La termodinmica, su historia y sus implicaciones sociales.

Una revisin historiogrfica

Stefan Pohl Valero Doctor en Historia de la Ciencia, Master en Historia de la Ciencia, Ingeniero mecnico. Centro de Estudios de Historia de las Ciencias, CEHIC Universidad Autnoma de Barcelona popohl@yahoo.es Resumen: A partir de una revisin historiogrfica de la termodinmica, este artculo explora en lneas generales las implicaciones sociales que tuvieron las leyes de la termodinmica en el contexto europeo de la segunda mitad del siglo XIX. Explorando ejemplos que van desde debates teolgicos hasta programas de reformas sociales, el artculo destaca la importancia de esta ciencia en la configuracin del pensamiento social y poltico de la poca. Palabras calves: Termodinmica social, ciencia y religin, metforas, historia sociocultural, pensamiento social, siglo XIX, Europa. En 1884 el qumico espaol Laureano Caldern expresaba en una conferencia dada en el Ateneo de Madrid, uno de los principales centros culturales espaoles de la poca, su firme conviccin de que la nueva ciencia de la termodinmica aportaba la base fundacional para resolver los apremiantes problemas de la sociedad. Sus palabras, en concordancia con las ideas de muchos otros intelectuales de toda Europa, reflejaban las implicaciones e influencias que la nueva teora del calor estaba generando en el pensamiento social de la poca:
Llegar un da en que el fisilogo podr predecir al examinar un recin nacido cules son los caracteres de aquella complicada mquina, cules sus resortes y cuntas sus energas, qu defectos existen en aquel organismo y qu cualidades morales corresponden; y entonces la obra hoy colectiva, emprica y brutal de la pedagoga, se sustituir un trabajo paciente, detenido, con el que se procurar equilibrar en lo posible facultades destinadas eterna lucha completa inutilidad. La obra del derecho ser entonces clara y precisa, y la sociedad, al reconocer la suma de energa de que cada hombre dispone, la proporcin en que sus aptitudes se hallan combinadas, el medio en que realiza su existencia, el influjo de la herencia y hasta de las condiciones materiales de su vida; la sociedad, decimos, podr fijar los lmites en que la accin del sujeto haya de desenvolverse, y no exigir de l responsabilidades que tal, determinado individuo no podr acaso aceptar jams. No caer en el error de pedir una mquina viciosamente construida la regularidad en la marcha que el principio terico supone en la mquina ideal, ni cometer el absurdo de esperar que sancin penal alguna fuera capaz de hacer de Nern un Marco Aurelio ni de Lais una Lucrecia.1
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Laureano Caldern. Discurso de apertura del curso 1884. Seccin de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales, en Discursos ledos en el Ateneo Cientfico, Literario y Artstico de Madrid con motivo de la apertura del curso de 1884 , Madrid: Imprenta Central a cargo de Vctor Saiz, 1884. Pgs. 99-136, pg. 131.

Adems de las posibilidades que pareca ofrecer el concepto de la energa para el estudio y manejo de la sociedad, el hecho de que esta misma sociedad y sus individuos se interpretaran como una mquina trmica sirvi de manera idnea para legitimar diversos ordenes sociales. En la Europa del ltimo tercio del siglo XIX, la imagen de una compleja mquina trmica, regida por las leyes de la termodinmica, se convirti en una de las principales metforas que explicaban cmo el universo, la sociedad y el hombre funcionaban. Desde esta visin, las leyes de la termodinmica sirvieron para justificar toda una serie de ideologas y reformas sociales. Si entendemos el darwinismo social como un trmino que expresa las influencias e implicaciones sociales y culturales del darwinismo la interaccin entre teoras biolgicas y teoras sociales, y en el que las frreas fronteras entre lo cientfico y lo social parecen difuminarse, entonces podramos igualmente hablar de la termodinmica social.2 Este artculo realiza una breve revisin historiogrfica de la termodinmica y explora en lneas generales algunas de las implicaciones sociales de sus leyes. Los historiadores de la ciencia han llamado la atencin sobre los recursos culturales presentes en la emergencia de la termodinmica. La cultura industrial, la economa poltica, percepciones y metforas sociales y teolgicas influyeron el pensamiento de los filsofos naturales que formularon las leyes de la termodinmica. Adicionalmente, algunos historiadores culturales y crticos literarios han explorado el impacto que gener una imagen de la naturaleza articulada por las leyes de la termodinmica en la concepcin moderna de la sociedad. Cmo ha destacado el lingista Greg Myers, la termodinmica, al igual que el darwinismo, ha estado entrelazada con el pensamiento social, influenciada por l e influencindolo desde su misma emergencia.3 No obstante, pocos historiadores incluyen en sus narrativas las implicaciones sociales e ideolgicas de la termodinmica. A diferencia del darwinismo social, las reelaboraciones socioculturales de los conceptos de la energa son poco frecuentes en los libros sobre historia de la ciencia del siglo XIX.4
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Sobre el darwinismo social, vase Robert Young. Darwin's Metaphor: Nature's Place in Victorian Cultur, Cambridge: Cambridge University Press, 1985. Peter Bowler. Biology and social thought: 1850-1914, Berkeley: Office for the History of Science and Technology, 1993. Cap. 4. Y ms recientemente, Diane B. Paul. Darwin, Social Darwinism and Eugenics, en Jonathan Hodge; Gregory Radick (eds.). The Cambridge Companion to Darwin, Cambridge: Cambridge University Press, 2003. Pgs. 214-239. 3 Greg Myers. Nineteenth-Century Popularizations of Thermodynamics and the Rhetoric of Social Prophecy , en Patrick Brantlinger (ed.), Energy & Entropy. Science and Culture in Victorian Britain , Bloomington: Indiana University Press, 1989. Pgs. 307-338, pg. 307. [La traduccin es ma.] 4 A modo de ejemplo, vase el libro de texto sobre la historia de la ciencia, Peter Bowler; Iwan Morus. Making Modern Science. A Historical Survey, Chicago: The University of Chicago Press, 2005. Aunque el libro incluye un captulo sobre la conservacin de la energa, el captulo dedicado a ciencia e ideologa no hace referencia alguna a la termodinmica, centrndose exclusivamente en la biologa. En una reciente coleccin de ensayos que analizan la historiografa de la ciencia del siglo XIX se refleja igualmente esta situacin. El captulo sobre fsica, escrito por Jed Buchwald y Sungook Hong, destaca que la historiografa de la fsica ha sufrido un giro en el que las grandes teoras han pasado a un segundo plano y donde los instrumentos, la experimentacin y la institucionalizacin han adquirido mayor importancia. Este ensayo no explora, sin embargo, la interaccin entre el pensamiento social y la fsica, o las implicaciones sociales y culturales de sus leyes como aspectos historiogrficos relevantes. David Cahan (ed.). From Natural Philosophy to the Sciences. Writing the History of Nineteenrh-Century Science, Chicago: The University of Chicago Press, 2003.

