Pathogens & People: Bacteriophage: The invisible

microbe

By EDWARD McSWEEGAN, For The Capital

Published 07/05/09

If antibiotics disappeared tomorrow, would we be at the mercy of 
every stray germ? Would every cut and scratch be a potential death 
sentence? Would life become little more than survival of the 
immunologically fittest? No, but life would be different, and perhaps 
more complicated.

Decades before Alexander Fleming picked up a mold­speckled Petri 
dish and discovered penicillin, other scientists had discovered a 
mysterious entity that also could kill bacteria. In 1896, a man named 
Hankin found that filtered, bacteria­free river water would kill Vibrio 
cholerae, the agent of cholera. Two years later, another physician 
named Gamaleya discovered a similar filtered water sample that 
would kill Bacillus subtilis, a cousin of the anthrax bacillus. It wasn't 
until 1917 that a French­Canadian microbiologist named Felix 
d'Herelle systemically studied this bacteria­killing phenomenon and 
put it to good use.

D'Herelle thought the mysterious bacteria killer was a virus: an 
"invisible microbe" too small to be seen with the microscopes of the 
day. He couldn't see these "bacteria eaters" or bacteriophage, but he 
could grow them, study them, store them and test them. He thought if 
they could kill bacteria in a test tube, maybe they could kill bacteria in 
animals and people.

He was right, of course. His bacteriophages were viruses. Many of 
them look like a cross between a lunar lander and a long­necked 
spider. Yet, they act more like syringes; injecting their DNA into a 
bacteria cell in order to take over the cell's genetic machinery and 
mass­produce more copies of themselves. The newly made viruses 
eventually burst the cell to escape into the environment in search of 
more hosts.

D'Herelle's first test subjects were chickens infected with a salmonella 
species that caused typhoid, and rabbits infected with a shigella 
species that caused dysentery. D'Herelle gave his test animals 
injections or oral doses of his phages and then infected them with 
bacteria. Most of the recipients of the phage therapy lived. He had 
similar results treating a highly fatal bloodstream infection in water 
buffalo. It seemed all he had to do was find a particular phage that 
would lyse or break open a particular bacterial pathogen, and give it 
to the infected animal.

He needed some human subjects to be sure. After drinking and 
injecting various phage preparations ­ and asking friends and family 
members to do the same ­ he decided the phages were safe for 
human use.

In Alexandria, Egypt, he got a chance to test some anti­plague 
preparations on four people with bubonic plague. All four lived. That 
caught the attention of the medical world, and d'Herelle was invited to 
India to try phage therapy on cholera patients. It seemed to work 
there too. (Fifty years later in Pakistan, a study of phages versus 
tetracycline antibiotics showed the two treatments to be about equal 
against cholera.)

D'Herelle's work with plague in Egypt would later become one of the 
subplots in Sinclair Lewis' Pulitzer Prize­winning novel "Arrowsmith." 
Yet even as phage therapy was making its way into hospital wards, 
pharmaceutical companies and the popular culture, it was about to be 
sidelined by two unexpected discoveries. The first was a simple 
antibacterial chemical called sulfanilamide discovered in the 1930s. 
The second was the discovery and mass production of penicillin in 
the 1940s. Unlike the finicky, bacteria­specific phages, penicillin and 
sulfanilamide were two "generic" drugs that could kill a wide variety of 
bacteria. Other such "broad­spectrum" antibiotics were discovered 
and commercialized in the '50s and '60s. It was the end of d'Herelle, 
Arrowsmith and phagotherapy in the West.

But not in the East. In an obscure corner of the Caucasus, in Tbilisi, 
Georgia, d'Herelle's work lived on. The George Eliava Institute of 
Bacteriophage, Microbiology and Virology has been producing 
phages and treating patients for decades. In 2005, the institute 
created the Phage Therapy Center to commercialize its phage 
therapies, and recently merged with the American company Phage 
International.

After a long absence, phages may be creeping back into the U.S. In 
2006, USA Today carried a story titled, "U.S. needs to open eyes to 
'phage therapy.' " Maybe we have. Evergreen State College in 
Washington is holding its 18th biennial International Phage Biology 
meeting. Other American researchers are studying ways to reduce 
bacterial contamination of beef and poultry products with phages. 
Intralytix Inc. in Baltimore is developing commercial phage products 
for use in food safety, environmental clean­up, and the treatment of 
antibiotic­resistant infections.

D'Herelle would be pleased to know his invisible microbes continue to 
intrigue scientists and save patients.
Dr. Edward McSweegan's column is on hiatus until November.