NEUROCIENCIA DE LA RELIGIN (VII): EL PAPEL DEL LBULO PARIETAL Publicado por Antonio Chvez Por: Antonio Chvez hnc.correo@gmail.

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Este artculo, en el que veremos la importancia del lbulo parietal en la experiencia religiosa y an aspectos ms comunes de la religin, hay que considerarlo como indisociable del anterior enfocado en el lbulo temporal y estos aspectos religiosos.

En principio y en sentido global, la literatura cientfica muestra ampliamente al lbulo parietal como el sustrato neural de la asociacin de informacin sensorial proveniente d el cuerpo, del tracto visual dorsal (constituyndose en el dnde, especficamente a partir del input visual occipital de sus reas superior/posterior) y del crtex auditivo. Est directamente vinculado al lbulo frontal en el control motor y la planifica cin de la conducta, participando importantemente en la elaboracin de mapas visuoespaciales de navegacin enfocado a ello y junto con el lbulo temporal (adems de integrar el rea de Wernicke en el hemisferio izquierdo) estructura la intencin y procesa la lectura de seales sociales en el entorno, funciones evidentemente relacionadas con la planificacin conductual. Es pues un sitio del cerebro donde se sientan importantes aspectos como la conciencia de ubicacin en el mundo que nos rodea y la representa cin del mismo de tal modo que podamos enfocar nuestra conducta en l. El lbulo parietal tambin es el asiento de un aspecto directamente asociado a la conciencia visuoespacial y la abstraccin perceptual, la cognicin matemtica: el conocimiento de nm eros y sus relaciones (Blakemore & Frith, The Learning Brain, Wiley-Blackwell, 2005,p. 53). Este aspecto, como una de las funciones parietales

especficas, sera irrelevante para el estudio cientfico de la religin de no ser porque su sustrato neural ms importante, el surco intraparietal (SIP) y adicionalmente las reas inmediatas que divide (lbulo parietal superior e inferior), paralelamente se integran a sistemas funcionales de ndole agentivo y socio -emocional (imitacin, empata, ToM),1 tambin asociadas directamente a la conciencia visuoespacial (en tanto que una persona o cualquier agente intencional- es finalmente un objeto en el mundo que nos rodea - por tanto informacin perceptual susceptible de ser ab strada). Lo relevante es que esta simultaneidad operativa parece permitir fusionar la cognicin matemtica con la atribucin de intencin (meta) y causalidad dentro del SIP/reas inmediatas bilateralmente, estructurando as ideaciones de ndole matemti co-mstico tal y como tratado previamente en El surco intraparietal: matemtica y agencia sobrenatural. Regiones parietal y frontodorsolateral durante la meditacin religiosa: el espacio externo como agente intencional

dAquili & Newberg (2000, p. 43) postulan que el lbulo parietal posterior superior y c iertas partes del lbulo parietal inferior, particularmente en el lado no dominante, estn envueltos en la imposicin de una gran unidad sobre la diversidad. Segn estos autores, la progresiva disminucin de la actividad de tales regiones en el hemisferio izquierdo (el lado dominante) en relacin al resto de la corteza cerebral, induce la

