centmetros de mi nariz y vi un dbil rastro de polvillo blanco por donde haba resbalado. Extend la mano y toqu la estra; era un molido fino, como vidrio pulverizado. Mov la escultura y la parte sobre la cual resbalara no estaba daada ni siquiera empaada; las esferas grises refulgan, tan brillantes como siempre. De modo que advert que el rastro haba sido producido por polvillo de los diamantes del piso, raspados por un objeto ms duro an. Eso me permiti comprender que la escultura era algo especial y que quizs Doc hubiera concebido una idea real y verdadera en su deteriorado cerebro cuando llevara la escultura para mostrrnosla e intentara decirnos aquellas palabras ininteligibles. Es cierto que despus haba desistido de todo intento de comunicarse con nosotros pero si lo haba hecho antes, para indicarnos qu debamos hacer con la bomba; tena que haber una conexin. Retorc mi memoria y dej luego que saltara el resorte y obtuve: Inversh... bosh... Boshrracho, verdaderamente! Boshrracho e invershin a la salud de todos los borrachines, rusos o de los otros. Entonces retorc una vez ms y una vez ms solt el resorte y esta vez el resultado fue glovsh por glove, en ingls: guante, y entonces di un respingo y casi estornud por el polvillo de diamantes porque vislumbr cmo calzaban todas las piezas en mi mente con el ritmo de una pelcula acelerada. Todo dependa del negro guante del hsar de la mano derecha que Lili obtuviera para Bruce. Slo que no poda haberlo encontrado en los Almacenes porque todo lo revisamos despus palmo a palmo y no encontramos ningn guante all, ni siquiera el compaero de la mano izquierda. Tambin, Bruce haba tenido dos guantes izquierdos para comenzar, y nosotros habamos pasado el peine fino a todo el lugar y slo encontramos los dos guantes negros en el piso, adonde los haba pateado Bruce desde el bar: esos dos y solamente esos, el guante izquierdo que trajera del exterior y el derecho que Lili le obsequiara. De modo que un guante izquierdo haba desaparecido, la ltima vez que yo lo haba visto fue cuando Lili lo puso sobre su bandeja, y haba aparecido un guante derecho. Lo cual slo se explicaba as: Lili haba cambiado el guante izquierdo por uno idntico, derecho. No poda haberlo hecho simplemente volvindolo al revs porque el forro era diferente. Pero, como yo saba demasiado bien, exista un mtodo extraordinario para volver las cosas del revs, cosas como seres humanos, por ejemplo. Meramente se las colocaba en el Invertidor, en Ciruga, y se giraba la manivela hacia Inversin completa. O bien, se giraba slo hacia Inversin parcial y se converta a algo en su perfecta imagen refleja tridimensional, justamente lo que es un guante derecho respecto del izquierdo. Rotacin hacia la cuarta dimensin, como la llamaban los muchachos de ciencias; yo haba escuchado hablar de su uso en ciruga aplicado a los muy asimtricos marcianos, y an, para procurar una impecable y convencional mano derecha a un hombre que la hubiera perdido, mediante la conversin de un brazo derecho amputado en un brazo izquierdo amputado.

En general, slo entes vivientes son Invertidos en Ciruga, y nadie pensara en aplicar la Inversin a objetos inanimados, especialmente en un Lugar donde el Doc est borracho y Ciruga no ha sido utilizada durante cien sueos. Pero, cuando uno se enamora, piensa hacer cosas maravillosamente locas por los otros. Ebria de amor, Lili haba llevado el guante izquierdo sobrante de Bruce a Ciruga, lo haba Invertido parcialmente y obtenido un guante derecho para regalarle. Entonces, eso que Doc haba intentado decir con sus Inversh... bosh... era Inviertan la caja, o sea, que sometiramos el casquete de bronce a Inversin total para obtener la bomba y poder, despus, desarmarla. Doc tambin se haba inspirado en l truco de Lili con el guante. A qu poda parecerse una bomba atmica en su interior era algo que yo no me imaginaba ni me interesaba demasiado. Pero tendra que verlo, por supuesto. Pero la acelerada pelcula cinematogrfica segua proyectndose en mi cabeza. Ms tarde, Lili haba decidido, como yo, que su amante llevara las de perder en su incitacin a la rebelin excepto en el caso de que ella pudiera procurarle un auditorio realmente cautivado, y quizs, aun entonces, haba fingido al concebir el nido para los pollos de Bruce y... todas esas cosas en las que habamos credo durante unos minutos. Por lo tanto haba escamoteado el Sustentador Mayor, recordando el episodio del guante, y no muchos segundos despus, depositaba en un estante de la Galera de Arte un objeto que nadie soara cuestionar... excepto alguien que conociera la Galera de memoria. Mir la escultura abstracta a veinte centmetros de mi nariz, el racimo de esferas grises del tamao de pelotas de golf. Saba que el interior del Sustentador estaba hecho de duras y resistentes molculas gigantes, pero no me haba imaginado que fueran de ese tamao. Me dije Greta, esto te producir una grave psicosis, pero eres la nica que puede hacerlo, porque nadie escuchar tu deduccin ahora que de hecho estn viviendo en un tiempo negativo. Me levant tan silenciosamente como si saliera de una cama en la cual no debera haber estado - hay cosas para las que las