La termodinmica y sus historias

La ciencia de la termodinmica surgi a mediados del siglo XIX cuando se articul el concepto fsico de la energa y su conservacin. De acuerdo a este principio llamado la primera ley de la termodinmica todas las formas de energa son cualitativamente transformables y cuantitativamente indestructibles. Diferentes fenmenos fsicos como el calor, la luz o la electricidad dejaron de ser interpretados como agentes diferentes de la naturaleza y que anteriormente se haban considerado como fluidos imponderables independientes , para ser interpretados como diferentes manifestaciones de una misma energa fundamental. La segunda ley de la termodinmica estableca que en los procesos en los que la energa se transformaba, parte de sta tenda a disiparse en forma de calor. La cantidad de energa disponible para hacer trabajo disminua inexorablemente en los sistemas cerrados. Este incremento de desorden en un sistema termodinmico fue acuado por el fsico alemn Rudolf Clauisius como entropa. En resumen, Clausius verbaliz las dos leyes de la termodinmica de la siguiente forma: La energa del universo es constante. La entropa del universo tiende a un mximo.5 Una conceptualizacin mecnica de la energa, con el trabajo como su medida esencial, domin la fsica en la segunda mitad del siglo XIX, aunque el significado de energa no asumi un significado inequvoco. Esto se vio reflejado en las numerosas historias de la termodinmica que se escribieron antes de que se cerrara el siglo, dando lugar a mltiples controversias sobre la prioridad de sus descubridores y sobre el significado cientfico y filosfico de las diferentes formulaciones de sus leyes.6 A principios del siglo XX, independientemente de las diversas conceptualizaciones de la energa, este trmino signific para sus historiadores el gran descubrimiento del siglo XIX y el verdadero elemento unificador de la fsica. Uno de ellos, Theodore Merz, afirmaba en su monumental A History of European Thought in the Nineteenth Century que:
Un trmino ms general deba ser encontrado bajo el cual los diferentes trminos podan ser comprendidos, lo que dara una an mayor generalizacin, una ms completa unificacin del conocimiento. Una de los principales resultados de la segunda mitad del siglo XIX ha sido encontrar ese trmino ms generalel ms grande de todas las generalizaciones exactas el concepto de energa.7

Rudolf Clausius. ber verschiedene fr die Anwendung bequeme Formen der Hauptgleichungen der mechanischen Wrmetheorie, Annalen der Physik und Chemie, 125 (1865): 400. Una buena historia conceptual de la termodinmica la ofrece P. M. Harman. Energa, fuerza y materia. El desarrollo conceptual de la fsica del siglo XIX. Madrid: Alianza Editorial, 1990. 6 Fabio Bevilacqua. Helmholtzs ber die Erhaltung der Kraft, en David Cahan (ed.), Hermann von Helmholtz and the Foundations of Ninetennth-Century Science, Berkeley: University of California Press, 1993. Pgs. 291-333, pg. 291. 7 John Teodore Merz. A History of European Thought in the Nineteenth Century ,. Edinburgh: Blackwood, 1903, 4 vols. Repr. New York: Dover, 1965. Vol. 2, pg. 96. [La traduccin es ma].