sensacin, tpica en la experiencia religiosa, de fusin del yo con el entorno y la profunda conexin entre los diversos elementos de la realidad. Newberg, d'Aquili y sus colegas escanearon la actividad cerebral de ocho meditadores budistas, encontrando evidencia de que este tipo de meditacin correlaciona con el decrecimiento del flujo sanguneo en esas reas (Newberg et al. 2001). Especficamente, la experiencia espaciotemporal de profunda unidad csmica de la meditacin consistira en cierta interaccin funcional parieto -frontal (P-F): incremento en la actividad del crtex prefrontal dorsolateral (CPFDL) izquierdo (CPFDLi) y decrecimiento en el crtex parietal posterior superior izquierdo (ibid. p. 118, ver imagen de la izquierda). Entre tanto, Newberg et al. tambin detectaron decrecientes cambios funcionales en el lbulo temporal lateral derecho y en el lbulo temporal inferior izquierdo. El crtex parietal posterior, bilateralmente, se asocia con la organizacin y el mapeo topogrfico (Silver et al. 2005) y est demostradamente vinculado al direccionamiento de la atencin visuoespacial y la preparacin para la accin ( Rushworth & Taylor 2006; Drew & van Donkelaar 2007). De hecho, estudios sobretodo en monos sientan el rea parietal posterior como un mapeador de intenciones, ms que una simple rea de asociacin sensorial, como clsicamente considerado (Andersen & Buneo 2002; Cui & Andersen 2007). Entre tanto, el incremento de actividad en el crtex parietal inferior (CPI) derecho (CPId) subyace a la observacin de las propias acciones siendo imitadas por otra persona (mientras la regin homloga izquierda se asocia a la produccin de la imitacin), sugirindose que tal rea juega un rol especfico en la distincin entre las acciones propias y aquellas generadas por otros ( Decety et al. 2002); otros estudios apoyan tal sugerencia al encontrar que la actividad del CPId correlaciona positi vamente con el grado de representacin autorreferencial (Lou et al. 2004) o que la alteracin de su actividad interrumpe la discriminacin yo/otros, confirmando su papel esencial en tal funcin cognitiva, capital para la interaccin social (Uddin et al. 2006). Interesantemente, un estudio reciente mostr que esta rea se vincula a la intencin motriz ( Desmurget et al. 2009), viniendo a verificar resultados previos sobre la relacin del crtex parietal y la intencin de movimiento ( Sirigu et al. 2004).2 La atribucin de agencia (errneamente, p.ej. a un objeto inanimado como una computadora) se asocia a los niveles de actividad del CPId, en calidad de comparador yo/otros ( Preston & Newport 2008). Esta regin tambin participa importantemente en la extraccin de causalidad a partir de la informacin visual dinmica, p.ej. al percibir objetos en movimiento (Fugelsang et al. 2005).

Finalmente, un cuantitativo meta-anlisis de 70 estudios acumulados de neuroimagen funcional demuestra que el CPId y su unin con el crtex temporal superior, regin denominada juncin temporoparietal (JTP),3, 4 se asocian con el sentido de agencia y el redireccionamiento de la atencin hacia un estmulo destacado, siendo operaciones crticas para los ms altos procesos de cognicin social, tales como ToM y empata (Decety & Lamm 2007). Entre tanto, concretamente asociando el crtex parietal y temporal a la agencia sobrenatural, p.ej. la representacin de agencia no directamente percibida (Boyer 2003, p. 122 Table 2. A framework for a cognitive neuroscience of religion), este autor particip en un estudio de neuroimagenes sobre la deteccin de contingencia mecnica e intencional, encontrndolas correlacionadas, respectivamente, con el SIP derecho y el crtex parietal superior bilateralmente ( Blakemore et al. 2003). Boyer propone una estructura neurocognitiva bastante plausible, abarcando los sistemas de deteccin de meta o intencin y el de agencia sentados en una amplia red temporo -parieto-frontal (TP-F),5 como el sustrato de las creencias en entes sobrenaturales, en tanto que subproductos cognitivos de la actividad coordinada de tales sistemas. Toda esta breve revisin de datos deja suficien temente fundado el papel del crtex parietal en la conciencia de nosotros mismos respecto al espacio externo y los objetos en l, proceso indisociable entre tanto, como se muestra, de las funciones de objetivacin perceptual y atribucin de significado soc io-emocional del lbulo temporal, todo lo que confluye en la construccin de una completa perspectiva intencional propia sobre el mundo con el que interactuamos (en lo que finalmente se involucran las regiones prefrontales para ejecutar nuestra conducta y pensamiento, como veremos luego). El desbalance funcional interhemisfrico en este sistema altera el sentido de distincin entre nosotros y el mundo que nos rodea al distorsionar directa o indirectamente las atribuciones de agencia, intencin y causalidad, pudiendo llegar a generar la sensacin de fusin de la autoagencia (el yo) en un todo infinito y atemporal, o la sensacin de agentes causales como externos al yo. Esto es precisamente lo que ocurre en los estados alterados de conciencia denominados experiencias religiosas. Volviendo al estudio de Newberg et al. 2001 sobre meditacin budista, los autores asocian su registro P -F con otros estudios sobre procesamiento espacial (p. 120); siendo tal registro, de hecho, comparable con la red anatmica (incluyendo la JTP) que soporta los

mecanismos de atencin visuoespacial (p.ej. Kastner & Ungerleider 2000 pp. 328-330). Luego veremos que esta red forma parte de una interconexin ms amplia que incluye al crtex temporal medio/superior derecho, teniendo especial importancia para estructurar la agencia sobrenatural, tal y como propone Boyer. Mientras tanto, la asimtrica activacin interhemisfrica de esta red P-F en la meditacin, con su mayor actividad en el lbulo prefrontal izquierdo y menor en el derecho - menor en el lbulo parietal izquierdo y mayor en el derecho, nos mostrara un rasgo particular diferente de la habitual cognicin visuoespacial que hace precisamente inusual a este estado neurocognitivo: mientras al estar funcionalmente libres las reas parietales superior e inferior derecha, se espera un consecuente predominio de la atribucin de intencin, la imitacin, la atribucin de causalidad, la empata y la ToM en tanto que todos se sientan diversamente en tales reas como se ha mostrado.