Anfitrionas sirven - y Kaby deca en ese momento - enloqueces en cincuenta latidos. - Todos miraban a Lili. Me pareci que Sid se mova, pero no tena tiempo para prestarle atencin, slo aspiraba a que no hiciera algo que pudiera concentrar las miradas en mi. Me quit los zapatos y camin rpidamente hacia Ciruga; este piso ms duro que ninguno tiene, sin embargo, algo de bueno: no cruje. Atraves la pantalla de Ciruga que es como una pared opaca de inodoro humo de cigarrillo y me concentr en el recuerdo de mi profesin de enfermera, y antes de llegar a aterrorizarme, haba colocado a la escultura sobre la pulida mesa del Invertidor. Tembl un instante al tocar la llave de Inversin, pensando en el otro tiempo y tratando de recordar qu era lo que me haba perturbado tanto al comprobar que el interior de un cerebro era ms grande y no tena ojos, pero entonces le di la espalda a mi pesadilla o quizs me desped de mi sanidad, no s cul de las dos cosas, slo s que gir hasta el tope la llave y all estaba el Sustentador Mayor centelleando con luz azul tres veces por segundo y tan bello como era de desear. Debe de haber seguido funcionando tan suave y regularmente como siempre, durante todo el tiempo en que permaneci Invertido, slo que, vuelto del revs, los anteojos detectores quedaban velados. 15 Araas de Patas negras y rojos corazones infernales MARQUIS DIOS ARAA

- Jess - Me di vuelta y el rostro de Sid sobresala a travs de la pantalla como un bajo relieve colgado de una pared gris y tuve la impresin de que atisbaba de improviso, por una grieta de un tapiz, adentro del dormitorio de la Reina Isabel. No hubo tiempo para que la sensacin se prolongara, porque un codo con una banda de cobre atraves la pantalla y se le hundi en las costillas y Kaby condujo a Lili hacia el interior aferrndola por el cuello. Erich, Mark e Illy marchaban detrs. Percibieron el centelleo azul y se quedaron petrificados, contemplando el anhelado perdido. Erich me dispens una mirada que pareca decir, de modo que t lo hiciste, aunque no tiene ninguna importancia. Luego se adelant y lo tom entre sus manos y lo sostuvo firmemente entre el doble ngulo recto que formaban sus dedos, su brazo y el pecho, y oprimi la llave de Introversin con una mirada semejante a la que lucira su rostro al destapar una botella de whisky. La luz azul se desvaneci y los Vientos del Cambio me golpearon como una poderosa corriente que hubiera tardado mucho, mucho tiempo en venir, como una nota grave de trompeta surgida de ninguna parte. Sent a los cambiantes pasados que soplaban a travs de m, y las incertidumbres que silbaban al pasar y una realidad congelada que se suavizaba en deberes y necesidades y los pequeos recuerdos que rodaban y se arremolinaban como hojas de otoo, sin dejar ni siquiera fantasmas detrs, y todas las locas costumbres como la de los bailarines de Mardi Gras inundando una calle nocturna, y algo dentro de m tena la osada de decir que no importaba si la muerte de Greta Forzane cabalgaba en esos Vientos porque sentaban tan bien. Podra jurar que azotaban a los otros del mismo modo. Aun la apaleada Lili de labios apretados pareca decir, me hacen ustedes beberlos y los odio por ello pero tambin los amo. Adivino que todos tenamos la angustia de que, aun en el caso de encontrar un Extrovertidor, el Sustentador no nos conectara nuevamente con el cosmos y nos diera esos Vientos que odiamos y amamos. Pero no fue el pensamiento de la bomba lo que nos estremeci cuando nos encontrbamos all, enardecidos, aunque seguramente hubiera sobrevenido aquel en pocos segundos ms, sino la voz de Sid. Todava permaneca de pie contra la pantalla, slo que su rostro ahora estaba del otro lado y podamos ver parte de su jubn gris, pero, por supuesto su Jess! atraves la pantalla como si l no estuviera all. Primero no pude imaginar con quin hablaba, pero juro que nunca haba escuchado su voz tan cortsmente obsequiosa, tan fuerte y, sin embargo, llena de temor reverente y de una nota, oh, s! de puro terror. - Seor, estoy embargado de la cabeza a los pies de turbacin porque habis honrado mi humilde Lugar - dijo -. Pobre digo y repito y significo que lo he guardado fielmente para ti, sin soar que alguna vez condescenderais... aunque sabiendo que tu ojo, por cierto, estaba sobre m... si bien no soy sino un grano de polvo al garete entre los soles... Te suplico, como puedo servirte a ti, Seor? No s en qu forma dirigirme a ti, Seor... Emperador Araa! Senta que me empequeeca, pero que segua siendo visible, suerte mucho peor, y aun con los Vientos del Cambio adentro para darme coraje, pensaba que esto era demasiado, como coronacin de todo lo dems; simplemente era injusto. Al mismo tiempo, comprenda que era previsible que los grandes amos nos hubieran estado observando con sus inmviles y negros ojos de abalorio aun desde que Introvirtiramos, esperando con la zarpa preparada por si llegbamos a salir de all. Intent imaginarme lo que suceda del otro lado de la pantalla y no me gust la idea. Pero, a pesar de estar petrificada tuve que contenerme mucho para no rer idiotamente, como el simpln ante los exmenes de graduados, del modo en que los dems, en Ciruga, se lo tomaban.