En general, estas historias recurran a una narracin de progreso en la que poco a poco unos determinados cientficos iban descubriendo los secretos trmicos de la naturaleza. Esta versin sera la norma general hasta bien entrado el siglo XX. El famoso artculo de Thomas Kuhn de 1959, Energy Conservation as an Example of Simultaneous Discovery, reflejaba esta tradicin historiogrfica, pero a la vez ofreci una aproximacin alternativa a la historia de la termodinmica.8 El texto de Kuhn no se centraba en defender la prioridad del descubrimiento entre unos determin ados actores, sino que trat de situar este proceso en un contexto determinado. Para Kuhn, el hecho de que en un periodo corto de tiempo un nmero considerable de hombres de ciencia en Europa se hubieran acercado de forma esencial al concepto de energa y al de su conservacin, tena que ser entendido como un proceso en el que la clave estaba en el contexto social e intelectual en el que haba surgido este concepto. En su artculo, Kuhn propona tres factores claves que permitieron la formulacin de la conservacin de la energa: disponibilidad de procesos de conversin, inters por las mquinas trmicas y la filosofa alemana de la naturaleza o Naturphilosophie. En este sentido, Kuhn tuvo en cuenta aspectos como tradiciones de la ingeniera, la experimentacin y la filosofa en su esfuerzo por ofrecer una explicacin sociocultural para la formulacin de la conservacin de la energa. La tesis de Kuhn gener toda una serie de respuestas crticas, pero en general su trabajo perfil en gran medida la ulterior investigacin histrica sobre la termodinmica. El extenso estudio de Crosbie Smith, The Science of Energy. A Cultural History of Energy Physics in Victorian Britain, es un de los resultados ms elaborados de la aproximacin iniciada por Kuhn.9 El libro de Smith explora las caractersticas econmicas y culturales relacionadas con un grupo de cientficos del norte de Gran Bretaa (James Joule, William Thomson, James Maxwell, Macquorn Rankine y Peter Tait) que construyeron e institucionalizaron la ciencia de la energa. En particular, Smith aluda a aspectos como una profunda cultura industrial, valores religiosos, posiciones ideolgicas y la elaboracin y existencia de redes sociales e institucionales en el proceso de construccin de la nueva ciencia. En la mano de estos filsofos naturales, argumenta Smith, la ciencia de la energa adquiri una amplia autoridad cultural en la medida que los principios de la energa fueron presentados como corroboraciones cientficas de doctrinas religiosas. Adems de los factores tcnicos, econmicos y culturales presentes en el desarrollo de las leyes de la termodinmica, algunos historiadores de la ciencia se han interesado en sus implicaciones sociales y culturales. En efecto, en la dcada de 1960 otras aproximaciones histricas hacia la termodinmica empezaron a emerger. Dos dcadas despus de que apareciera el famoso libro de Richard Hofstadter, Social darwinism in American thought (1944),10 en el que se exploraban
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El artculo se encuentra reproducido en Thomas Kuhn. Energy Conservation as an Example of Simultaneous Discovery, en The Essential Tension: Selected Studies in Scientific Tradition and Change , Chicago: University of Chicago Press, 1977. Pgs. 66-104. 9 Crosbie Smith. The Science of Energy. A Cultural History of Energy Physics in Victorian Britain , Chicago: The University of Chicago Press, 1998. 10 Richard Hofstadter. Social Darwinism in American Thought, Boston: Beacon Press, 1955. Ed. rev.

las implicaciones sociales del darwinismo, algo parecido ocurri con la termodinmica. Uno de sus historiadores, Erwin Hiebert, public en 1966 un artculo en el que se propona un acercamiento alternativo al estudio histrico de la termodinmica. En su Uses and Abuses of Thermodynamics in Religion, Hiebert se preguntaba por los usos que se le haban dado a conceptos fsicos del siglo XIX para responder cuestiones religiosas, y en particular rastreaba la influencia que haba ejercido la termodinmica en el pensamiento religioso. 11 Un ao despus, en el libro editado por F. J. Crosson y titulado Science and Contemporary Society, Hiebert resaltaba que las leyes de la termodinmica haban incitado a varios pensadores a realizar especulaciones sobre la fisiologa, el vitalismo biolgico y la vida en general, y llamaba la atencin sobre su influencia en el pensamiento poltico, intelectual y religioso de la poca.12 No obstante, este tipo de estudios no recibieron el mismo grado de atencin que se gener en torno al darwinismo social.13 Si el darwinismo fue interpretado como una fuerza social que, en principio, respaldada unos valores individuales y competitivos propios del capitalismo; y su influencia social se empez a estudiar en diferentes contextos locales y grupos sociales, los estudios sociales y culturales de la termodinmica apenas ocuparon a los historiadores.14 En 1978 el historiador de la fsica Stephen Brush public un extrao15 libro titulado The temperature of History. Phases of Science and Culture in the Nineteenth Century en el que trataba de establecer conexiones generales entre la fsica y la cultura.16 Brush argumentaba que los conceptos fundamentales de la teora del calor fueron leitmotiv de los movimientos culturales del siglo XIX romanticismo, realismo y neo-romanticismo y que los puntos de vista filosficos de estos movimientos se vieron reflejados en la actitud de los cientficos con respecto a la naturaleza del calor y a las leyes de la termodinmica. Aunque el libro fue criticado por una excesiva simplificacin y periodizacin de la cultura general de la poca y por clasificar de forma ingenua a determinados cientficos dentro de esta clasificacin