Ahora bien, la mayor actividad en el CPFDLi, que Newberg et al. 2001 sealan como consistente con otros estudios neurocientficos sobre meditacin (p. 120), indicara como los autores hipotetizan el enfoque y la alta concentracin de la atencin. Ms interesantemente an, el CPFDL y ninguna otra regin del lbulo frontal est exclusivamente conectada a los crtex asociativos parietal/temporal/occipital (siendo por tanto la regin frontal ejecutiva expresamente dedicada a asociar a su vez la informacin de tales regiones posteriores del cerebro , ver grfico a la derecha para ilustrar), al crtex frontal orbito/ventromedial (regulacin socio-emocional, expectativa de recompensa, toma de decisiones, hot ToM, evaluacin de creencias), al crtex frontomedial - giro cingulado anterior (deteccin

de errores asociada a significado emocional) y al hipocampo (memoria, navegacin espacial) (Estvez-Gonzlez et al. 2000, p. 575 Tabla VIII), involucrndose as paralelamente en la manipulacin espacial, la memoria y la imaginacin (como el llamado mental time travel) para el planeamiento conductual. Por ejemplo, se asocia a la formacin de conceptos (ibid. p. 570), aspecto cognitivo consistente con que el CPFDL abarque porciones correlacionadas con la semntica lingstica en el hemisferio izquierdo, el rea 45 de Brodmann o de Broca, que por cierto adems juega un papel en la interpretacin lingstica de las acciones (Fadiga et al. 2006), las metas y las intenciones de otros (Gentilucci et al. 2006). Evidentemente, el CPFDLi, debido a sus conexiones anatmicas y sus funciones ejecutivas, no solo enfoca la atencin sino que interpreta las alteraciones visuoespaciales y agentivas parietales en el estado meditativo, identificando los implicados estados alterados de conciencia con el esquema religioso propio de la pe rsona (Mohandas 2008, pp. 67-68; Azari et al. 2001), precisamente en virtud de ser un centro final de asociacin cognitiva y emocional modulado dopaminrgicamente.6 Entre tanto, la regin ms anterior del CPFDL, el rea frontopolar (rea 10 de Brodmann), que resultara crtica para distinguir al hombre de otros primates ( Allman et al. 2002), es fundamental para el razonamiento, la planificacin ( EstvezGonzlez et al. 2000, p. 570) y los mayores grados de abstraccin en la toma de decisiones (Hollmer 2009, nota de prensa Brown University News; Badre et al. 2009). Est claro que el CPFDL se involucra en la evaluacin tanto de la experiencia como de las creencias religiosas, estando de hecho directamente asociado (rea frontopolar) a la afirmacin de las creencias religiosas ( Harris et al. 2009).

Como se deca, Newberg et al. 2001 indican que las fases ms profundas de la meditacin correlacionadas con una hiperactividad en el CPFDLi, es un hallazgo consistente con diversos estudios de neuroimagenes como puede verse en este cuadro de la izquierda (pinchar para ampliar) que rene estudios la mayora sobre meditacin entre 1990-2006 (tomado de Mohandas 2008 pp. 6667; Cahn & Polish 2006 p. 197). Sin embargo, hay que notar que la evidencia disponible muestra que esta hiperactividad no es interhemisfricamente regular (sugirindose incluso que las experiencias religiosas se deban a una transitoria hipofuncionalidad frontal: Dietrich 2003), lo que acenta doblemente el carcter inusual de la experiencia: alteracin en la funcin interpretativa prefrontal de las propias alteraciones de la informacin sensorial proveniente de las regiones parietal y temporal. Entre tanto, mientras en la meditacin predominan las representaciones espaciotemporales alteradas: sensacin de trascendencia, de ser uno con el infinito, prdida de sentido del tiempo,7 el xtasis mstico o divino es ms consistente con procesos agentivos socio-emocionales, en tanto que representa un contacto ms o menos explcito con un agente sobrenatural (hecho consistente adems, como vimos previamente aqu y aqu, con la ideacin de Dios en creencias religiosas comunes). El estado neurocognitivo en la meditacin es pues un tanto diferente del xtasis mstico o divino (de acuerdo a los datos de Beauregard & Paquette 2006; ver NEUROCIENCIA DE LA RELIGIN (VI): EL P APEL DEL LBULO