Me refiero a los Soldados. Se atiesaron como si hubieran tragado la baqueta, y en sus rostros brill aquella mirada importante, y se observaron entre s y luego al piso sin doblar las cabezas, como si midieran la distancia entre sus pies y mentalmente hicieran marcas con tiza para pisar luego en ellas. El modo en que Erich y Kaby sostenan a los Sustentadores Mayor y Menor se volvi formal; el gesto con que verificaron sus Llamadores y asintieron confiadamente era positivamente esotrico. Aun Illy, de alguna manera, se las arregl para lucir como si estuviera en un desfile. Entonces, desde detrs de la pantalla se escuch, en esas circunstancias, el peor ruido que yo hubiera escuchado alguna vez, un sonido distante y sin palabras que aullaba y bramaba, con un dejo de amenaza que me hizo temblar, aunque tambin tena una fastidiosa familiaridad que no pude discernir. La voz de Sid interrumpi grave, rpida y temerosamente. - Perdn, Seor, no pens... ciertamente, la gravedad... La arreglar en un instante -. Estir una mano y media cabeza a travs de la pantalla y chasque los dedos, y antes de que yo pudiera pestaear, Kaby haba puesto el Sustentador Menor en su mano. Sid se perdi completamente de vista y el bramido se detuvo, y pens que si ese era el modo en que el Dios Araa expresaba su disgusto por verse sujeto a una gravedad incorrecta, deseaba que los amos no iniciaran ningn tipo de conversacin conmigo. Erich frunci los labios y les hizo una sea a los dems Soldados y los cuatro atravesaron la pantalla como si horadaran no un momento sino una vida entera. Tuve la loca idea de que Erich podra ofrecerme su brazo, pero pas a grandes zancadas junto a m como si yo fuera... una Anfitriona. Vacil unos minutos, pero tena que ver qu suceda del otro lado, aunque me comieran viva despus. Adems, me asaltaba el pensamiento de que si estas formalidades proseguan, aun un Dios Araa tendra que descubrir su impotencia para neutralizar una explosin atmica. Atraves la pantalla con Lili junto a m. Los Soldados se haban detenido a unos poco pasos de sta. Mir en derredor en busca de lo que fuera aquello que sera, preparada para hacer una reverencia o cualquier otra cosa, acaso nada, que pudiera esperarse de m. Pas un mal rato intentando localizar a la bestia. Algunos de los otros parecan, tambin, tener dificultades. Doc ondulaba tontamente en torno del divn de control, y Bruce y Beau y Sevensee y Maud permanecan de pie ms all y yo me pregunt si estaramos tratando con un monstruo invisible; tena que ser bastante fcil para los amos un truco tan simple como el de la invisibilidad. Despus mir directamente hacia la izquierda, adonde todos los dems, aun Doc con sus vidriosos ojos, dirigan sus miradas, hacia el sector de la Puerta, slo que no haba all monstruo alguno y ni siquiera una Puerta, sino slo Sid que sostena el Sustentador Menor y sonrea sarcstico, como cuando quiere lisonjearme, pero ms perseverantemente. - Ni un movimiento, seores - grit y los ojos le bailaban -, o los clavo a todos en el piso, cspita! y, por Cristo que lo hago. Tengo el firme propsito de que el Lugar vuele antes que dejar este instrumento fuera de mis manos nuevamente. Mi primer pensamiento fue: Diablos, pero Siddy es un verdadero actor! No me importa que no haya estudiado bajo otro que no sea Burbage, eso slo demuestra lo que Burbage es. Sid nos haba convencido no slo de que las Araas reales haban llegado sino, antes, de que la gravedad en el sector de los Almacenes era ms pesada de lo que verdaderamente era. Haba engaado a todos esos Soldados, inclusive a mi engredo pequeo Comandante y me pareca digno de ser registrada la oportunidad de ese gesto de la mano extendida que chasquea los dedos sin mirar; era muy bueno.