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Erwin Hiebert. The Uses and Abuses of Thermodynamics in Religion, Daedalus, 95 (1966): 1046-1080. Erwin Hiebert. Thermodynamics and Religion: A Historical Appraisal, en F.J. Crosson (ed.), Science and Contemporary Society, Notre Dame: University of Norte Dame Press, 1967. Pgs. 57-104. 13 Sobre el auge del darwinismo social, vase Robert Richards. Biology, en David Cahan (ed.) From Natural Philosophy to the SciencesOp. Cit. Pgs. 16-48. 14 Tanto el darwinismo como la termodinmica han sido utilizadas para legitimar diferentes posturas ideolgicas. Si Herbert Spencer desarroll una filosofa evolutiva que basndose en la supervivencia del ms apto en la lucha por la existencia legitimaba una sociedad competitiva y capitalista en la que sus individuos deban adaptarse a e sta situacin, otros intelectuales utilizaron las teoras biolgicas para legitimar reformas liberales, anarquismo y socialismo, e igualmente antiimperialismo y feminismo. Al respecto, vase Diane B. Paul. Darwin, Social Darwinism and Eugenics, Op. Cit. Pgs. 214-215. Sobre darwinismo y socialismo vase, por ejemplo, Kurt Bayertz, Naturwissenschaft und Sozialismus: Tendenzen der Naturwissenschafts-Rezeption in der deutschen Arbeiterbewegung des 19. Jahrhunderts, Social Studies of Science, 13 (1983): 355-394. lvaro Girn-Sierra, En la mesa con Darwin: evolucin y revolucin en el movimiento libertario en Espaa (1869-1914), Madrid: C.S.I.C, 2005. 15 As lo calificaba Roy Porter en la resea que hiciera del libro en la revista Isis. Roy Porter Review of The Temperature of History. Phases of Science and Culture in the Nineteenth Century, Isis, 72 (1981): 520-521. Pg. 520. 16 Stephen Brush. The Temperature of History. Phases of Science and Culture in the Nineteenth Century , New York: Burt Franklin, 1978.

cultural,17 aportaba, no obstante, algunas ideas sugerentes. Al argumentar que la fsica pas por periodos de romanticismo y realismo, Brush resaltaba que esto fue posible porque en el siglo XIX la fsica se encontraba en un proceso incipiente de especializacin y profesionalizacin, con lo que ms que cientficos, existan filsofos naturales interesados por muy diversas reas del saber. Igualmente, Brush mencionaba que la fsica de la poca no era tan esotrica y que sus conceptos tenan un alto grado de visibilidad a travs de publicaciones peridicas, charlas y conferencias pblicas y libros populares. Esto permita que mucha gente opinara sobre la fsica y que ella se convirtiera en una poderosa fuerza cultural, generadora de ideas y crticas sociales que un lector culto poda asimilar y discutir.18 La conservacin de la energa y la entropa se encontraban en el centro de este proceso pblico. Precisamente en un libro que exploraba los aspectos culturales y sociales de la ciencia Victoriana en el que el foco de atencin no fuera el darwinismo, apareci un excelente artculo que exploraba la divulgacin de la termodinmica y la forma como sus leyes fueron apropiadas por parte de diferentes audiencias. En el libro Energy & Entrpopy. Science and Culture in Victorian Britain (1989), el lingista Greg Myers escribi un ensayo titulado 19th Century Popularization of Thermodynamics and the Rhetoric of Social Prophecy, en el que exploraba cmo el lenguaje de la crtica social y moral influy en la retrica de los divulgadores de la fsica victoriana, y cmo el lenguaje de los fsicos fue utilizado para hacer crtica social y moral. 19 El texto de Myers resaltaba que el uso social e ideolgico de la termodinmica no deba ser interpretado como un abuso de la autoridad cientfica, sino que se deba interpretar como un proceso inseparable de un entramado cultural en el que las audiencias y los cientficos interactuaban mutuamente. El uso de metforas y analogas entre el orden natural y el orden social fue un aspecto clave en el estudio de Myers. Este tipo de aproximacin recibi un extenso estudio en un libro de 2001 escrito por el tambin lingista Bruce Clarke. En su Energy Forms. Allegory and Science in the era of classical thermodynamics, el autor, recurriendo a herramientas de la crtica literaria, exploraba la interaccin mutua entre la alegora y la fsica del siglo XIX. Clarke subrayaba la idea de que los aspectos fsicos y alegricos de la nueva ciencia de la energa tuvieron repercusiones importantes en variados campos de la cultura, tales como la filosofa, la poltica, la literatura y el arte.20 En el campo del arte estas ideas ya haban sido exploradas por el filsofo e historiador de la ciencia Michel Serres. Su libro, Hermes: Literature, Science, Philosophy (1982), dedicaba un captulo a explorar las conexiones entre el concepto de energa y algunos estilos artsticos. En el captulo titulado Turner Translates Carnot, Serres interpretaba algunas obras del pintor britnico William Turner como alegoras visuales de la emergencia de los principios de la termodinmica y de la sociedad industrial britnica. Segn Serres, las combinaciones pictricas

