El etanol es un compuesto qumico obtenido a partir de la fermentacin de los azcares que puede utilizarse como combustible, solo, o bien

mezclado en cantidades variadas con gasolina, y su uso se ha extendido principalmente para reemplazar el consumo de derivados del petrleo. El combustible resultante de la mezcla de etanol y gasolina se conoce como gasohol o alconafta. Dos mezclas comunes son E10 y E85, con contenidos de etanol del 10% y 85%, respectivamente. El etanol tambin se utiliza cada vez ms como aadido para oxigenar la gasolina estndar, reemplazando al ter metil tert-butlico (MTBE). Este ltimo es responsable de una considerablecontaminacin del suelo y del agua subterrnea. Tambin puede utilizarse como combustible en las celdas de combustible. Para la produccin de etanol en el mundo se utiliza mayormente como fuente biomasa. Este etanol es denominado, por su origen, bioetanol.

Combustible biolgico que puede emplearse como combustible para vehculos, tanto sustituyendo totalmente a otros combustibles como aadido a la gasolina. Al poder mezclarse en cantidades variables, el etanol puede jugar un papel decisivo en la transicin del empleo de derivados del petrleo a combustibles alternativos. El etanol puede mezclarse con la gasolina en cantidades variables. El combustible resultante se distribuye en mezclas comunes, como la llamada E10 (un 10% de etanol y un 90% de gasolina, tambin conocida como gasohol) o la cada vez ms usada E85 (un 85% de etanol y un 15% de gasolina). El etanol puro (E100) tambin puede ser empleado en motores de combustin modificados para poder emplear gasolina o etanol, tanto puro como en mezclas variables. El etanol mezclado con gasolina puede emplearse incluso en motores sin modificar, mientras que la modalidad pura reacciona o se disuelve con ciertos materiales de goma y plsticos y debe emplearse en motores modificados. Sin embargo, no todo son ventajas en su uso: el etanol produce, durante su combustin, ms gases de efecto invernadero que la gasolina. No obstante, durante su crecimiento, las plantas dedicadas a su produccin absorben grandes cantidades de dixido de la atmsfera, por lo que, de considerarse todo su ciclo, sus niveles de contaminacin son inferiores a los de la gasolina convencional.

Se emplean tres tipos de materia prima para producir etanol biolgico a gran escala: Sustancias con un elevado contenido de sacarosa: caa de azcar, remolacha, melazas y sorgo dulce, principalmente. Sustancias con alto contenido en almidn: maz, patata y yuca. Celulosas: fundamentalmente madera y residuos agrcolas. Fundamentalmente tres pases han desarrollado programas significativos para fabricar bioetanol como combustible: Brasil, Estados Unidos y Colombia. Mientras Brasil y Colombia han apostado principalmente por la caa de azcar, Estados Unidos emplea las ingentes cantidades de maz transgnico que cultivan los grandes ganaderos del Medio Oeste. Estos tres pases cuentan con grandes explotaciones ganaderas centralizadas, as como territorios muy extensos y poblaciones concentradas en las costas y los principales centros urbanos. La produccin a gran escala de alcohol agrcola para emplearlo como combustible requiere importantes cantidades de tierra cultivable, por lo que esta alternativa a la gasolina es menos atractiva para las regiones industrializadas con una elevada densidad de poblacin, como Europa Occidental. Aprovechar los excedentes del vino en la Europa mediterrnea La legislacin de la Unin Europea permite realizar mezclas de biocombustibles con combustibles convencionales sin que stos pierdan la etiqueta comercial de "gasolina". La UE pretende que en 2010 todos los combustibles empleados para automocin incorporen, al menos un 5,75% de biocombustibles en la mezcla. La UE ha escuchado a los productores de biocombustibles, que sufren desde 2006 un encarecimiento de las materias primas empleadas para producir bioetanol. El aumento de los precios llega hasta el 25% en el caso del cereal, el producto ms usado en este proceso. De ah que Bruselas se proponga ahora aprovechar los excedentes agrcolas susceptibles de ser empleados para producir biocombustibles: A mediados de marzo de 2007, el Diario Oficial de la Unin Europea abri una subasta para vender tanques de vino sobrante de cuatro pases productores de esta bebida para emplearlos, exclusivamente, a la produccin de combustible renovable que se aade a la gasolina. La UE subastar 653.381 hectolitros de vino almacenado en Francia, Italia, Espaa y Grecia (los tres primeros pases son los mayores productores europeos de vino). En cada pas, segn explicaba la agencia Reuters, el Organismo de Intervencin comunitario compra los sobrantes en el mercado vitivincola, en aplicacin de la Poltica Agraria Comn (PAC). Estos excedentes son posteriormente convertidos en alcohol de 92 grados.