- Beauregard! - llam Sid -. Acrquese al Sustentador Mayor y llame a los cuarteles generales Pero no atraviese la Puerta, vaya por el Refrigerador. No permitir que un solo Demonio comparta este sector conmigo hasta que muchas cosas se hayan demostrado y queden establecidas. - Siddy, eres maravilloso - dije, y me acerqu a l. Tan pronto como desenred el Sustentador y mir en torno y vi tu viejo y querido rostro... - Atrs, tramposa prostituta! No tolerar ni el aliento de una ua de pie escarlata a mi lado, t, Reina de las Estratagemas y Alta Sacerdotisa de la Decepcin! - bram -. Eres en la que menos confo. No comprendo por qu escondiste el Sustentador, por Cristo!, despus me dirs la verdad o te sacar las entraas! Pude comprobar que tendra que producirse una pequea explicacin. Doc, tocado, adivino, por Sid que me amenazaba con la mano, ech hacia atrs la cabeza y lanz uno de esos aullidos de lobo Siberiano que tan bien, condenadamente bien imita. Sid lo amenaz severamente y entonces call, silbando entre dientes, pero, por lo menos, supe quin era el responsable del bramido de disgusto del Araa que Sid haba conjurado o quizs recibido en calidad de regalo de los dioses y utilizado en su actuacin. Beau dio el rodeo rpidamente y Erich le entreg el Sustentador sin hacer bulla. Los cuatro Soldados parecan muy entristecidos despus del fracaso de su gran desfile. Beau trajo un pesado taburete de la Galera de Arte y coloc encima de ste al Sustentador Mayor, cuidadosa pero rpidamente, y, de rodillas frente a l, conect los audfonos y comenz a sintonizar. El modo en que lo hizo barri con la gloria interior que experimentaba por mi onda cerebral de Inversin con tal rapidez que podra no haberla concebido y slo ocup mi mente, en adelante, el casquete de bronce de la bomba. Me pregunt si deba sugerir la Inversin del objeto pero me dije, eh, eh, Greta, no tienes diploma que mostrarles y probablemente no queda tiempo para las dos cosas, de todos modos. Entonces, Erich hizo algo, por una vez, que yo deseaba aunque no me importaba sus efectos sobre mis nervios. Mir su Llamador y dijo tranquilamente - Faltan nueve minutos, si el tiempo del Lugar y el tiempo csmico estn sincronizados. Beau estaba rgido como una roca y manipulaba con tal destreza que ni siquiera poda ver el movimiento de sus dedos. En ese momento, en el otro extremo del Lugar, Bruce dio unos pocos pasos hacia nosotros. Sevensee y Maud lo siguieron. Record que Bruce era otro de nuestros locos con un programa privado para hacer volar el lugar. - Sidney - llam y, despus, cuando Sid le prest atencin, - recuerda, Sidney, t y yo llegamos ambos a Londres desde Peterhouse. No logr comprender. Entonces Bruce mir hacia Erich con diablico desafo y hacia Lili como si le pidiera perdn por algo. No pude leer su expresin; los magullones eran azules sobre su garganta y su mejilla estaba hinchada. Entonces Bruce, una vez ms, dirigi a Erich esa mirada de desafo y gir sobre sus talones y aferr a Sevensee por una mueca y le hizo una zancadilla; an los medios caballos no son huesos muy duros de roer, supongo, y el stiro tena todo el derecho a sentirse, por lo menos, tan confundido como yo, y lo envi dando tumbos contra Maud y ambos cayeron sobre el piso en una confusin de piernas peludas y vestido gris perla. Bruce corri hacia el casquete de la bomba. La mayora de nosotros aullaba - Detnlo, Sid, clvalo al piso - o algo por el estilo; s que lo hice porque estuve de pronto segura de que Bruce le haba pedido perdn a Lili por volarlos a los dos juntos... y al resto de nosotros tambin, el hediondo ciego de amor. Sid lo haba observado constantemente y levant la mano hacia el Sustentador Menor, pero no toc ninguno de los diales, slo observ y esper, y yo pens - Diablos! Prefiere tambin Sid la muerte? No est satisfecho con todo lo que sabe de la vida?

