AUX ORIGINES DE LOPTIQUE PHYSIQUE

Arago et Fresnel
Confrence donne par James LEQUEUX Astronome l'Observatoire de Paris-Meudon Dans le cadre de lanne mondiale de la physique

Huygens contre Newton

Pour Christiaan Huygens (1629-1695) la lumire tait une onde se propageant dans lther. (1690) : thorie ondulatoire

Pour Isaac Newton (1642-1727) la lumire tait faite de corpuscules massifs (1687 1704) : thorie corpusculaire ou missioniste.

Le principe dHuygens-Fresnel
nonc de Fresnel : Les vibrations dune onde lumineuse dans chacun de ses points sont gales la somme de tous les mouvements lmentaires quy enverrait au mme instant, en agissant isolment, chaque petite partie de cette onde considre dans une quelconque de ses positions antrieures.

Huygens explique la rflexion et la rfraction

Les plans donde incidents quidistants AC et KL atteignent la surface de sparation des deux milieux en des points galement quidistants AKKK, qui mettent des ondes sphriques, lesquelles se propagent avec la mme vitesse que la lumire incidente ; lenveloppe de ces ondes est un plan donde rflchie.

Les plans donde incidents quidistants AC et KL atteignent la surface de sparation des deux milieux en des points galement quidistants AKKK, qui mettent des ondes sphriques, lesquelles se propagent dans le milieu dense avec une vitesse plus faible que dans le milieu tnu ; lenveloppe de ces ondes est un plan donde rfract.

La rfraction selon Newton et Huygens

Pour Newton, la vitesse des particules doit augmenter quand on pntre dans un milieu plus dense Pour Huygens, au contraire, la vitesse des ondes est plus faible dans le milieu plus dense

Controverses
La rputation de Newton tant trs grande, la plupart des savants taient en faveur de la thorie corpusculaire, qui prsentait lavantage de ne pas recourir lther mais nexpliquait pas bien toutes sortes de phnomnes. Cependant certains favorisaient la thorie ondulatoire, notamment Leonard Euler (1707-1783), qui crivait en 1761: Newton a t sans contredit un des plus grands gnies qui aient jamais exist, et sa profonde science et sa pntration dans les mystres les plus cachs de la nature demeurera toujours le plus clatant sujet de notre admiration et de celle de notre postrit ; mais les garements de ce grand homme doivent servir nous humilier et reconnatre la faiblesse de lesprit humain, qui stant lev au plus haut degr dont les hommes soient capables, risque nanmoins souvent de se prcipiter dans les erreurs les plus grossires. Ceci nempcha pas quil y eut des partisans de la thorie corpusculaire jusquen 1850.

Thomas Young (1773-1829)

Young est le premier rendre compte vers 1802 des interfrences et de la diffraction par la thorie ondulatoire. Il explique aussi les couleurs des lames minces et les rseaux de diffraction. Malheureusement il fut trs contest et ses crits sont assez confus, si bien quil na pas eu laudience quil mritait.

Les premiers travaux de Franois Arago (1786-1853)

En 1805, g de 19 ans, Arago entre l Observatoire de Paris o il fera toute sa carrire. En 1806 puis 1810, il travaille sur la vitesse de la lumire. Peu aprs la dcouverte de la polarisation de la lumire en 1808 par tienne-Louis Malus (1775-1812), il dcouvre la polarisation rotatoire chromatique en 1811, et effectue des observations de la polarisation de la Lune et du Soleil.

Arago dcouvre Fresnel (1788-1827)

En 1815, Augustin Fresnel, ingnieur des ponts et chausses, qui stait oppos Napolon lors des 100 jours, fut consign dans son village de Mathieu. Il y tout loisir de travailler la thorie de la lumire. Le 23 septembre il crivait Arago : Je crois avoir trouv lexplication et la loi des franges colores quon remarque dans les ombres des corps clairs par un point lumineux. Les rsultats que me donne le calcul sont confirms par lobservation. Trs intress, Arago crivit Prony, le suprieur de Fresnel, pour lui demander de le laisser venir travailler avec lui Paris. Autorisation accorde!

