La unidad de la vida

Nuestro Universo comenz, segn teoras actuales, con una gran explosin o "Big Bang" que llen todo el espacio. Cada partcula de materia formada se alej violentamente de toda otra partcula. A la temperatura en el momento de la explosin, toda la materia estaba en forma de partculas elementales subatmicas que colisionaban y se aniquilaban unas a otras, formando partculas nuevas y liberando ms energa. A medida que el Universo se expanda y se enfriaba, gradualmente se formaron los primeros tomos. Es a partir de estos tomos que se plasmaron y evolucionaron los sistemas vivos. Iniciaremos el estudio de los seres vivos analizando la estructura de los tomos y las molculas que forman al combinarse, en el captulo 1. El agua es el componente principal en peso de todos los seres vivos. En el captulo 2, profundizaremos sobre el agua y sus propiedades que surgen de su estructura molecular y son responsables de su papel central en los sistemas vivos. En los organismos se encuentran cuatro tipos diferentes de molculas orgnicas, que analizaremos en el captulo 3. En algn momento de la historia de este planeta apareci la vida. Las propiedades que caracterizan al fenmeno que conocemos como vida emergen en el nivel de organizacin celular, mundo al que nos nos introduciremos en el captulo 4. En el captulo 5 transitaremos por la unidad y la diversidad de las clulas. Existe una sorprendente diversidad de tipos celulares que, sin embargo, llevan a cabo casi exactamente los mismos procesos. En todos los sistemas vivos la regulacin del intercambio de sustancias con el mundo inanimado ocurre a travs de las membranas celulares a nivel de las clulas individuales. En el captulo 6 analizaremos los mecanismos por lo cuales entran y salen sustancias de las clulas. Esta explosin en el cielo, una supernova en trminos de los astrnomos, fue causada por la muerte de una estrella. Hace aproximadamente 170 mil aos, esta estrella, que por entonces tena 10 millones de aos, agot su combustible. Durante su vida, las reacciones termonucleares, tales como las que ahora tienen lugar en nuestro Sol, haban convertido el hidrgeno en helio y el helio en carbono y oxgeno, que a su vez se fusionaron en elementos aun ms pesados. La estrella, que alguna vez tuvo un tamao veinte veces mayor que el Sol, se enfri, y por la fuerza de la gravedad sufri una implosin. De esta forma, todos los tomos que constituyen a nuestro planeta y a sus habitantes tuvieron sus comienzos en la muerte de las estrellas. Esta supernova, la primera que se registr en 383 aos, fue vista inicialmente el 24 de febrero de 1987 por astrnomos de un observatorio de Chile.
Evolucin: Teora y evidencia

La teora de la evolucin de Darwin se considera, con justicia, como el mayor principio unificador de la biologa. Darwin no fue el primero en proponer una teora de la evolucin, pero fue el primero que describi un mecanismo vlido por el cual podra ocurrir. Su teora difera de teoras previas en que l imaginaba a la evolucin como un proceso doble, que dependa: 1) de la existencia de variaciones heredables entre los organismos, y 2) del proceso de seleccin natural por el cual algunos organismos, en virtud de sus variaciones heredables, dejaban ms progenie que otros. Desde la poca de Darwin, se ha acumulado una gran cantidad de nuevas evidencias en todas estas categoras, particularmente en los niveles celular, subcelular y molecular, que destacan la unidad histrica de todos los organismos vivos. Una debilidad central de la teora de Darwin, que permaneci sin resolver durante muchos aos, fue la ausencia de un mecanismo vlido para explicar la herencia. En la dcada de 1930, el trabajo de muchos cientficos se plasm en la Teora Sinttica de la evolucin, que combina los principios de la gentica mendeliana con la teora darwiniana. La Teora Sinttica ha proporcionado -y contina proporcionando- el fundamento del trabajo de los bilogos en sus intentos por desentraar los detalles de la historia de la vida. La teora de Darwin: Charles Darwin no fue el primero en proponer que la diversidad de los organismos es el resultado de procesos histricos, -pero el reconocimiento por la teora de la evolucin le pertenece por dos razones. En primer lugar su "larga argumentacin"' -como fue caracterizado El Origen de las Especies- dej poca duda acerca de que la evolucin haba ocurrido en realidad y, de esta manera, marc un punto de viraje en la ciencia de la biologa. La segunda razn, que est ntimamente vinculada con la primera, es que Darwin percibi el mecanismo general en virtud del cual se produce la evolucin.

