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Viernes, 11 de octubre de 2013

ciencia

Odo absoluto
Beln Elgoyhen es la Investigadora de la Nacin Argentina 2012, un ttulo que le entregaron el lunes y cuyo brillo apenas se opac por la ausencia de Cristina Fernndez de Kirchner, una interlocutora con la que la cientfica ha hablado ms de una vez para ponerla al tanto del avance de sus investigaciones sobre la gentica y fisiologa del odo, investigaciones iniciadas en la era en que a las personas de ciencia se las mandaba a lavar los platos y potenciadas ahora, cuando, segn Elgoyhen, el vaso est medio lleno y subiendo. Por su trabajo, esta cientfica fue reconocida en foros del mundo, aun cuando quienes se benefician de l no pronuncian su nombre pero s aprenden a escuchar los matices del sonido despus de haber vivido en un mundo de silencio. O persiguen el silencio como a la paz, ya que sus ltimas investigaciones apuntan al sonido fantasma, un zumbido que sufre de manera crnica el uno por ciento de la poblacin y cuya invasin es tal que afecta a todo el sistema nervioso. Retrato de una mujer de laboratorio que tambin sabe de esa culpa cizaera que sola colarse en la mesada de trabajo cuando su hijo era pequeo y no saba qu iba a preparar para la cena.

Por Roxana Sand A Ana Beln Elgoyhen le hubiera gustado recibir la distincin de manos de la Presidenta. Ese reconocimiento a la Investigadora de la Nacin Argentina 2012 en el Saln de las Mujeres, el lunes, y animado por Cristina, hubiera sido un gran momento, formula esta doctora en Bioqumica y una mente brillante que aprecia tener frente a s a otra mujer interesada por la ciencia y tecnologa como lo est la Presidenta, que adems entiende de lo que habla y sabe escucharnos. La ausencia del lunes en la Rosada es una pena ensombrecida por los acontecimientos que la rodearon, lo que volvi ms extraa la entrega de los premios que distribuyeron el vicepresidente Amado Boudou y el ministro de Ciencia, Tecnologa e Innovacin Productiva, Lino Baraao. Nada grave, sin embargo. Slo la desazn por una ausencia que se haca tan presente. El galardn otorgado reconoce la labor de las/os profesionales ms sobresalientes del sistema cientfico nacional y los recorridos acadmicos, por el valor que representa su trabajo para el desarrollo argentino. Adems, la/el Investigadora/o de la Nacin se elige entre quienes reciben el Premio Houssay Trayectoria, dirigido a aquellas personas con 45 aos cumplidos al 1 de enero de 2013 y que hayan desarrollado su actividad cientfica en el pas. Sobre la edad de Elgoyhen no es necesario hablar, aunque no la oculta. Ms interesante, s, es referir que en algn momento se fue del pas por una situacin personal complicada y para seguir con sus investigaciones en los Estados Unidos, pero que en todo caso se autorrepatri el 24 de septiembre de 1994 y nunca volvi a irse. La fecha sorprende por los innumerables motivos que todava retiene la argentinidad con memoria fresca de