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Roy Porter. Review of The Temperature of History, Op. Cit. Pg. 521. Stephen Brush. The Temperature of History, Op. Cit. Cap. 2. 19 Greg Myers. Nineteenth-Century Popularizations of Thermodynamics, Op. Cit. 20 Bruce Clarke., Energy Forms. Allegory and Science in the era of classical thermodynamics , Ann Arbor: The University of Michigan Press, 2001.

de Turner del sol y el ocano simbolizan la generacin industrial y csmica de energa cintica que se produca al pasar el calor de cuerpos calientes a fros.21 Por su parte, el historiador Anson Rabinbach explor en su libro The human motor. Energy, Fatigue, and the Origins of Modernity, las caracteristicas que permitieron que el cuerpo humano empezara a ser visto como una mquina trmica y las consecuencias sociales y polticas que esto ocasion (en especial en Alemania y Francia). La metfora del cuerpo como un motor, regido por las leyes de la termodinmica, supuso, segn Rabinbach, una de las caractersticas esenciales de la modernidad, metfora que transform el concepto moderno de trabajo y de sociedad. La productividad y la necesidad de evitar el desgaste del motor humano se convirtieron en una obsesin de la sociedad industrial de finales del siglo XIX y principios del XX.22

Los usos sociales de la termodinmica

Toda esta serie de estudios nos demuestra que trminos tales como la energa o la entropa no son conceptos monolticos y universales sino que sus significados sufrieron mltiples transformaciones y fueron utilizados para diversos fines. El uso de los conceptos termodinmicos a la hora de pensar en el funcionamiento de la sociedad no responda a una nica posicin poltica. Al igual que como ocurri con el darwinismo, tanto pensadores de derechas como de izquierdas se apropiaron de las leyes de la termodinmica para legitimar de forma cientfica sus posturas polticas e ideolgicas. El hecho es que estas leyes, sus cambiantes significados fsicos, sociales y morales, tuvieron una amplia circulacin en la esfera pblica europea, influyendo en diferentes mbitos culturales y sociales. La interpretacin de sus leyes fue utilizada de hecho como un recurso legitimador de la fsica institucional, pero tambin influy en diversas posiciones ideolgicas, no sin controversia. Sus leyes fueron utilizadas para cuestionar supuestos teolgicos, como la creacin del universo por parte de Dios, el libre albedro, o la posibilidad de los milagros, pero a la vez como un recurso de apologa cientfica. Si algunos sectores de la sociedad acudieron a ellas para rebatir el poder de la Iglesia e instaurar unos nuevos valores seculares, otros las utilizaron para demostrar cientficamente algunos valores morales tradicionales y con ello ejercer un control social eficaz. Algunos de sus promotores restringieron la aplicacin de sus leyes a cuestiones puramente materiales, mientras otros alegaron que eran fundamentales para el estudio del hombre y de la sociedad. Sus leyes sirvieron para legitimar posturas econmicas y sociales y para caracterizar el funcionamiento de la sociedad.

Teologa y termodinmica
Para el crculo de Thomson y Maxwell, por ejemplo, las leyes de la energa sirvieron para respaldar una visin cristiana del cosmos. A partir de la segunda ley de la termodinmica, Thomson dedujo una consecuencia cosmolgica de indudables repercusiones teolgicas. Como lo explicaba Thomson, en los procesos en que la energa se transformaba, una parte de sta
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Michel Serres. Hermes: Literature, Science, Philosophy, Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1982. Anson Rabinbach. The Human Motor: Energy, Fatigue, and the Origins of Modernity., Berkeley: University of California Press, 1990.

