Origen de las clulas eucariotas.

Hace unos 3700 millones de aos surgieron sobre la faz de la Tierra los primeros seres vivos. Eran microorganismos pequeos, unicelulares, no muy diferentes de las bacterias actuales. A las clulas de este tipo se las denominan procariotas, porque carecen de nucleo (karyon en griego), un compartimento especializado donde se aloja el sistema gentico. Del siguiente dibujo, el lector puede apreciar el desarrollo temporal de la formacin de la Tierra y la aparicin de las clulas procariotas y eucariotas,

Los procariotas alcanzaron pleno xito en su desarrollo y multiplicacin. Gracias a su notable capacidad de evolucin y adaptacin, dieron origen a una amplia diversidad de especies . La biosfera estara llena de procariotas si no se hubiera dado un avance extraordinario del que surgi una clula perteneciente a un tipo muy distinto: eucariota, que posee un ncleo genuino. (el prefijo eu, de origen griego, significa "bueno") . Las consecuencias de este acontecimiento marcaron el inicio de una nueva poca. En nuestros das todos los organismos pluricelulares estn constituidos por clulas eucariotas, que tienen una complejidad mucho mayor que las procariotas. Si no hubieran aparecido las clulas eucariotas, no existira ahora la extraordinaria variedad, tan rica en gamas, de la vida animal y vegetal en nuestro planeta. Las clulas eucariotas surgieron de antepasados procariotas. Pero, de que manera? Es un asunto difcil de analizar. No han sobrevivido representantes de las etapas intermedias, ni nos han dejado fsiles que proporcionen alguna pista directa. Solo podemos estudiar la celula eucariota actual, que es diferente de cualquier clula procariota. Sin embargo, el problema ha dejado de ser insoluble.

Con las herramientas de la moderna biologa, los investigadores han descubierto parentescos reveladores entre bastantes rasgos eucariotas y procariotas, que arrojan luz sobre el proceso a travs del cual los eucariotas pudieron originarse a partir de clulas procariotas. Para poder apreciar esa asombrosa trayectoria de la evolucin necesitamos conocer, siquiera en sus grandes lneas, las diferencias fundamentales entre ambos tipos de clulas. Las eucariotas tienen un tamao mucho a mayor que las clulas procariotas en trminos de volumen unas 10.000 veces; asimismo, el deposito de su in formacin gentica a esta mucho mas organizado en las primeras. Celulas procariotas y las eucariotas. En el siguiente dibujo se aprecia la diferencia en las clulas procariotas y las eucariotas,

En las clulas procariotas todo el archivo gentico se halla constituido por un solo cromosoma, formado por una ristra de ADN circular que esta en contacto directo con el resto de la clula. En las clulas eucariotas la mayor parte del ADN se almacena, de un modo mucho ms estructurado, en los cromosomas. Estos se agrupan a su vez dentro de un recinto central bien definido, denominado ncleo. La regin que rodea el ncleo, se llama citoplasma y esta segmentada por una serie de membranas que dan lugar a una elaborada red de compartimentos que cumplen funciones muy dispares. Los elementos esquelticos del interior citoplasmtico aportan a las clulas eucariotas el sostn estructural interno. Con la ayuda de diminutos motores moleculares,

tales elementos capacitan a las clulas para que los compartimentos intercambien entre si su contenido y los propulsen en sus movimientos de un sitio a otro. El siguiente dibujo nos muestra la diferencia entre las clulas procariotas y eucariotas en cuanto a sus dimensiones y complejidad,

Adems, la mayora de las clulas eucariotas se distinguen de las procariotas por la existencia, en su citoplasma, de varios millares de estructuras organizadas, los orgnulos, de cuyo tamao viene a ser el de una clula procariota. Entre los orgnulos, destacan los peroxisomas ,que realizan diversas funciones metablicas, las mitocondrias, centrales energticas de las clulas y en las algas y clulas vegetales, los plastos, donde acontece la fotosntesis. Con semejante variedad de orgnulos e intrincadas estructuras internas, hasta los eucariotas unicelulares, pensemos en levaduras o amebas, resultan organismos dotados de extraordinaria complejidad. La organizacin de las clulas procariotas es mucho ms rudimentaria. Y, sin embargo, procariotas y eucariotas estn, sin ningn genero de dudas, emparentados. Eso se hace patente en cuanto nos fijamos en sus de mltiples semejanzas genticas. Se ha podido establecer la poca aproximada en que la rama eucariota se desprendi del tronco procariota.

Dicha a divergencia comenz en un pasado remoto, distante probablemente mas de 3000 millones de aos. Los acontecimientos posteriores en el desarrollo de los eucariotas, que pudieron suceder en el transcurso de mas de mil millones de aos, estaran aun envueltos en el misterio si no hubiera sido por una pista iluminadora, surgida del anlisis de numerosos orgnulos alojados en el citoplasma. Desde hacia mas de un siglo, venan los bilogos sospechando que las mitocondrias y los plastos descendan de bacterias adoptadas por alguna clula hospedadora como endosimbiontes (etimolgicamente, "vivir juntos en el interior"). Pero la idea no empez a gozar del favor de los expertos hasta que la recupero Lynn Margulis en 1967, quien trabajaba en la Universidad de Boston; desde entonces Margulis la ha defendido con ardor, al principio no sin fuerte oposicin.