TEMPORAL): aqu hay un mayor involucramiento del lbulo temporal medio derecho y una prctica ausencia de actividad en el CPFDL contrastando con el fuerte registro orbitofrontal (tambin registrado por Newberg et al. 2001, p. 118, siendo esto consistente con el sentido emocionalmente placentero de la experiencia mstica que sugieren Beauregard & Paquette 2006, p. 189), mientras que, en cambio Newberg et al. detectaron hipofuncin temporal lateral derecha.8 Un sistema T-P-F derecho como base para la cognicin agentivo religiosa

Las regiones posteriores del cerebro, los lbulos parietal y temporal, son el asiento de un nivel bsico de la conciencia del mundo que nos rodea y de los objetos en l, en tanto que reas de asociacin sensorial inmediatas al crtex visual occipital. Las reas inferiores del lbulo parietal y superiores del temporal, con predominancia derecha, estn estrechamente vinculadas en esto y resultan directamente implicadas en la atribucin de significado (socio-emocional) al mundo e intuir intenciones en los eventos del entorno, lo que, en un nivel elevado de cognicin sentado en la parte anterior del cerebro, en el lbulo prefrontal sobretodo, resulta en la elaboracin especfica y el manejo de ideas y creencias de carcter mgico y sobrenatural (ver Neuromapa 2 a la derecha, pinchar para ampliar).

De hecho, repasando el artculo NEUROCIENCIA DE LA RELIGIN (VI): EL PAPEL DEL LBULO TEMPORAL, a nivel cortical todo lo anterior conforma u na distinguible red anatmicamente interconectada de modo directo y para ilustrarlo tenemos nuevamente este grfico (a la izquierda): un slido cableado de fibras nerviosas paralelas estructuradas por una conexin supra/mediotemporal-inferoparietal,9 otra segunda inferoparietal-laterofrontal y una tercera, el fascculo arqueado, supratemporal-inferoparietal-laterofrontal (Gharabaghi et al. 2009; Karnath 2009). Mientras que las propiedades funcionales de esta red son mejor conocidas en el hemisferio izquierdo (ampliamente aceptado como el sustrato neural del lenguaje), en el hemisferio derecho son an poco conocidas (aunque tambin se ha sugerido involucrado en el lenguaje: Catani et al. 2007, p. 17166), sin embargo, es altamente probable que sea esta compleja red del hemisferio derecho, homloga a la izquierda pero diferentemente asociada a una especializacin en orientacin espacial y exploracin (Karnath 2009), cuyo desarrollo evolutivo posibilit la emergencia de la ideacin mgico-sobrenatural, y no solo por tal especializacin, sino precisamente porque a su vez sirve a la atribucin de significado social y emocional al espacio exterior percibido. Insistir en sugerir este neurocircuito como el sustrato anatmico de una hiptesis cognitivo-evolucionista (p.ej. hiperactividad agentiva como animismo) sobre el origen de la religin (cf.Kanazawa en Crespi & Badcock 2008, p. 272). As pues, un esquema global T-P-F derecho puede verse reflejado no solo en la experiencia religiosa o mstica sino tambin en las creencias religiosas comunes, sin embargo, el manejo de tales creencias (p.ej. aceptarlas o rechazarlas) implica algunas reas diferentes en este esquema, tendiendo en cambio a involucrar ms al hemisferio izquierdo o de hecho con predominio de este, y mayor relevancia de reas prefrontales mediales y ventrales. Por ejemplo el reciente estudio de Harris et al. (2009) (ver CORRELATOS