los noventa, pero ms porque ese da el entonces ministro de Economa Domingo Cavallo mand a lavar los platos a todas las cientficas y cientficos argentinos. Este ao se cumplieron 19 del exabrupto funesto. Elgoyhen lo piensa y sonre. En ese momento era una locura volver a la Argentina, tena la posibilidad de seguir en La Jolla California con mi posdoctorado en el Instituto Salk, trabajando en neurobiologa molecular, pero aqu estaban mis afectos, los personales y los de la tierra. Podra hacerse un alto, pensar la patria somxs todxs o, como parafrasea la investigadora a Bernardo Houssay, la ciencia no tiene patria pero la mujer de ciencia la tiene. La experiencia en el Salk fue fabulosa porque se convirti en un momento bisagra de mi carrera como cientfica independiente. All aprend mucho y realic el primer gran descubrimiento, un gen que se expresa en el odo. Sin embargo mis investigaciones estaban dedicadas a la bsqueda de unos genes que se expresan en el sistema nervioso central, an no haba llegado a esta pasin de trabajar con el sistema auditivo. Al fin, jams encontr ese gen y despus del genoma humano me di cuenta de que nunca iba a hallarlo porque no exista; era una hiptesis cerrada de trabajo. Algo utpico, pero as es la ciencia. Un da, de manera casi inesperada, se le abri un nuevo camino de investigacin, y ah estaba, la hall de casualidad: era una molcula del odo que otros investigadores haban buscado por ms de treinta aos. Un gen que sintetiza una protena denominada receptor de acetilcolina, que est en la membrana auditiva. La estructura, llamada eferente coclear, permite que medie la comunicacin entre las clulas del sistema nervioso central y el auditivo. Fue la primera parte de un rompecabezas que se complet en su laboratorio de Buenos Aires, donde descubrimos la pieza que faltaba para terminar de ensamblar el puzzle, un punto de inflexin dentro de la fisiologa auditiva. El descubrimiento posibilit avances notables en el tratamiento de la hipoacusia, pero tambin signific recibir en 2008 el Premio LOral-Unesco For Women in Science, una suerte de Nobel femenino por su contribucin al entendimiento de las bases moleculares de la audicin. El anhelo era concluir su carrera cientfica con ese galardn, pero la identificacin de los receptores del odo que intervienen en los procesos de modulacin de los sonidos y los hacen comprensibles fue clave para decidir a un auditorio encabezado por quien presida la Academia Francesa de Ciencias, Jules Hoffman. La cientfica fue agasajada en un almuerzo por el entonces presidente Nicolas Sarkozy y votada por los profesores Gnter Blbel, Premio Nobel de Medicina 1999, y Christian de Duve, Nobel en 1974. Hubo un antes y un despus en mi vida. Yo era un bicho de laboratorio, viva recluida, y esto tuvo una difusin internacional enorme. Result abrumador. El laburo del cientfico es estar en el laboratorio da a da en solitario, ensimismado. No ests expuesta a la vida comn del resto de la gente. Los europeos quedaron impactados por la solidez de los contenidos que les present una cientfica joven de un pas de Latinoamrica, superando el nivel de investigadores de los pases desarrollados. No tenemos nada que envidiarles, advierte con guios cinco aos despus, convencida de estar girando sobre una rueda que no reconoce lmites. Salvo las propias limitaciones femeninas, claro, que son otras muy distintas de las que buscamos trascender en la ciencia. Recalcula en un segundo, dice que quiz la palabra exacta no es limitacin sino el sndrome de las mltiples tareas. Ir al laboratorio, permanecer all por horas, pero con la cabeza puesta en ese hijo pequeo que est en casa esperndote. Durante mucho tiempo pens tengo que estar en casa, qu hago ac, qu es lo que estoy dejando. Sabs que le ests robando tiempo a tu relacin de pareja, las horas de docencia en la universidad. Son tantos factores que nos convierten en mujeres full time, trabajando sobre la mesada del laboratorio y al mismo tiempo pensando en lo que se va a comer a la noche o en la tarea escolar que qued pendiente. Y la culpa, siempre la culpa. La culpa que se disip a medida que su hijo fue creciendo y se convirti en un adolescente curioso, independiente, entraable, que indaga en el arte, la msica, la actuacin, el dibujo. Y tambin porque el empuje nunca fue en solitario. Mi marido es un compaero inigualable que me banca, un incondicional. Viajo mucho y l, que tambin trabaja en el Conicet, se ocupa de la casa. Cuando nos conocimos ya era cientfica, y siempre me manifest que es importantsimo lo que hago. No es un hombre que no sepa llevar con placer el xito de su mujer. Creo que soy lo que soy gracias a un montn de esfuerzo, por supuesto, pero tambin por su apoyo, porque me da una estabilidad emocional que es importante para poder trabajar, y la seguridad de que est a mi lado. A Cristina Fernndez siempre le arranc una sonrisa la impronta de Ana Beln Elgoyhen: esa cientfica menuda, bonita, de gestos decididos y voz firme, explicndole sus teoras con pasin, siempre moviendo las manos, como ella, formando espirales o circularidades sobre grficos invisibles de ADN. Le conoce el extenso currculum de doctora en Bioqumica por la Facultad de Farmacia y Bioqumica de la Universidad de Buenos Aires (UBA), su desempeo en el Instituto de Investigaciones en Ingeniera Gentica y Biologa Molecular Dr. Hctor N. Torres (Ingebi). El trayecto como investigadora principal del Conicet y la direccin de nueve tesis doctorales concluidas. Cuenta Elgoyhen con 64 publicaciones de jerarqua y, lo que conmueve a la Presidenta, con una calidez humana invaluable en el ambiente cientfico y acadmico, donde tambin es profesora de la tercera ctedra de Farmacologa de la Facultad de Medicina de la UBA. Amo la docencia. Todava no me haba recibido y un da me present en la Ctedra de Fisiologa, en Odontologa de la UBA. Le dije al titular que quera dar el curso de ingreso frente a 50 alumnos. Tena 23 aos y l la sensacin de que yo era una atrevida. Pero lo hice, no tuve pnico escnico (risas). La investigacin est muy ligada a la docencia, es la mejor forma de mantenerse actualizada permanentemente e incluso en temas que no son tuyos. Te mantiene