El concepto original de Darwin y de Wallace acerca de cmo ocurre la evolucin todava sigue proporcionando el marco bsico para nuestra comprensin del proceso. Ese concepto se funda en cinco premisas: 1. Los organismos engendran organismos similares; en otras palabras, hay estabilidad en el proceso de la reproduccin. 2. En la mayora de las especies , el nmero de individuos que sobreviven y se reproducen en cada generacin es pequeo en comparacin con el nmero total producido inicialmente. 3. En cualquier poblacin dada ocurren variaciones aleatorias entre los organismos individuales, algunas de las cuales son hereditarias, es decir, que no son producidas por el ambiente. 4. La interaccin entre estas variaciones hereditarias, surgidas al azar, y las caractersticas del ambiente determinan en grado significativo cules son los individuos que sobrevivirn y se reproducirn y cules no. Algunas variaciones permiten que los individuos produzcan ms descendencia que otros. Darwin llam a estas caractersticas variaciones "favorables" y propuso que las variaciones favorables heredadas tienden a hacerse cada vez ms comunes de una generacin a otra. Este es el proceso al que Darwin llam seleccin natural . 5. Dado un tiempo suficiente, la seleccin natural lleva a la acumulacin de cambios que provocan diferencias entre grupos de organismos.
La teora de la evolucin en la actualidad

Desde la poca de Darwin se ha acumulado un gran nmero de evidencias adicionales que sustentan la realidad de la evolucin que ponen de manifiesto que todos los organismos vivos que existen hoy sobre la Tierra se han establecido a partir de formas ms antiguas, en el curso de la larga historia del planeta. En verdad, toda la biologa moderna es una confirmacin del parentesco existente entre las numerosas especies de seres vivos y de la diferenciacin y diversificacin ocurrida entre ellas durante el curso del tiempo. Desde la publicacin de El Origen de las Especies, el interrogante importante acerca de la evolucin, ya no ha sido si ella ocurri o no. Esto no constituye actualmente un tema de disputa para la abrumadora mayora de los bilogos. Los interrogantes principales, y aun fascinantes, para los bilogos conciernen a los mecanismos por los cuales ocurre la evolucin. Una de las principales debilidades de la teora de la evolucin, segn fuera formulada por Darwin, era la ausencia de un mecanismo vlido para explicar la herencia . El desarrollo posterior de la gentica permiti dar respuesta a tres cuestiones que Darwin nunca pudo resolver: 1) de qu manera se transmiten las caractersticas heredadas de una generacin a la siguiente?; 2) por qu las caractersticas heredadas no se "mezclan", sino que pueden desaparecer y luego reaparecer en generaciones posteriores y 3) de qu manera se originan las variaciones sobre las cuales acta la seleccin natural ? La combinacin de la teora de la evolucin de Darwin con los principios de la gentica mendeliana se conoce como la sntesis neodarwiniana o la Teora Sinttica de la evolucin. Algunos aspectos de la Teora Sinttica recientemente han sido puestos en tela de juicio, en parte como resultado de nuevos avances en el conocimiento de los mecanismos genticos producidos por los rpidos progresos en biologa molecular y, en parte, como resultado de nuevas evaluaciones del registro fsil . Las controversias actuales, que se refieren principalmente al ritmo y a los mecanismos del cambio macroevolutivo y al papel desempeado por el azar en la determinacin de la direccin de la evolucin, no afectan a los principios bsicos de la Teora Sinttica. Sin embargo, prometen proporcionarnos una comprensin mayor que la actual acerca de los mecanismos por los cuales ocurre la evolucin.
El concepto de especie

Una especie , desde un punto de vista biolgico, es un grupo de poblaciones naturales cuyos miembros pueden cruzarse entre s, pero no pueden hacerlo -o al menos no lo hacen habitualmente- con los miembros de poblaciones pertenecientes a otras especies. En este concepto, el aislamiento en la reproduccin respecto de otras especies es central.
Macroevolucin

La macroevolucin se ocupa del estudio del proceso evolutivo a gran escala es decir, el anlisis de los patrones generales del cambio evolutivo a travs del tiempo geolgico, y se centra en el estudio de los procesos evolutivos que ocurren por encima del nivel de especie .