Diffraction et interfrences
Fresnel fut le premier laborer une thorie complte de la diffraction et des interfrences. Il faisait la thorie et Arago laidait dans ses expriences.

Onde longitudinale ou transversale?

Arago installa un laboratoire pour Fresnel lObservatoire. Il eut lide de faire interfrer les deux composantes polarises dune mme lumire. Les expriences quil a menes avec Fresnel ne montrrent pas de franges. Fresnel en dduisit en 1821, non sans difficults, que la lumire tait une vibration transversale.

Une ide difficile accepter

Les contemporains avaient dj bien du mal admettre la thorie ondulatoire. Il leur fut encore plus difficile daccepter lide dune vibration transversale. Mme Arago na jamais saut le pas... [Arago] a souvent racont dans la suite ... quaprs que Fresnel et lui eurent prouv par leurs expriences communes la non-interfrence des rayons polariss angle droit, alors que Fresnel eut reconnu que les vibrations transversales taient le seul moyen de concilier ce fait avec la thorie ondulatoire, Arago affirma quil naurait jamais le courage de publier une pareille conception, et dun commun accord le nom de Fresnel parut seul en tte de la seconde partie du mmoire M. Arago aurait peut-tre adopt tout de suite la conception des vibrations transversales, lorsquelle fut propose par son collaborateur, sil navait pas t membre de lInstitut, et navait pas eu supporter le choc de lennemi dans les discussions frquentes qui avaient pour objet la doctrine des ondulations, Laplace et dautres membres influents se montrant si opposs cette thorie quils ne voulaient pas mme couter avec quelque patience les arguments quon prsentait en sa faveur . (W. Whewell, 1847, History of inductive science.)

Les calculs mcanistes de Fresnel

Malgr sa mort prmature en 1827 et son important travail sur les phares, Fresnel eut le temps de construire une thorie quantitative complte et exacte de la lumire. Elle inclut par exemple les formules donnant lintensit et la polarisation de la lumire transmise et rflchie par linterface entre deux corps transparents. Pour les tablir, il supposait que londe initiale agitait les particules des corps qui rmettaient une autre onde, et appliquait la conservation de la quantit de mouvement. Ceci fut enseign jusqu la fin du 19e sicle.

L exprience cruciale
Afin de choisir dfinitivement entre la thorie corpusculaire et la thorie ondulatoire, Arago imagina en 1838 un dispositif utilisant un miroir tournant pour comparer la vitesse de la lumire dans lair et dans leau. Lexprience devait tre russie en 1850, dabord par Lon Foucault (1819-1868), puis par Hippolyte Fizeau, avec un rsultat concluant: la lumire allait moins vite dans leau que dans lair : la thorie corpusculaire avait vcu.

La vitesse de la lumire est-elle invariable?

En 1727, James Bradley dcouvrait laberration de la lumire des toiles, et remarquait que la vitesse de la lumire ne pouvait diffrer de plus de 5 10% dune toile lautre.

Langle entre les deux directions est = (V/c) sin, et ne dpend pas de la distance de ltoile. Six mois plus tard, la situation est inverse.

John Michell (ca. 1724-1783)

En 1783, Michell, dans le cadre de la thorie corpusculaire, pense que la vitesse de la lumire mise par les toiles peut dpendre de leur champ de gravitation, et quelle pourrait mme nen pas sortir si la masse de ltoile est trs grande. En mesurant la vitesse de la lumire, on pourrait donc obtenir la masse de ltoile.

Sur la manire de dcouvrir la distance, la magnitude, etc. des toiles fixes, comme consquence de la diminution de la vitesse de leur lumire, au cas o cette diminution aurait lieu dans certaines dentre elles, et que dautres donnes seraient acquises par les observations, comme cela serait ncessaire dans ce but.

Comment mesurer la vitesse de la lumire provenant des toiles?

Dans le cadre de la thorie corpusculaire, on admet que lorsque la lumire entre dans un corps transparent dense, par exemple du verre, les particules attires subissent une augmentation dnergie indpendante de leur vitesse initiale. (1/2)mvverre2 = (1/2)mvinitiale2 + constante Cette relation ntant pas linaire, la rfraction du rayon dpend de la vitesse de la lumire lentre. Donc si on la fait passer dans un prisme, la dviation du prisme dpend de la vitesse de la lumire. Cest ce que Michell suggre de mesurer.