siempre se disipaba en forma de calor. Esto significaba que esta energa no poda volver a ser transformada y por lo tanto no era ms aprovechable. La ley de la entropa caracterizaba entonces un universo material que necesariamente deba tener un inicio y que se diriga inevitablemente hacia un fin, aquel donde toda la energa estara disipada en forma de calor y por lo tanto no habra posibilidad de ningn tipo de vida. Cuando Thomson public en 1852 su artculo On a Universal Tendency in Nature to the Dissipation of Mechanical Energy, 23 en el que explicaba la llamada muerte trmica del universo, se estaba escribiendo una profeca bblica con la autoridad de una frmula matemtica. La segunda ley de la termodinmica se converta as en una confirmacin fsica de una verdad moral. Thomson vea en la muerte trmica del universo una confirmacin cientfica de la visin decadente de la tierra expuesta en el Antiguo Testamento y en especial en el pasaje Isaas 51:6.24 Para Thomson, las dos leyes de la energa caracterizaban precisamente el contraste que apareca en este pasaje bblico que anunciaba el fin de la tierra y la desaparicin de los cielos, pero a la vez la eternidad de la salvacin. Este contraste entre temporalidad y eternidad se reflejaba en las leyes de la energa: en la tierra desaparecera el pecado as como se disipara la energa, pero igualmente la salvacin, la rectitud y la energa permaneceran para siempre. Con esto, Thomson pretenda preservar el sentido conservador de una teologa natural que demostraba el poder del creador sobre la naturaleza.25 En el ltimo tercio del siglo XIX, la idea de que el universo alcanzara un estado de equilibrio trmico se convirti en la mejor arma contra las doctrinas materialistas y naturalistas de la poca. Dentro de un amplio debate pblico entre ciencia y religin, que tena como teln de fondo la bsqueda de diversas posibilidades reformistas que abarcaban el Estado, las instituciones y la sociedad, la conservacin de la energa al igual que la teora de la evolucin representaron los mejores argumentos para promover una visin materialista del universo y para cuestionar valores tradicionales religiosos. Estas teoras cientficas fueron muy importantes a la hora de ofrecer una visin del mundo que se rega exclusivamente por leyes naturales y donde la mano de Dios y lo sobrenatural no tenan cabida. En este sentido, la termodinmica fue utilizada para cuestionar el poder de la Iglesia y para proponer una nueva moral basada en la razn.26 Pero si para los intelectuales reformistas la primera ley de la termodinmica signific
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William Thomson. On a Universal Tendecy in Nature to the Dissipation of Mechanical Energy, Philosophical Magazine, 4 (1852): 304-306. 24 Crosbie Smith. Natural Philosophy and Thermodinamics: William Thomson and the Dynamical Theory of Heat, British Journal for the History of Science, 9 (1976): 293-319. El pasaje reza as: Alzad a los cielos vuestros ojos, y mirad abajo a la tierra; porque los cielos sern deshechos como humo, y la tierra se envejecer como ropa de vestir, y de la misma manera perecern sus moradores; pero mi salvacin ser para siempre, mi justicia no perecer. 25 Al respecto, vase Crosbie Smith. The Science of Energy, Op. Cit. Captulos 6 y 12. 26 Sobre el materialismo y naturalismo cientfico del siglo XIX, vase, entre otros, Frank Turner. John Tyndall and Victorian Scientific Naturalism, en W. H Brock et al. (eds.), John Tyndall. Essays on a Natural Philosopher, Dublin: Royal Dublin Society, 1981. Pgs. 169-180. Frederick Gregory. Scientific Materialism in Nineteenth-Century Germany, Dordrecht: D. Reidel Publishing Company, 1977. Paul Weindling. Ernst Haeckel, Darwinismus, and the secularization of nature, en James R. Moore (ed.), History, Humanity and Evolution: Essays for John C. Greene , Cambridge: Cambridge University Press, 1989. Pgs. 311-327. Estas ideas tuvieron una amplia difusin pblica. Por slo citar un ejemplo, el libro Kraft und Stoff escrito por uno de los principales representantes del materialismo cientfico, el mdico alemn Ludwig Bchner, fue traducido a ms de 17 lenguas y numerosas veces reeditado. Este

una excelente herramienta para la secularizacin de la sociedad y la separacin de la Iglesia y el Estado, para numerosos lderes intelectuales conservadores la segunda ley represent la confirmacin de una visn del mundo que implicaba la existencia de un Artfice de un universo con principio y final. Numerosos intelectuales catlicos en toda Europa recurrieron a la ley de la entropa y con ello a la creciente autoridad social de la ciencia en su campaa por mantener dentro la Iglesia la autoridad moral y su poder sobre la sociedad. Tal como lo resuma un importante promotor catlico y catedrtico de la Universidad de Valencia en 1888:
Por ltimo, demuestra concluyentemente la termodinmica, que aunque la materia y la energa son constantes en el universo, la energa actual se va convirtiendo poco a poco en energa trmica o vibratoria. Por consiguiente, cuando toda la energa actual se haya convertido en vibratoria, ser tan grande la distensin de los tomos, que el mundo tornara al estado catico y habr, por consiguiente, muerto. El processus evolutivo no podra empezar otra vez, puesto que careciendo ya entonces la materia de energa potencial, se necesitara cierta impulsin nueva del Omnipotente para ponerla en movimiento. Luego la eterna evolucin de la materia eterna es un absurdo.27