activa, en contacto con la juventud, viva. Fueron precisamente los estudiantes Miguel Verbitsky, Eleonora Katz y Carla Rothlin quienes le pidieron sumarse al proyecto inicial de 1994 en su laboratorio del Ingebi, con el apoyo del fundador y director de la institucin, Hctor Torres. Sin ellos hubiera sido imposible todo lo logrado. Trabajamos en fisiologa y gentica de la audicin tanto a nivel de ciencia bsica como aplicada. De esas reas, la investigacin bsica nos permite saber cmo funciona el odo y conocer la participacin de esos genes que descubr, codificadores para una molcula que hace que el cerebro mande informacin al odo y module los sonidos que entran. La comunicacin entre esa neurona que baja del cerebro y el odo se produce gracias a la molcula hallada. Esto permite, por ejemplo, detectar sonidos en ambientes ruidosos, filtrar ruidos de fondo y proteger al odo del trauma acstico. Estamos expuestos a sonidos muy intensos en las ciudades, y eso produce un dao por lo general permanente. Vamos perdiendo sensibilidad a ciertas frecuencias. A partir de ese sistema podran disearse drogas que se le unan y protejan al odo del trauma acstico. En el otro territorio a explorar, de ciencia aplicada, Elgoyhen estudia la gentica involucrada en las hipoacusias en humanos: uno de cada mil nacidos vivos tiene un problema de audicin y esto aumenta con la edad. En el 50 por ciento de los casos las sorderas son de origen gentico, y existen unos 150 locus lugares dentro del genoma que estn asociados; montones de genes que cuando estn daados producen sordera. Desde hace diez aos en el laboratorio funciona un grupo trabajando en sordera y sus causas genticas. Ya tenemos unos mil pacientes derivados de toda la Argentina, a los que les hacemos un diagnstico gentico tratando de encontrar las causas de esas sorderas. El diagnstico significa una informacin valiosa que puede guiar o determinar la efectividad de tratamientos, entre los que se encuentra el implante coclear, una maravilla para las personas con hipoacusia. Es una revolucin en el campo de la ciencia mdica. De aquellas cuatro cabezas alrededor de la mesada de laboratorio, hoy son diez o doce las voces que discuten nuevos desafos. Hay investigadores a la par, y yo cada vez ms alejada de la mesada. La extrao, porque ahora, como investigadora formada y con laboratorio propio, te dedics a ver de dnde sacs el dinero para hacer los experimentos y para que las chicas y los chicos que trabajan con vos puedan completar sus tesis. A un cientfico le costaran menos estos esfuerzos? No creo. Es cierto que en la Argentina, por tradicin, la ciencia siempre fue ms de hombres que de mujeres. Hoy, y especialmente con este gobierno, se hace un gran esfuerzo para valorizar el trabajo de la mujer en general. Y quizs en niveles de base, en becarios, haya ms mujeres que hombres. Pero los cargos ejecutivos siguen ocupados por hombres. En mi carrera, no siento que por ser mujer me haya costado mucho ms que si hubiese sido varn. Mis falencias fueron fruto mo: ningn hombre me puso un palo en la rueda. No alcanza el tiempo para preguntar a Elgoyhen si como cientfica cree en un plan de perfeccin. Est apurada porque integra el jurado que entregar la versin local del Premio LOral. No hay margen para sugerirle que su trabajo tiene algo de metafsica, como una especie de ciencia que contiene todo lo que est ms all de lo percibido por los sentidos. Que estudia todo lo que el ser humano no puede percibir con el cuerpo, y comprender los aspectos sutiles de las emociones y el cerebro. Pero agrega, casi sin proponrselo, como respondiendo a la teora no pronunciada, que su capacidad de asombro por suerte nunca se termina, y que abri un grupo internacional que estudia el sonido fantasma, un enigma tambin llamado tinnitus o acfenos. Es la percepcin constante de un zumbido dentro del cerebro sin que haya una fuente sonora externa. Alrededor del 15 o 20 por ciento de la poblacin mundial lo padeci en algn momento y el uno por ciento sufre de zumbidos crnicos. Lo sienten las 24 horas del da, no pueden apagarlo. Y en un ambiente silencioso el zumbido se vuelve terrible. No lo pueden enmascarar. Es como el miembro fantasma. Son personas que escuchan sonidos que no existen, que estn en su cerebro. Estamos tratando de encontrarle una cura a la percepcin fantasma y entender por qu se genera. Es un enigma interesante. La patologa-enigma compromete zonas emocionales, por lo general en adultos. En algunas personas ese zumbido va acompaado de ansiedad o depresiones fuertes. Est vinculado con lo emocional porque se afectan zonas dentro del cerebro, del sistema lmbico, que hace que esa persona tenga muchos traumas emocionales. Y si bien la hipoacusia no reconoce gneros, los acfenos o zumbidos son ms comunes en los hombres que en las mujeres. Durante el acto del lunes ltimo, Boudou anunci la repatriacin de la cientfica 1000, la sociloga Vernica Perera, que regres al pas en febrero tras catorce aos de residencia en Nueva York, para incorporarse al equipo de investigadoras/es y docentes de la Universidad Nacional de Avellaneda (Undav). Perera volvi a la Argentina a partir del Programa Races (Red de Argentinos Investigadores y Cientficos en el Exterior), que depende del Ministerio de Ciencia, y promueve la repatriacin y la vinculacin de cientficas/os argentinas/os. Elgoyhen celebr ese reconocimiento porque es la comprobacin del apoyo claro que nos da el Gobierno. Marc un avance. Es el da y la noche comparado con la situacin de la ciencia en los noventa: hoy es poltica de Estado. Sin embargo, le gustara que ocurriera un empujn ms. El Programa garantiza la insercin de investigadores que quieren volver, costea y financia ese regreso que es con un puesto de trabajo, y hace circular su perfil y