Les expriences dArago

En 1806, Arago fait lobservation suggre par Michell en mesurant la dviation de la lumire de sources terrestres, du Soleil, de plantes et dtoiles avec des prismes de petit angle placs devant la lunette dun cercle rptiteur. Aucun effet.

 En 1809-1810, Arago recommence avec un prisme achromatique donnant une dviation de 10, mont devant un cercle mridien ou un cercle rptiteur : aucun effet. Or il aurait pu cette fois dtecter galement leffet du mouvement de la Terre...

Lexplication de Fresnel
Arago et Laplace sont perplexes devant ce rsultat ngatif. Arago crit: Il semble quon ne peut rendre raison [de lobservation] quen supposant que les corps lumineux mettent des rayons avec toutes sortes de vitesses, pourvu quon admette galement que ces rayons ne sont visibles que lorsque leurs vitesses sont comprises entre des limites dtermines. Dans cette hypothse, en effet, la visibilit des rayons dpendra de leurs vitesses relatives, et, comme ces mmes vitesses dterminent la quantit de la rfraction, les rayons visibles seront toujours galement rfracts. Arago est cependant peu convaincu. Il lui semble quil faut abandonner la thorie corpusculaire, et demande Fresnel dinterprter le rsultat dans le cadre de la thorie ondulatoire. Fresnel sexcute en 1818. Dune part il conclut correctement que les toiles doivent toutes mettre la lumire sensiblement avec la mme vitesse, et il explique le fait que leffet du mouvement orbital de la Terre ne soit pas dtect par un entranement partiel de lther par la Terre (et donc le prisme). Bien entendu, il suppose pour ce faire que la vitesse de la Terre sajoute ou se retranche linairement de la vitesse de la lumire.

Lexprience de Fizeau (1851)

Sans doute linstigation dArago, Hippolyte Fizeau ralise une exprience destine observer lentranement de la lumire par un courant deau. Cette exprience dlicate russit, et le rsultat conforte lide de Fresnel sur lentranement partiel de lther par un corps en mouvement.

Les explications modernes

Les observations dArago et lexprience de Fizeau (refaite par Michelson avec des rsultats concordants) ne peuvent sinterprter que dans le cadre de la relativit restreinte. Tout dabord, il est clair quArago ne pouvait rien observer avec ses prismes, o la lumire pntre toujours avec la vitesse c (ou un peu moins puisque lon est dans lair). Dans lexprience de Fizeau, la vitesse de la lumire qui est v = c/n dans leau (n= 1,33) se compose avec la vitesse u de leau selon la formule relativiste : V = (v + u)/(1 + uv/c2) qui scrit au premier ordre en u/c : V = v + u(1 v2/c2). Cest justement la formule crite par Fresnel et par Fizeau! Si la vitesse de la lumire stait simplement compose avec celle de leau on aurait eu : V = v + u, ce qui est trs diffrent.

Conclusions
Fresnel, aid par Arago, a fait triompher la thorie ondulatoire de la lumire, la rendue quantitative et en a tir toutes les consquences possibles lpoque. Mais restait le problme de lther, un milieu ad-hoc sans lequel on ne pouvait concevoir la propagation de la lumire. Mme Maxwell croyait encore lther, qui na t abandonn que par Einstein. Michell, Arago, Fresnel, Fizeau, Michelson, Mascart et bien dautres se sont intresss la vitesse de la lumire. Linterprtation des phnomnes observs a toujours suppos lexistence de lther, mme celle de lexprience de MichelsonMorley qui tait cense montrer quil tait impossible de mesurer le mouvement de la Terre par rapport lther. Seule la relativit restreinte a pu donner une explication cohrente des phnomnes observs. On a souvent dit que Laplace (plagiant Michell ?) avait prdit lexistence des trous noirs. Mais cest oublier que pour eux ctait la vitesse de la lumire, et non sa longueur donde, qui devait tre affecte par le champ de gravitation de lobjet.