Las metforas sociales de la termodinmica

Pero adems de las funciones secularizadoras y moralizadoras dentro del intenso debate religioso de la poca, las leyes de la termodinmica sirvieron para caracterizar, a travs de metforas y analogas, el funcionamiento de diversos aspectos de la sociedad. Para muchos divulgadores cientficos y pensadores sociales, la muerte trmica del universo fue utilizada para caracterizar las consecuencias de una sociedad comunista. En la dcada de 1870 y despus de los sucesos de la Comuna de Pars, las elites intelectuales europeas vean con profunda preocupacin la consolidacin de movimientos obreros ejemplificados por la Asociacin Internacional de Trabajadores, fundada en 1864. As, desde un discurso capitalista decimonnico, un universo fatalmente equilibrado en trminos de energa fue utilizado como un escenario que representaba a la perfeccin una sociedad comunista. El equilibro de la energa en el universo era anlogo a una sociedad igualitaria, sin diferencias sociales; sus consecuencias idnticas: la muerte trmica y la muerte social y econmica. Como lo expresaban los cientficos y divulgadores britnicos Peter Tait y Belfourt Stewart en un libro muy popular sobre la ciencia de la energa, el calor es por excelencia el comunista de nuestro universo, y sin duda es el que llevar el sistema presente a su fin.28 Su texto implicaba que el fin del universo, como el fin del capitalismo, era la consecuencia del comunismo. De forma similar, el aristcrata y economista conservador espaol Pedro Estasen, caracterizaba la muerte trmica del universo como una especie de disolucin social en la naturaleza, donde los tomos, como en una

libro, al igual que los textos divulgativos del fsico irlands John Tyndall, o el zologo alemn Ernst Haeckel recurrieron a la conservacin de la energa para demostrar que el universo se rega exclusivamente por leyes naturales y donde la mano de Dios no era necesaria. Sus nombres acapararon la atencin pblica de la poca. 27 Manuel Polo y Peyroln. Materialismo, en Diccionario de Ciencias Eclesisticas, Valencia: Imprenta Domnech, 1888. Tomo VII, pgs. 134-139, pg. 138. 28 Balfour Stewart; Peter Tait. The Unseen Universe or Physical Speculations on a Future State , London: MacMillan, 1885 [1875]. Pg. 126.

sociedad democrtica y socialista, alcanzaban un estado general de equilibrio energtico y aniquilamiento social.29 Adicionalmente, la metfora de la sociedad como una mquina trmica sirvi para justificar las diferencias sociales entre la burguesa y la clase obrera. Tal como lo explicaba el qumico Laureano Caldern frente al pblico del Ateneo de Madrid, en una serie de conferencias destinadas a resolver mediante las ciencias naturales la cuestin obrera, las desigualdades sociales estaban impuestas por una ley natural.30 Caldern recurra a la idea expuesta por el ingeniero francs Sadi Carnot que postulaba que era necesario un desnivel de temperaturas para que una mquina trmica funcionara. Este postulado, que fue la idea original que desemboc en la ley de la entropa, demostraba que para transformar energa calorfica en energa mecnica era necesario que el calor pasara de un cuerpo caliente a uno fro. Para Caldern, este desnivel de temperaturas representaba la configuracin social de un Estado que promova un comportamiento individualista y que respaldaba el espritu competitivo del capitalismo. El intentar suprimir las diferencias de clases significaba para Caldern hacer inservible la mquina social. Evidentemente los argumentos termodinmicos respaldaron objetivos polticos y sociales muy diversos. Por ejemplo, el mdico ucraniano Sergei Podolinsky realiz en la dcada de 1880 un detallado estudio termodinmico de la agricultura que pretenda apoyar la necesidad de un orden social informado por las ideas socialistas de Karl Marx y Friedrich Engels.31 Para Podolinsky, la posible muerte trmica del universo era evitable si se utilizada correctamente la energa del universo. Por lo tanto, era esencial que la organizacin de la sociedad se convirtiera en una cuestin de optimizacin energtica. Despus de un anlisis energtico de las diferentes formas sociales de produccin, Podolinsky demostraba que el capitalismo disipaba una gran cantidad de energa que estaba a disposicin de la humanidad, tal como lo haca una mquina deficiente. Slo a travs de una forma de produccin socialista, conclua Podolinsky, en la que existiera una asociacin igualitaria de las fuerzas de trabajo, se lograra que la gran mquina humana se volviera perfecta y que por lo tanto fuera capaz de acumular energa aprovechable. El socialismo, desde esta perspectiva, era la clave para evitar la muerte trmica del universo.

La tica de la energa
Al tratar de legitimar termodinmicamente el socialismo, el texto de Podolinsky reflejaba a su vez cmo la sociedad empezaba a ser concebida como un sistema de produccin en el que su progreso material y moral era mesurable en trminos energticos. Lograr la mxima utilizacin de la energa que la naturaleza le dispensaba al hombre se estaba convirtiendo en uno de los
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Pedro Estasen. El Positivismo. O Sistema de las Ciencias Esperimentales , Barcelona: Jan hermanos, 1877. Pgs. 200-201. 30 Laureano Caldern. La cuestin social y las ciencias naturales, en Discursos pronunciados en el Ateneo de Madrid en 1890-1891, Madrid: Moya, 1891. Pgs. 1-11. 31 Podolinsky expuso sus ideas en un artculo titulado Socialismo y la unidad de las fuerzas fsicas que fue publicado inicialmente en una revista francesa en 1880. Diferentes versiones de este artculo se publicaron en revistas rusas, italianas y alemanas. Existe una versin en ingls publicada recientemente, Sergei Podolinsky. Socialism and the Unity of the Physical Forces, Organization & Environment, 17 (2004): 61-75.