NEURALES DE LAS CREENCIAS RELIGIOSAS Y NO RELIGIOSAS ), explorando las bases neurales de las creencias religiosas (y no religiosas) cristianas, encontr que la aceptacin o el rechazo de una creencia que implica representar a Dios, p.ej. el Dios bblico es un mito, involucra el CPI, especialmente en el hemisferio izquierdo, como nica regin posterior del cerebro activa (ibid. p. 3, p. 5 Fig. 3 Reponses to blasphemy in both groups). De modo global, la evaluacin de afirmaciones religiosas correlacionan con una activid ad bilateral que es notable en el lbulo parietal (precuneo y SIP, ibid. p. 4 Tabla 3, Fig. 2A), asocindose as con procesos autorreferenciales espaciales y agentivos, mientras la no -creencia es predominantemente izquierda y correlaciona con reas implica das en la memoria y la modulacin socio-emocional (p.ej. reas temporomedial, retrosplenial, orbitoventromedial). Conclusiones sobre Neurociencia de la religin VI y VII Es considerablemente claro cmo es que el cerebro puede elaborar la agencia sobrenatural, sea que hablemos de experiencias inusuales como de creencias masivas. Primero, es evolutivamente sugerente la especializacin del circuito T -P-F en el hemisferio derecho en la cognicin espacial y el enfoque de la conducta hacia el espacio exterior. Es necesario poder percibir el entorno con un intrnseco significado social para as sustentar una conducta social adaptativamente efectiva y plstica. Nada de esto es sugerido como religin, en tanto que no lo es, sino como el sustrato neurocognitivo que va a permitir la emergencia de ella, pero an no como un todo, sino a la vez como la integracin de diversos aspectos neurocognitivos relacionados emergiendo de todo esto. Segundo, el circuito homlogo izquierdo, predominante y dedicado al lenguaje, debe trabajar conjuntamente para poder planear y expresar nuestras conductas. La coordinacin de ambos ejes parece darse en el lbulo prefrontal, en donde a la vez se integran los procesos perceptuales ventrales del lbulo temporal, el qu, y dorsales d el lbulo parietal, el dnde (p.ej. Rao et al. 1997). El lenguaje pues, servir para dar forma comunicativa a los aspectos emergentes que constituyen la religin, cosa que mientr as en un nivel evolutivo bsico puede permitir el surgimiento de los mitos, a su vez permitir el surgimiento de nuevos y ms complejos aspectos religiosos como las doctrinas y los preceptos. Tercero, mientras que tal estado tpico de balance interhemisf rico podra explicar la formacin y evaluacin de las creencias religiosas,

en cambio los estados atpicos o extremos de predominio derecho inciden en experiencias y conductas asociadas a la hiperactividad del sistema de agencia incluyendo el espectro pato lgico asociado, siendo una de las consecuencias ms notorias la fuerte agencia sobrenatural (p.ej. es difcil distinguir entre un agente invisible y maligno que persigue, en el caso del delirio paranoide, y que se afirme la existencia de demonios en el ca so de las personas religiosas sanas). Antes se ha discutido que es muy probable que un natural desbalance hacia la derecha, do paminrgicamente modulado, sustente el pensamiento mgico. Esto tampoco es en s mismo religin pero s un fundamento nuclear. Los entes sobrenaturales (dioses, espritus, hadas, demonios, etc.) no parecen surgir como ideas directamente a partir del sis tema de agencia, sino que es necesario el concurso de otros aspectos neurocognitivos (p.ej. cognicin espacial, empata, ToM, juicio moral) para representarse su ubicacin, apariencia o conducta (vase al respecto esta discusin en nuestro foro). Es precisamente en la variedad de estados alterados de conciencia llamados experiencias religiosas donde ms claramente se evidencia la hiperactividad de tales sistemas. As, en un xtasi s mstico (como en la epilepsia del lbulo temporal derecho) se puede escuchar y an ver a Dios, o en la profunda meditacin se puede tener un repentino conocimiento de todo el universo. Mientras tanto, aunque eso no se da en la vida religiosa coti diana (salvo considerando que las vivencias y el conocimiento obtenidos en tales experiencias religiosas son transmitidos bajo la forma de ritos y creencias masivamente) y aunque en la prctica le ocurre especficamente a una minora de personas, exist e un notorio continuum consistente en la activacin visuo-espacioagentiva, similarmente a como sugiere Persinger. Es decir que es ciertamente lo mismo que cotidianamente un creyente religioso piense o imagine a Dios y la sensacin real de ver a Dios durante un xtasis divino, mientras que sta se diferenciara por su desborde emocional o en la alteracin de la conciencia espacial. Para terminar, notar que el diseo del Neuromapa 2, propuesto como una gua grfica y referencial en base a la que se han desarrollado los artculos enfocados a estructurar una neurociencia de la religin, es ampliamente consistente con el modelo T-P-F deGharabaghi et al. 2009 y Karnath 2009 aqu sugerido como el asiento neurocognitivo de la creencia sobrenatural.