Bruce se haba arrodillado y manipulaba en el frente del casquete y todo estaba tan brillante como si estuviera bajo focos de luz y yo me deca que nada sabra cuando la bola de fuego se incendiara, y no poda creerlo, y Sevensee y Maud se haban desenredado y contemplaban a Bruce y el resto de nosotros le aullaba a Sid, excepto Erich, que miraba alegremente a Bruce, y Sid no haca nada todava y era ya insoportable slo que entonces comenc a sentir que las pequeas arterias comenzaban a estallar en mi cerebro como una ristra de explosivos y que se taponaba la vieja aorta, y como buena medida, un par de vlvulas se salieron de las bisagras en mi interruptor y yo pensaba Bueno, ahora s qu significa morir de sncope cardaco y de presin alta - y sonrea beatficamente por ltima vez por haber defraudado a la bomba, cuando Bruce salt hacia arriba y atrs del casquete. - Ya est - anunci alegremente. Est tan a salvo como el Banco de Inglaterra. Sevensee y Maud se contuvieron justo en el momento de noquearlo y me dije - Epa, date prisa! Yo pensaba que los ataques cardacos eran rpidos. Antes de que nadie pudiera hablar, Beau lo hizo. Se haba vuelto hacia nosotros desde su puesto frente al Sustentador Mayor y se quit un audfono. - Consegu con el cuartel general dijo nerviosamente -. Me dijeron cmo desarmar la bomba... slo les dije que crea necesario saber hacerlo. Qu ha hecho usted, seor? le pregunt a Bruce. - Hay una hilera de cuatro clavijas justo debajo de la cerradura. A la primera de la izquierda debe hacrsela girar un cuarto de vuelta hacia la derecha, a la segunda un cuarto hacia la izquierda, lo mismo con la cuarta y no se debe tocar la tercera. - As es, Seor - confirm Beau. El largo silencio era demasiado para m; creo que mi lapso de relajamiento sin habla debe ser el ms breve. Nutr de alguna manera con mis restauradas arterias mis clulas cerebrales y aull: - Siddy, s que soy una tramposa prostituta, La Reina Arpa de todas las Zorras, pero qu es Peterhouse, por todos los diablos? - El ms antiguo colegio de Cambridge - me contest ms bien framente. 16 Acostumbrado a los infinitos haces de universos y a interminables sistemas de postulados? La nocin de que todo es posible y quiero decir todo y de que todo ha sucedido. Todo. HEINLEIN LOS QUE AMALGAMAN POSIBILIDADES Una hora despus, yo acunaba una bebida helada y un ojo negro en la temporalidad somnolienta de la penumbra, sobre el canap ms alejado del piano, observando a medias la iluminada fiesta que se desarrollaba alrededor de aquel y del bar, mientras el Lugar aguardaba la cita con Egipto y la Batalla de Alejandra. Sid haba barrido con todos nuestros problemas particulares mezclndolos en una misma bolsa y, desde que su mano controlaba el Sustentador Mayor, los consideraba muy manejables, tal los de un grupo de escolares. En resumen, la situacin era la siguiente: Habamos permanecido Introvertidos cuando la mayora de las condenadas cosas sucedieron, de modo que, era de presumir, slo nosotros las sabamos y todos nos metamos en tales honduras, en uno u otro sentido, que ms nos vala callar y proteger nuestra delicada fachada.

Bueno, el ardid de Erich con la bomba equilibr casi completamente la incitacin de Bruce a la rebelin, y tambin estaba la borrachera de Doc, mientras, que todos los que se definieron por el mensaje de paz tenan algo que ocultar. Me senta inclinada a no confiar en Mark y Kaby, y de ningn modo en Maud y Erich, en este asunto particular, condenado fuera. No me pareca nada fcil el caso de Illy, pero me repeta a m misma que siempre tiene que haber una mosca en la miel... esta vez grande y maldita, y forrada de piel. Sid no mencion sus trapos sucios, pero saba que nosotros pensbamos que se haba venido abajo como jefe del Lugar y que slo se haba recuperado en los ltimos minutos. El recuerdo del ardid de Sid me hizo pensar durante un momento en las Araas reales. Justo antes de salir de Ciruga haba tenido una vvida imagen de su apariencia, pero ahora se me escapaba. Eso me deprima, no ser capaz de recordar... oh, probablemente slo imagin que tena una imagen, algo as como el cielo de la rayuela. Que yo descubriera algo sobre las Araas?... excepto esas nerviosas nociones que me asaltaron durante el reciente escandalete... qu risa! Lo ms gracioso (ja-ja!) era que yo haba terminado por ser la persona ms sospechosa. Sid no me brindara la oportunidad de explicar cmo haba deducido lo que le sucediera al Sustentador y aun cuando Lili habl y admiti haberlo escondido, se mostr tan turbada que no creo que alguien le creyera... si bien se explay en el detalle concreto de que no haba utilizado la Inversin parcial en el guante; lo haba vuelto del revs para hacer de l un guante derecho y luego lo haba sometido a Inversin total para que el forro quedara nuevamente del lado de adentro. Busqu el apoyo de Doc para que confirmara mi razonamiento