La seleccin natural es un proceso complejo que opera de manera continua en todas las poblaciones . Visto a una escala mayor, en el nivel macroevolutivo, la seleccin natural produce diferentes patrones de evolucin . El anlisis del registro fsil revela diversos patrones de cambio macroevolutivo: la evolucin convergente, la evolucin divergente, el cambio filtico , la cladognesis , la radiacin adaptativa y la extincin. La evolucin convergente produce adaptaciones notablemente similares en organismos lejanamente relacionados, mientras la evolucin divergente conduce al establecimiento de adaptaciones ampliamente diferentes en organismos ntimamente relacionados.
La evolucin de los homnidos

Los primeros mamferos se originaron a partir de un grupo de reptiles primitivos hace aproximadamente 200 millones de aos y coexistieron con los dinosaurios durante 130 millones de aos. La extincin de los dinosaurios fue seguida por una rpida radiacin adaptativa de los mamferos. La evolucin de los primates comenz cuando un grupo de pequeos mamferos, semejantes a las musaraas, trep a los rboles. La mayora de las tendencias en la evolucin de los primates parecen estar relacionadas con adaptaciones a la vida arbrea. Los dos grupos principales de primates vivientes son los prosimios (loris, galagos, lmures y tarseros) y los antropoides (monos del Viejo Mundo, monos del Nuevo Mundo y hominoides). El anlisis presentado hasta el momento sugiere que los gibones, orangutanes, gorilas y chimpancs constituyen nuestros parientes vivos ms cercanos. Los primeros miembros del grupo de los homnidos, los australopitecinos, se originaron hace ms de 4,2 millones de aos. Eran pequeos, tenan crneos simiescos y caminaban erectos. Las especies descriptas hasta el presente incluyen a A. anamensis y A. afarensis, que constituyen el tronco ancestral, y dos linajes divergentes: australopitecinos grciles -como A. Africanus- y robustos -como A. robustus, A. boisei y A. Aethiopicus-. Los australopitecinos robustos han sido actualmente asignados al gnero Paranthropus. El origen de los humanos anatmicamente modernos est en discusin. Se proponen dos modelos: el modelo del candelabro y el modelo de Arca de No. La mayor parte de las evidencias, que incluyen el anlisis gentico, sugieren que los humanos modernos evolucionaron a partir de una poblacin africana que migr hace aproximadamente 100 mil aos y que, a medida que se expanda, fue reemplazando a las
Tendencias en la evolucin de los primates

Los primates son un orden de mamferos que se adaptaron a la vida arborcola. Las principales tendencias en su evolucin parecen estar relacionadas con diversas adaptaciones a este tipo de vida. Entre las muchas adaptaciones de los primates se encuentran la mano y el brazo. Los primeros mamferos cuadrpedos tenan cinco dgitos separados en cada mano y en cada pie. En el curso de la evolucin, diferentes presiones selectivas fueron favoreciendo una mayor eficiencia para correr, excavar y capturar la presa y llevaron al desarrollo de pezuas y garras en la mayora de los mamferos y, en algunos casos, uas. Tambin surgieron aletas natatorias en lugar de los miembros. Los primates modernos, con pocas excepciones, tienen un pulgar divergente, que puede ser oponible al dedo ndice y que incrementa la facultad de asir y la destreza manual. En el curso del desarrollo del linaje, se observa entre los primates una tendencia evolutiva hacia una capacidad de manipulacin ms delicada. Entre los mamferos, los primates pueden torcer el hueso radio por encima del cubito, lo que les confiere gran flexibilidad, a diferencia de los mamferos y reptiles primitivos. Las manos del tarsero (un prosimio) tienen grandes almohadillas epidrmicas adhesivas con las que puede asirse de las ramas. En el orangutn, los dedos son alargados y el pulgar es reducido. Esto le permite columpiarse en forma eficiente de una a otra rama asindolas con la mano, lo que se denomina braquiacin. La mano del gorila, que utiliza para caminar y para manipular, tiene dedos cortos. El pulgar humano es proporcionalmente grande con respecto al de los otros primates y la oposicin del pulgar con respecto a los otros dedos, de la que depende la habilidad manual, es superior en los humanos. Otro resultado de las presiones selectivas en el hbitat arbreo es el incremento de la agudeza visual, con la consiguiente reduccin de la prevalencia en la funcin del olfato, que es el ms importante de los sentidos en la mayor parte de los otros grupos de mamferos. En casi todos los primates, las retinas tienen conos y bastones ; los conos estn vinculados con la visin de los colores y con la discriminacin visual fina. La mayora de los primates tambin tienen retinas con fvea que permiten un enfoque fino y conos para la visin de los colores. Otra tendencia principal en la evolucin de los primates es el incremento del cuidado de las cras. Dado que los mamferos, por definicin, amamantan a su cra, las relaciones materno-filiales son generalmente ms prolongadas y