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nuevos valores de la sociedad moderna de finales del siglo XIX. Esta tica social de la conservacin de la energa se reflej, por ejemplo, en discursos que defendan el liberalismo econmico. Defender la libre empresa significaba en ltima instancia evitar obstaculizar la transferencia y transformacin de la energa.32 Como lo propusieron diferentes economistas del ltimo tercio del siglo XIX, la vida econmica era analizable en trminos de intercambio de energa.33 Corrientes econmicas como la escuela neoclsica se vieron configuradas de forma notoria por este ethos energtico.34 La nueva visin de la sociedad y de sus individuos como una mquina trmica se empez a consolidar en la mentalidad de los lderes intelectuales de finales del siglo XIX. La optimizacin del motor humano se convirti en un objetivo esencial para el progreso de la sociedad. Desde esta perspectiva, la ley de la entropa aplicada a la mquina humana se tradujo en el concepto de fatiga. Si hasta la segunda mitad del siglo XIX la resistencia al trabajo era condenable en trminos morales relacionados con la pereza, dentro del nuevo paradigma energtico, la fatiga represent la principal causa de resistencia al trabajo. La primera ley de la termodinmica pareca demostrar que existan cantidades ilimitadas de recursos energticos esperando ser utilizados para el progreso indefinido de la humanidad. Pero la segunda demostraba que, en cada proceso de transformacin, parte de esa energa dejaba de ser aprovechable. En la medida que el cuerpo humano se identific como un mecanismo que converta energa en trabajo, la idea de entropa fue aplicable a la actividad humana. La capacidad de trabajo de las personas estaba restringida por una ley natural. El concepto de la fuerza de trabajo (Arbeitskraft), acuado por el fsico alemn Hermann von Helmholtz y desarrollado por Karl Marx, reflej este paradigma termodinmico. El cuerpo era el sitio donde la fuerza de trabajo, una forma de energa, era convertida en la energa requerida para hacer funcionar el sistema fabril de las nuevas ciudades industriales. Este concepto se convirti as en una mera medida energtica, en un valor fsico completamente separado de los aspectos sociales de las formas y condiciones del trabajo. La llamada cuestin obrera pareci entonces un problema solucionable a travs de las ciencias naturales. A finales del siglo XIX expertos en fatiga, en nutricin y en la fisiologa del motor humano buscaron obtener una supuesta solucin neutral y objetiva a los conflictos polticos y econmicos propios de las ciudades industrializadas. Esta aproximacin cientfica busc los medios para maximizar la productividad mientras se conservaban las energas de las clases trabajadoras. Diversas reformas sociales relacionadas con los programas de higiene social, la bsqueda de las formas ms eficientes de entrenamiento militar y de la pedagoga, la legislacin de accidentes
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Por ejemplo, el fsico y poltico espaol Jos Echegaray defenda en la dcada de 1860 el libre-cambio econmico en trminos morales. En la dcada de 1880 sus argumentos se haban vuelto completamente termodinmicos. Al respecto, vase Stefan Pohl. La circulacin de la energa. Una Historia cultural de la termodinmica en la Espaa de la segunda mitad del sigloXIX, Tesis Doctoral, Universidad Autnoma de Barcelona, 2007. Cap. 5. 33 El economista alemn Carl Neuman o el pensador social ingls Thomas Henry Huxley compartan la idea general de que la conservacin de la energa era aplicable a la economa. Anson Rabinbach, The Human Motor, Op. Cit. Cap. 3. 34 Al respecto, vase el interesante estudio, Phillip Mirowski. More Heat than Light: Economics as Social Physics: Physics as Nature's Economics, Cambridge : Cambridge University Press, 1989.

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industriales, el sistema de pago a los obreros y la duracin del da laboral, estuvieron informadas por la doctrina del productivismo.35 Doctrina que uno de sus principales representantes, el qumico, industrial y filsofo social belga Ernest Solvay, no dud en llamar el equivalente social de la energtica.36 Por inapropiado que hoy nos parezca la percepcin de la sociedad y de sus individuos simplemente como un motor regido por las leyes de la termodinmica, en el ltimo tercio del siglo XIX esta ciencia fue un recurso cultural importante a la hora de entender el mundo y la sociedad. Para muchos pensadores y reformadores sociales, la termodinmica signific una ciencia que podra resolver las profundas tensiones sociales propias de una sociedad capitalista y en pleno proceso industrializador. No deja de ser histricamente sugerente que, en trminos generales, la metfora de la mquina social fuera tan relevante como la de la supervivencia del ms apto en la lucha por la existencia en la configuracin del pensamiento social y poltico de la poca.

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Al respecto, vase Anson Rabinbach. The Human Motor, Op. Cit. Cap. 4-8. Citado en Anson Rabinbach. The Human Motor, Op. Cit. Pg. 180.

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