currculum por todas las bases de datos de centros de investigacin, pero los subsidios an son pequeos. Capaz en el rea de las ciencias sociales representan un nmero justo, pero en las ciencias duras necesitamos lo que en Estados Unidos se llama start-up (puesta en marcha), esto es empezar tu laboratorio independiente, para lo que necesits buena cantidad de dinero como para seguir adelante. Slo hablando de reactivos, una enzima no baja de 2000 pesos, y usamos por lo menos diez enzimas. Lo hemos hablado con el ministro Baraao en varias oportunidades, y l quiere mejorar la situacin. Se trata de poder empezar en una infraestructura que los contenga. Enseguida agita las manos, se entusiasma con que esa construccin de los ltimos diez aos signifique estar en la boca de toda la sociedad, ser reconocidos por nuestra labor. Cuando volv, en el 94, esto era un pramo. Antes, de becaria ganaba el equivalente a cien dlares. Hoy los sueldos son dignos. Hay infraestructura, una apertura cientfica y tecnolgica, y alguien que te escucha. Podrs disentir, pero encontrs personas que entienden la problemtica, pares que van a darte una respuesta. El vaso est medio lleno y tendiendo a subir. Es la voluntad, lo digo como concepto fundamental para que la ciencia hoy exista. Slo record esto: en otras pocas queran privatizar el Conicet, que eso, hablando en criollo, equivala a hacerlo desaparecer. 2000-2013 www.pagina12.com.ar

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