con el suyo, pero se limit a decir que haba estado en blanco durante todo el tiempo, excepto en la primera parte de la cacera, y que no recordaba haber concebido ninguna idea brillante. Justo en este momento, Maud le explicaba, por segunda vez consecutiva, con detalles, todo lo que haba sucedido. Decid que me llevara un esfuerzo bastante mayor establecer mi fama de gran detective. Mir por encima del borde del canap y discern; en la penumbra, uno de los guantes negros de Bruce. Lo deban de haber pateado hacia all. Lo pesqu. Era el derecho. Mi gran clave, y me tena enferma! Got mittens, Dios mo! Lo arroj a lo lejos y, como un octopus en acecho, Illy dispar uno de sus tentculos desde el canap vecino, donde yo no saba que estaba descansando y arrebat el guante como si fuera un manjar de la cra submarina. Estos ETs pueden parecer estremecedoramente inhumanos, algunas veces. Pens en la sangre fra del piojoso de Illy, y en Siddy con sus fciles sospechas y en Erich y mi ojo negro, y en que, como de costumbre, me haba quedado sola al fin. Mis hombres! Bruce haba explicado que era un tcnico atmico. Como muchos entre nosotros, haba desempeado trabajos muy diferentes durante sus primeras semanas en la Guerra del Cambio y uno de ellos fue el de secretario de un grupo de los muchachos de investigaciones atmicas secundarias, en los das del proyecto Manhattan Tierra Satlite. Comprend que haba absorbido, tambin, algunas de las aburridas ideas de aquellos, Todava no saba con exactitud a qu especie de zaga heroica perteneca, pero nuevamente era ntimo de Mark y Erich. El mundo de los hombres! Sid no tena que discutir ya con nadie; todas las salvajes compulsiones y resoluciones poderosas estaban muertas, o, por lo menos, acalladas por un lapso respetable. La fiesta alrededor del piano suba de tono. Lili haba estado bailando ritmos negros sobre la tapa y ahora saltaba hacia los brazos de Sid y Sevensee, y se tomaba bastante tiempo para ello. Haba bebido mucho y su corto vestidito gris luca tan inocente sobre ella como los paales sobre Nell Gwyn. Continu su danza distribuyendo sus favores equitativamente entre Sid, Erich y el stiro. Beau pareca no preocuparse y serenamente

atacaba Esta es la Noche, pieza que ella le haba solicitado a gritos haca menos de dos minutos. Estaba contenta de no participar en la fiesta Quin puede competir con una tipa de diecisiete aos, con mucha experiencia y completamente desilusionada, que se desata por primera vez? Algo toc mi mano. Illy haba estirado un tentculo convertido en un alambre revestido de piel para devolverme el guante negro, aunque deba saber que yo no lo quera. Lo rechac y privadamente llam a Illy tarntula infantiloide arrojada por el mar e inmediatamente me sent culpable. Qu derecho tena yo a criticar a Illy? Acaso hubiera sido mejor mi comportamiento si me hubiera quedado encerrada con once octopoides un billn de aos antes? Entonces, cmo poda erigirme en crtica de alguien? Sin embargo, me alegraba no estar en la fiesta aunque la observara desde afuera. Bruce beba solo en el bar. En una oportunidad Sid se le haba acercado y haban bebido juntos y escuch a Bruce que recitaba estas lneas deliberadamente crneas de Rupert Brooke: Pues Inglaterra es la nica tierra, lo s, el Adonde de los hombres de Corazn Esplndido; y Cambridgeshire, de toda Inglaterra, La Orilla de los Hombres que Entienden. Y record que Brooke tambin haba muerto joven en la Primera Guerra Mundial y mis ideas se volvieron confusas. Pero, la mayor parte del tiempo, Bruce beba tranquilamente en soledad. De cuando en cuando Lili lo miraba y suspenda su baile y su risa. Me imaginaba el problema Bruce-Lili lo mejor que poda. Lili haba querido su nido con todo su corazn y nada salvo eso lograra satisfacerla, y ahora volvera a condenar su destino y probablemente morira de la enfermedad de Bright por tercera vez en el Mundo del Cambio. Bruce no haba querido el nido ni a Lili tanto como al Mundo del Cambio y las probabilidades que brindaba para travesuras militares y poticas borracheras; la semilla de Lili coincida con su idea de curar el cosmos; quizs llevara a cabo una verdadera rebelin, algn da, pero, era ms probable que se atuviera a la pica de las tabernas. Su pasin y la de Lili no moriran completamente, no importaba cuan rancia pareciera en ese momento. Quizs el ngulo verdadero del amor desapareciera pero el Cambio podra magnificar el ngulo del romance que significara para ellos algo muy importante si volvan a encontrarse. Erich recuperaba a su Kamerad, hecho a su medida, que tena el coraje y la inteligencia para desarmar la bomba que l haba tenido el coraje de conectar. Era menester concederle a Erich la osada de habernos colocado a todos en la disyuntiva de encontrar el Sustentador o morir, pero no se me ocurra algo lo bastante desagradable para obsequiarle. Lo haba intentado un rato