ms fuertes que en otros vertebrados (con excepcin, en algunos casos, de las aves). En los primates de mayor tamao, las cras maduran lentamente y atraviesan por largos perodos de dependencia y aprendizaje. Otra adaptacin a la vida arbrea es la capacidad de adoptar una postura erecta. Aun los primates cuadrpedos, como los monos, pueden sentarse erguidos. Una consecuencia de esta postura es el cambio en la orientacin de la cabeza, que permite al animal mirar directamente hacia adelante mientras se mantiene en una posicin vertical. Esta caracterstica, por sobre todas las dems, es la que hace que nuestros parientes primates nos parezcan tan "humanos". La postura vertical fue una caracterstica importante sobre la que posteriormente se sustent la evolucin de la posicin erecta, caracterstica de los humanos modernos.
NIVELES DE ORGANIZACIN DE LOS SERES VIVOS. En la materia viva existen varios grados de complejidad, denominados niveles de organizacin. Dentro de los mismos se pueden diferenciar niveles abiticos (materia no viva) y niveles biticos ( materia viva, es decir con las tres funciones propias de los seres vivos). Los diferentes niveles seran: 1.- Nivel subatmico: integrado por las partculas subatmicas que forman los elementos qumicos (protones, neutrones, electrones). 2.- Nivel atmico: son los tomos que forman los seres vivos y que denominamos bioelementos. Del total de elementos qumicos del sistema peridico, aproximadamente un 70% de los mismos los podemos encontrar en la materia orgnica. Estos bioelementos los podemos agrupar en tres categoras: Bioelementos primarios: funcin estructural Bioelementos secundarios: funcin estructural y cataltica. Oligoelementos o elementos vestigiales : funcin cataltica.

3.- Nivel molecular: En l se incluyen las molculas, formadas por la agrupacin de tomos (bioelementos). A las molculas orgnicas se les denomina Biomolculas o Principios inmediatos. Estos Principios Inmediatos los podemos agrupar en dos categoras, inorgnicos (agua, sales minerales, iones, gases) y orgnicos (glcidos, lpidos, protenas y cidos nucleicos). En este nivel tambin debemos agrupar las macromolculas y los virus. Las primeras resultan de la unin de monmeros (aminocidos, nucletidos, etc...) y los segundos son la unin de protenas con cidos nucleicos. 4.- Nivel celular: donde nos encontramos a la clula (primer nivel con vida). Dos tipos de organizaciones celulares, Eucariota (clulas animales y vegetales) y Procariota (la bacteria). Los organismos unicelulares (Ej. Protozoos) viven con perfecta autonoma en el medio, pero en ocasiones nos podemos encontrar agrupaciones de clulas, las colonias, que no podemos considerar como seres pluricelulares por que a pesar de estar formados por miles de clulas cada una vive como un ser independiente. 5.- Nivel pluricelular: constituido por aquellos seres formados por ms de una clula. Surge de la diferenciacin y especializacin celular. En l encontramos distintos niveles de complejidad: tejidos, rganos, sistemas y aparatos. Mientras los tejidos son conjuntos de clulas de origen y forma parecida que realizan las mismas funciones, los rganos son un conjunto de tejidos diferentes que realizan actos concretos. Los sistemas son conjuntos de rganos parecidos, al estar constituidos por los mismos tejidos, pero que realizan actos completamente independientes. Los aparatos (Ej. aparato digestivo), formados por rganos que pueden ser muy diferentes entre s (Ej. dientes, lengua, estmago, etc...), realizan actos coordinados para constituir lo que se llama una funcin biolgica (Ej. nutricin). 6.- Nivel de poblacin: los individuos de la misma especie (aquellos que son capaces de reproducirse entre s y tener descendencia frtil) se agrupan en poblaciones ( individuos de la misma especie que coinciden en el tiempo y en el espacio). 7.- Nivel de ecosistema: las poblaciones se asientan en una zona determinada donde se interrelacionan con otras poblaciones (COMUNIDAD O BIOCENOSIS) y con el medio no orgnico (Biotopo). Esta asociacin configura el llamado ECOSISTEMA, objeto deestudio de los bilogos. Los ecosistemas son tan grande o tan pequeo como queramos, sin embargo el gran ecosistema terrestre lo forman la Biosfera (biocenosis) y el astro Tierra (biotopo).