La inuencia de Maxwell en la evoluci on de la realidad f sica*

Albert Einstein
La creencia en un mundo exterior, independiente del sujeto que percibe, es la base de toda la ciencia natural. No obstante, dado que la percepci on sensorial s olo brinda una informaci on indirecta de ese mundo exterior o realidad f sica, u nicamente podemos captar a esta u ltima por medios especulativos. De aqu se concluye que nuestras nociones de la realidad f sica nunca podr an ser denitivas. Debemos estar siempre preparados para cambiar esas nociones, es decir, la base axiom atica de la f sica, para mantener una relaci on adecuada con los hechos percibidos, de la manera m as l ogicamente perfecta. Por cierto que una mirada al desarrollo de la f sica nos muestra que esta ciencia ha pasado por cambios profundos a lo largo del tiempo. El cambio mayor en la base axiom atica de la f sica, en otras palabras, de nuestra concepci on de la estructura de la realidad, desde el momento en que Newton sentara las bases de la f sica te orica, fue provocado por los trabajos de Faraday y Maxwell en el campo de los fen omenos electromagn eticos. Trataremos de explicarlo en las siguientes l neas, manteniendo a la vista tanto los desarrollos iniciales como los posteriores. Seg un el sistema de Newton, la realidad f sica se caracteriza por los conceptos de espacio, tiempo, punto material y fuerza (acci on rec proca de los puntos materiales). Los fen omenos f sicos, seg un el punto de vista de Newton, deben ser considerados como movimientos, gobernados por leyes f sicas, de puntos materiales en el espacio. El punto material es nuestro modo de representar la realidad cuando nos enfrentamos con cambios que se producen en ella; es el representante solitario de lo real, en la medida en que lo real es capaz de cambiar. Los cuerpos perceptibles son el origen evidente del concepto de punto material; este, por lo com un, es concebido como an alogo a los cuerpos m oviles,
* Adaptado de Sobre la teor a de la relatividad. Sarpe 1983, Colecci on Los grandes pensadores

a los que se despoja de las caracter sticas de extensi on, forma, orientaci on en el espacio y de todas las cualidades internas y se les concede tan s olo la inercia y la traslaci on, a nadiendo el concepto de fuerza. Los cuerpos materiales que, psicol ogicamente, nos condujeron a la formaci on de nuestros conceptos del punto material, deben ser considerados, en s mismos, como sistemas de puntos materiales. Hay que subrayar que este esquema te orico es, en esencia, un esquema atom stico y mec anico. Todos los hechos deb an ser interpretados de una manera puramente mec anica, es decir, como movimientos de puntos materiales seg un las leyes newtonianas del movimiento. El aspecto menos satisfactorio de este sistema, aparte de las dicultades impl citas en el concepto de espacio absoluto, est a en su descripci on de la luz, que Newton concibi o como compuesta por puntos materiales que componen la luz, en el caso de que la luz fuera absorbida. Por otra parte, es sin duda poco satisfactorio introducir en la discusi on puntos materiales de naturaleza muy distinta, como los que deben ser utilizados para la materia ponderable y de la luz.

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M as tarde, a estas dos clases se sumaron los corp usculos el ectricos con lo cual se constitu a un tercero de caracter sticas completamente diferentes. Por otra parte, constitu a tambi en una debilidad fundamental el hecho de que las fuerzas de acci on rec proca, por las cuales se determinan los fen omenos, debieran suponerse de una manera perfectamente arbitraria. Con todo, esa concepci on de la realidad dio mucho de s . C omo se lleg o a tener la impresi on de que habr a que abandonarla? Con el n de expresar matem aticamente su sistema, Newton tuvo que crear el concepto de cocientes diferenciales y expresar las leyes del movimiento en la forma de ecuaciones diferenciales totales: quiz a el mayor avance intelectual realizado por una sola persona. Las ecuaciones diferenciales parciales no eran necesarias para estos nes, y tampoco Newton hizo un uso sistem atico de ellas, pero fueron necesarias para la formulaci on de la mec anica de los cuerpos deformables. Esto est a conectado con el hecho de que, en principio, no es importante, en estos problemas, la manera como se supone que los cuerpos est an constituidos a partir de los puntos materiales. As fue como la ecuaci on diferencial parcial entr o en la f sica te orica como un elemento auxiliar, aunque gradualmente se ha ido convirtiendo en soberana. Esto tuvo su inicio en el siglo XIX, al imponerse la teor a ondulatoria de la luz bajo la presi on de los hechos observados. La luz en el espacio vac o fue explicada como un fen omeno ondulatorio del eter y, por tanto, parec a innecesario considerarla como un conglomerado de puntos materiales. En este momento, por primera vez, la ecuaci on diferencial parcial se mostr o como la expresi on natural de las realidades primarias de la f sica. En el ambito particular de la f sica te orica, el campo cont nuo se convert a, junto al punto material, en representante de la realidad f sica. Este dualismo persiste a un hoy, por muy molesto que resulte para cualquier mentalidad ordenada. Aun cuando la idea de la realidad f sica hab a dejado de ser puramente at omica continuaba siendo, de momento, puramente mec anica en general, tod av a se segu a intentando explicar todos los fen omenos como movimientos de masas inertes y, por cierto, ning un otro enfoque de los hechos parec a concebible.