antes. Me le haba acercado por detrs y murmurado: - Hola, cmo est mi perverso pequeo comandante? Olvidado de su und so weiter? - y, cuando se volviera le haba elevado las uas y rasguado la mejilla. As es como sal con un ojo negro. Maud quiso colocarme una ventosa electrnica pero yo prefer el viejo pauelo mojado en agua helada. Bueno, por lo menos, Erich tena sus araazos para hacer juego con Bruce, no tan profundos; pero cuatro, y me dije que quizs se infectaran, no me haba lavado las manos desde la cacera. No es que a Erich le desagradaran las cicatrices. Mark me socorri despus del knock-out de Erich. - Tienes algn proverbio para esto? - le espet. - Para qu? - pregunt Mark. - Oh, para todo lo que nos est sucediendo - le dije con disgusto. Pareci pensar verdaderamente durante unos momentos y luego dijo: - Omnia mutantur, nihil interit. - Significado? - le pregunt.

- Todas las cosas cambian pero nada se pierde realmente - dijo. Hubiera sido una hermosa filosofa para oponerle a los Vientos del Cambio. Tambin condenadamente estpida. Me preguntaba si Mark verdaderamente creera en ella. Dese poder creer yo misma. Algunas veces llego a pensar que no deja de ser una baladronada todo intento de representar una especie decente de Demonio, aun a una buena Anfitriona. Luego me digo: - As es la vida, Greta. Y es menester amar a travs de ella, de alguna manera. Pero hay momentos en que estos bollos no son fciles de amar. Algo cepill la palma de mi mano nuevamente. Era el tentculo de Illy, con las dendritas de la yema tiesas como un pequeo arbusto. Comenc a retirar la mano, pero luego comprend que el Lunarius se senta, simplemente, solo. Abandon mi mano a las sutiles presiones de su plumosa charla. Inmediatamente capt las palabras - Te sientes sola, Greta, muchacha? Casi me desmay, cranme. Aqu estaba yo entendiendo la charla plumosa, que hasta entonces no comprenda, y la entenda en ingls, lo cual no tena sentido alguno. Durante un segundo, pens que Illy habra hablado, pero saba que no y durante un par de segundos ms pens que utilizaba la transmisin teleptica y que usaba la conversacin plumosa como apunte. Despus advert lo que suceda: tocaba ingls sobre de mi mano como en tablero de su caja de chillidos y, puesto que yo saba tocar ingls en una caja de chillidos, mi mente traduca automticamente. Cuando comprend esto mi cerebro qued pasmado, pero me senta demasiado fatigada para concentrarme. Slo me recost y dej que los pensamientos se abrieran paso. Es bueno tener alguien con quien hablar, aunque se trate de un octopus etreo y, sin los chillidos, Illy no sonaba tan estpido; articulaba con ms sobriedad. - Te sientes triste, Greta, muchacha, porque nunca comprenders esto que nos sucede a todos me pregunto Illy -, porque nunca sers sino una sombra que lucha contra las sombras y que trata de amar a sombras entre batallas? Es hora de que comprendas que no libramos realmente guerra alguna, aunque as parezca, sino que participamos en una especie de evolucin, si bien no exactamente la especie a la que se refera Erich. Tu pensamiento terrqueo tiene una palabra que lo designa y una teora que la enuncia, una teora que repite en muchos mundos. Se refiere a los cuatro rdenes de la vida: Plantas, Animales, Hombres y Demonios. Las plantas amalgaman energa, no pueden moverse a travs del espacio o del tiempo, pero pueden apresar energa y transformarla. Los animales amalgaman espacio, pueden moverse a travs del. espacio. El Hombre (terrestre o ET; Lunarius o no Lunarius) amalgama tiempo, tiene memoria. Los Demonios constituyen el cuarto orden en la evolucin, amalgaman posibilidades, pueden hacer todo aquello que podra participar en lo que es, y esa es su funcin evolutiva. La Resurreccin es como la metamorfosis de una oruga en mariposa: un ser del tercer orden surge de la crislida de su curso vital al cuarto orden de la vida. La cada del fruto maduro de una realidad inmutable es como el primer salto del animal cuando deja de ser planta, y el Mundo del Cambio es el ncleo de significado detrs de los mitos de la inmortalidad. Toda evolucin tiene, en un primer momento, apariencia de guerra octopoides contra monopoide; mamferos contra reptiles. Y sustenta en una dialctica necesaria: debe haber una tesis - llammosla Serpiente - y la anttesis - Araa - antes de que pueda darse, la ltima sntesis, cuando todas las posibilidades se realizan completamente en un universo ultimsimo. La Guerra del Cambio no es la ciega destruccin que aparenta ser. Recuerda que la Serpiente es tu smbolo de la sabidura y la Araa tu smbolo de la paciencia. Los dos nombres te aterrorizan, porque toda existencia elevada es una mezcla de horror y deleite. Y no te sorprendas, Greta, muchacha, por la ndole de mis palabras y pensamientos; de alguna manera he dispuesto de un billn de aos para estudiar la Tierra y aprender sus lenguajes y mitos.

