A fronteira entre o ferro e o ao foi definida na Revoluo Industrial, com a inveno de fornos que permitiam no s corrigir as impurezas do ferro,

como adicionar-lhes propriedades como resistncia ao desgaste, ao impacto, corroso, etc. Por causa dessas propriedades e do seu baixo custo o ao passou a representar cerca de 90% de todos os metais consumidos pela civilizao industrial. Basicamente, o ao uma liga de ferro e carbono. O ferro encontrado em toda crosta terrestre, fortemente associado ao oxignio e slica. O minrio de ferro um xido de ferro, misturado com areia fina. O carbono tambm relativamente abundante na natureza e pode ser encontrado sob diversas formas. Na siderurgia, usa-se carvo mineral, e em alguns casos, o carvo vegetal. O carvo exerce duplo papel na fabricao do ao. Como combustvel, permite alcanar altas temperaturas (cerca de 1.500 Celsius) necessrias fuso do minrio. Como redutor, associa-se ao oxignio que se desprende do minrio com a alta temperatura, deixando livre o ferro. O processo de remoo do oxignio do ferro para ligar-se ao carbono chama-se reduo e ocorre dentro de um equipamento chamado alto forno. Antes de serem levados ao alto forno, o minrio e o carvo so previamente preparados para melhoria do rendimento e economia do processo. O minrio transformado em pelotas e o carvo destilado, para obteno do coque, dele se obtendo ainda subprodutos carboqumicos. No processo de reduo, o ferro se liquefaz e chamado de ferro gusa ou ferro de primeira fuso. Impurezas como calcrio, slica etc. formam a escria, que matriaprima para a fabricao de cimento. A etapa seguinte do processo o refino. O ferro gusa levado para a aciaria, ainda em estado lquido, para ser transformado em ao, mediante queima de impurezas e adies. O refino do ao se faz em fornos a oxignio ou eltricos. Finalmente, a terceira fase clssica do processo de fabricao do ao a laminao. O ao, em processo de solidificao, deformado mecanicamente e transformado em produtos siderrgicos utilizados pela indstria de transformao, como chapas grossas e finas, bobinas, vergalhes, arames, perfilados, barras etc. Com a evoluo da tecnologia, as fases de reduo, refino e laminao esto sendo reduzidas no tempo, assegurando maior velocidade na produo.

Classificaes As usinas de ao do mundo inteiro classificam-se segundo o seu processo produtivo: Integradas que operam as trs fases bsicas: reduo, refino e laminao; participam de todo o processo produtivo e produzem ao. Semi-integradas - que operam duas fases: refino e laminao. Estas usinas partem de ferro gusa, ferro esponja ou sucata metlica adquiridas de terceiros para transform-los em ao em aciarias eltricas e sua posterior laminao. Alm disso, em funo dos produtos que preponderam em suas linhas de produo, as usinas tambm podem ser assim classificadas:

De semi-acabados (placas, blocos e tarugos)

De planos aos carbono (chapas e bobinas) De planos aos especiais / ligados (chapas e bobinas) De longos aos carbono (barras, perfis, fio mquina, vergalhes, arames e tubos sem costura) De longos aos especiais / ligados (barras, fio-mquina, arames e tubos sem costura) Existem ainda unidades produtoras chamadas de no integradas, que operam apenas uma fase do processo: processamento (laminao ou trefilas) ou reduo.

Laminao Esto os relaminadores, geralmente de placas e tarugos, adquiridos de usinas integradas ou semi-integradas e os que relaminam material sucatado. No mercado produtor operam ainda unidades de pequeno porte que se dedicam exclusivamente a produzir ao para fundies. Trefilao So as trefilarias, unidades que dispem apenas de trefilas, em que produtores de arames e barras utilizam o fio-mquina como matria prima. Reduo So os produtores de ferro gusa, os chamados guseiros, que tm como caracterstica comum o emprego de carvo vegetal em altos fornos para reduo do minrio, mas que se trata de atividade industrial distinta. De acordo com a CNAE / IBGE (instrumento de padronizao nacional dos cdigos de atividade econmica do pas), a Metalurgia uma diviso da seo das Indstrias de Transformao. nessa atividade econmica que ocorre a converso de minrios ferrosos e no-ferrosos em produtos metalrgicos e produtos intermedirios do processo. A Siderurgia, setor no qual ocorre a fabricao do ao em forma de semi-acabados, laminados, relaminados, trefilados e tubos sem costura, classificada como um grupo especfico na diviso de metalurgia, seo na qual esto inseridas outras atividades correlatas. Dentro da metalurgia, os produtores independentes de gusa e de ferro-ligas compem outro grupo. Etapas O ao produzido, basicamente, a partir de minrio de ferro, carvo e cal. A fabricao do ao pode ser dividida em quatro etapas: preparao da carga, reduo, refino e laminao.

1. Preparao da carga Grande parte do minrio de ferro (finos) aglomerada utilizando-se cal e finos de coque. O produto resultante chamado de sinter. O carvo processado na coqueria e transforma-se em coque. 2. Reduo Essas matrias-primas, agora preparadas, so carregadas no alto forno. Oxignio aquecido a uma temperatura de 1000C soprado pela parte de baixo do alto forno.

O carvo, em contato com o oxignio, produz calor que funde a carga metlica e d incio ao processo de reduo do minrio de ferro em um metal lquido: o ferro-gusa. O gusa uma liga de ferro e carbono com um teor de carbono muito elevado. 3. Refino Aciarias a oxignio ou eltricas so utilizadas para transformar o gusa lquido ou slido e a sucata de ferro e ao em ao lquido. Nessa etapa parte do carbono contido no gusa removido juntamente com impurezas. A maior parte do ao lquido solidificada em equipamentos de lingotamento contnuo para produzir semi-acabados, lingotes e blocos. 4. Laminao Os semi-acabados, lingotes e blocos so processados por equipamentos chamados laminadores e transformados em uma grande variedade de produtos siderrgicos, cuja nomenclatura depende de sua forma e/ou composio qumica.

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