Se produce entonces el gran cambio, que para siempre estar a asociado a los nombres de Faraday, Maxwell y Hertz. En esta revoluci on la parte del le on corresponde a Maxwell. Demostr o que el conjunto de lo que por entonces era conocido acerca de la luz y de los fen omenos electromagn eticos se pod a expresar mediante su conocido doble sistema de ecuaciones diferenciales parciales, en las que los campos el ectrico y magn etico aparecen como las variables dependientes. Maxwell trat o, por cierto, de explicar o justicar estas ecuaciones mediante la construcci on de un modelo mec anico. Construy o varios, pero sin tomarse demasiado en serio ninguno de ellos y al nal quedaron las ecuaciones como lo esencial y las intensidades de campo como las entidades irreductibles. Hacia nes del siglo, la concepci on de campo electromagn etico como entidad u ltima hab a sido aceptada de manera general y muchos cient cos serios hab an abandonado los intentos de dar una explicaci on mec anica a las ecuaciones de Maxwell; no obstante, este intento no alcanz o un exito total. Si dejamos a un lado los importantes resultados individuales que produjo la investigaci on de Maxwell a lo largo de toda su vida en los ambitos de la f sica y si nos concentramos en los cambios que el aport o a la

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concepci on de la naturaleza de la realidad f sica, podemos decir lo siguiente: antes de Maxwell, los investigadores conceb an la realidad f sica en la medida en que se supone que representa los fen omenos

ducci on independiente de los puntos materiales y de las ecuaciones diferenciales totales. La u ltima creaci on de la f sica te orica, y la de mayor exito, la mec anica cu antica, diere de manera fundamental tanto del esquema newtoniano como del maxwelliano, si se nos permite el uso de los neologismos en aras de la concisi on. La diferencia estriba en que las magnitudes que guran en las leyes de la teor a cu antica no pretenden describir la realidad f sica en s misma, sino tan s olo las probabilidades de que se produzca una determinada realidad f sica. Dirac, a quien en mi opini on debemos la explicaci on m as perfecta desde el punto de vista l ogico de esta teor a, se nala con acierto que quiz as ser a dif cil, por ejemplo, proporcionar una descripci on te orica de un fot on tal que nos brindara la informaci on necesaria para decidir si pasar a por un polarizador situado oblicuamente en su camino, o no.

naturales como puntos materiales, cuyos cambios s olo consisten en movimientos que pueden formularse mediante ecuaciones diferenciales totales. Despu es de Maxwell, se concibi o la realidad f sica como representada por campos continuos, que no pod an ser explicados mec anicamente, que deb an representarse mediante ecuaciones diferenciales parciales. Este cambio en la concepci on de la realidad es el m as profundo y fruct fero que se ha producido en la f sica desde los tiempos de Newton; con todo, debemos admitir al mismo tiempo, que el programa no ha sido desarrollado a un en todas sus partes. Los sistemas satisfactorios de la f sica que a partir de entonces se han desarrollado representan compromisos entre estos dos esquemas que, por esta misma raz on, ofrecen un car acter provisional l ogicamente incompleto, a pesar de que ha facilitado grandes adelantos en algunos de los aspectos investigados. En primer lugar, llama la atenci on el trabajo que realizara Lorentz para establecer su teor a de los electrones, en la cual el campo y los corp usculos el ectricos se revelan como elementos de id entico valor para la comprensi on de la realidad. A continuaci on han surgido las teor as especial y general de la relatividad que, a pesar de estar basadas por completo en ideas que se conectan con la teor a de campo, hasta el presente parecen incapaces de evitar la introTodav a me siento proclive a sostener el criterio de que los f sicos no se contentar an, a largo plazo, con este tipo de descripci on indirecta de la realidad, aun cuando la teor a pueda ser adaptada al postulado de la relatividad general de una forma satisfactoria. Estoy seguro de que en estas circunstancias nos veremos obligados a volver a intentar la realizaci on del programa que bien podr a denirse como maxwelliano: la descripci on de la realidad f sica en t erminos de campos que satisfagan, sin singularidades, a ecuaciones diferenciales parciales.
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