Quines son las verdaderas Serpientes y Araas, es decir, quines fueron los primeros en amalgamar posibilidades? Quin fue Adn, Greta? Quin Cain? Quines fueron Eva y Lilith? Porque amalgaman toda posibilidad, los Demonios tambin vinculan lo mental con lo material. Todos los seres del cuarto orden viven adentro y afuera de las mentes, a travs del cosmos entero. Aun este Lugar, de acuerdo con su estructura, es un cerebro gigante: su piso es el crneo, la periferia del Vaco es la corteza de materia gris... si, aun los Sustentadores Mayor y Menor son anlogos de las glndulas pineal y pituitaria que, en cierto sentido, sustentan todo el sistema nervioso. Esa la imagen real, Greta, muchacha. La conversacin plumosa se extingui y las yemas de dendritas de Illy se convirtieron en una suave almohadilla sobre la cual yo tamborile con mis dedos: - Gracias, Papi Piernas Largas. Rumiaba en mi mente aquello que acababa de decirme Illy y mir hacia el grupo alrededor del piano. La fiesta terminaba; por lo menos, algunos de ellos se dispersaban. Sid se haba dirigido hacia el divn de control e intentaba sintonizar Egipto. Mark y Kaby permanecan junto a l, inflamados de entusiasmo y con la visin de filas y filas de arqueros Zombies cabalgando en una nube con forma de hongo; record lo que me dijera Illy y esboc una sonrisa... perderamos y ganaramos todas las batallas, cada uno a su manera. Mark se mudaba en su vestimenta de Parto y grua alegremente - Pantalones otras vez! y deambulaba a grandes trancos bajo un sombrero que pareca un cucurucho de helado forrado de piel y sus mangas recubiertas de metal flotaban sobre sus manos. Salud con una espada corta y con forma de corazn a Bruce y a Erich y les dijo que ya era hora de marchar Kaby se aprontaba para la operacin, vestida con el disfraz de vieja diseado para Benson Carter. Tuve el presentimiento, en el modo de la consabida patada, de que su misin consista en cuidar de la bomba. Bruce y Erich todava no haban recibido rdenes de Mark. Erich se dirigi al bar y le dijo algo a Bruce y Bruce baj del taburete y, junto a Erich, se acerc al piano y Erich golpe a Beau en el hombro y se inclin y le musit unas palabras y Beau asinti y rpidamente remat Limehouse Blues y comenz a tocar otra pieza, algo lenta y nostlgica. Erich y Bruce saludaron a Mark y sonrieron, como para demostrarle que se acercara a ellos o no, delegado, lugarteniente y comandante estaban siempre muy juntos, mientras Sevensee aferraba a Lili con un simple entusiasmo que me indujo a preguntarme por qu haba gastado tanta imaginacin en tratamientos genticos para l, Erich y Bruce cantaron: A la legin de los perdidos, a la cohorte de los condenados, A nuestros hermanos en los tneles fuera del tiempo, Le cantan tres Zombies resistentes al Cambio, que vienen de la muerte. Somos los Comandos Araas, presentes para el crimen. Somos tres lauchas ciegas en la mala senda del tiempo. Hush-hush-hush! Perdimos el ahora y nunca volveremos, Hush-hush-hush! Comandos del Cambio que salen de parranda, y se hacen dueos de toda posibilidad. Chicas Fantasmas, sean buenas con nosotros, Hush-hush-hush! Mientras cantaban, mir mi pollera gris y luego a Maud y a Lili y pens: Tres buscavidas grises para tres negros hsares, esa es nuestra velocidad. Bueno, nunca creera que el mo es un trabajo de alta velocidad, que gana todas las carreras... no me sentira cmoda de ese modo. Si uno lo piensa bien; tendremos que ganar y perder todas las carreras, a la larga, tal como se da la cosa. Le tamborilee a Illy con los dedos.

- Esa es la imagen, bravo, muchacho, Araa! FIN